- ...И, как пожелал перед смертью ваш батюшка, я сейчас передам вам вашу долю от наследства. А батюшка ваш высказался так: "Старшему сыну завещаю я дом, чтобы он вернулся сюда, в родные места, и занялся честным фермерским трудом. Среднему сыну завещаю я мешок золота, потому что он любит деньги. А младшему сыну завещаю я кота, потому что он дурак и бездельник."
Деревенский староста восседал на пороге вышеуказанного дома, на мешке с золотом, и крепко держал в руках клетку с котом.
Братья выстроились перед ним, бросая хмурые взгляды и избегая глядеть друг на друга. Старший, здоровый детина в потертом кожаном костюме и вооруженный до зубов, походил на наемника. Кем он и являлся. Средний был упитанный и ухоженный, он держал единственную харчевню в округе. А младший, соответственно, выглядел сущим оборванцем.
- Эх, и чего это батюшка так со мной, - изрек он. - Зачем оставлять золоту среднему? Он и так на золоте ест и спит! Надо было оставить мешок золота мне, а кота - ему!
- Еще чего! - возмутился средний. - Оставь тебе золото, уж ты его пустишь на ветер! Правильно батюшка оставил тебе кота - вот и делай с ним, что хочешь!
Кот зашипел из клетки.
- А мне вот ничего не надо, - сказал старший. - Я и так опаздываю, отпросился на неделю, как получил известие о смерти батюшки. Наш отряд уж, наверно, выступил на юг... придется догонять. Зачем мне дом? Разделите мою долю между братьями.
- Ничего не знаю, - твердо заявил староста. - Ваш батюшка разделил все свое состояние на три части и взял с меня обещание, что трем его сыновьям - каждому - будет вручена его доля. Но если ты так хочешь, то я могу передать дом твоему среднему брату, а ты бери мешок золота! Прикупишь себе коня или меч какой...
- Еще чего! - взвизгнул средний брат. - Раз батюшка сказал: мешок золота - мне, вот и давайте его мне!
- Да какого черта! - старший брат вытащил из ножен кинжал и покрутил его между пальцами. - Долго еще эта тягомотина будет продолжаться! Ладно, раз уж вы иначе не отвяжетесь... Давайте мне кота, а младший пусть забирает дом.
- И то дело, - одобрил младший. - А то что же я - в кустах буду жить?
Староста вздохнул и поднялся.
- Ну что же, ваш батюшка хотел каждому из сыновей подобрать его долю... вы решили по-своему и выбрали сами. Быть по сему.
Старший брат быстро шагал по лесной тропинке, уходя из родной деревни. Еще на околице, на задах домов, он открыл крышку клетки и оставил ее под кустом со словами "давай, беги, блохастый, развлекайся!" Сейчас он раздумывал, успеет ли до темноты выйти на тракт... когда услышал за спиной легкие шаги. Кто-то еще явно спешил выбраться из леса.
Он плавным движением развернулся, одновременно выхватывая пистолет.
На тропинке показался невысокий гибкий паренек, босой, в оборванной одежонке, пошитой из каких-то шкурок, с густыми черными космами, небрежно собранными в хвост, и яркими, пронзительно зелеными глазами. Завидев наемника, паренек радостно заулыбался, сверкнув ослепительно белыми зубами... Довольно острыми, как отметил себе Старший. Еще он подумал, что зря вытащил пистолет, не нужно ли тут вооружиться холодным железом...
Не успел Старший и глазом моргнуть, как подозрительная личность оказалась рядом, как будто перетекла по воздуху. Парень обхватил его за руку и со счастливым вздохом пристроил косматую башку ему на плечо.
- Что же ты так бежишь! - запел он. - Я чуть тебя не потерял! Только и отвлекся на минутку - там кура пробегала! Гляжу, а тебя уже и след простыл... Прямо бегом пришлось бежать!
Старший дернул плечом, пытаясь отделаться от незваного приятеля. Не тут-то было.
- Слушай, что тебе надо? - устало спросил он. - Я вроде ни с кем из вас не ссорился...
- А кто говорит о ссорах? - неизвестный округлил глаза, которые загорелись диким весельем. - Я сразу, как на тебя посмотрел, подумал - вот ведь как славно мы сейчас вдвоем заживем! Путешествовать, думаю, будем! Сколько всего повидаем! Приключения небывалые переживем! А то что за жизнь - сидеть до смерти в глухой деревушке! Так что я тебя, можно сказать, полюбил с первого взгляда! И ни за что не покину. Мр.
- да ты кто вообще такой? - обреченно поинтересовался Старший.
- Как это - кто? - неизвестный явственно замурлыкал. - Я - твой кот!
Старший испустил тяжелый вздох.
- А ты мне это... сапоги какие не достанешь? А то чего я с босыми ногами - даже несолидно!..
2. Воздух дрожит от зноя, звенит от гудения пчел. На колючих ветках поспевает сладкая малина. Кот лежит в самой сердцевине малинных зарослей, изящно подобрав под грудку лапу и прижмурив глаза. Кот дремлет. Физиономия кота выражает полное довольство жизнью и собой.
Всякий, поглядев на кота, скажет: "Вот животное, исполненное достоинства и добродетели! И без сомнения, он мыслит о чем-нибудь разумном, добром, вечном..."
Но глядеть на кота здесь некому, и тем более некому отгадывать, что крутится у него в голове.
Пару дней назад небольшой отряд пробирался под проливным дождем. Люди, лошади - все измучились.
Фрекен Марта со своей старой служанкой едет в карете. Карету немилосердно трясет, но по крайней мере внутри сухо. Относительно. Кот тоже едет в карете, удобно устроившись на коробках и шалях.
- Ах, Гретель, мне так страшно! - говорит фрекен Марта. - Какие тут мрачные края! Как будто мы приближаемся к замку людоеда из сказки...
- Ну, что ты, моя дорогая девочка! - успокаивает ее старая Гретель. - Это просто погода плохая, а вот выглянет солнышко, все и уладится! Ведь ты едешь к своему нареченному жениху, и бояться тут нечего.
- Я никогда его не видела, - говорит девушка. - За все это время он ни разу даже не захотел приехать в наше поместье, познакомиться со мной... А сейчас вдруг прислал приглашение на праздник. И я должна поехать к нему одна...
- Вовсе ты не одна! - возражает старушка. - С тобой же еду я, и отряд добрых солдат, которых нанял твой батюшка для твоего сопровождения и охраны. А в замке твоего жениха нас ждет сухая постель и горячий сытный ужин!
Над лугами разносятся запахи скошенных трав, медовые ароматы цветов. Кот время от времени поводит ухом. Всякий, кто поглядит на кота, скажет: "Вот животное, которое невинно радуется ясному дню!"
- Кот! - доносится издалека. - Кот, ты где? Немедленно иди сюда, наглая скотина! Найду - уши отрежу-у!!
- До замка осталась одна миля, не больше, - говорит капитан наемников. - К счастью, хоть дождь перестал. Останавливаемся здесь на ночь, на следующее утро будем на месте. Давайте, парни, отправляйтесь на реку! Всем привести себя в порядок! Чтобы нас не приняли за грязных оборванцев...
"Да, - говорит себе Кот. - Хорошее дело, искупаться в речке. Особенно для законченного болвана, что не может даже сам о себе позаботиться. Все я радею и пекусь днем и ночью!"
Кот спрыгивает со своего уютного местечка в карете и вьется вокруг ног фрекен Марты.
- Кис-кис! Славный котик! - радуется девушка и чешет кота за ушком. Кот довольно мурлычет.
"Вода! Вода! Вода! Чистая, прозрачная! Как хорошо поплескаться в речке! Пройтись босиком!"
- Гретхен, я столько времени провела в этой карете, что чувствую себя просто ужасно! - говорит фрекен Марта. - Давай сходим на реку...
Кот выскальзывает из кареты и стрелой несется на берег, где наемники один за другим вытираются и одеваются. Люди явно приободрились, отпускают грубоватые шутки.
- Антон, ты идешь или нет? - окликают парня от костра, где уже затевают походный ужин.
- Сейчас... - нервно откликается тот, лихорадочно роясь в кустах. - Черт! Кто взял мою одежду? Я же на куски порву... Ох! - вскрикивает он, отпрыгивая в кусты.
- Ой! - восклицает фрекен Марта. - Простите, простите ради бога! Я не знала, что здесь кто-то есть...
- Это вы меня простите... - бормочет Антон. - Понимаете, кто-то спрятал мою одежду...
- Э... вор? - робко предполагает фрекен Марта.
- Скорее мерзавец и последняя скотина, - мрачно говорит Антон. - Прошу прощения...
Кот довольно жмурится в кустах, прижимая к себе солдатский мешок со сменой одежды.
Приближается вечер, но небо еще ясное, голубое. Ни облачка. Издалека доносится пение. Кот блаженствует.
- Кот, я долго еще буду орать? В последний раз говорю, вылазь!! Где ты там прячешься!! Все равно найду!! Кот! Хуже будет!!!
- Капитан, - говорит Антон, глядя исподлобья. - Неладно тут в замке.
- Сам знаю, - угрюмо отвечает капитан. - Этот скользкий тип, магистр как его там... с первых дней принялся нас выпроваживать.
- Но мы же не уедем, вот так вот?
- Эх, тут дело такое... - вздыхает капитан. - Формально старый герр Краузе нанял нас сопроводить его дочь до замка ее жениха. Так что, считай, наше задание выполнено. И у нас действительно нет никаких оснований и дальше тут торчать, как не устает намекать этот магистр... чтоб его! Да нам и не заплатит никто.
- Но фрекен Марта! Я ее видел в окно за ужином. Она стала сама на себя не похожа.
- Ты еще молод, Антон, - говорит капитан. - Да, фрекен Марта - славная девочка. И жених ей достался не подарок, каждый скажет. Но такова уж жизнь, и мы с тобой тут ничего не поделаем. Сам посуди, магистр - хозяин в своих землях. Ты заметил, какая у него гвардия, вооружение?
- Я-то уж точно заметил! - откликается один из наемников, полируя саблю. - Мы с ними не сравнимся ни числом, ни вооружением... сомнут и не заметят!
- А я еще чего подметил... - вступает другой наемник. - Наутро, как заступил на пост... то есть, как это мы говорим - вышел подышать свежим воздухом! Не на войне же мы тут, в самом деле!
Отовсюду послышались смешки.
- ... так я и говорю - смотрю, на южной башне-то все вороны сидят, вороны... здоровущие! Пахнет колдовством, верный знак!
Антон выскакивает из комнаты.
- Ты куда? - окликает его капитан.
- Пойду... подышу свежим воздухом! - говорит Антон, в сердцах хлопая дверью.
- Смотри, парень, не натвори глупостей! - кричит вслед капитан.
- Колдовством им пахнет! - бурчит Антон, шагая по стене замка взад-вперед.
- Неуч ты, деревня темная, - снисходительно говорит Кот, покусывая когти на руке. - Послушай бывалых людей, они жизнь прожили, плохого не посоветуют!
- И ты еще туда же! - Антон останавливается, уставившись на Кота. Кот продолжает сосредоточенно прихорашиваться.
Антон неожиданно резко выбрасывает руку, намереваясь ухватить Кота за шкирку, но Кот с легкостью уворачивается и взлетает на гребень стены.
- Паразит, - говорит Антон. - Думаешь, я не знаю, кто мою одежду спрятал на речке?
- Ну до чего ты нудный тип! - мурлычет Кот. - Забавно же получилось. Всем понравилось. И ребята посмеялись, и девушке было приятно! Только ты бубнишь и бубнишь...
- Погоди, я до тебя еще доберусь, - угрожает парень.
- Ага. А ты знаешь, что магистр этот действительно занимается черной магией? Я тут все разведал. Вон в той башне, на которой твой приятель видел ворон, он проводит магические ритуалы. С человеческими жертвоприношениями, однако!
- Ну и? Тем более мы не должны оставлять ему фрекен Марту! Мало ли что он задумал...
- Существует масса ритуалов черной магии, в которых потребны девственницы! Перечислять я их тут не буду, потому что ты все равно ничего в науках не смыслишь, - важно изрек Кот.
- В науках! Ты еще тут будешь про науки рассуждать, когда девушка в опасности... Мы должны что-то сделать!
- И что ты собрался сделать с черным магом, в его замке, набитом вооруженной до зубов гвардией?
- Что-нибудь!
- Понятно. Ну, всегда можно сделать что-нибудь, чтобы юная дева перестала быть девственницей...
- Ах, ты гад! Да я сейчас тебя в лепешку размажу...
- Ну все, развоевался! Остынь, вояка... - Кот скатился по стене во двор. Выпрямился, размялся, потянулся.
- Что-то сделать, - сказал себе Кот. - Кто тут что может сделать, кроме меня! Да у меня идеи просто фонтанируют! Но этому дурачку что ни скажешь, все не доволен... Что тут поделаешь, будем ставить перед фактом!
И Кот грациозно двинулся по замку, непринужденно двигаясь среди теней, незаметно проскальзывая мимо черных гвардейцев магистра... Добравшись до пресловутой башни, Кот осмотрел массивные двери с запорами, хмыкнул - и облачком тумана просочился в щели.
- Кто здесь? - вопросил магистр, отрываясь от колдовских книг, разложенных на столе. В магической лаборатории кипели какие-то составы, испуская гнусный запах. На полу там и сям виднелись темные пятна, в которых при свете дня можно было бы опознать кровь.
- Я, - тихо пропел Кот. - А здесь - это где? Ах, эти полеты сквозь время и пространство! Я от них сам не свой. Так дезориентирует, вы не поверите!
Магистр щелкнул пальцами, соорудив огненный шар, который пристроил на специальную подставку на столе. Пристально вгляделся в незваного гостя.
Перед ним стоял изящный молодой человек, спутанные черные волосы, светлые глаза.
- Что я чувствую - запах крови? - мило улыбнулся Кот. - Мм... свежая! Только что поужинали? Не найдется ли чем угостить странника? А то я в пути совсем притомился и обессилел. Даже не знаю, смогу ли прыгнуть дальше.
- Может ли такое быть? - хрипло сказал магистр. - Неужели... все эти годы... сотни опытов... Неужели боги посылают мне шанс, вот просто так удача падает мне в руки!
- Вы что-то сказали? - вежливо спросил Кот. - Прошу прощения, не расслышал! Тут так вкусно пахнет! Задумался о еде, если вы меня понимаете.
- Я знаю, кто вы! - воскликнул магистр. - Я прочитал много колдовских книг. Вы - вампир! Бессмертное создание, исполненное магии!
- Благодарю за добрые слова, - скромно отвечал Кот. - Удивлен, что кто-то еще помнит о вампирах, я думал, здесь давно уже о них забыли.
- Забыли недалекие людишки! - заявил магистр. - Но те, кому открыты истинные тайны, те - помнят и ищут! Жаждут! Обратите меня!
- Мм, несколько неожиданно, - мурлыкнул Кот.
- Прошу... все, что угодно! Мой замок будет вашим! Мои сокровища!
- Вы очень щедры.
- Все, что угодно, ради бессмертия и магии! После всех этих лет и трудов, я стану таким! Я знаю, вы можете. Я знаю, что существуют ритуалы. Тайные. Никто из ныне живущих не знает. Но вам они ведомы. Обратите меня!
- Это не каждому по плечу, - заметил Кот, лениво царапая когтем стол.
- Я смогу! Я вынесу все! Я уже столько всего вынес, шел по трупам, по колено в крови... Меня ничто не смутит.
- Охотно верю. Ладно, слушайте. Я вас обращу. Я нынче добрый! Это будет так. Сначала я выпью вашу кровь и вашу душу. Потом я напою вас своей кровью. И вы восстанете к вечной жизни!
- О да! Сделайте это, мой добрый господин! - воскликнул магистр.
- Кровь, - настойчиво сказал Кот, сметая все со стола и укладывая магистра.
- Душа! - провыл Кот, оскалил зубы и впился в шею...
- Как я рада, что мы возвращаемся, - говорила фрекен Марта. - Я будто очнулась от страшного сна!
- Я тоже рад, - отвечал капитан, подводя ее к карете. - Мы сопроводим вас обратно к вашему батюшке! И хотя мы с ним об этом не договаривались, но, думаю, когда вашего жениха нашли мертвым в его лаборатории, то это можно признать форс-мажором! Не оставлять же вас тут. Думаю, мы с ним по этому поводу договоримся.
- О, конечно! - воскликнула девушка. - Я ни за что бы здесь не осталась! Говорят, магистра нашли совершенно обескровленным... никто не знает, что с ним могло случиться.
- Должно быть, он призывал демонов! - высказался один из наемников. - Опасное это дело! Один вырвался - и кранты! Проклятые колдуны.
- По коням, мы отправляемся! - скомандовал капитан.
- Но... - спросила фрекен Марта, выглядывая из окна кареты. - Мне кажется, что... у вас еще не все собрались...
- Вы говорите об Антоне? - усмехнулся капитан. - Он там... бегает, кота своего ищет.
- О! - покраснев, сказала девушка. - Так это его кот... Такой милый, пушистый! Он мне так скрашивал ужасные дни в этом замке. Даже не знаю, что бы я без него делала... Как странно, что наемный солдат путешествует с котом.
- Это память об отце Антона, - пояснил капитан. - Старик оставил ему кота в наследство. Видно, тот еще был чудак!
- Кот!! - послышалось издалека. - Последний раз говорю, иди сюда-а!! Ты меня доста-а-ал!! Я уезжаю, сейчас же!! А ты можешь оставаться здесь, как хочешь!! Прощай навсегда-а-а!!
Кот приоткрывает один глаз и счастливо вздыхает, глядя на вечереющее небо.
- Балда, - мурчит Кот. - Куда ты от меня денешься! Я же тебя, дурака, люблю и ни за что не брошу!