Мужчина в черном комбинезоне, с почти полностью закрытым лицом - виднелись только настороженные светлые глаза - легко вспрыгнул на крепостную стену, тут же присел и огляделся по сторонам. То есть, конечно, глядеть здесь было не на что, вокруг царила непроглядная тьма, но, казалось, он был полностью удовлетворен осмотром.
Затем мужчина бесшумно спрыгнул вниз и пружинистым шагом двинулся через двор, все так же настороже. Крепостные ворота! Мужчина снял с пояса связку инструментов и каких-то амулетов и ловко стал ими орудовать. Вскоре запоры поддались, и вот он уже отжал створку и шагнул в открывшийся проем.
Помедлив на пороге, мужчина сконцентрировался - и внезапно ринулся вперед то пролетая гигантскими прыжками, то семеня мелкими шажками, то катясь кувырком.
Ага, тронный зал! Мужчина остановился и задумался. Во всяком случае, склонил голову к плечу.
- Что это - неужели какие-то колебания? Никак совесть проснулась? - раздался ленивый голос, который шел как будто со всех сторон.
Мужчина в черном резко присел, зарычал и выставил вперед руки с согнутыми пальцами - как когти.
В темноте возник слабый могильный огонек, который постепенно разгорелся. Лампой дневного света.
В дальнем конце зала, на массивном троне, покрытом разнообразной резьбой - все изображения монстров, танцующих скелетов и подобного - небрежно, по-хозяйски, развалился парень в богатых царских одеждах. Огонь он перекидывал из одной руки в другую, потом, когда надоело, вытащил из-за трона чей-то раздробленный скелет и пристроил огонь на черепе.
- Чую, собачатиной запахло! - заявил парень на троне. - Никак к нам пожаловал Серый Волк!
- Царь Кащей, - прорычал незваный гость. Он поднялся, снял маску и скрестил руки на груди, прислонившись к ближайшей колонне. Покрытой разнообразной резьбой из монстров, скелетов и т.д.
- Что это за вульгарный наряд? - осведомился Кащей. - Комбинезон, маска... Тоже мне, ниндзя блохастый. Поди боевиков голливудских пересмотрел.
- Вполне удобно. Функционально.
- Ах.
- Да я тебя тоже с трудом признал, - заявил Серый Волк. - Собственно, до сих пор смотрю и не признаю. Прямо глазам своим не верю - то ли царь Кащей передо мной, то ли нежная фиалка.
- Рад, что тебе нравится, - ухмыльнулся Кащей. - Вообще-то, это и есть мой истинный облик.
- Да ну.
- Что ли я врать буду.
- Ха.
- Я выше всякого мелочного тщеславия. Чего нельзя сказать о тебе. Где твоя волчья шкура - депиляцию провел?
- Всему свое время, - сказал Серый Волк.
- Ну так ты чего зашел-то - на меня полюбоваться? - спросил Кащей.
- Было бы на что смотреть. У меня заказ.
- А! Звучит по деловому.
- Иду в ногу со временем.
- И что за заказ? - поинтересовался Кащей. - Опять спереть что-то из моей сокровищницы? Нажитое непосильным трудом? Или, может, освободить красну девицу? У меня их тут целая куча завелась.
- Не заказывали.
- Куда катится мир! А помнится, были времена, когда красны девицы были в большой цене.
- А ты предложи оптовую партию, - сухо сказал Серый Волк. - С сезонными скидками.
- Я подумаю, - оскалился Кащей. - Скажем, царь-девица - без сердца. Не стареет, не умирает, ничего не чувствует! Может, передашь это предложение своему клиенту?
- Не думаю, что это его заинтересует. Ему нужна Жар-Птица.
- Жар-Птица, ишь ты! Можно подумать, он знает, что с ней делать.
- Заказ есть заказ.
- А ты вообще узнавал, может, он хочет из нее супчик сварить? Чисто для понту? Уничтожить редкий вымирающий вид?
- Скажите, какой эколог выискался.
- И где он вообще, твой клиент? Сидит дома, на мягком диване, по телевизору порнуху смотрит? Разве не полагается Ивану Царевичу самому совершать ратные подвиги? Вместо того, чтобы наемников посылать?
- Разве ты тут не костями Иван Царевичей все усыпал?
- Не моя вина, что царевичи нынче дешевые пошли. Не будем снижать стандарты. Это не наш метод.
- Ну а я не гордый, мне платят - я работаю...
- Так чего же ты тогда встал на пороге, давай, работай, а не разговоры разговаривай. Тебе нужна Жар-Птица, ну так иди да возьми. Слышишь, как она поет?
Серый Волк огляделся по сторонам. Внимательно прислушался. Сделал несколько шагов. Еще несколько... Кащей пристально следил за ним, не двигаясь на своем троне.
Серый Волк прикрыл глаза, чтобы лучше слышать песню Жар-Птицы. Далекий-далекий звук, едва различимый, как шепот в темноте, как что-то на грани слуха... как будто зовет...
Серый Волк резко открыл глаза - и увидел напротив - рукой прикоснуться - глаза Кащея. Провалы в темноту.
- Ты слышишь ее песню? - прошептал Кащей. Он распахнул ворот плаща и рубахи. - Слышишь?
Серый Волк прижался ухом к груди Кащея.
- Я прихожу сюда и сижу здесь во тьме, я слушаю... - шептал Кащей.
Серый Волк закрыл глаза и услышал отчетливый звук - как трещат дрова в камине. Как гудит костер.
- Такой тихий, тихий звук, такой уютный... - пробормотал Кащей и погладил Серого Волка по голове.
- Она здесь, под твоими ребрами! - воскликнул Серый Волк. - Закрыта как в клетке...
- Я поймал ее, и сейчас она поет только для меня, - промурлыкал Кащей. - Как домашний очаг. Но больше всего мне нравится то, что когда она привыкнет, то будет петь все громче и громче, и настанет день, когда зазвучит песня изначального огня. Когда пламя взовьется до небес и с ревом помчится по земле, пожирая все на своем пути!
Кащей сделал неуловимый резкий жест - Серый Волк дернулся, но было уже поздно, его горло перехватил металлический ошейник.
Кащей небрежно, словно и не замечая сопротивления, подтянул к себе Серого Волка и защелкнул замок цепи на своем троне.
- Это будет изысканным дополнением к украшению моего тронного зала, - заметил он и протянул руку почесать Серого Волка за ухом. Тот щелкнул клыками, Кащей ловко увернулся, но на его руке появилась царапина.
- Хотя я и не люблю собак, - со смехом заявил Кащей. Он поднялся и двинулся к выходу из зала. - Надеюсь, ты не огорчишься, что придется посидеть в темноте. Я заметил, что ты себя прекрасно чувствовал, пока прыгал по моим покоям...
Серый Волк не ответил и остался размышлять, сидя на цепи у трона.
Прошла целая вечность. Теоретически. В царстве Кащея все равно время существует по особым законам.
- Так, царевна какая-то... - буркнул Серый Волк. Подумав, он лег на плиты, мгновение - и вот уже у трона растянулся громадный волк, положивший морду на вытянутые лапы.
Затеплился огонек свечи, послышался вскрик. Серый Волк приоткрыл глаз и увидел маленькую девочку в ночной рубашке, со свечой в руке. Девочка смотрела на него, вытаращив глаза.
- Как ты сюда попала, милая девочка? - стараясь говорить тихо и ласково, произнес Серый Волк.
- Ой! - взвизгнула девочка. - Ты разговариваешь!
Серый Волк промолчал. Через некоторое время девочка успокоилась.
- Я все время одна и одна, - сообщила девочка. - Здесь все время темно! Здесь скучно! Я хочу к маме! Мне запретили здесь ходить, но я нашла ключ и решила посмотреть, что тут есть.
- Конечно, - сказал Серый Волк. - Каждая девочка, оказавшись в Черном Замке, должна найти ключ и пойти туда, куда ей запрещают. Ты поступила совершенно правильно! А сейчас слушай меня. Там, где ты нашла этот ключ... ты должна поискать другие ключи... чтобы отпереть замок на моем ошейнике. Тогда я смогу проводить тебя домой. К маме. А то одна ты заблудишься.
- Правда? - радостно спросила девочка.
- Правда, - рыкнул Серый Волк. - Давай беги. Только никому не слова!