Настало 31 октября, и все в королевстве стали готовиться к традиционному Королевскому Осеннему балу. Это был совершенно особенный бал. Когда-то в незапамятные времена, к тогдашнему правителю явились три страшные ведьмы из Темного Леса и произнесли - то ли предсказание, то ли проклятие... А звучало оно так: "Если один раз в год на настоящем королевском балу живые будут танцевать с мертвыми и с тварями из Темного Леса, то весь следующий год пройдет спокойно. Но когда Королевой Бала выберут Дочь Тьмы, тогда в королевстве воцарится тьма и хаос!"
Так с тех пор и повелось. Один раз в год, в ночь с 31 октября на 1 ноября, когда в Темном Лесу студеный ветер завывал между голых ветвей, король устраивал в своем замке бал. И все ведьмы и черные маги, все мертвецы с кладбищ и все жуткие твари из Темного Леса прихорашивались и отправлялись на бал. И вот уже обыкновенные тыквы превращались в кареты, злобные крысы - в лошадей и кучеров, отвратительные лохмотья оборачивались прекрасными нарядами, а сухие ветки и листья, зола, головешки и всякий мусор становились изысканными драгоценностями... Нечего и говорить, что и сами обитатели Темного Леса в эту ночь оборачивались невиданными красавцами и красавицами.
Но и люди из королевства не сидели, сложа руки. Король издал указ, чтобы на Королевский Осенний Бал приезжали все самые знатные и пригожие девицы на выданье, и молодые кавалеры. Таким образом, королевские подданные танцевали друг с другом, а когда бал подходил к концу, то какую-нибудь из девиц выбирали Королевой Бала. Затем королевское семейство выносило корзины с подарками, и всем участникам бала вручали по какой-нибудь безделушке. Кавалерами и девицам дарили драгоценные камни, жемчуг и колечки из серебра, а тварям Тьмы дарили черепки от разбитой посуды, обломки от различной утвари или обглоданные кости. То-то они были разъярены и разражались визгом и воем, поддельные личины спадали, наколдованные наряды рассыпались прахом, и всем было видно, что они из себя представляют!
Но в этот год Королевский Осенний бал должен был стать и вовсе особенным. Старший принц, наследник престола, собирался выбрать себе невесту - и вручить ей свое обручальное кольцо.
Перед началом бала король с королевой наставляли юношу быть внимательным, осторожным и благоразумным, не терять головы, какие бы видения перед ним не предстали. Старший принц только снисходительно улыбался.
- Разве я ребенок? - отвечал он. - Я уже участвовал в военных походах - и возвращался с победой. Я прошел обучение в лучшем университете мира - и мой ум отметили самые прославленные мудрецы. Конечно, я помню ту старинную легенду про пророчество...
- ... Или проклятие, - вставил король.
- ... И не буду делать глупостей. В конце концов, это просто неприлично. Лучше побеспокойтесь о младшем, вон как уже у него глаза разбегаются!
И в самом деле, Младший принц только-только дорос до того возраста, когда можно показаться на официальных придворных мероприятиях, и впервые присутствовал на балу. Он во все глаза рассматривал прибывающих на бал гостей в ослепительных нарядах, слепящих блеском драгоценностей.
- А? Что? - рассеянно откликнулся он. - При чем тут я? Я же жениться не собираюсь!
- Все равно, дорогой, будь благоразумен, - сказала королева. - Приглашай танцевать только известных тебе девушек, и лучше всего, предварительно посоветовавшись с нами!
- Но только не приглашай юную Амалию, дочь герцога Рэйвена! - заявил его старший брат. - Я сам собираюсь с ней танцевать! Потому что она - самая очаровательная девушка из всех, какие только бывали на королевских балах!
- Вот как раз леди Амалия вступает в зал, - улыбнулся король. - Кажется, сегодня она особенно ослепительна!
И бал начался. Гремела музыка, один танец сменял другой, пары скользили по паркету...
Младший принц внимательно вглядывался в проносящуюся мимо толпу гостей. Он наблюдал, как в начале бала девицы и кавалеры чинно танцевали друг с другом, а невероятно прекрасные дамы и рыцари - все сплошь незнакомые лица, никогда им не виданные! - криво улыбаясь, приглашали друг друга... Потом, когда бал был в разгаре, кое- кто из молодежи решался на отважный шаг и приглашал на танец какую-нибудь красавицу, словно сотворенную из лунных лучей... Вот кое-кто из девиц, хихикая и скромно опустив глаза, принимали предложенную руку от статного рыцаря, словно сошедшего со старинного гобелена... Явно потом будет разговоров и секретов на целый год!
Вот и он приметил в толпе одну даму - возможно, она была совсем юной, а может, и нет - черты ее лица скрывала полумаска в виде кошачьей мордочки, выложенной изумрудами и топазами. Но она была так легка и грациозна, ее темные локоны были уложены в такую замысловатую прическу, украшенную жемчужными ожерельями и маленькими белыми цветочками вьюнка, ее платье со скромной, но тонко сделанной вышивкой так кружилось вокруг ее ножек во время танца... что глаза поневоле разыскивали эту девушку в праздничной толпе.
Младший принц решительно двинулся вперед и поклонился неизвестной красавице.
- Такой славный юноша - и не нашел себе лучшей пары? - лукаво спросила она.
- Я не искал... - сказал Младший принц. - То есть, я хочу сказать... Я хочу танцевать только с вами!
- Разве можно устоять перед такими словами! - ответила Дама-кошка.
И они закружились в веселом, быстром танце. Младший принц опасался, что он будет смешон, наделает глупейших ошибок и собьется с ритма - в конце концов, это был его первый бал! Но ноги как будто сами следовали за партнершей, и сама музыка подчинялась... Юноша смотрел только на искрящиеся зеленые глаза в прорезях маски, только краем глаза замечая, что вокруг них кружатся одни незнакомцы.
Но тут музыка смолкла, и распорядитель танцев торжественно ударил своим посохом три раза.
- Наш бал подошел к концу! - провозгласил король.
При этих словах Младший принц будто очнулся и обнаружил, что они с Дамой-кошкой оказались почти у самого выхода.
- ... и сейчас время вручать подарки гостям нашего бала!
В зал вереницей вступили лакеи, каждый нес блюдо - или с грудой драгоценностей, или с кучкой обломков. В дальней конце зала уже начал подниматься смутный ропот.
- Ах, мы оказались так далеко... - пролепетал Младший принц. - А там уже такое столпотворение, боюсь, что все подарки разойдутся, пока мы подойдем! А мне ужасно хочется сделать вам подарок!
- Милый мальчик, - улыбнулась Дама-кошка. - К сожалению, мне пора идти, и я не могу больше задерживаться! Не волнуйтесь о подарке, я ведь уже не первый раз посещаю Королевский Осенний Бал. В первый раз королева, ваша матушка, была так добра, что своими руками вручила мне половину своей разбитой кофейной чашки! Очень тонкая работа - я вплела ее в волосы. В другой раз ваш старший брат подарил мне оборванную струну от скрипки - я сделала из нее перевязь. Однажды я оказалась так же далеко от подносов с подарками, но какой-то придворный заметил это и одарил меня обглоданной куриной косточкой. Так у меня появилась удобная шкатулка. Как воистину прекрасны эти Королевские балы!
- О чем вы говорите! - вскричал Младший принц. - Половина чашки, куриная кость... Разве ваша красота не достойна большего!
В отчаянии он снял кольцо-печатку со своим личным гербом и протянул незнакомке.
- Я знаю, это совсем немного, но прошу вас принять это кольцо на память о Королевском осеннем бале.
Дама-кошка рассмеялась и, приподнявшись на носках, поцеловала Младшего принца... и в следующую минуту ее уже не было! Только ветерок качнул тяжелые занавеси и легко стукнула створка двери...
- А сейчас наследный принц объявит, кто выбран Королевой Бала, и более того - королевской невестой! - прокричал распорядитель среди общего шума.
- Я выбираю Королевой Бала... и провозглашаю своей невестой... леди Амалию, дочь герцога Рэйвена! - звучно произнес Старший принц.
Раздались приветственные крики придворных, и в то же время - пронзительный визг, рев и вой из нечеловеческих глоток. Бал закончился.
Но Младший принц уже не слышал этого, он выбежал из зала вслед за Дамой-кошкой и пытался ее догнать на длинной парадной лестнице. Ему казалось, что он видит впереди легкую тень... стоит только прибавить скорости... но тут он споткнулся и чуть не полетел кубарем. Когда юноша смог удержаться, в поле зрения никого уже не было.
Он наклонился и поднял со ступенек какой-то странный предмет. Овальный обломок хрусталя - фрагмент королевского блюда? Старинной вазы? По краю еще виднелись тонко выведенные листья.
Младший принц вздохнул и бережно спрятал кусочек хрусталя на груди.
Наутро, за завтраком, королевское семейство обсуждало прошедший бал. Все сошлись на том, что в этом году бал прошел на редкость удачно. Все, кроме Младшего принца, он был угрюм и молчалив.
- Я хочу немедленно отправиться в замок герцога Рэйвена! - сказал Старший принц. - Конечно, я объявил на балу, при всем дворе, что леди Амалия отныне - моя невеста, но, думаю, надо нанести визит по всем правилам этикета. К тому же, леди Амалия вчера так быстро уехала...
- Разумеется! - поддержал его король. - Мы все поедем, со свитой и со слугами! Герцог Рэйвен - наш преданный вассал, он будет очень рад услышать такую радостную весть. Вчера на балу его не было - должно быть, плохо себя чувствовал, старые раны не дают покоя! Я буду рад навестить старого соратника, да еще по такому счастливому случаю!
И все стали собираться в дорогу.
- Я не поеду, - заявил Младший принц. - У меня... есть дела. Хочу изучить еще пару глав из последнего философского трактата... потом, может, прогуляюсь в парке. А то я после бала все еще чувствую головокружение.
На него махнули рукой.
Между тем, бессонной ночью Младший принц выработал план. Он поедет искать прекрасную Даму-кошку! Он твердо уверен, что она добра и прекрасна, и найдет ее, даже несмотря на то, что сейчас ее внешность изменилась. На этот случай у него есть обломок хрусталя! Он просто предложит каждой встречной девушке подержать его в руках, если она окажется той самой Дамой-кошкой, то в ее руках этот хрустальный обломок превратится во что-то прекрасное! Интересно, что это будет...
С этими мыслями Младший принц выбрался из королевского замка, оседлал коня и пустился в дорогу, куда глаза глядят.
Тем временем, королевский кортеж продвигался по дороге, ведущей к замку герцога Рэйвена, который проживал на самом краю Темного леса. Вот уже вокруг тропы встали сумрачные деревья, под копытами коней затрещали сброшенные сучья...
- Ничего, замок уже близко! - крикнул Старший принц, гарцующий впереди. - Я уже вижу зубцы башен за деревьями...
Но тут его конь с диким ржанием встал на дыбы.
- Что там такое? Что случилось? - выкрикнул король.
- Здесь... было какое-то побоище... - сказал Старший принц, спрыгнув на землю. К нему подбежали стражники и придворные.
- Тут лежат тела! На них ливреи с гербом герцога Рэйвена! - понеслись тревожные крики. - Их жестоко изрубили! Нет - тела будто разорваны звериными когтями! Жуткое дело! Следы еще совсем свежие!
- Неужели это разбойники или твари из Темного Леса так осмелели - напасть на отряд моего приближенного поблизости от его собственной твердыни? - вознегодовал король.
- Постойте! - воскликнул командир стражи, склоняясь над телами. - Кажется, это были гонцы с посланием! У одного из погибших на груди спрятано запечатанное письмо...
- Что там, читайте скорее! - распорядился король.
- Сейчас... Текст поврежден, но можно разобрать несколько строчек в конце... "... моя возлюбленная дочь Амалия... две недели назад упала с коня и сломала шею... Поэтому Ваше Величество, льщу себя надеждой, что вы войдете в мое положение, ибо траурные мероприятия воспрепятствуют моему появлению на Королевском Осеннем балу... Герцог Рэйвен."
В наступившей тишине отчетливо раздалось воронье карканье над крышами замка.