- Вот, - Сэнд торжественно приподнял хрустальный флакон и рассматривал темную густую жидкость. В эту минуту он собой гордился, он был действительно счастлив, и ничто не могло омрачить сознания того, что он, Сэнд, сделал то, чего никто не мог бы совершить.
- Сэнд, как она прекрасна! Как чиста ее формула! Боги, мы с тобой неплохо потрудились, как ты думаешь? - В глазах волшебницы читалось неподдельное восхищение, когда она разглядывала эти несколько капель колдовского клея. - И что теперь?
Какое счастье, что рядом есть друг, который может не только разделить его радость, но и по-настоящему оценить всю важность его открытия! Сэнд невольно обнял волшебницу и счастливо улыбнулся.
- Не хотелось тебя разочаровывать, - бодро сообщил ей маг. - Но, по-моему, наши эксперименты завершились успехом. Так что теперь можно подумать о каком-нибудь еще проекте...
- Нет! - Гневно воскликнула та.
- Я не понимаю. - Маг обескуражено отступил на шаг.
Она удивленно воззрилась на него:
- Неужели тебе не хочется проверить, как оно работает?
Сэнд нахмурился. Конечно, ему хотелось, как любому ученому, увидеть всю силу своего изобретения, но он прекрасно понимал, что это невозможно.
- Теоретически мне бы хотелось попробовать и орбиту Торила переместить, но даже если бы это было возможно, я не стал бы этого делать. - Рассудил Сэнд.
- Почему?
Сэнд недоуменно уставился на девушку с таким выражением, будто вдруг обнаружил, что перед ним не умудренная знаниями и опытом волшебница одной из сильнейших и опаснейших школ Фаэруна, а малое дитя. Подумав, он заключил, что, скорее всего, ее крайне неэтичное, с точки зрения мага, желание происходит от специфического воспитания, которое давалось красным волшебникам.
- Вряд ли мы поймем друг друга. Тут нечего объяснять. Скажу лишь, что мне пришлось однажды видеть результат работы этого препарата, и мне не понравилось.
Сэнд имел в виду шесть сестер из Самоцветной шахты, обезумевших после того, как Король теней превратил их в одну.
Дафна расслышала след холодной неприязни в его голосе и поняла, что перестаралась. Она полагала, что исследовательский азарт легко уведет ее компаньона за край, который она, впрочем, прекрасно сознавала, но так же прекрасно могла в данном случае преодолеть, поскольку ее задачи такой шаг вполне оправдывали. Но как объяснить магу, что это необходимо сделать, не раскрыв своих истинных целей?
- Сэнд, - мягко начала она. - Теоретически соединять души или переделывать их на свое усмотрение, разумеется, неэтично. Тут никто с тобой не спорит. Но практически это возможно. И наверняка где-нибудь или когда-нибудь в мире может возникнуть такая необходимость.
- Я даже представить себе не могу, чем она могла бы быть вызвана. - Стоял он на своем.
- Вся беда в том, что ты теоретик. Потому и вопросы добра и зла ты рассматриваешь отстраненно. Нет универсальных истин. То, что на словах и в теории является добром, в определенной ситуации может обернуться ужасающим по своим масштабам злом. И наоборот.
- Ну, здесь я с тобой соглашусь. - Сэнд внимательно слушал. Это Дафну обнадежило, и она продолжила увереннее.
- Значит, дело не в том, что мы придерживаемся какой-то истины. Дело в том, что у нас нет конкретной необходимости использовать наше изобретение.
Сэнда несколько покоробило местоимение "наше", но, он тут же сдался и согласился, что оно теперь действительно "наше". Мысленно повторил "наше, наше" и почувствовал, что вновь утопает в прекрасных глазах этой девушки. Он моргнул и постарался сосредоточиться на теме разговора.
- Пожалуй. Согласен. Возможно, когда-нибудь это может пригодиться.
- Но как мы узнаем, насколько пригодно наше средство, и нет ли каких-то побочных и, возможно, разрушительных эффектов, если не попробуем хоть раз его применить?
- Тут есть вполне естественные препятствия.
- Какие например?
- Во-первых, у нас нет, так сказать, материала. - Сэнду не нравилось это слово, но он попытался, как и настаивала волшебница, оставить пока что вопросы этики и взглянуть на проблему шире. - То есть у нас нет душ. Не можем же мы заняться в прямом смысле душегубством, я не буду отнимать души из-за какого-то там эксперимента! А кто добровольно пойдет на это?
Дафна тихо рассмеялась. Легко и радостно. Сэнд вновь усомнился в ее адекватности, но она поспешила объяснить:
- Тебе крупно повезло, что ты встретил меня.
Сэнд давно самому себе говорил нечто вроде того, что с этим ему точно крупно повезло, но не видел, как это связано с делом.
- Твою душу я точно не... - Начал он.
- Да нет же! Ведь моя Академия уже веками занимается исследованиями именно в этой области. И там мы найдем веками же собиравшуюся библиотеку душ тех магов, которые добровольно согласились после смерти расстаться с этим, как ты говоришь, материалом именно во имя поисков, которые мы вели.
- Кошмар. Я, конечно, знал, что красные волшебники - беспринципны и морально извращены, но чтобы до такой степени...
- Не важно. Важно то, что мы сможем вести наши эксперименты, если...
- Эксперимент. - Поправил Сэнд.
- То есть?
- Ну то есть я хотел сказать, что есть еще одно ограничение. Знание формулы стирается из памяти мага, если он однажды уже создал колдовской клей. Цена могущества. - Как-то буднично пояснил он, разведя руками.
Дафна на миг запнулась. На лице отразилась озабоченность.
- И ты знал это с самого начала?
- Ну конечно.
- И все-таки изготовил зелье?
Сэнд смутился. Он и сам не понимал, чего так загорелся и кинулся воплощать свою тайную формулу. У него в планах этого вообще не было. Его радовало совершенство формулы, возможно, тешила мысль, что когда-нибудь он сделает нечто с ее помощью, но прямо сейчас... Единственным объяснением было то, что совершенство его спутницы ему казалось не менее восхитительным. Ему хотелось, чтобы они что-то делали, вместе, чтобы они были единомышленниками, совместно идущими вперед и преодолевающими трудности своего уникального пути благодаря своему сходству и глубокому взаимопониманию. Магу хотелось подарить этой девушке нечто самое прекрасное, что доставит им обоим то самое наслаждение от открытия, которое только они двое могли бы пережить по-настоящему глубоко и вместе и оценить по достоинству. Сэнд это понял только сейчас. Он хотел, чтобы это было "наше" открытие, "наша" работа, "наша"...
- Ну, раньше или позже. - Пробормотал он.
Дафна улыбнулась:
- Ты поступил очень мудро, что принял мою помощь. Теперь формулу знаю я. И в следующий раз, когда мы будем готовить зелье, я ее забуду, а ты узнаешь заново. И так до бесконечности.
Сэнду эта мысль показалась не только здравой, но и... многообещающей.
- Предлагаю немедленно приступить к проверке твоей гипотезы, коллега. - Произнес он торжественно.
- Отлично! Разводи огонь.
И они дружно приступили к изготовлению второй порции зелья.
***
Основательница утопала в роскошном мягком кресле, внимательно изучая недавно полученный отчет. Тяжесть прожитых лет давила на нее. Неужели все было напрасно? Нет, конечно, Академия продвинулась далеко вперед в поисках, и, надо признать, если бы не достижения ее подопечных, не их кропотливый труд, вряд ли удалось бы ей сейчас быть так уверенной в успехе. Но нечто вроде разочарования не покидало ее, когда она задумывалась о том, что самое главное открытие, венчавшее их поиски, было сделано не ею, не благодаря ее стремлению, упорству, умениям, жертве и, главное, не благодаря ее всеохватывающей, беззаветной и преданной любви, любви к Акачи, а из-за случайного стечения обстоятельств и бесполезного, с ее точки зрения, везения какого-то захудалого мага. Однако она прекрасно понимала, что это обстоятельство не станет причиной отказа от завершения ее пути. Конечно, честолюбие Основательницы было задето. Разумеется, кое-кто мог бы и посмеяться над тем, что она сделала ставку на свое чрезмерно превозносимое ею чувство, а ответ нашел жалкий неудачник, и не любивший-то толком никогда... Но она-то знала, что это всего лишь очередная насмешка богов. Но теперь они уже точно ничего не смогут поделать. Она выиграет этот бой. И тогда...
Она прикрыла глаза и попыталась восстановить образ своего возлюбленного. Вот его фигура, то, как он обычно сутулился. Его руки, немного мелковатые для мужчины, нежные и теплые, притягивающие к себе. Его глаза, излучающие свет... Она, еще молодая, как сейчас Сафия, робко проводит своей рукой по его темным волосам. И этот свет усиливается, затмевает все вокруг. И никого и ничего не остается. Лишь ощущение полета и солнца, разгорающегося где-то внутри нее в ответ на его взгляд. И они уже не два человека, а одно сияющее существо, парящее в пустоте... Да. Основательница была уверена в том, что так непременно будет, и очень скоро. Главное, чтобы ее девочка не подвела. Но этого не стоит опасаться. Ведь Сафия - часть ее души. Это даже не дочь, это ее половинка. Она была и будет предана ей и когда-нибудь вернется к ней вся целиком, как и ее возлюбленный. Ах, поскорей бы. Сама она уже готова и пройдет этот путь до конца.
В дверь постучали.
- Войди, Порусет.
Голлем вступил в комнату Основательницы.
- Вы меня звали, госпожа?
Мастер Порусет замер в ожидании.
- Скоро наступит время нашего триумфа, мой дорогой.
- Вы нашли формулу? - Недоверчиво поинтересовался голем.
- Даже лучше. Я нашла зелье. - основательница не смогла сдержать своего торжества, видя, как озадачен ее преданнейший соратник.
- Госпожа, все, что я делал до сих пор, Вы называли нашими прорывами. Мы действительно многого достигли. Но...
- Что же тебя смущает?
- Насколько я могу судить, опираясь на свой опыт, мы и близко не подошли к решению.
- Не огорчайся, дорогой друг. Мы получим это зелье не из нашей лаборатории. Вижу, что ты расстроен... Признаться, я тоже. Но если бы не наши поиски, нам нечего было бы делать с этим клеем. Сам по себе он бесполезен, ты же знаешь.
- Да, для того, что Вы собираетесь сделать, он действительно... - Порусет с укором посмотрел на свою госпожу. - Вы ведь знаете, что я предан Вам, я предан науке...
- Это не одно и то же. - Сухо заметила Основательница.
- Для меня это одно, ибо Вы дали мне возможность быть счастливым, занимаясь этими исследованиями. И я благодарен Вам.
- Но..?
- Но то, что Вы хотите проделать с собой, это...
- Ну продолжай, Порусет, скажи, что хотел. Это неестественно, по-твоему?
- Да. Вы, как всегда, удивительно проницательны, моя госпожа. Это я и хотел сказать. Это противоестественно и ужасает меня.
Основательница рассмеялась.
- Ну уж не противоестественнее, чем вынуть свою душу из собственного тела и запихнуть ее в конструкт, чтобы было удобнее работать с высокими температурами.
Голлем промолчал, хотя у него и были сомнения насчет того, что изменение тела и изменение души можно было сравнивать.
- В любом случае, я не собираюсь принуждать ни к чему какие-то третьи стороны. Это мой выбор, и он касается только меня.
- Но Сафия, госпожа...
- Сафия - это я! - Громко напомнила Основательница.
Голлем, казалось, не был в этом так уверен.
- Напомню, что тебе отводится в этом деле исключительная роль. Благодаря твоему телу, только ты сможешь завершить нашу работу.
Порусет смирился.
- Можете на меня рассчитывать. Моему сердцу это противно, но разум мой стремится к познанию этой тайны.
- Я рада. Будь же готов, старый друг. Очень скоро твоя помощь нам понадобится.
Голлем ушел.
Однако Основательница не вернулась в свое замечательное кресло. Ей предстоял еще одни визит. Она проследовала к дверям, из которых только что вышел голем.
***
- Альданон наш все корпит нал переводом. - Известила Урсула Кару, приблизившись к колдунье, любовно начищающей панцирь своего лучшего дракона, которого все в Крепости-на-Перекрестке давно прозвали Мариком, хотя полное его имя было Маргиановахил, и никто не решился бы назвать его в глаза как-то иначе. Впрочем, сам дракон, благодаря своему врожденному тонкому слуху, не раз уже слышал это прозвище, но не подавал виду, чтобы кто-нибудь не вздумал считать, что его это ничуть не оскорбляет. Ему вообще нравилось жить на лугу, невдалеке от крепости, обитатели которой были настроены к нему дружественно, а в особенности Кара и Карл, которых он давно уже полюбил за их поистине драконовские характеры.
- Я бы сказала чахнет. - Отозвалась Кара.
- А ты что думаешь?
- Я? А что я? Я не какой-нибудь там книжный червь.
- Я хотела бы знать твое мнение, потому что доверяюсь твоему чутью. - Настаивала Урсула. - Не все можно вычитать из книг. Что ты думаешь? - Повторила она.
Кара повернулась к ней и постучала краем щетки по губам, пытаясь прислушаться к тому, что говорило ее хваленое чутье.
- Если ты про короля, то не бери в голову. Кому нужно королевство, которого нет? Касавир такой же король, как и Келгар, - без короны. И об этом его звании не сразу вспомнил даже он сам. Так что ...
- Но ведь в пророчестве не сказано, что кто-то завоюет его королевство. Тут ты права, завоевывать нечего. Сказано, что король падет.
- Да, но там речь и о том, что на его место придет маг. Но это технически невозможно. Кто тебя коронует? Иллефарн мертв.
- Конечно. Если считать, что маг будет править вместо короля.
Кара кивнула.
- Верно. Это может быть никак не связано.
- И все-таки тот факт, что маг будет править (не важно сейчас, чем), как-то связан с нами. Иначе он не упоминался бы в пророчестве.
- Знаешь, по-моему, в пророчестве все сказано довольно расплывчато. Так что я бы на твоем месте не паниковала раньше времени. Единственное, на что там четко указывается, это имя.
- Сильверинельд?
- Ага. Оно самое. И оно эльфийское. Эх, узнать бы, кто это.
- Ну конечно! Кара, ты умница! Нам нужен Сэнд, уж он-то наверняка сможет нам помочь.
Кара, похоже, не была готова к такому развитию событий. Ее славное личико немедленно скривилось и она решительно заявила:
- Только через мой труп.
- Почему? Неужели ты до сих пор так его ненавидишь? Я же знаю, что ты не из тех, кто долго помнит обиды.
- Вот еще. Да кто он вообще такой? Просто такое количество зануд моя душа не вынесет. Как хочешь, конечно, но подумай, сколько времени ты потратишь на то, чтобы откопать нашего бездарного умника лишь для того, чтобы узнать от него, что теоретически сильверинельдов может быть миллион. То же самое тебе скажет и Альданон. А если мы просто заглянем к какому угодно эльфу в округе, он быстренько выведет нас на тех же самых счастливых обладателей этого не такого уж редкого имени. И зачем нам терять время?
- Сэнд мог бы нам пригодиться.
- Ну как знаешь. Где он, этот Сэнд? По-моему, у него свои дела, и он уже давно про нас забыл.
Урсула, конечно, вспоминала о маге с нежностью, но не могла не согласиться с Карой, что поиски Сэнда не были в данный момент самым насущным делом. А страх за своего любимого заставлял ее думать о времени и не размениваться на не относящиеся к основным поискам дела.
- А Маргиановахил нам поможет сделать путешествие приятней. Верно, солнышко мое? - Кара нежно похлопала дракона по животику.
- С удовольствием, моя огненная птичка. - Отозвалась гигантская рептилия, и Урсула в который раз удивилась, до чего же неожиданных друзей некоторые умудряются приобретать.
***
Таэл-ка и Оронок преданно кивали, а Баалзебул вещал стоящей перед его троном волшебнице:
- Мы договаривались, что в обмен я получу совсем другой товар. Пока что мои посредники, - он махнул рукой в сторону пещерных демонов, - приносили мне лишь жалкие подделки. Они не выдерживают, они нестабильны. Все это меня уже начало утомлять. Тем более.. - Повелитель сделал паузу, чтобы значение его слов не ускользнуло от внимательно слушающей его Основательницы. - кое-кто другой взялся найти то, что мне нужно.
Основательница, впрочем, никак не отреагировала на это известие и лишь покорно поклонилась, улыбнувшись весьма уверенно.
- Теперь скажи мне, женщина, что у тебя есть то, что меня интересует, или пойди прочь.
- Да, скоро, очень скоро, о повелитель седьмого круга, ты получишь то, что тебе нужно.
- Ты уверена в этом? - Недоверчиво уточнил Баалзебул.
- Совершенно. Нужное зелье уже почти в моих руках.
- Хорошо. Я жду с нетерпением.
- С не большим, чем я. - Напомнила Основательница.
- Ах, да. - Демон кивнул, будто только что вспомнил о чем-то незначительном. - Душа Акачи.
- Да, повелитель. Уверен ли ты в том, что тебе удастся исполнить свою часть нашей договоренности?
- Уверен ли я? - Повелитель яростно схватился за черенок своей плетки. - Да как ты смеешь, смертная, усомниться в этом? Если бы не наш договор, это были бы твои последние слова. Уверен, ха! Знай же, волшебница. Что душа твоего возлюбленного уже в моих руках.
- О, повелитель седьмого круга! Я ни на минуту не сомневалась в твоих возможностях, но боялась лишь, что столь незначительная просьба могла быть забыта за более важными делами, коих у тебя должно быть...
- Не льсти мне, женщина. Я не скрывал от тебя и не скрываю, что твоя услуга будет для меня достаточно ценной. Достаточно ценной для того, чтобы выкрасть душу твоего Акачи оттуда, где она до сих пор пребывала. Это было непросто, но я это сделал. Теперь я жду с твоей стороны такого же усердия.
- Конечно, Баалзебул. Можешь не сомневаться во мне.
- Что-то я слишком много раз это уже слышал за те века, которые мы с тобой знакомы. - С сомнением заметил демон. - А теперь ступай и помни, что я обмениваю лишь душу на душу.
Женщина молча поклонилась и вступила в портал.
- Интересно, - заметил Баалзебул самому себе. - Которая из них преуспеет первой?
***
Второй раз дело продвигалось значительно быстрее. Они уже лучше понимали последовательность, а Дафна трудилась еще увлеченнее, ведь теперь она знала формулу. Это действительно принесло ей неповторимые ощущения.
Однако наступил день, когда и вторая хрустальная бутылочка заняла место в специальном ларце, где уже хранился первый флакон.
Когда Дафна собственными руками помещала зелье на предназначенное ему место, она вдруг почувствовала глубокую печаль, ибо дело их подошло к концу, а то, что за ним последует, ее почему-то не радовало. Она мотнула головой и постаралась настроиться на мысли о будущем. О том, к чему она так стремилась... И не почувствовала ничего.
Сэнд, уже в свою очередь, задал вопрос:
- И что дальше?
- А? - Волшебница повернулась, будто только что вспомнив, что он находится рядом с ней в лаборатории.
- Так что нам делать дальше? - Повторил Сэнд.
- Нам надо в Академию.
- Далековато. Я, знаешь ли, мог бы попробовать сделать портал, но поскольку я никогда там не был.. Не уверен...
- А, не важно, я и сама могу его сделать. И я там была.
Маг вновь удивился. Сколько же ему еще предстоит узнать о его знакомой.
- Тогда почему бы нам сейчас...
- Нет, надо подготовить их. Академия красных волшебников очень закрыта. Кого попало там не захотят видеть. Чтобы тайком проникнуть внутрь - и не думай. Библиотека душ надежно защищена.
- И как же нам быть?
- Я сама отправлюсь туда и проведу там некоторое время. У меня есть кое-какие связи, которые нам помогут. Завтра я вернусь и мы уже отправимся туда вместе.
Сэнд не видел в этом ничего дурного. Разве лишь то, что ему уже очень не хотелось расставаться с Дафной.
- Я буду ждать. - Только и нашел что ответить он и слегка поклонился.
Дафна закрылась в своей комнате, создала портал и нехотя шагнула в комнату Основательницы.
***
Вот уже неделю компания, отправившаяся на поиски упомянутого в пророчестве Сильверинельда, колесила по миру на спине величественного дракона, пугая все эльфийские племена подряд, нарываясь на непредвиденные драки, дико извиняясь и пытаясь выведать у весьма недовольных хозяев лесов, не знают ли они такого Сильверинельда. Поиски их не принесли результатов. Сильверинельдов и правда оказалось довольно много. С некоторыми из них удалось пообщаться, о некоторых им рассказывали, но все это было не то - они чувствовали, что связи никакой у этих тезок объекта их поиска с их историей не намечалось.
В конце они собрались посетить Темный лес.
Дракона пришлось во избежание очередных недоразумений оставить за речкой, так что Урсула, Кара, Касавир, Келгар и Карл перебирались через реку вброд. На берегу разожгли костер, чтобы обсохнуть и перекусить. День перевалил за середину.
- И чего не ходить пешком? Кто только придумал летать на этих мерзких тварях? - Негодовал Келгар, вгрызаясь в куриную ножку.
- Ты бы потише это говорил. - Посоветовал Касавир. - У нашего огненного друга неплохой слух.
- Ха. А у меня неплохой хук левой. - Захохотал Келгар.
- Вы всем своим друзьям на вашем острове клички придумали? - Поинтересовалась Урсула у Карла.
- Да это все Кара. - Пояснил молодой волшебник. - Говорит, что ей некогда выговаривать их имена.
- Да потому что нечего называть своих детей так, чтобы потом весь мир их имена коверкал. - Кара пожала плечами и вздернула свой очаровательный носик.
- У Кары настоящий талант на прозвища. - Гордо сообщил Карл.
Урсула с интересом посмотрела на подругу. Понимает ли Кара, насколько предан ей ее друг, что даже в, казалось бы, глупой привычке видит проявление ее совершенства?
- И как же вы переименовали остальных обитателей острова? - Поинтересовалась она.
- Ну, Хразонтипомеркадила мы называем между собой Хрюкодилом, Карбоникулуверона - Карвороной, Псидогарваночестера - Питером... - Видно было, что Каре и правда надоело выговаривать. - Ну и так далее.
- Мне повезло с именем. - Заключил Келгар. - Оно короткое.
- Да уж! Как и все остальное. Потому с тобой бесконечно скучно.
Дворф хмуро уставился на колдунью и пожалел, что подал голос.
Кара же, похоже, не намеривалась тормозить.
- А вот Гробнара вполне можно прозвать Грабби, а Касавира...
- Знаю, знаю. - Поспешил заверить ее паладин. Он чувствовал, что зараза распространяется. Все начали беззвучно шевелить губами, подбирая забавные клички к разным именам и шепча друг другу на ухо собственные изобретения. Через короткое время выяснилось, что не удалось перековеркать только Сэнда, Нишку и Аммона Джерро. Келгар пал под творческим натиском Касавира, после чего тот виновато замолчал и вдруг задумался.
- А может, эти трое уже имеют клички, а мы просто не знаем их подлинных имен?
- Ну Аммон Джерро уж точно. - Заявил Келгар, несколько обиженный на Касавира и не желающий, чтобы кого-то миновала участь быть переименованным. Компания перебрала возможные дурацкие и длинные имена, которыми мог бы зваться Аммон на самом деле.
- А Сэнд? - Заметила Урсула. Это же не эльфийское имя.
- Да! - Вновь встрял Келгар. - Что-то я не слыхал, чтобы эльфы так себя называли. Мы побывали во многих местах, и везде имена звучали так, что дворфу и не выговорить.
- Да уж, дворфу уж точно. - Не преминула заметить Кара.
- Сумэниальд, Санрованольд, Сэнгиламунд. - Не смог удержаться Карл.
- Ну или Сильверинельд. - Равнодушно констатировала Кара.
Все на мгновение напряглись, но потом хором рассмеялись над собственной несерьезностью.