Кот появился в квартире рано утром. Марья Ивановна, которая неизвестно для чего любила вставать ни свет, ни заря, разбудила Лену с претензиями: "Что это нам подсунули? Опять ты что-то начудила!"
В подъезде под дверью действительно стояла большая упаковочная коробка, с прикрепленной запиской: "Спасибо, что согласились присмотреть за Пусиком!" Тут Лена вспомнила разговор с соседкой Викой (она еще посчитала его пустой болтовней!) - что Вика с очередным бой-френдом собирается ехать на Канары, а куда же девать ценного породистого кота, которого Вика по случаю купила... Правда, Лена не помнила, чтобы она давала твердое обещание взять соседского кота, но факты были красноречивы - Вики нет, а кот в коробке... Лена решительно затащила коробку в квартиру.
Из комнаты выглянула заспанная Лиза:
- Мама, что это?
- Это к нам кот прибыл в гости, он с нами поживет, - сказала Лена, разбираясь с упаковкой.
Из коробки выбрался кот. Он был огромный, серый, гладкий...
- Глупости какие! - сказала Лена. - Можно подумать, объест нас этот кот.
Кот чинно сел посреди комнаты и внимательно озирал их желтыми глазами.
- Тьфу ты, чисто кикимора какая! - плюнула Марья Ивановна и ушла к себе.
В коробке Лена обнаружила нераспечатанную упаковку Вискас. Но давать такому важному зверю Вискас показалось ей неуместным. Отрезала колбасы, кот изысканно обнюхал кусок и деликатно утащил его в угол.
Вечером Лена пришла с работы домой с прикупленной рыбой. "Давай, трать деньги, корми супостата!" - прошипела Марья Ивановна из своей комнаты. Лена сжала зубы, но ничего не сказала. Навстречу уже выскочила Лиза.
- Мама, а я сегодня в садике рассказала, что у нас живет самый большой кот в мире!
- Хорошо! - улыбнулась Лена дочери. - Только ты к коту не приставай, не дергай его - смотри, какой он важный, солидный!
- А я не пристаю! - заявила Лиза. - Он все сидел и на шкаф смотрел, я его и не трогала!
Старый, битком забитый книжный шкаф занимал порядочно места в Лениной комнате. Марья Ивановна все грозилась выкинуть его на помойку вместе с книгами, но Лена держалась твердо.
Кот и в самом деле обнаружился возле шкафа. Глянул искоса на Лену, не желая отвлекаться от своего занятия, и после рыбного ужина удалился спать на верхнюю книжную полку.
По дороге из садика домой Лиза стремилась рассказать, как прошел спектакль - что-то сейчас в садиках взяли моду, актеров прямо в группу приглашают! Лизе, видимо, понравилось, но Лена слушала с трудом. Воспитательница перехватила ее вечером с очередными поборами - и на "театр", и на занятия музыкой, и новые игрушки надо покупать, решили же с родителями создать фонд... Лена со страхом ожидала, когда речь зайдет о ремонтно-строительных работах. Не прозвучало, но чувствовалось, что это бедствие подступает.
Некоторые, похоже, думают, что у людей деньги растут, как цветы в горшках - знай - собирай!
Квартира встретила неприязненной тишиной. Волны негатива со стороны Марьиванной комнаты чувствовались просто физически. Лена шепотом заторопила Лизу, раздеваться и тихо-тихо проходить в их комнату. Но Марья Ивановна, как всегда, была на страже. Со скрипом приоткрыла дверь, прошипела: "Греховодница! Бесовка!" После чего дверь захлопнулась.
Лена со вздохом завела Лизу в свою комнату. А ведь еще размышляла, не обратиться ли к старухе за финансовой помощью. Нет, бесполезно, Марья Ивановна и так на деньги прижимиста, и так всегда попрекает сбежавшим "хахалем" - хотя Лена двадцать раз ей говорила, что Андрей не сбежал, он погиб в ДТП... Еще Марья Ивановна любила порассуждать о тех, кто рад жить на чужой счет, и дела старухе не было, что Лена и так на двух работах сидит... А сейчас у Марьи Ивановны обострение злобности, не иначе. Придется опять у коллег на работе занимать...
Лена включила свет и ахнула. Все свободное пространство в комнате занимал огромный неохватный дуб. "Глюки!" - пришло в голову. Но Лиза уже радостно заверещала и бросилась к дереву.
- Мама! Дерево! Мама! Оно настоящее?
Лена на ватных ногах двинулась за дочкой. Потрогала шершавую кору, теплую, будто нагретую солнцем. Шелестели над головой широкие темно-зеленые листья... Среди зимы... Да что она говорит, какая разница - зима или лето? Настоящий дуб, в их маленькой комнатке - она вообще впервые видит дуб вживую!
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что дуб стоит не просто так. По стволу спиралью тянулась толстенная темно-желтая цепь.
- Мама, а мы сейчас так и будем жить?
- Так и будем... - вздохнула Лена. Что еще остается, когда ничего не понимаешь в происходящем - только продолжать жить, как получится.
Они немного прошли вокруг ствола, пока не обнаружили Лизину кроватку и Ленин диван, каким-то чудом втиснутые за мощным стволом.
По цепи откуда-то из сплетения ветвей спустился кот, важно и солидно шагая по золотым звеньям. Кот приостановился над Леной и Лизой, муркнул и утробным низким басом произнес:
- Мировое началось во мгле кочевье,
Это бродят по ночной земле деревья...
- Колбаски будешь? - покорно спросила Лена, решив ни о чем, абсолютно ни о чем не думать...
Марья Ивановна явно поджидала Лену, подглядывала в щелку двери. Потому что как только Лена, стараясь ступать как можно тише, проскользнула в свою комнату, Марья Ивановна уже была тут как тут. Ухватив Ленину руку железной хваткой, старуха заявила:
- Ты, девка, у меня из милости живешь! Уж я ли глаза не закрыла, как ты в подоле принесла! Уж я ли от себя последнюю крошку не отрывала!
Лена выдернула руку из скрюченных пальцев - наверняка, синяк будет! - и с отчаяньем произнесла:
- Что вам надо?!
- Мне людям в глаза стыдно смотреть! Уж я ли в церкву кажную неделю не хаживала! Уж я ли не постилась, не молилась! А сейчас посреди квартиры такое сатанинское дело сотворилося! Деревище здоровое... Еще и цепь какая-то висит... Что за цепь-то?
Лена молчала. Марья Ивановна прошмыгнула к дубу и стала деловито ощупывать цепь.
- Глаза мои уж не те... Золотая, али что? Пробы-то есть на ней? Чтой-то темноватая... Надо бы отпилить кусок, да в ломбард сносить, пусть проверят! А то, может, фальшивку подсунули! Цвет мне не нравится!
Из-за изгиба ствола вынырнул кот, вспрыгнул на сук и, послушав, проронил:
- Древнее золото редко блестит,
Древний клинок - ярый!
Марья Ивановна злобно уставилась на кота, но тут из ветвей вылетел, яростно сверкнув, меч и воткнулся в доски пола - как раз там, где только что стояла старуха. Но она успела отскочить.
- У, зверюга поганая! - плюнула Марья Ивановна, и унеслась к себе.
Вечером, вскипятив Лизе молоко, Лена пошла вокруг дуба к кроватке. До нее донеслось котовое мурлыканье:
- А и стояла посреди того города статУя каменная... и было у нее два глаза обычных, а третий глаз - из алмаза желтову... А и подошел к ней витязь и, знамения не слушая, достал этот третий глаз и на груди спрятал. И прошло с тех пор тридцать лет и три года...
Ночью Лену разбудил какой-то странный звук из коридора. То ли стучит кто, то ли мебель среди ночи двигает... Лена встала, зажгла ночник и осторожно выглянула в коридор.
По направлению к кухне неспешно двигалась здоровая кадушка, в которой Марья Ивановна по осени солила грибы. Где волоком, где скоком... В кадушке сидела Марья Ивановна и что-то бубнила себе под нос.
Лена отшатнулась и прикрыла дверь, ощущая как сильно бьется сердце.
- Мама, что... - сонно залепетала Лиза.
- Ничего! Спи, зайка, - пробормотала Лена. Но тут ее взгляд упал на пол, и Лена от неожиданности даже подпрыгнула.
На досках пола отчетливо отпечатался след огромной, трехпалой лапы с острыми когтями. Лена неуверенно поставила ногу в тапочке рядом со следом... Да тут понадобится три Лениных ноги. Да что же это такое!
Лена кинулась к Лизиной кроватке, вытягивая сонную Лизу.
- Пошли, зайка, давай мы с тобой на дерево залезем...
- Мама, мы играть будем? - спрашивала Лиза. - Я спать хочу!
- Тише, тише! Мы на дереве и будем спать, ничего, там ветки широкие, одеяла с собой возьмем, очень удобно нам будет! Давай, Лиза, лезь по цепи, не бойся, я тебя держу!
Они устроились на дубовой ветке. Среди листвы зашуршало, высунулась голова кота и проурчала:
- Милый мальчик, ты так весел, так светла твоя улыбка,
Не проси об этом счастье, отравляющем миры...
Ты не знаешь, ты не знаешь, что такое эта скрипка,
Что такое - темный ужас начинателя игры...
Духи ада любят слушать эти царственные звуки,
Бродят бешеные волки по дорогам скрипачей...
Утром Лена проснулась от непривычного ощущения. Как в детстве... что-то давно забытое. Конечно, это же солнечный зайчик! Раньше в их комнате, выходящей на узкий двор-колодец, солнца круглый год было не видно...
Лена села на ветке, свесив ноги. Солнце было, яркое, как никогда в жизни, собственно только солнце и было перед ее глазами. И еще - море. Невероятно синее море, волны с белыми гребешками, накатывающие на золотой песок изогнутого берега. А впереди, сколько хватало глаз, только солнце и море...
Лена оглянулась. Сзади, в темноте, еще виднелись доски пола, продавленный старый диван...
- Мы - здесь. - твердо сказала Лена. - Ты помнишь, как правильно? У лукоморья дуб зеленый... златая цепь на дубе том! И днем и ночью...
- ... кот ученый! - радостно подхватила Лиза.
- Да! А дальше? Дальше?
- Там ступа с Бабою-Ягой!
- А нам не нужна Баба-Яга! У нас здесь море и солнце, а она далеко, в темной чаще! Где на неведомых дорожках, следы неведомых зверей! Что дальше, зайка?
- Русалки на ветвях сидят!
- Русалки сейчас уже слезут! Ты помнишь, зайка? Через леса, через моря колдун несет богатыря!
- Да!
- Пошли, Лиза! Мы идем искать папу!
Они пошли по золотому песку, держась за руки. Дуб шелестел под легким бризом, широкие листья бросали кружевные тени.