- АйПико... Да кто ж такой гениальный это придумал? - Эрке в бессильной злобе слонялся по собственной резиденции. Хвала связям его отца - судья не только не наказал его по всей строгости закона, но и дал возможность собраться перед отправкой. Эрке смял гербовую бумагу с решением и зашвырнул ее в дальний угол кабинета отца. - И на сколько меня туда отправляют? На всю оставшуюся жизнь?
- Спокойней, сын, судья Тантэн, конечно, большой юморист, но он облегчил тебе жизнь. И тебе теперь не светит каторга, - сказал лорд Ульф Уилкен.
- Благодарю, отец, - Эрке театрально поклонился, - но все-таки - что означает до исправления? Я ощущаю себя вполне исправившимся.
- Эрке, Эрке... Это значит, что ты полностью будешь зависеть от решения Посланника Совета на этой планетке. Он решит, исправился ты или нет.
- Отец, это же чистой воды издевательство! - Эрке нервно откинул назад прядь темных волос. Несмотря на то, что он был далек от политических и бюрократических дрязг, он знал, что получил огромную поблажку, но понимал, что если исход дела будет решать Посланник Совета, то положение его весьма и весьма шатко.
Лорд Уилкен только покачал головой. Лучшего исхода и быть не могло. Он подошел и положил руку на плечо сына, который стоял лицом с стене, невидящим взором разглядывая темный экран видеосвязи.
- Эрке, Нерсет - Посланник Совета на АйПико. Он не жесток и не самодур. Тем более в некоторой степени наш родственник...
- Тут все в некоторой степени наши родственники. И что?
- Что? Ты отправляешь на АйПико. И благодари дырявую судебную систему, что тебя не казнят под ближайший же рассвет.
Эрке благодарил. Но вообще не был склонен питать иллюзии относительно своего дела и еще днем раньше думал, что жить ему осталось не так много, но отправиться практически на край известной Вселенной под полную власть кого-либо... Не мог такого себе представить наследник клана Уилкенов.
Позже, когда вещи были собраны, а корабль подан, Эрке хмуро разглядывал карту. Он видел голубую планету, на которой родился и вырос, а вот где-то там, Эрке повернул трехмерную карту обратной частью к себе, там было нечто маленькое и коричневое - АйПико.
***
Хоакин передернул плечом.
- Убери руки!
Конвоир дернулся в сторону - сопливый мальчишка откровенно боялся. Хоакин резко двинулся на него и тявкнул тоненьким голосом - лязгнули кандалы.. Хоакин рассмеялся:
- Не бойся, твои товарищи меня так увешали железом, что мне и шаг-то трудно сделать.
Мальчишка выдохнул, нервно покосился на конвоируемого и махнул рукой своим - пора бы им забрать этот опасный груз.
Раздался громкий щелчок и двери распахнулись. Двое высоких и крепких охранника оценивающе посмотрели на Хоакина. Тот только вздохнул, опустил голову и протянул вперед руки, скованные толстой цепью.
Пока они ждали лифта, Хоакин внимательно оглядел себя в металлических дверях, отражавших его в полный рост: не мешало бы побриться и выспаться на нормальной кровати, а то на полке в корабле он спал едва ли не свернувшись калачиком - для его роста и кровати-то было бы скорее всего мало.
Когда лифт наконец-то подъехал и с лязгом распахнул свои внутренности, Хоакин криво усмехнулся и, глянув на новых конвоиров, сказал:
- Ну что, господа, поехали в рай?
"Господа" шутки не оценили, только толкнули его в лифт и велели помалкивать.
Как выяснилось, Хоакин прибыл на АйПико как раз ко времени обеда, когда все немногочисленные жители крошечной планетки, находящиеся в непосредственной близости от Штаба, спускаются для отдыха и еды.
Жидковатую переливчатую массу едой было трудно назвать, вода в непонятного вида плошке была коричневой с явным привкусом хлора - куда бы ни ушел прогресс, на АйПико как два века назад щедро сдабривали воду хлором для очистки, так и продолжали. Хоакин разом проглотил все, что полагалось, и, стараясь отвлечься от рвотных позывов стал разглядывать остальных, сидевших в длинной комнате с довольно низким потолком за единым грязным столом, тянувшимся от кухонного прилавка до двери. Его удивили две вещи. Первое, то что в столовой царила почти полная тишина, слышался только лязг приборов да редкие слова, в основном нецензурные, которыми одаривали друг друга заключенные. Второе, что сильно удивило и встревожило Хоакина, сидело ближе к двери и с кислым выражением лица поглощало "обед". Он даже не поверил своим глазам и раз-другой протер их засаленным краем рубахи. Но зрение его не обмануло. Он оглянулся на охранников, но те занимались его товарищами по несчастью на противоположном конце стола. Хоакин подхватил миску и, обойдя стол мимо охранников, подошел к темноволосому мужчине. Тот сидел, запустив пальцы в волосы и опустив голову так низко, что лоб едва не касался края миски. Часть волос была забрана в тугой хвост небольшой серебряной заколкой, остальные были убраны за уши так, что Хоакин хорошо видел тонкую, похожую на бумагу кожу, яркие синие жилки на висках и широкое металлическое кольцо с номером на ухе - дань заключению.
Хоакин перехватил миску поудобнее и аккуратно постучал мужчину по плечу. Тот резко обернулся, и Хоакин успел заметить на лице выражение крайнего удивления и раздражения, которые долю секунды спустя сменились презрительной равнодушной маской.
- А, Вэри, не очень-то вежливо приветствовать старых знакомых постукиванием по плечу, тем более такой замызганной чашкой.
- Милорд, Вы в своем репертуаре. Приятно видеть, что хоть что-то в этой проклятой Вселенной остается прежним. Или Вы все еще не Милорд?
Эрке заметно поморщился.
- Мой дорогой отец жив и здоров, но благодарю, что спросили.
- Так какого дьявола ты тут делаешь, фамильный отпрыск?
- Отдыхаю, не видишь? Скоро приедет еще балаган таких же уродцев, как и ты, надо подготовиться.
Эрке поднялся и занес ногу, чтобы выбраться из-за скамьи. Хоакин злобно ухмыльнулся:
- Говоришь, приветствую я вашу светлость не как положено? А может так сойдет!?
Хоакин наотмашь ударил Эрке по лицу металлической миской. Эрке завалился на стол, но тут же приподнялся и, сплюнув в сторону двери кровь, ответил:
- Ну что еще ожидать от грязного потомка землян? А вон и твои друзья, - Эрке кивнул в сторону подбежавших охранников, которые тут взяли Хоакина в захват и несколько раз ткнули его дубинками под ребра для профилактики.
- Никуда не уходи, саггальская тварь, я сейчас вернусь и выбью из тебя мозги! - прохрипел Хоакин и завалился на пол, под весом навалившихся на него охранников.
Эрке вытянулся на жесткой лежанке и закинул руки за голову. Появление здесь Хоакина его не расстроило. Тем более что несколько дней назад он мельком видел здесь же Ника - еще одного своего давнего знакомого, и как в случае Хоакина, надеяться что давние споры и обиды стали действительно давними не приходилось. Посвящать отца в то, что и хозяина этого балагана - Посланника Совета Нерсета, он знает давно и обстоятельства знакомства были не самыми приятными, Эрке не стал. Это было равносильно признанию, что лорд Уилкен подвел единственного сына под гильотину. Или под каторгу. Вот это действительно зависело от самого Нерсета, его нàстроения, замыслов и фантазии.
Динамик заскрипел, и из него послышался резкий, явно женский, голос:
- Всем прибывшим, не получившим задания, явиться в аудиторию номер два. Повторяю...
Эрке поборол желание послать куда больше приказ и поднялся на ноги. Всё время, пока он шел, динамик продолжал повторять. Кажется, его заело.
Получить задание означало получить заветную карточку и возможность подняться на поверхность. Пусть жизнь на поверхности была не сахар, но необходимость постоянно находиться в штабе изрядно утомляла. Эрке пнул ногой дверь с цифрой два.
- Ох, надо же! Его светлость соизволила притащить сюда свою тощую задницу...
Света в аудитории было больше, чем за ее пределами, и Эрке только по голосу распознал, что Хоакин-то свою задницу уже сюда притащил.
- Ты бы следил за своими частями тела, человечина, - Эрке спокойно улыбнулся и сел на первый попавшийся стул.
Кроме них в комнате был Ник, который вообще не обратил внимания на Эрке и, вероятно, на вошедших до него, странного вида лысоватый мужичонка настороженно косился то на Хоакина, то на Эрке. "Хорошо потрепанный жизнью полукровка", - подумал Эрке. В дальнем углу опершись на стену стояло еще одно странное существо невысокого роста, завернутое в черный балахон, как в кокон. Существо вяло перемялось с ноги на ногу и внимательно посмотрело на Ника, как будто ожидая от него хоть какой-то реакции.
- И как же такую разношерстную компанию занесло на край вселенной? - существо в балахоне показало на признаки наличия у себя не только речи, но и вялого чувства юмора.
Ник промолчал. Врядли он вообще услышал вопрос.
- Жизнь занесла, - Хоакин ответил философски.
- Решение суда, - Эрке отвернулся в сторону двери.
- Хорошо не на каторгу, - выдохнул мужичонка и снова сжался. Он как будто старался спрятаться между молекулами воздуха. У него почти получалось.
Дверь открылась и на пороге возник Посланник Нерсет в компании нескольких охранников. Он на секунду задержался, оценивая ситуацию, и вошел внутрь.
- Итак, большинство присутствующих знакомить не надо. Меня знают все. Признаться, я и не думал, что бывает такая удача на мой век. Но узнав, что вы все приезжаете ко мне в гости, я решил придержать отправку очередной группы наверх. Кроме того, - Нерсет помахал карточками, - у меня для вас особое задание. Какое-то время назад нам пришли вести, что где-то на поверхности АйПико валяется корабль. Естественно непонятного происхождения, как он прорвался сквозь защитный слой тоже непонятно. Ваша задача его найти.
- Всего-то? И сколько у нас жизней? Пять? Десять? А то боимся не успеть, - существо в балахоне обладало еще и зачатками злой иронии.
- Терес, откуда столько отчаяния? Вы же талантливы, что-нибудь придумаете. Планета у нас хоть и неприветливая, но дышать на поверхности есть чем. Проявите свои жизненные навыки. И кстати... - Нерсет хищно улыбнулся.
Эрке опустил голову. Нет, Нерсет, не только не изменился, он помнит все, ненавидит их вместе и по отдельности и еще помог им собраться вместе. Шансы выбраться живым таяли.
- Говорите уже, Посланник, - Хоакин заметно нервничал.
- Терпение, господа. Каждому из вас будет выдано персональное устройство связи. Как только обнаружите, отправляйте сигнал, вам заберут из указанного места. Но заберут только того, кто отправит сигнал, и тех, кто будет с ним. Я надеюсь, вам всё понятно. Вы же любите игры? Вот и играйте. Мне в принципе все равно что отправлять наверх, - Нерсет многозначительно поднял палец, - сообщение об исправлении, особых заслугах или ваши головы. Напоследок напоминаю, что на АйПико вы можете находиться где угодно. Есть только несколько правил - не терять удостоверения, не снимать метку с уха, не пытаться выбраться отсюда самостоятельно. В последнем случае вы просто сгорите в энергии защитного слоя. Без удостоверения вас не впустят и не выпустят на пограничных постах. А без метки - пристрелят.
Нерсет кинул на стол удостоверения и вышел из аудитории. Новоиспеченная поисковая группа молчала в полном составе. Эрке схватился руками за голову и нервно покачивался из стороны в сторону. Подобным беспределом он не занимался уже лет пять, с тех пор как отец вытащил его из последней колоссальной заварушки.
Хоакин молча разглядывал коллег по несчастью, то ли прикидывая как кого убить, то ли оценивая свои силы. Двоих он не знал, Эрке и Ник были физически слабее его, но с момента их последней стычки прошло немало времени, многое могло измениться.
Ник продолжал стоять также, как стоял и до прихода Посланника.
Терес поигрывал своим удостоверением и посматривал на остальных.
- Меня зовут Хауге, - нервно отозвался мужичонка. Если он и ожидал ответа, то безуспешно.