Маленькая девочка с заплаканным лицом пристраивала к столбу пластмассовый упаковочный ящик.
- Девочка, здесь не место для детских игр, - строго обратился к ней старичок, с тросточкой и в старомодном пальто.
- И вовсе я не играю, - сказала девочка.
- Я за тобой наблюдал! - старичок погрозил ей пальцем. - Ты осмотрела столбы, лазила под кустами...
- Я искала ящик! И столб, чтобы лучше подходил. Мне надо наклеить объявление. Повыше. Чтобы лучше было видно.
- Объявление... - протянул старичок. - И какое же? Меняю куклу на мячик, хе-хе-хе...
- Вам-то что! - сказала девочка и вдруг заплакала.
- Ну-ну, - забормотал старичок, выуживая из кармана пальто огромный платок. - Зачем плакать, такая хорошая девочка... Давай спокойно сядем, поглядим-посмотрим...
Они устроились у столба на ящике. Девочка, продолжая изредка всхлипывать, вытащила несколько тетрадных листков и подала один старичку.
На листке крупными печатными буквами было написано: "Потерялся кот. Сам черный, а лапки белые, и на груди белое пятнышко. Два года. Зовут Барсик. Нашедшего очень просим позвонить по телефону..."
- Тут еще хорошо бы фотографию приклеить, - сказала девочка. - Но я просила маму, она обещала сделать на работе, на принтере, но все не может добраться... У нее очень много работы... А я боюсь, что столько времени зря пропадет, надо же искать!
- Хм, - высказался старичок, изучая объявление. - Я бы сказал, что текст не совсем конкретный. Общего характера, прямо скажем, текст. Мало ли на свете черных котов с белыми лапками.
- А пятнышко на груди!
- Неважно! А вот какая у него, скажем, шерсть? Гладкий он или пушистый?
Девочка задумалась.
- Ну... Не то чтобы совсем пушистый... Но и не гладкий.
- Тогда надо приписать "средней пушистости"! - заявил старичок, извлек откуда-то старую перьевую ручку с золотым пером и тут же и приписал. - Вот так уже гораздо понятнее. Но я тебе скажу, что и так каких-то результатов не стоит ожидать.
- Почему? - спросила девочка. - Я знаю, когда коты теряются, то помещают такие объявления, и их находят! Хорошо бы еще разместить в интернете, я просила маму...
- Интернет! - презрительно фыркнул старичок. - Объявления! Как будто, если ты двадцать раз напишешь, что помогите найти кота, то это поможет. Нет, моя милая девочка, котов ищут совсем не так!
- А как?
- Во-первых, - назидательно проговорил старичок, хитро поглядывая на девочку блестящими глазами, - сама постановка вопроса ошибочна. Потерялся кот! А ты знаешь, что только очень глупые коты теряются сами по себе! Твой кот дурачок?
- Нет! - возмутилась девочка. - Барсик очень умный.
- Вот видишь, как же он мог потеряться... Ты знаешь, что на котов порою находит, и им хочется перевернуть свою жизнь? Тогда они ускользают из реальности, стоит хозяевам отвернуться, только их и видели! И что толку искать их здесь, если они уже где-нибудь в другом мире?
- В другом мире? - поразилась девочка. - Но что они там делают?
- Кто знает, кто знает... Может, охотятся на драконов. Или похищают у черных магов магические артефакты. От котов всего можно ожидать! Их влечет тайна, риск, опасность! Настоящие искатели приключений, эти коты. И ведь считают, что они просто созданы для такой жизни! Раз у них девять жизней, и они могут проскальзывать в щели между мирами. Вот погонятся за таким котом, и думают, что уже загнали в угол, а он раз - и опять в нашем мире!
- Ага, но тогда не помешает, если тут будет повешено объявление, - сказала девочка, внимательно следившая за рассуждениями старичка. - Если кот выскочит сюда, а тут его и найдут. В смысле, по моему объявлению.
- Ну и тебе действительно это надо? - поинтересовался старичок. - Допустим, тебе вот так возвращают кота, вы с мамой радуетесь, а через некоторое время по его следу приходят порождения тьмы, которых послал черный маг, желающий вернуть себе украденное сокровище! Некоторые черные маги - очень неприятные типы, никому не пожелаю иметь с ними дела. Представь во что превратится ваша с мамой жизнь, если за вас возьмутся потусторонние твари? И все это из-за какого-то несчастного артефакта. Нет, ты не можешь это представить, это слишком ужасно...
- Я могу! - воскликнула девочка. - Это как... Как во "Властелине колец"! Когда Фродо оставили волшебное Кольцо Всевластья, и за ним пришли Черные Всадники...
- Боже мой, какие все умные стали... - проворчал старичок. - Ну, в любом случае, видишь, ничего хорошего не будет.
- Как это?! - возразила девочка. - Это же здорово! Начнутся приключения! Путешествия! Эльфы!
- И ты, конечно, считаешь, что к черным магам должны прилагаться и эльфы, - проворчал старичок.
- А как же! - твердо заявила девочка. - Ведь они же должны... охранять мир... Бороться со злом... И вообще, так написано!
- Да уж, железный аргумент! Ну, хорошо, это ведь только одна из возможностей. Совершенно необязательно, что твой кот непременно ушел в другой мир. Может, он и здесь остался. Но прячется!
- Как - прячется? Зачем?
- Да мало ли. Может, он узнал, что к Земле приближается инопланетный корабль. Ты в курсе, что у котов очень чувствительные усы? И они могут уловить многое, что людям - по крайней мере, обычным людям - недоступно. Например, чужие позывные. У инопланетян же совсем другое мышление, другая техника, все абсолютно другое. Поэтому люди их не могут засечь, они же используют только свои приборы и свои частоты. Другое дело - коты! И вот, зная о приближающемся инопланетном корабле, кот отправляется на разведку, он готов исследовать пришельцев, но для этого нужна полная свобода действий. Ведь когда они приземлятся, надо будет следить за ними днем и ночью. Поэтому кот уходит из дома, а чтобы его не нашли - вот по таким объявлениям - он будет маскироваться.
- Маскироваться?
- Ну да. Вот он возьмет и, к примеру, перекрасится. Станет из черного кота с белыми лапками рыжим, или там серым с полосками. Ты, наверно, даже не представляешь, что есть такие странные люди, которые готовы оказать котам такие услуги.
- А зачем им это?
- Веришь ли - сам не знаю! - старичок в волнении развел руками. - Но, конечно, очень хотел бы узнать. Ведь не просто так они работают. Ты же представляешь - чтобы покрасить кота в другую масть, это же нужно достичь настоящего искусства! Это же не просто взять и покраситься в малиновый цвет, как делают всякие... жертвы моды... Тут все должно выглядеть естественно! Очень тщательная работа, очень. И что-то мне не верится, что они трудятся ради идеи. Наверно, они что-то требуют с котов в виде вознаграждения. Но что?
Старичок тревожно оглянулся по сторонам и наклонился к девочке.
- А вдруг, они в уплату требуют от замаскированного кота отдать одну жизнь? Ты можешь представить, какие это повлечет последствия, если на черном рынке появятся в продаже лишние жизни? Даже подумать страшно!
- Но ведь надо же что-то делать! - зашептала девочка. - Нельзя же сидеть сложа руки...
- Надо! - воскликнул старичок. - А что? Не будешь же ходить по улицам и спрашивать встречных - не ведете ли вы незаконных магических дел с котами?
- Ага, вас примут за сумасшедшего!
- Да это бы еще пол-беды. Пускай себе принимают. Мне-то что. Ну а вдруг я нарвусь на кого-нибудь замешанного в этот преступный магический бизнес? Очень опасно! К таким людям нельзя подходить вот так, в лоб. Ставить в известность о своих розысках. Надо их обкладывать со всех сторон, осторожно, аккуратно... Выявить всю преступную сеть...
- Да... - восхищенно протянула девочка.
- Вот я и размышляю, как ловчее за это взяться. Пока что есть только одна зацепка, хотя не сказать, чтобы это тоже было легко...
- Какая?
- Надо присмотреться в магазинах, кто покупает много краски для волос! - с торжеством воскликнул старичок. - Такие люди должны расходовать много краски. И чтобы эта краска была естественных оттенков... То есть, если кто-то берет, скажем, черную краску, рыжую, белую, пепельную... это уже должно навести нас на какие-то мысли!
- Здорово! - восхитилась девочка.
- Вот только тут есть определенные трудности - не будешь же целыми днями стоять в магазине возле стенда с краской для волос. Будет бросаться в глаза. Насторожит преступников.
- Да, наверно...
- Но ты все-таки, если случится зайти в супермаркет, поглядывай. Не покупает ли кто много краски для волос. Вдруг случайно на них наткнешься. Удача новичка.
- Конечно! - согласилась девочка.
- Только будь крайне осторожна! - предостерег старичок. - Сама ничего не предпринимай. Не приближайся к ним, не вступай в разговоры! Просто, насколько получится, посмотри, кто они такие, куда пойдут... какие-нибудь сведения вообще...
- Само собой, - серьезно подтвердила девочка.
Они молча посидели на ящике, задумавшись каждый о своем.
- Но все-таки, - через некоторое время сказала девочка. - Ведь может быть и так, что кот просто... ну, бегает по улице... А вдруг его сбила машина... Или загрызли собаки... А он вовсе не умеет проходить в другие миры или выслеживать инопланетян, может, у него и девяти жизней нет...- тут она снова приготовилась заплакать.
- Ну-ну, - усмехнулся старичок. - Если и так, то это же будет мертвый кот. А зачем тебе искать мертвого кота? Нет, я не спорю, некоторым вполне пригодны и мертвые коты, но мне кажется, это не твой случай.
- А зачем кому-то нужны мертвые коты? - испугалась девочка.
- понятия не имею! - строго сказал старичок. - И даже стараюсь об этом не задумываться. И тебе не советую. Но вот, к примеру, Баба-Яга - она и сама-то мертвая! И ходит все время из царства живых в царство мертвых. Опять же, как всем известно, у Бабы-Яги есть кот! Но какова природа этого кота, задумывался ли кто-нибудь над этим вопросом? Проводил ли кто-нибудь соответствующие исследования? Очень сомневаюсь! Да и вообще, Баба-Яга весьма э... характерная особа... Тут так просто с анализами и микроскопами не подъедешь.
- То есть, мой кот может оказаться у Бабы-Яги? - поразилась девочка. - А где же тогда ее искать?
- Лучше в таком случае никак не искать, - заверил старичок. - Ведь подумай - даже если найдешь, что ты станешь с ним делать?
- Ну... я просто... убедиться, что с ним все в порядке... - тихо сказала девочка. - То есть, конечно, вряд ли в порядке, если он умер, но все равно... Ведь Баба-Яга котов не обижает?
- Да, котов не обижает, - подтвердил старичок. - Нет никаких сведений на этот счет. Может, она просто кошек любит, кто знает.
- Я тоже люблю кошек! - сказала девочка.
- И что, думаешь, это защитит тебя от Бабы-Яги? Я тебе категорически не советую экспериментировать с такими вещами. Так что, как видишь, с какой стороны ни посмотри, поиски потерявшегося кота - это крайне опасное дело.
- А я все равно буду искать, - упрямо заявила девочка. - Это же Барсик! Он же не просто так, он же - член семьи! Надо только другое объявление составить. Подробное. Чтобы можно было узнать Барсика, даже если он маскируется...
Спустя несколько месяцев.
В квартире раздался звонок. Девочка побежала открывать, и только уже дергая тяжелую дверь, вспомнила, что мама запрещает открывать дверь неизвестно кому.
На пороге стояла девушка, на вид совсем не страшная. Она даже попятилась от двери подальше. Они уставились друг на друга.
- Я... - робко сказала девушка. - Насчет объявления... Это вы давали объявление, что потерялся кот? То есть, я нашла. Я просто шла по улице, и на меня упал листок...
Она достала помятый тетрадный листок с печатными буквами.
- Да, - серьезно ответила девочка. - Это я давала объявление, у меня потерялся кот. У меня один листок сдуло ветром в форточку.
- В общем, я хотела сказать... Кажется, я его видела. То есть, по приметам... походит.
Девушка указала на текст объявления.
Там было написано: "Потерялся кот. Он добрый и ласковый. Но только со своими друзьями и хорошими знакомыми. Любит вкусно поесть и играть. Очень смелый, ничего не боится. Он красивый и сильный. А еще, когда стоишь рядом с ним, то он мурлычет, совсем не слышно, просто у тебя внутри становится совсем тепло и мурлычно. А я очень его люблю и скучаю, мне плохо без него."
- Я как раз встречала... - тихо сказала девушка. - Все приметы подходят. Я возвращалась с курсов поздно, и ко мне привязались в парке... так, местное хулиганье. И он просто подошел и их разогнал. Один со всеми справился. У него был мотоцикл, и он меня потом подвез до дома. И мне просто было так хорошо рядом с ним...Совсем как тут написано.
- Да, - решительно сказала девочка. - Где вы его видели?
- Я его видела потом несколько раз во дворе через два квартала отсюда. И еще на площадке в парке, где собираются байкеры... Эй, подожди, ты куда!
Но девочка уже выскочила из квартиры и слетела по лестнице.
Высокий гибкий парень, весь в черном, крутился возле своего мотоцикла, возился с какими-то мотоцикловыми штуковинами. Время от времени он принимался что-то тихо мурлыкать под нос, просто распространяя вокруг радость жизни и хорошее настроение.
- Барсик!!
От внезапного крика парень вздрогнул и выронил замасленную тряпку, которой протирал мотоцикл.
- Я все-таки нашла тебя! - девочка подбежала и крепко обхватила его за пояс, уткнувшись носом в кожанку.
- Анечка... - промурлыкал парень и неуверенным жестом ласково погладил ее по голове.
- Я тебя обидела? Ты меня бросил...
- Нет! - испугался парень. - Я тебя не бросил! Просто... есть одно дело, очень важное, без меня никто не справится... Но оно очень опасное! Я обязательно вернусь, если все получится! Только все как следует подготовлю, организую...
- Ладно, я буду ждать, - всхлипнула девочка. - И ты не думай! Ты возвращайся! Даже если за тобой будут гнаться черные маги. Или инопланетяне. Ты все равно приходи. Мы тебе обязательно поможем.
- Да ты что! Чтобы я привел к вам каких-нибудь монстров на хвосте!
- Ничего, мы что-нибудь придумаем. Мы же одна семья!