Жил-был кот, который очень любил летать. Все коты умеют летать. Немного. Только обычно они этим не занимаются. Они используют этот талант только при совершении прыжков. Нормальные коты, исполненные чувства достоинства, считают, что на земле, важно и плавно вышагивая, они выглядят гораздо представительнее, чем барахтаясь в потоках воздуха.
Но этот кот был не такой. Ему нравился ветер, ему нравилось подпрыгивать и парить, загребая лапами. Он часто размышлял, сидя на крыше и глядя на закат, что если бы приделать на спину крылья, как у птицы, то можно было бы лететь дальше и быстрее. Но матерые, авторитетные коты его высмеивали. Они говорили, что коты созданы не для бестолковой гонки...
Однажды во время очередного эксперимента, кот забрался высоко-высоко на шпиль церкви и прыгнул оттуда вниз. Он рассчитывал, что чем выше будет здание, тем больше возможностей для отработки нового, придуманного им летательного движения. К несчастью, он так увлекся, что забыл о времени, и разбился о землю.
Всем известно, что у кошки девять жизней. И добрая кошачья богиня Баст, подобрала его, погладила и исцелила.
- Бедный мой кот, - сказала Баст. - Как же тебя угораздило разбиться? Я ведь специально даровала своему народу способность парить в воздухе! Смотри, впредь будь осторожнее!
- Стой! Подожди! - воскликнул кот, которому пришла в голову очередная идея. - А можно...
- Что можно? - ласково спросила Баст.
- Можно мне... стать Человеком? - затаив дыхание, спросил кот.
- Человеком? - удивилась Баст. - Зачем? Что может быть лучше кошки? Я сделала вас сильными, красивыми и совершенными...
- Я просто подумал... - промяукал кот, - подумал... что у человека есть руки... и инструменты... он может делать разные вещи... А мне так хочется попробовать сделать что-нибудь, чтобы летать высоко-высоко!
Баст задумалась.
- Ну, хорошо, - сказала она наконец. - Я забочусь о своих кошках, но за пределами кошачьего мира могу немногое. Сейчас я вдохну в тебя новую жизнь, и ты родишься Человеком. Дальше все будет зависеть только от тебя. Я не смогу тебе помогать... Но я сделаю вот что: когда ты проживешь все оставшиеся жизни в виде Человека, ты снова родишься Котом, как будто в первый раз!
- О спасибо, спасибо!! - воскликнул кот.
- Ну, что же, прощай и счастливого полета! - улыбнулась Баст.
И кот родился Человеком. Сначала ему было трудно, он обнаружил, что у человека столько обязанностей, и столько условностей, которые нужно соблюдать. Но он все время помнил о своей мечте, и когда заслышал, что есть люди, которые придумали воздушные шары и летают на них, он отправился к ним, чтобы принять в этом участие, и был совершенно счастлив. Но, летая на воздушном шаре, он простудился и не смог поправиться.
Началась новая жизнь, и он продолжал упорно учиться и трудиться, чтобы достичь своей цели.
Так все и продолжалось. Он летал на первых аэропланах. Он участвовал в рискованных испытаниях и разбивался на ненадежных машинах. Он летал через океан и пропадал без вести. Машины становились все мощнее и смертоноснее. Началась война, и кот вместе со всеми отправился на фронт. В небе где ему всегда так нравилось, сейчас царили смерть, ужас и безумие. Но кот не покидал своего самолета, бросаясь в самое пекло.
Война кончилась, и люди заговорили о космосе. Кот затаил дыхание. Так высоко он даже не мечтал забраться. Он сказал себе - "да, да! Это мое! Именно для этого я был рожден! Я обязательно должен туда попасть! В следующей жизни непременно!" И он принялся взахлеб читать все, что мог достать о космосе и космических полетах. Он вместе со всеми праздновал первый полет космонавта. Он следил по телевизору за запуском ракет. А пока работал на испытательном полигоне - это тоже было ужасно интересно!
И вот, наконец, настала новая жизнь. Кот сразу приступил к практической работе по осуществлению мечты. Усиленные занятия, тренировки, секции парашютного спорта... Но тут вдруг оказалось, что все меняется. Космические программы стремительно сокращались. И даже испытательные полигоны все больше простаивали.
Кот стал мрачным и недовольным. Он чувствовал, что находится будто в тупике. Все, что он так любил - небо и полеты - удалялось от него. Однажды его вызвали на разговор к Генералам в Больших Погонах. И там ему сказали, что его опыт и способности летчика высоко ценят. И он может получить место в суперсекретной программе, связанной с новейшим ядерным оружием. Но кот с возмущением отказался. Он же прекрасно помнил войну и разрушительные бомбардировки.
На улице его окликнула какая-то женщина. Кот обернулся и замер, пораженный. Она была так ослепительно красива, ее движения были так грациозны... но кот задрожал от страха.
- Напрасно ты отказался, - промурлыкала женщина. - Я внимательно следила за тобой, и знаю, что ты самый лучший летчик из всех существующих! Ты прекрасно подходишь для того, что я задумала. Соглашайся, и я тебя щедро награжу!
- Кто ты? - прошептал кот.
- Я? - женщина широко улыбнулась, показав острые клыки. - Разве ты не узнал меня? Разве ты не почувствовал мою силу? Я-то вижу, кто ты такой! Несмотря на это смешное обличье, ты всего лишь маленький кот! А передо мной склоняются даже львы и тигры. Я - Сехмет! Там, где я прохожу, остается только выжженная бесплодная пустыня! И сейчас настало мое время!
- О, Богиня! - смиренно сказал кот. - Я действительно чувствую твою силу... но я уверен, что один маленький кот ничем не может быть тебе полезным...
Сехмет нахмурилась, и в глазах ее закрутились языки пламени.
- Не дерзи мне, жалкий кот! - зарычала она. - И помни, что я знаю о тебе все, даже то, что ты сам позабыл! Я знаю, как ты хочешь полететь к звездам! Я даже могу заглянуть к тебе в сердце и увидеть, что ты там прячешь. Ты говоришь себе "сейчас трудно, но в следующей жизни..." Так я открою тебе глаза: следующей жизни не будет! Эта жизнь - твоя последняя!
- Как - последняя?! - вскрикнул кот.
- Да! - захохотала Сехмет. - Ты, наверно, сбился со счета, а я никогда не обсчитаюсь, когда речь идет о смерти! Не нужно было тебе так рваться вперед! Не нужно было геройствовать! Отсиделся бы в тылу, глядишь, сберег бы три-четыре жизни... Так что, смотри сам - я могу устроить запуск космического корабля, специально для тебя! Но сначала выполни то, что я тебе поручу! У меня большие планы. Ладно, не говори ничего сейчас, а то скажешь глупость! Приказываю тебе через сутки явиться ко мне во дворец, там мы и поговорим о действительно важных делах.
- А как же я найду твой дворец? - спросил несчастный кот.
- Мой дворец стоит за пределами мира, там, где царит вечная ночь, но даже ночь не приносит моим рабам облегчения, потому что вокруг царит огненная пустыня. Но тебе достаточно просто сказать "повелительница, я иду к тебе", и ты окажешься во дворце.
С этими словами Сехмет исчезла.
А кот отправился домой. Никогда еще он не был так несчастен. "Как ужасна Сехмет! Но последняя жизнь, последняя... - твердил он себе. - Неужели мне так и не полететь к звездам?" Когда настал назначенный срок, кот почувствовал, что его так и потянуло, сердце болезненно сжалось.
"Повелительница, я иду к тебе", - еле сумел выговорить он - и тут же оказался в темном зале, где было невыносимо жарко. Кот со страхом огляделся, но нигде не увидел Сехмет.
- Повелительница занята делами. Тебе нужно ждать, - произнес бесстрастный голос.
В зале стало светлее, и кот, приглядевшись, увидел огромный трон с каменным изваянием пантеры у подножия, в глазах у пантеры светился тусклый огонь. Пантера так больше и не произнесла ни слова, но кот уловил слабые звуки - жалобное мяуканье. И хотя ему было очень страшно, кот двинулся посмотреть, кто это плачет. За троном он увидел тесную клетку, где друг на друге находились кошки, выглядели они все ужасно - измученные, отчаявшиеся. И хотя кот уже давно был человеком, он прекрасно понимал кошачью речь.
Кошки плакали и говорили друг другу, как им не хочется умирать, ведь они только начали свою первую жизнь! А Сехмет хочет вырвать все их жизни без остатка, и они так и останутся навечно в этой ужасной пустыне.
"Бедняжки! - сказал себе кот. - Уменя-то хоть последняя жизнь... А им зачем погибать?"
- Послушайте! - зашептал кот на кошачьем языке. Кошки в испуге замолчали. - Я могу вас выпустить из этой клетки! А вы попробуете убежать!
- Но куда же мы убежим, даже если освободимся из клетки? - жалобно сказали кошки. - Это проклятое место находится за пределами всего, за пределами жизни!
- Но разве Баст не охраняет нас? - спросил кот, лихорадочно размышляя.
- Баст охраняет нас на земле, но здесь царство Сехмет! - простонали кошки.
- А если мы не будем поддаваться ужасу? - спросил кот. - Если мы будем держаться вместе, и сделаем вид, что мы веселы и счастливы, что все хорошо, что мы радуемся прекрасному летнему дню, что наша богиня с нами - что тогда Сехмет нам сделает... Давайте! Мы должны попробовать! Мы должны сражаться!
И кот занялся клеткой, раскрыл дверцу, и кошки выбрались наружу.
- Как жарко! - воскликнули они. - Камень обжигает наши лапки!
- А вы забирайтесь на меня, - предложил кот, - а еще попробуйте парить! Давайте! А сейчас я побегу, и мы все будем петь и веселиться! Устроим праздничное представление!
И они двинулись вперед, сначала неуверенно, приноравливаясь друг к другу, потом все быстрее и быстрее. Кот бежал вприпрыжку, а кошки танцевали, крутились колесом и пели.
- Мы идем к Баст! Идем к Баст, чтобы вместе танцевать на лугу!
И они сами не заметили, как вокруг оказался залитый солнцем луг. А навстречу шла Баст, протягивая к ним лапы.