Кай и Герда растут вместе и много времени проводят в дружеских поединках кунг-фу. Однажды Кай на улице замечает, как лихо машутся неизвестные под масками. Он подходит поближе, чтобы рассмотреть новые приемы. А это оказываются демоны, которые сражаются за волшебное зеркало. В результате драки зеркало разбивается. И осколок зеркала попадает Каю в сердце. С этого времени он меняется, уже не интересуется кунг-фу, и рассуждает о том, что умный человек не будет орудовать кулаками, а будет учиться побеждать силой интеллекта. Садится за книги и изучает труды философов. Что очень огорчает Герду.
Однажды, зимой по городу проходит Даос весь в белом. Кай обращается к нему с каким-то вопросом, тот отвечает. Кай очарован мудростью и остроумием Белого Даоса. И Белый Даос ему говорит, что у него есть Тайные Чертоги высоко в горах, где они бы могли уединиться вдвоем и постичь суть Дао. Кай уходит за Белым Даосом.
Когда Герда узнает о пропаже Кая, она отказывается смириться с потерей и отправляется его искать. По пути она встречает сэнсэя, которого привлекает ее таланты в кунг-фу. Он хочет, чтобы Герда стала его ученицей. Он подает Герде напиток забвения, и она забывает о своем поиске и считает, что пришла к сэнсэю изучать кунг-фу. Сэнсэй повелел своим ученикам убрать из своего жилища все книги и свитки, и запретил им читать, чтобы не напоминать Герде о Кае. Прошли годы. За это время Герда очень продвинулась в кунг-фу. Но однажды происходит неизбежное - Герда забегает в дом во время тренировки, ну, допустим, чтобы надеть новое кимоно взамен порванного. И в далеком шкафу находит книгу, которую припрятал один из учеников. Герда вспоминает Кая, со слезами прощается с сэнсэем и отправляется на поиски.
По пути она приходит к китайскому императору, так как слышала, что там при дворе привечают ученых юношей. Она с боями прорывается сквозь армию Воинов-Воронов, чтобы обратиться к императору с вопросом о Кае. Но Кая там не оказывается. И хотя император, восхищенный ее мастерством в кунг-фу, предлагает Герде остаться при его дворе, она отказывается.
Затем Герда отправляется к монахам шао-линь, проверить, нет ли там Кая. По пути на нее нападает банда разбойников. Герда вступает с ними в яростную схватку, она уже великий мастер кунг-фу, но разбойники тоже не дураки подраться, и их много! В итоге они сходятся на боевой ничьей, и предлагают Герде остановиться у них, отдохнуть, переночевать... Герда соглашается, но предводитель разбойников замыслил недоброе. Он говорит своей банде: Я не потерплю, чтобы в Поднебесной жил более искусный мастер кунг-фу, чем я! Мы дождемся, когда Герда уснет и убьем ее! Но эти разговоры слышит его любимый сын, и решает спасти Герду. Он предупреждает ее об опасности и предлагает помочь с побегом - провести по тайным тропам в сторожевую крепость. Но Герда твердит, что должна идти в Шао-линь, искать Кая! Пока они спорят в лесу, их разговор слышит Лиса. Лиса заинтересовалась этим случаем, она проявляется и говорит Герде, что, похоже, знает, где находится Кай. Лиса рассказывает Герде про чертоги Белого Даоса, где все пришедшие пропадают бесследно. Герда говорит, что пойдет туда! Лиса и Маленький Разбойник ее отговаривают - Белый Даос могущественный старец! Но Герда непреклонна.
Герда с помощью Лисы добирается до Чертогов Белого Даоса, и смело туда входит. Ей навстречу выходит сам Белый Даос и гневно говорит, что ее сюда не звали, и она здесь не нужна. Герда отвечает, что пришла за Каем, и если Белый Даос будет ей препятствовать, она с ним сразится! Белый Даос только злобно хохочет. Герда пытается сражаться с ним, но удары Даоса режут ее кожу, как ледяные пластины, а когда ей удается нанести Белому Даосу удар, тот просто рассыпается снегом. Тогда Герда решает не наносить удары, как обычно, а просто схватить Белого Даоса руками, чтобы тот таял. Белый Даос скрывается, но заявляет, что она все равно ничего не добьется. И тут Герда видит Кая - он сидит под падающим снегом и перебирает куски льда. Герда подбегает к нему, зовет, просит уйти вместе с ней из этого ужасного места. Но Кай холодно отвечает, что ему здесь хорошо, можно без помех размышлять о мудрости, а если он из кусков льда выложит истинный Дао, то ему откроется вся мудрость мира. Так сказал Белый Даос. Герда говорит: "Дао, выраженный льдом - не есть истинный Дао!" И она быстро-быстро начинает крутить свое кунг-фу, хватая каждый кусок льда, прежде, чем Кай успевает его схватить. В руках Герды лед тает. Кай в ярости нападает на Герду, и они начинают сражаться. Герда, конечно, сильнее! Она легко побеждает Кая, и от последнего удара у того из сердца выпадает осколок волшебного зеркала демонов. Кай вздрагивает и говорит: Где я? Кто ты - неужели моя Герда? Разве прошло столько времени..."
Все тает и наступает весна.
2. Снежный король
Жили-были мальчик Кай и девочка Герда. В детстве они много играли вместе, но когда подросли, то у каждого нашлось свое занятие, как установлено традициями. Кай обучался ремеслу, а Герда - ведению домашнего хозяйства. Но у них по-прежнему были прекрасные отношения, и никто не сомневался, что когда они твердо встанут на ноги, то Кай, конечно, женится на Герде...
Но однажды зимой, во время снежной метели, когда Герда была дома одна, в окно постучали. Герда удивилась, конечно, ведь это был третий этаж...
Стекло все замерзло и через снежные узоры ничего было не видно, поэтому Герда открыла окно. Она увидела очень богато и красиво одетого господина, который парил в вихрях снега. Господин улыбнулся Герде и произнес:
- Милая девушка, я давно уже наблюдаю за вами! Как вы прекрасны и прилежны!
Герда смутилась, ведь до этого никто и никогда ей не говорил таких слов.
- Ну что вы, господин мой, - сказала девушка. - Я такая же как все и делаю только то, что делают все остальные девушки...
- Но это полотно - оно так искусно соткано! - воскликнул Снежный Господин. - Какая ровная нить! Это ведь вы соткали?
Герда еще больше смутилась и прошептала:
- Да...
- Я давно уже ищу такую искусную девушку! - произнес Снежный Господин. - Знаете ли, в моем замке просто некому заняться этим тонким искусством, все залы заполнены пряжей, но некому ткать, а я боюсь, что вот-вот придет весна, и вся эта прекрасная пряжа растает...
- Ну что вы! - возразила Герда. - Весна еще не скоро...
- О, моя прекрасная дева, - грустно произнес Снежный Господин. - Весна очень близко, я чувствую седцем, как она идет, все ближе и ближе, и за ней идет страшное вечное Лето... Если вы позволите, если вы согласитесь, я покажу вам...
И он протянул Герде руку таким повелительным жестом, что она сама не поняла, как подала свою руку и шагнула за окно.
И с этого времени никто больше не видел Герду. Нашли только раскрытое окно и комнату, засыпанную снегом.
Конечно, Кай был вне себя от горя. Он поклялся, что во что бы то ни стало найдет Герду и спасет ее! Он отправился на поиски, прошел много дорог и пережил много разных приключений, пока, наконец, судьба не привела его на крайний Север, где среди льдов возвышался замок Снежного Господина.
Кай вошел в снежные чертоги, везде было пусто, только снег шуршал под его ногами, снег кружился и ложился вокруг сугробами. В тронном зале Кай увидел ледяной трон, на котором сидела Герда и быстро-быстро ткала полотно из снежной пряжи. Как она была прекрасна! Закутанная в белый мех, на щеках румянец, на лице улыбка...
Герда подняла глаза от пряжи, увидела Кая и обрадовалась.
- Кай! - воскликнула она. - Как здорово, что ты здесь! Знаешь, я иногда тебя вспоминаю и тогда скучаю по тебе.
- Не бойся, Герда, я пришел тебя спасти!
- Спасти меня? - удивилась Герда. - Но меня не нужно спасать! Мне ничего не угрожает...
- Пойдем со мной, Герда, вернемся домой! - просил Кай.
- Но я не могу! - сказала Герда. - Посмотри, сколько у меня работы! Вся эта пряжа, я должна соткать ее, ведь здесь больше никого нет!
- А ты знаешь, сколько прошло времени? - спросил Кай. - Не один год прошел, как ты исчезла из дома...
- А мне показалось, что прошел один миг, - вздохнула Герда. - Наверно, заработалась и не заметила. Зато посмотри, какая у меня выходит пряжа, тебе нравится?
- Что пряжа! - крикнул Кай. - Ты нужна всем нам дома. Нам плохо без тебя!
- О как мне жаль! - печально сказала Герда. - Но я не могу уйти, ведь здесь я нужнее. Ты не понимаешь, а Снежный Господин пронес меня над всем миром, он показал мне землю, где никогда не бывает зимы и царит вечное лето. Там так жарко, что мне даже стало тяжело дышать. И эта земля все ширится и ширится, ее границы расширяются... Потом Снежный Господин показал мне полюса, где лежит снег, о, как быстро они таяли! И горе наполнило меня. Потом он принес меня сюда и рассказал, как я могу помочь. Если я успею соткать полотно, прежде чем придет Весна, то Север устоит, он удержится! Сейчас ты видишь, что я должна быть здесь. Сначала я была медлительна, но потом приноровилась, и сейчас как будто бы пряжа сама соединяется в полотно, стоит мне только представить! Но я должна быть здесь, ведь без меня все остановится! Огромные величественные айсберги растают как льдинки на ладони! Северные моря опустеют! Погибнут тюлени, и моржи, и белые медведи! Ничего не будет, ничего, будет одна выжженная пустыня!
Кай так и не смог ее убедить, и в отчаянии опустился на лед. Тут будто бы холодный ветер обжег его, и он поднял глаза. Перед ним стоял Снежный Господин, и глаза у него были злые и колючие, как далекие звезды в зимнем небе.
- Зачем ты пришел сюда, человек? - холодно спросил Снежный Господин. - Ты хочешь украсть мою Герду, хочешь разрушить весь мой мир?
- Это ты украл у меня Герду! - выкрикнул Кай. - А я все равно уведу ее отсюда!
Снежный Господин усмехнулся.
- Ничего у тебя не получится. Герда не уйдет, пока Северу и всем его обитателям будет угрожать опасность. Она знает, что только она может спасти их.
- А я что ли не могу ничего сделать? - спросил Кай. - Скажи, что я должен сделать, чтобы увести Герду отсюда?
Снежный Господин задумался.
- Что же... Вечно Лето наступает на меня, и вечно мы сходимся в схватке. Лето соблазнил людей теплом, цветами и плодами, и они все стали желать вечного лета! Мне пришлось туго, но я нашел Герду, и пока она спрядает снежную пряжу, сколько бы Лето не обжигало, мы все здесь, на Севере, в безопасности. Ты хочешь увести Герду, но я не могу допустить, чтобы равновесие, достигнутое с таким трудом пошатнулось. Вот, смотри - видишь осколки льда? Как я ни старался, не могу сотворить из них пряжу, бросовый, мертвый материал! Но ты, говорят. владеешь ремеслом. Сложи из этих осколков слово "Вечность", и если получится, то Север навечно останется таким, как он есть сейчас, и Лето ничего не сможет с нами сделать. А ты сможешь увести свою Герду...