Однажды, когда наша фирма только-только поднималась из бумажной пыли на ноги, я вынужден был предпринять одну деловую поездку. Из собственности у нас имелись разве что небольшой съёмный офис, пара компьютеров - и знания, которые, мы, новоиспечённые выпускники экономических университетов, думали, помогут нам победить все и вся на пути процветания. Странно, вспоминается сейчас, что в то время, полным энтузиазма, нам и в голову не приходила мысль о курьерах или шоферах. Но сделка не терпела отлагательств, сделка, надо сказать, одна из самых первых и с такими же нетерпеливыми начинальцами, как мы сами. Так что я заправил свою старенькую "Жигулёнку", запасся провизией и картами, и отправился на встречу нашему общему будущему.
В пути я пробыл уже целый день; ночевал в машине, остановившись на обочине. Долго не мог заснуть, и перед тем несколько раз выходил покурить, перебирал бумаги, проверяя, не забыл ли чего. На утро позавтракал, и продолжил поездку.
Судя по картам, я вот-вот должен был проехать посёлок ***. До него, если верить пронесшемуся за окном указателю, оставалось километров десять, когда под капотом что-то глухо застучало, и повалил дым. Машина встала прямо посреди узкой грунтовой дороги, и не желала заводиться. Я выругался и пошёл посмотреть, что стряслось с мотором. Первое время из-за дыма не мог ничего разглядеть. Подождал, пока остынет, и осмотрел запутанные внутренности "Жигулей". Возился долго. Однако всё никак не мог понять, в чём неисправность. Вот же чёрт, думал я. Застрял здесь, в глуши, весь перемазался. И экономического образования явно не хватало, чтобы определить поломку. Вокруг дороги тянулось открытое, незасеянное поле, а за ним виднелся густой лес. Не то, что людей, даже ручья рядом не оказалось, чтобы смазку с рук отмыть.
Утро было ясное, пригревало летнее солнце. Что ж, остаётся лишь попытаться получить как можно больше удовольствия от предстоящего променада.
Напоследок я ещё разок склонился над мотором, просто так, увериться, что точно ни черта не смыслю в автомобилях и том, как они работают. И тут услышал, как кто-то часто-часто дышит прямо позади меня, будто пригнувшись к земле. Горячее дыхание ощущалось даже через брюки. Я хотел резко повернуться, застав тем самым пришельца врасплох, но меня остановило глухое рычание. Медленно повернув голову, я посмотрел через плечо. На меня скалилась острая злобная собачья морда. Ладони покрылись испариной. Послышался шорох, и рядом возникла вторая собака, настроенная ничуть не доброжелательней, чем первая. Ну, вот только этого мне и не хватало!
Не знаю, сколько бы я смог так простоять, не двигаясь, боясь малейшим жестом дать огромным псам повод разорвать меня на части. Вдруг издали раздался голос, из-за расстояния казавшийся скорее фоновым воем. Собаки мгновенно кинулись от меня к кричавшему человеку. Я наконец-то мог выпрямиться.
По поляне в моем направлении шёл мужчина. В руке он держал два довольно толстых плетёных кожаных поводка, сложенные вдвое. Псы резво прыгали вокруг его грузной - и в чём-то, даже грозной - фигуры, но он точно не замечал их. На полпути он помахал мне и как будто улыбнулся. Я осторожно помахал в ответ, остерегаясь, как бы псы не бросились обратно ко мне.
-Здравствуйте! - Радушно поприветствовал он меня, когда подошёл настолько, что уже можно было не кричать. Я заметил про себя: его одежда, мягко говоря, не совсем подходит для прогулки по лесу в компании двух монструозного вида собак, тем более, для сельчанина. На нём был серый костюм-двойка, не новый, но и в то же время не старый, синеватый, слегка вылинявший джемпер и прогулочные чёрные ботинки. Я кивнул ему, утерев нос, и буркнул:
-Здрасьте.
-Напугали вас? - Прищуренные на солнце глаза смотрели на меня с этаким любопытством, с которым рассматривают редкого проезжего человека. На макушке у него сверкала ласина, хотя редкие волосы ещё покрывали гладкую, глянцевую кожу. Но то немногое, что осталось, выглядело ухоженным, тщательно расчёсанным и аккуратно уложенным.
-Да... чуть-чуть. Я думал, в округе никого, понимаете ли, а тут ваши собаки...
-Ничего, они бы вас не обидели, - он ласково потрепал подбежавшего неопределённой породы пса по тёмной шкуре на мощной шее. - Они у меня послушные.
-Да уж...
-Меня зовут (не стану называть его имени, и в дальнейшем просто буду обозначать как М. П.). На фабрике сегодня без меня справляются, да и нагрузки сейчас большой нет, так что я решил вот пройтись.
Я пожал протянутую мне руку, и представился. Затем спросил:
-Так вы работаете на фабрике?
-Да, ткацкая фабрика.
Мне показалось странным, что занятый на производстве может так спокойно уйти в самом начале рабочего дня. Решил проверить:
-И вы там большой человек?
-Да. Я её владелец.
Ах вот в чём дело. Тогда всё ясно. И всё же, должного впечатления он не производил, хотя издали виделся мне, как уже говорил, суровым и грозным.
-Сломалась? - М. П. ткнул в машину пальцем.
Я обречённо хлопнул себя по бёдрам.
-Ума не приложу, в чём дело. Как раз собирался пойти в посёлок.
-Правильно. У нас есть хорошие мастера по части техники. Давайте, я вас провожу.
Я закрыл капот и двери, и мы не спеша потопали к ***.
Мы разговорились. М. П. описал мне место, куда мы направляемся, все достопримечательности. Расспрашивал про Москву, потому что никогда там не был, но очень хотел съездить. Сказал, что, наверное, здорово вот так попутешествовать, как я. На это мне оставалось только хмыкнуть. В свою очередь, я рассказал, куда и зачем ехал. Рассказал про нашу фирму, как мы её учредили. И тут не удержался, и спросил, как он стал владельцем фабрики. Или, может быть, он её основал? Он покачал головой. Нет, он не был её основателем. Тогда ему удалось подняться так высоко по карьерной лестнице? Нет. Он получил права на владение от своего отца? Опять отрицательно покачал головой. Я подметил, что М. П. немного загрустил, и теперь смотрит себе под ноги.
-Фабрику я получил от друга.
-Ух-ты! Щедрый же у вас друг!
Он поддел мыском камешек. Собаки убежали далеко вперёд. Солнце скрылось за облаками, да и лес уже обступал нас, делая поле всё уже и уже.
-Он вам её подарил? Оставил в наследство?
-Нет. Знаете, я никогда ещё никому не рассказывал этой истории.
М. П. умолк. Ну, подумал я, как-то упустив из виду, почему он, интересно, никогда и никому её не рассказывал, проезжему человеку легче поведать трудную историю, потому что его больше никогда не увидишь. Может, он всё-таки поделиться со мной? И действительно, через минуту он заговорил:
-Когда-то я был простым псарём. Жил кое-как, зарабатывал гроши, разводя собак. Люблю собак. И был у меня один друг, богатый, зажиточный. Владел фабрикой, имел в подчинении много людей. Жил в богатом доме на большом участке земли. И вот, как-то раз, сидя у него в гостях, я сказал, что тоже хочу заняться предпринимательством. Хочу быть большим человеком, как вы сказали, - он усмехнулся, но почти сразу же опять на его округлое морщинистое лицо вернулась грусть. - Нет, ответил мой друг. Для этого мне нужно делать деньги. Чтобы стать большим человеком, нужны большие деньги. Чтобы иметь большие деньги, надо иметь большой и твёрдый характер, как у него. А у тебя, сказал он, не обижайся, большого и твёрдого характера нет. Ты слишком мягкий для бизнеса. Вот вроде собак разводишь, а даже с ними сюсюкаешь как с детьми малыми. Слишком добрый. Тебя съедят, как только ты сумеешь сделать хоть сколько-нибудь значимую сумму. Я понимал, что он прав. Но меня злило такое обращение. Я сказал, что вовсе я не такой, что у меня хватит и сил и терпения, и что я смогу обойти даже его, а у него прошу только небольшой поддержки и совета. Но он смеялся и повторял, что мне же будет больнее падать, если я неподготовленный полезу ввысь. И как следует плюхнусь обратно, на своё "мягкое" место. Я готов был лопнуть в тот момент. Я был просто вне себя от ярости! Тогда он, смеясь, предложил мне пари. Ты получишь всё, сказал мне мой друг. Мой дом, мою фабрику, моё место. Мои деньги. Ты станешь большим человеком, если осмелишься. Тут он опять засмеялся. Если сможешь натравить на меня своих собак.
До сих пор я внимательно вслушивался в его историю. А тут меня будто холодной водой облили. Я смотрел перед собой, продолжая механически перебирать ногами. М. П. замолчал. Я тоже не обронил больше ни слова. И так мы и шли до самого села. Собаки то и дело подбегали к нам, обнюхивали, и снова уносились, теряясь из виду. При каждом их приближении я вздрагивал, и по телу пробегала мелкая дрожь. Небо заволокло тучами. Воздух сделался тяжёлым.
Войдя в ***, М. П. указал, куда идти, свистнул псов и побрёл в другую от меня сторону. Больше я его не видел. Расспрашивал у механика, согласившегося помочь мне с машиной, про хозяина ткацкой фабрики, но он упорно отмалчивался на этот счёт. Говорил разве что, хозяин редко появляется в посёлке. Заходит иногда в магазин. Иногда - в местный бар, пропустить кружку пива. А больше про него ничего неизвестно.
Я решил прекратить расспросы и торопил его с починкой. Толи ему мерещились хорошие барыши за работу, толи он каким-то образом понял моё нежелание задерживаться здесь, но уже через пару часов, я оставил *** позади, отстегнув мастеру приличную сумму, и назад, от новых партнёров, возвращался уже другой дорогой.