Madarao : другие произведения.

Зеркала

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Четыре столетия назад Алберия бесповоротно изменилась - внезапно по всей стране начали возникать разрывы пространства, откуда хлынули демоны. Одновременно с этим появились и те, кто могут входить в эти разрывы и закрывать их. Таких людей назвали "магами". Эйри Мевис - маг, только-только закончивший обучение. Она начинает свою карьеру в детективном агентстве в качестве обычного секретаря, но скоро бумажная работа отходит на второй план. Какую тайну хранит магия Алберии и что на самом деле представляют собой разрывы, выглядящие, как старые зеркала?.. Это и многое другое предстоит выяснить юной девушке, переживая поистине жуткие приключения в иных мирах. // Музыка для создания соответствующего настроения: Elizaveta - Meant. // Написано в 2015 году.

Часть первая.

За три пенни.

1

   Поезд издавал мерный рокочущий шум. Стучавший в окно купейного вагона ливень был настолько сильным, что заглушал все остальные звуки. Тут и там вспыхивали молнии, бившие прямо во влажную землю, а грохот периодически накатываемого грома закладывал уши.
   Девушка, уткнувшись лбом в холодное влажное стекло, невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль.
   -Боллсберри через два часа, - вошедший мужчина аккуратно притворил за собой дверь. -Завтра наконец будем в Тидвиле. Право слово, до чего же утомительная поездка.
   Мужчина сел напротив девушки и сдержанно поинтересовался:
   -Вы в первый раз путешествуете на столь длинные расстояния, мисс?
   Девушка словно очнулась от сна.
   -Да, я... Я первый раз еду одна на поезде.
   Девушке явно было не по себе оттого, что с ней начали этот разговор. Час назад, в Сурроу, их покинул последний спутник. До этого девушка ни разу не встревала ни в один диалог, ограничиваясь односложными "да" и "нет". Ее соседи по вагону, напротив, всю дорогу проводили в степенных разговорах и теперь, когда она осталась единственной возможной собеседницей, мужчина, не желая, видимо, провести оставшийся день до Тидвила в молчании, переключился на нее. Она это прекрасно понимала, да и он, видимо, тоже. Внутренний голос подсказывал, что несколько нелогично начинать разговор именно сейчас, когда до этого он и словом не перекинулся с этой странной молчаливой девушкой, но и делать вид, что в купе больше никого нет, не менее глупо.
   -Что-нибудь интересное? - мужчина улыбнулся, старательно изображая дружелюбие, и кивком головы указал на вид за окном.
   -А? Нет... -девушка явно смутилась. -Просто... Думаю о своем, вот и все. То есть... Вид, конечно, красивый, но мы наблюдаем его уже достаточно давно.
   Снова молчание.
   -Мы так и не представились друг другу, -решился на вторую попытку мужчина. -Я...
   -Вы Рид Уоллс. Я слышала, как вы представлялись нашим спутникам.
   Мужчина протянул вперед руку.
   -Но ваше имя, мисс, так и осталось загадкой.
   Девушка немного замешкалась, но все же протянула ладонь для рукопожатия.
   -Эйри. Эйри Мевис.
   Ладонь девушки была совсем крошечная, будто принадлежала ребенку. Рид осторожно пожал ей руку.
   -Вы очень молоды, мисс Мевис. Странно, что в столь юном возрасте вы путешествуете в одиночку.
   -Я сирота.
   -О, простите, я...
   Но Эйри продолжила, не обращая внимания - во взгляде ее, устремленном куда-то в сторону груди собеседника, ничего не изменилось.
   -Мне предложили работу. Не в Тидвиле, рядом. Сейчас я еду туда. Это хорошая возможность для меня.
   Мужчина окинул ее странным взглядом. Эйри холодно воззрилась в ответ.
   -Что же за работу могли предложить столь очаровательной юной леди?
   Взгляд его стал откровенно неприятным.
   -Я маг.
   Девушка вновь отвернулась и уставилась в окно. Гроза бушевала. Остаток пути прошел в абсолютном молчании.

2

   Мерси неторопливо встала из-за стола и уселась на него сверху. Рубашка, лишь частично заправленная в брюки, вылезла окончательно. Подтяжки сползли с плеч, но Мерси, не обращая на это внимания, медленно, точно смакуя момент, закурила, сделала пару затяжек и, откашлявшись, привлекла внимание остальных.
   -Так, мальчики, у меня тут небольшое объявление.
   Том с любопытством поднял на нее взгляд. Нил, закашлявшись, принялся активно размахивать руками, отгоняя от себя сигаретный дым.
   -Мерси, ну я же просил...
   Том точно бы о чем-то вспомнил и тоже потянулся к сигаретам.
   Нил, выругавшись чуть слышно, встал из-за стола и отошел к стене, стараясь почти не дышать.
   Мерси кивнула, удостоверившись, что все готовы ее слушать.
   -В общем, это по поводу того самого секретаря, которого все вроде как хотели...
   Нил тут же недовольно заметил:
   -Я хотел, ты конечно же хотела сказать, так как вся бумажная работа давно уже лежит на мне мертвым грузом. Анжелин, конечно, помогает как может, но она слишком редко тут бывает.
   -Это затрагивает и нас тоже, Нил, -добродушно пробасил Том. -Изначально задумывалось, что ты будешь помогать нам в деле, но как-то неожиданно все бумажки оказались у тебя...
   -"Неожиданно"?! - Нил не на шутку рассердился.
   Мерси перевела взгляд с одного на другого, и тотчас же воцарилась тишина.
   -Так вот. Нашла девочку, которая будет помогать нам. Бумажки, отчеты в налоговую инспекцию и прочая официальная хренотень. Анжи ей все покажет и объяснит.
   -Разве у нас есть на это деньги? -недоверчиво спросил Нил.
   -Ну, о большой зарплате и речи нет. Девочка из другого города, будем оплачивать ей комнату, ну и платить немного.
   Мерси со странной мечтательной физиономией уставилась куда-то в стену.
   -Откуда девчушка-то? -пропыхтел Том, раскуривая свою сигарету.
   -Эртмунд.
   Мужчины удивленно воззрились на нее.
   -Эртмунд? А поближе никого не было? -проворчал Нил. -На кой ей вообще сдалась наша вшивая контора? Или?.. Нет, только не говори, будто наврала ей с три короба и она ждет, что тут будет нечто по типу агентства Гарриса из Тидвила...
   -Она ничего не ждет. Девочка в курсе, что звезд с неба и луну в придачу ей никто не предложит. В чем вся соль, переходим к главному. Происшествий с Зеркалами все больше, и уже нередки случаи, когда нам приходилось отказываться от работы по той причине, что мы... не имеем квалифицированного специалиста...
   -Мать, только не говори, что... -Том выронил сигарету, охнул и тут же полез за ней под стол.
   -Она маг, - Мерси растянула длинные губы в улыбке, игнорируя протяжный стон Нила. -Я и не надеялась на такую удачу. Птички напели - я связалась - и действительно, все оказалось правдой. Девочка училась в Эртмунде, в спецклассе - ну, там, где готовят таких как она. Обучение закончилось, лучших забрала наша страна, ну а вот она осталась невостребованной. Не знаю, что там с магами, я так поняла, что она... ну... в общем, не самый сильный маг, черт знает как они там это определяют.
   Мерси махнула рукой в воздухе, окончательно показав, что эта тема ей неинтересна.
   -Девочка - сирота, государство ее послало, куда ей деваться? Я решила, что это наш шанс. Бумажная возня и, как вариант - мы сможем приниматься за работу, так или иначе связанную с Зеркалами. Там все как положено, девчушка числится в реестре магов Алберии, все по закону. Лицензия на работу с Зеркалами у нее имеется. Уже имеется, я позаботилась об этом.
   Мерси выразительно подняла выщипанные брови, как бы указывая на свое абсолютное совершенство.
   -Но если она... "не совсем хороший" маг, зачем она нам? Если ее не взяли в подразделение магов Алберии, может, она действительно совершенно бесполезна?
   -Мы тут все... "не совсем хорошие" детективы, верно? -Мерси подмигнула. Нил смутился и не нашелся что ответить, а Том громко рассмеялся.
   -Вот уж метко подмечено, -он вновь задымил. -Неудавшийся детектив и два бывших полицейских-неудачника. Неудачник-маг будет нам в самый раз.
   -Но мы справляемся с работой, -Нил попытался объяснить свою позицию. -То, что у нас не заладилось в прошлом, -тут голос его чуть дрогнул, -не меняет настоящего. "Детективное агентство Кинвайл" на плаву, и это главное. Не потянет ли нас этот маг-недоучка ко дну? Я к тому, что секретарь - это здорово, конечно, просто великолепно! Но: стоит ли вот так надеяться на то, что она справится с Зеркалами? Лишь маги могут с ними взаимодействовать, и если у нее не получится... Мы ведь не сможем никак помочь!
   Мерси одобрительно кивнула.
   -Я и не собиралась сразу брать быка за рога. В любом случае нужно сначала к ней присмотреться, а там уже будет видно. Но, если хотите мое мнение - думаю, ее завернули только потому, что она девушка.
   Том нахмурился.
   -Не суди по себе, Мерс. Знаю, тебе неприятна эта тема, но работа в полиции и маги - суть разные вещи. На твое место найдется сотня крепких мужиков, а магов по пальцам пересчитывать можно. Не думаю, что от нее так легко отказались. НО, отчасти правда в твоих словах может и быть. Уничтожать Зеркала, из того что я слышал... то еще "удовольствие"... Некоторые сходят с ума. Многие там же и кончают, в этом дерьмовом куске стекла. Ты, Мерс, конечно, кремень-баба, но юная барышня может быть не готова рвать демонов на куски зубами.
   -Как будто кто-то может быть к этому готов, -тихо заметил Нил.
   Мерси некоторое время смотрела в пол, потом подняла голову.
   -Не уверена, что, увидев демона, не сошла бы с ума, -также тихо ответила она. Потом ухмыльнулась. -Рада, что мы можем заниматься обычными суетными делами, не заботясь обо всей этой магической дряни. Так что... Нил, проблем не будет, я надеюсь?
   Мерси чуть повысила голос. Нил недовольно вздохнул, потом вернулся к своему месту, сел и, глядя в стол, тихо ответил:
   -Не будет.
   Том широко заулыбался, выставляя напоказ щербатые зубы, местами явно побитые жизнью и не только ей.
   -Где же будет жить наша прекрасная юная барышня?
   -Бабуля Книппенс, как она сама мне сказала, больше не имеет сил, чтобы подниматься по лестнице. Второй этаж ее дома в полном распоряжении нашего нового секретаря. Там, правда, только комнатушка и чулан. Зато у бабули есть полноценная ванная комната. Думаю, для юной девушки это важно, - в этот момент Мерси задумчиво разглядывала жирное пятно на рукаве своей явно не первой свежести блузке.
   -Это та самая миссис Книппенс, что живет через два дома напротив? -попытался вспомнить Нил.
   -Да, та самая. Она еще пару раз приносила нам булочки собственного изготовления за то, что мы помогли ей в том щекотливом деле, связанном с кое-какой ее собственностью. Люблю булочки, - мечтательно закатила глаза Мерси.
   -Те самые, в которых Том нашел таракана, а мне попалось нечто, напоминающее по виду сушеный помет? -Нил оторвал взгляд от стола. -Мне уже даже жаль эту девушку.
   Том снова расхохотался.
   -Ну, булочки были очень хороши на вкус, но миссис Книппенс уже старовата и слеповата для такого...
   -Отличные были булочки, вы просто ни черта не понимаете во вкусной пище, - недовольно заметила Мерси. -И это был не помет, я же говорила тебе...
   Том только махнул рукой, а Нил уже взялся за ручку, пытаясь понять, что именно он хотел написать ранее.
   -Как ее зовут, кстати? Ты так и не сказала, -вспомнил Том.
   -Эйри. Эйри Мевис.

3

   Эйри глубоко выдохнула и, еще раз подняв взгляд на потрепанную вывеску "Частное детективное агентство Кинвайл", наконец собралась с духом и потянула на себя ручку двери. Мягко прозвенел колокольчик, со скрипом тяжелая дверь поддалась.
   Взгляду девушки предстало пыльное тесное помещение. Прямо напротив входа находился стол, заваленный бумагами. За столом, в углу, был втиснут умывальник, а рядом, на тумбочке, стоял пустой стеклянный графин, который, судя по всему, ни разу в жизни так и не удосужились помыть. Тут же расположились стаканы, по чистоте ничем не уступающие графину. По правую руку от входа стена была сплошь обклеена газетными вырезками, фотографиями и от руки набросанными картами мест, незнакомых девушке. По левую руку находилось основное помещение. Один стол стоял прямо под окном и был завален бумагами вперемешку с сигаретными окурками. Второй стол находился напротив, чуть дальше, и выглядел самым опрятным из всех. И еще один стол, заваленный разнообразным хламом, расположился рядом с дверью, ведущей, судя по всему, в кладовку. На стене висела гигантская, распечатанная в типографии, карта Тидвила с пригородами. Демпшир несколько раз был обведен ручкой. Рядом со столом, стоящим у окна, на стене, висел сейф довольно внушительных размеров. Сейчас он был распахнут настежь. На первый взгляд, в помещении никого не было, но шум, доносившийся из кладовки, чуть успокоил девушку.
   -Э-э... простите? Можно войти?
   Шум прекратился, потом, судя по звуку, что-то упало, и кто-то выругался. Дверь отворилась. Мужчина, показавшийся в дверном проеме, выглядел внушительно, если не сказать "впечатляюще". Рост его превышал рост среднего человека как минимум на голову, а массивное туловище с трудом вмещалось в дверной проем. Смуглое лицо с резкими чертами, изрытое глубокими морщинами и шрамами, обрамляли густейшие бакенбарды, уже тронутые сединой. На голове же, точно в издевку, среди густых темных волос расположилась блестящая, совершенно гладкая залысина.
   Эйри испуганно пискнула и отступила назад. Мужчина широко заулыбался, отчего его лицо приобрело совершенно зверское выражение. Щербатые зубы напоминали стены полуразрушенной крепости.
   -О, а вот и наша новая помощница! - два размашистых шага - и мужчина уже стоит напротив Эйри. -Миледи?
   Девушка боязливо протянула руку, мужчина чуть дотронулся до нее губами, после чего аккуратно пожал.
   -Добро пожаловать, добро пожаловать! -его громкий голос эхом разносился по помещению. - Я Том Баркинс, но вы, конечно, можете называть меня просто Томом!
   -Эйри Мевис, -смущенно пробормотала девушка. -Простите, я просто не ожидала...
   Том наконец отпустил ее руку, чему девушка несказанно обрадовалась.
   -Понимаю, - покивал Том. -Не ожидали, потому что на связь с вами выходила Мерс. Но! Она не одна тут работает. По правде, всего нас пятеро, но двое скорее помощники и частенько информаторы, не более - они лишь захаживают в гости. Официально они "почетные друзья нашего агентства". Заправляет всем Мерси, а еще тут есть я и Нил. Но, право, вы рановато - я зашел лишь для того, чтобы забрать кое-какие вещи для дела. Приди вы десятью минутами позже, и пришлось бы вам идти обратно.
   Эйри густо покраснела.
   -Я... просто мне не сказали, к которому часу нужно приходить. Я решила, что лучше пораньше... простите.
   Том расхохотался.
   -Ну да, действительно, но, по-моему, шесть утра - это все же перебор. Мы же не булочная все-таки. Приходите к девяти, обычно к этому времени приходит Нил или я, если нет работы. Мерс... Ну, на Мерс ориентироваться не стоит, она все же тут главная.
   Эйри окончательно смутилась и промолчала.
   -Что ж, оставайтесь тут до прихода Нила, я не буду закрывать дверь. Осмотритесь пока, но бумаги не трогайте. Сегодня подойдет Анжи и все покажет, первое время она будет помогать вам. В кладовке у нас шкафы с архивными материалами, но где-то в шкафчике можно найти чай и кружки. Окно не открывайте, рама расшатана, может случайно выпасть... Уборная на улице, на заднем дворе соседней лавочки, но мы платим хозяину за возможность ею пользоваться, так что не стесняйтесь. Булочная через квартал, если идти вверх по улице, кофейня чуть дальше - это к вопросу об обеде, НО можете приносить еду с собой, это не воспрещается... Что еще?..
   Размеренно рассказывая и не сбиваясь, Том накинул пальто, поправил револьвер за поясом и взял портфель со стола, предварительно засунув в него бумажку, вытащенную из кармана. Он явно был из тех людей, которые могут делать несколько дел одновременно.
   -Ох, тупая башка! -Баркинс с силой ударил себя по лбу, подошел к сейфу и захлопнул дверь. После чего тщательно подкрутил механизм. Потом обернулся к Эйри. -Тут у нас хранится оружие, но вам это ни к чему, правда?
   Том подмигнул. Эйри смотрела с недоумением.
   -Ну, у вас, магов, свои фишечки, разве нет? -Том снова подмигнул. Эйри покраснела пуще прежнего.
   -Я... я... то есть, я хочу сказать, что я тут просто как секретарь. Миссис Кинвайл, конечно, достала для меня лицензию, но не думаю... то есть, думаю, что не смогу оправдать ваших ожиданий именно как маг и...
   Том, не слушая ее сбивчивых речей, нахлобучил на голову шляпу и со словами: "Ну все, мне пора! Пока!" вышел из агентства. Слабо звякнул дверной колокольчик. Эйри осталась одна. Настенные часы, которые она не приметила сразу, показывали двадцать минут седьмого. Эйри не собиралась рассказывать, что просто не смогла уснуть на новом месте и, устав ворочаться на твердой, пахнущей плесенью постели, встала и, даже не завтракая, пришла сюда.
   Мягкие лучи рассветного солнца окрашивали помещение особенно приятным светом. Тучи пыли летали в этих лучах, переливаясь. Эйри наконец поняла, чем тут пахнет - устоявшийся запах табака в смеси с черным чаем и чуть-чуть плесени. Не самое лучшее, что может быть, но и не так, как в комнатах миссис Книппенс. Там, кажется, запах сырости и плесени пропитал дом насквозь. Некоторое время Эйри просто осматривала помещение. В кладовке, помимо двух огромных шкафов, обнаружилась также тумбочка, вся в пыли и зачерствевших крошках, метла и ведро для уборки помещения. Правда, судя по всему, прибирали тут нечасто.
   Девушка присела на краешек стула рядом с самым чистым столом. Про себя заметила, что это единственный стол, на котором нет пепельницы. "Наверное, тут работает миссис Кинвайл". Немного посидела, оглядываясь. Без двадцати минут семь.
   -Значит, придет к девяти, да? -вслух пробормотала она.
   Вздохнув, Эйри встала и, закатав рукава, отправилась за метлой.
   Через тридцать минут помещение было убрано, пепельницы опорожнены, а мусор отправился в общую кучу на задний двор. Эйри сполоснула руки в умывальнике, прошлась по комнате еще раз. Потрогала сейф, потом оконную раму, убедившись, что окно не открыть точно - сейчас, осенью, это не имело особого значения, но летом тут точно будет душно. "Если, конечно, меня оставят тут на такой длительный срок". Следом пришла мысль, что камина она не увидела, как и других признаков каких-либо вариантов отопления помещения. "Спрошу потом, если не забуду". Зашла в кладовку, поправила несколько торчавших бумаг и папок - судя по всему, беспорядок тут навел Том. Достала из тумбочки видавший виды чайник.
   -Э-э-э.... А где вскипятить воду?
   Вопрос она задала, ни к кому конкретно не обращаясь, но именно в этот момент прозвенел дверной колокольчик. Эйри выглянула из кладовки. На пороге стоял низенький сухощавый мужчина с огромными черными усами. Вид у него был откровенно недовольный.
   -Вы Нил?- не подумав, спросила Эйри.
   -Что? Нет, -Эйри уже и сама поняла свою ошибку - мужчина стоял в фартуке и уж точно не напоминал частного детектива. Говорил он с легким акцентом, но Эйри не разбиралась в таких вещах достаточно хорошо, чтобы утверждать это.
   -Я Саулос Уоджесс, ваш сосед. Том заходил ко мне. Давайте ваш чайник, - Саулос, изобразив на лице немыслимые страдания, протянул руку. Ошарашенная, Эйри протянула ему чайник.
   Уоджесс вышел, вернувшись через десять минут с полным чайником кипятка.
   -И передайте миссис Кинвайл, что со следующего месяца я беру оплату вперед.
   Он уже развернулся, но Эйри окликнула его.
   -Простите, я тут первый день и... вы вообще кто?!
   -Я же представился, -Уоджесс скорчил такую физиономию, точно бы общался с умственно отсталой.
   -Я поняла, вы Саулос Уоджесс. Но...
   -Ах, не продолжайте. Я живу вот за этой вот стеной от вас, -Саулос кивнул в сторону карты Тидвила. -Это помещение - перестроенный сарай, и три года назад я сдуру продал его миссис Кинвайл. То есть, - он резко выпрямился, -мисс, конечно. Мисс Кинвайл. Я продаю разные вещи. Разные... вещи. Но не для всех. Вот... Мисс Кинвайл очень любезна и помогает мне. А я помогаю ей. Двор, уборная, горячая водичка - все в вашем распоряжении. Да...
   Саулос как-то совсем сник и явно расстроился.
   -Простите, но я не могу не спросить... Зимой тут достаточно тепло?
   Эйри и сама бы не смогла объяснить, почему именно это так прочно засело в ее голове.
   -Что? А, конечно, не волнуйтесь. Прохладно, но тепла моей квартиры хватает, чтобы согревалось и это помещение.
   Кажется, Саулос расстроился еще больше. Эйри неуклюже попыталась загладить свою вину.
   -О, вот как... Ну... Спасибо вам за чай. Я...очень благодарна, правда. Простите, если чем-то вас расстроила.
   Уоджесс что-то тоскливо пробормотал и, махнув рукой, вышел.
   Чай своим внешним видом не вызвал особого доверия у девушки, но выбора не было. Заварочный чайник, неприятно пахнувший плесенью, она помыла заранее. Все кружки были со сколотыми краями, и лишь одна - без трещин. Эйри, вздохнув, взяла ее.
   Чай уже был почти готов, и в этот момент вернулся Саулос. Глядя в пол, он буквально впихнул в руки Эйри коробку с печеньем, и тихо пробормотав: "Только Кинвайл не давайте", заторопился обратно.
   -Спасибо! - успела крикнуть ему вслед приятно удивленная Эйри.
   Уоджесс обернулся, как-то засмущался, кивнул и выбежал из помещения.
   На вкус чай оказался именно таким, каким был на вид - отвратительным. Эйри про себя сделала пометку на будущее - принести нормальный чай и кружку. Сразу, как получит свою первую зарплату. Если получит, конечно.
   Зато печенье было просто восхитительным. Возможно, когда-то в детстве она уже ела такое. Возможно...
   Ровно в девять часов тридцать минут вновь прозвенел дверной колокольчик. Вошел мужчина, довольно молодой, снял шляпу и повесил на крючок у входа. Пригладил светлые растрепавшиеся волосы, снял сюртук, обернулся и тут наконец заметил Эйри.
   "Надо же поздороваться. Дура, здороваться нужно было сразу, как он вошел! А теперь ты выглядишь как идиотка последняя!"
   Эйри почувствовала, как лицо немедленно покрылось красными пятнами.
   -Мисс Мевис, да? -мужчина двинулся в ее сторону. -Это мое рабочее место, и мне бы хотелось, чтобы вы пересели куда-нибудь... ну, скажем, за стол Мерси пока.
   Голос его показался Эйри слегка насмешливым, но она послушно встала и отошла к окну. За указанный стол она не села, оставшись стоять и сложив руки за спиной. Мужчина повесил сюртук на спинку стула и вновь повернулся к девушке.
   -Вы тоже из этих, да? Таких, как Мерси, -он кивнул в сторону ее ног. Его светло-карие глаза выражали теперь уже откровенную насмешку.
   -О чем вы? -Эйри не удержалась и бросила взгляд на свои ноги. -А, поняла. На меня всю дорогу из Эртмунда смотрели как на чумную, -девушка покраснела еще сильнее, но голос ее стал неожиданно резким и громким. -Мои брюки, мужские туфли, мужская сорочка и мужской жилет, несомненно, смущают вас так же, как и всех, кто до этого пялился на меня на улице. Так вот - у меня нет иной одежды. Меня обучали и тренировали в спецклассе наравне с юношами. Наверное, Эртмунд единственное столь благодатное место, где девушки ходят по улице в брюках, не вызывая пристального внимания у окружающих. Маги не могут сражаться в юбках. Это, знаете ли, чревато смертью.
   Мужчина лишь развел руками.
   -Не хотел вас обидеть. Вы так разъярились, -он, явно уязвленный, недовольно поднял бровь. -Я Нил Моррис. Вы, как мне сказали, Эйри Мевис. Что ж, будем знакомы.
   Эйри чуть двинулась вперед, думая, что Нил предложит ей пожать руки, но он сразу сел за стол и принялся перебирать свои бумаги.
   -Извините, это было слишком резко, я не подумала. Простите.
   -Что? О чем вы, Мевис? - Нил поднял взгляд от стола. -Ах да, вам же нужно будет место для работы. Этот стол ваш, -он указал на стол за своей спиной, тот, что стоял у кладовки. -Что за хлам туда набросала Мерси - одному Богу известно. Берите и сбрасывайте все прямо к ней на стол, пусть сама разгребает. Стулья в кладовке.
   Как отрезал. Что ж, отличное начало знакомства. Мевис, да? Хуже и быть не могло.
   Эйри аккуратно собрала все раскиданные бумаги и явный мусор, переложила все это на край стола Мерси. Протерла столешницу, хотя большая часть пятен сомнительного происхождения не поддавалась и смоченной в воде тряпке. Из двух стульев в кладовке выбрала наименее расшатанный.
   Далее воцарилась тишина. Нил скрипел ручкой по бумаге, Эйри сидела на своем месте и разглядывала стены, не решаясь более завести разговор. К двенадцати дня она все же не выдержала.
   -Простите, а вы случайно не знаете, когда именно подойдет мисс Трини?
   Нил не отрывал взгляд от бумаг.
   -Анжелин? -рассеянно переспросил он. -Мне кажется, вы лучше меня должны это знать. Разве не она вчера встречала вас и показывала вам вашу комнату?
   -Все верно, но она просто сказала, что подойдет сегодня. Когда именно - не уточнила.
   Нил повертел в руках ручкой, оценивая написанное, и все так же рассеянно ответил:
   -Обычно она заходит к нам после обеда. Судя по времени, сегодняшний день не будет исключением.
   -А что с миссис Кинвайл? Я ее пока даже не видела.
   -О, это особый случай, и...
   В этот момент как раз прозвенел дверной колокольчик, и в комнату ввалилась Мерси.
   По ее внешнему виду сложно было судить о ее возрасте, но навскидку Эйри дала бы лет 35-40. Миссис Кинвайл была совершенно неопрятна в одежде и носила, как и Эйри, мужской костюм. Рыжеватые волосы, тронутые сединой, были кое-как собраны сзади в пучок. Тонкие и, в общем, весьма приятные черты лица портили непропорционально длинные узкие губы. Почему-то у Эйри сразу закралось подозрение, что миссис Кинвайл очень любит выпить.
   -Нил, -Мерси кивком поприветствовала Морриса. Через полкомнаты бросила свой портфель на стол, так что с него слетели бумаги, и с распростертыми объятиями направилась к Эйри.
   -Эйри, дорогая, вот и ты! -Эйри, чуть покраснев, сдержанно приняла объятия Мерси, про себя отметив, что, вообще-то, в приличном обществе человека, которого ты видишь в первый раз, так нахально не затискивают.
   -Добрый день, миссис Кинвайл, -выдавила Эйри, пытаясь ненавязчиво освободиться от объятий.
   Мерси положила руки на плечи девушки, и, сурово глядя сверху вниз(она была на две головы выше Эйри), поправила:
   -Мисс Кинвайл.
   -Мисс?.. -Эйри совсем растерялась. -Э-э-э, хорошо, мисс Кинвайл.
   Мерси заулыбалась.
   -А вообще просто Мерси, хорошо? Меня так все называют, и ты называй, ни к чему нам эти "мисс", да?
   -Хорошо. Отлично, да, мисс... То есть, Мерси, -выдавила в ответ Эйри.
   Не убирая рук с плеч девушки, Мерси внимательно ее осмотрела.
   -Эйри, что ж ты такая крохотная? Тебе точно семнадцать, да?
   -Да, -Эйри покраснела.
   -Нил, смотри, -Мерси заржала в голос, и, обхватив Эйри за талию, придвинула ее к себе. -Как мы смотримся, а?
   Нил нехотя оторвал взгляд от бумаг, мельком глянул на Эйри, потом остановился на Мерси.
   -Не вижу ничего смешного. Мевис все же девушка, а вот тебе, Мерс, не помешало бы усохнуть на одну пятую от твоего размера. Шутка ли, высотой ты немного не достаешь до Тома. Благо, хоть не шириной.
   Эйри замерла в ужасе, но Мерси лишь расхохоталась пуще прежнего.
   -Да ладно, я, может, и доска, и дылда - называй как хочешь, но Эйри совсем крохотуля. Какие маленькие ладошки, ты посмотри только...
   Мерси схватила Эйри за руку и принялась всячески умиляться ее крохотным ручкам. Нил покачал головой и вернулся к бумагам.
   -Какой у тебя рост, Эйри, милая?
   -Пять футов ровно, -Эйри хотелось сквозь землю провалиться, но она просто не представляла себе, что нужно сказать, чтобы такой человек как Мерси наконец отстала от нее.
   -Ох, не переживай, лапуля, ты еще растешь, может, станешь повыше на пару дюймов...
   Эйри хотела сказать, что она вовсе не переживает и ее рост полностью ее устраивает, но тут Мерси отступила на пару шагов и внимательно уставилась куда-то в сторону ее груди-талии, точно художник, оценивающий свою картину.
   -А знаешь, Эйри, ты не во всех местах такая маленькая, оказывается... С твоим жилетом это плохо заметно, но, ты знаешь...
   Мерси уже потянула было руку, но тут раздалось громогласное:
   -Да перестань ты уже ее лапать! Сядь и займись наконец делом!
   Мерси скорчила обиженную физиономию и пошла за свой стол, где демонстративно, с громким стуком, начала перекладывать бумаги с места на место.
   -Спасибо, -Эйри сказала это совсем тихо, чтобы услышал только Нил. Моррис никак не отреагировал.
   Ровно в час дня Нил поднялся, собрался и ушел на обед, в ту самую закусочную, о которой говорил Том. Мерси пробурчала что-то про то, что у нее много работы, и осталась. Эйри смирно сидела на своем месте, разглядывая карту Тидвила.
   -Ты не пойдешь с Нилом? Ты ведь не ела еще?
   -Я пила чай. И у меня есть печенье. Не хотите?
   -Чай? -Мерси будто пыталась понять, о чем говорит Эйри. -У нас тут разве был чай? А, неважно, вроде и правда где-то был... Печенье можно, но попозже. У меня жутко болит голова сегодня, пока не очень-то хочется есть.
   Мерси состроила страдальческую физиономию.
   -И все же, чаем не наешься. Нил бы показал тебе, где тут закусочная. Но ты и сама найдешь, просто идти вверх по улице...
   -У меня пока не так много сбережений, чтобы тратить их вот так просто. Если вы не возражаете, я буду приносить еду с собой.
   -А, ну раз так, то конечно, приноси, -Кинвайл пожала плечами.
   Нил вернулся около двух часов и сразу приступил к работе. Через полчаса колокольчик зазвенел как-то особенно громко, и в агентство впорхнула, иначе и не скажешь, Анжелин Трини.
   -О, а вот и наша красавица! -обрадовалась Мерси.
   Трудно было с ней в этом поспорить. Анжелин, кажется, была идеальна. Рост средний - не крохотная малютка, которую просто невозможно воспринимать серьезно, и не мужеподобная дылда. Идеально стройную фигуру и аппетитную грудь выгодно подчеркивало темно-зеленое платье по последней моде. Со смуглого лица не сходила улыбка идеально очерченных губ, миндалевидные зеленые глаза смотрели игриво и проницательно одновременно. Черные волосы были красиво уложены под кокетливой шляпкой. Анжелин говорила быстро и чуть картавила, что придавало ей дополнительное очарование.
   -Мерси, милая, прости, сегодня я задержалась, -Анжелин порхнула в сторону Кинвайл и легко приобняла ее. -Ты же знаешь, мы сейчас на подъеме, у отца куча дел...
   Тут же она обернулась к Моррису. Голос ее чуть заметно изменился, когда она обратилась к нему.
   -Нил, добрый день, ты как всегда в работе, -ему она улыбнулась особенно мило, но Нил лишь ненадолго оторвал взгляд от бумаг, пробормотал: "Привет, Анж" и вновь погрузился в писанину. Если подобное отношение и задело Анжелин, то она никак этого не показала. Эйри медленно начала заползать в голову мысль, что, возможно, Нил вовсе не был с ней грубым - кажется, это просто такая манера общаться.
   -Эйри, здравствуй, прости за задержку, -Анжелин послала и ей очаровательную улыбку. -Том сегодня работает, да?
   -Да, -лениво ответила Мерси. -Меня завтра тоже не будет. Я бы и сегодня не выходила, но нужно было поприветствовать нашу кроху.
   -Кроху? -брови Анжи мило поползли на лоб. -А, ты о...
   Она чуть смутилась и не окончила фразу. "Хоть кто-то тут не обделен чувством такта, -подумала про себя Эйри. -Хотя, кажется, мисс Трини не задело ни одно из отрицательных человеческих качеств".
   -Эйри, сегодня я покажу тебе основы, и буду приходить всю следующую неделю после обеда. Если будет что-то непонятно, спрашивай. К вопросу о моих знаниях - я веду все бумаги моего отца, а он не самый последний человек в торговой гильдии...
   Мерси хмыкнула, Нил чуть заметно улыбнулся:
   -"Не самый последний", да?
   -Скромность - не порок, -назидательно заметила Кинвайл.
   Анжи мило хлопнула густыми ресницами.
   -Что ж, Эйри, приступим?

4

   Около семи вечера за Мерси зашли двое мужчин весьма сомнительной наружности, и она, хохоча и о чем-то перешучиваясь с ними, удалилась - как поняла Эйри из пары оброненных фраз, в ближайшее питейное заведение. Нил пробормотал что-то о том, что сегодня он немного задержится, и остался. Как подозревала Эйри, из-за Анжелин. Ровно в восемь к агентству подкатил кэб, мисс Трини попрощалась с ними и уехала. Эйри подметила, что ее сопровождали трое мужчин, выглядевших солидно и весьма серьезно. Нил тут же встал, заметив, что им тоже пора собираться. Эйри накинула сюртук, поправила сложенные на затылке волосы и вышла из помещения следом за Нилом. Моррис, соблюдая правила приличия, но с явной неохотой предложил проводить Эйри. Девушка отказалась.
   -Мне всего два дома пройти вниз по улице, так что не беспокойтесь, пожалуйста. Всего один вопрос, мистер Моррис, -окликнула она уже развернувшегося Нила.
   -Да?
   -Мисс Трини явно... э-э-э... выделяется на общем фоне. Что ее может связывать с...
   -С нашим вшивым детективным агентством? -Нил криво улыбнулся. -Я сам сначала удивился, но все оказалось просто. Отец Мерси - он был детективом - был лучшим другом отца Анж. Помогал ему кое в чем - ну, ты понимаешь, я думаю... Мерс, может, и не того полета птица, каким был ее отец, но у нее сохранились все связи отца. Так что мистер Трини ценит и ее дружбу тоже. Ну, правда, о дружбе конкретно тут уже речи не идет. Анжелин помогает нам по своей воле - кажется, ей нравится вся эта возня с бумагами... Не понимаю, правда, что именно в этом такого привлекательного.
   -Ясно... Спасибо за уделенное мне внимание, мистер Моррис. До завтра.
   -До завтра.
   Эйри с удовлетворением и легким удивлением отметила, что обращение "мистер Моррис" явно не нравится Нилу. "Отлично, буду обращаться к нему так постоянно". Улыбнувшись этой мысли, Эйри отправилась к дому миссис Книппенс.

5

   Аккуратно отперев ключом дверь, Эйри, стараясь не шуметь, вошла в дом. Миссис Книппенс еще вчера предупредила ее, что рано ложится спать. Эйри, нащупав в темноте выключатель, зажгла лампу. Прошла на кухню, забрала оставленную для нее тарелку с едой и поднялась к себе.
   Лестница жутко скрипела, и Эйри старалась ступать как можно медленнее. На втором этаже была ее комната, кладовка, в которую она пока не заглядывала, и небольшая ванная. Зайдя в комнату, девушка плотно прикрыла за собой дверь, поставила тарелку на стол, зажгла свечу и упала на кровать. В нос ударил запах застарелой плесени и, отдаленно, кошек. Интересно, эти простыни вообще когда-нибудь стирали?.. Ну, хоть насекомых нет. Миссис Книппенс сказала ей, что тараканов и клопов всех вывели, так как их количество стало совсем уж неприличным. Эйри про себя порадовалась, что въехала сюда именно сейчас, а не раньше.
   Что ж, первый рабочий день позади. Всю жизнь ее готовили к совершенно иной деятельности, но, раз уж так все вышло... Эйри перевернулась на спину и прижала ладонь ко лбу. События полугодовой давности вновь встали перед глазами, как будто все произошло вчера. Мир окрасился кровью - все как тогда, и девушка провалилась в беспокойный сон.

6

   Проснувшись рано утром, Эйри подумала, что и не спала вовсе. Тревожные сны не дали расслабиться как следует, и все тело болело. Часы в полумраке показывали половину шестого. Девушка выдохнула и, покряхтев, встала. Свеча за ночь сгорела целиком. Эйри поругала себя за невнимательность.
   -Дурында, так можно и не проснуться.
   Тарелка с кашей и тушеным мясом так и стояла на столе. Эйри потыкала еду пальцем и после секундной заминки съела все, что было. Еще не испорчено, хотя уже и не очень съедобно. Но, главное - не испорчено. Эйри тщательно облизала пальцы и вышла из комнаты. Бабуля Книппенс, судя по звукам, уже вовсю кашеварила на кухне.
   -Доброе утро, миссис Книппенс, -поздоровалась Эйри, подходя к умывальнику.
   -А, доброе утро, -Элин Книппенс в этот момент как раз укладывала хлеб в печь. -Сегодня будет свежий хлебушек с маслом.
   Довольно резкий и громкий голос Элин никак не вязался с ее добродушным и безобидным внешним видом. Старушка была совсем крохотная, ниже Эйри, хотя и значительно шире ее в талии. Передвигалась она медленно, но, кажется, для своего возраста была вполне еще в здравом уме. Так, по крайней мере, казалось Эйри после первого дня знакомства с ней.
   -Миссис Книппенс, можно я возьму с собой на работу немного вашего чая? -вспомнила девушка, пока мыла руки.
   -Да-да, конечно. Посмотри вон в том шкафу, внизу.
   Бабуля проплыла мимо Эйри и принялась за чистку картофеля.
   -Миссис Книппенс, я сейчас схожу помыться и помогу вам, подождите...
   -Вот еще, глупости какие! Итак, как старухой стала, никаких больше дел в жизни не осталось, а ты и это хочешь забрать. Развлекайся, пока молодая, успеешь еще картошки начистить...
   -Ну, как хотите, -с болью в голосе ответила Эйри, наблюдая, как подслеповатая Элин не счищает и половину кожуры.
   "Как только выплатят первую зарплату, надо будет все же сходить в ту закусочную. Все равно мне деньги не на что тратить, кроме как платы за комнату", -эта мысль вертелась в голове Эйри, пока она поднималась наверх, вертя в руках банку с чаем. Воспоминание о завтраке, который она так поспешно проглотила, теперь вызывало мучительное чувство отчаяния. "Ладно, если месяц проживу и не помру - может, не так уж все и плохо со стряпней этой бабули..."
   Незаметно прошла неделя, а за ней и вторая. Осень вступила в свои права, и погода окончательно испортилась. Большую часть времени теперь моросил надоедливый дождь, и солнце выглядывало все реже.
   Мерси и Том редко бывали в агентстве, большую часть времени занимаясь работой. Из случайно оброненных фраз Эйри уяснила, что Том со "своими ребятами" занимается в основном охраной и доставкой важных документов, а Мерси специализируется на добыче информации. Нил просидел за бумагами лишь первую неделю, но, как только Эйри наконец начала более-менее успешно справляться со своей работой, и он пропал. Теперь он помогал, как поняла Эйри, в основном Тому.
   Пару раз заходил Саулос и, отчаянно смущаясь, передавал Эйри что-нибудь вкусное. Первый раз это произошло как раз тогда, когда Анжи еще занималась с девушкой.
   -Мисс Мевис, да у вас, я смотрю, уже есть поклонник, -улыбнулась Анжелин, сверкая безупречно белыми зубами.
   Эйри чуть покраснела, открывая коробку с конфетами.
   -Будете?
   -Попробую одну, благодарю.
   В этот момент вернулся с обеденного перерыва Нил.
   -А вы, мистер Моррис, попробуете? -Эйри тут же воспользовалась случаем подразнить Нила. Он никак не отреагировал.
   -Конфеты? Нет, спасибо.
   -"Мистер Моррис"? -брови Анжелин поползли вверх.
   -Мы с мисс Мевис уважительно относимся друг к другу, как и подобает коллегам,- не моргнув, тут же ответил Нил.
   -Вот как, -Анжи перевела удивленный взгляд с Нила на Эйри. Эйри сердито зыркнула на Нила, зная, что он все равно этого не увидит.
   -К слову, конфеты для мисс Эйри от ее поклонника, -выразительно посмотрела Анжелин на Нила, уже взявшего в руки ручку. Эйри никак не могла взять в толк, как мисс Трини может говорить так кокетливо и иронично одновременно.
   -И?
   -Кое-кому, я думаю, не мешало бы поучиться манерам у простого... э-эм... лавочника.
   -Что? -Нил аж задохнулся от смеха. -Чему-чему мне стоит поучиться у... лавочника?
   -Скупщика краденого, вы хотели сказать. О, не обращайте на меня внимание, -Эйри взяла в рот очередную конфету. Почему-то ей было весьма интересно наблюдать за происходящим.
   -Манерам! - Анжи встала из-за стола, где проверяла заполненные Эйри бумаги. Иронии больше не осталось, кажется, Анжелин... злилась?
   -Я что-то не понимаю, -Нил раздраженно отложил ручку в сторону. - С чего вообще этот разговор? Какие манеры? Ты вообще о чем, Анж? Мевис подарили коробку конфет - ну, замечательно, очень рад за нее. Если тебе тоже хочется конфет, пусть твои поклонники - а их, конечно, у тебя целая куча - выстроятся в очередь и завалят тебя этими несчастными сладостями. Ну или сама купи. В чем проблема-то?
   Анжелин издала нечто, похожее на рык, и выбежала из комнаты. Дверной колокольчик раздраженно звякнул.
   Нил просто развел руками в стороны. Эйри протянула ему коробку с конфетами.
   -Возьму, пожалуй... Эй, да тут всего две и осталось, ты не лопнешь?
   -Для этого надо съесть намного больше. Вряд ли у меня когда-нибудь будет такая возможность. Но, хорошо, уговорил, забирай обе.
   Нил закашлялся.
   -А про Уоджесса откуда знаешь?
   -Краем глаза в одном письме Мерси видела. Ну да это и так было понятно.
   -Слушай, Мевис, а ты не слишком быстро здесь осваиваешься, а? -Нил с подозрением уставился на нее.
   -Это плохо? И, да, мистер Моррис, когда это мы успели перейти на "ты"?
   Нил посмотрел на нее так, как будто первый раз видел.
   -Ты сегодня вместо Мерси, да? Главная по сарказму в нашей забегаловке?
   -Я просто освоилась, как вы верно заметили ранее, мистер Моррис.
   Моррис взвыл.
   -Все, все, я понял! Нил - Эйри, Эйри -Нил.
   Эйри протянула ладонь. Нил, чуть помешкав, встал и протянул свою. Крохотная ладонь девушки утонула в широкой ладони Нила.
   -Знаешь что, Мевис? А ты ведь и вправду крохотная.
   -Знаешь что, Моррис? Тебе и вправду стоит поучиться манерам.

7

   После этого случая Анжелин, если ей удавалось пересечься с Нилом, ограничивалась лишь холодным приветствием. Все было более чем очевидно, но Моррис либо действительно ничего не замечал, либо только делал вид.
   Месяц пролетел незаметно. Похолодало, но дожди стали идти реже. Эйри особо не интересовалась, чем именно занимаются сотрудники агентства Кинвайл. Мерси писала отчеты для клиентов сама, для Тома это делал Нил. Как один раз услышала Эйри, Баркинс сказал что-то вроде "Я не умею все так красиво расписывать в этих бумажках, как это делаешь ты". Эйри словно бы наблюдала за всем со стороны, ни во что не вмешиваясь. Правда, иногда у нее возникало ощущение, будто все это сон. Без Зеркал, без магии все это казалось каким-то другим миром. Может, и вправду, так оно и есть? Может, все совсем наоборот, и вся ее предыдущая жизнь на самом деле - сон? Довольно легко в это поверить, ведь, пока нет Зеркал, нет и магии.
   -Так будет лучше, - вслух сама себе сказала Эйри.
   -Что будет лучше? -с любопытством поинтересовалась Мерси.
   Эйри привыкла, что обычно она тут одна, и совсем забыла о Мерси, которая вот уже второй день тщательно сортировала какие-то письма.
   -Ничего, просто мысли вслух.
   Эйри в любом случае не доверила бы свои переживания Мерси. Миссис Кинвайл, конечно, любила пошутить, выпить в компании своих приятелей(и не только выпить, как поняла Эйри, ну да личная жизнь другого человека ее не касается в любом случае) и вообще вела себя весьма развязно, но Эйри быстро поняла, что это не тот человек, которому стоит доверять. Мерси была хитрой и достаточно беспринципной особой, что делало ее идеальной для ее работы, но совершенно не красило в глазах Эйри. "Я не осуждаю таких людей, я просто держусь от них подальше, вот и все", -в очередной раз повторила про себя девушка.
   Том появлялся реже всех, но, видимо, он был из той же категории скользких личностей, к коей принадлежала Мерси.
   Анжелин была "идеальной леди", и больше Эйри почему-то ничего и не могла про нее подумать. Это человек из еще одного мира, незнакомого Эйри, и Анжи каждый раз представлялась ей какой-то диковинкой, незнамо как оказавшейся в их пыльной комнатушке.
   При мыслях о Моррисе появлялось стойкое раздражение. Мерси как-то отозвалась о нем как о "женоненавистнике", но Эйри все чаще казалось, что это правда, а вовсе не шутка. С Мерси Нил общался так, будто она и женщиной вовсе не была, с Анжелин все себя сдержанно, а Эйри по большей части игнорировал вовсе. При всем при этом Эйри не могла не признать, что один только его насмешливый взгляд светло-карих глаз и кривая ухмылка вызывают в ней желание тут же провалиться сквозь землю. И если словами девушка никак не проявляла свои эмоции, прячась за холодным сарказмом, то периодически вспыхивающие щеки выдавали ее, как она думала, с потрохами. Впрочем, у Эйри всегда возникали проблемы в общении с людьми, и она тихо радовалась тому, что большую часть работы совершает в одиночестве. Это успокаивало. За месяц, проведенный здесь, в агентство никто из клиентов не приходил лично. Все дела совершались за пределами этого помещения, чему Эйри, опять же, несказанно радовалась.
   -Мерси, скажи, а Моррис и вправду женоненавистник?
   -Что? - Кинвайл раздраженно оторвалась от письма. -Не знаю, спроси у него. Но, раз уж он и Анжи дал от ворот поворот, кем еще он может быть?
   Эйри поперхнулась чаем.
   -Когда это он успел?
   -Что значит когда? Это еще до тебя было, весной вроде. Анжи все бегала вокруг него - ну, видимо, ему это надоело. Был у них разговор, прямо тут - содержания не знаю, не спрашивай. Анжи тогда в слезах убежала и месяц тут не появлялась. А ему хоть бы что. Мы тогда с ним здорово поругались.
   -Поругались? -мир переворачивался на глазах.
   Мерси вздохнула и отложила письмо, поняв, что Эйри от нее не отстанет, пока она все не расскажет.
   -Да, поругались. Он нелицеприятно отозвался об Анж, я назвала его напыщенным дураком. Ну, и не только дураком, чего уж там... Сказал "я лучше всю жизнь проведу один, а не лишь бы с кем", а я ему "Анжи -это не абы кто". Ну, много всего в тот раз друг другу наговорили... Я думала, он уйдет тогда, но он остался. Анжи, глупая, все одно на него смотрит дальше. Все мужики у ее ног, умница да красавица, из хорошей семьи, но нет же -кучерявый идиот с мизерной зарплатой для нее привлекательнее. Ничего, она пока молодая совсем, найдет для нее отец подходящего мужа...
   -А сколько ей, кстати? -раз уж Мерси сегодня так разоткровенничалась, нужно добивать все и сразу.
   -Двадцать два летом исполнилось.
   -А Моррису сколько?
   -Тридцать было в сентябре, вот прямо перед твоим приездом.
   Мерси снова взялась за письмо.
   -Может, у него просто кто-нибудь есть? Потому он и отказал Анжелин.
   Кинвайл возвела глаза к потолку.
   -Нет у него никого, он честно Анж об этом сказал. Слушай, если тебе так интересен Нил, может, поговоришь с ним сама? Вот и он, кстати, -Мерси кивнула в сторону двери, где мягкий звон колокольчика выдал появление Морриса.
   -Что? -непонимающе спросил Нил, вешая шляпу на крючок. -Кто-то хочет со мной поговорить?
   -Эйри хочет с тобой поговорить - видимо, ты ее очень интересуешь.
   -Что? -снова спросил Нил и уставился на девушку. -Что значит "интересую"?
   Голос его как-то странно изменился и стал напряженным, будто Нил готовился к атаке.
   Эйри, чувствуя, что краснеет, бросила Мерси уничтожающий взгляд, но так как ни в чем не бывало продолжила читать письма.
   -Я просто спросила, сколько тебе лет. Я ведь ничего толком о вас о всех не знаю, -тут же попыталась выкрутиться девушка, но Мерси, видимо, решила ее добить.
   -"О всех?" Мне показалось, интересуешься ты исключительно Нилом. По крайней мере, вопросов о Томе или обо мне самой я не услышала. Ах, да, чуть не забыла - еще ты спрашивала об Анж, конечно же. Ну, тогда действительно "о всех"...
   После этой уничтожающей тирады Мерси вновь опустила взгляд в письмо. На будущее Эйри тут же сделала себе пометку - ни в коем случае не отвлекать мисс Кинвайл от работы.
   Моррис уже снял пальто и вперил вопросительный взгляд в Эйри. Эйри почувствовала, что покраснело не только лицо, но и уши. Ну что она может сказать?..
   В этот миг дверь широко распахнулась, и в комнату вбежала полная женщина весьма потрепанного вида в распахнутом пальто. На лице ее была написана паника.
   -Вы же детективы, да?! -закричала она, бросившись к Моррису. -Помогите, прошу вас! Там творится что-то жуткое! Люди умирают! У вас ведь есть оружие, да? Вы же детективы?!
   -Прошу вас, не нервничайте, - попытался успокоить ее Нил. -Объясните, что конкретно вы имеете в виду.
   Мерси уже встала и начала открывать сейф.
   -Туман! Все заволокло этим туманом! Все, кто туда зашел, не вернулись! Там и мой бестолковый муж, прошу вас, помогите! Кочерыжка Боб побежал в полицейский участок, но когда еще они доберутся! Вы тут совсем рядом, помогите! Это за кофейней Саймонса!
   Кинвайл открыла сейф и бросила Нилу дробовик, уже запрятав себе за пояс револьвер и на ходу набрасывая плащ.
   "Значит, это все-таки был не сон. Какое разочарование и... облегчение".
   -Там было зеркало?
   -Что? -женщина как будто только что увидела Эйри. -Что-то блестело вверху, но из-за тумана ничего и не разглядеть... Да, возможно, зеркало, но что вам от этого?
   Эйри уже надевала плащ.
   -Я с вами.

8

   Они шли быстрым шагом. Женщина не уставала голосить и охать всю дорогу. Эйри объясняла на ходу:
   -Везде, где появляются Зеркала, начинают происходить противоестественные, иногда жуткие, вещи. Область действия зеркал разнится в зависимости от того, насколько сильно существо, обитающее внутри. Известны случаи, когда Зеркала охватывали города целиком, но это редкость. В области действия Зеркал начинает проявляться сила магов. Не так сильно, как в Зазеркалье, но достаточно, чтобы отбиться от случайных демонов. Этот туман... он может быть результатом появления Зеркала. Но, конечно, будем надеяться на утечку газа или что-то типа того...
   Женщина смотрела на нее с ужасом, не понимая и слова из того, что говорила Эйри.
   Мерси лишь махнула рукой, словно бы спрашивая, зачем вообще Эйри пытается что-то объяснить тому, кто в данный момент просто не способен на понимание ситуации.
   Область тумана была заметна издалека. Купол идеальной формы, в самом верху которого что-то поблескивает.
   -"Утечка газа"? -передразнила явно напуганная Мерси. -Дерьмо это собачье, вот что...
   Рядом с кофейней столпился народ - кому-то было плохо, кто-то кричал, кто-то звал на помощь.
   -В туман заходить нельзя, -отрезала Эйри и двинулась вперед. Мерси и Нил шли за ней, всхлипывающая женщина осталась с толпой. Через несколько шагов они услышали, как женщина начала говорить всем, что привела детективов, и у них есть оружие, и они точно помогут.
   -Да если б мой револьвер тут помог, - сплюнула Мерси сквозь зубы. Нил, в отличие от Мерси, не выглядел испуганным, скорее напряженным.
   Они остановились в нескольких шагах от тумана. Весь мир, кажется, затих, а из белесой гущи к ним поползли жуткие звуки, напоминающие чью-то песню. Мерси отступила еще на шаг.
   -Черт, мы не справимся с этим дерьмом! Нужно в полицию, и пусть они вызывают ребят из Тидвила! Какого хрена мы вообще тут делаем?!
   Эйри поднесла ладонь к глазам и посмотрела вверх. Зеркало, определенно.
   -Нил, ты уже видел Зеркала раньше?
   -Да. В полиции мы много раз держали периметр, пока маги были внутри. Как ты узнала? - Моррис с запозданием сообразил, что Мевис впервые назвала его "Нилом".
   -Все просто - ты не паникуешь, как Мерс, -Эйри чуть улыбнулась. Лицо ее было совершенно спокойно.
   -Ну, все, мы сваливаем от этой жуткой дряни, да? -Мерси уже развернулась, чтобы уходить.
   -Я попробую.
   -Что? -Кинвайл непонимающе уставилась на нее.
   -Я попробую уничтожить Зеркало.
   Мерси держалась из последних сил, чтобы не впасть в истерику.
   -Уверена? Ты уже закрывала Зеркала раньше? Ты ведь, кажется, только училась, -с сомнением протянул Моррис.
   -Закрывала. И я ни в чем не уверена -я же сказала, что попробую...
   Эйри резко рванулась вперед, на ходу бросив плащ Мерси. Через секунду она скрылась в тумане. Мерси осталась стоять с разинутым ртом, но плащ поймала.
   -И как ты собираешься туда добраться?! -крикнул вслед девушке Нил.
   -Ненормальная, -пробормотала Мерси.
   В этот миг откуда-то из тумана раздался жуткий вопль, совершенно не похожий на человеческий. Мерси отступила еще на два шага. Нил побледнел.
   -В туман - ни шагу, тут она права. Неизвестно, что за твари там и...
   -Я все же пойду в полицию. Ты ведь слышал, да? -голос Мерси дрожал. -Скорее всего, ее уже...
   И тут по округе разнесся новый звук - как будто бы в воздухе одновременно взмахнули сотней мечей. Кинвайл подняла растерянный взор в сторону Зеркала. Нил присвистнул.
   Воздух действительно рассекли клинки. Сотни прозрачных сияющих мечей пронзили воздух, образовав сверкающую хрустальную лестницу, и частично рассеяли туман. Эйри взбежала по этой лестнице и запрыгнула в Зеркало. Клинки исчезли, а из Зеркала донесся демонический вопль. Вопль, предвкушающий легкую добычу.

9

   Здесь тоже был туман. "Все правильно, по тому, что происходит вокруг Зеркала, можно хотя бы примерно представить, что происходит внутри".
   Повторять то, чему учили - так, словно бы ты пришла сюда с учителем. Да, так спокойнее, так можно собраться с мыслями.
   Эйри слукавила, сказав, что уже закрывала Зеркало. В одиночку она никогда этого не делала. Их всегда посылали группой - сначала с учителем, потом только учеников. Их было трое или четверо, обязательно, и путешествие в Зеркало тогда казалось лишь прогулкой. Да, там были жуткие вещи, но никто не хотел казаться слабым, никто не хотел показывать свой страх и, шутя, они шли вперед и делали все слаженно. Тогда все казалось легко. Кроме того раза...
   А сейчас Эйри была со своим страхом наедине.
   Ветер свистел как сумасшедший, но туман, густой, будто патока, и не думал шевелиться. Настолько густой, что, казалось, его можно потрогать руками. Что-то шелестело, извивалось, трепыхалось - и больше никаких звуков. "Точно бабочка где-то бьется в силках. Или муха в стекло".
   В животе нарастал неприятный ком страха. Эйри судорожно выдохнула и быстро пошла вперед, напрягая слух. Легким движением мысли она материализовала в руке прозрачный белый клинок, тонкий, словно лист бумаги. В тумане он казался тусклым и безжизненным, но по лезвию изредка проскакивали искры, точно меч был заряжен молнией.
   Стоило Эйри просто сдвинуться вперед, как звуки начали нарастать, сгущаться. Кроме тумана - ничего больше. Девушка прибавила шаг.
   "Точно стаи летучих мышей копошатся... Боже, пусть это все-таки уж будут мыши, а не насекомые!"
   Звуки менялись, переливались, но неуклонно приближались. Эйри вся обратилась в слух, чтобы не пропустить момент атаки.
   Неожиданно все будто остановилось, не долетев до нее каких-то пару метров, а далеко впереди замаячило нечто темное. Эйри остановилась, сглотнула. Набрала побольше воздуха в грудь и двинулась дальше. Ощущение, что за ней кто-то идет, никак не оставляло ее. Она снова остановилась, резко оглянулась. Никого. Да и что в этой неприятной белой гуще вообще можно увидеть?
   Нужно вперед, быстрее. Так, сосредоточиться, как их учили. Маги могут менять эту реальность, как и демоны, населяющие ее. У магов, конечно, это получается не настолько хорошо, но все же...
   Эйри вперила взгляд в темный силуэт впереди. "Быстрее!" В тот же миг она переместилась, остановившись лишь в шаге от непонятного существа, но тут же отступила еще на шаг.
   Это была девушка. Она висела в воздухе, точно бабочка, пришпиленная булавкой. Очень большая бабочка. Огромные серые крылья, покрытые длинным ворсом, чуть трепетали, словно ее действительно что-то держало. Все туловище было изуродовано, на месте сердца - огромный разрез. Руки смирно опущены. Ниже талии ничего не было, точно кто-то просто оторвал ее ноги одним движением. Длинные темные волосы падали на плечи. Глазницы были пусты, а на щеках сохранились кровавые подтеки.
   Эйри несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Сделала шаг вперед. "Так, отлично, я нашла то, что мне нужно - или не нашла, это мы сейчас проверим". Подошла вплотную и попыталась заглянуть в разрез на груди. "Так, тебе ведь уже не будет больно, правда? Прости, но мне нужно найти Сердце и, вероятнее всего, оно у тебя". Дрожащей левой рукой Эйри потянулась к груди девушки-мотылька и, неожиданно, поняла, что та чуть повернула голову, следя за движением ее ладони. Эйри отпрянула, держа меч наготове. Девушка молча следила за ней - судя по всему, она ориентировалась на слух.
   -Я не собираюсь делать ничего дурного, хорошо? -дрожащим голосом сказала ей Эйри. Девушка протянула вперед руку, потом вторую, точно бы желая дотянуться до Эйри.
   "Надо заканчивать с этим дерьмом. Неважно, там Сердце или нет, хуже уж точно не станет".
   -Прости, но...
   Эйри резко бросилась вперед и точным ударом пронзила то место в груди, где должно было быть сердце. Туман сотряс непередаваемый вопль гнева и боли, надрывный, переливающийся всеми гранями. Девушка рассыпалась на тысячи огромных, с ладонь человека, бабочек, и они устремились ввысь. Вопль повторялся снова и снова, со всех сторон. Становился то слабее, то сильнее, почти оглушая.
   "Не Сердце! Это была ловушка, не Сердце! Но здесь же больше ничего нет?!"
   Вопль все нарастал, становился осмысленным. Эйри поняла, что начинает различать слова.
   -Мое... Мое... Будет мое...
   Бабочки вернулись, но теперь их было намного больше. Девушка материализовалась вновь, прямо перед Эйри, и потянула к ней руки. Эйри тут же метнулась вперед, одной лишь мыслью заставляя себе перемещаться на огромное расстояние, но демон поспевал за ней всегда. Это была его вотчина, его сильная сторона. Девушка- бабочка была быстрее.
   Эйри метнулась вновь, и сразу почувствовала, как на ее плечах оказались руки девушки. Пустые глазницы были направлены прямо в серые глаза Эйри. Они почти касались друг друга носами.
   -Мое... -прохрипела девушка, и весь мир вокруг захлестнуло болью.

10

   -Она не слишком там задерживается? - Мерси беспокойно ходила туда-сюда, не приближаясь к туману ближе чем на десять шагов.
   Нил выглянул между домами, проверяя, прибыли полицейские или еще нет. Люди все так же бродили, потерянные - уже, видимо, не ожидая увидеть своих родных живыми.
   -Слишком мало времени прошло, полицейские еще не приехали, -Нил сам не заметил, как стал нервно постукивать пальцем по рукояти дробовика, который он не выпускал из рук.
   -Полицейские тут бесполезны, какая разница? -Кинвайл нервно покусывала губы.
   -Ну почему же бесполезны, -Нил словно обиделся на такую фразу. -Они могут вытащить бедолаг из тумана - это главное. Потом просто оцепят местность и будут ждать прибытия магов. Мы так и делали.
   -Из тумана? Рехнулся?! Там неизвестно что бродит, - с ужасом посмотрела на него Мерси.
   -Да, бывает, вокруг Зеркал ошиваются всякие твари, но они прекрасно убиваются вот из этого, -Нил помахал дробовиком. -Проблема в том, что потом приходят новые, а потом еще... И так до тех пор, пока маги не наведут порядок. Но людей все же можно вытащить.
   Они помолчали. Перестав кусать губы, Мерси перешла на ногти.
   -Вроде туман чуть рассеялся, тебе не кажется? - с сомнением в голосе протянула Кинвайл.
   -Да нет, не кажется, и правда рассеивается, -Нил попытался ободряюще улыбнуться. -Может, у Мевис все получится, а мы тут просто как дураки бегаем и паникуем...
   -А это... что?..
   Голос Мерси оборвался, и она застыла как вкопанная, широко открытыми от ужаса глазами глядя вверх. Нил тоже поднял взгляд и побледнел.
   Зеркало сочилось кровью. Она будто вытекала из-под тяжелой позолоченной рамы, из самого стекла, и медленно ползла вниз. Застывала на мгновение и, тяжело отрываясь, падала на землю.

11

   Как больно... Почему так больно, Господи?.. Это нужно прекратить, немедленно...
   Эйри с трудом открыла глаза. Кажется, она лежит, лицом вниз. И снова этот туман... Правильно, он и не мог никуда деться, ведь она пока ничего для этого не сделала. Странные ощущения... будто чего-то не хватает. Эйри с трудом вывернула голову и посмотрела вперед. Кто-то шел. Девушка. Удаляется от Эйри, все дальше и дальше.
   Эйри хотела привстать, опереться на ладони, но у нее ничего не вышло. А девушка все дальше. Нет... Почему на ней ее костюм? Это ведь ее брюки, да? И жилет точно ее... Нужно встать, догнать ее...
   Эйри с недоумением прислушалась к своему телу. Почему она не может встать? Потому что все еще больно? Она снова посмотрела вслед удаляющейся девушке. Та, видимо поняв, что на нее смотрят, обернулась и уставилась на Эйри своими пустыми глазницами. Жуткий рот растянулся в нечеловеческом оскале. Она смеется. На ней та же одежда, что и на Эйри. Потрепанные черные брюки, белая сорочка и шерстяной жилет.
   Отовсюду раздался жуткий смех, так что на некоторое время Эйри просто оглохла, но голос проникал в самый мозг.
   -Мое! Мое! Теперь это мое!
   Эйри наконец поняла и застонала от ужаса. Краем глаза увидела свои оголенные руки и переместила взгляд вниз. Девушка-бабочка забрала не только ее одежду.
   "Не смотри, не смотри же!!!" Накатили слезы, но Эйри сдержалась.
   "Я еще могу менять реальность, я могу все обратить, просто успокойся, успокойся..."
   Эйри, судорожно всхлипывая, приподнялась на руках.
   -Никуда ты не уйдешь на моих ногах, сучка, поняла?!
   Девушка снова остановилась и, наклонив голову, точно собака, уставилась на нее. Эйри собрала все оставшиеся силы. "Только верхнюю часть, аккуратно..."
   С десяток клинков, образовавшись прямо в воздухе рядом с демоницей, мгновенно нашпиговали ее, пронзив голову и грудь. Снова поднялся жуткий вопль, колени, точно надломленные, тут же опрокинули за собой все туловище. Верхняя часть рассыпалась на бабочек.
   "Теперь добраться, быстрее!" Но воля отказывала ей. Она переместилась всего на несколько шагов вперед и больше не смогла. Сглатывая слезы, Эйри на руках поползла вперед.
   Бабочки сделали круг и вернулись к ногам Эйри, вновь принявшись формировать тело демоницы.
   -И не думай даже! -взревела Эйри. Клинки рассекли воздух - бабочки, вереща, снова рассыпались, а ор вокруг и вовсе не замолкал ни на минуту.
   Эйри все ползла и ползла, подбадривая себя, цепочка с крестиком впивалась в грудь, а бабочки не оставляли попыток присвоить себе чужую часть тела. Сил почти не оставалось, но одного материализованного клинка было достаточно, чтобы отгонять назойливых насекомых.
   "Еще... чуть-чуть... ты молодец, Эйри, да, молодец..."
   Наконец она доползла. Жилет и блузка валялись на земле, а рядом лежали ее ноги. Такая простая и одновременно дикая вещь. Эйри залилась истерическим смехом. По лицу потекли слезы.
   -Так, Эйри, а теперь нам нужно себя собрать обратно, а то что-то ты совсем расклеилась...
   Слезы потекли ручьем, смех начал перемежаться икотой, а сама мысль о том, что вообще сейчас происходит, даже и не собиралась укладываться в голове. Эйри подползла поближе к своим ногам, взгляд ее случайно обратился назад. Там, где она ползла, осталась длинная кровавая дорога.
   -Измени это, давай же...
   Эйри обхватила свои ноги и закрыла глаза, раз за разом представляя себя целую, проигрывая ощущения от того, как это - ходить на двух ногах. Зазеркалье поддалось легко, точно подтаявшее масло, ведь разум так до конца и не принял всю абсурдность ситуации.
   Эйри открыла глаза, убедилась, что теперь все правильно. Левой рукой смахнула слезы с лица, правой уже нащупывала блузку. Весь нижний край блузки был в крови, верхняя часть брюк тоже. Дрожащими руками Эйри кое-как застегнула пуговицы, потом натянула жилет. Пошатываясь, встала.
   В воздухе нарастал странный гул, и крики возобновились.
   -Отдай! Отдай! Отдай!
   Откуда-то сверху вдруг вылетела огромная стая бабочек - их были тысячи, нет, сотни тысяч. Через пару мгновений они образовали гигантский силуэт девушки, но лишь силуэт, а не ее тело.
   Несколько бабочек подлетели к Эйри и пронзили ее насквозь. Эйри охнула от неожиданности. Сейчас вся эта кодла просто разорвет ее на мелкие кусочки. Она не может порубить всех этих бабочек мечом, они убьют ее раньше.
   Но... Нужная мысль наконец оформилась. Ей незачем сражаться. Здесь нет Сердца. Эти бабочки - только иллюзия, пусть и смертельно опасная. Нужно найти Сердце. Найти Сердце. Сердце.
   Мысль билась громко и отчетливо. Эйри переместилась словно бы в сторону этой мысли, и еще раз, и еще. Гул стихал вдали. Еще раз, и...
   Все вокруг переменилось. Теперь Эйри стояла перед небольшим деревянным домом. Свистел ветер, хлопьями валился снег - метель была в самом разгаре. Стуча зубами от холода и обняв себя руками, девушка двинулась вперед, с трудом передвигая ноги в сугробах. В доме горел свет. Подойдя к двери и чуть помешкав, Эйри за ручку потянула ее на себя. Она легко открылась. Эйри быстро зашла и закрыла за собой дверь. Шум метели остался где-то в другом мире.
   Пытаясь согреть руки своим теплым дыханием, Эйри остановилась, внимательно разглядывая обстановку. Здесь была всего одна комната. В углу стояла кровать с наброшенными простынями, девственно-чистыми. Они бугрились странным комом, будто бы под ними что-то было. На тумбочке, ближе к Эйри, горели церковные свечи. Воск их был окрашен в темно-красный цвет. Посреди комнаты, рядом с кроватью, стоял стол. На нем в беспорядке валялись свечи, уже потухшие, а на самом краю стояла незатейливо расписанная деревянная шкатулка. Из шкатулки сочилась кровь.
   Эйри посмотрела на стены - кровь была везде. Разводы ее, давно засохшие, теперь казались частью оформления комнаты.
   Девушка подошла к столу. Под простынями что-то зашевелилось. Не обращая внимания, Эйри уверенно открыла шкатулку. Вот оно.
   Обычное человеческое сердце. Оно все еще судорожно билось, исторгая из себя с каждым ударом кровь. Эйри осторожно взяла его в руки и крепко сжала.
   Что ж, вот и все. Пора заканчивать.
   Простыни всколыхнулись, и обнаженная девушка с пустыми глазницами набросилась на Эйри, схватив ее за растрепавшиеся длинные волосы.
   Здесь она была другой. Ноги еще были на месте, а посреди груди вместо узкого разреза теперь зияла огромная дыра. Но, несомненно, это была она, девушка-бабочка.
   -Не трогай! Не трогай! -девушка истошно вопила все тем же потусторонним голосом, что и раньше, но Эйри неожиданно поняла, что тут она для нее не опасна.
   Девушка тянула ее за волосы, трясла за плечи, но больше ничего не могла сделать.
   -Не я убила тебя, слышишь? -тихо, но отчетливо проговорила Эйри. Девушка замерла, уставившись на нее пустыми глазницами.
   -Не ты? -тихо спросила она. Из глазниц потекли кровавые слезы.
   -Не я.
   -А кто?
   -Ты помнишь.
   -Помню? Да... он пришел... он издевался...
   Девушка отпустила Эйри и провела рукой по низу живота.
   -Сделал мне больно тут... Потом выколол глаза... Я не помню, но внизу все время была боль, боль... Я избавилась от нее, отторгла часть себя...
   -Кто это был? -дрогнувшим голосом спросила Эйри.
   -Лица... не помню... не помню!
   Девушка схватилась руками за свои волосы и принялась выдирать их. Эйри перехватила ее руку.
   -Больше не будет больно. Ты должна идти... в правильное место.
   -Куда? Здесь мой дом...
   Девушка отступила от нее, будто бы больше не доверяла.
   Эйри, по-прежнему держа в правой руке сердце, левой расстегнула верхние пуговицы блузки и достала наружу маленький серебряный крестик, показывая его девушке.
   -Тебе нужно к нему. Теперь понимаешь? Это не твой дом, это твоя боль и твое горе.
   Девушка внимательно смотрела на крестик, будто бы видела все и без глаз.
   -А кто это? Он поможет?! Он сделает больно тому, кто сделал больно мне?!
   На лице девушки появилось выражение неописуемой радости. Эйри нахмурилась и убрала крестик обратно.
   -Нет. Но он может спасти тебя, если ты сама пожелаешь спастись. Ты не демон, ты человек.
   -Меня не надо спасать! Я просто хочу, чтобы было больно ему! Уходи, ты не помогаешь мне, ты как он!
   Она набросилась на Эйри, но та уже была к этому готова. Повинуясь какому-то наитию, по секундном размышлении, она бросилась навстречу девушке и вставила сердце обратно ей в грудь.
   Нечеловеческий вопль потряс воздух. Нахлынувший ветер смел стены домика, будто они были из бумаги. Снег взметнулся до самых небес. Девушка повисла в воздухе, а сердце прямо на глазах врастало обратно ей в грудь. Она кричала, и звук ее голоса раздавался со всех сторон одновременно.
   -Больно! Ты сделала больно! Мне снова больно!
   -Этого человека уже давно нет в живых! -попыталась перекричать Эйри завывающий ветер. -Ты сама обрекла себя на вечные страдания! Этот мир вокруг - мир твоей боли, которую ты сама выбрала!
   -Больно! Ты как он, ты делаешь больно!
   Сердце окончательно вросло, рана на груди затянулась. Девушка упала в снег и осталась стоять на коленях. Эйри подошла к ней с клинком в руке. Вот теперь действительно все.
   -Нет. Я возвращаю все как было. И если это значит, что должно быть больно - значит, будет больно.
   Эйри занесла руку назад, приготовившись к удару.
   -Но я не хочу больно! Как надо было, чтобы было не больно?!
   Девушка даже не думала сопротивляться или убегать.
   -Надо было простить.
   -И тогда было бы не больно?!
   -Нет. Тогда было бы еще больнее.
   Одним движением Эйри рассекла грудь девушки от плеча до пояса. Вьюга крутилась еще секунду, после чего все прекратилось и исчезло.

12

   Звуки нарастали, окружали, не давали покоя... Кто-то, кажется, тряс ее за плечи, кто-то вскрикнул "Она же ранена!" Эйри тянулась вверх, к последним хлопьям снега, но они все отдалялись и отдалялись. Неожиданно девушка поняла, что это и не снег вовсе, а осколки Зеркала. Они медленно, посверкивая, падали вниз и, не долетая до земли, растворялись в воздухе. Мир Зазеркалья исчез. Она снова тут, на заднем дворе кофейни Демпшира. Она вернулась.
   Звуки ударили все сразу одновременно. Эйри поначалу подумала, что оглохла, но потом начала разбирать отдельные слова. Цветные пятна оформились в лица. "Ну наконец-то. Ненавижу этот эффект после выхода из Зеркала. Будто застряла где-то на полпути, -раздраженно подумала Эйри. -Да что им всем нужно?!"
   Сознание встало на место, зрение сфокусировалось. Она лежала на коленях Мерси, та придерживала ее за голову и, похоже, пыталась понять, дышит ли девушка. Нил в этот момент как раз аккуратно расстегивал нижние пуговицы ее блузки. Рядом охали какие-то незнакомые люди, и двое полицейских смотрели встревожено и как-то сочувственно.
   -Тебе помочь? -скептически осведомилась Эйри, обращаясь к Нилу. -Там еще много пуговиц.
   Вокруг раздались радостные ахи, полицейские заметно расслабились. Взгляд Морриса встретился со взглядом Эйри. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза. Девушка молча вопрошала и, к удивлению своему, увидела, что Нил чуть покраснел.
   -Я...
   Он хотел было что-то сказать, но Мерси прервала его:
   -Ты ранена, не двигайся! Нил как раз собирался посмотреть...
   -Да не кричи ты мне в ухо, о Боже...
   Эйри потерла рукой правое ухо, потом резко села, чуть не стукнувшись лбом о Нила. Пошатываясь, встала. Окружающие замерли. Эйри рванула блузку вверх, демонстрируя голый живот, совершенно целый и невредимый. Женщины радостно вскрикнули, мужчины подбадривающе посвистели. Эйри опустила блузку и обратилась к Нилу:
   -В следующий раз делай именно так, все быстрее будет...
   Кто-то засмеялся, кто-то присвистнул. Нил покраснел как рак.
   Эйри обернулась к толпе.
   -Все целые?
   Ответом ей были дружные радостные вопли.
   -Спасибо за своевременное вмешательство, -обратился к ней один из полицейских. -Все, кто был в этом тумане, тут же пришли в себя, как только Зеркало раскололось. Неизвестно, что стало бы с ними, если бы пришлось ждать отряд магов из Тидвила. Вы очень храбрая, раз решились на это в одиночку...
   -Что-что? -тут же встряла навострившая уши Мерси. -Это как это? Хотите сказать, что маги обычно действуют отрядом?
   -Ну да, -полицейский удивленно посмотрел на нее. -Конечно, в частных организациях, таких как ваша, о чем вы ранее мне рассказали, могут быть свои правила, но обычно магов минимум двое.
   Эйри разглядывала облака, пытаясь сделать вид, что не замечает возмущенного взгляда Мерси.
   -Вы ведь знаете правила? Нам не нужно будет проходить в участок? -сдержанно поинтересовался полицейский.
   -Да, -тут же ответила Эйри. -Обязательный отчет в Центральное Управление Тидвила, с копией вашему отделу, как свидетельствующим о закрытии Зеркала. Это обычные правила. С вашего позволения, займусь этим завтра.
   -Конечно, как пожелаете, -полицейский выпрямился. -Если все в порядке и вы не нуждаетесь в медицинской помощи...
   -Все отлично, не беспокойтесь, -приветливо улыбнулась Эйри.
   Люди потихоньку расходились, придерживая тех, кто успел пострадать от тумана. Эйри настаивала, что чувствует себя хорошо, и сможет добраться пешком, самостоятельно, но Нил и Мерси даже не собирались ее слушать. Моррис отправился искать свободный кэб, стараясь не встречаться с Эйри взглядом, а Мерси сразу сказала, что ни о какой работе сегодня не может быть и речи. До этого полицейский упомянул, что им полагается небольшой грант от государства за уничтожение Зеркала, и настроение Кинвайл тут же взлетело до нужной положительной отметки. Она помогла Эйри накинуть плащ и долго тщательно поправляла его. Эйри только вздохнула, но ничего не сказала. В этот момент Нил выглянул из-за угла и помахал рукой.
   Мерси трещала не переставая, рассказывая, как они стояли около этого тумана, как приехали полицейские и как они все волновались за Эйри. Эйри слушала вполуха, понимая, что ничего важного Кинвайл сейчас не расскажет. Интересно, сколько им заплатят?.. Естественно, грант передадут агентству, а не лично Эйри в руки, ну да это справедливо. В конце концов, именно Мерси смогла достать ей лицензию.
   Намного больше Эйри сейчас занимал Нил. Она пристально смотрела ему в лицо, а он старательно делал вид, что не замечает этого, и неотрывно смотрел в окно. Эйри это почему-то жутко забавляло. При одном только воспоминании о том, как он сегодня краснел, губы сами собой растягивались в дурацкой улыбке.
   Мерси продолжала о чем-то вдохновенно вещать. Эйри чуть наклонилась вперед, к сидящему напротив Нилу, и сказала тихо, чтобы услышал только он:
   -Хорошо, что дальше трех пуговиц дело не зашло, правда, Моррис? На твоем лице можно было пироги печь...
   Нил сделал вид, что не услышал, но чуть покрасневшие щеки выдали его с головой. Эйри улыбнулась еще шире, и ввернула:
   -Мне другое интересно, что именно вызвало у тебя такую реакцию - мой оголенный живот или предложение сорвать блузку в следующий раз?
   Попала. Нил раскраснелся, как и ранее, но на Эйри не посмотрел. Потирая подбородок, он старательно делал вид, что за окном происходит нечто невероятно интересное. Эйри, довольная, откинулась назад.
   -Меня вообще кто-нибудь слушает?!
   -Да-да, -рассеянно ответила Эйри на возмущенное восклицание Мерси. -Ты как раз про Анжелин начала...

13

   Ночью Эйри мучили кошмары. Девушка с пустыми глазницами бегала за ней, открывая кошмарную волчью пасть, вцеплялась в ее плоть, рвала на куски. Эйри пыталась материализовать меч, но ничего не получалось. Она пыталась ударить, но руки не слушались ее, лишь легонько касаясь лица жуткой девушки. Потом у нее снова не было ног, и она ползла, глядя вслед своему же удаляющемуся силуэту. Силуэт исчез в багряном тумане, и Эйри заплакала от безысходности и отчаяния. Потом ей снилось, что она стоит напротив зеркала, а девушка с волчьей пастью стоит за ее спиной. Эйри хочет разбить зеркало, но внезапно ее волосы оживают и начинают душить ее. Девушка с волчьей пастью снова откусывает ей ноги, а Эйри ничего не может сделать и лишь пытается освободиться от своих волос. Она падает, вдалеке раздается звук разбитого стекла, по лицу текут слезы, а волосы сжимаются все сильнее и сильнее...
   Эйри открыла глаза. По лицу действительно текли слезы. Все тело было мокрым от пота, волосы слиплись и неприятно обхватывали шею. Минут десять Эйри лежала, успокаиваясь, потом села и, все еще судорожно всхлипывая, отерла лицо руками.
   -Прекрати, дурында, сейчас-то чего плакать, -строго прошептала она себе.
   Но "прекратить" было не так просто, как казалось. Некоторое время она еще посидела, дав порыдать себе вволю, потом, пошатываясь, встала. Глаза успели привыкнуть к темноте. Она зажгла свечу и вышла из своей комнаты. В гостиной нашла ножницы и отправилась обратно наверх, на этот раз в ванную комнату.
   Сбросив ночную сорочку, Эйри встала напротив зеркала. Свечу поставила на край ванны. Некоторое время просто смотрела на свое отражение, будто пыталась увидеть нечто новое. Но из зеркала на нее, как обычно, взирала бледная миловидная девушка, совсем еще юная. Серые глаза смотрели болезненно и внимательно, чуть приоткрытые губы придавали доверчиво-наивный вид. Густые темные брови пытались добавить солидности ее образу, а длинные волосы скрадывали детскую припухлость щек - но, вкупе со своим крохотным силуэтом, Эйри все равно больше походила на фею из детской сказки, чем на красивую взрослую девушку. "Красивая и взрослая - это Анжелин", -тут же мелькнула в голове мысль. Серебряный крестик на цепочке аккуратно лежал в ложбинке между грудями, и Эйри, состроив скептическую физиономию, с удовлетворением отметила, что хоть в этой части тела она далеко не ребенок.
   Эйри тщательно расчесалась и взяла в руки ножницы. Она испытывала странное, печальное удовлетворение, наблюдая, как волны отрезанных волос падают вниз. В этом было что-то важное, ознаменование чего-то, но девушка никак не могла сформулировать мысль. Она просто поняла, что должна это сделать.
   Когда осталось уже немного, Эйри смочила волосы под водой, снова расчесалась и отрезала все вылезшие из стрижки пряди. Теперь волосы ее только-только задевали шею, красиво обрамляя лицо. Посмотрев на себя немного, довольная, Эйри быстро убралась в ванной и отправилась спать. Кошмары больше не мучили ее, и она спокойно проспала до утра.

14

   Эйри пришла в агентство к девяти, как и всегда. Как часто это бывало в последнее время, кроме нее там никого не было. Не откладывая в долгий ящик, девушка сразу взялась за написание отчета для Центрального Управления. Во время учебы им объясняли, что каждый выход в Зазеркалье - это очень важно, и отчеты нужны для того, чтобы собрать как можно больше сведений об этом противоестественном явлении. Неважно, на кого работает маг, отчет должен быть обязательно. Эйри сидела над каждым словом по нескольку минут - с одной стороны, отчет должен быть максимально подробным, с другой - о некоторых вещах все же хотелось умолчать.
   Она корпела так два часа, оставшись в итоге не сильно довольной результатом, ну да ничего не поделаешь. "Лучше все равно не получится. Боже, в самом деле, я что, роман пишу?! И так сойдет", -Эйри еще раз перечитала свою писанину, поморщилась и принялась за копию для полиции. Ровно в ту минуту, когда она закончила, потянулась и уже собиралась сходить попить чаю, прозвенел колокольчик и вошла Кинвайл.
   -Доброго утра.
   -Здаров! -бросила Мерси, мельком глянув на девушку. Она уже начала снимать свое пальто, потом остановилась, обернулась и вгляделась в Эйри более внимательно.
   -Ты постриглась?!
   Эйри откинулась на спинку стула и чуть улыбнулась.
   -Кажется, это все же было утверждение, а не вопрос.
   Мерси сняла пальто, бросила его на рядом стоящий стул Нила и быстрым шагом подошла к Эйри. Некоторое время критически осматривала ее прическу, потом запустила руку в темные кудри, взлохматила и одобрительно хмыкнула.
   -Как барашек.
   -Спасибо.
   -Та не за что.
   Кинвайл отправилась к своему месту. Шумно упав на стул, закурила, подтащила к себе кипу бумаг и конвертов и принялась недовольно перебирать их.
   -Я написала отчет о вчерашних событиях, -Эйри встала и взяла бумаги в руки. -Мне нужно будет сегодня их отправить.
   Мерси постучала ладонью по своему столу.
   -Давай сюда, мне вот эту гору сегодня надо будет отнести на почту, и твое заодно отправлю, - она кивнула в сторону огромной стопки писем, опасно расположившейся на самом краю стола.
   -Спасибо, -Эйри чуть замешкалась, потом положила бумаги на стол Кинвайл. -Я схожу к мистеру Уоджессу за кипятком.
   Мерси махнула рукой, показывая, чтобы ее не отвлекали.
   Вернувшись с полным чайником, Эйри направилась было в кладовку, но недовольный вопль Мерси ее остановил.
   -Что? -обернулась Эйри.
   Кинвайл стояла над столом, возмущенно попыхивая свежей сигаретой, а в руке ее был отчет Эйри для Центрального Управления.
   -Я не могу заставлять тебя заниматься этим дерьмом! -Мерси потрясла бумагой в воздухе. -Ты же даже ничего не рассказала!
   -Я... -Эйри чуть покраснела.
   -"Со мной все хорошо"! -передразнила Мерси. -Да все замечательно просто! Черт, да это самое дерьмовое дерьмо, о котором я вообще слышала!
   -Вы все неправильно поняли...
   -Что именно из этого я поняла неправильно? -четко выговаривая каждое слово, спросила Мерси, после чего с размаху шлепнула бумагу об стол.
   Эйри недовольно вздохнула и попыталась спокойно объяснить.
   -Там, в Зазеркалье, все по-другому. Это тяжело описать, но... Вы же сами видели, на мне ни царапинки!
   Кинвайл вперила в нее подозрительный взгляд.
   -Но маги могут умереть в Зеркале, верно? Ты могла погибнуть там?
   Эйри покраснела, поняв, что потеряла единственный свой козырь.
   -Да, могла, но...
   В этот момент вновь прозвонил колокольчик, и на пороге показался Нил. Он хотел было поздороваться, но замолчал на полуслове. Взгляду его представилась немая сцена: Мерси, оперевшись на стол и роняя сигаретный пепел на бумаги, возмущенно смотрит на Эйри. Эйри, красная точно маков цвет, пытается разглядывать свои ботинки, недовольно покусывая губы и зачем-то держа в руках чайник.
   -Э-э-э... У вас все хорошо? -переводя взгляд с одной на другую, спросил Нил, медленно снимая шляпу.
   -Да... -начала было Эйри, с надеждой посмотрев на Нила.
   -Нет! -хлопнула рукой по столу Кинвайл. -Я прочитала ее отчет о вчерашнем, вот, посмотри сам!
   Мерси протянула бумагу Нилу. Эйри бросилась вперед, чуть не разлив кипяток.
   -Не надо ему это читать! Миссис Кинвайл, и вы вообще-то этого читать не должны были! Так и знала, что не стоит доверять вам отправку, -Эйри сама не ожидала, что так расстроится и разозлится одновременно.
   -Мисс Кинвайл, -строго поправила ее Мерси. -Я вообще-то твой босс, если ты вдруг забыла. И, если я так решу, ты больше не будешь заниматься этими Зеркалами.
   Эйри попыталась дышать ровнее и надавить в нужную сторону.
   -Мисс Кинвайл, сколько нам заплатят за это Зеркало?
   Мерси сразу как-то успокоилась и, покусав губы, нехотя ответила:
   -Столько, за сколько мы тут месяц горбатимся.
   -Это же здорово, правда? -Эйри подбадривающе улыбнулась. -А дел-то - всего ничего... То есть, конечно, это опасно, но ведь не более, чем другая подобная работа? Те же полицейские, к примеру, рискуют собой не меньше... Я хорошо обучена, поверьте. Просто немного непривычно было действовать в одиночку, и, по правде, в самом начале я немного растерялась. Пожалуйста, оставьте мне эту работу. Я вас не подведу, обещаю.
   Мерси вздохнула, затушила сигарету. Тяжело опустилась на стул, откинулась на спинку и сложила руки на груди.
   -Так и быть. Ты права, просто... Не знаю, все эти обычные преступники - это... обычно. А все это дерьмо там, в Зеркалах... оно... выбивает из колеи.
   -Меня как раз больше испугает грабитель в темном переулке, -улыбнулась Эйри.
   -Твоя правда, -признала Мерси. -Смотря с какой стороны судить, как всегда.
   -Может, я все же прочитаю? -недовольно встрял Нил.
   Мерси вопросительно посмотрела на Эйри. Эйри вздохнула.
   -Делайте что хотите, правда. Я просто хочу попить чаю, можно?
   Эйри понесла остывшую воду в кладовку, Нил посмотрел ей вслед. Недоверчиво моргнул, потом окликнул:
   -Мевис!
   -Что?! -недовольно остановилась Эйри и обернулась.
   -У тебя что-то... с головой, -он покрутил руками около своей головы, пытаясь, видимо, изобразить новую прическу девушки.
   -Волосы? -подсказала Эйри. Мерси весело фыркнула.
   -Ну да, волосы. Которых теперь нет. Теперь еще младше выглядишь, точно ребенок, -Нил пожал плечами в дополнение к своим словам. Потом взял отчет со стола Мерси и пошел к своему месту, не обращая внимания на Эйри, сверлившую его взглядом.
   -Спасибо, Моррис, -выразительно ответила девушка.
   -Да-да, - Нил отстраненно махнул рукой, не отрывая взгляда от бумаги.
   -И мне чаю! -спохватившись, крикнула Мерси.
   -И мне, пожалуйста, -подхватил Нил.
   Эйри вздохнула и полезла доставать еще две кружки.
   -Прошлый чай вы что-то не горели желанием пить, -крикнула она из кладовки, размешивая сахар.
   -Тот, что ты принесла, намного лучше, -крикнула в ответ Мерси. -А печеньки там еще есть? Те, что Уоджесс тебе приносит?
   -Для вас, мисс Кинвайл, он ничего не передавал.
   -Злюка, -обиженно протянула Мерси.
   Эйри принесла всем чай, потом зашла в кладовку снова и вернулась с коробкой печенья. С силой опустив ее на стол Мерси, она вернулась к своему месту.
   -Спасибо, пупсик, -тут же прощебетала Кинвайл.
   -Она просто не любит, когда с джемом, -улыбнулся Нил, подняв взгляд.
   -С чего ты взял? -Эйри склонила голову набок. -Я ни разу об этом не упоминала.
   -Это единственное печенье, которым ты угощаешь Мерси. Все остальное прячешь в ящике шкафа, второй снизу...
   Мерси состроила обиженную гримасу. Эйри, одарив Нила ледяным взглядом, принялась за свой чай. Моррис, улыбнувшись, хмыкнул. Потом, уже серьезным голосом, спросил:
   -Мевис, я все прочитал, но хотел бы кое-что уточнить. Насчет Зазеркалья. Получается, маги, теоретически, могут делать там все что угодно?
   -М-м-м, не совсем, -примирительным тоном ответила Эйри. -То есть, это выглядит, как будто мы можем все, но это не совсем так. То есть, конечно, кто-нибудь, наверное, может делать очень многое, но это сложно. Мысль мага в Зазеркалье, если он достаточно сосредоточится, может стать материальна...
   -То есть если ты пожелаешь... ну... тысячу печенек - они появятся? -тут же вклинилась Мерси.
   -Да, -вздохнула Эйри, -но это не значит, что появятся настоящие печеньки. Нужно будет представить их форму, вкус... И все равно, то, что получится в итоге, не сравнится с настоящим печеньем. Этот мир, мир Зазеркалья -ничто, пустота по сути своей. Пустота, наполненная чужим гневом, горем, разочарованием... Исключительно отрицательными эмоциями. Мы преобразуем свою мысль, свое желание исправить неправильное, желание помочь нуждающемуся или же свою цель в оружие, и таким образом преодолеваем все препятствия, ждущие нас в этом исковерканном мире. Вот и все. Соответственно, чем больше всего нужно одновременно представлять, тем сложнее. Как ты сказал, Моррис, теоретически я могу одновременно передвигаться с огромной скоростью, держать в руках меч и на ходу выстреливать сгустками огня - практически же я просто не смогу сосредоточиться на всем сразу. Хаотичность в мыслях - это то, что совершенно неприемлемо в Зазеркалье. Переводя на нашу жизнь - лучше делать что-то одно, но очень хорошо, чем пытаться везде понемногу и в итоге так ничего и не достигнуть.
   -Думаю, я понял твою мысль, -Нил задумчиво почесал подбородок, пробегая глазами по отчету.
   -И все? Больше тебе ничего не интересно? -недоверчиво спросила Эйри.
   -Ну что значит неинтересно? -Нил отложил бумагу в сторону. -Я, конечно, могу расспросить булочника, как именно он печет такие замечательные пирожки, но сам я от этого булочником не стану. Просто отниму время у другого человека в угоду своей сиюминутной прихоти. Захочешь сама что-нибудь рассказать - рассказывай. Главное, что ты действительно в этом разбираешься - а нам, простым смертным, подробности знать не обязательно.
   -Фу, Нил, какой ты нелюбопытный, -протянула Мерси.
   -Любопытство - удел женщин, Мерси, -спокойно ответил Нил.
   Ненадолго все затихло. Мерси, ворча, писала письма и все время сверялась с какими-то бумагами. Нил писал отчет для клиента Баркинса, тщательно перепроверяя какие-то записки и приложив фотографию. Эйри занялась своей обычной работой -список оказанных услуг, стоимости, расчетные бумаги и прочие скучные вещи.
   Не прошло и пятнадцати минут, как колокольчик зазвонил снова. На пороге стояла Анжелин - как всегда, в новой шляпке.
   -Здравствуй, Мерси, Нил, - она сдержанно кивнула Моррису. -Эйри, дорогая, я сегодня пришла проверить твои бумаги и... Что с твоими волосами?!
   Мисс Трини всплеснула руками, но тут же сдержанно откашлялась и подошла к Эйри. Деловито осмотрела ее волосы и вынесла вердикт:
   -Эйри, милая, тут нужно немного подправить. Совсем чуть-чуть - я займусь, если ты не против, хорошо?
   Анжелин, сияя, улыбалась Эйри. Эйри выдала протяжное "Эм-м-м...", и Анжелин восприняла это как знак согласия.
   -Я знаю, где ножницы, -успокоила Анжелин уже встававшую Мерси. -Эйри, не волнуйся, я постоянно занимаюсь волосами своей младшей сестры, так что опыт у меня имеется...
   -Там же резать больше нечего, -вставил Нил, не отрываясь от работы.
   -Мерси, дорогая, ты можешь не курить хотя бы пока я здесь? -возмутилась Анжелин, разгоняя дымное облако. -Я же вся пропахну этой гадостью...
   -Ой, прости, -спохватилась Мерси и затушила сигарету.
   -Спасибо, -чопорно ответила Анжелин. -Так, Эйри, сиди вот так и не двигайся, сейчас все подправим...
   И снова колокольчик. В проеме показался Баркинс, кивнул было в знак приветствия Нилу и тут же заметил Анжелин с Эйри.
   -Анжелин, милая, что ты сделала с бедняжкой Эйри?! Такие прекрасные волосы - и все отрезать, как же так?!
   -Мистер Баркинс, я просто... -Анжелин возмущенно взмахнула в воздухе расческой.
   -Том, она подправляет, -Мерси потянулась за новой сигаретой.
   -У женщин свои причуды, -Нил пожал плечами.
   Эйри вздохнула.
   Том еще посокрушался, потом сел на свое место и тоже попытался закурить.
   -Мистер Баркинс, я прошу вас... -Анжелин, недовольная, обернулась к нему.
   -Ох, прости, милая, задумался...
   Том надолго не задержался. Обсудил с Нилом их дела, отдал пару писем Мерси и засобирался обратно.
   -Дамы, мое почтение, -Том поднял шляпу на прощание. -Нил, с тобой мы сегодня позднее встретимся.
   -Да, конечно, Том, -Нил рассеянно кивнул в ответ.
   Анжелин наконец закончила со стрижкой Эйри. В конце она долго рассматривала ее волосы, вздыхала и в целом, было заметно, осталась не очень довольна, но, как правильно отметил Нил, резать там больше было нечего. Тем не менее, Анжелин самодовольно улыбнулась, развернула Эйри в сторону остальных и спросила:
   -Ну что? Стало лучше, правда? Я убрала вот тут и вот тут чуть-чуть... Тут вот, правда, лежит не очень, но это я не смогла исправить...
   Мерси одобрительно покивала. Нил хмыкнул, пару секунд глядел Эйри в глаза, потом ответил Анжелин:
   -Никаких перемен я не вижу. Все так же, как было, ты просто волосы уложила не так, как Мевис сама укладывает.
   Анжелин возмущенно фыркнула и разразилась гневной тирадой, что мужчины, как всегда, ничего не понимают, и сколько женщины, бедные, прикладывают усилий, чтобы выглядеть красивыми в их глазах, и как важна правильно уложенная прическа и прочее в том же духе. Нил же вернулся к своим бумагам, даже не скрывая, что мисс Трини он не слушает.
   Эйри подмела пол в том месте, где ее стригла Анжелин, и в ту минуту, когда она помыла руки в умывальнике и только-только села за свой стол, колокольчик прозвенел снова. Часы показывали ровно четыре часа дня.
   На пороге показался молодой человек, которого Эйри ранее не видела. Он был стройным, даже чуть худоватым, и очень высоким. Одет был по последней моде, с каким-то даже пижонским шиком. Черты лица его, некрасивые по отдельности, вместе складывались в весьма приятную наружность. Черные волнистые волосы были густо напомажены, а чуть оттопыренные уши придавали ему озорной вид. Широко улыбаясь, незнакомец снял шляпу. Голос его оказался весьма медоточивым. Эйри передернула плечами.
   -Сегодня мне благоволит удача - столько дам, и одна прекраснее другой! Мерси, дорогая, -незнакомец галантно поцеловал руку Кинвайл. -Анжелин, цветок моего сердца...
   Анжелин кокетливо отставила руку для поцелуя, загадочно улыбаясь.
   -И новое прекрасное лицо - миледи, вы Эйри Мевис, не так ли? -незнакомец опустился перед Эйри на одно колено и чуть дольше, чем нужно, не отпускал ее руку после поцелуя.
   -Я вас не знаю, -Эйри чуть отстранилась и тут же попыталась смягчить свою фразу, -Простите.
   -Колин Роджерс, к вашим услугам. Удивлен, что вам не рассказывали обо мне, -он бодро встал и, оперевшись рукой на стол Эйри, чуть наклонился к ней. Опять - чуть ближе, чем полагается при обычных правилах приличия.
   -Вы вчера произвели, не побоюсь этого слова, фурор! Как насчет статьи о вас и вашем подвиге? Ах да, вы же не в курсе, я журналист в газете Демпшира... Мы даже можем сделать вашу фотографию... Первую полосу, конечно, не получим, но вторую я вам обещаю...
   Роджерс склонился еще чуть ниже. Он говорил так быстро, что Эйри с трудом понимала значение его слов. Анжелин и Мерси молчали, сосредоточившись на своих делах. Нил демонстративно откашлялся.
   -Ох, Нил! -Колин наконец перестал нависать над Эйри и обернулся к Нилу, будто только что его увидел. -Прости, я тебя не заметил.
   -Ничего страшного, Роджерс. Столько дам сегодня в одном месте - ослепить могут любого. Так что я тебя понимаю, -Нил сочувственно вздохнул. Эйри была рада услышать в его голосе неприкрытую иронию. Колин Роджерс пугал ее своим поведением - она лишь глупо краснела и ничего не могла сказать в ответ, так как плохо понимала, как вообще нужно общаться с таким человеком.
   -О да, настоящий цветник - и цветы на любой вкус и цвет, -Колин сделал вид, что не заметил иронии Нила, и подмигнул Анжелин. Мисс Трини кокетливо стрельнула глазками и снова склонилась над бумагами. Она сидела на месте Тома.
   -Цветник? Скорее уж курятник, и по чьему-то недосмотру туда пробралась лиса, -Нил не скрывал враждебного отношения к Роджерсу, и Эйри поняла, что это не первая их перепалка.
   -Сравнить прекрасных девушек с курицами - это в вашем стиле, мистер Моррис, -Колин холодно рассмеялся. -Вы, должно быть, возомнили себя местным сторожевым псом?
   -Нет, и мне, право слово, все равно, что вы там говорите. Просто имейте в виду, что ваша... манера общаться не всем приходится по вкусу.
   Эйри покраснела и порадовалась, что в этот момент на нее никто не смотрит.
   -Неужели? Мистер Моррис, вы, вероятно, не в курсе, что дамы предпочитают общество галантных мужчин? Мне искренне жаль, что столь прекрасные леди, -Роджерс обвел руками помещение, -вынуждены довольствоваться вашим, скажем прямо, не столь приятным обществом...
   -Колин! -Мерси наконец оторвалась от бумаг. -Я закончила, можешь забрать.
   Роджерс деловито просмотрел предложенные ему бумаги.
   -Отлично, отлично... Просто замечательно, -его улыбка сейчас больше напоминала хищный оскал. -Этого ему точно не забудут...
   Эйри облегченно выдохнула - наконец-то Колин стоит дальше трех шагов от нее. Она вспомнила - действительно, в агентстве пару раз упоминали этого Роджерса, но она ни разу его ранее не видела. Он был кем-то вроде Анжелин - один из постоянных помощников. Как успела понять Эйри, они с Мерси обменивались информацией весьма скандального содержания.
   -Прости, Колин, совсем забыла... Пришлось тебе тащиться сюда...
   -Ох, даже не стоит упоминания, я твой вечный должник, ты же знаешь...
   Фух. Значит, этот Колин Роджерс все же весьма редкий гость в агентстве Кинвайл. С ним, как и с многими другими, Мерси встречается в других местах. Эйри не представляла себе, как можно находиться с этим человеком рядом более двух минут. Хотя Анжелин, кажется, он нравится. Или Анжелин только делает вид, что нравится, чтобы подразнить Нила? Хотя Моррису, кажется, все равно. Хм. Эйри задумчиво обвела взглядом помещение, обдумывая эту мысль, и встретилась глазами с Нилом.
   -Мевис, работа сама собой не делается, -попенял он ей и вернулся к своим бумагам.
   Эйри, спохватившись, только сейчас поняла, что почти ничего сегодня и не сделала.
   Раскланявшись, Роджерс наконец покинул помещение, напоследок подмигнув Эйри. Через десять минут Мерси заявила, что на сегодня она закончила, быстро собрала все письма в свой портфель и убежала. Еще через пятнадцать минут , ровно в пять, за Анжелин приехал личный кэб с охраной. Забрав кое-какие бумаги, она сердечно распрощалась с Эйри и холодно кивнула Нилу. На улице заморосил дождь.
   Эйри, тяжело выдохнув, уперлась лбом в столешницу.
   -Когда они все вот так приходят - это раздражает, -Нил понял ее без слов. -Я тоже люблю работать один. До тебя так было всегда, по крайней мере.
   Эйри повернулась лицом в его сторону.
   -Я тоже тебя раздражаю? -нечетко произнесла она, уперевшись щекой в стол.
   -Нет, ведь благодаря тебе у нас всегда есть печенье, -Нил смахнул чернильную кляксу с бумаги.
   -М-м-м, -понимающе промычала Эйри.
   Нил недовольно вздохнул, глядя на испорченную бумагу, и принялся переписывать все на чистый лист. Эйри выпрямилась, потерла рукой затекшую челюсть, тоже вздохнула и принялась за работу.
   -Мевис, -Нил неожиданно отложил ручку в сторону. -Мне все интересно... о чем именно ты спрашивала обо мне у Мерси?
   -Ты же сказал сегодня, что любопытство - удел женщин, -напомнила ему Эйри, но тоже отложила ручку в сторону.
   Нил раздраженно выдохнул. Эйри обернулась, с интересом разглядывая завитки на его затылке.
   -Мерси как-то назвала тебя женоненавистником. Ну, я и спросила ее, правда ли это.
   Нил откинулся на спинку стула, потер уставшие глаза.
   -А меня лично ты спросить не могла, конечно? -язвительно заметил он.
   -Мне показалось это неудобным, -просто ответила Эйри.
   -А сейчас тебе удобно, значит?!
   -Нет, но ты ведь сам спросил.
   Нил обернулся к ней.
   -И что успела понарассказывать обо мне Мерси?
   Взгляд Эйри тут же опустился куда-то в район ботинок Нила.
   -Ну, в основном про вас с Анжелин. О том, что было весной, кажется, -Эйри старалась подбирать слова. -И, вот, то, что я хорошо запомнила - ты ей тогда сказал, что лучше будешь один, чем лишь бы с кем.
   -И где во всем этом проявляется мое женоненавистничество? -устало спросил Моррис.
   -Ну, Мерси сказала, что раз уж ты отверг Анжелин, то... Анжелин красивая, умная, имеет обеспеченных родителей за спиной - идеальная девушка, как ни посмотри.
   -И ты так считаешь? -с подозрением спросил Моррис.
   Эйри посмотрела в окно, отстраненно заметив, что дождь усилился.
   -Я просто передала тебе слова Мерси.
   -А что думаешь ты сама? -Нил сделал ударение на последнем слове.
   -Думаю, что ты хороший человек, -Эйри посмотрела ему в глаза и легко улыбнулась.
   Нил явно ожидал какого угодно ответа, только не такого. Откровенно смутившись, он отвернулся и уставился в недописанный ранее текст.
   -Это такие ты сделала выводы, наслушавшись Мерси? -тихо спросил он.
   -Да, -Эйри снова взяла в руки ручку. -Другой во всей этой ситуации с Анжелин поступил бы совсем иначе, но ты честный человек.
   -Ты практически не знаешь меня, а уже говоришь такое, -ответил Нил еще тише, теребя в руках ручку.
   -Не спорю. Я говорю о том, что вижу в данный момент. Не исключено, что мое мнение о тебе еще не раз изменится. И не только о тебе, конечно.
   Несколько минут они сидели в тишине, только скрип ручки в руках Эйри да стук дождя в оконное стекло нарушали общее спокойствие.
   -Отвечая на первый твой вопрос - нет, -с расстановкой начал Нил. -Я не женоненавистник.
   -Я так и поняла, -не отрываясь от бумаг, просто ответила Эйри. -"Я лучше буду один, чем лишь бы с кем". Это хорошая фраза и хорошая жизненная позиция.
   Они еще немного помолчали.
   -Мевис?
   -Да?
   -Тебе на самом деле идет эта стрижка.
   -Я знаю, -спокойно ответила Эйри. -Не понимаю, с чего все решили, что меня интересует их мнение относительно моей прически. Я для себя стриглась, вообще-то.
   -Но выглядеть ты и правда стала еще младше.
   Эйри смяла кусок чистой бумаги и бросила в Нила, угодив прямехонько в затылок.
   -Эй, а как же "меня не интересует чужое мнение"? - тут же поддел Моррис.
   Эйри чуть покраснела и не ответила, сделав вид, что Нила тут не существует. Моррис улыбнулся себе под нос и занялся своими бумагами.

15

   Следующую неделю Эйри провела практически в одиночестве. Нил уехал куда-то по делам, остальные, видимо, тоже. К ней заходила только Анжелин, проверяла бумаги и убегала.
   В начале следующей недели заскочила на пару минут Мерси и, почти ни слова не говоря, убежала обратно. После обеда подъехала мисс Трини.
   -Добрый день, Эйри, -как всегда приветливо улыбнулась Анжелин. -Ты уже закончила отчет для налоговой инспекции?
   -Здравствуйте, мисс Трини, -Эйри оторвала взгляд от бумаг и улыбнулась в ответ. -Закончила, можете проверить.
   -Я прошу тебя, дорогая, мы же договаривались - Анжелин, -Анжелин поморщилась. Даже это у нее получалось делать мило.
   -Ой, прости -Анжелин, конечно, -Эйри нашла на столе нужные бумаги. -Вот, возьми.
   Анжелин взяла бумаги и, как обычно, заняла место Тома.
   Эйри размяла затекшую спину.
   -Анжелин, не хочешь чаю? Я как раз собиралась себе заварить, мистер Уоджесс прямо перед вашим... твоим приходом принес воды.
   -Нет, милая, спасибо, -Анжелин постаралась придать своему голосу извиняющийся оттенок.
   Эйри заметила, что Анжелин никогда не пила здесь чай, и от предложенного печенья тоже отказывалась. "Хм, почему?" -Эйри тут же заинтересовалась, но не успела она как следует об этом подумать, как внезапно прозвенел колокольчик.
   "Неужели Нил?" -вздрогнула Эйри, и сразу отругала себя за поспешную мысль. Щеки ее чуть покраснели. Анжелин подняла взгляд от бумаг.
   На пороге стоял мальчик лет восьми в довольно потрепанной одежде. Он потерянно озирался, переводя взгляд с Анжелин на Эйри.
   -Ты что-то хотел, милый? -улыбнулась ему своей фирменной улыбкой мисс Трини.
   -Тут частные детективы, да? - мальчик говорил чуть осипшим от удивления голосом. В "Частном детективном агентстве Кинвайл" он явно ожидал увидеть кого-то по типу Тома или Нила, но уж никак не двух молодых девушек, одна из которых, к тому же, выглядела так, точно только-только приехала с пышного бала и не успела переодеться. Эйри не помнила, чтобы хоть раз видела на Анжелин одно и то же платье.
   -Детективное агентство Кинвайл к твоим услугам, -Эйри чуть улыбнулась. -Ты что-то хотел?
   Мальчик еще покрутил головой. Потом, видимо, все же сделал вывод, что, несмотря на то, что Эйри выглядела совсем ребенком, она все же была в мужском костюме - значит, она тут точно детектив. Подойдя к ней, он серьезно сказал:
   -Мне требуется ваша помощь. Вот, я заплачу, это все что у меня есть, -он порылся в кармане, вынул оттуда три медных монетки и протянул Эйри.
   Анжелин хотела было засмеяться, но тут же прижала ладонь ко рту и, улыбаясь, склонилась над бумагами.
   -Э-э-э... -Эйри не знала, как ей реагировать на такое. Это что, шутка?
   -Вы поможете? -парень настойчиво протягивал монетки.
   -М-м, ну, для начала, деньги мы берем лишь после того, как выполним заказ клиента, -Эйри аккуратно отстранила протянутую руку мальчика. -Так что пока оставь это себе. О какой именно помощи ты просишь?
   -Лапка пропала! -выпалил мальчик. Эйри в этот момент заметила, что глаза у парня на мокром месте, просто он сдерживался все это время.
   -Лапка? -непонимающе спросила Анжелин.
   -Это наша кошка, Лапка! Она вся черная, а передняя лапа у нее белая! Помогите, пожалуйста! Она всегда возвращается вечером, но сегодня уже третий день, а ее все нет! Я везде искал, где другие кошки, она обычно с ними, но ее не было! Мать говорит, что она вернется, и я только зря переживаю, но никогда такого не было, говорю же! С ней что-то случилось, я уверен!
   По лицу мальчика потекли слезы.
   -О, бедный ребенок, -Анжелин оторвалась от своей работы. -Милый, это ведь всего лишь кошка... То есть, я хочу сказать, она ведь всегда возвращается, ты сам сказал?..
   Эйри бросила на Анжелин скептический взгляд. Потом обратилась к мальчику.
   -Тебя как зовут?
   -Джери, -парень всхлипнул.
   -Так, Джери, для начала - перестань плакать. Успокойся. Вот, уже лучше. Скажи, Джери, ты понимаешь, что Лапка уже может быть мертва?
   -Эйри, ну что же ты, -попыталась осадить ее Анжелин.
   Джери снова начал хлюпать носом.
   -Джери, это важно. Я возьмусь за эту работу, но ты должен понимать, что я могу принести дурные вести.
   Мальчик втянул сопли обратно, посмотрел Эйри в глаза и кивнул.
   -Понимаю. Просто... просто тогда хотя бы узнайте, что с ней... ну, то есть...
   Эйри похлопала его по плечу. Анжелин удивленно подняла брови.
   -Я правильно поняла, ты собираешься искать кошку?!
   Эйри лишь недоуменно на нее посмотрела, потом снова обернулась к Джери.
   -Так, мне нужно знать, где обычно бегала твоя кошка.
   Мальчик утер нос рукавом обшарпанной куртки и принялся загибать пальцы на руке.
   -Так... Булочная Киннингса - это раз. Потом у закусочной там же. Иногда рядом с пивной Теда. Ну, то есть, там где еда - там и она обычно. Редко бывала у этого, как его... ри... рестра...
   -Ресторан ЖеЛуи? -встряла Анжелин. -Не самое последнее место, хотя и не сравнится ни с одним рестораном Тидвила...
   -Он самый, -кивнул мальчик. -И рядом с постоялым двором мистера Джерсли.
   -Там живет Нил, -кивнула Анжелин. -Знаю это место.
   -Нил живет не в собственном доме? -Эйри тут же повернулась к Анжелин. -Снимает комнату?
   -Да, -почему-то Анжелин была откровенно недовольна этим фактом.
   Эйри не хотелось расспрашивать Анжелин о Ниле, и она сделала себе заметку на будущее - расспросить кого-нибудь поподробнее. Хотя, возможно, проще будет спросить самого Морриса...
   -Отлично, будет от чего отталкиваться при поиске. Где ты живешь, Джери?
   Эйри уже натягивала сюртук.
   -Улица Мергинсона, дом двадцать два. Это если идти вниз от булочной и направо...
   -Хорошо, -Эйри еще плохо ориентировалась в Демпшире, но примерно поняла, где этот дом может находиться. -Ты пока беги домой, Джери. Если что-то узнаю - вечером зайду.
   -Спасибо вам, -мальчик шумно втянул носом воздух и вышел из агентства. Прощально звякнул колокольчик.
   Анжелин тоже встала и быстро собирала бумаги на столе.
   -Анжелин, ты уже все? Как закончишь, я закрою и пойду поищу Лапку. Все равно сегодня работы больше нет.
   -Я с тобой, -Анжелин лучезарно улыбнулась.
   -Что, прости? -Эйри открыла от удивления рот.
   -Я уже закончила проверять твои бумаги - все отлично, как всегда. Так что я пойду с тобой. Небольшое приключение - это же здорово, правда? -Анжелин весело улыбалась.
   -Э-э-э... Ну хорошо. Но мы будем ходить пешком, это же ничего? -Эйри выразительно посмотрела на платье мисс Трини.
   -Небольшая прогулка никогда не повредит, -Анжелин была полна оптимизма.
   -Что ж, отлично... Начнем с булочной и закусочной, потом выше, к пивной. А там будет видно...
   Эйри незаметно вздохнула. Что ж, может, зря она подумала об Анжелин плохо. Она ведь тоже хочет помочь. Пусть для нее это и "приключение", но, все же, она вовсе не обязана была идти вместе с Эйри. Анжелин надела свое пальто - вместе они вышли из агентства, и Эйри заперла дверь. Почти три часа дня, хорошо бы успеть осмотреть все до темноты.
   Демпшир был небольшим городом, архитектурой и расположением зданий напоминающим Тидвил. Те же небольшие аккуратные домики, стоящие плотно друг к другу, те же широкие улицы и брусчатые мостовые. Дома в большинстве своем были довольно старыми, выложенными из кирпича, с облупившейся облицовкой и деревянными надстройками. Здесь было заметно более чисто, чем во многих других городах Алберии.
   Вокруг закусочной бегала целая стая кошек, но ни следа Лапки. С булочной то же самое. Расспросы ничего не дали - кто-то, конечно, видел Лапку, уж больно часто она тут бегала, да и внешность примечательная, но это было как минимум несколько дней назад.
   С пабом девушек также постигла неудача. Эйри заглянула во все щели вокруг, звала Лапку по имени, расспросила хозяина заведения - ничего, никаких следов.
   -Так, еще постоялый двор и ресторан. Анжелин, куда нам? Не знаю ни одного из этих мест.
   Анжелин чуть задумалась, окидывая взглядом окрестности.
   -М-м-м... Думаю, постоялый двор все же ближе. Сначала туда, а потом нужно будет сделать большой крюк. Ресторан построили не так давно, потому он практически на окраине. Улица Фоллстерри, за ней уже почти ничего нет - там дальше заброшенный квартал. Старые деревянные дома, большая часть сгорела при пожаре лет двадцать назад, наверное...
   -Отлично, тогда идем ко двору... как его, забыла?
   -Постоялый двор мистера Джерсли, -чуть раздраженно ответила Анжелин. Эйри видела, что она уже устала, но пока не показывала виду.
   По пути до двора Эйри продолжала тщательно смотреть по сторонам и иногда звала Лапку. Их снова постигла неудача. Рядом с двором Джерсли не видели кошек уже больше недели.
   Быстро смеркалось - все-таки на дворе уже ноябрь.
   -Через полчаса начнет темнеть, -беспокойно заметила Эйри.
   -Да, -Анжелин поежилась. Еще и заметно похолодало.
   К тому моменту, как они подошли к ресторану, окончательно стемнело. Зажглись уличные фонари.
   -Так, кого бы только тут спросить?.. -Эйри растерянно огляделась. Это не пивная, публика тут из той же категории, к которой относится Анжелин. Мисс Трини, гордо подняв голову, направилась к человеку у двери, а Эйри прошлась вокруг ресторана. На ее счастье, в этот момент из черного входа вышел мужчина в фартуке, выплеснул на улицу помои и хотел было уже закрыть за собой дверь, но Эйри его остановила.
   -Простите! Подождите, пожалуйста!
   Низенький, круглый мужчина посмотрел на нее с недоверием. Одной рукой он уже придерживал дверь, в любой момент готовясь ее закрыть.
   -Чего вам? -довольно грубо спросил он. -Вход с другой стороны, тут кухня.
   Эйри не подходила ближе, дабы не "спугнуть" возможно единственного, кто сможет ей тут помочь.
   -Видите ли, я ищу кошку. Черная с белой передней лапкой. Она потерялась. Вы не видели ее тут, случайно, в последние три дня? -быстро проговорила девушка.
   Мужчина недоверчиво посмотрел на нее, но потом, похоже, понял, что она это говорит серьезно, а вовсе не шутит.
   -Были тут кошки, и эта вроде тоже. Собирают остатки, когда собаки их не прогоняют. Когда это было-то?.. А, как раз дождь ливанул, значит позавчера. Да, точно, позавчера кошки тут были. Это все?
   Мужчина потянул на себя дверь.
   -А вы, случайно, не видели, куда эти кошки потом побежали?
   Мужчина посмотрел на нее как на сумасшедшую, но ответил:
   -Не случайно видел - я лично их выпинывал отсюда. Вон туда побежали, окаянные, -мужчина махнул рукой в сторону едва видневшихся отсюда полуразрушенных домов и закрыл за собой дверь.
   -Пф-ф-ф-ф, -выдохнула Эйри. В этот момент из-за угла показалась Анжелин.
   -Вот ты где, а я тебя ищу. Они ничего не знают, и, представляешь, говорили со мной так грубо, будто я оборванка какая, -возмущению Анжелин не было предела. -Это им с рук не сойдет, обещаю... А у тебя что?
   Эйри рассказала то, что узнала. Анжелин недовольно поводила губами.
   -Часы в холле ресторана показывали почти семь. Ну, что ж, можем дойти до крайних домов - дальше просто бессмысленно, слишком темно.
   Эйри уверенно отправилась вперед, Анжелин, чуть отставая, за ней. Развалины впереди выглядели совершенно неприветливо. Все городские звуки постепенно стихли, а фонарей тут, конечно, не было.
   -Жуткое место, -Анжелин поежилась. -Тут и днем небезопасно, а уж ночью...
   Эйри все ждала, что она скажет "И зачем я только с тобой пошла", но мисс Трини не спешила обвинять ее в столь поздней прогулке.
   Они подошли к первым домам и прошли во двор, потом прошли еще чуть дальше. Эйри звала Лапку, а Анжелин, беспокойно оглядываясь, чуть дрожала. Эйри надеялась, что от холода.
   -Может, все на сегодня? -с надеждой спросила мисс Трини. -Можем вернуться сюда завтра днем и рассмотреть все получше...
   -Т-с-с...
   Эйри приставила палец к губам и навострила уши. Раздался слабый, еле слышный звук, напоминающий протяжное "ма-у-у".
   -Откуда это, Анжелин? Не могу понять, -Эйри беспокойно оглядывалась. Громко ухнула сова, так что обе девушки вздрогнули. Снова раздалось "мау-у", и в этот раз более отчетливо.
   -Туда, -показала Эйри направо - Анжелин храбро кивнула, и вместе они пошли дальше, стараясь не попадать в кусты шиповника, коим заросли все ближайшие дворы.
   "Ма-у-у" стало слышно еще отчетливей, и Эйри перешла на бег. Преодолев два двора и почерневший остов дома, она краем глаза заметила вдалеке свет костра. Под ложечкой неприятно засосало. Вряд ли в гуще этих разрушенных домов в такое время будет кто-то гулять. Это бездомные, либо кто похуже. Про "похуже" Эйри старалась не думать.
   Протяжное "ма-у-у-у" раздалось так близко, что Эйри вздрогнула.
   -Лапка? -позвала она шепотом, и потом чуть громче, -Лапка?!
   Снова "мау-у-у". Да где же?! За кустами дикой малины что-то виднелось. Эйри продралась сквозь заросли и больно стукнулась ногой о камень.
   -А, дерьмо!
   Колодец. Старый колодец, добротно сложенный, из камня. Часть его стенки обрушилась. Старая, иссохшая от времени веревка была вынута наружу и валялась рядом.
   -Эйри, -шепотом звала Анжелин. -Эйри, ты где? Кажется, там какие-то люди вдалеке...
   -Тут, -тоже шепотом отозвалась Эйри.
   Из колодца раздалось грустное "ма-у-у".
   -Давай сюда, -позвала Эйри и попыталась заглянуть внутрь колодца. Совершенная чернота. Небо сегодня было чистое, первые звезды уже показались и светили достаточно ярко. Но не настолько, чтоб можно было разглядеть содержимое колодца.
   -Лапка! -позвала Эйри, обращаясь к колодцу.
   -Мау-у-у!
   Из зарослей малины, отряхиваясь, вылезла Анжелин. Эйри кивком указала ей на колодец. Анжелин округлила глаза.
   -Там?! Это ведь даже и не Лапка, может, -Анжелин тоже попыталась аккуратно заглянуть в колодец. -Там может быть любая бродячая кошка...
   Эйри присела, осматривая дыру в каменной стенке.
   -Возможно, поскользнулась, раз был дождь, и упала через эту дыру. Она откликается на Лапку, слышишь?
   -Мау!
   -О Боже, Эйри - кошка просто орет от испуга. Все равно, даже если это и она, что мы можем сделать?! -Анжелин беспомощно развела руками.
   Эйри поднялась, взяла в руки веревку и несколько раз дернула в стороны, проверяя на прочность.
   -Что?! -Эйри даже не поняла, чего в голосе Анжелин было больше - испуга или возмущения. -Эйри, ты с ума сошла?!
   Веревка была крепко привязана к поворотному механизму. Эйри еще пару раз ее дернула, потом забросила в колодец.
   -Я спущусь, -Эйри уже снимала сюртук. -Ты жди здесь. Если все пойдет по плану - я привяжу кошку к веревке, и ты поднимешь ее наверх. Отвяжешь, и снова бросишь веревку мне. Меня поднимать не нужно, не беспокойся, я сама заберусь.
   Эйри бросила сюртук в кусты малины, потерла руки, разогревая, и взялась за веревку. Анжелин не нашлась, что ответить, и так и осталась стоять с открытым от возмущения ртом.
   Аккуратно, стараясь излишне не дергать веревку, Эйри опустилась в колодец. Опираясь ногами о склизкие от мха стены, она осторожно спускалась вниз. Мерзостный запах гнили и плесени ударил в нос. Эйри закашлялась, веревка захрустела.
   -Ох же ж... Все нормально! -крикнула она Анжелин.
   Ее ноги нащупали дно колодца раньше, чем кончилась веревка, чему Эйри была несказанно рада. По ее ощущениям, колодец оказался достаточно глубоким.
   -Лапка? -позвала девушка, пытаясь всмотреться в темноту. Что-то мягкое коснулось ее ноги. От неожиданности Эйри подпрыгнула и, видимо, слегка прищемила Лапке хвост. Кошка громко заорала и, похоже, отскочила подальше. Эйри наклонилась, пытаясь поймать кошку на ощупь. Пронзившие ее руку когти подсказали, что она движется в верном направлении.
   -Уж прости, сейчас не до сантиментов, Лапка...
   Эйри сгребла кошку за то, что первое попалось под руки, потом на ощупь перехватила за шкирку.
   -Анжелин!
   -Да? -голос Анжелин казался совершенно далеким отсюда.
   -Я привязываю! Готовься тянуть!
   -Хорошо!
   Кошка выворачивалась, на этот раз молча, и рвала когтями все, что попадалось под лапу. Но Эйри, крепко зажав ее, уже начала обматывать веревку вокруг гибкого худого тельца. Затянула под передними лапами как можно крепче и отпустила. Кошка заорала.
   -Давай! -скомандовала Эйри. Небо отсюда казалось таким же непроглядно черным, как и все вокруг. Она ничего не видела, но, судя по звукам, Анжелин начала подтягивать веревку вверх.
   Прошла, как показалось Эйри, вечность, прежде чем Анжелин наконец крикнула ей:
   -Эйри, это действительно Лапка! -в голосе мисс Трини слышалось явное облегчение. -Я сейчас, погоди... ай!
   Эйри шумно выдохнула. Похоже, Анжелин тоже досталось от Лапки.
   -Бросаю веревку!
   Веревка упала, стукнув Эйри по голове. Состроив гримасу, Эйри поплевала на руки, ухватилась за веревку и поползла наверх. Подъем оказался тяжелым и долгим. Эйри старалась больше работать ногами, но все равно ощущала, как саднили разодранные веревкой в кровь руки. Наверху ей помогла Анжелин, и Эйри, пыхтя, наконец выбралась из колодца. Веревка, было видно, сильно растянулась, но все же выдержала.
   -Прости, -потупив глаза, тут же сказала Анжелин. -У меня не было выбора...
   Взгляд Эйри упал на кусты малины. Видимо, дабы сладить с кошкой, Анжелин плотно замотала сюртук Эйри вокруг ее туловища, застегнув на пуговицы, так что из воротника торчала только голова Лапки. Глаза кошки злобно посверкивали в темноте.
   Эйри фыркнула и громко рассмеялась.
   -Так и понесем ее, -сказала она, подхватывая сюртук с замотанной в нем кошкой.
   -Ты не замерзнешь? -обеспокоенно спросила Анжелин.
   -До ресторана - не замерзну, а там возьмем кэб.
   Анжелин кивнула, и быстрым шагом они направились к заведению ЖеЛуи.
   Около ресторана было много свободных кэбов, и скоро девушки, держа на коленях сюртук с кошкой, ехали к дому номер двадцать два по улице Мергинсона.
   Дома тут были достаточно бедные. Анжелин шепотом заметила, что дальше как раз начинается "квартал нищих". Они вышли из кэба - мисс Трини расплатилась - и остановились напротив двери дома номер двадцать два. В окнах горел свет. Эйри решительно постучалась.
   -Кого несет на ночь глядя? -раздался из-за двери громогласный женский голос.
   -Это детектив из агентства! -услышали девушки голос Джери.
   Кто-то быстрым шагом подошел к двери - послышался звук отодвигаемого засова, и дверь открылась. На пороге стояла высокая полная женщина в длинной ночной сорочке. Лицо ее выражало крайнюю степень недовольства.
   -Почти одиннадцать, вы с ума сошли?! -гаркнула она. За спиной ее показался Джери. Он ловко проскользнул у матери под рукой и бросился к Эйри.
   Эйри присела, положила сюртук на землю и быстрыми уверенными движениями размотала кошку.
   -Лапка! -Джери счастливо вскрикнул. Кошка, грязная, облезлая, взвизгнула и прыгнула в его протянутые руки.
   -Спасибо вам, мисс...
   Мальчик запнулся.
   -Эйри, -устало улыбнулась девушка. -А это Анжелин. Она тоже помогала.
   -Спасибо вам, спасибо огромное! Только... с вами все в порядке?
   Мальчик крепко прижал кошку к груди, с беспокойством глядя на Эйри. Девушка посмотрела на свои ободранные руки и заляпанную грязью одежду.
   -Все нормально, -широко улыбнулась она. -Ты лучше кошку скорее корми. Она больше двух дней просидела в колодце...
   Джери счастливо кивнул и потащил Лапку куда-то в дом - вероятно, на кухню. Мать мальчика по-прежнему смотрела на них с недовольством и тут же заявила, как только Джери скрылся в доме:
   -Я вас не нанимала! И платить не собираюсь! Должны были головой думать, а не слушать бестолкового ребенка! Мне услуги частного агентства не по карману, ясно вам?! А еще не поверила, когда он сказал, что вас нанял, ох и получит он...
   Эйри пронзила ее ледяным взглядом.
   -Меня нанял ваш сын, и об оплате мы договаривались с ним. С вами я дел не имела и иметь не собираюсь.
   -Ты кем себя возомнила, слышишь?! Ты, мелкая... - женщина как будто стала еще в два раза больше.
   -Я бы на вашем месте не продолжала, -прохладно заметила Анжелин. -Если, конечно, вы не хотите иметь серьезных проблем. А я могу вам их обеспечить, уж поверьте.
   Женщина открыла было рот, но, внимательно вглядевшись в Анжелин, заметно стушевалась. Несмотря на то, что платье мисс Трини было изрядно потрепано малинником, при одном взгляде на нее становилось понятно - это человек из высших кругов общества.
   Вернулся Джери, удивленно посмотрел на разъяренную мать, потом, сияя, обернулся к девушкам.
   -Лапка сейчас ест. Ух, и проголодалась она, вы бы видели! -он запустил руку в карман штанов и вытащил те самые медные монетки. Протянул их Эйри.
   Толстая женщина возмущенно фыркнула и ушла в дом. Эйри, покусывая губы, смотрела на монетки в нерешительности. С одной стороны, они заключили договор, и она должна взять оплату. С другой стороны - это же просто смешно! На три пенни мальчик хотя бы леденец себе купит, а ей они на что?
   -Ох, пустяки, милый, -вмешалась Анжелин. -Право же, оставь себе...
   -Нет! -мальчик настойчиво тянул руку. -Батя, пока был живой, всегда говорил, что мужчина должен держать свое слово!
   -Ты всего лишь ребенок, -улыбнулась Анжелин. -Эйри, ты ведь не собираешься брать у него деньги, правда?
   Но Эйри протянула ладонь, и мальчик ссыпал на нее монетки.
   -Эйри! -возмущенно вскрикнула Анжелин.
   Эйри сунула монетки в карман брюк и протянула ладонь. Джери, надувшись от гордости, протянул свою в ответ. Они пожали друг другу руки. Анжелин растерянно смотрела на происходящее, не зная, как ей реагировать.
   -Спасибо за обращение в агентство Кинвайл, -широко улыбнулась Эйри.
   -Приятно было иметь с вами дело, детектив Эйри, -сделав серьезное лицо, важно ответствовал Джери. -И с вами тоже, -кивнул он Анжелин.
   Мальчик попрощался и закрыл за ними дверь.
   -Ох, ну я и дура! -вскрикнула Анжелин. -Не надо было отпускать тот кэб...
   -Давай к закусочной, там должен быть, -Эйри, поеживаясь, уже натягивала сюртук поверх грязной одежды.
   Они поднимались вверх по улице, когда Анжелин, не выдержав, все же спросила:
   -И все-таки, никак не могу взять в толк - зачем ты взяла у него деньги?
   -Он бы обиделся, если б не взяла, -спокойно ответила Эйри.
   -Не понимаю я этого, -пожала плечами Анжелин.
   Эйри чуть заметно улыбнулась.
   -И еще кое-что. Прости, это личное, и я пойму, если ты не ответишь, -Анжелин явно смутилась. -Я заметила, что ты носишь крестик...
   Анжелин слегка дотронулась до своей шей, словно показывая, что она имеет в виду.
   -Ты... католик? -Анжелин сказала это так, будто говорила что-то неприличное.
   -Да, -Эйри кивнула. -Но это не мой крестик. Это... подарок.
   -Подарок? -глаза Анжелин заинтересованно заблестели, это было видно даже в скудном свете фонарей. Они как раз выходили к булочной.
   -Да. Этот крестик раньше носил мой... друг. Это его прощальный подарок.
   Анжелин понимающе улыбнулась.
   -Друг, говоришь? Подарил, когда ты уезжала из Эртмунда? Вы теперь очень далеко друг от друга...
   -Да. Дальше, чем можно представить. Он умер.
   Брови Анжелин взметнулись вверх.
   -О, прости, я думала...
   -Да ничего страшного, -Эйри пожала плечами.
   Анжелин скомкано попрощалась с Эйри, залезая в кэб. Вид у нее был откровенно расстроенный.
   -Все нормально, правда, -Эйри попыталась ее ободрить. -Не надо воспринимать это так серьезно, Анжелин, хорошо?
   Анжелин лишь растерянно кивнула в ответ. Эйри залезла в другой кэб. Часы на площади перед булочной показывали половину первого.
   "Ничего себе прогулочка вышла", -подумала Эйри, устраиваясь поудобнее. Рука ее инстинктивно потянулась к крестику. Зря Анжелин расстроилась. Бывший обладатель этого крестика был одним из самых несносных, отвратительных и высокомерных людей, каких встречала Эйри.
   Девушка вытащила крестик из-под блузки и задумчиво посмотрела на него.
   "Реджинальд Кингсли... Только после твоей смерти я осознала, что никогда не знала тебя по-настоящему".

16

   Они выстроились на заднем дворе школы Святого Саймона. Слева была аллея, ведущая к женскому общежитию, а дальше начинался лес. Снег чуть прикрывал землю, оставляя проплешины под деревьями. Ученики ежились от холода и плотнее кутались в пальто. Кингсли что-то шептал своему приятелю Ллодсу. Они противно захихикали и, глянув на Эйри, снова принялись шептаться. Вздохнув, Эйри подняла глаза к небу. Ну вот, придумывают очередную гадость, как всегда.
   С самого начала обучения здесь Кингсли ее возненавидел. Впрочем, он быстро добился к себе ответного отношения со стороны Мевис. Его приводила в ярость мысль, что какая-то "простолюдинка" учится в элитной школе наравне с лордом Реджинальдом Кингсли. То, что это был отдельный спецкласс для магов, его не волновало. Ученики тут были из самых разных слоев общества, но, к сожалению, вышло так, что в их возрастной группе Эйри оказалась самой "безродной". Более того, она получала стипендию, так как являлась сиротой, а обучение за нее оплачивало государство. Насколько она была в курсе, еще восемь человек из их группы также не оплачивали свое обучение, но ненавидел Кингсли именно ее.
   Эйри попала в школу Святого Саймона, когда ей было девять лет. Как и остальных, ее забрали сюда, когда обнаружилась ее способность взаимодействовать с Зеркалами. Ее определили в соответствующую возрастную группу(от восьми до одиннадцати), и с тех пор она, наравне со всеми, обучалась различным наукам. Спецкласс занимался по стандартной программе, с тем лишь исключением, что они изучали все, связанное с Зеркалами и магией. Также спецклассы усиленно тренировались в совершенствовании своих физических навыков. В их группе было всего двенадцать человек, и Эйри оказалась здесь единственной девочкой. Школа Святого Саймона обучала только мальчиков, девочки обучались в расположенной здесь же школе Пресвятой Марии. Но, в связи с тем, что среди магов девочек всегда было очень мало, спецкласс в мужской школе обучал лиц обоих полов. Правда, жила Эйри в общежитии для девочек школы Пресвятой Марии, как и остальные девушки-маги. Впрочем, их всегда было не более трех-четырех на группу, а группа редко превышала порог в двадцать человек.
   Школа Святого Саймона была единственной во всей Алберии, где обучали магов. Больше, как показывало общее количество учеников спецклассов, и не требовалось. Магов было слишком мало, и именно поэтому Алберия спонсировала обучение даже таких, как Мевис. Также, общее количество магов Алберии оставалось неизменно небольшим по причине высокой смертности.
   Учителя в большинстве своем оказались хорошими людьми - они с пониманием относились к "особенностям" спецклассов, будь то нигде ранее не обучавшиеся бедняки или же девушки, обучающиеся наравне с юношами. Ученики же отличались куда меньшей терпимостью. Спецклассы презирались, так как в них брали "грязных простолюдинов". Подобные Кингсли и Ллодсу лишь усугубляли положение, так как ненавидели учеников спецклассов даже более, чем все остальные - просто потому, что им, в отличие от остальных, приходилось терпеть окружающее их "отребье" круглые сутки, день за днем, ведь это "отребье" было их одноклассниками.
   -Эй, Мевис, ты уже разработала "особую" технику?
   "Просто не обращай внимания. Скоро придет мистер Долиш, ни к чему ввязываться в бессмысленную перепалку..."
   -Нет, серьезно, это будет сенсацией! -продолжал кривляться Кингсли под гыканье Ллодса. -Я прямо представляю, как ты там разревешься - местные демоны сами захлопнут свое Зеркало, только чтобы не слышать твоей истерики!
   Ллодс заржал, и вместе с ним засмеялись еще несколько одноклассников. Эйри с горечью подумала, что за все время обучения так ничего и не изменилось - поскольку она была девушкой, все считали ее заведомо слабее. Эйри практически ощущала это в воздухе - они все надеялись, что сегодня, в первый день их практических занятий, у нее ничего не получится. А если и правда не получится?.. Прошло семь лет с тех пор, как она первый и пока единственный раз контактировала с Зеркалом. Что, если за это время все изменилось, и на самом деле она уже вовсе не маг? Мистер Долиш говорил им, что это невозможно, и маг всегда остается магом - но что, если она будет первой?..
   -Чего молчишь, Мевис? -скривился Кингсли. -Прямо в точку, да?
   Эйри спокойно смотрела куда-то перед собой, отстраненно отметив, что с неба медленно опускаются новые снежинки.
   -Право слово, Кингсли, прошло столько лет, а ты все еще ведешь себя как ребенок. Ты, конечно, уже спишь с Бетси Райтс из Пресвятой Марии, но, видимо, твой отец еще не успел рассказать тебе, что для настоящего мужчины важен размер мозга, а не того, что в штанах...
   Прыснула вся группа. О да, Эйри тщательно берегла этот козырь. Болтушка Бетси уже половине общежития успела напеть о своих "взрослых" отношениях с Кингсли, а, учитывая, что в учебе он никогда не мог похвастаться чем-либо выдающимся, заметно отставая даже от Эйри, грех было не подколоть именно таким образом.
   Кингсли заметно покраснел, Ллодс сделал вид, что ничего не слышал.
   -Ну да, Мевис, еще один повод позавидовать Бетси, правда? Мало того, что на том месте, где у каждой уважающей себя девушки есть грудь, у тебя - лишь ровная поверхность, так еще и парни не обращают внимания... Впрочем, может, как раз поэтому?
   -Если огромная грудь обязывает быть потаскушкой - я лучше всю жизнь буду плоской... Или ты не знал, Кингсли, что до тебя у Бетси было уже пятеро, если не больше?
   Ллодс заинтересованно разглядывал облака. Остальные тоже притихли - когда между Кингсли и Мевис начиналась столь крупная стычка, лучше было молчать. Мистер Долиш не будет мелочиться, когда дело дойдет до наказания - бегать лишние пару кругов по лесу на следующей тренировке не хотелось никому...
   Кингсли криво улыбнулся.
   -О да, Мевис - Бетси обрадуется, узнав, как ты ее сейчас назвала...
   -Если Бетси не в курсе, как это называется, когда спишь одновременно с несколькими мальчиками - что ж, так и быть, я могу ей в лицо высказать, что она шлюха. Идет?
   -Не называй так мою девушку, ты, мелкая...
   Кингсли подался вперед, Эйри лишь презрительно хмыкнула. Девушка знала, что ему нечем крыть - даже если он и правда расскажет все Бетси, та ничего не сделает Эйри. Массовая травля? Не пройдет, Эйри ни с кем не общается, кроме двух старших девушек-магов, живущих с ней в одной комнате, а те, как и Эйри, не общаются с остальными. Бросится в драку? Без шансов - Эйри, хоть и не вышла ростом, тренировалась все эти года наравне с мальчиками, и по физической силе превосходит многих. Кингсли сам решил драться? Что ж, вполне вероятно, пару раз дело уже доходило до драки - все заканчивалось обоюдными синяками и наказанием от мистера Долиша, который курировал их группу.
   Эйри понимала, что все это сейчас в голове прокручивал и Кингсли. Остановившись, он столь же презрительно посмотрел в ответ.
   -Что ж, Мевис, в Зеркале посмотрим, как ты растеряешь всю свою наглость. Когда начнешь звать на помощь мамочку - я лично постою рядом и посмеюсь. Ой, о чем это я? У тебя ведь и родителей-то нет.
   Кингсли фыркнул и отступил обратно в строй.
   -Да-да, Кингсли, посмотрим: кто тут мужчина - а кто только с девками лазить горазд...
   Эйри была уверена, что вот сейчас он точно бросится на нее с кулаками, но в этот момент на заднем дворе показался Долиш.
   Джеремонд Долиш был мужчиной невысокого роста, со светлыми волосами и густой бородой. Он был еще достаточно молод, хотя борода и добавляла ему лет. Как и полагалось куратору спецкласса, он, естественно, был магом. И хотя, по правилам, они должны были обращаться к нему "профессор", Долиш не признавал этого титула и наказал всем обращаться к нему исключительно "мистер".
   -Что ж, ровно семь, -Долиш достал из кармана часы, остановившись перед выстроившимися в шеренгу ребятами, и одобрительно крякнул. Потом закрыл часы и убрал обратно в карман.
   Эйри незаметно вздохнула. Они были здесь уже в половину седьмого - каждый боялся опоздать на занятия к мистеру Долишу. Одна минута опоздания приравнивалась к одному дополнительному кругу по лесу, потому не опаздывал никто. Лучше было, если уж проспал, прийти неумытым, непричесанным и кое-как одетым, чем опоздать хотя бы на минуту...
   Долиш откашлялся.
   -Что ж, впереди у вас осталось полтора года обучения. Как вы знали заранее, с середины предпоследнего года ваша программа изменяется самым кардинальным образом. Основу вашего обучения с этого момента будет составлять практика. Вы будете выезжать со мной либо другими магами к Зеркалам и закрывать их. Вас двенадцать, так что поделим на три группы по четыре человека. Состав я утвержу чуть позже, когда посмотрю сегодня на вас в деле... Хорошая физическая подготовка по-прежнему остается для нас приоритетной задачей, так что количество тренировок останется неизменным. Возможно, получится даже увеличить... Остальные предметы теперь не имеют для вас особого значения, расписание будет случайным и непостоянным - следите за ним внимательно. Мы будем закрывать Зеркала не только в Эртмунде, но и по всей северной части Алберии, так что работы хватит на всех, не волнуйтесь... Вопросы?
   Никто не проронил ни слова. Они столько лет ждали этого момента, столько готовились к нему...
   -Нет вопросов? Отлично. Итак, что мы делаем сегодня. По идее, вы должны были отправиться в поездку к какому-нибудь Зеркалу, но, как вы все уже, думаю, успели разнюхать, ехать никуда не придется. Вашей группе повезло, если это так можно назвать -Зеркало появилось прямо тут, в лесу Святого Саймона, недалеко от северных склонов, рядом с нашей беговой тропинкой. Радиус его действия невелик, демонов поблизости не обнаружилось. Профессор Коул остался там приглядывать, конечно, на всякий случай... Лесли, зачем я оставил профессора Коула, если все в порядке?
   Лесли выпрямился и затараторил:
   -Да, сэр! Поведение Зеркал не поддается логике, оно непредсказуемо и изменчиво! Радиус действия Зеркала может изменяться, и его воздействие на окружающий мир также непостоянно! Известны редкие случаи, когда Зеркало самостоятельно исчезало!
   -Что постоянно в Зеркале, Мевис?
   Эйри также непроизвольно выпрямилась.
   -Его положение в пространстве, сэр! Если радиус и воздействие могут изменяться, то положение всегда одно и то же! Кроме, конечно, тех случаев исчезновения, о которых упомянул Лесли!
   Долиш кивнул.
   -Ллодс, что от вас требуется сегодня?
   Ллодс выпрямился следом за остальными.
   -Мы подойдем к Зеркалу, сэр, и в радиусе его действия попробуем материализовать то оружие, которое заранее должны были обдумать! Если все получится, мы вместе войдем в Зеркало и под вашим руководством уничтожим Сердце!
   -Рад, что вы все всегда внимательно меня слушаете, -улыбнулся Долиш. -А теперь, без лишних слов - выдвигаемся! На нашу тропинку и бегом - к северным склонам!
   Ну да, подумала Эйри, Долиша всегда слушают ОЧЕНЬ внимательно - это очень просто, когда знаешь, что будет наказанием...
   Класс дружно развернулся и бегом, сохраняя строй, двинулся в лес. Долиш всегда строил их по росту, так что остальные учителя бывали в шоке, когда их спецгруппа без всяких разговоров в любой ситуации мгновенно выстраивалась именно так... Эйри, как самая мелкая, всегда была замыкающей.
   Через час они были на месте. Долиш бежал рядом с ними, и в один момент заставил всех резко остановиться.
   -Буквально через несколько шагов начнется зона влияния Зеркала. Кингсли, как маги замечают это?
   Кингсли, как и остальные, неосознанно выпрямился.
   -Мы должны почувствовать нечто особенное - это будет дрожь в теле, или резкий щелчок в голове, или что-нибудь еще! Каждый маг чувствует по-своему, но никогда не ошибается в своих ощущениях! Более того, разные Зеркала могут по-разному ощущаться, это зависит от чувствительности каждого конкретного мага к таким вещам!
   Долиш добродушно улыбнулся.
   -На моих уроках у вас всегда отличные оценки, Кингсли! Никогда не понимал, почему у вас все так плохо с другими предметами... Впрочем, на моих уроках вы все показываете себя самым лучшим образом, вот уж удивительно!
   Долиш рассмеялся. Половина учеников ответила ему кислыми улыбками. Ну да, удивительно, как же...
   -Все готовы? Тогда вперед! Если вдруг кто-то из вас не почувствует совсем ничего - обязательно скажите...
   Эйри сглотнула. Вот он, момент истины. Ученики двинулись в указанном направлении.
   Внезапно голову пронзила боль, а где-то вдалеке заиграла музыка, перемежаясь странным треском. Кто-то поет? Возможно...
   Эйри заметила, что кто-то, как и она, схватился за голову, а кто-то недоуменно оглядывается.
   -Ну как ощущения? -улыбаясь, бодрым голосом осведомился Долиш. Ответом ему был нестройный хор жалоб.
   -Кто-нибудь слышит музыку? - с любопытством спросил он.
   Полгруппы подняли руки.
   -А кто слышит музыку четко?
   Осталась пара рук.
   -А пение?
   Ллодс оставил руку поднятой. Ему, похоже, было значительно хуже, чем остальным.
   -Отлично, Эндрю. Помните, прислушиваться к ощущениям - это важно. Область влияния Зеркала косвенно отражает, с чем вы можете столкнуться внутри! Но, впрочем, вы это и так знаете...
   Они шли дальше, обогнули склоны - тут была установлена палатка, рядом с которой сидел угрюмый профессор Коул. Дальше, шагах в двадцати, прямо в воздухе висело Зеркало.
   Оно было большим, в человеческий рост, со старой резной рамой. Позолота на раме облупилась, а само стекло местами почернело. Зеркало не двигалось. Выглядело это все жутковато - почему, неизвестно. Просто ощущение того, что это нечто инородное и никак не может находиться вот тут, в этом самом месте.
   -Шелли, расскажи о Зеркале.
   -Внешний вид всех Зеркал практически идентичен друг другу, сэр! Это всегда старое зеркало высотою с рост среднего человека! Рама может быть резной, позолоченной, инкрустированной каменьями - совершенно любой!
   -Достаточно, Шелли. Круз, в чем главное отличие этого зеркала от обычного?
   -Оно ничего не отражает, сэр.
   В этот миг всем стало как-то не по себе. До всех только доходила простая мысль, что Зеркало - это жутко. А внутри их ждут жуткие твари.
   Коул криво улыбнулся.
   -Что ж, мистер Долиш, я, пожалуй, удалюсь в свою палатку. Идея наблюдать предстоящий цирк, конечно, может быть весьма забавна, но лучше я передохну до того момента, пока вы не отправитесь с этой шайкой оболтусов внутрь...
   Эйри незаметно поморщилась. Как им все же повезло, что именно мистер Долиш курирует их группу. Профессор Коул, как она слышала, очень сильный маг, но с такой манерой общения - увольте, лучше лишние круги по лесу намотать.
   Коул забрался в свою палатку, а Долиш замахал руками, призывая всех внимательно его послушать.
   -Итак, сейчас вы все отойдете как можно дальше друг от друга - но так, чтобы я всех вас видел, ясно? Как вы знаете, рядом с Зеркалом маг может проявлять свою силу лишь отчасти - это означает, что как минимум вы можете призвать себе на помощь оружие, если на вас нападут прямо тут! Вы должны будете сосредоточиться и силой мысли призвать нечто, что будет для вас удобным, и при этом вы сможете поддерживать этот образ постоянно! Я повторял это много раз, вы знаете, а образ своего оружия вы должны были себе внушать с самого первого года обучения! И осторожнее, я прошу вас, не пораньте тех, кто рядом...
   Убедившись, что все находятся на достаточном расстоянии друг от друга, Долиш махнул рукой.
   -Начали!
   Эйри набрала полную грудь воздуха. Она давно знала, что станет ее оружием. Меч появлялся плавно, точно вырастал из руки. Он был прозрачным, будто хрустальным, и красиво поблескивал в бледном свете зимнего солнца. Эйри сосредоточилась, и по мечу побежали, искрясь, молнии.
   -Не стойте, делайте что-нибудь! -кричал им Долиш. -Убедитесь, что вы можете держать сотканный вами образ!
   Эйри взмахнула клинком, со свистом рассекая воздух, покрутилась вокруг себя.
   -Отлично, отлично! Так, сколько у нас на этот раз мечников? Три, четыре... О, всего семь, ну надо же! Обычно почти вся группа, -Долиш рассмеялся и подошел к ученикам поближе, руками показывая, что нужно построиться.
   Эйри огляделась и, разочарованная, поняла, что Долиш прав. Конечно, глупо было думать, что, кроме нее, никто не подумает о мече...
   -Ближе, ближе! Посмотрите друг на друга и я на вас, -собирал их в кучу Долиш.
   Все встали поближе, выдерживая расстояние в пять шагов.
   -Так, что у нас... Семь мечников... Это понятно. Остальные, по росту, отчитаться! -скомандовал мистер Долиш.
   -Это молнии. Просто молнии, сэр, -чуть заикаясь, ответил Ллодс.
   -Планируешь держаться на дальней дистанции? -хмыкнул Долиш.
   -Так точно, сэр! Врага безопасней держать подальше от себя!
   -Ну-ну... Круз?
   -Это лук, сэр!
   -А почему без тетивы?
   -Ни к чему, сэр! Я ведь просто представляю, что стреляю, так проще!
   -Почему же тогда не револьвер, к примеру?
   Круз стушевался.
   -Я подумаю над этим, сэр!
   Следующие двое единодушно выбрали своим оружием огонь, и наконец Долиш остановился перед Кингсли.
   -Что это, Реджинальд?
   -Щит, сэр!
   -Ты планируешь сражаться... щитом? -Долиш, кажется, был удивлен и доволен одновременно.
   -Да, сэр! -щит Кингсли имел каплевидную форму и был таким же прозрачным, как меч Эйри, только цвет имел золотистый.
   -Вы когда-то целый урок рассказывали о защитных барьерах и щитах, сэр! Мистер Долиш, мы ведь будем работать в группах - думаю, защитник крайне важен! Я смогу прикрывать всех, пока они, не думая о защите, будут прорываться вперед! А на случай, если останусь один - и щит может послужить грозным оружием!
   Долиш, кажется, чуть не прослезился от счастья. Эйри, недовольная, отвела взгляд.
   -Интересный ход мыслей, Реджинальд! Весьма похвально, весьма! В любой группе всегда есть кто-то вроде вас, кто мыслит нестандартно! НО, мечники, не расстраивайтесь. Меч можно использовать по-разному, и вскоре вы этому научитесь, главное - не бойтесь экспериментировать. Только, прошу вас, поменьше деталей в образе - иначе вам будет сложно его удерживать. Берите пример с мисс Мевис, ничего лишнего - идеальный образец...
   Эйри чуть покраснела. Остальные внимательно вглядывались в ее меч, на ходу торопясь поменять свой собственный.
   -Что ж, у всех все получилось, а значит, сейчас мы войдем в Зеркало. Это ваш первый раз, и я напомню несколько важных правил. Первое. Нас будет тринадцать человек, мы войдем по очереди, и я буду впереди. Так вот, ПЕРВОЕ: ПОМНИТЕ, МОНСТРЫ МОГУТ АТАКОВАТЬ СРАЗУ! Не всегда у вас будет время, чтобы просто оглядеться по сторонам! Демоны, населяющие Зеркала, чувствуют ваше присутствие уже тогда, когда вы входите в зону влияния Зеркала! А значит, будьте всегда наготове и не хлопайте ушами! ВТОРОЕ: НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! В том случае, если на вас никто не напал, не двигайтесь с места, пока рядом не появится вся группа! Зазеркалье всегда в движении и, делая шаг вперед, вы всегда оказываетесь немного не там, где планировали! Некоторые демоны умело пользуются этим, расставляя хитроумные ловушки, но, пока вы не двигаетесь - вы в относительной безопасности. Позднее и вы научитесь сдвигать пространство, так что терпение! Третье. Вас могут ранить, могут серьезно ранить. Если можете - выходите из боя и постарайтесь подлечиться. Мы много говорили об этом на занятиях, суть вы знаете. Вы можете менять Зазеркалье, вы можете затягивать свои раны. Даже если вам оторвет руку или ногу, вы можете это исправить, пока вы там. Вы можете притуплять свою боль, так что пользуйтесь этим. Так что, ТРЕТЬЕ: НИКАКОЙ ПАНИКИ! Пока вы в Зазеркалье, вы можете делать совершенно невероятные вещи, так что ничего не бойтесь и всегда помните об этом. И, наконец, четвертое.
   Долиш откашлялся и сказал тише:
   -Вас все равно могут убить. Вы можете залечивать раны или возвращать оторванные конечности, но не всегда это может вас спасти. И демоны не дадут вам сбежать. Это, на самом, деле, четвертое. ВОЙДЯ В ЗЕРКАЛО, ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ВЫЙТИ, ПОКА НЕ УНИЧТОЖИТЕ СЕРДЦЕ. И, пятое: вы смертны. Помните это всегда.
   Эйри посмотрела на свой меч.
   -А теперь построились и вперед! Как осмотримся внутри, можно будет набросать план действий...
   Долиш резво заскочил в Зеркало. За ним, чуть помедлив, двинулись остальные. Кто-то аккуратно перешагивал через раму, кто-то запрыгивал, как Долиш. Эйри была последней. Зеркало действительно ничего не отражало. Эйри практически воткнулась в него носом, но внутри лишь медленно клубился голубоватый туман. В животе появился неприятный комок. Эйри набрала полную грудь воздуха и, стараясь ни о чем не думать, шагнула вперед.
   А внутри уже творился самый настоящий хаос. Эйри лишь краем глаза успела отметить, что вокруг красновато-коричневая обугленная земля, а небо, затянутое пепельно-черными тучами, периодически изрыгает сгустки пламени, как в этот же миг в нее, убегая от демонов, воткнулся Ллодс. Похоже, он так и не нашел применения своей магии в ближнем бою. Демоны, напоминающие мелких ящериц, открывали огромную зубастую пасть и, шипя, норовили откусить кусочек ноги или чего еще, до чего смогут допрыгнуть. Эйри взмахнула мечом, и головы, отделенные от туловищ, рассыпались в разные стороны. Ллодс на ходу кивнул в знак благодарности и развернулся обратно, направляясь в общую кучу-малу.
   Мистер Долиш старался держаться с краю, не вступая в битву, и бодро командовал:
   -Мечники, активнее! Спаркл, ну что ты делаешь?! Шелли, вот так, да, и под ноги смотри...
   Похоже, монстры, как и предсказывал Долиш, решили на этот раз устроить теплое приветствие. Сгустки пламени падали с небес, и из них появлялись демоны-ящерицы. Иногда пространство будто бы съеживалось, после чего из этого места появлялись все те же ящероподобные существа, только значительно крупнее размером. Ученики отбивались, как могли, на ходу придумывая оригинальные варианты использования своего оружия. Над всей этой толпой летал огромный граммофон, извлекая из своих недр совершенно ужасные звуки, лишь отдаленно напоминающие музыку. Ту самую музыку, которую они слышали рядом с Зеркалом. Периодически из граммофона доносился пронзительный женский визг, переходящий в истерический хохот. Шум стоял невообразимый.
   Эйри бросилась к мистеру Долишу.
   -Сэр, наш план действий?!
   Долиш удивленно к ней обернулся.
   -"Наш"? Я тут просто так стою, не обращайте на меня внимания, Мевис. Вы все прекрасно знаете, что нужно делать... Флипп, ну что вы творите?! Право слово...
   -Но... -Эйри возмущенно махнула в воздухе мечом, но Долиш лишь помахал руками в ответ, прогоняя ее.
   "Так, ладно. Нам нужно Сердце, да? Сердце, Сердце..." Эйри бросилась в общую толпу, прорубая себе дорогу сквозь ящерообразных. Нет, Сердца не может быть ни у кого из них, это обычные призванные твари. Где же главный?
   Демонов становилось все больше. Ученики уже с трудом сдерживали их натиск. Граммофон издавал скрежещущие звуки, изрядно действующие на нервы.
   -Ох, да заткнись ты уже! -не выдержала Эйри. Граммофон, точно издеваясь, еще и покрутился в воздухе.
   "Сделать лестницу? Возможно, но он же двигается, и так быстро..." -бессознательно ища помощи, Эйри огляделась. Рядом Кингсли, прикрывая Ллодса, отражал удары демонов, периодически нанося сильнейшие удары щитом. Идея созрела тут же.
   -Кингсли! Ты можешь сделать такой щит, чтобы добросить меня туда?!
   Эйри показала на граммофон. Кингсли что-то быстро прикинул, не переспрашивая, потом крикнул:
   -Спаркл, прикрой Эндрю!
   Спаркл кивнул и тут же осторожно сменил свое положение, так, чтобы прикрыть и Ллодса. Эйри, не оборачиваясь, разрубила приближающихся демонов, и замерла в ожидании. Кингсли напрягся, так что на лбу выступили капли пота, но смог создать огромный щит, напоминающий лодку. Эйри заскочила на него, и стараясь не смотреть вниз, скомандовала:
   -Так, давай к граммофону! Он постоянно в движении, так что рассчитываю на тебя!
   -Думаешь, это просто? -справедливо возмутился Кингсли. Но щит уже пришел в движение. Эйри чуть согнулась, удерживая равновесие. Лавируя между огненными сгустками, золотистый щит все набирал скорость.
   -Может, я просто собью его?! -крикнул сзади Ллодс. Он постарался прицелиться, выстрелил молнией, но в самый последний момент граммофон, неестественно вильнув, ловко ушел от удара. Молния пролетела в футе от Эйри, и то потому, что Кингсли вовремя успел сменить курс.
   -Идиот, смотри куда стреляешь! -завопил Кингсли. -Думаешь, легко щит в воздухе возить туда-сюда?!
   Граммофон нагло подпрыгивал, словно бы вызывая Эйри на поединок.
   "Ударить не получится, он слишком юркий. Зараза, и что с тобой делать? -в отчаянии думала Эйри. -Так, успокойся, надо попробовать... От всех сразу уклониться не сможет, только получилось бы... Ну вот еще, у Кингсли получилось, а у меня не получится?! Ему я уж точно не проиграю!"
   Пот градом побежал по лбу и спине. Практически физически ощущая тяжесть неестественного напряжения, Эйри все же смогла собраться. Сотни прозрачных клинков появились в воздухе, окружив граммофон со всех сторон. Граммофон остановился и недоуменно крякнул, издав какой-то скрипуче-звякающий звук.
   -ВПЕРЕД! -Эйри взмахнула рукой, и клинки помчались к граммофону. Промахнуться было невозможно, она стояла достаточно близко, чтобы не оставить и малейшей лазейки. Граммофон еще раз печально крякнул, раздался взрыв, и оглушительный женский визг заставил всех пригнуться. Эйри почувствовала, что слегка оглохла. Кингсли потерял визуальный контакт со своим щитом, и Эйри, охнув, полетела вниз. Он тут же опомнился, так что девушка, даже не успев толком подумать о том, как она сейчас упадет на землю, уже больно вдарилась лопатками о новый призрачный щит. Краем глаза она заметила, что от медленно расползающегося на куски граммофона отделилось нечто, смутно напоминающее женский силуэт, и практически мгновенно исчезло вдали.
   Эйри резко села, и, не дожидаясь, пока щит окончательно опустится на землю, спрыгнула вниз.
   Ситуация становилась критической. Долиш оттаскивал в стороны раненых, заставляя их лечиться, и только после этого отпускал обратно, но в бой все же не вступал, все еще ожидая победы от своих учеников.
   Эйри кивнула сама себе и бросилась в ту сторону, куда улетело это непонятное существо.
   -Там кто-то есть! -уже на ходу крикнула она. -Женщина! Я догоню!
   Эйри бежала так быстро, как никогда, но внезапно поняла, что практически стоит на месте.
   "Не так! Как рассказывал мистер Долиш - быстрее! БЫСТРЕЕ!"
   Пространство вокруг сжималось и разжималось, и Эйри наконец начала двигаться. Все вокруг также было в движении, теперь она это видела - но она двигалась быстрее.
   Эйри счастливо рассмеялась. Сейчас ей казалось, что она и горы может свернуть. Да, об этом говорил им мистер Долиш - в Зазеркалье они могут все.
   -Чего ржешь, Мевис? Головой стукнулась, когда падала?
   От удивления лицо Эйри вытянулось. Рядом, не отставая ни на шаг, бежал Кингсли. Увидев реакцию девушки, он довольно хмыкнул.
   -Что, думала, ты одна так можешь?
   Эйри, ничего не ответив, лишь прибавила ходу.
   -За кем мы бежим?
   -Женщина. Она вылетела из граммофона, -отрывисто проговорила девушка.
   -Тогда надо не так, -Кингсли остановился и, потянув Эйри за рукав, заставил остановиться и ее.
   -Что ты делаешь?! -возмутилась Эйри. -Мы теряем время!
   -Цель, -Кингсли постучал пальцем по своей беловолосой голове, укоризненно глядя светло-голубыми глазами в глаза Эйри, -вот здесь. Забыла, Мевис? Мы должны думать о женщине и бежать к ней, и только тогда мы ее догоним.
   Эйри растерянно кивнула. Она не совсем поняла, что имел в виду Кингсли, но попыталась сделать именно так. Юноша недовольно вздохнул.
   -Мевис, ну не тупи только. Мы меняем эту реальность, забыла? В идеале, мы должны лишь подумать об этой женщине или о Сердце - и окажемся рядом с ними. Поняла теперь?
   -Кажется, да. Я думаю, у женщины Сердце, -Эйри попыталась как можно подробнее представить лишь на секунду мелькнувшую фигуру.
   -Тогда думаем о ней и сразу двигаемся. На счет три. Раз... два... три!
   Пространство мелькало вокруг, точно сматываемые в катушку нитки, но Кингсли находился рядом. Силуэт его чуть подрагивал. Внезапно они остановились. Высоко в воздухе висела жуткая женщина. Она смотрела на них во все глаза, не понимая, как они смогли догнать ее. Взвизгнув, она бросила в них что-то липкое, и снова исчезла.
   -Берегись! -Эйри в воздухе перерубила липкие нити. Не долетев пары футов до земли, нити превратились в острые, точно иглы, шипы.
   -Вот же тварь! -возмущенно заорал Кингсли. -Не уйдешь, слышишь?!
   Они вновь бросились в погоню. Куда бы ни металась женщина, они все время настигали ее. Теперь, стоило им один раз увидеть ее, это было совсем просто.
   Поняв, что ей не скрыться, женщина зависла высоко в воздухе, со злобой глядя на них, но ничего не предпринимая.
   -Снова щит? Поднять тебя к ней? -тут же предложил Кингсли.
   -Нет. Погоди, давай с ней поговорим, -Эйри заворожено смотрела на женщину. Она ведь почти как человек. Да, лицо и фигура обезображены жуткими рытвинами и шрамами, а рот скорее напоминает пасть дикого животного, но, определенно, это не демон.
   -Точно головой повредилась, -Кингсли смотрел на Эйри со странной смесью издевки и сочувствия одновременно.
   -Она не нападает. Может, мы правда сможем поговорить с ней.
   -Валяй, -Кингсли пожал плечами. -Только без меня.
   Женщина не двигалась. Что ж, отличный шанс проверить, может ли она сделать лестницу из своих клинков. Эйри сосредоточилась. Ну, неплохо, хотя можно было и лучше... Некоторых ступеней не хватало, а сама лестница вышла изрядно кривоватой, но все же получилась. Кингсли фыркнул так выразительно, что Эйри слегка покраснела. Не оборачиваясь, она медленно начала подниматься вверх.
   Женщина смотрела на нее настороженно, но не двигалась. Чем выше Эйри поднималась, тем явственней видела, что это никакой не демон. У женщины были длинные, до талии, волосы. Тело ее было совершенно изможденным, будто бы на скелет просто натянули кожу. Атласное розовое платье, измазанное грязью, было порвано, обнажая босые ноги. Жуткое лицо неестественно переходило в животную пасть, а в совершенно черных глазах нельзя было различить зрачков. Все тело ее было неестественно вытянутым и каким-то надломленным.
   -Э-э-э... Мисс... Миссис... Простите, мы можем поговорить? -осторожно начала Эйри. До женщины оставалось не более пятнадцати футов.
   Женщина что-то прохрипела и склонила голову набок.
   -Э... Ну, буду расценивать это как "да", -Эйри попыталась улыбнуться. Снизу раздалось отчетливое фырканье Кингсли.
   Эйри подошла чуть ближе. Теперь стало заметно, что платье на груди женщины тоже порвано. Кусок атласа торчал чуть в сторону, обнажая грудь. Эйри пристально всмотрелась. Кожи в том месте не было, только разодранная кровавая плоть. Неужели?..
   Женщина, будто поняв, куда смотрит Эйри, прижала руки к груди. Сделала она это неуклюже, так что девушка успела заметить Сердце. Обычное человеческое сердце, до сих пор бьющееся. Эйри сглотнула. Женщина смотрела теперь настороженно и как-то жалостливо.
   -Я... мы не причиним вам вреда, хорошо? Если это возможно, мы могли бы договориться...
   Кингсли внизу протяжно застонал. Эйри вздохнула. Ну да, у женщины Сердце, о чем они могут договариваться? "Одолжите мне, пожалуйста, ваше сердце, и мы разойдемся миром"? Даже звучит глупо.
   -Не трогай, -женщина, кажется, с трудом воспроизводила человеческие звуки. -Не трогай. Мое.
   Она еще сильнее прижала руки к груди.
   -Кингсли! -напряженным от волнения голосом позвала Эйри. Кингсли не ответил, но девушка поняла, что он давно наготове.
   Эйри достигла последней ступени, остановившись напротив женщины.
   -Может, вы хотите мне что-нибудь сказать? -Эйри предприняла последнюю попытку.
   -Не трогай, -жалостливо попросила женщина. -Оно мое.
   Эйри остановилась в нерешительности. О таком им на уроках не рассказывали. Она что, должна хладнокровно убить человека? То, что это именно человек, теперь не поддавалось сомнениям.
   -Что с вами произошло? Может, я могу... помочь?
   Эйри прямо чувствовала нарастающее недовольство Кингсли. Там, далеко, остались их одноклассники, а она тут страдает ерундой. Но Эйри уже не могла просто поднять меч. Ей нужна была правда.
   -Не трогай, -женщина смотрела своими жуткими глазами в глаза Эйри. -Не трогай. Мое.
   Эйри набрала воздуха в грудь. От нее она ничего не добьется. Жаль. Что же...
   Меч сверкнул в ее руке. Мгновением ранее пасть женщины растянулась в жуткой гримасе, отдаленно напоминающей улыбку, и с двух сторон к девушке помчались липкие нити, на ходу превращаясь в шипы. Эйри даже подумать об этом не успела, как с двух сторон появившиеся щиты прикрыли ее от смертоносной атаки. А меч уже рассекал грудь женщины, разрезая Сердце в ее груди.
   -Ну что, поговорила, идиотка? -еще успела услышать Эйри. Потом все стихло, будто кто-то выключил все звуки, черные тучи побелели, и все исчезло.
   Все вокруг было смазанным, нечетким. Вроде бы как Эйри уже вернулась, и при этом - вроде бы как и нет. Краем глаза она отметила, что мистер Долиш и профессор Коул помогают ученикам прийти в себя. "Сознание за телом не поспевает", -услышала она эхом раздающийся в ушах голос Долиша. Потом две половинки будто бы совместились, и Эйри резко села.
   Через десять минут все улеглось, и ученики - потрепанные, побитые, но все живые и здоровые - выстроились, пошатываясь, перед Долишем. Профессор Коул отправился убирать свою палатку.
   -Ну что ж, для первого раза - неплохо, очень неплохо! -видно было, что Долиш доволен, хоть и устал не меньше остальных. -Все целые?
   Пара человек недовольно продемонстрировали ссадины и синяки, но ничего более.
   -Ну, это до свадьбы заживет, не расстраивайтесь так, Круз... Что ж, подробно обсудим все уже в классе, и каждый из вас позднее напишет для меня отчет. Пара общих замечаний: Ллодс, Риддл - вам предстоит много работы, если вы не рассчитываете провести все время в задних рядах; Круз, Лесли - отлично действуете в паре, в одну группу, это совершенно очевидно; Малкольм - хорошо держались, у вас огромный потенциал; Мевис, Кингсли - образцовая командная работа, к тому же смогли найти Сердце...
   -Сэр, можно нас в одну команду? -тут же встрял Кингсли.
   -Что-о-о-о? -тут же возмущенно завопила Мевис. -Нет, сэр, я прошу вас...
   Но Долиш довольно закивал головой.
   -Да, думаю, так и сделаю... И Ллодса к вам, вы, вроде, хорошо с ним общаетесь, Реджинальд. И, э-э-э... думаю, Спаркл. Джошуа, вы не против?
   Спаркл пожал плечами, показывая, что ему все равно.
   -Ну и отлично, одна группа уже готова. Остальные, если будут какие пожелания - обращайтесь... А теперь развернулись и вперед, в класс! Нам многое нужно будет обсудить. Круз, меня особенно заинтересовало ваше нестандартное...
   Они ровным строем двинулись к школе, не дожидаясь профессора Коула. Долиш шел рядом с Крузом, активно о чем-то его расспрашивая. Эйри немного задело, что мистер Долиш практически никак не выделил ее и Кингсли, но сейчас намного больше ее волновала другая проблема.
   -Кингсли, я не собираюсь с тобой работать, слышишь? -злобно зашипела она ему. Реджинальд шел примерно в середине группы.
   -С чего это? -недовольно обернулся он. -Мы сегодня хорошо поработали вместе, хоть ты и тупила в самом конце...
   -Ты шутишь, должно быть?! Я не собираюсь все время проводить с таким, как ты!
   Долиш чуть громче начал говорить с Крузом, делая пока вид, что не замечает намечающейся перебранки между Мевис и Кингсли.
   -"Таким, как я", да? -Кингсли, раздраженный, вышел из строя, и пошел наравне с Эйри. -А ну-ка расскажи давай, какой я, а то я и не в курсе!
   -Не в курсе, что ты самодовольный говнюк, любящий издеваться над всеми, кто ниже тебя по статусу?! -Эйри злобно шипела, стараясь не переходить на крик. -Папочкин сынок, избалованный и самовлюбленный?!
   -О, как тебя понесло, Мевис! Давай-давай, твоя истерика просто бальзам для моих ушей, -Кингсли самодовольно ухмыльнулся и панибратски похлопал Эйри по плечу. Эйри грубо сбросила его руку и замолчала. Вот дерьмо. Она никогда еще так не злилась. За все время их обоюдной ненависти именно она обычно доводила до подобного состояния Кингсли, а не он ее. Но сама мысль о том, что ее мечте провести следующие полтора года без этого белобрысого ублюдка пришел конец, заставляла чуть ли не заплакать от обиды. Ну зачем мистер Долиш его послушал?! Кингсли как раз намеревался сказать что-то обидное, но тут вмешался преподаватель.
   -Мевис, три дополнительных круга на следующей тренировке за повышение голоса.
   Кингсли уже собирался было заржать, но Долиш продолжил:
   -Кингсли, также три дополнительных круга за нарушение строя. Вернитесь на свое место, будьте добры.
   -Но, сэр!.. -в один голос завопили Эйри и Реджинальд.
   -И еще по кругу. Успокоились? Вот и молодцы...
   Кингсли вернулся на свое место, тряхнув длинными белыми волосами и злобно зыркнув на девушку напоследок. Эйри проводила его презрительным взглядом.
   Неожиданно повалил снег. Эйри, подняв глаза к небу, медленно плелась за остальными. Зря она так разозлилась, получилось некрасиво. В конце концов, просто ничего не изменилось - как и раньше, ее одноклассниками остаются ненавистные Ллодс и Кингсли. Спаркл неплохой малый, а всех остальных она теперь будет видеть намного реже. Всего полтора года, и она вольна будет идти куда хочешь, а все эти люди останутся лишь воспоминанием.
   Да. Просто воспоминанием...

Часть вторая.

Сад Сердец.

17

   Ноябрь выдался дождливым, но относительно теплым. Том и Нил пропадали где-то практически постоянно, зато Мерси стала проводить в агентстве намного больше времени, занимаясь в основном какими-то письмами.
   Эйри лениво грызла печеньку и смотрела в окно. Хмурое тяжелое небо вот-вот готовилось выдать очередную порцию дождя. Мерси бормотала что-то себе под нос и недовольно зачеркивала фразы. Неначатая сигарета валялась на столе рядом с ее рукой. В конце концов Кинвайл грубо ругнулась, смяла бумажку и злобно бросила ее в корзину. Промахнулась, снова выругалась, но оставила как есть. Потом нервно закурила и перевела взгляд на Мевис.
   -Уже все? -чуть грубовато спросила она. -Может, пойдешь тогда домой? Пока дождь не начался.
   -Тут еще документы с вашего последнего дела. Собрать и оформить - оставила себе на послеобеденное время, -Эйри подула на чай и попыталась осторожно отпить. Обожглась, поморщилась. Мерси подняла взгляд к потолку.
   -Может, и мне чаю попить... Как-то все сегодня не ладится.
   Мерси вздохнула. Эйри промолчала. Если у миссис Кинвайл что-то не ладится, лучше не задавать лишних вопросов.
   В молчании Кинвайл докурила сигарету, потом, чуть помедлив, отправилась заваривать себе чай. Удивительно само по себе, обычно чаем всегда просят заняться Эйри. Мевис не выдержала и все же спросила:
   -Что-то случилось?
   Помедлив, Мерси ответила из кладовки.
   -Ничего такого, пупсик, просто я сама себя накручиваю. Бывает такое, знаешь... Вроде пустяк, но злит неимоверно.
   Эйри попыталась себе представить нечто подобное - кажется, у нее даже получилось, но это не отменяло того факта, что Кинвайл просто ушла от прямого ответа.
   -Понимаю, -протянула Эйри. Неожиданно для самой себя она выпалила: -Мерси, расскажите о вашей работе!
   Кинвайл вышла из кладовки с кружкой ароматного чая, на ходу стащила из коробки у Эйри пару печенек и отправилась к своему месту.
   -Рассказать о работе? -задумчиво спросила она, садясь на стул и откидываясь на скрипучую спинку. -Что именно?
   -Ну, на самом деле я плохо себе представляю, чем вы занимаетесь. Вы все время где угодно, только не здесь, но что именно вы делаете? То есть, сам процесс, - Эйри попыталась кое-как объясниться.
   Мерси принялась за первую печеньку.
   -Кажется, я понимаю, -кивнула она. - Ты не то чтобы выросла в другой среде, ты еще и простой обыватель. А простой обыватель смутно себе представляет, чем занимаются такие люди, которые работают в частном детективном агентстве. Кто-то скажет, что мы похожи на полицейских, но на деле это не так. Вернее, не совсем так.
   Кинвайл принялась громко отхлюпывать чай. Эйри с любопытством ждала продолжения.
   -Агентство основали мы с Томом. Ну, как основали, агентством Кинвайл владел мой отец. После его смерти прошла всего где-то пара лет, и тогда я решила возродить агентство заново. Вместе с Томом, правда - его как раз тогда погнали из полиции...
   Эйри недоверчиво подняла брови.
   -Да-да, ты не ослышалась, добряка Тома именно "погнали", и было за что... Спросишь его - он расскажет. Ну, и вроде как мы вместе - но на самом деле врозь. Я занимаюсь своим, он - своим... Если подробнее, я специализируюсь на добыче и обмене информации. Спасибо отцу, конечно, он был выдающимся в своем деле человеком. Его связи стали моими связями, его информаторы - моими. Не все, конечно, но все же большую часть его, так скажем, "наследства", я сохранила. Если упрощенно - ко мне обращаются за нужной информацией, я дергаю за ниточки, достаю то, что нужно и продаю. За это информаторы получают свою долю, некоторые, как Колин, работают в обмен на другую информацию. В самое пекло не лезу, в политику ни ногой, мне моя жалкая жизнь дороже... Так что ничего особенного, просто я знаю нужных людей, которые знают нужных людей и так далее... У Тома немного по-другому, его связи, в основном, лежат за границами законов Алберии, если ты понимаешь о чем я.
   Мерси сделала многозначительный вид.
   -Он берется за работу другого плана - обычно это слежка либо добыча информации именно таким путем, сопровождение важных бумаг и документов, частенько со своими ребятами берется за выбивание долгов с некоторых личностей. Ну, не всегда "выбивание", иногда все решается мирно, - тут же спохватилась Кинвайл, заметив вытянувшееся лицо Мевис.
   Мерси быстро допила чай и сразу потянулась к сигарете.
   -Нила принял именно Том. Моррис, по сути, работает на него. В основном помогает со слежкой, ну или когда надо поговорить с нужными ребятами. Правда, со временем на него и бумажная работа перекинулась. Отчеты для клиентов Баркинса он пишет и сейчас, остальным занимаешься ты. Ну если совсем просто - свою работенку я называю "серой", Том в основном занимается грязными делами, а Моррис помогает ему в самых скучных вещах. Ну, что значит грязными - относительно это, конечно, все в рамках "частного детективного агентства"... Анжелин раньше помогала нам со всеми бумажками, теперь этим занимаешься ты. Роджерс не работает на меня, у нас "взаимовыгодное сотрудничество", -выразительно закончила Кинвайл, уже вовсю пыхтя сигаретой.
   Эйри лишь протянула многозначительное "м-м-м".
   -С какой целью интересуешься? -криво улыбнулась Мерси. - Ты не дура, многое и сама понимаешь из тех документов, что через тебя проходят. Неужто хочешь поучаствовать непосредственно в детективной деятельности? Случай с кошкой придал тебе уверенности в своих силах?
   Эйри покраснела, как всегда по-дурацки, пятнами. Мерси добродушно расхохоталась.
   -Да, это было нечто, а как выразительно Анжелин описывала твой спуск в колодец...
   Эйри постаралась отогнать из памяти события того дня, когда мисс Трини, театрально взмахивая руками, рассказывала всем сотрудникам агентства Кинвайл об их "кошачьем приключении". Из ничего Анжелин сочинила целую эпопею о выслеживании потерявшейся кошки, приписывая Эйри совершенно невероятные качества и не забывая вскользь упомянуть о собственной храбрости. Мевис тогда просто молча краснела и делала вид, что занята работой, а Мерси с Томом покатывались от хохота. Нил после этого окрестил ее "настоящим детективом" и регулярно поминал ее именно как охотницу на кошек. Откровенная ирония в его голосе, как всегда, заставляла Эйри млеть и злиться одновременно.
   -Впрочем, я не шучу. Конечно, лицензии детектива тебе не видать, но у тебя есть лицензия мага, это тоже неплохо. В принципе, сейчас, когда ты со всем разобралась и работы у тебя не так много, могу подумать о чем-нибудь еще. Ничего такого, что ты не сможешь сделать - с кем-нибудь поговорить, проследить за неверной женой и прочее... Все то же, что делает Нил для Тома, ты можешь делать для меня. Подумай об этом.
   -Подумаю, -серьезно ответила Эйри. По-правде, она плохо представляла себя в такой роли. С другой стороны, просто поговорить - что в этом может быть сложного?..
   -Надумаешь - скажешь, -кивнула Мерси. -Что-нибудь еще? Или узнала все, что нужно?
   -Думаю, все, -Эйри пожала плечами. -Все равно, вот так, не видя своими глазами, тяжело что-то представлять.
   Мерси хмыкнула.
   -Не спорю. Для меня твои Зеркала - вообще темный лес. И, по-хорошему, знать ничего об этом не желаю. Жуть та еще.
   Эйри не нашлась что ответить на это. По сути, Мерси права. Обычным людям не дано узнать, что творится по ту сторону Зеркала - оно и к лучшему.
   Выдохнув, Мерси размяла плечи и пододвинула к себе пачку бумаг, вновь углубившись в работу.
   Дождь заколотил в окно, рама надрывно заскрипела, опасно пошатываясь. Эйри с грустью посмотрела в свою пустую кружку и тоже вернулась к работе.
   Вскоре подошел Том. Отрывисто поздоровавшись, он сел за свое место и тут же принялся что-то быстро писать, вид при этом имея весьма раздраженный. Мерси лишь безразлично окинула его взглядом и вернулась к бумагам. Эйри осторожно поинтересовалась:
   -Все в порядке, мистер Баркинс?
   -Что?.. А, да, милая, все в порядке, просто один дурак забыл мне кое-что вовремя доставить, сейчас вот пишу ему письмо...
   Том аж скрипнул зубами от злости. Эйри еще немного понаблюдала за ним. Мокрые бакенбарды Тома смешно топорщились, вода капала с них прямо на стол, но Баркинс не обращал на это внимания. С его сюртука, кое-как наброшенного на вешалку, также текла вода.
   "Дождь сегодня особо лютует", -отстраненно заметила про себя Эйри, невидящим взглядом уставившись в окно.
   В этот момент чуть слышно на фоне дождя бряцнул дверной колокольчик. На пороге, совершенно мокрый, стоял Колин Роджерс.
   -Доброго всем дня, -улыбаясь, Колин снял свою шляпу и, встряхнув, надел обратно.
   -Колин? -брови Мерси удивленно поползли вверх. -Не припомню, чтобы мы договаривались о встрече.
   -Мерси, дорогая, прости, сегодня я не к тебе.
   Кинвайл перевела взгляд на Тома. Том лишь растерянно пожал плечами и пробасил:
   -Если ты к Анжелин - ее на этой неделе не будет. Нил, возможно, вернется через пару дней, он сейчас в Придери.
   Колин неожиданно резко перестал улыбаться и вперил взгляд в Эйри.
   -Мисс Мевис... Мне нужна ваша помощь.

18

   За окном общего вагона мерно моросил дождь. Большая часть ехавших беспокойно дремала, держа в руках свои пожитки. Один из пассажиров вез клетку с петухами, и соответствующий запах стоял на весь вагон.
   Том, скрестив руки на груди, сидел с закрытыми глазами, пытаясь вздремнуть. Колин расположился напротив Тома, напряженно глядя в окно. Эйри сидела рядом с ним. Около Тома ехала женщина, по виду - крестьянка, и слегка боязливо косилась на огромного мистера Баркинса. Эйри, в общем, понимала ее страх. Том выглядел уж очень внушительно.
   Колин был одет попроще, чем обычно, но все равно явно выбивался из окружающей обстановки. Впрочем, он, кажется, не обращал никакого внимания на явные неудобства и витающий вокруг запах петухов и пота. Беспокойно теребя подбородок и не отрывая взгляда от окна, он обратился к Эйри:
   -Простите за все это, мисс Мевис, но иначе до Колуотера не добраться. Ближе всех к нужному месту может довезти только этот поезд, но, к сожалению, кроме общих вагонов, здесь нет никаких приличных мест, подобающих леди.
   -Все в порядке, правда, -Эйри тоже смотрела в окно, глядя на проплывающие вдалеке поля.
   Том неразборчиво хрюкнул во сне.
   -По крайней мере, это хотя бы будет недолго. К нужной станции мы прибудем через полтора часа, а там, правда, уже пешком. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения, но в Тидвиле никто не побежит проверять смутные подозрения какого-то журналиста из мелкой газетенки, -Колин как-то зло высказал это, будто выплюнул. -С другой стороны, если я окажусь прав, вы можете заработать кучу денег - это же здорово, правда?
   Чуть улыбнувшись, Роджерс обернулся к Эйри. От неожиданности девушка вздрогнула. Ей было не по себе от того, что она на одном сиденье рядом с этим человеком, но откровенно отодвигаться было бы просто некрасиво.
   -Да, было бы неплохо, -растерянно ответила Эйри, уже практически паникуя. Вот что у него за привычка всегда так близко пододвигать свое лицо к собеседнику?!
   -Если честно, я глубоко признателен вам за то, что согласились помочь мне. Конечно, я могу ошибаться, но, думаю, мы найдем Зеркало.
   -Вы потом напишите об этом статью? Все ради этого? - выпалила Эйри. Она достаточно наслушалась о Колине, чтобы сделать соответствующие выводы.
   Колин чуть нахмурился, последние намеки на улыбку окончательно стерлись с его лица.
   -Люди гибнут. Разве нужна иная причина? Если мы можем остановить это, то должны хотя бы попытаться.
   Эйри чуть поджала губы, но не ответила. Она прекрасно помнила, с каким оскалом Колин принимал информацию от Мерси. Такой человек - и делать что-то бескорыстно? Ну-ну.
   Дело и вправду было необычным. До Колина дошли слухи о странных самоубийствах близ крохотного поселения Колуотер. Приехав на место, он провел небольшое расследование. Выяснилось, что по неясной причине около Колуотера, в заброшенном полуразрушенном районе, стали оканчивать жизнь самоубийством местные "жители" - бродяги и нищие. Вроде бы ничего особенного, у данной прослойки общества мало причин и дальше продолжать существование, но ранее ничего подобного не было. Склонность к суициду объявилась внезапно, и только из известных полиции случаев - восемь смертей за две недели. В том, что это явное самоубийство, начальник полиции Колуотера был абсолютно уверен. Он также заверил Колина, что будет выслан отряд для проведения дополнительного расследования, но журналисту этого было мало. В конце концов, нищие никому не нужны, а раз это еще и не убийства - тем более никто не станет заниматься этим делом. Более всего Роджерс опасался, по его словам, того, что далее подобная "болезнь" может распространиться и на обычных людей. По сути, он был ближе к истине, чем казалось ему самому - если это и правда Зеркало, оно действительно может распространить свое влияние дальше заброшенного района, до самого Колуотера.
   Колин также подытожил, что у всего происходящего могут быть три возможные причины. Первая - в районе действует маньяк, который обставляет смерти нищих как самоубийство. В этом случае делом и правда должна заняться полиция. Вторая причина - очередное новомодное религиозное направление, промывающее людям мозги и доводящее до суицида. И третья причина - Зеркало. Более всего Роджерс был уверен именно в этом варианте, так как первые два, как он сам сказал, уж чересчур "притянуты за уши" и возникли лишь потому, что нужно было придумать хоть какое-то возможное реалистичное, а не мистическое объяснение местным странностям.
   Дабы подтвердить или опровергнуть свои выводы, Роджерсу был нужен маг. Они с Эйри изначально договорились - она не будет рисковать понапрасну, просто скажет, чувствует она присутствие Зеркала или нет. Возможно даже, что они найдут его, но Колин настаивал на том, чтобы девушка не ходила туда в одиночку. Если они правда обнаружат искомое, можно будет связаться с Центральным Управлением Тидвила. Но пока, без точных доказательств, это было бы бессмысленно. Магов мало, слишком мало - они не могут, точно полиция, выезжать в любое место лишь по чьим-либо домыслам. Есть Зеркало - прибывают маги, нет Зеркала - значит, сначала нужно его обнаружить, и лишь после этого звать магов.
   Том вызвался сопровождать их, так как район, в который они направлялись, был весьма неблагополучным. Эйри видела, как перед поездкой он заправлял револьвер за ремень брюк. Нил, вернувшийся из Придери перед самым их отъездом, также настаивал на своем присутствии, но Том доверху нагрузил его работой и заставил остаться в Демпшире. Нил был откровенно недоволен, но долго спорить с Баркинсом не стал. Эйри и сама бы не смогла объяснить, почему так радовалась, глядя на спорящего с Томом Морриса. Узнав, что он все же не поедет с ними, она испытала одновременно грусть и облегчение. Почему-то использование своих магических способностей на публике вызывало в ней чувство, будто она выступает на сцене театра, и от этого становилось как-то неудобно. Эйри не была так уж уверена в том, что они найдут Зеркало. С другой стороны, лучше Зеркало, чем маньяк, придуманный Роджерсом...
   Они вышли на станции, так и называвшейся - "Колуотер", хотя до Колуотера нужно было еще добираться. Дождь кончился, но разбухшее от воды небо по-прежнему грозило своими сине-лиловыми тучами.
   -Отлично, -Колин, приставив ладонь к глазам, посмотрел на нависшие над ними облака. Потом нахлобучил на голову шляпу. -Будем надеяться, что дождя сегодня больше не будет. Тут возьмем кэб, но выйдем посреди дороги - так проще всего добраться до нужного места.
   Том просто кивнул, Эйри промолчала. Вкупе с погодой, окружающий пейзаж действовал на нее удручающе. Крохотная обшарпанная станция была единственным, что напоминало тут о людях, за много миль вокруг. Кроме них, на этой станции больше никто не вышел. Редкие деревья уже давно оголила осень, ветер порывисто завывал, и все вокруг вызывало чувство беспричинного беспокойства. Эйри старалась держаться поближе к Тому. Почему-то он вызывал у нее наибольшее ощущение уверенности.
   Кэб лениво подкатил где-то через полчаса. Кучер охотно поговорил с ними, рассказав, что им невероятно повезло - в это время года он единственный, кто периодически доезжает до станции.
   -Летом да в начале осени, тут, конечно, пободрее дела идут, -рассказывал он, пока пассажиры загружались в кэб. -В город частенько ездят, в Тидвил то есть, да и обратно потом... А тут уж почти зима на носу. Как чувствовал, что сегодня надо съездить, а то б вам пешком пришлось.
   Колин сразу предупредил, что выходить они будут раньше, не доезжая примерно трех миль до Колуотера. Кучер изобразил легкое изумление на лице, но ничего не сказал. Ему, по сути, было все равно, так как плату он возьмет полноразмерную.
   -А вас, юный джентльмен, я уже, кажется, видел, -Колин садился в кэб последним, и кучер остановил на нем взгляд прищуренных глаз.
   Роджерса явно передернуло от такого обращения, но, улыбаясь, он обернулся и что-то вежливо ответил пожилому мужчине. Эйри со своего места не расслышала, что именно. Колин громко стукнул дверцей, кэб тронулся, и улыбка тут же слетела с его лица, будто ее и не было. Роджерс вновь принялся теребить подбородок, глядя в окно - судя по всему, предстоящее дело вызывало у него беспокойство.
   -Нервничаешь, Колин? -добродушно вопросил Том.
   Роджерс обернулся к нему и тут же отвернулся обратно, вновь глядя в окно.
   -Не знаю. Просто... не по себе как-то. Не в том смысле, что мы ничего не обнаружим, а как раз наоборот
   Эйри чувствовала то же самое. Ощущение беспричинной тревоги не покидало ее, а только усиливалось. Может ли это быть влиянием Зеркала?.. Если и так, пока она не чувствовала его, но, по сути, кто знает, на что способны твари, обитающие внутри?
   В пути они были уже достаточно долго - сначала добирались до Тидвила, а оттуда уже сели на этот поезд, ведущий в Колуотер. Все было в порядке, и даже больше - Эйри получала удовольствие от этого небольшого неожиданного приключения. Все как раньше, когда они ездили школьной командой. Но уже за полчаса до выхода из поезда в животе вдруг поселился комок страха. Все вокруг неуловимо изменилось, а по телу периодически прокатывала дрожь. Девушка поплотнее закуталась в пальто, но это не помогало. Страх, на грани паники, все усиливался, и Эйри ничего не могла с этим поделать, лишь болезненно сглатывала.
   -Неуютно тут как-то, -Том слегка поежился. -Погода такая, что ли...
   -В прошлый раз было не так, -Колин незаметно для самого себя принялся грызть ногти. Эйри поняла, что он чувствует то же самое, что и она. Баркинс переносил все проще, а вскоре и вовсе задремал. Любая дорога мгновенно убаюкивала его.
   Глядя на Роджерса, Эйри поняла, что выглядит сейчас не лучше.
   "Надо собраться. Так, как нас учили. Вдохнуть и выдохнуть, успокоиться. Похоже, это правда Зеркало, а раз Зеркало - я справлюсь. Справлюсь".
   Подобная мысль, и правда, заставила девушку успокоиться. Страх отступал, точно чувствуя ее решимость.
   -Колин, -Роджерс вздрогнул, когда она позвала его, и обернулся. Эйри аккуратно хлопнула его по плечу. -Колин, если это Зеркало, то я справлюсь. Не нужно беспокоиться, хорошо?
   Колин кивнул, точно во сне, а потом будто бы с его глаз спала пелена. Он недоуменно моргнул, потер лоб и широко улыбнулся, так что на щеках выступили ямочки.
   -Сам не знаю, что на меня нашло. Бред какой-то, -он выдохнул и рассмеялся. Том вздрогнул во сне и что-то пробурчал.
   Страх резко отступил, будто бы по-прежнему следуя за кэбом, но не касаясь его. Роджерс оживился и тут же понес какую-то бессмыслицу, коей кормил своих спутников на протяжении всего путешествия. Эйри впервые за все время внимательно слушала и даже улыбалась в смешных местах, ни на секунду не давая страху вновь поселиться в своем животе.
   Примерно через час кэб остановился, и донеслось громогласное "Приехали!". Пассажиры вылезали из кэба, а кучер внимательно оглядывался по сторонам.
   -Ей-богу, не понимаю, что вы тут забыли, но дело ваше...
   Роджерс расплатился, и кэб двинулся дальше в сторону Колуотера. Они остались стоять посреди расползшейся от дождя дороги. Вокруг - пустырь с редкими голыми деревцами да торчащими высушенными пучками травы. Примерно на северо-западе отсюда чуть виднелись остовы каких-то зданий. Колин кивнул как раз в их сторону, и путники двинулись вперед.
   Ветер постепенно затихал, а тучи становились все чернее. Уже полдень, и до вечера нужно успеть все сделать. И, желательно, добраться и до Колуотера.
   -А как так получилось, что тут заброшен целый район? -Эйри вглядывалась в быстро приближающиеся остовы каменных зданий, почти полностью разрушенных и обвалившихся.
   -О, давнее дело, кажись, лет тридцать назад это было, -протянул Баркинс.
   -Если кратко - когда-то близ Колуотера была построена дамба. По неизвестной причине дамба обрушилась, и весь производственный район просто снесло.
   -Кажется, тогда писали - "по причине общей старости сооружения", -добавил Том.
   -Я бы сказал - по причине халатности местных владельцев, -раздраженно добавил Колин. -Как постановило следствие, обязательные ремонтные работы не проводились много лет. Тогда погибло много людей.
   -И виновных не наказали? - удивилась Эйри.
   Колин посмотрел на нее снисходительно, будто разговаривал с ребенком.
   -Виновных просто не было, разве это не ясно? -подчеркивая каждое слово, ответил Роджерс.
   -Но ведь...
   -Колин имеет в виду, что виновные, как всегда, откупились, а в результате - "дамба рухнула сама по себе, так бывает". Вот и все, -грустно улыбнулся Том.
   -Я слишком много времени провела в школе Эртмунда, -подытожила Эйри. -А была надежда, что мир не стоял на месте и менялся в лучшую сторону...
   Эйри произнесла это настолько грустно, пафосно и язвительно одновременно, что Баркинс хохотнул, а Колин вновь выдал свою фирменную улыбку.
   -А дальше все как всегда: денег на восстановление дамбы не нашлось, на восстановление целого района - тем более. Прилегающий участок реки вскоре высох, а Колуотер из средней деревушки превратился в совершеннейшую дыру, -закончил Баркинс. -Вот и вся история. Но, пожалуй, пора...
   Том остановился и снял с пояса револьвер. Эйри только в этот момент заметила, что их у него, оказывается, было два. Колин кивнул, взял револьвер и засунул за ремень, прикрыв сюртуком. Он лишь улыбнулся в ответ на недоуменный взгляд Эйри.
   -А журналистам можно носить с собой оружие? -скептически осведомилась девушка.
   -Нет, -лицо Колина приобрело откровенно озорное выражение. -Потому все это время для меня носил револьвер Том. Я умею стрелять, об этом не беспокойтесь, мисс Мевис.
   -Эйри, -поправила Эйри. -Я не сомневаюсь в способностях, я сомневаюсь в их необходимости.
   -Это дурное место, лучше, если мы будем вооружены, -отрезал Баркинс.
   -То есть, мы можем встретить не только нищих, но и каких-нибудь бандитов, я правильно поняла?
   Том кивнул.
   -А еще демонов, -добавил Колин.
   Они старались идти как можно быстрее. Том поглядывал по сторонам, Колин шел впереди, Эйри держалась за ним. Разрушенные кирпичные здания с торчавшими из них покореженными трубами производили тягостное впечатление.
   -Здесь больше всего, чем казалось издалека, -почему-то прошептала Эйри. Они как раз подходили к крайним домам.
   Девушка вздрогнула и остановилась. Точно липкая паутина потянулась к ней со всех сторон, но, дотронувшись, резко отпрянула. На доли секунды отчаянный страх вернулся к ней, но тут же исчез.
   -Оно.
   -Что? -Колин остановился и обернулся.
   Эйри чуть напряглась, и в руке засверкал белый клинок. Образ удерживался с трудом, девушка взмахнула им несколько раз и заставила растаять в воздухе.
   Том присвистнул, Колин слабо улыбнулся.
   -Интересная эта ваша магия, -одобрительно пробасил Том. -Только, вы что же, и не маги вовсе, а мечники?
   -Сила может принимать любую форму, которую придумает ей маг. Меч - это достаточно просто, - с легкой горечью отметила Эйри.
   -Чем проще вещь, тем легче с ней работать, разве не так? -поднял брови Том.
   Эйри хмыкнула, но улыбнулась. В словах Баркинса было свое зерно истины.
   -В любом случае, это означает, что Зеркало точно тут, -радостно обвел руками весь район Колин. -Где-то... тут. М-да.
   Эйри так же грустно обвела взглядом простирающиеся во все стороны остовы домов, потом решительно кивнула.
   -Нужно найти его. Будет откровенным бредом бросить все прямо на пороге. По крайней мере - попробуем, а там будет видно.
   Том нахмурился.
   -Дальше двигаемся осторожней, стараемся держаться ближе к стенам. Неизвестно, кто тут может нам встретиться.
   -Стены тут на одном честном слове стоят, логичней будет как раз таки обходить их - иначе можно и кирпич в голову схлопотать, -не согласился с Томом Колин.
   -Ох, просто идем и смотрим по сторонам, -Эйри резко выступила вперед. -Если что, постараюсь нас прикрыть.
   Том выдал откровенный скепсис, но девушка не видела его лица. Колин просто улыбнулся.
   -Несомненно, миледи. Надеемся исключительно на вас.
   Эйри лишь вздохнула и, тщательно смотря под ноги, пошла впереди. Мужчины, не сговариваясь, достали оружие и двинулись следом, внимательно глядя по сторонам.
   -Эйри, милая, ты знаешь, куда нам идти? -через некоторое время тихо спросил Том.
   -Нет, но обычно зона влияния Зеркала приближена к форме круга или овала, часто это просто невидимый купол. Соответственно, от края мы просто будем стараться двигаться к центру, -неуверенным голосом ответила девушка.
   -Но мы не знаем размеров этого круга - соответственно, центр будет найти не так просто, -трезво заметил Колин.
   -Естественно, а что еще нам остается делать? -слегка раздраженно спросила Эйри.
   -Ну, может, маги могут как-то чувствовать, ближе они к Зеркалу или дальше от него? -предположил Том.
   Эйри воззрилась на него так, будто он сказал нечто оскорбительное.
   -Вы меня с чем-то путаете, мистер Баркинс. Нет, ТАК маги не умеют...
   Том только пожал плечами.
   -Миледи, не злитесь по пустякам, вам это ни к лицу, -примирительно улыбнулся Колин.
   -Я Эйри, и...
   Они остановились и замолчали. Впереди кто-то был. Колин аккуратно выглянул из-за дома, вгляделся, после чего облегченно выдохнул.
   -Это полиция. Начальник местного полицейского управления действительно послал сюда отряд. Их двое. Идемте, они смогут нам помочь. Искать впятером будет гораздо легче, чем втроем.
   Эйри тоже выдохнула и повеселела. Они вышли из-за дома и пошли навстречу полицейским, стоявшим вдалеке от них. Том помахал рукой, привлекая их внимание. Полицейские медленно обернулись. Эйри чуть сбавила шаг. Что-то не так. Полицейские, кажется, смотрели на них. Девушка пошла еще медленнее и судорожно обвела взглядом окрестности. "Где тут можно укрыться? Где?" -билась в мозгу мысль. Том тоже притормозил - видимо, и ему поведение полицейских казалось подозрительным. Они не махали им руками в ответ, ничего не кричали, просто стояли и смотрели.
   -Колин, а ну-ка притормози, -Том остановился.
   -В чем дело? -непонимающе обернулся Роджерс.
   -ЛОЖИСЬ! -что было сил заорала Эйри и бросилась к Колину.
   Полицейские, до этого, кажется, точно находящиеся во сне, вдруг мгновенно встрепенулись, выхватили свои револьверы и взвели курки. Прогремели звуки выстрелов, полоса крови рассекла воздух, Колин охнул, и Эйри повалила его на землю. Том среагировал еще раньше, перекатился, схватил в охапку их двоих и практически бросил за стену ближайшего дома, после чего огромным прыжком пересек открытое пространство и упал рядом с ними, чудом избежав попадания следующих выстрелов.
   -Простите, все было так быстро, я не успела ничего сделать, -Эйри смотрела на Тома широко открытыми глазами. Том только отмахнулся и кивнул в сторону Колина. По правому плечу Роджерса расплывалось огромное красное пятно, а сам он лишь тихонько постанывал от боли.
   -Надо перевязать, -Том сказал это Эйри. -А я присмотрю за теми двумя.
   Баркинс осторожно высунулся из-за дома. Полицейские стояли на том же месте и не двигались. Заметив Тома, они вновь помедлили, а потом потянулись к револьверам.
   Том тихо ругнулся и убрал голову обратно. Пули откололи часть кирпича в том месте, где он только что выглядывал.
   -Что на них нашло? Под наркотой что ли? -непонимающе спросил Том, ни к кому конкретно не обращаясь. В это время Эйри как раз осторожно сняла с Колина плащ. Колин морщился, но терпел. Улыбнувшись через силу, он с трудом проговорил:
   -Ну вот и окончилось наше приключение. Мое уж точно.
   -Помирать вздумал, идиот?! -пробасил Том.
   -Не обязательно... а-а-а! -в этот момент Эйри как раз разодрала рубашку на месте раны, - но в таком состоянии мы уж точно никуда сегодня не пойдем. Разве что пешком до больницы...
   Колин вновь болезненно улыбнулся. Эйри в отчаянии прикусила губу. Реджи бы смог их защитить. Смог. А она не смогла. Она всегда была слабее, и реагировала не так быстро, как он. Реджи всегда был защитником в их группе, он следил за всеми и не забывал о себе. Он был лучшим. Всего лишь нужно было отбить эти пули, выставить щит в конце концов - но она растерялась. Испугалась и растерялась. Она привыкла лишь атаковать, зная, что ее будет прикрывать напарник. И не смогла защитить других, хотя из всех них обладает сейчас самой мощной силой. Реджи бы смог. Реджи...
   Злые слезы выступили на глазах Эйри.
   -Так, в общем, действуем как я скажу, -Том открыл было рот, но Мевис резко оборвала его. -Я попробую вынуть пулю и залечить рану. Магией. Мистер Баркинс, присматривайте за полицейскими, мне нужно будет сосредоточиться и не отвлекаться, иначе сделаю только хуже. Если все получится, расскажу дальнейший план.
   Колин усмехнулся, хотя в глазах его от боли стояли слезы. Том недоверчиво посмотрел на девушку.
   -Ты сможешь? Уверена?
   -Нет! - зло прошипела Эйри, стараясь не кричать. -Но я должна попытаться.
   -Давай, Эйри, хуже уже все равно не будет, -пробормотал Колин.
   Эйри старалась сдержать слезы.
   -Все может быть, и хуже - тоже, -не сдержавшись, всхлипнула она.
   Колин постарался подбадривающе улыбнуться. Эйри с трудом выдавила улыбку в ответ, потом прижала обе руки к ране. Том аккуратно выглядывал, наблюдая за сбрендившими полицейскими. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Их учили основам магического лечения, но, в большинстве случаев, данные навыки каждый маг применял к себе сам. Лечить другого - намного сложнее, поскольку сложнее представлять чужое тело и происходящие в нем процессы. Сила одной лишь мысли - не самая надежная вещь. Эйри старалась представить себе рану, представить, как кровь течет в его жилах, как пульсирует сердце. Пропускала это все через себя, представляя, как пуля медленно выходит обратно. Неожиданно Колин резко охнул, и Эйри услышала, как об землю что-то мягко ударилось. Том ошарашено наблюдал за ними.
   -Черт возьми, у тебя получилось...
   Пот выступил на лбу Эйри. Вот, теперь самое сложное. Она раз за разом проигрывала одну и ту же последовательность действий - рана очищается, сосуды восстанавливаются, кровотечение прекращается. Все. Это все, что она может. Девушка открыла глаза. Колин, бледный, откинул голову к стене и просто смотрел на нее. Том глядел на рану. Эйри отняла руки. Сморщенный кусочек металла лежал рядом с Колином.
   -Теперь почти не болит, -Колин слабо улыбнулся.
   Эйри судорожно вздохнула. До конца рана так и не затянулась, но кровотечение заметно уменьшилось.
   -Прости, большего я не могу, -Эйри расстегнула пальто и принялась аккуратно отрывать край своей блузки. -Оно и к лучшему, не уверена, что смогла очистить твою рану. В больнице помогут.
   -Ни к чему вам портить свою блузку, миледи, лучше оторвите кусок от моей, -Колин чуть поерзал и смог сесть.
   -Сударь, извольте не указывать, что мне делать, -строго ответствовала девушка и принялась за перевязку раны.
   Том хмыкнул.
   -Ты знаешь, если чуток доработать, на этой твоей магии можно зарабатывать огромные деньги, -многозначительно заметил он.
   -Да, все было бы просто чудесно, вот только магия проявляется лишь вблизи Зеркал, -вздохнула Эйри.
   -М-да, это неудобно, -согласился Баркинс.
   Небо все грозило дождем, но пока лишь редкие капли падали на землю. Эйри закончила с перевязкой и откинулась на стену, у которой они прятались. Колин поводил рукой, чуть поморщился, но улыбнулся, выпрямился и пододвинулся к остальным. Теперь не только он, но и Мевис была вся в крови.
   -Выглядишь так, будто это тебя ранили, а не нашего ушлого журналиста, -Том скептически осмотрел девушку. Эйри только махнула рукой.
   -Я думаю, -тут же затараторила она, -что полицейские под властью Зеркала. Кажется, в этом и заключается сила существа, находящегося в Зазеркалье - брать под контроль разум людей, попавших в зону влияния. Когда мы переступили границу, я почувствовала, что нечто потянулось ко мне, но отступило.
   -Почему же мы тогда все еще в своем уме? -логично заметил Колин.
   Эйри пожала плечами.
   -Может, из-за тебя? -предположил Том. -Маги ведь более устойчивы к такому, может, потому он нас не трогает. Пока не трогает.
   -В любом случае, мы должны действовать, -подвела итог Мевис.
   -Мы не можем стрелять в полицейских, -процедил сквозь зубы Том. -Неважно, в своем они уме или нет.
   -И не нужно, -подтвердила Эйри. -Обходить их будет несомненной глупостью, они в любой момент смогут застать нас врасплох. Значит, нужно их просто вырубить и связать. Этим займетесь вы, а я буду их отвлекать...
   Только бы получилось. Только бы получилось. "Только бы получилось", -Эйри осталась одна у стены, Колин и Том, после короткой перепалки, все же приняли ее план и ушли искать обходной путь, чтобы напасть на полицейских в тот момент, пока они будут заняты девушкой.
   До чего же смелым был Реджи - только сейчас Эйри осознала это в полной мере. Он бесстрашно выходил вперед, представлял свой щит и был совершенно неуязвим. Эйри поняла, насколько слаба ее вера в собственные силы - как это, быть уверенным в том, что твой щит никто не пробьет? Быть уверенным в своей неуязвимости и не пропустить ни одного удара - разве это возможно? Возможно. Она попробует. Попробует быть такой же смелой, какой были ее друзья когда-то. Попробует быть такой же сильной, каким был Реджинальд Кингсли. По-своему сильной. Она сможет, ведь для мага нет ничего невозможного.
   "Пора", -Эйри кивнула сама себе и резко выбежала из-за укрытия. Остановилась, глядя на полицейских. Они неотрывно смотрели на нее. Потом потянулись за револьверами...
   Сразу два выстрела. Огромный белый щит образовался в воздухе перед девушкой. Пули бесшумно ударились и отскочили. Еще выстрел. Еще. Эйри просто стояла и смотрела, как два человека беспрерывно стреляют в нее, и одной только силой мысли создавала свою абсолютную неуязвимость. Со щитом было проще. "А ведь некоторые маги, как нам рассказывали на занятиях, просто создают вокруг себя невидимый барьер. Интересно, какой силой надо обладать, чтобы делать такое?" -Эйри отвлекалась на свои мысли как могла, одновременно сосредоточившись на щите и стараясь не думать о том, что с ней будет, если она не сможет его удержать.
   "Все, патроны кончились. Восьмизарядный, у обоих" -Эйри облегченно выдохнула. Полицейские, помешкав, начали заряжать барабаны заново. Не двигаясь, девушка наконец смогла рассмотреть этих людей как следует - их лица были совершенно пусты и ничего не выражали.
   "Колин, мистер Баркинс, где же вы?!" -Эйри легко было называть Колина по имени, но вот Тома, которому она годилась во внучки, иначе как "мистер Баркинс" звать она не могла. Эйри напряглась, готовясь к новому удару. Пот градом катился по лицу, застилая глаза, тек по спине. Щит чуть подрагивал, иногда по нему проскакивали молнии. "Такой же, как мой меч, -подумала Мевис. -И почему все, что я создаю, постоянно искрит?!" Она решила для себя, что как-нибудь потом обязательно обдумает этот момент, и в этот миг позади полицейских, на другом конце улице, показались ее спутники. Они медленно подкрадывались, стараясь идти как можно тише. Эйри выдохнула и резко пошла вперед, держа щит перед собой. "Нельзя, чтобы их заметили, нельзя! Я не спасу их на таком расстоянии, я не Реджи. Значит, нужно отвлекать как можно активнее".
   Полицейские перезарядились и вновь подняли оружие. Эйри уверенно шла вперед, считая выстрелы. "Еще чуть-чуть, ну же! Давайте", -девушка мысленно подгоняла спутников. Вот, сейчас...
   Пуля ударилась об угол здания. Кусок кирпичной крошки на большой скорости ударил Эйри в шею. Девушка вздрогнула от неожиданности, охнула и потеряла концентрацию. Щит моргнул и исчез. Время точно замедлилось. Она видела, как Том со всей дури огрел одного полицейского по голове, а Колин, развернув второго, как раз разбивал ему нос. Последняя успевшая выйти из обоймы пуля летела прямо к ней.
   "Реджи, я только сейчас поняла. Над твоей силой тогда многие посмеивались, многие не воспринимали тебя всерьез. Но ты был лучшим. Ты был защитником. А я всегда умела только убивать. Ты прикрывал нас, ты оглушал врагов и отталкивал их. Теперь я поняла. Ты остался чист до самого конца. А кем, в итоге, стала я?.."
   Капли крови взметнулись вверх, окропив лицо. Прорезав воздух, пуля глубоко рассекла щеку и ударилась о какую-то стену позади девушки. Эйри так и осталась стоять, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Из раны на щеке сочилась кровь, стекая на подбородок и падая оттуда на грудь. Помедлив, Эйри медленно пошла вперед.
   Полицейские, уже без сознания, валялись на земле. Том и Колин, изъяв их револьверы, теперь тщательно проверяли карманы.
   -Отличная работа, малышка Эйри! -пробасил Том, не глядя на подошедшую девушку. Колин хотел было улыбнуться, но поднял взгляд и тут же забыл о своих намерениях.
   -Эйри?! У тебя тут кровь... -Колин провел по своей щеке, точно бы показывая, где именно кровь у девушки.
   Эйри лишь кивнула, но не ответила.
   Том тоже с беспокойством воззрился на ее лицо.
   -Слегка задело. Ничего страшного. Чуть-чуть не рассчитала. Все в порядке, -в горле резко пересохло, и Эйри говорила с трудом, резкими отрывистыми фразами.
   Том недоверчиво посмотрел на нее, но ничего не сказал. Колин ободряюще улыбнулся. Эйри постаралась улыбнуться в ответ, но вышло у нее плохо.
   -Ну, связать нам их нечем, но не думаю, что теперь, без оружия, они будут представлять для нас опасность, -уверенно произнес Баркинс.
   Они с Колином разрядили револьверы и забрали все патроны, какие нашли. Опустошенное оружие, размахнувшись, Том забросил как можно дальше, в какие-то кусты за соседними домами.
   -Дальше двигаемся осторожней, -серьезно продолжил Баркинс.
   -И заглядываем в окна, -добавила Эйри все тем же подрагивающим сухим голосом. -Зеркало может быть где угодно.
   Том кивнул. Колин с беспокойством посмотрел на девушку.
   -Может, тебе подлечить себя? Разрез глубокий, -осторожно произнес он.
   Эйри лишь слабо пожала плечами.
   -Не могу.
   После чего двинулась вперед.
   -Не можешь? -переспросил Колин и с недоумением посмотрел на Тома. Баркинс ответил таким же недоумевающим взглядом, но промолчал. Эйри ничего не ответила.
   Они аккуратно двигались вперед, осматривая все попадающиеся дома. Было уже давно за полдень, но тучи, посветлев, слегка рассеялись, и редкие лучи солнца теперь пробивались с небосклона. Больше они никого не встретили. Похоже, так называемый "отряд" состоял всего из двух полицейских.
   Эйри держалась впереди, думая про себя, что, если что вдруг случится, примет удар первой. "Вы смертны". Пятое правило. Никогда еще она не была так близко к своей смерти. Даже в тот раз, когда у нее отобрали ноги. Даже тогда, в саду сердец. И тогда, когда ранили Эндрю. Она частенько подвергалась опасности, но сегодня, кажется, ей дали возможность заглянуть в самую пропасть.
   В глазах стояли злые слезы, ноги подкашивались, но она шла вперед. Эйри ругала себя последними словами, называя никчемной слабачкой. Не смогла удержать щит. А если бы щитом она прикрывала не себя, а, например, Тома? Что бы она чувствовала, если бы по ее вине погиб человек? "Какое же, интересно, моральное напряжение испытывал Кингсли, зная, что от него зависит жизнь его команды? Реджи, думал ли ты об этом? Мы так легко доверяли себя тебе, и ты ни разу нас не подвел". Джошуа, намного более искусный и ловкий мечник, чем она. Изобретательный и гибкий. Эндрю, мощнейшими ударами своих молний сносящий все на пути. Он легко и быстро развился как маг. И Реджи, который всегда защищал их. "Так почему выжила только я, ведь все они были намного лучше?!"
   Эйри остановилась и что есть силы ударила кулаком о стену, чтобы сдержать вовсю подкатывающие слезы. Она не может оправдываться тем, что в этой зоне влияния ее сила почему-то заметно слабее. Она не смогла, вот и все. Она осталась такой же бесполезной, какой была всегда.
   -Эйри? -Том удивленно посмотрел на нее. Девушка, опомнившись, отняла руку от стены. С разбитых костяшек текла кровь.
   -Ничего, мистер Баркинс, -Эйри помотала головой и сжала саднивший кулак ладонью другой руки. -Просто привожу себя в чувство.
   -Я всегда думал, что это исключительно мужской способ разрядки - дубасить предметы руками, когда тебе хреново, -рассмеялся Баркинс.
   Эйри рассмеялась в ответ. Неожиданно ей и вправду полегчало, хотя рука теперь болела даже больше, чем щека.
   -Кажется, там что-то блестит, -раздался голос Роджерса откуда-то из-за соседних домов.
   Первый этаж искомого дома был практически полностью завален. Колин заметил, проходя мимо, что, похоже, за пустой рамой подвального окна что-то блестит. Как самый худой, он полез проверять первым. Том и Эйри с беспокойством смотрели, как он спускает ноги в полутемную неизвестность.
   -Ну, если и не Зеркало, так, может, хоть сокровища найду, -широко улыбнулся Колин напоследок и скрылся в подвале. Раздался глухой стук, потом, судя по звуку, Роджерс отряхнулся. Некоторое время глаза его привыкали к темноте. Потом раздался странный сухой треск и какой-то жуткий громкий звук.
   -Колин? -беспокойно позвала Эйри.
   -Все в порядке, мисс Мевис, -тут же ответил журналист. -Тут люк, оказывается, очень хитрый. Я смог открыть его, так что давайте сюда, ко мне. Здесь зеркало. И, похоже, именно такое, какое мы ищем. Я не вижу в нем своего отражения.
   Эйри с Томом переглянулись, перебрались через завалы и пролезли сквозь узкую щель, оставшуюся от дверного проема. Еще через комнату, в углу, обнаружился люк. Видно было, что крышка его была подогнана достаточно плотно, так что при беглом осмотре они бы вряд ли обнаружили его. Колин стоял прямо под люком и приглашающе хлопал по выдвижной деревянной лестнице, ведущей в подвал. Эйри спустилась первая, за ней Том, чуть не застряв широченными плечами в достаточно узком отверстии.
   Света теперь проникало достаточно, чтобы можно было оглядеться. Огромное зеркало в старой резной раме, скособочившись, привалилось к стене. По стеклу его плыл голубоватый туман, совершенно ничего не отражая. Колин, откашлявшись, присел рядом с Зеркалом, с любопытством заглянул за раму, осторожно потрогал стекло рукой, потом поднял вопросительный взгляд на Эйри. Девушка, отмахиваясь от густейшей пыли, витавшей вокруг, тоже закашлялась, и лишь кивнула в ответ.
   -Я иду, а вы оставайтесь тут, -сиплым от кашля голосом проговорила девушка. -Здесь, кажется, сейчас самое безопасное место, вряд ли кто-то просто так заглянет сюда.
   -Разве мы не решили раньше, что просто найдем Зеркало, а далее свяжемся с магами Тидвила? -нахмурился Колин и встал, сложив руки на груди, болезненно поморщившись при этом.
   -А как же насчет "дать мне возможность заработать огромную кучу денег"? -хитро улыбнулась в ответ Эйри.
   Колин тяжело вздохнул и опустил руки. Том хохотнул и принялся поудобнее устраиваться на горе какого-то хлама. Эйри сняла свое пальто и бросила ему. Баркинс крякнул, но поймал.
   Девушка пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь и глядя прямо в Зеркало. Она уже поняла, кого там встретит. И она справится, это точно. Неожиданно Эйри обернулась и, явно о чем-то думая, сосредоточенно переводила взгляд с Тома на Колина и обратно.
   -Что? -просто спросил Баркинс.
   -Передумала? -с явным облегчением подался вперед Колин.
   Девушка протянула вперед руки.
   -Ваши револьверы. Отдайте их мне.
   Том резко отстранился, Роджерс застыл на месте.
   -Эйри, милая...
   -Отдайте, я не шучу. Пока я с вами, вас защищает моя магия. Я не могу ручаться за то, что с вами ничего не случится в мое отсутствие. Забыли, как действует демон? В вас может проснуться желание убить самих себя. Конечно, и без револьвера можно найти кучу способов, но с револьвером это будет настолько просто, что вы не сможете сопротивляться.
   -А если из Зеркала выскочат демоны? -Колин уже снимал револьвер с пояса, но все же спросил.
   -Демонов не будет. У него, -тут Эйри метнула взгляд к Зеркалу, -нет слуг.
   -Ну если ты уверена, -Том переглянулся с Колином. -Может, мы просто их спрячем?..
   -От самих себя? -девушка выглядела серьезнее некуда. Том вздохнул, но вслед за Колином снял с пояса оружие.
   Девушка засунула оба револьвера под ремень своих брюк и ободряюще улыбнулась резко погрустневшему Тому.
   -Я буду их беречь, не волнуйтесь.
   Баркинс только махнул рукой. Колин кивнул, напряженный, попытался скрестить руки на груди, охнул, и принялся беспокойно теребить свой подбородок.
   Голубой туман перекатывался, клубился, маня к себе. Эйри решительно сделала шаг вперед.

19

   Яркий свет ударил в глаза, Эйри зажмурилась и попыталась оглядеться. Дул легкий прохладный ветерок, под ногами колосилась сочная зеленая трава, а небо было кристально-голубым. Солнце светило ярко, но не обжигало, лучи его были приятно теплыми. Девушка оказалась у подножия высокого холма. На самой его вершине, кажется, что-то виднелось.
   "Ну вот, наконец-то", -Эйри с облегчением взмахнула рукой, создавая меч, и отправилась вверх по склону. Она шла, чуть зажмурившись, и порез на ее лице стремительно затягивался.
   "Так, а теперь рука..." Насколько проще было залечивать свои собственные раны. С Колином она потратила невероятно много сил, и все равно не смогла довести дело до конца. Свое тело она просто будто бы ощущала всегда целым, правильным, и потому легко было возвращаться к изначальному, неповрежденному, состоянию.
   Эйри нахмурилась и прибавила шаг. Вот теперь она готова к бою. Если, конечно, бой вообще состоится. Она действительно догадывалась, кого встретит тут. Подобные демоны - редкость, но их учили, как себя вести в подобных ситуациях.
   Вот и вершина. Прямо посреди травы стоял небольшой круглый стол, застеленный кипенно-белой скатертью. За столом, в кресле, сидел юноша. На вид он был совсем молод, хотя волосы на его голове были под стать скатерти - столь же ослепительно белые. Приятные мягкие черты лица портили лишь глаза. В них не было зрачка, только радужка кроваво-красного цвета, испещренная багровыми прожилками. Юноша был одет легко, в белую рубашку и свободные брюки. Верхние пуговицы сорочки были расстегнуты почти до середины, обнажая рельефную грудь. В руке незнакомец держал бокал с вином. Правда, вино по цвету и густоте более всего напоминало кровь.
   Увидев Эйри, юноша приятно улыбнулся.
   -Приветствую. Гости - редкость в этом краю, но все же...
   Из ниоткуда возникло еще одно кресло, а на столике появилась начатая бутылка вина и пустой бокал.
   -Перестань. Все это, -Эйри обвела взглядом окрестности, -ложь. Хочешь поговорить - мы будем говорить, но после того, как ты прекратишь этот цирк.
   Юноша чуть наклонил голову и сощурился. Каждый его, даже самый крохотный, жест был наполнен грацией и изяществом.
   -О чем вы, миледи?
   -В воздухе стоит запах крови. Ты не обманешь меня, демон.
   Рот юноши растянулся в улыбке, более походящей на оскал дикого зверя.
   -Как пожелаешь.
   Все растаяло, сменившись ужасающим пейзажем. Они находились в руинах какой-то деревушки. Где-то вдали еще горели дома, и повсюду были растерзанные тела людей. Небо затянули тяжелые черные тучи, вдалеке посверкивали молнии. В тяжелом душном воздухе запах крови слышался еще отчетливей.
   -Так... лучше? -незнакомец криво улыбнулся, вперив взгляд жутких глаз прямо в лицо девушки.
   Эйри посмотрела по сторонам. К запаху крови примешивался и запах горелой плоти.
   -Тебе доставляет удовольствие раз за разом проигрывать свои воспоминания? Ты болен, -презрительно сказала она.
   Юноша громко расхохотался и, поставив бокал на стол, захлопал в ладоши.
   -О, право же, не ожидал... Ты не так глупа, как мне показалось! Пожалуй, мы действительно можем поговорить.
   Точно ветер прошел по деревне. Трупов и огня больше не было, только развалины домов. Хмурое небо плотно закуталось в дождливо-серые облака.
   Незнакомец облокотился на стол и положил подбородок на сомкнутые ладони, сверля Эйри взглядом.
   -Как ты догадалась?
   -Это мир чужой боли. Тут нет ничего, что существовало бы в данный момент. Здесь только мертвецы и страдающие души.
   -Хм-м-м? Разве я похож на мертвеца? Или "страдающую душу"?
   -Ты демон.
   Юноша поцокал языком и откинулся на спинку кресла.
   -Может, все же присядешь?
   -Спасибо за предложение, но я лучше постою.
   -Ах, маги... Вы всегда такие... скучные, -незнакомец состроил жалобную физиономию. -Такие правильные, такие строгие, такие... умные, что аж зубы сводит.
   Закончил он с неявной угрозой в голосе, но тут же лучезарно улыбнулся. Эйри напряглась. Что? Он видел других магов? Но это может означать лишь одно...
   Демон будто прочитал ее мысли.
   -Ах, прости, что ввожу в заблуждение. Видишь ли, из меня плохой боец. Если совсем по правде, то просто никакой. Так что если ты рассчитываешь на хорошую драку - ее не будет.
   Эйри напряглась еще сильнее. Что все это значит? Он просто отдаст Сердце? Или..?
   -Маги, -юноша поудобнее устроился в кресле. -Сколько вы уже пытаетесь разгрести все это дерьмо, не напомнишь мне?
   -Зеркала появились в Алберии около четырехсот лет назад. Тогда же появились и маги, -Эйри смотрела внимательно и настороженно. Если он внезапно атакует, она должна быть готова.
   -Всего-то четыреста лет? Хм-м...
   "Всего"? Ну да, и для таких как он - это не более четырех минут, видимо.
   -Тебя, может, пустые разговоры весьма забавляют, но я тут не за этим, демон. Где Сердце?
   Эйри нахмурилась. Провоцировать - не лучшая идея, но ей нужно как можно быстрее покончить с этим.
   -Как грубо. С чего ты взяла, что я демон? Это раз. Второе... поосторожней со словами. В том мире остались твои маленькие друзья, верно?..
   Внутри у девушки все похолодело. Сукин сын. Он и правда сможет воздействовать на них. Юноша будто продолжил ее мысли.
   -Пока ты была с ними - они были в безопасности. Маги... вы сами о себе многого не знаете. Вернее, о происхождении той силы, что вам даровали... Теперь - они там, а ты здесь. Я пытался ослабить тебя, как мог... Но что я могу поделать, я не так силен, как хотелось бы.
   Незнакомец презрительно улыбнулся.
   -Чего ты хочешь? И кто ты, если не демон? -Эйри судорожно соображала. Напасть на него? Попытаться идти к Сердцу? Или ей нужно то сердце, что бьется в груди у этой красноглазой твари? Если, конечно, оно у нее вообще есть... Нужно что-то делать, ведь, возможно, он уже начал воздействовать на Колина и мистера Баркинса.
   -В мире полно не таких, как все. Если человеку немного не повезло с внешностью - то что же, он сразу демон? -незнакомец состроил обиженный вид.
   -Твоими глазами можно улицу освещать в ночную пору, о чем ты вообще?
   Юноша расхохотался.
   -О да, ты меня не боишься, это я уже понял. Не боишься за себя - побойся за своих друзей. Пока с ними еще все в порядке, но... как долго? Я ничего не могу обещать.
   -Ну так говори, -холодно ответила Эйри. -К чему все эти пустые разговоры? Говори, что тебе нужно.
   -Хочу посмотреть на ваш мир. Так просто, правда? Возьми меня с собой, и твои друзья останутся в безопасности.
   -Глупец, -презрительно обронила Эйри. -Говоришь, что столько знаешь о нас, но не в курсе, что ни одна тварь из Зазеркалья не может проникнуть в наш мир? Только младшие демоны, и те не могут выйти из зоны влияния.
   Юноша широко улыбнулся.
   -Я ведь уже говорил, что все маги скучные?.. Неважно, что могут или не могут остальные. Я могу покинуть этот мир. Но только после того, как ты согласишься и заберешь меня отсюда...
   Эйри усмехнулась, чуть прикусила губу и посмотрела себе под ноги.
   -Знаешь, на занятиях нам рассказывали, что в мире Зазеркалья существуют три типа высших существ.
   -Правда? -незнакомец изобразил неподдельный интерес. -И кто же это?
   -Первый тип - так называемые Агрессоры, -Эйри внимательно разглядывала рукоять своего меча. -Они атакуют сразу или почти сразу, часто имеют в помощниках младших демонов, а сила их колеблется от совершенно незначительной до невероятно огромной. Тип второй - Защитники. Они практически во всем напоминают Агрессоров, с той лишь разницей, что атакуют только тогда, когда маг приблизится к запретной зоне. Обычно это зона хранения Сердца. От Агрессоров частенько можно просто убежать, найти Сердце и уничтожить раньше, чем вступишь в схватку. Для Защитников целостность Сердца - превыше всего. Потому бой неизбежен.
   Девушка замолчала.
   -А что же третий? -улыбнулся юноша.
   -Третий тип сегодня я встретила впервые за все время, -девушка посмотрела прямо в глаза незнакомцу. -Мы называем таких как ты просто - Лжец.
   Улыбка юноши стала еще шире.
   -Лжецы не вступают в бой. Они умны и любят поговорить. Среди Агрессоров и Защитников превалируют падшие души, демоны редки и обычно невероятно сильны. Хотя, для магов все едино - всех местных тварей мы зовем демонами, ведь никого из присутствующих уже не спасти, как не пытайся. Со Лжецами проще. Они всегда просят лишь об одном - проникнуть в наш мир. Сила их - в манипулировании человеческими умами и жизнями, они получают от этого неподдельное удовольствие. И: Лжецы - это всегда демоны.
   Улыбка юноши становилась все шире по мере того, что говорила девушка.
   -А теперь, -Эйри взмахнула мечом и острие его подняла прямо на уровень головы демона. -Ты либо скажешь, где Сердце, либо я поищу сама. И начну прямо с твоей груди.
   -Ну попробуй. Только еще кое-что - две вещи, о которых тебе стоит знать. Первое - тебе не убить меня. Второе - Сердце спрятано так, что ты никогда не сможешь к нему приблизиться. И, -демон также выделил "и", как до этого Эйри, -время пошло. Твои друзья там как раз начали задумываться о том, насколько паршивая выдалась у них жизнь...
   Эйри несколько раз взмахнула мечом, так быстро, что сама этого от себя не ожидала. Голова демона отделилась от туловища, рассеченное в нескольких местах тело повалилось на землю, обдав Эйри волной крови. Со всех сторон раздавался смех. Девушка наклонилась, вонзила руку в разрез на груди, но Сердца там не было. Вообще ничего не было, тело лишь очертаниями напоминало человека, а внутри были лишь кровь и пустота.
   Смех становился все громче. "Сердце! Сердце!" -девушка оставила в голове только одну эту мысль. Пространство будто бы сдвигалось, но потом вновь откинуло ее назад. Снова. И снова. И снова...
   "Дерьмо! Он действительно его спрятал! Я не смогу так легко переместиться к нему, только идти и искать! Но к этому времени Колин и мистер Баркинс уже..." Сердце сжималось от боли при мысли, что, даже если она и найдет Сердце, ее спутников уже не будет в живых.
   Юноша, целый и невредимый, неприятно посмеиваясь, выступил прямо из воздуха. С деланной грустью оглядел свое мертвое тело и тяжело вздохнул.
   -Видишь ли, я, может, и лжец, но в этом случае сказал чистую правду - меня нельзя убить. Я хотел поболтать с тобой, хотел обмануть, но ты не дала мне в полной мере оправдать свое прозвище. Я ведь уже говорил, насколько маги скучные... Ты такая же, как все вы. Себя ты уже не спасешь, но у тебя еще есть шанс спасти остальных. Дай мне свое согласие, и я покину этот мир.
   -Я должна довериться лжецу? -Эйри неожиданно успокоилась. Она поняла. Поняла и улыбнулась.
   Красноглазый не успел ответить, как вокруг него уже застыли занесенные в воздухе мечи. Мгновением спустя они пронзили его, так что демон более напоминал подушечку для иголок. Юноша лишь улыбнулся, истекая кровью.
   -Ты глупа и самонадеянна, -презрительно произнес он, оставаясь стоять на ногах так, будто ничего не произошло.
   -Отдохни пока, -спокойно ответила ему Эйри.
   Она закрыла глаза, сосредоточилась. Легкий ветерок пробежал по окрестностям, вместе с собой унося детали окружающего пейзажа. Все стиралось, исчезало, таяло прямо на глазах. В конце концов остались лишь они двое и голая земля, плавно переходящая где-то далеко в хмурое серое небо.
   Эйри открыла глаза, тихо выдохнула. Осторожно достала револьвер из-за пояса, подняла чуть согнутую в локте руку, взвела курок.
   -Что ты делаешь?! -неожиданно лицо демона исказилось от ярости. -Прекрати это, слышишь...
   Звук выстрела прогремел в воздухе так, будто стреляли из пушек, а не из револьвера.
   Эйри смотрела прямо на линию горизонта, уверенная, что пуля достигнет цели. Потом выстрелила еще раз и еще.
   Демон пронзительно закричал, а весь окружающий мир неожиданно смазался - точно лист, окрашенный акварелью, залили водой.
   Эйри еще некоторое время слышала яростный вопль, но мир уже рассыпался на части. Она лишь представила, как пуля пронзает Сердце, и у нее получилось. Получилось. Она возвращается назад.

20

   Мир собирался и рассыпался снова. Девушка пришла в себя, стоя посреди подвала. Зеркала, естественно, больше не было. Слабые лучи солнца пробивались сквозь отверстие люка - похоже, тучи решили окончательно рассеяться.
   Роджерса в подвале не было. Том сидел на той же куче хлама, где оставила его Эйри, когда уходила. Он как-то странно тихонько раскачивался и что-то бормотал себе под нос.
   -Мистер Баркинс! -громко позвала девушка. -Мистер Баркинс, где Колин?
   Том не ответил, продолжая раскачиваться. Рукой он делал странные движения, будто бы перебирал несуществующие четки.
   -Мистер Баркинс! Мистер Баркинс! -Эйри потрясла его за плечо. Никакой реакции. Что же делать?
   Бросив на ходу "Никуда не уходите, мистер Баркинс!", Эйри быстро полезла вверх по лестнице. Выбежала из полуобвалившегося дома на улицу, огляделась. Небо, действительно, расчистилось. Солнце уже наполовину завалилось за горизонт, на прощание озаряя весь район яркими желто-красными лучами. В другое время девушка бы с удовольствием полюбовалась закатом, но сейчас было не до этого.
   -Роджерс! -громко крикнула она, быстрым шагом идя вдоль улицы. -Роджерс, чтоб тебя, где ты?!
   Она свернула на другую улицу, потом еще раз и как раз в этот момент знакомая спина на другом конце улицы свернула налево, куда-то между домами.
   -Колин, стой!
   Эйри что было сил бросилась следом, срезая между домами. Она старалась прогонять прочь дурные мысли, но внутри все медленно холодело. Тут демон не соврал, уж точно - он что-то сделал с ее друзьями. И если Том, кажется, пока не собирается причинять себе вред, то с Колином точно что-то не так. Куда он идет? Зачем? И сможет ли она теперь, когда рядом нет Зеркала, рассеять эту магию?
   Девушка резко остановилась и схватилась за какую-то покореженную балку, чтобы не упасть. Обрыв. В восточной своей части район, оказывается, резко обрывался. Видимо, именно здесь когда-то протекала река. Сейчас в высохшем русле валялись лишь горы мусора и...
   Эйри только охнула и тут же посмотрела направо. Именно в этот миг Колин медленно подходил к обрыву, чуть пошатываясь на ходу. Девушка сорвалась с места и бросилась к нему, стараясь смотреть только перед собой. "Быстрее, ну же! Быстрее! Мистер Долиш, почему мы так мало тренировались?!" Колин подошел к самому краю обрыва, глядя куда-то перед собой. Кажется, он плакал.
   "Еще немного... Я должна успеть!"
   -Колин! Колин Роджерс, остановись немедленно, слышишь меня?!
   Последний рывок, ну же... Колин как-то странно вздрогнул, но, кажется ничего не услышал. Одна нога его уже была занесена над пропастью.
   Эйри зарычала, точно дикий зверь - никогда еще она не бегала так быстро. Острейший кусок развороченной трубы, который она просто не заметила, так как смотрела только на Колина, рассек ей бедро. Девушка охнула, но не остановилась, и обеими руками потянулась к Роджерсу. Схватив его за туловище и напрягаясь всем телом, точно борец на арене, Эйри потянула его на себя и чуть вбок. Колин упал, она вместе с ним. Девушка мельком глянула на свою кровоточащую рану и тихо простонала. Кажется, рассекло аж до самой кости.
   Колин поддался легко, словно кукла. Он лежал на боку и плакал, точно ребенок, что-то тихо шепча и всхлипывая.
   Успела. Она успела. Эйри снова бросила взгляд вниз. Вот они, жертвы, о которых не знала полиция. Искореженные, изломанные трупы валялись вперемешку с мусором. Некоторые, падая, нанизывали себя на торчавшие всюду металлические обломки. Судя по виду, трупы совсем недавние. Неприятный запах подгнивающей плоти периодически долетал и до края обрыва. Эйри не считала, но, кажется, их было не меньше десятка. При одной только мысли, что Колин сейчас мог быть там, такой же изломанный и мертвый, на глазах девушки выступили слезы. Она успела. Боже, спасибо, она успела.
   -Она не придет... Она не придет...
   Эйри перевела взгляд на Колина. Он все так же лежал, судорожно всхлипывая. Девушка подползла к нему и постаралась усадить, привалив к какой-то стене. За ее ногой на земле оставались широкие кровавые полосы.
   -Колин, все кончилось, слышишь? Эй, давай, нам нужно к мистеру Баркинсу...
   Взгляд Эйри невольно вновь метнулся к трупам на дне обрыва. А что, если и мистер Баркинс решит прогуляться сюда? С раненой ногой она сегодня больше никого не спасет...
   -Она не придет, больше не придет! Не придет...
   Колин рыдал и все никак не останавливался. Эйри показалось, что, кажется, он ее даже не видит.
   -Кто не придет? Колин, я здесь, ну же, очнись! -Эйри схватила его за плечи и принялась трясти.
   -Не придет... Не придет...
   Эйри начинала злиться. В глазах уже темнело, а им еще нужно вернуться к мистеру Баркинсу...
   -Колин Роджерс, а ну-ка немедленно прекрати! -размахнувшись как следует, Эйри со всей силы ударила его кулаком по лицу.
   Удар был такой сильный, что голова Колина резко метнулась в сторону. Из носа потекла кровь.
   -Колин? Колин?!
   Роджерс моргнул, приходя в себя. Недоуменно поднес руку к лицу.
   -Ау-у-учч!
   Эйри тяжело выдохнула. Похоже, помогло, хотя, кажется, она немного перестаралась и сломала ему нос.
   Колин поднял осмысленный взгляд и с возмущением уставился на девушку. В сочетании с раскрасневшимся заплаканным лицом это выглядело весьма комично, так что Эйри даже смогла выдавить из себя улыбку.
   -Мисс Мевис, я правильно понимаю - вы только что сломали мне нос и теперь улыбаетесь?! Больно, между прочим!
   -Эйри. Просто Эйри. Все потом, идем, нам нужно к мистеру Баркинсу. Если кратко - на тебя действовала магия демона и ты собирался сброситься вот с этого самого обрыва.
   Опираясь на стену, Эйри встала. Все вокруг потемнело, девушка вдохнула и выдохнула, оставаясь на ногах. Еще чуть-чуть продержаться, и все.
   Колин состроил потрясающую гримасу, сначала нечто вроде: "Что-о?! Я собирался сброситься с обрыва?!", потом заглянул в этот самый обрыв и шумно задышал.
   -Мистер Роджерс, вы сейчас как те самые коты, которые впервые в жизни добрались до кухни, полной колбасы... Так и от разрыва сердца помереть недолго.
   Эйри постаралась улыбнуться. Колин перевел на нее взгляд широко распахнутых глаз и тут, наконец, заметил ее ногу.
   -Эйри, это что же?..
   Эйри просто кивнула и развернулась, показывая, что им пора идти. Колин вскочил, отряхнулся, с еще большим ужасом оглядел кровавые разводы и бросился вслед за Эйри. Девушка старалась идти как можно быстрее, одной рукой опираясь на стены. Нога саднила так, что хотелось выть от боли. Эйри закусывала нижнюю губу, борясь с собой. Перед глазами поплыли темные пятна.
   -Давай, я помогу...
   Колин подставил плечо, Эйри оперлась на него. Роджерс поудобнее перехватил ее за талию, и вместе они двинулись в ту сторону, куда взглядом показала девушка. Колин не помнил, как добрался до обрыва, потому не ориентировался, куда им нужно идти.
   -Теперь по этой улице и свернуть... Ох, надеюсь, что не заблудимся. Я так быстро бежала, по сторонам особо не смотрела...
   Сознание покидало девушку. Колин, встревоженный, чуть встряхнул ее.
   -Эйри, не теряй сознания, слышишь? Эйри!
   -Да-да, -девушка вновь открыла глаза. -Я стараюсь, Колин, правда... Теперь вот сюда, кажется...
   -Просто говори со мной, -Роджерс попытался улыбнуться. -Давай, расскажи, как все прошло. Ты же победила всех демонов, верно?
   Эйри слабо улыбнулась.
   -"Всех"... Он был один, и даже драться не пришлось... Правда, потратила три патрона - не знаю, чей был револьвер...
   -О, ты умеешь стрелять? -Колин старался придать бодрости своему голосу, с беспокойством глядя на рану девушки.
   -Только в теории, нас учили, немного... Но там и целиться особо не пришлось...
   Колин остановился.
   -Послушай, ты теряешь кровь, нужно перевязать и...
   -НЕТ! -Эйри качнулась и подалась вперед, опираясь на стены. -Я еле успела, понимаешь?! Еле успела тебя спасти! Каждая секунда дорога, каждое мгновение! Если мистер Баркинс умрет...
   По щекам Эйри покатились слезы. Колин судорожно кивнул и, ничего не говоря, вновь подхватил ее за талию, быстрее прежнего двигаясь вперед.
   -Эта рана... Это ведь не из Зеркала, правда? Это из-за меня? -тихо спросил Колин, не сбавляя шага. Эйри ничего не ответила.
   Наконец они вышли на нужную улицу. Колин кивнул сам себе, узнавая место, и в этот миг из дома, перешагивая через завалы, выбрался Том.
   -О, вот вы где! -весело пробасил он. -Я, кажись, задремал немного, просыпаюсь - никого! Ни Зеркала, ни вас... Вылезаю из подвала, выхожу на улицу - а вы тут! Эйри, милая, что с твоей ногой?.. Это же...
   Баркинс говорил что-то еще, но Эйри уже не слышала. К горлу резко подкатил ком, а глаза застлало пеленой слез. Со стоном облегчения девушка упала на колени и разрыдалась.

21

   Эйри плохо помнила, что было дальше, так как сознание периодически покидало ее. До Колуотера добрались уже в сумерках, все это время мистер Баркинс нес ее на руках. Единственный на весь Колуотер врач оказал им первую помощь и отправил в Тидвил. Девушка смутно помнила, что, кажется, Баркинс успел поговорить с местными полицейскими. На следующий день они первым же поездом отправились в столицу. Рана Колина открылась, так что Тому приходилось возиться с ними обоими. Окончательно пришла в себя Эйри уже в больнице Тидвила.
   В палате было светло и просторно. Единственная кровать изголовьем прижималась к стене. Рядом, на тумбочке, стоял графин с водой и стакан. Эйри осторожно села, убедившись, что голова больше не кружится. Потом с грустью осмотрелась. "Во сколько же, интересно, обойдется лечение в таких роскошных условиях? Неужели нельзя было найти что-то попроще?.." Мысленно попрощавшись со всеми деньгами, которые она могла получить за Зеркало, девушка аккуратно сползла с кровати. Сделала несколько неуверенных шагов. Бедро слегка побаливало, но, в общем, самочувствие было вполне терпимым. Подошла к тумбочке, налила воды в стакан, сделала несколько жадных глотков, налила еще. Второй стакан пила уже медленнее, разглядывая вид за окном. Кажется, далеко за полдень. Интересно, сколько прошло времени? Надо бы у кого-нибудь спросить...
   Не найдя обуви, девушка посеменила в коридор босиком. На ней была просторная белая сорочка, доходящая до колен. Также не обнаружив какой-либо иной одежды, Эйри лишь чуть поежилась и тут же об этом забыла.
   По коридору как раз проходила медсестра - увидев Эйри, заохала, сказала, что сейчас принесут ей тапочки и что-нибудь теплое, но вообще, ей пока лучше не выходить из палаты и скоро ужин. Девушка покивала в ответ, согласившись на тапочки, и спросила, куда положили мистера Роджерса. Медсестра ответила, что молодой человек, поступивший вместе с ней, был очень плох - рана начала гноиться. Сейчас уже все в порядке, но он на другом этаже, приходит в себя после операции. Получив утвердительный ответ на вопрос "Можно ли к нему?", Эйри попросила принести все в ее палату и, как только медсестра скрылась за поворотом, направилась вверх по лестнице.
   В коридоре третьего этажа было также тихо. Прошлепав босыми ногами до двери с номером "22", Эйри тихонько постучала.
   -Войдите, -услышала она слабый голос.
   Эйри чуть приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Колин, бледный, точно окружающие его простыни, сидел на кровати, опираясь на подушки. Увидев Эйри, он широко улыбнулся.
   -А я-то еще подумал, с каких это пор медсестры начали стучаться в дверь.
   -К тебе можно? -девушка нерешительно застыла на пороге.
   -Да, конечно, проходи. Тут даже книг нет, и покурить не дают - сижу весь день и смотрю в окно, как дурак.
   В отличии от ее палаты, здесь обнаружились стулья. Эйри пододвинула один вплотную к кровати и осторожно присела.
   -Болит? -Колин взглядом указал на ее бедро.
   -Удивительно, но практически не беспокоит. А как ты? Медсестра сказала, что тебя оперировали.
   -А, пустяки, -Роджерс улыбнулся еще шире. Он явно был рад компании Эйри. -Просто рана открылась, пока ехали в поезде, лихорадило слегка. Привезли сюда, сказали, что началось нагноение. Сейчас уже все нормально. Меня, по правде, больше беспокоил мой нос. Сказали, что повреждена перегородка, но ничего критичного для внешнего вида...
   Колин тараторил так же весело, как и всегда, разве что голос был чуть более сиплым, и Эйри улыбнулась.
   -Ну, я подумала, что разбитый нос - это все же лучше, чем выбитая челюсть.
   -О да, -рассмеялся Колин. -Но если бы был выбор, я бы предпочел, чтоб меня вовсе не били по лицу.
   Сейчас, без напомаженных волос и своих модных костюмов, растрепанный и бледный, Колин выглядел совсем молодо, будто подросток.
   -Знаешь, тебе так лучше, -озвучила свои мысли Эйри.
   -Что лучше? Лучше с разбитым носом? Ну и вкусы у вас, миледи...
   -Нет... Все... лучше, -Эйри попыталась сформулировать мысль. -То, что ты без этого дурацкого лака для волос и своих странных пиджаков.
   Эйри поводила руками над головой, будто показывая, что именно она имела в виду.
   -Ты обычно такой жуткий - ну, для меня жуткий. И словно из другого мира. Из того же, откуда мисс Трини. А сейчас - вроде обычный человек. Более простой и близкий, понятный для меня. Я, по правде, думала о тебе намного хуже. Но поняла, что ошибалась. Ты на самом деле хороший, просто пытаешься... как это сказать... выглядеть кем-то еще, кем ты не являешься. Я не умею красиво выражать свои мысли, но... прости, что думала о тебе плохо. Я была неправа.
   К ее огромному удивлению, Колин откровенно смутился. Чуть покраснев, он отвел взгляд в сторону окна и принялся нервно почесывать волосы за ухом.
   -Да-а-а, миледи... И как прикажете на это реагировать? -чуть усмехнувшись, тихо спросил он.
   -То есть? -занервничала Эйри. -Я тебя обидела? Но я ничего такого... Ах, ну да, по сути, обвинила тебя в дурном вкусе и...
   Эйри тоже покраснела и принялась рассматривать свои руки. Некоторое время они молчали.
   -Том заходил сегодня утром. Сказал, что ты спала, так что предупредил меня - завтра приедет Мерси. Одна или с кем-то из агентства - он не в курсе, -Колин наконец прервал молчание, все еще не глядя на Эйри. Теперь он выглядел каким-то непривычно серьезным.
   -Том тут, в Тидвиле? А сколько вообще времени прошло? -девушка тут же ухватилась за предложенную тему.
   -Немного, дня два-три может.
   Они снова замолчали. Эйри продолжала разглядывать свои пальцы. Колин будто с каким-то усилием повернулся к ней и тихо спросил:
   -И все же, твоя рана?..
   -Порезалась о какую-то трубу, -тоже тихо ответила девушка, не поднимая глаз. -Бежала к тебе, когда ты стоял на обрыве, и просто не заметила. Ты уже одну ногу занес над пропастью, разве могла я в тот момент думать о себе? Вечно я как дура, что уж тут - под ноги не смотрю и говорю то, что думаю...
   Лицо Эйри как-то болезненно исказилось.
   Колин широко улыбнулся, в глазах его заплясали озорные искры.
   -Право же, миледи, вы настоящая героиня! Разве можно расстраиваться по всяким пустякам? В одиночку уничтожить Зеркало - это настоящий подвиг! Я прямо вижу этот ореол, что окружает вас - он преисполнен храбростью и настоящим, не побоюсь этого слова, мужеством! О вас должны слагать легенды и писать статьи в газетах - с последним, кстати, могу помочь...
   Эйри так и прыснула.
   -Дурак вы, мистер Роджерс.
   -Ох, ну вот, а я, кажется, уже почти влюбился - и тут такое, -Колин картинно схватился за сердце.
   -Не можешь ты долго быть серьезным, -Эйри улыбнулась.
   -А кто-то говорит, что я сейчас шучу? -Колин хитро прищурился.
   -В любом случае, "почти" - это не считается, -попыталась закрыть тему Эйри.
   -Мисс Мевис, -Колин наклонился поближе к девушке. -У меня ведь все равно нет шансов, правда?
   Эйри все не могла взять в толк, шутит он или нет. Кажется, все же нет?.. Девушка чуть поджала губы, подняла взгляд и посмотрела Колину прямо в глаза. Потом покачала головой и серьезно ответила:
   -Нет, никаких.
   -Даже самых малипусеньких? -весело спросил юноша.
   -Даже таких, -улыбнулась Эйри.
   -Ох, ну тогда точно замечательно, что "почти", -Колин с облегчением откинулся на подушки. -Представляете, миледи, что было бы, если бы не это "почти"?
   Эйри покачала головой.
   -Вы бы разбили мне сердце.

22

   На следующий день, около полудня, Эйри навестили миссис Кинвайл и, к удивлению девушки, Анжелин Трини. Достаточно скоро все прояснилось - оказывается, именно мисс Трини проспонсировала лечение в этой дорогой частной больнице. Как узнала Эйри из мельком прозвучавших фраз, Анжелин и Колин - одногодки и друзья детства, также они вместе учились. Сейчас, повзрослев, они общаются значительно реже, чем раньше, но все же поддерживают приятельские отношения. Так что, по сути, вся эта роскошь предназначалась исключительно для Колина, но, раз уж они попали сюда вместе с Эйри, пришлось оплачивать и ее лечение. Вряд ли, конечно, мисс Трини жалеет о деньгах - подобные суммы, видимо, для нее не являются чем-то ненормальным. Но, учитывая тот факт, что Анжелин просидела в ее палате ровно пять минут, после чего прошла наверх, к Роджерсу, Эйри показалось, что она тут явно лишняя.
   Мерси чуть задержалась, дабы обсудить с Эйри ее работу. Разговор был коротким и в основном по делу. Кинвайл уже собиралась уходить, когда Эйри, не выдержав, все же окликнула ее и спросила то, что интересовало все это время:
   -Мерси, а что же Моррис? Он не приехал нас навестить?
   Глупый вопрос. Конечно, раз его тут нет, то он не приехал. Но Эйри все же хотела услышать от Мерси: "Нет, не приехал. Что ему тут делать?" Действительно, что? Анжелин, по сути, приехала к Роджерсу, Мерси обсудила работу и Зеркало, предупредив, что уже связалась с Центральным Управлением и там ждут отчет Эйри. А что Моррис? Колина он терпеть не может, и какое дело ему до Мевис? От этих мыслей почему-то становилось совсем грустно.
   К удивлению девушки, Мерси как-то поводила губами и чуть задумалась.
   -Ну, Нил сейчас тут, в Тидвиле. Поехал на следующий день после вашего отъезда, по работе. Том как раз должен был связаться с ним на днях, так что не знаю...
   Мерси пожала плечами.
   -Ясно... Спасибо, мисс Кинвайл.
   Мерси рассеянно попрощалась и вышла из палаты. Все это время она витала где-то в своих мыслях - в противном случае она бы обязательно сказала что-нибудь язвительное в ответ на вопрос Эйри о Моррисе.
   Девушка перевела задумчивый взгляд на прикроватную тумбочку. Анжелин, согласно правилам приличия, принесла ей огромный букет каких-то чудных желтых цветов и небольшую коробку с диковинными фруктами, названия которых Эйри не знала. С опаской она взяла в руки крайний и легонько надкусила. Поморщившись, положила обратно, и больше к фруктам не прикасалась.
   Зайти к Колину желания больше не возникало. Все равно, как ни крути, он слишком странный для Эйри, и часто она его просто не понимает. К чему был этот вчерашний разговор? Чего он добивался? Девушка чувствовала себя точно так же, как иногда с Кингсли. Вроде говорят тебе что-то - а ты не понимаешь, как реагировать на их фразы. И вроде бы не намеки, но все как-то... половинчато, что ли? "Кажется, мужчины принимают меня за дуру. Я могу понять, если человек испытывает какие-то чувства - но разве это нормально, признаваться вот так? Получается, думай что хочешь, а они за свои слова не отвечают. Реджи был таким, и Колин такой же. Обоих я не понимаю. Как будто... все время играют со мной".
   Эйри вздохнула и перевела взгляд, уставившись в окно. А что, если бы подобный разговор завел Нил? Что бы она ответила ему?
   Лицо тут же пошло красными пятнами. Эйри попыталась засунуть эту мысль как можно глубже, но она все время оказывалась на поверхности. Боже, о чем она вообще думает?!
   Девушка бросилась лицом в подушку и плотно натянула на себя одеяло. Не надо об этом думать. Просто не надо. Он даже не друг... И она для него - никто.

23

   Эйри стояла у небольшого настенного зеркала и расчесывала волосы, когда в оконное стекло вдруг раздался настойчивый стук. Девушка недоуменно обернулась, подошла к окну и отдернула занавески. Яркое сентябрьское солнце тут же ударило ей в глаза. Под окном, широко улыбаясь, стоял Кингсли, и руками делал странные знаки, означавшие, видимо, что Эйри должна поговорить с ним.
   Мевис, отложив щетку для волос в стороны, резко распахнула окно.
   -Реджи, какого... ты тут делаешь?! А если тебя поймают?
   Кингсли тут же облокотился на подоконник, просовывая лицо чуть ли не в саму комнату. Несмотря на прохладный ветер, одет он был совсем легко, в брюки и белую сорочку, которую даже не удосужился толком заправить. Длинные светлые волосы, доходившие до плеч, игриво подбрасывал ветер.
   -Да ла-адно, никто еще и проснуться не успел - полседьмого только, -Реджинальд с любопытством осматривал комнату Эйри.
   -Я тоже могла спать, -девушка присела на подоконник. -Ну, чего тебе?
   Реджи как-то хитро и при этом просяще посмотрел на девушку, и тихо проговорил:
   -Слушай, мы договорились сегодня с Самантой... ну, в общем, у нее с утра нет занятий, так что это отличная возможность, -Реджи широко улыбался , представляя, видимо, все их с Самантой "возможности". -Но у нас сегодня Долиш. Прикроешь меня, а? Ну, там, придумать что-нибудь...
   -Что я придумаю? -Эйри посмотрела на него, как на сумасшедшего. -Ты рехнулся? Пропускать занятия Долиша - это... Ну, я не знаю... Просто безумие!
   -Скажешь тоже, -фыркнул юноша. -Какой смысл от этих лекций, если мы уже больше полугода уничтожаем Зеркала? У нас есть практика, это главное. Остальное не имеет значения. Кстати, что там сегодня?
   -Начало лекций под общим названием "Применение огнестрельного оружия в магической практике", -тут же оттараторила Эйри.
   -Фу, -сморщился Кингсли, -ты скоро совсем как Джо станешь. Еще и математику подтянула, небось?
   -Не твое дело, -презрительно посмотрела на него Эйри. -И что ты имеешь против Джошуа?
   -Ничего, если не считать того, что он чутка повернут на учебе.
   -Как будто это плохо.
   Реджи ответил ей таким взглядом, что все было понятно без слов.
   -Так, -в мозгу Эйри что-то щелкнуло. -Саманта? Разве еще на прошлой неделе это была не Алишия?
   -Хы-ы-ы, -только это и выдал Кингсли, вновь демонстрируя свою белозубую улыбку.
   -И сколько их было за одно только это лето? Марин? Белла? Далия? Келли?
   Кингсли задумчиво поводил губами, показывая, что половину этих девушек он уже и не помнит.
   Эйри возмущенно уперла руки в бока.
   -Слушай, почему я помню твоих девушек лучше, чем ты? Тебе, вообще, не стыдно?!
   -У тебя память лучше, -заискивающе ответил Реджи.
   Эйри отвесила ему подзатыльник. Реджи ойкнул и принялся тереть белобрысую голову, взлохмачивая волосы еще сильнее.
   -Да, вот только такие глупости почему-то запоминаются лучше, чем то, что действительно нужно, -в голове грустно поплыли математические формулы. Эйри тяжело вздохнула.
   -Ну так что? -после небольшого молчания спросил Реджи. -Поможешь?
   -А почему ты просишь об этом меня?
   -А кого еще? Эндрю пока в больнице, а Спаркл, -тут он поморщился. -Ну, ты просто представь эту картину - как я прошу Спаркла о таком...
   Эйри вновь тяжело вздохнула.
   -Да хватит уже вздыхать, -Реджи больно тыкнул ее пальцем в бок, за что тут же вновь получил по голове. -Я ведь не за просто так прошу.
   Эйри подняла бровь, тут же навострив уши.
   -С этого надо было начинать, -повернулась к нему девушка. -Твое предложение?
   -О-о-о, да вас, мисс Мевис, оказывается, можно подкупить, -рассмеялся Кингсли. -Попрошу отца привезти те самые конфеты, что были в прошлый раз. Которые я взял с собой этим летом в Ортфер. Мы их еще у костра тогда съели, когда уже закрыли Зеркало...
   Эйри покивала, показывая, что помнит.
   -Договорились, Кингсли. Целая коробка - и только для меня.
   Девушка протянула руку. Они обменялись рукопожатием.
   -Только смотри не растолстей, Мевис. С твоим крохотным ростом, если ты раздашься вширь - я просто умру со смеха...
   -Ничего не имею против, -тут же язвительно ответила Эйри. -Вот только не дождешься.
   Некоторое время они помолчали. Кингсли вновь принялся разглядывать ее комнату.
   -Реджи, тебе не пора валить отсюда? Если ты забыл, это территория женского общежития...
   -Да ла-а-адно, -своей основной ленивой интонацией протянул Кингсли. -Тут такие кусты вокруг - никто меня и не заметит... Ты теперь одна в комнате?
   -А разве не заметно? -Эйри обвела руками помещение. -Старшие оставались тут до середины августа, а теперь - да, пока я одна.
   -Слышал, среди новичков - ни одной девочки. Значит, к тебе никого не подселят? Это ведь только для магов комната?
   -Твоя информация устарела.
   -То есть? -удивился Кингсли.
   -Наши, из группы Риддла, вернулись пару дней назад. Ты с ними пока не общался?
   Реджи отрицательно помотал головой.
   -Я постояла с ними, порасспрашивала о последнем деле. Сказали, что нашли мага. Девочка, лет семь или восемь, они толком не знают. Обнаружилось взаимодействие с Зеркалом, причем, говорят, судя по тому, что увидели - огромный потенциал. Сейчас она в больнице с преподавателем, группа возвращалась без него. Как оклемается - привезут в школу. Получается, пропустит начало учебного года, но это не редкость в спецклассах. А поскольку моя комната свободна - подселят сюда, как пить дать.
   -Она уже дала свое согласие? Будет магом, точно? -скептически осведомился Реджи.
   -Демоны вырезали всю ее семью. Сейчас вроде как постараются найти дальних родственников, но... Сам понимаешь, лучше тут, чем в приют.
   Эйри поводила плечами.
   -Вот дерьмо, -сплюнул Кингсли.
   Эйри согласно кивнула. Помолчав, осторожно спросила:
   -Про Круза... уже слышал?
   -Да, -Реджи заметно помрачнел, отнял руки от подоконника и встал, привалившись к стене.
   -Ребята из его группы еще не вернулись? -тихо спросила Эйри, тоже погрустнев.
   -Пока все еще в больнице Тидвила, насколько я знаю. Они там где-то рядом были.
   -У нас же только север Алберии, разве нет?
   -Центральное Управление запросило помощи, у них там как раз жуткая задница была, не хватало магов. Ну и вот... Говорят, Коул был в бешенстве. Устроил там скандал. Сказал, что в следующий раз Центр сам будет разгребать свои дела, а не подставлять учеников под такое. Ты ведь слышала, они на высшего демона напоролись. Коулу пришлось войти следом, когда он понял в чем дело - хотя этого и не положено, мы теперь считаемся старшей группой и должны делать все сами... Короче, ребят он вытащил - ну, это же Коул... А Круза спасти не успел. Как я слышал, чуть-чуть не успел - прямо на его глазах разорвали, на части.
   -Долиш сильно переживал, я видела. Весь день пил, когда узнал. Это ведь был один из лучших его учеников...
   -Самое дерьмовое, как я узнал от отца - в Центре, похоже, знали, какая тварь будет внутри. Есть особые признаки, ты знаешь... Но Коулу и ребятам не сообщили. Решили, в общем, не тратить своих драгоценных опытных магов, и послали учеников.
   -Ублюдки, -зло кивнула Эйри.
   -Не говори. Мы уже потеряли Стюарта в мае, теперь еще и Круз. И если б ты не прикрыла в последний раз Эндрю - и его бы уже не было. Говорят, в Центре недовольны. Видите ли, в группах последних лет очень мало достойных магов. Как будто с этим можно что-то сделать, -Реджи с силой пнул стену.
   Некоторое время они помолчали, обдумывая случившееся.
   -Как там Ллодс, кстати? -Эйри постаралась придать бодрости своему голосу.
   -Стонет и жалуется на жизнь, -повеселел Реджи.
   -Ну, с такой-то раной - это неудивительно.
   -Скажешь тоже, он практически царапиной отделался. А вот тебя тогда рассекли от плеча до пояса, -Кингсли нахмурился.
   -Ну, не страшно, мы же были в Зеркале - я успела полностью восстановиться, -примирительно ответила девушка.
   -Да, а дурак Эндрю и тут остался дураком - взял и грохнулся в обморок, идиот. В итоге сидит сейчас в больнице своего папочки и страдает.
   -А, да, у него ведь отец - врач, -вспомнила Эйри.
   -Да, и директор больницы одновременно. Не нужно тебе было так рисковать, защищать должен я, -Кингсли недовольно смотрел на девушку.
   -Опять мы об этом, Реджи, -устало протянула Мевис. -Ты был слишком далеко. Его бы просто убили. Да и я была неаккуратна - можно было сделать все лучше, и тогда бы никто не пострадал. Мне еще многому предстоит научиться.
   Кингсли привалился спиной к стене и сложил руки на груди.
   -Реджи? -позвала Эйри.
   Юноша, хмурясь, ничего не ответил.
   Эйри с ногами забралась на подоконник и, дотянувшись до Реджи, легонько толкнула его в плечо.
   -Реджи, я знаю, ты наш командир и волнуешься за всех нас. Но мы - команда, и должны действовать вместе. Каким бы сильным ты ни был, ты не можешь сделать все сам.
   -В прошлый раз я волновался только за тебя.
   -А как же Эндрю?
   -Эндрю - просто дурак.
   Эйри улыбнулась.
   -Эндрю Ллодс - сильный маг. Просто иногда... немного неосторожный.
   -Ну, я и говорю - дурак.
   -О, ну наконец-то улыбнулся.
   -Щас кто-то упадет с подоконника, -Реджи угрожающе расставил руки.
   -Да ну? -Эйри легко спрыгнула обратно в комнату.
   Кингсли вновь привалился к стене.
   -Ты, кстати, нравишься ему.
   -Кому? -Эйри забралась обратно на подоконник.
   -Эндрю.
   -Шутишь? -девушка рассмеялась. -Он него если пару слов в месяц услышала - уже чудо.
   -Он просто стесняется, -со знанием дела покивал Реджи. -Он тогда очень переживал, когда тебя из-за него ранили.
   -Я бы тоже переживала, если бы кто-то вот так прикрыл собой меня.
   -Не, тут другое, точно тебе говорю. Я-то в курсе.
   -Да-а-а, и вот так легко сдаешь своего лучшего друга? -скептично осведомилась Эйри.
   -Иначе все так и останется. А так, может, ты пойдешь ему навстречу или еще что...
   -Совсем спятил? На кой мне Ллодс?
   -Почему спятил? Юность проходит мимо, последний учебный год... Надо брать от жизни все!
   Кингсли как-то пошленько ухмыльнулся.
   -Знаешь что, Реджинальд Кингсли? Я лучше всю жизнь буду одна, чем лишь бы с кем.
   -Эндрю - не абы кто. Из хорошей семьи и с деньгами, еще и учится неплохо...
   -Ты что, не понимаешь?! Я о чувствах вообще-то! -возмутилась Эйри.
   -А что с ними? -сделал непонимающий вид Реджи.
   -А то, что их НЕТ по отношении к Эндрю.
   -Разве это проблема?
   -Для таких, как ты - нет, -четко выговаривая каждое слово, ответила девушка.
   -И что же, ты всю жизнь будешь ждать своего принца на белом коне? -заржал Кингсли. -Так и девственницей помереть можно.
   -Ах, Реджи, умру я девственницей или нет, это никоим боком тебя не коснется, -с откровенной издевкой в голосе произнесла Эйри. -Более того, я не понимаю, почему тебя вообще так заботит моя девственность. Лично я себя прекрасно чувствую, представляешь?
   -Ну да, всего за полгода твоя грудь вымахала до неприличных размеров, парни из соседних классов пускают слюни при одном твоем появлении в школьном коридоре - а тебе все равно, да? Ты же девушка, черт возьми!
   Эйри лишь тяжело вздохнула.
   -Дура ты, Мевис.
   -Дурак вы, лорд Кингсли.
   Некоторое время они снова молчали.
   -Не называй меня так, -пробурчал Кингсли.
   -Как хочу, так и называю.
   Снова молчание.
   -Мне нравится, когда ты зовешь меня "Реджи", -еще тише произнес юноша.
   -А мне НЕ нравится, когда меня называют дурой.
   -Извини, -совсем тихо пробормотал Реджи.
   Эйри вздохнула и, протянув руку, легонько шлепнула Кингсли по голове.
   -Иди уже, твоя леди Саманта ждет тебя.
   Кингсли неожиданно перехватил ее ладонь и, чуть коснувшись губами, поцеловал, после чего нехотя отпустил.
   -Леди здесь только одна, -улыбнулся он.
   -Дурак ты, Реджи, -тоже улыбнулась Эйри.
   Кингсли театрально раскланялся и исчез в кустах.

24

   Эйри со стоном открыла глаза. Голова раскалывалась. Ну надо же, кутаясь в одеяло в процессе борьбы со своими дурными мыслями, она просто взяла и заснула. За окном палаты уже стемнело.
   "Ну и дура. Мало того, что голова болит, так теперь еще и ночью спать не смогу", -поругала себя девушка. Пошатываясь, встала, задернула занавески и включила свет. Ужин в восемь вечера, значит, еще не так поздно.
   Эйри взяла стакан с водой и села на кровать. Завтра нужно будет попросить бумагу и заняться отчетом. Хоть какое-то развлечение, пусть и ненадолго.
   Интересно, сколько ее тут продержат? А то так и с тоски помереть недолго...
   Дверь палаты распахнулась. На пороге, чуть запыхавшись, стоял Нил Моррис с каким-то бумажным свертком в руке. Эйри так и застыла, не донеся стакан до рта.
   Пару секунд они молчали.
   -Жива, Мевис?
   Эйри только кивнула. Это что, продолжение сна? Что он тут делает?
   -Еле успел, -Нил вошел в палату, на ходу снимая шляпу. -Приемное время - до семи вечера, а сейчас...
   Моррис достал часы, взяв шляпу в другую руку.
   -... шесть двадцать. Отлично. Это тебе, -он протянул сверток Эйри.
   Девушка вздрогнула, поставила стакан на стол и взяла сверток. Не найдя стульев, Нил остался стоять у изножья кровати.
   -Что ты тут делаешь? -наконец спросила Эйри.
   -О, Мевис, я, конечно, не рассчитывал на теплый прием, но чтоб настолько...
   Нил развел руками в стороны. По его лицу сейчас нельзя было сказать, обиделся он или нет.
   Эйри тут же покраснела. Вот дура, нельзя было как-нибудь помягче?!
   -Прости, я просто не ожидала... Мерси была сегодня, сказала, что ты в Тидвиле и не в курсе, что произошло.
   Нил кивнул, снимая пальто.
   -Том связался со мной. Я как раз закончил для него работу. Завтра утром возвращаюсь в Демпшир, так что решил к тебе зайти.
   Эйри принялась распаковывать сверток, не глядя на Морриса. Да что с ней? Почему говорить с ним стало так сложно?
   -Ужасно выглядишь, кстати. Бледная, точно простыни, и круги под глазами. Тебя хоть тут лечат?
   -Спасибо, Моррис - за последние несколько дней никто не делал мне комплиментов.
   Эйри улыбнулась. Вот он, Нил, которого она знает.
   -Всегда к вашим услугам, -откланялся Нил.
   Девушка посмотрела на него, что-то прикинула в уме, подобрала ноги и придвинулась ближе к тумбочке. Потом постучала ладонью по кровати.
   -Садись, у меня тут нет стульев.
   -Ни к чему здоровому человеку тревожить больного.
   -Да садись ты, не люблю, когда надо мной нависают.
   Моррис ухмыльнулся, осторожно присаживаясь на край кровати.
   -Проблемы низкого роста?
   -О, и ты туда же. Давайте, издевайтесь надо мной вместе с Мерси.
   Внутри свертка оказались пончики. Судя по виду, совсем свежие.
   -О, -даже удивилась Эйри. -Хоть кто-то знает, что нужно больному.
   -Разве? Обычно, кажется, носят цветы. Но я как-то плохо себе представляю тебя и цветы в одной комнате.
   Эйри, уже откусывая от пончика и другой рукой протягивая второй Нилу, только кивнула в сторону тумбочки.
   -Что это? Небось Анжелин постаралась?
   Девушка опять кивнула.
   Нил перевел взгляд на пончик, который протягивала ему Эйри.
   -Уверена? Там все тебе.
   Эйри продолжала протягивать руку.
   -Ну, раз угощаешь...
   Некоторое время они молча расправлялись с пончиками.
   -Она еще и фрукты принесла, -Эйри снова кивнула в сторону тумбочки, скорчив такую гримасу, что Нил залился смехом.
   -Вкусные, небось?
   Эйри с ужасом посмотрела на него и перешла на шепот.
   -По-правде, они такие жуткие, что я просто побоялась к ним прикасаться. А единственный, который попробовала, оказался таким кислым...
   -Зато цветы вроде неплохие, -весело заметил Нил.
   Эйри только пожала плечами.
   -Честно - что они есть, что нет, толку никакого. А пончики можно съесть, чуешь разницу?
   -Никакого чувства прекрасного, -сокрушенно покивал Моррис.
   Эйри подняла предпоследний пончик в воздух.
   -Пончики - прекрасны! Так что не обвиняй меня во всяком...
   Нил улыбнулся.
   -Ты какая-то слишком бодрая для больного человека.
   -Ну, я просто потеряла много крови, у Колина все сложнее. Ты, кстати, не будешь к нему заходить?
   Моррис поморщился.
   -Нет, конечно, что я у него забыл?
   -То есть, ты только ко мне?
   -Да.
   Эйри смотрела на дно бумажного свертка, не решаясь поднять взгляд. Ну вот. Только-только она, кажется, начала общаться с ним как раньше, но стоит ему сказать что-нибудь подобное, и она тут же теряется.
   -Когда тебя выпишут, кстати? -продолжил Моррис как ни в чем не бывало.
   -Не знаю. Сказали, что как только убедятся, что воспаления точно не будет - так и выпишут.
   Эйри с грустью отложила опустевший сверток на тумбочку.
   -Ясно.
   Они снова помолчали.
   -Ты завтра с утра уезжаешь? -спросила Эйри, глядя куда-то в пол.
   -Не совсем, поезд ближе к обеду. А что? Если хочешь, могу еще зайти завтра утром.
   Вот почему, почему он так просто может взять и сказать такое?!
   -Да нет, зачем тебе время тратить...
   -Я же сказал, что работу уже закончил. Завтра утром все равно нечем будет заняться.
   -Ну мало ли что случится, на вокзал всегда нужно приезжать пораньше.
   -Тоже верно. Мевис, если не хочешь, чтоб я приходил, так и скажи, к чему все эти отговорки?
   -Не в этом дело.
   -А в чем тогда?
   -Послушай... зачем ты пришел? То есть... вот именно "зачем", другого слова не могу подобрать, -тихо произнесла девушка, все так же не решаясь оторвать взгляд от пола.
   Нил вздохнул.
   -Узнал, что ты тут. Решил, что тебе может быть скучно. Ну и наверняка в больнице не кормят пончиками, вот и купил. Особого смысла не было, не спорю. Я ведь уже узнал, что ты жива - это в любом случае главное.
   -Вот так... просто? -Эйри болезненно сцепила пальцы.
   -А что, обязательно в жизни должно быть все сложно?
   Действительно. У него все просто, всегда. С одной стороны, она ценила эту его черту. С другой... А что она хотела услышать? В голове тут же всплыл диалог с Колином о его "шансах"...
   -Моррис... Все же не приходи завтра. Я буду писать отчет для Центрального Управления.
   В сердце что-то болезненно сжалось, когда она говорила это.
   -Ну вот, так бы сразу и сказала, что занята.
   Эйри только кивнула и произнесла "угу".
   В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла медсестра.
   -Посетители? Без пяти минут семь. Прошу вас, покиньте помещение.
   Нил быстро накинул пальто и шляпу, кивнул на прощание и вышел из палаты.

25

   Примерно через две недели, сразу после снятия швов, Эйри, наконец, отпустили из больницы. Колин пока еще оставался там. Девушка попрощалась с ним перед отъездом и отправилась в Демпшир.
   Декабрь выдался теплым, ветреным и еще более слякотным, чем ноябрь до этого. С грустью глядя на унылое серое небо, Эйри вздохнула, и уже привычным резким жестом отворила тяжелую дверь частного детективного агентства Кинвайл.
   К ее удивлению, Мерси уже была тут - скучающе курила сигарету, читая какое-то письмо.
   -О, кроха Эйри! Добро пожаловать.
   Девушка, в свою очередь, поприветствовала Мерси и направилась к своему месту, успевшему за это время покрыться легким слоем пыли.
   -Вон та самая огромная куча бумаг на столе Нила - это все твое.
   Эйри чихнула, стряхивая пыль со стола. С тоской посмотрела на указанную Мерси гору бумаг, вздохнула.
   -Ну-ну, что такое? Да, конечно, валяться в больнице и ничего не делать - это здорово, но кто-то же должен заняться работой...
   Эйри со скепсисом взглянула на миссис Кинвайл, но ничего не ответила. "Здорово"? Да она чуть с ума не сошла, глядя в потолок больничной палаты. К Роджерсу заходила всего пару раз, исключительно из соблюдений правил приличия - все остальное время Эйри провела одна. Не считая, конечно, медсестер, приносивших ей еду и выдававших лекарства. Один раз забежала Анжелин, поздоровалась, поинтересовалась самочувствием Эйри и практически сразу удалилась на третий этаж. Все. Эйри это сильно напомнило ее первые года обучения в школе Святого Саймона, когда она особенно остро переживала свалившееся на нее одиночество. С Реджи, "заклятым врагом номер один", они подружились, неожиданно для самих себя, как только их объединили в одну группу. В Зеркалах, каждый раз подвергаясь смертельной опасности, они действовали четко и слаженно, так что скоро эти отношения перекинулись и на реальный мир. К сожалению, уже через год Эйри вновь настигло одиночество... И, как и в детстве, сидя в больничной палате, оно ощущалось особенно остро. У нее не осталось родственников, не осталось друзей. Как только девушка начинала думать об этом, в животе тут же разрастался комок страха, и дыхание в груди перехватывало. Никого. Вокруг нее только пустота. Ей некуда и не к кому идти. Если она вдруг умрет, никто даже не вспомнит о том, что когда-то на свете жила Эйри Мевис. В больнице она много плакала, не в силах отогнать мрачные мысли. Пыталась успокоиться и снова плакала. Вспоминала бабушку, Реджи, ребят из группы Долиша - всех, кого она уже потеряла. Немного утешало лишь одно - больше терять ей было некого. Жизнь забрала у нее все, без остатка.
   Вернувшись в Демпшир, Эйри взбодрилась. Миссис Книппенс очень тепло встретила ее, посетовав на свою старость и больную спину - если бы не они, как сказала она, она бы обязательно навестила Эйри в больнице. В честь возвращения девушку ждал вкуснейший пирог с клубникой, а этим утром Элин напекла своих фирменных булочек, которые Эйри с удовольствием умяла. Табличка "Частное детективное агентство Кинвайл" также подействовала положительно. Все же пока ей есть куда вернуться. Рядом с дверью за время ее отсутствия прилепили бумагу с надписью "Также предоставляются услуги Мага. Спрашивать Эйри Мевис". Девушка узнала кривой почерк Мерси.
   Ближе к двенадцати дня зашел Саулос Уоджесс. Искренне обрадовавшись появлению Эйри, он принес две огромные коробки с печеньем и каких-то диковинных конфет. Мерси с легкой завистью смотрела, как он вручает все это "мисс Мевис". Эйри сердечно поблагодарила его, пригласив как-нибудь зайти к ним на чай. Уоджесс засмущался, но покивал. С беспокойством оглянулся на Мерси, еще раз улыбнулся и, сославшись на работу, убежал.
   Посмотрев на недовольно поджавшую губы Мерси, Эйри улыбнулась и отправилась заваривать чай.
   -Угощайтесь, мисс Кинвайл.
   Эйри пододвинула Мерси кружку и коробку с печеньем.
   -Эйри, пупсик, спасибо!
   Кинвайл тут же засияла, словно начищенный медный таз, и сразу принялась за печенье.
   К двум часам дня прибежала Анжелин. Колокольчик, как всегда при ее появлении, весело звякнул. Забрав кое-какие бумаги она, к удивлению Эйри, покинула агентство вместе с Мерси. Почти сразу после их ухода на пороге появился Том. Извинился за то, что не смог навестить Эйри в больнице, так как занимался срочными делами.
   -Ну что вы, мистер Баркинс, это я должна извиниться - столько хлопот вам доставила тогда...
   -Это точно! -хохотнул Том. Сняв пальто и шляпу, он направился к кладовке. -Я уж было подумал, что все - столько крови ты потеряла. А тут еще и Роджерс падает с лихорадкой. Благодаря вам двоим седых волос уж точно добавилось...
   Том принялся рыться в архивах, доставая какие-то папки, просматривая их и ставя на место.
   -Я ненадолго, Эйри, найду то, что нужно, и все. Нил попозднее зайдет.
   Эйри привалилась к стене рядом с кладовкой и, глядя в окно, все же задала мучавший ее вопрос:
   -Мистер Баркинс, простите, что сую нос не в свое дело, но все же... Почему вас выгнали из полиции?
   -Любопытство - плохая штука, Эйри, -донеслось из кладовки под шелест бумаг. -Но в данном конкретном случае ничего особенного. Хотелось подзаработать, видишь ли, вот и сливал кое-какую информацию на сторону... И все было хорошо много лет, пока не пришел в наше отделение новый начальник. Начались чистки, о моих делах прознали - ну и все. Сказали, радуйся, что не посадили. Вроде как из уважения к моему возрасту и всяческим заслугам решили сделать вид, что ничего не было.
   -"Сливали на сторону" - это...
   -Да, именно то, что ты думаешь. Благодаря этому имею сейчас кучу связей, что уж тут сказать.
   -Понятно. А можно еще вопрос, мистер Баркинс?
   Шелест прекратился, Том вышел из кладовки с нужной папкой в руках.
   -О себе я вряд ли могу рассказать что-то интересное, Эйри, -улыбнулся он девушке, смешно поводя своими бакенбардами.
   -Ну, по правде, я хотела спросить о Роджерсе.
   -О Колине? - удивленно поднял Том мохнатые брови, потом взглянул на часы. -Могу задержаться минут на пять, так что спрашивай. Но, по-хорошему, об этом с Мерси надо, могу чего-то не знать.
   -Я просто немного не поняла, -тут же затараторила Эйри. -Роджерс, кажется, выглядит, как человек из достаточно... ну, в общем, высших кругов. Но за его лечение платила мисс Трини...
   -А, вот оно что. Да, я понял, что тебя интересует, -Том тяжело привалился к столу и достал сигарету. Эйри приготовилась слушать.
   -Видишь ли, отец Колина - простой торгаш. Его мать была из довольно-таки известной семьи, с родословной и прочими делами. Брак ее не одобрили, но и особо возмущаться никто не стал. Миссис Роджерс, в юности Бертрейн или чего-то там на "Берт-", не помню уже... В общем, с детства страдала серьезным психическим расстройством. Много времени проводила в больнице. Потом ее отпускали на некоторое время к семье, но приступы всегда возвращались. Она очень хотела ребенка и, хоть и был риск, как видишь, с Колином все в порядке. С возрастом приступы стали чаще и, кажется, когда Колину было двенадцать... или четырнадцать? В общем, миссис Роджерс умерла прямо в больнице.
   "Она не придет", -тут же всплыло в мозгу Эйри, и заплаканное лицо Колина встало перед глазами. Так вот что означала эта фраза...
   -Папаша его тогда начал спиваться с горя, и Колин, как мне рассказывали, очень переживал смерть матери. Дедуля их, Берткакеготам, не долго думая, отказался от внука, Колина то бишь. В итоге ни матери, ни наследства, да еще и пьющий папаша в придачу. Анжелин, как говорит Мерси, тогда практически поставила Колина на ноги. Потом, не без помощи Кинвайл - Гарри в смысле, он тогда еще был жив; которого наняли Трини, они нащупали "слабые места" дедули. Ну, Берт этот, в итоге, согласился в дальнейшем оплачивать обучение Колина и содержать его до совершеннолетия, хотя внуком признать отказал. Но это уже была победа. Вот так и получается, что вроде бы Колин из знатной семьи - а толку от этого... Зарабатывает на жизнь сам, да еще папашу непутевого содержит. Анжелин, святой человек, все время ему помогает, но деньги напрямую он не берет. А она потом обижается. Так и получается, вроде бы друзья, но общаются сейчас редко. Анжи иногда, бывает, расстроенная, жалуется на него Мерси, называет Колина "горделивым дураком", -Том уже вовсю попыхивал сигаретой, задумчиво глядя в потолок.
   -А как они вообще подружились? Ну, мисс Трини и Колин.
   -Кто его знает? Вроде даже Мерс не в курсе. Известно точно, что родственных связей между их семьями нет, но дружат они с самого детства.
   -Ясно... Колин, наверное, недоволен, что Анжелин оплачивает его лечение.
   -Ох, и не говори, но Анжелин тут схитрила, конечно - больница невероятно дорогая, Колин такое не потянет при всем желании. Я, как привез вас в Тидвил, первым делом с людьми Анж связался - знал, что наша красавица нас не подведет.
   -Это точно, -улыбнулась Эйри. Ей внезапно стало резко стыдно за то, что она думала об Анжелин плохо. Мисс Трини могла потребовать с нее денег за лечение, ведь Эйри была в состоянии расплатиться, отдав всю свою долю, полученную за Зеркало. Но Анжелин даже не подумала о таком. А Эйри еще и была недовольна тем, что, видите ли, мисс Трини посещала только Колина...
   -Спасибо за рассказ, мистер Баркинс.
   -А, да, -спохватился наконец Том. -Мне ведь пора бежать. Если что еще интересно, спроси у Мерс, она больше знает. Ну или саму Анжелин...
   Том быстро оделся, закинул бумаги в свой портфель и выбежал на улицу, кивнув на ходу. Эйри задумчиво посмотрела на конфеты и, взяв в руки пустой чайник, отправилась к Уоджессу за новой порцией кипятка.
   Вернувшись, Эйри практически нос к носу столкнулась с Моррисом.
   -Привет. Будешь чай? -тут же спросила Эйри, покачав чайником.
   -Привет, -Нил поправил свое пальто на вешалке и недовольно воззрился на девушку. -Я только пришел, какой чай?
   -Ну как хочешь, -Эйри пожала плечами и направилась к кладовке. -Есть конфеты и печенье, я потому чай и предложила.
   -Очередные знаки внимания от Уоджесса? -донеслось до Эйри, пока она заваривала чай.
   -Да. По-правде, меня немного смущают все эти подарки.
   -Ну так отказывайся, в чем проблема?
   Эйри заметила, что голос Нила звучит весьма раздраженно.
   -Не могу. Пыталась еще в прошлый раз, но он так обиделся... Пришлось потом извиняться. К чему расстраивать человека? Ему приятно и Мерси довольна...
   -А кто будет работать, пока ты распиваешь чаи? Смотрю, гора бумаг ничуть не уменьшилась, хотя уже почти три часа дня.
   -Чай никак не мешает мне работать. Я, вообще-то, прекрасно могу совмещать, -как можно спокойнее ответила Эйри. Да что с ним сегодня? Не с той ноги встал?
   -Ну-ну.
   Это "ну-ну" было сказано так, что Эйри прямо физически захотелось пойти и вылить кружку свежезаваренного чая прямо на голову Нилу. Вместо этого она тихо сказала:
   -Злой вы сегодня, мистер Моррис.
   Она вышла из кладовки и, не глядя в ту сторону, где сидел Нил, тут же села на свое место и приступила к работе. От чая, стоявшего по левую руку от нее, исходил приятный аромат.
   Нил обернулся, открыв было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Беспокойно проведя рукой по волосам, он вновь сосредоточенно принялся читать свои бумаги.
   -Моррис, миссис Кинвайл оставила письма на своем столе. Сказала, чтобы ты забрал, -нехотя нарушила молчание Эйри через час, неожиданно вспомнив о просьбе Мерси.
   -Заберу, как буду уходить.
   Эйри, не выдержав, раздраженно отложила ручку в сторону.
   -Моррис, я, конечно, понимаю, что тебе все равно, но сегодня мой первый рабочий день после длительного перерыва. Я не прошу о чем-то невероятном, но неужели сложно проявить хоть чуточку доброжелательности?! Честное слово, весь день был совершенно прекрасным, пока не пришел ты и не испортил мне настроение.
   В голосе Эйри явственно прозвучали слезы. Она не хотела этого говорить, слова сами вырвались из груди. Что угодно, она ожидала что угодно после его прихода к ней в больницу, но только не такого. Кажется, из ниоткуда между ними выросла огромная стена.
   -В пять я уйду по делам, так что больше никто не испортит тебе настроение, -равнодушно ответил Нил.
   Эйри встала так резко, что стул за ее спиной с грохотом упал. Руки дрожали, а сердце болезненно сжималось. В два шага она преодолела расстояние от ее стола до стола Нила. Нил с легким удивлением как раз обернулся, глядя на источник шума, и Эйри одной рукой схватила его за жилет, как следует тряхнув.
   -Знаешь что, Моррис?! -заорала она. Нил смотрел на нее так, будто первый раз видел. Маленькая, растрепанная, она была лишь чуть-чуть выше него, сидящего на стуле. Он как-то странно смотрел на нее своими светло-карими глазами и просто ждал, не пытаясь стряхнуть ее руку. Ну что она может сделать? Что?..
   Эйри опустила взгляд. Предательские слезы упали на пол с громким стуком посреди застывшего в тишине помещения.
   -Просто... не надо так со мной. Не надо, -чуть слышно прошептала Эйри, стараясь сдержать остальные слезы. Потом медленно отняла руку от жилета и, больше не глядя на Морриса, чуть пошатываясь, вернулась к своему месту. Дрожащими руками подняла стул, села и, вытирая слезы, невидящим взглядом уставилась на лежавшую перед ней бумагу.
   Воцарилась тишина. Эйри не слышала шуршания бумаги или скрипа ручки. Почему он не возвращается к работе? Посмотреть на него сейчас было выше ее сил.
   -Я... что-то не так понял? -наконец донеслось до нее.
   Вот оно. Что именно он "понял" из этого ее бессмысленного порыва?
   -Прости, если был груб сегодня, одно дело невероятно злит меня уже вторую неделю, но... Кажется, это было нечто иное?..
   Ох, да он не такой дурак в подобных делах, как кажется. И что теперь делать? Эйри попыталась собраться с мыслями, но голова была совершенно пуста.
   -Дай угадаю. Ты вернулась из больницы, и все вокруг поют тебе дифирамбы, приносят конфеты и осыпают цветами. И тут заявляюсь я, без цветов и конфет. Негодяй! Как же так, все вокруг радуются, а Нилу Моррису все равно? Что ж, если тебя это утешит, мне не все равно. Ты жива и здорова - отлично, мне, что же, станцевать по этому поводу?
   Эйри не знала, плакать ей снова или смеяться оттого, что Моррис все понял совершенно неправильно.
   -Что смешного я сказал? Я ведь вижу, ты улыбаешься, -недовольно пробурчал Нил.
   -Улыбаюсь, потому что не ожидала услышать столько бреда. Тем более от тебя, Моррис.
   -То есть? -Нил выглядел весьма ошарашенным. -Хочешь сказать...
   -Хочу сказать, мистер Моррис, что вы мастер по части всяких выдумок. Вам бы романы писать.
   -Ну, если бы это была Анжелин, все было бы именно так. Мисс Трини очень не любит, когда ее высокопоставленную персону игнорируют, -в голосе его прозвучал столь знакомый и любимый Эйри сарказм.
   -Я - не мисс Трини.
   -Прости, так сразу и не заметил. Так в чем тогда дело?
   Эйри повернулась в сторону Морриса, остановив взгляд в районе его ботинок.
   -Мне нравится твое общество, нравится общение с тобой. И я не люблю, когда мы ссоримся. Это расстраивает. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то преграды. Вот и все.
   Так, отлично. Это еще не признание, но и уже не совсем о дружбе. Не слишком прозрачный намек прилагается. Ход белыми она сделала. Теперь остается лишь узнать, состоится ли вообще эта партия...
   -Вот так... просто?
   Эйри мельком взглянула на его лицо в этот момент. Он правда смутился или ей только показалось?
   - "А что, обязательно в жизни должно быть все сложно?" Только недавно кто-то говорил мне это.
   -Ты все время ловишь меня на моих же словах, -с интересом посмотрел на нее Нил. -Это такой хитрый способ манипуляции или что?
   -Это хорошая память, которая, почему-то, работает совсем не так, как надо, -улыбнулась Эйри.
   -Ясно все с тобой...
   -А что это за дело, которое тебя так раздражает?
   Нил тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.
   -Том отдал мне его. Старый хрыч, знает же, что ничего не выгорит... Если коротко: жена подозревает мужа в изменах и настоятельно требует подтвердить это. Неделя слежки подтвердила лишь то, что у жены явно что-то не то с головой, а у мужа лишь одно развлечение - местный паб. Утром он отправляется на работу, весь день проводит там, потом добирается до паба на Глинной и наливается до поздней ночи. Все. О женщинах он не думает явно - и о своей жене, вероятно, тоже. В общем, думаю, сегодня вернусь к этой ненормальной и расскажу о результатах. Черт с ней, с оплатой, дело изначально было тухлым.
   -А на работе?..
   -Мануфактура Демпшира. Там работают только мужчины, я узнавал.
   -А может?..
   -Нет, жена настаивала именно на том, что муж изменяет ей с женщинами. О связях с мужчинами упомянуто не было.
   Нил устало потер глаза.
   -А с чего тогда она вообще так уверена в том, что муж ей изменяет?
   Нил только пожал плечами.
   -Слушай, раз уж ты решил с этим закончить, то хуже уже не будет, верно? Может, я попробую?
   Моррис с подозрением уставился на нее.
   -Что именно ты хочешь попробовать?
   -Поговорю с ним.
   -Просто поговоришь?
   -Ну да. Иногда этого достаточно.
   -Решила, что одного титула, "охотницы на кошек", мало, и теперь хочешь стать еще и "охотницей на неверных мужей"?
   Эйри улыбнулась, Нил улыбнулся в ответ.
   -Во сколько он будет в пабе?
   -Каждый день ровно без пятнадцати семь вечера он там.
   Эйри кивнула.
   -Я подойду к семи. Сейчас соберусь и отправлюсь домой, нужно подготовиться.
   -"Подготовиться"? Ты же собиралась просто поговорить?..
   -Ну да, -Эйри уже прибирала бумаги. -Где мне тебя искать? Ты же наверняка будешь в каком-нибудь укромном месте.
   -Напротив паба, через два дома в проулке.
   -Это в сторону центральных лавочек со всякой мелочевкой?
   -Да.
   -Хорошо. На месте расскажу о том, что тебе нужно будет сделать.
   Эйри прошла мимо его стола, направляясь к вешалке у входа.
   -Мевис, там на бумажке у двери вроде как написано, что ты маг.
   Эйри улыбнулась, поняв, что он имеет в виду.
   -Допиши про "охотницу на кошек" и "неверных мужей", -застегивая пуговицы пальто, весело обернулась она.
   Нил только погрозил ей ручкой.
   -Увидимся, -помахала Эйри. Колокольчик мелодично звякнул.
   -Увидимся.

26

   Привалившись к стене, Нил лениво поглядывал в сторону паба, периодически сверяясь с карманными часами. Без пяти минут семь. И зачем он только согласился?.. Еще пару часов назад он мог распрощаться с этим делом, но теперь все это затягивается еще как минимум на один день.
   -Не уснул тут еще? -неожиданно раздалось откуда-то сзади. Моррис вздрогнул и обернулся.
   -Обязательно вот так подкрадываться? -раздраженно начал он. -Можно...
   -Ну как? -Эйри поправила шляпку. -Сидит не очень, я знаю, но другого у миссис Книппенс не было...
   На Эйри было темно-зеленое строгое платье, устаревшее в плане моды, но еще сохранившее вполне сносный вид. На плечи было наброшено короткое женское пальто вместо обычного длинного мужского сюртука. Кажется, даже губы были слегка подкрашены.
   -Мне нужно было одеться как-нибудь так, чтобы потом меня не узнали в моем обычном виде. Все-таки Демпшир - небольшой городок, будет не очень хорошо, если я потом пересекусь с этим человеком. Я понимаю, что все свое свободное время он проводит в пабе, но все же... Не хочется краснеть потом. Эй, что это за выражение лица такое?!
   Эйри легонько стукнула Нила в грудь. Мужчина страдальчески прикрыл глаза рукой.
   -Боже, надеюсь, я вижу это в первый и последний раз.
   -Вот только не надо издеваться! Представь, что чувствую я?! Везде жмет, и все так непривычно, -Эйри поморщилась и помахала руками в стороны. -Еще и юбка эта дурацкая, ужас просто... Ладно, какой смысл обсуждать мой костюм, перейдем к делу...
   Нил подробно описал ей "неверного мужа", которого звали Джон Гроули. Также добавил, что в будние дни в этом пабе немного народу, так что Эйри будет проще. Или сложнее, если она надеялась укрыться в толпе. В это время все обычно сидят в пивной у центральной площади, а этот паб пользуется спросом в основном в выходные дни.
   -Хорошо, я все поняла. Что требуется от тебя: через полчаса, как я зайду в паб, ты зайдешь следом. Найдешь там меня, поприветствуешь и извинишься за опоздание. После чего мы вместе уйдем оттуда.
   -Уверена, что тебе хватит этого времени? -Моррис недоверчиво поднял бровь.
   -Ты хочешь опоздать больше, чем на полчаса? -улыбнулась девушка.
   -То есть? -непонимающе посмотрел на нее Нил.
   -А, ладно, забудь...
   Некоторое время они постояли.
   -Э-э-э... Ты вроде собиралась идти...
   -Не сразу. Нужно подождать того момента, когда он выпьет достаточно.
   -Ничего не понимаю, -Моррис схватился руками за голову.
   Эйри выковыряла откуда-то из складок платья свои часы.
   -Пойду в семь тридцать. Думаю, этого хватит.
   Она кивнула самой себе. Нил устало привалился спиной к стене.
   Эйри беспокойно поглядывала на часы. Она была явно возбуждена. В глазах горели озорные огоньки. Глядя на нее, Нил непроизвольно растянул губы в улыбке.
   -Что, тебе все это так нравится? -не выдержав, спросил он.
   -Нравится? -Эйри непонимающе обернулась, оторвав взгляд от паба. -Нет. То есть... Ох, это сложно объяснить. Нервничаю, это точно.
   -Нервничаешь? По тебе и не скажешь.
   -Это такое чувство, когда... Уже уверен в успехе, но, пока дело не сделано, все равно будешь беспокоиться. Как-то так.
   -А ты "уверена в успехе"?
   -Я снова слышу иронию в твоем голосе. Ты, конечно, очень милый, когда так говоришь, но в данной ситуации я бы предпочла нечто более... подбадривающее.
   Эйри снова перевела взгляд на часы. Еще десять минут.
   -Я не ослышался? Ты сказала "милый"?
   Эйри тихонько улыбнулась себе под нос, не глядя на Морриса.
   -Конечно, ослышался. Я хотела сказать "надоедливый ворчливый зануда".
   -Ах, вот оно что.
   Эйри снова обернулась к нему.
   -Что, мистер Моррис, ворчливым занудой вам нравится быть намного больше, чем невероятно милым мужчиной?
   -Конечно, -серьезно кивнул Нил. -Это успокаивает.
   -Успокаивает?
   -Да. Когда люди ждут от тебя только того, что ты можешь дать, и не строят на твой счет каких-либо иллюзий.
   Эйри чуть наклонила голову набок.
   -Не понимаешь? -сочувственно спросил Нил.
   -Ну, не совсем. Ты хочешь, чтобы о тебе думали хуже, чем ты есть, так что ли?
   Нил вздохнул.
   -Не люблю об этом вспоминать, но ты все равно уже в курсе. Это как с Анж - она все время ждет каких-то комплиментов и знаков внимания, а когда их не получает, устраивает очередную сцену и обвиняет тебя во всех смертных грехах. Я не такой человек, которого она придумала для себя. И ради нее меняться не собираюсь.
   -А, кажется, теперь поняла. Тогда еще, помню, она разозлилась на тебя, когда мистер Уоджесс принес мне конфет... Но, погоди, какое она имеет право требовать с тебя что-то, если между вами ничего нет? Или между вами ничего нет как раз по этой причине?
   -Между нами ничего нет, -слегка раздраженно начал Моррис, -потому что нет никаких чувств. С моей стороны, по крайней мере. Можешь смеяться надо мной сколько хочешь или называть старомодным дураком, но я считаю это главным в отношениях. А по поводу безосновательных требований - ну, женщины все такие. Им почему-то всегда нужно, чтобы мужчина был кем угодно, только не самим собой.
   -Ну спасибо, -обиженно протянула Эйри.
   -Что? Хочешь сказать, что ты не такая? -Нил вдруг развеселился. -А кто сегодня угрожающе нависал надо мной, требуя к себе какого-то особого отношения?
   -Да ну тебя, -Эйри отвернулась.
   -Что, обиделась? Вот об этом я и говорил. Я не "милый", и комплименты я говорить не умею и не люблю. Люди либо привыкают, либо не общаются со мной. Вот, кстати, с Мерси мы прекрасно ладим. Пожалуй, она как раз таки то редкое исключение, которое бывает раз в сотню лет. По ней не скажешь, но она достаточно гибкий человек и обычно подстраивается под других сама, не требуя ничего взамен. С другой стороны, ее и женщиной-то назвать сложно...
   Эйри насупилась, но все же пробормотала:
   -Прости за сегодняшнее. Я вела себя глупо. Обычно... То есть, такого со мной раньше не было.
   -И ты прости, -Нил пожал плечами. -Хотя, кажется, я уже извинялся сегодня...
   Девушка кивнула. Ну вот, снова все как обычно. Почему же это ее не радует? Может, потому, что "обычно" - это уже не совсем то, чего она желает от их отношений?..
   -Ох, время! -спохватилась Эйри. Часы показывали без двадцати минут восемь.
   Нил кивнул. Эйри, спотыкаясь в неудобном платье, направилась в сторону паба, тщательно огибая голые кусты и деревья. Подойдя ко входу, она чуть задержала дыхание и решительно потянула дверь на себя.
   В пабе царил полумрак. Посетителей, действительно, было немного. Бросив беглый взгляд, Эйри тут же приметила мистера Гроули. Как и описывал Нил, он сидел в самом дальнем и темном углу, в одиночестве распивая спиртные напитки.
   Девушка уверенно направилась к барной стойке. Раз уж она явилась сюда и намеревается сидеть ближайшие полчаса, нужно что-нибудь заказать. Желательно, не очень крепкое -пьянеть из них двоих должен только Джон Гроули.
   Бармен воззрился на нее с легким удивлением, но ничего не сказал.
   -Пива, пожалуйста.
   -Какое будете, миледи? -и глазом не повел мужчина.
   -А какое посоветуете? Я первый раз у вас.
   -Светлое с пивоварни Фердокса - наше фирменное.
   -Давайте его.
   Эйри хотелось прямо тут же удариться лбом о барную стойку. Конечно, она не подумала о том, как будет смотреться в этом своем платье в подобном заведении. Более того, она девушка. Та же Мерси, к примеру, выглядит явным завсегдатаем всевозможных пивнушек. "Хорошо хоть накрасилась. А то бы и вовсе приняли за ребенка и погнали взашей. А так лет пять-шесть себе точно прибавила".
   -Ваше пиво, миледи.
   -Спасибо.
   Эйри взяла бокал и сделала вид, что осматривает помещение, хотя уже знала, куда ей нужно идти. Помедлив, она направилась к столику мистера Гроули.
   -Простите, можно к вам?
   Низенький и худой, Гроули напоминал растрепанного воробья. На голове уже обосновалась огромная залысина, хотя мужчина еще был не стар. Жилистые волосатые руки нежно обнимали бокал с темным пивом, а большие голубые глаза смотрели доверчиво и испуганно одновременно. К огромному своему облегчению, Эйри убедилась, что мужчина совершенно и абсолютно пьян. "В доску просто. Как тогда напились Реджи с Ллодсом, когда мы остались без преподавателя в Шеллдери". Девушка улыбнулась, вспомнив ту памятную поездку. Они тогда вчетвером завалились в какой-то вонючий паб, насквозь пропахший рыбой, и устроили пирушку. Джо, как и она, ограничился всего двумя бокалами пива, зато Эндрю и подогревающий его Кингсли напились до потери сознания. На следующий день их рвало, и чувствовали они себя так паршиво, что Эйри со Спарклом практически тащили их на себе до самого поезда.
   -Эт вы... мне? -удивленно посмотрел на нее Гроули, пытаясь сфокусировать взгляд.
   -Да, -Эйри, не дожидаясь ответа, уже присаживалась. -Видите ли, мы с другом договорились встретиться тут, но что-то пока я не вижу его...
   Девушка изобразила сокрушенный вид.
   -А... лдно, -кивнул Гроули.
   Отлично. Он пьян, а потому не будет задавать всяческих неудобных вопросов, хотя сама Эйри первым же делом спросила бы, отчего она решила подсесть именно к нему, хотя вокруг полно свободных столиков...
   Некоторое время Эйри молча пила свое пиво, тщательно вглядываясь в лицо мистера Гроули.
   -Простите, что вмешиваюсь не в свое дело, но у вас такой грустный вид... Что-то случилось? -участливо спросила девушка.
   -А? Что? -встрепенулся Гроули. Потом как-то снова затих и будто уменьшился в размерах. -Все нрмальна.
   -Сколько вы выпили сегодня?
   Гроули уставился на свой бокал с пивом и попытался, видимо, посчитать.
   -Пять? Шесть?..
   -Когда у людей все "нормально", они не пьют столько, мистер?..
   -Я Джон. Джон Гроули, -мужчина пьяно кивнул.
   -Джон? Можно просто Джон, да?
   Гроули кивнул. Вот дерьмо. Она надеялась, что он будет более разговорчивым, но, кажется, он из того типа людей, которые лишь глубже уходят в себя.
   -А знаете, -неожиданно улыбнулась Эйри, -как только зашла сюда, вспомнила одну памятную ночь в Шеллдери.
   Гроули поднял заинтересованный взгляд.
   -Шеллдери? Это ведь на севрном побережжье?
   -Да. В то время я жила на севере страны. Мы с друзьями... провернули одно дело тогда, и решили это отметить. Пришли в паб... жуткий вонючий паб... Вы не представляете, КАК там воняло рыбой... Весь Шеллдери, кажется, вонял ей насквозь, но это было нечто особенное!
   -Да-да, -весело закивал Гроули. -Так во всех рбацких послениях. Я тож когда-т жил в подобном, но в этой часть страны.
   -Правда? А где, если не секрет?
   -Литтл-Деринг, на восток отсюда. Я там рдился, -с какой-то необъяснимой гордостью произнес Гроули. Он даже говорить стал более складно, как отметила про себя Эйри.
   -И что же вас занесло в Демпшир? -удивилась девушка.
   -Женился, -как-то горестно и отчаянно произнес Гроули. Но тут же спохватился:
   -Вы не дорасскзали, мисс.
   -А, да. Ну так вот, заходим мы в паб, выбираем столик. Я думала, что помру от этой вони, но скоро мы привыкли. Заказали пиво, пьем. Болтаем, обсуждаем наше дело. Пиво было откровенно дерьмовым, но мы тогда первый раз дорвались до такой свободы...
   -Молодость, -покивал Гроули, мечтательно глядя куда-то перед собой.
   -Заказываем второй бокал. Ну, тут мы с Джо уже понимаем, что нам точно хватит. А Реджи такой встает и "Еще пива, бармен!". Смотрю, Эндрю глядит на него с ужасом, но молчит. Приносят еще пива, мы с Джо отказываемся, а эти, значит, пьют. И тут Реджи снова: "Ллодс, ты мужик или кто? Давай на спор, кто больше выпьет! С этих толку никакого, они не мужики", -Эйри попыталась как можно точнее изобразить интонации пьяного Кингсли. Гроули тихо посмеивался, отхлебывая пиво из бокала.
   -Ну, правильно, я-то точно не мужик, а Джо только ухмыльнулся. В общем, выпили эти два дурака еще сколько-то бокалов, ну и свалились пьяные под стол. А утром у нас поезд. Мы с Джо, свежие и бодрые, а эти, значит, и на ногах-то стоять не могут. Час не выходили из туалета. Потом выползли - буквально выползли... Ну, делать нечего. Эндрю такой высоченный, -Эйри активно жестикулировала, пытаясь изобразить Ллодса, -так что его Джо тащил. А я тогда тащила Реджи, он поменьше Эндрю будет. Кое-как добрались до станции, так эти два идиота еще всю дорогу жаловались, что, видите ли, их укачивает! Еле успели на поезд тогда, ругали их, помню, на чем свет стоит...
   Эйри сжала свой бокал обеими руками.
   -Веселые у вас друзья, мисс, -улыбнулся Гроули.
   -Были, -Эйри еще сильнее сжала бокал.
   -Были?.. -даже икнул Гроули от удивления.
   -Они умерли.
   -Но вы... так молоды...
   -Да. У нас... опасная работа. Другое дело не было таким успешным, и мы поплатились за свою опрометчивость. Вернее, я поплатилась. Потому что их больше нет. Простите, не нужно было это вспоминать.
   В глазах стояли слезы. Ну вот. Пришла, чтобы выслушать Джона Гроули, а в итоге это он сейчас выслушивает ее.
   -Вы еще молоды, мисс, у вас все впереди. То ли дело я, -сокрушенно покачал головой Джон.
   -О чем вы, Джон? Так говорите, будто дряхлый старик, -улыбнулась Эйри.
   -А, -Гроули только махнул рукой. -Вся жизнь коту в задницу... Простите, мисс. Говорили мне добрые люди не спешить с женитьбой, да жадность моя меня и подвела. Молодой был, глупый. Говорил, помню, что такая дыра, где я родился, не для меня, не хотел всю жизнь быть рыбаком. Поехал в столицу, в Тидвил то есть, работу искать. Да и повстречал там Кетти, ну, жену то есть будущую свою. Она из Демпшира была. Ну, вроде понравился я ей, думаю - отлично! Демпшир - это почти Тидвил. Ну и женился сдури. Дочки две родились, ну да они уж давно замуж повыходили... В общем, милая моя Кетти оказалась настоящей сучкой... Простите, мисс.
   -Ничего-ничего, -помотала головой Эйри, внимательно слушая.
   -Каждый день одно и то же: "ты мало зарабатываешь", "нам нужны деньги", "девочкам нужны красивые платья", "ты ведь хочешь, чтобы я была красивой?", "бездельник, работай больше", -зло передразнил Гроули. -Понял я потом, что так судьба-злодейка надо мной посмеялась. Женился-то я без любви, в столице мечтал жить. Ну и меня за человека не считали, только бесконечные деньги-деньги-деньги... В Тидвиле в итоге ничего не выгорело, работал тут. Как вот эту мануфактуру открыли, так с тех пор там и работаю, уже лет десять поди. Платят там неплохо, хоть и работа тяжелая. Жену, прости Господи, уже чуть ли не ненавижу, а что делать?.. Да еще вот что-то все чаще стал вспоминать свой родной поселок. Думаю теперь, не так и плохо было бы тогда там остаться. Жалею, понимаете, мисс? Жалею, что дураком был. Там и девки были, какие на меня засматривались - уж без жены бы не остался. Вот уж поистине черт меня тогда дернул поехать в этот Тидвил! Будь он неладен...
   Гроули горестно отхлебнул из бокала.
   -Последнее время Кетти и вовсе будто с цепи сорвалась. Каждый день теперь допрос, где был да что делал. А что делал, мне лишь бы домой пореже заходить, вот и сижу тут до закрытия. Пришел, пожрал да спать упал. Утром рано встал и на работу. И так каждый день. В выходные только тяжко приходится, Кетти меня все старается при себе держать, в паб идти на дает. То у нее магазины, то в гости к дочерям, то в гости к ее маме... Тьфу.
   -Джон, вы пьете как раз потому, что вам плохо. Вы должны это изменить. Понимаете? Это сложно, очень сложно, но стоит сделать лишь усилие...
   -О чем вы, мисс? -горестно поинтересовался быстро трезвеющий Гроули.
   -Вы же сами говорите, что дочери уже выросли и вышли замуж. Вы ведь ради них все это время терпели, правда?
   Гроули тяжело кивнул.
   -Девчушек-то я люблю своих. Хоть и в мамку пошли, а все равно люблю.
   -Вы уже сделали для них все, что могли. Настало время пожить для себя. Говорите, скучаете по Литтл-Дерингу? Так отправляйтесь туда!
   -Если б все было так просто, -Гроули грустно посмотрел на Эйри своими яркими голубыми глазами.
   -Джон, вся моя прошлая жизнь закончилась в одно мгновение, хотя я не выбирала этого. Я потеряла семью, потом друзей, и после этого меня еще и погнали на улицу, сказав, что я больше не нужна и обвинив во всем произошедшем. Но я старалась... и стараюсь... жить дальше, понимаете? Когда мне предложили работу в Демпшире, я не раздумывала и секунды, хотя никогда даже не была на юге нашей страны. Это был мой шанс снова начать жить. Понимаете? Это не значит, что стало лучше, это значит - я нашла, хотя бы на время, новый дом. Вы, Джон, в отличие от меня, можете выбирать. Вас ничто не держит, вы же сами об этом говорите. Никто не обещает, что, сорвавшись сейчас и уехав, вы будете жить лучше. Но вы вольны выбирать, как именно проведете остаток своих дней...
   Эйри не думала, что ее речь может подействовать. Скорее, она говорила для себя. Пыталась найти смысл своей жизни, говоря все это. Мистер Гроули - слабый человек. Если бы он не был таким, уже давно бросил жену и жил как хотел. Может, он правда считает, что это такая "кара", и он должен нести ее до самого конца? Что ж, это уже его дело. Девушка сказала все, что хотела.
   -Я... подумаю о ваших словах, мисс, -кивнул Гроули.
   -Простите за мою резкость, Джон. Это, на самом деле, очень похвально, что вы так верны своей жене и не хотите ее бросать, не смотря ни на что. Уверена, вы прекрасный отец для своих дочерей.
   -Да, -грустно улыбнулся Гроули. -А когда-то я уж думал, что почти полюбил Кетти.
   -Тогда, может, вам начать хотя бы с этого? Поговорить с женой? Может, все еще не так плохо, как вам кажется?
   -Может быть. Спасибо вам за этот разговор, мисс. Будто магия какая-то, даже пить расхотелось, -заулыбался Гроули.
   -Прости, я опоздал, -донесся до Эйри голос Морриса. Вздрогнув, она подняла взгляд. Нил, явно не слишком довольный увиденным, нависал над их столиком.
   -Ваш друг, мисс? -приветливо улыбнулся Джон Моррису.
   -Да, друг, -выразительно ответил Нил.
   Эйри одним глотком допила свое пиво и осторожно встала, поправляя платье.
   -Милый, не сердись, мистер Гроули составил мне приятную компанию во время твоего отсутствия, -девушка хитро улыбнулась, явно копируя общие интонации с мисс Трини.
   -Мистер, вам, в отличие от меня, повезло с женщиной, -Гроули поднял бокал с пивом, будто бы произносил тост.
   -Несомненно, -выдавил улыбку Нил.
   -Джон, постарайтесь все же не пить больше. Вы хороший человек, и я уверена, что вы сможете изменить все к лучшему, если захотите.
   -Спасибо... мисс, -Джон потупил взгляд, уставившись в стол.
   -Милый, ты сильно опоздал, ты в курсе? Мы еще куда-нибудь успеваем? -Эйри кокетливо подхватила Морриса под руку, продолжая подражать Анжелин.
   -Кажется, "Милый тортик" подойдет вам, -вклинился Гроули. -Жена раньше любила там бывать. Там вся кухня как раз для таких прелестных мисс, как вы, много сладостей и неплохой кофе.
   -О, спасибо, Джон, я пока плохо знаю город... Идем? -обернулась она к Моррису. Тот, стиснув зубы, кивнул. Попрощавшись, они направились к выходу.
   Уже на улице Эйри хотела было освободить руку, но Моррис только крепче сжал ее.
   -С ума сошла? -стараясь не двигать губами, тихо произнес он. -Для чего тогда вся эта маскировка, он ведь может увидеть нас.
   -Ой, прости, не подумала... Дойдем тогда до конца улицы и свернем в проулок...
   -Ну уж нет. Раз сказали "Милый тортик", значит, идем в "Милый тортик".
   -Зачем? Не пойдет же он проверять, в самом деле. Достаточно будет свернуть там, где я показываю, и...
   -Дурочка, я тебя приглашаю, неужели не ясно? -вздохнул Нил, все еще крепко прижимая ее руку.
   -При...
   Оставшиеся слова потерялись где-то на полпути. Сердце в груди громко застучало. Он ее... приглашает?
   Фонари ярко освещали улицу. Хмурое декабрьское небо не пропускало сквозь себя свет луны и звезд и было непроницаемо серым.
   Они медленно шли вдоль улицы. Народу вокруг было достаточно много - все веселые, оживленные. Сегодня пятница и, значит, можно вдоволь гулять хоть до утра.
   -Считай это моим извинением за сегодняшнее. Ну, так что там с Гроули?..
   Эйри вздрогнула от неожиданности. Она как раз разглядывала идущую им навстречу пару.
   -А, мистер Гроули...
   Девушка в подробностях рассказала все, что узнала о Джоне.
   -Хм... И ты веришь ему? -с легким скепсисом поинтересовался Моррис.
   -Думаю, да. Он показался мне достаточно простым человеком. К тому же это сходится с твоими словами о нем.
   -Не спорю, но ведь он сам рассказал, что женился лишь ради того, чтобы остаться в Демпшире. Соответственно, не испытывая особой любви к своей жене, он вполне может иметь любовниц.
   -Люди меняются. Он ведь сказал, что был глупцом в то время.
   Нил вздохнул.
   -Что ж, в любом случае, это ничего не меняет. Завтра я приду к миссис Гроули и скажу ей, что никаких улик, как-либо обличающих ее мужа в измене, обнаружено не было. И, кстати, как тебе удалось все это узнать от него?
   -Ну, мы просто поговорили. Я вспомнила кое-что из прошлого, и он тоже неожиданно разговорился, -Эйри шумно втянула носом воздух. -Пахнет снегом.
   -М-м-м, вот оно что. Что-то интересное, да?
   -Да ничего особенного. Ты, кстати, знаешь, куда нам идти?
   -Конечно, -Нил кивнул. -От площади вверх через две улицы. Это не очень далеко отсюда. Если не хочешь идти пешком, можем взять кэб...
   -Нет-нет, -Эйри помотала головой. -Лучше так.
   -Как скажешь.
   Некоторое время они шли молча. Эйри, довольная, улыбалась себе под нос. Какой насыщенный выдался день - они успели поссориться с Моррисом, помириться, а теперь вместе идут в кафе со смешным названием "Милый тортик". Она вдыхает носом холодный воздух и держит его под руку - кажется, она готова вот так идти всю жизнь...
   -Думаешь о чем-то смешном, да? -чуть толкнул ее локтем Нил.
   -Что? -непонимающе спросила Эйри.
   -Ну, ты улыбаешься. Говорю, о чем-то смешном подумала?
   -Ага. Представляю, какого тебе сейчас - идти рядом со мной, когда я в этой дурацкой одежде. Со стыда не помрешь? -тут же выкрутилась девушка.
   -Оно не дурацкое, платье в смысле. Просто мне непривычно видеть тебя в такой одежде. Обычный мужской костюм больше подходит тебе. Отражает твою индивидуальность, что ли. Ну, ты ведь не такая, как все.
   -В том смысле, что я маг?
   -И это тоже. То есть, вероятно, это было определяющим в формировании тебя такой, какая ты есть.
   -Я как-то об этом не задумывалась, -честно ответила девушка.
   Нил только усмехнулся.
   Площадь давно осталась позади. Народу на этой улице было чуть поменьше и даже фонари, кажется, светили не так ярко.
   -Вон он, этот "тортик", отсюда уже видно, -кивком головы указал Нил.
   -Я, кстати, никогда не была в подобных заведениях, -вглядываясь в яркую неоновую вывеску, рассеянно заметила Эйри. -Ты точно не помрешь со мной со стыда?
   -Точно, -устало вздохнул Нил.
   -Даже если я начну кидаться пирожными, громко вопить и бегать по всему залу, разбрасывая печеньки?
   -Даже так. Мне-то с этого что? Если уж тебе не будет в этот момент стыдно, то мне и подавно.
   Эйри звонко рассмеялась.
   -А что, ты и правда можешь так сделать? -с некоторым любопытством спросил Нил.
   -Нет, конечно. Но я правда не знаю, как себя вести в таких местах и...
   Эйри нерешительно застыла на пороге "Милого тортика".
   -То есть, неприлично задирать блузку перед всем честным народом - это для тебя нормально, а зайти в кафе ты стесняешься, так? -поддел Моррис.
   Не ответив, Эйри решительно потянула на себя дверь.
   -Так-то лучше, -усмехнулся позади нее Нил. Эйри почувствовала, как ее уши тут же покраснели.
   В "Милом тортике" было достаточно уютно и очень людно. К удивлению Эйри, пар было не так и много - основную часть посетителей составляли дамы преклонного и очень преклонного возраста. Несколько столиков были еще свободны. Эйри выбрала тот, что был дальше всех от остальных, рядом с окном.
   -Все равно в такую темень ничего не видно, -тут же заметил Нил, садясь на стул.
   -Ну, с окном как-то... привычнее, что ли. Я и в поезде всегда такие места выбираю.
   Эйри уселась поудобнее и взяла в руки меню. Нил последовал ее примеру.
   -Боюсь, это тебе придется краснеть за меня, -устало сказал он.
   -А что такое? -удивилась девушка.
   -Я не отодвинул для тебя стул.
   -Э-э?.. Зачем? Я и сама могу сесть, вроде еще не совсем старая. Хотя... Так странно, тут одни бабульки кругом. Какое-то "старушечье" кафе, право слово, -Эйри перешла на трагический шепот.
   Нил фыркнул, сдерживая смех. Эйри принялась внимательно изучать меню.
   -Это что, цены?! -громким шепотом спросила она спустя несколько секунд, глядя на Морриса широко открытыми глазами.
   -Ну да, -пожал плечами Нил.
   -Слушай, мы ведь еще ничего не заказали - значит, можем уйти отсюда? Поищем что-нибудь подешевле, -страдальческим голосом продолжила она.
   -Это нормальные цены для подобных заведений, по крайней мере я не увидел ничего сверхъестественного. К тому же тут и правда очень много сладостей, ты ведь их любишь?
   -Да, но я хотела чуть-чуть подкопить, -грустно ответила Эйри.
   -Ах, вот ты о чем. А я не могу взять в толк, что ты так переживаешь. Не волнуйся о ценах, конечно же, я все оплачу.
   -Так еще хуже! Я не могу позволить тебе тратить на меня такие огромные деньги! -с ужасом прошептала девушка.
   -Ох, да успокойся ты, Мевис. Все нормально. И не вздумай выбирать то, что подешевле...
   Эйри втянула носом воздух и недовольно посмотрела на Морриса. Она как раз собиралась сделать именно так.
   -Что, угадал? -Нил улыбнулся. Эйри лишь пробурчала что-то неразборчивое в ответ.
   Они, наконец, сделали заказ. В ожидании его Эйри с любопытством осматривала помещение "Милого тортика".
   -Что-нибудь интересное? - поинтересовался Нил.
   -Да просто осматриваюсь. Ты, получается, часто бываешь в подобных местах?
   -Все время.
   -Один?
   -А с кем?
   -Ну-у-у...
   -Я снимаю комнату, так что все мои завтраки, обеды и ужины проходят в таких вот местах.
   -Снимаешь? Постоялый двор Джерсли, да? Мне Анжелин говорила, -обернулась к нему Эйри, с трудом оторвав взгляд от диковинного ярко-красного светильника в форме цветов.
   -Да. Смотрю, слава частного детектива не дает тебя покоя, да? -улыбнулся Нил.
   -Просто так получается - там спросила, тут услышала, -замялась девушка.
   Принесли заказ. Официантка мило им улыбнулась, прощебетав "Приятного аппетита".
   -О, какое оно красивое! Это точно можно есть? -Эйри недоверчиво потыкала десерт вилкой.
   -Можно, -еще шире улыбнулся Нил.
   -У тебя тоже красивое, -завистливо протянула девушка.
   -Хочешь попробовать? Давай закажем...
   Не успел он договорить, как Эйри, уже протянув свою вилку, аккуратно срезала кусочек и тут же засунула себе в рот.
   -Вкушно, -кивнула она, после чего, как ни в чем не бывало, занялась своим пирожным.
   Нил только вздохнул.
   -Что? -подняла голову Эйри. -Хочешь, дам тебе попробовать свое? Тоже вкусное.
   -Я не такой любитель сладостей, как ты, так что как-нибудь обойдусь.
   -Да ла-а-адно, пончики тогда в больнице уплетал только так.
   -То были пончики, -с какой-то назидательной интонацией произнес Моррис.
   -Но они были сладкие, так что это тоже сладости. Странный ты, -смешно поводила носом Эйри.
   -Как самочувствие, кстати, раз уж мы вспомнили больницу? Я про твою рану.
   -Нормально. Ну, немного побаливает, и повязку нужно менять, но это пустяки. Мне не привыкать, так что я уже не обращаю внимания, -Эйри с интересом отколупывала вишенки с пирожного и долго рассматривала каждую, прежде чем положить в рот.
   -Часто лежала в больнице?
   -А? Нет, в больнице я была в первый раз. Несколько раз валялась в школьном медпункте - такое бывает, когда не успеваешь подлечиться в Зеркале. Так что зашивали пару раз, да. До сих пор шрамы остались, уж не помню где они у меня, -Эйри сосредоточенно возила вишенкой по крему.
   -А разве нельзя позднее вылечиться в другом Зеркале?
   -Нельзя. Они, как бы так попонятнее объяснить - каждое ведет в свой мир. Вроде бы все это - Зазеркалье, но на самом деле это много маленьких отдельных мирков. Потеряв что-то в Зеркале, только в нем же это можно найти или восстановить. Говоря проще, оторвали мне руку, к примеру. Пока не уничтожено Сердце - я могу целиком воссоздать ее. Если Зеркало закрыть раньше - все. Я так и останусь без руки, навсегда, и следующее Зеркало не поможет ее восстановить. Что с тобой? Ты как-то побледнел...
   Нил лишь молча отхлебнул кофе. Эйри, с грустью посмотрев в опустевшую тарелку, тоже принялась за кофе.
   -Слушай, а почему ты снимаешь комнату? Ой, то есть, конечно, тебе не обязательно отвечать на этот вопрос, мало ли, -сразу смутилась девушка.
   -Да ничего такого. Просто в том дурдоме, который зовется моим "домом", жить решительно невозможно.
   Эйри с любопытством уставилась на него, явно ожидая продолжения. Нил вздохнул.
   -Неужели это правда интересно? Ну хорошо. Я родился в Тидвиле. У меня мать, отец и две старшие сестры. Отец имеет неплохое дело - владеет несколькими кофейнями, парой небольших магазинчиков и что-то было еще, уже не помню точно... Он спокойный, неконфликтный человек, мы всегда хорошо общались. Но моя мать и две старшие сестры - это просто ужас. Достаточно сказать, что к своим сорока годам они так и не вышли замуж. Они всегда вместе с матерью, и самым любимым их развлечением было пилить меня и моего отца. Они совершенно точно знают, КАК правильно зарабатывать деньги, и уж тем более - как их правильно тратить. День всегда начинался и заканчивался их наставлениями и поучениями - как одеваться, как ходить, как есть, как говорить и, в общем, как жить. Все время мать ождала, что я буду помогать отцу с его бизнесом, но я еще с детства решил, что пойду в полицию. В возрасте шестнадцати лет я просто сбежал из дома и поступил в полицейскую школу-интернат. С тех пор все мои контакты с семьей были резко ограничены, чему я несказанно рад до сих пор. С отцом мы общаемся, как и раньше, но никто из семьи даже не в курсе, где я живу. Что освобождает меня от тягостной доли принимать их поучения в виде писем. Сейчас, кажется, мать вновь пытается выдать моих сестричек замуж, хоть за кого-нибудь, но, учитывая их скверный характер, дело обречено на провал.
   Эйри с трудом подавляла желание рассмеяться.
   -С отцом мы виделись только недавно, когда я ездил по делам в Тидвил. Он, по сути, и держит меня в курсе всех семейных дел. На мой счет в банке он тайком от матери перечисляет небольшой процент со своей прибыли. Эти деньги я не трогаю, хоть и не отказываюсь от них. Мало ли что случится в жизни...
   -А почему тайком? -девушка поставила на стол опустевшую кружку.
   -Потому что тогда, когда я сбежал из дома, мать назвала меня неблагодарной свиньей и сказала, что я больше ни копейки не получу от славного семейства Моррисов. Если, конечно, не вернусь назад, слезно вымаливая прощения за все свои прегрешения, -Нил поморщился.
   -Вот оно как, -Эйри задумчиво посмотрела в окно.
   -Я не жалуюсь, на мою скромную жизнь мне хватает. К чему лишние деньги, если их даже не на что потратить?
   -Ну-у-у... Можно каждый день есть вкусные тортики, -пожала плечами девушка.
   -И превратиться в жирную свинку? Нет, спасибо.
   Эйри обвела взглядом опустевшие тарелки.
   -Ну что, идем?
   -Что значит "идем"? Про себя я рассказал, а о тебе пока и слова не услышал. Так нечестно, тебе не кажется? Давай, заказывай что-нибудь еще, а я готовлюсь внимательно слушать, -Нил откинулся на спинку стула.
   -А ты что будешь? -девушка взяла в руки меню. -Может, мороженое?
   -Заказывай мне то же, что и себе.
   Вскоре им принесли мороженое и еще кофе. Эйри нерешительно ковыряла ложкой в вазочке с десертом, не решаясь начать.
   -Ну? Я слушаю, -Нил вопросительно уставился на нее.
   -Ничего интересного, на самом деле, -попыталась уйти от ответа Эйри. -Я ведь почти всю жизнь провела в школе Святого Саймона.
   -Ну, значит, расскажи, как туда попала. Вот, кстати - как вообще попадают в маги?
   -Магами рождаются, -улыбнулась Эйри. -Зеркало просто проявляет способности. Ну... ты точно уверен? Веселого будет мало.
   -Я уже понял, что с магами вообще ничего хорошего ждать не следует.
   Эйри вздохнула и медленно начала:
   -Ну... Семьи у меня не было, я сирота. То есть, конечно, родители были, но они умерли еще когда я была маленькой. Мама, как мне рассказали, при родах, а отец - в результате несчастного случая. Он был шахтером. Воспитывала меня бабушка, его мать. Мы жили в небольшом городке, которого сейчас нет на карте. Когда мне было девять, прямо в нашем доме, у порога, появилось Зеркало. Зона его влияния перекрывала наше поселение целиком. Демоны просто снесли все на своем пути. Те, кто успел сбежать, позвали на помощь. Маги из школы Саймона прибыли уже на следующий день. Я, конечно, тоже спаслась. Когда демоны напали, сработала магия. Их просто отбрасывало от меня, так что они не смогли ко мне приблизиться. Я смогла сбежать. Бабушку растерзали первой, прямо на моих глазах. Узнав о том, что я тоже маг, меня сразу забрали в школу. С тех пор я жила там...
   -Послушай, наверное, и вправду, не стоило заводить этот разговор, -Нил явно расстроился.
   -Все нормально. Я потому за тебя и переживала - вдруг тебе неприятно будет это слушать... Ну, а дальше начались школьные будни. Все было таким новым, непривычным. Освоиться смогла только на втором году обучения. Жаловаться было не на что: комната в общежитии, вкусная еда, бесплатное образование и гарантированная работа в будущем. На предпоследнем году обучения мы занялись практикой. Наш класс, состоящий из двенадцати человек, поделили на три группы, и мы закрывали Зеркала по всей северной части Алберии. Наша группа была лучшей - Кингсли, Спаркл, Ллодс и Мевис. Мы стали друзьями и боевыми товарищами, хотя, шутка ли - раньше мы с Кингсли ненавидели друг друга. Реджи стал настоящим другом мне, хотя как человек всегда оставался редкостным засранцем, -Эйри грустно улыбнулась. -В марте этого года, на последнем году обучения, мы встретились с высшим демоном. Мы не смогли одолеть его, но я успела уничтожить Сердце. Я выжила. Остальные - нет.
   Нил остановил застывший взгляд на столе. Эйри не спеша ела мороженое, стараясь рассказывать отвлеченно и безэмоционально.
   -После этого случая все были в ужасе. Кроме этого раза, ранее мы потеряли двоих, то есть всего нас осталось семеро. Группы переформировали, и оставшиеся несколько месяцев я закрывала Зеркала с другими ребятами. После похорон -ну, ты понимаешь, хоронить было нечего, могилы были пусты... В общем, после похорон состоялся неприятный разговор с отцом Реджи, лордом Кингсли...
   -Лорд Кингсли? -чуть встрепенулся Нил. -Это разве не...
   -Член палаты лордов Алберии, именно так. Ну, во всем произошедшем он обвинил меня. Сказал, что мы все должны были защищать Реджи, и что это он должен сейчас находиться на моем месте. Много неприятного наговорил, что уж там. Мне тогда было все равно, я еще толком не отошла от того, что случилось... Ну, и сказал напоследок, что работы в Центральном Управлении или в лучших частных агентствах Тидвила мне не видать. Он, видите ли, постарается, чтобы моя жизнь превратилась в ад - как-то так он тогда сказал. Ну и все. Я писала письма в разные частные организации, но все отказывали мне. А потом со мной связалась миссис Кинвайл, и вот я здесь, -улыбнулась Эйри.
   -А зачем этот Реджи вообще пошел в маги, с такой-то родословной? Раз его отец так влиятелен...
   -Реджи сам так захотел. Говорит, отец был сначала категорически против, но, узнав о бесплодии магов, согласился. Все равно Реджи не смог бы продолжить род Кингсли. У него, кстати, остался брат, не маг, зовут Рональдом, кажется. Младший Кингсли, очень похож на Реджи - видела его один раз...
   -Погоди, это ты сейчас о чем? -удивленно посмотрел на нее Нил. -Первый раз слышу о том, что маги бесплодны.
   -Да, это редко обсуждается за пределами непосредственно магического круга. Маги бесплодны, все. Видимо, побочное воздействие силы. Мы ведь не знаем природы этой самой магии, это чуждое нашему миру явление. Выдвигается теория, что таким образом сила блокирует возможность передачи себя по наследству, чтобы - тут два варианта - магия либо не вырождалась вовсе, либо не становилась сильнее. Вполне здравое рассуждение, как мне кажется.
   -И тебя это... не беспокоит?
   -Нет. Зачем беспокоиться о том, чего нельзя изменить?
   -Тоже верно. Знаешь, до тебя я был иного мнения о магах.
   Эйри сосредоточенно выскребала остатки мороженого.
   -М-м?
   -Они мне всегда казались заносчивыми ублюдками. Как это выглядело с точки зрения нас, полицейских: стоим мы, отстреливаемся от демонов, выносим раненых и погибших. Появляются маги и, ни слова не говоря, даже не обернувшись, запрыгивают в это свое Зеркало. Потом Зеркало исчезает, они появляются вновь и все так же, даже не посмотрев на остальных, быстро уходят. Как будто им все равно, какой ужас творится вокруг. Но теперь я понял - то, что вы находите там, в этом Зеркале, намного ужасней.
   -Ну, со стороны, наверное, и правда, все кажется именно так. Маги работают быстро, ведь на счету каждая секунда. А после пережитого в Зеркале зачастую идешь, точно кукла, думая лишь о том, чтобы упасть куда-нибудь, где помягче, и забыть все, что видел.
   -Тебе вообще после всего этого бывает страшно?
   -Конечно. Я жутко боюсь тараканов в доме миссис Книппенс, особенно когда ночью поднимаешься по лестнице, -серьезно ответила Эйри.
   -Смешная ты, -улыбнулся Нил. -Но я не об этом.
   -Всегда страшно. Всегда. Не бывает иначе, -Эйри посмотрела в глаза Нилу. -Зеркала никогда не дают забыть о том, что все мы смертны.
   -М-да. Вот теперь я совершенно уверился в том, что история моей жизни совершенно скучная и непримечательная, -притворно вздохнул Моррис.
   -Для мага моя история тоже совершенно непримечательна, -улыбнулась ему Эйри. -Таких больше половины на всех.
   -Вот, кстати, всегда было интересно: способности ведь могут проявиться не только в юном возрасте...
   -Смотри, тут все по правилам, -тут же перебила его Эйри. -До шестнадцати лет всех, проявивших способности к магии, забирают в школу Святого Саймона. Принудительно. Без вариантов. Только такие, навроде лорда Кингсли, могут не отдавать своего ребенка в маги, но обычно, как только узнают о бесплодии, смиряются даже самые богатые и знатные. С семнадцати до двадцати пяти примерно забирают также принудительно, но уже в Центр, то есть Центральное Управление. Там они проходят сокращенный курс обучения - конечно, учат их уже лишь тому, что связано с Зеркалами и магией, в отличие от школы Саймона, где мы получаем полноценное образование. Ну а всех, кто старше двадцати пяти, могут взять лишь по желанию, и то не всегда. Во-первых, у взрослых людей уже есть кое-как сформировавшийся уклад жизни, семья - хоть и без детей, и прочее. Во-вторых, в таком возрасте уже очень тяжело подогнать уровень физической подготовки под требуемый Центром. Ну, и в-третьих, способность к обучаемости в старшем возрасте также заметно снижена, что является серьезной помехой.
   -Ты много знаешь, -удовлетворенно покивал Моррис.
   -Только то, что касается магии. Так что не так и много, -Эйри оперлась щекой на ладонь и уставилась на Нила.
   -Что?
   -Просто смотрю на вас, мистер Моррис, и думаю, сколько всего можно узнать о человеке всего за один вечер.
   -Прошлое лишь набрасывает схематичный рисунок. Узнать все о человеке и узнать самого человека - разные вещи.
   -Не спорю. С вами, мистер Моррис, вообще сложно спорить, так как по большей части я согласна с вашими суждениями. Ну или хотя бы признаю, что в вашей кучерявой голове они имеют место быть.
   -Только можно как-нибудь без этого "мистер", -поморщился Нил.
   -К старшим надо обращаться уважительно, -менторским тоном выдала Эйри.
   -К старшим? -Нил как-то растерянно поморгал. -Погоди, я ведь до этого и не думал... Тебе семнадцать, верно?
   -Верно, мистер Моррис, в феврале будет восемнадцать. А вам тридцать.
   Нил провел рукой по лицу.
   -Ты же еще ребенок, а в пабе пиво пила, -Нил выдал свою обычную кривую улыбку, которая так нравилась Эйри.
   -Если я "ребенок", то вы, мистер Моррис, дряхлый старик. Но, если будете и дальше так улыбаться, называя меня ребенком, я готова потерпеть.
   Они замолчали. Губы Эйри сами собой растягивались в улыбке, пока она наблюдала реакцию Морриса на ее фразу. Вот теперь он точно смутился. Растерянно взял салфетку в руки, немного покрутил. На нее пока не смотрит. Не выдержав, Эйри рассмеялась, откинувшись на спинку стула.
   -Я не считаю тебя ребенком. И никогда не считал, -тихо произнес Нил, все еще не глядя на нее. -На самом деле, это вовсе не важно. Так что... не надо этого "мистер", хорошо?
   -Я в первый день нашего знакомства очень расстроилась, когда ты стал звать меня Мевис. Всех по имени, и только меня вот так. Не спорю, я тогда вспылила, но... ты дашь мне второй шанс? -Эйри протянула руку. -Я Эйри.
   -Кажется, второй шанс уже был, -улыбнулся Нил и протянул руку в ответ. -Так что, на самом деле, это уже третья попытка. Приятно познакомиться, Эйри, я Нил.
   Они пожали друг другу руки. С соседних столиков недоуменно посмотрели на них, кто-то захихикал.
   -Вот видишь, Нил, я предупреждала, что тебе придется за меня краснеть, -улыбнулась Эйри, кивком головы показывая в сторону хихикающих.
   Нил только равнодушно пожал плечами, показывая, что ему все равно.
   -Ого, сколько времени! Пора бы нам уже собираться, -Эйри только сейчас обратила внимание на огромные напольные часы, стоявшие у дальней стены.
   -И правда, почти полночь.
   Нил расплатится, они собрались, оделись и вышли на улицу. Морозный воздух ударил в нос, а с неба медленно опустилась первая пара снежинок.
   -Ты посмотри, снег! -не сдержавшись, радостно завопила Эйри, привлекая внимание случайных прохожих.
   -Действительно, хотя еще и середины декабря нет, -улыбнулся Нил, глядя на восторженную девушку. -Я правильно понимаю - идем пешком?
   -Конечно! К утру он, вполне вероятно, уже растает, так хоть сейчас на него посмотрю...
   Они медленно шли вдоль улиц, а снег все падал и падал, красиво переливаясь в свете фонарей. Эйри не могла оторвать от него взгляд.
   -Я провожу тебя до дома миссис Книппенс, а потом возьму себе кэб...
   -Уверен, что хочешь поддержать меня в моей придури? -улыбнулась Эйри.
   -Не "придурь", а причуда. Милая причуда, ничего более, -поправил ее Нил.
   -Ну пусть будет причуда. В Эртмунде снег нередко выпадал уже в ноябре. Я уж думала, что здесь, на юге, не дождусь его вовсе.
   -Вот и дождалась, -тоже улыбнулся Нил.
   -Дождалась.
   Эйри, неловко краснея, все думала, что скажет Нил, если она снова возьмет его под руку, но так и не решилась на это. Остаток пути они провели в молчании. Моррис смотрел под ноги, как обычно, но явно о чем-то думал. Эйри умиротворенно поглядывала по сторонам, стараясь держаться поближе к Нилу.
   Вот и покосившаяся вывеска "Частное агентство Кинвайл". Еще десять минут, и они уже стоят у дома миссис Книппенс. Элин, даже ложась спать очень рано, всегда теперь оставляла для Эйри включенный в коридоре свет. Девушка улыбнулась про себя, заметив, что и в этот раз все так же.
   -Вот и пришли, -Эйри остановилась и обернулась к Моррису. -Спасибо за сегодняшний день.
   -Было бы за что благодарить. Сама же сказала, что днем испортил тебе настроение, так еще и в "Тортике" заставил вспомнить о разных неприятных событиях, -Нил выглядел откровенно расстроенным.
   -А ну-ка не куксись, -Эйри подергала его за рукав пальто, широко улыбаясь. -Настроение я испортила себе сама, своими глупыми мыслями. А по поводу воспоминаний - я ничего никогда и не забывала. Просто со временем боль превращается в нечто иное... Такую щемящую тоску, что ли? Тяжело описать.
   Моррис недоверчиво посмотрел на нее.
   -Что? Не веришь? Говорю же, я отлично провела время и... О, снег прекратился. Вовремя успели погулять.
   Эйри подняла голову, пытаясь всмотреться в темное ночное небо.
   -Ну, что ж, я пойду тогда, попробую поймать кэб.
   -Давай. Завтра выходной, так что увидимся теперь уже в понедельник, -Эйри перевела взгляд обратно на Морриса. В груди что-то защемило, когда она прощалась с ним.
   -Доброй ночи, Нил.
   -Спокойной ночи... Эйри.
   Закрыв за собой дверь, девушка, тяжело выдохнув, медленно опустилась на пол. Что бы не случилось далее, теперь она была абсолютна уверена - ей есть ради кого жить дальше.

27

   -Так, наше обычное построение! Спаркл, первый! Мевис, прикроешь!
   -Реджи, а можно как-нибудь попроще? -устало вздохнула Эйри, но приказ выполнила. Джошуа тоже вздохнул.
   -Не люблю идти первым.
   -В прошлый раз Мевис шла первой, теперь твоя очередь! Раз у нас два мечника, то...
   -Реджи, к чему это вообще? -устало спросил Эндрю. -В зоне влияния - тишина и покой, значит, ничего особенного в этот раз не будет.
   -Вот именно, к чему вообще эти построения? Кингсли, ты, может, и значишься лидером группы, но это не значит, что мы тут же побежим выполнять твои идиотские приказы, -едко заметил Спаркл.
   -Это может быть ловушкой, придурки! -разозлился Реджи. -Хоть раз видели Зеркало, в зоне которого не чувствуешь вообще ничего?!
   -Реджи, мы ведь все же построились. Давай уже двигаться вперед? -примирительно произнесла Эйри. -А то что-то тут слегка жарковато...
   Эйри ранее видела пустыню лишь на картинках в книгах и, кажется, это была как раз она. Мутное солнце в окружении ярчайше-голубого небосвода палило с нещадной силой. Светло-желтый песок мерно пересыпался, чуть посверкивая. Изредка то там, то тут торчали стебли каких-то невиданных растений и более ничего, кроме песка. Странно, что они не почувствовали этого жара в зоне влияния. Даже Эндрю лишь недоуменно покачал головой, когда они входили в Зеркало. Они привыкли полагаться на него, и никогда ранее его повышенная чувствительность их не подводила. Либо тут и правда ничего нет - а такое не редкость, либо это ловушка.
   Представляя себе свою цель, команда резво двинулась с места. Они старались держаться как можно ближе друг к другу. Спаркл следил за общим направлением, Мевис прикрывала тыл. Пока ничего особенного, только пустыня-пустыня-пустыня.
   -Отклик очень сильный, чувствуете? -прокричал на ходу Джо.
   -Не припомню такого ранее, -прокричал в ответ Реджи. -Сердце будто с ума сошло!
   -Я тут подумал, -через некоторое время подал голос Ллодс, -что, может, это и есть подсказка? Ну, то, что мы ничего не чувствовали. Возможно, это как-то связано с силой местного демона...
   -Бред несешь, Ллодс! -весело обернулся Спаркл.
   -А по-моему, мысль весьма здравая! -согласилась с Ллодсом Эйри. -Эндрю, есть идеи, что это такое может быть, чего мы не чувствуем?
   Ллодс смутился, когда Эйри обратилась к нему, но постарался не подать вида.
   -Ну, есть несколько вариантов и...
   В этот миг что-то оглушительно загрохотало. Ребята остановились.
   -Перестраиваемся! -заорал что было мочи Реджи. Он тут же приготовился защищать команду, в то время как Эйри с Джошуа рассредоточились, держа под присмотром Эндрю.
   Земля задрожала, а песок начал стремительно уходить из-под ног, ссыпаясь в образующуюся воронку.
   -Врассыпную! -Реджи чудом успел уйти в сторону. Эйри недовольно цокнула языком, заметив, что Ллодс теперь слишком далеко, чтобы можно было прикрыть его.
   Раздался чудовищный, оглушительный вопль, так что Эйри с трудом осталась стоять на ногах. Кажется, она слегка оглохла - впрочем, как и остальные. Из воронки показалось нечто жуткое, более всего напоминающее огромную гусеницу. Жуткая пасть разевалась, демонстрируя отвратительные серо-зеленые внутренности.
   -Червяк-переросток? -заржал Реджи.
   -О да, -Спаркл устало приложил руку к лицу.
   -Кажется, что-то подобное было в последней книге, которую я читал, -близоруко сощурился Ллодс.
   -Окружаем! -скомандовала Эйри.
   -Мевис, это моя фраза! -возмущенно заорал Реджи, уже готовя щиты для нее и Спаркла.
   Эндрю отодвинулся как можно дальше, посылая молнии в огромную тушу. Червяк жутко заверещал и нырнул обратно.
   -Не расслабляемся! Он появится снова! -командовал Кингсли, внимательно следя за щитами. Эйри запрыгнула на один, Спаркл на второй, и Реджи быстро поднял их в воздух.
   -Поаккуратнее! -чуть не потеряла равновесие Эйри.
   -Держись крепче! -проорал ей снизу Реджи.
   -За что держаться, идиот?!
   -Всегда поражался твоей способности, Кингсли, -завистливо-восхищенно отметил Спаркл. -И как ты можешь так ловко управляться со своими щитами, держа их даже на таком огромном расстоянии?
   -Чего? - не слыша, орал Реджи. Спаркл только махнул рукой.
   Под землей все это время беспрерывно шумело. Видимо, червь и вправду готовился к новой атаке.
   -Не спим! -продолжал надрываться Кингсли. -Он задерживает нас, так что расправляемся с ним как можно быстрее, поняли?!
   Новая воронка появилась прямо под тем местом, где приготовились к атаке мечники. Червь только-только показался из-под земли, как они тут же набросились на него. Реджи ловко управлял сразу двумя щитами. Они двигались в разных направлениях и не пересекались, избегая при этом контактов с пастью чудовища. Джо и Эйри резали червя легко, будто слегка подтаявшее сливочное масло к завтраку, а Эндрю издалека бил молниями в самое основание его туши. Червь как-то жалобно и протяжно застонал, перейдя в конце на какой-то странный вой, и тяжело рухнул. Над землей осталась лишь его жуткая раззявленная пасть.
   -Реджи, ты лучший! -проорала сверху Эйри.
   Кингсли довольно задрал нос. В этот момент вдалеке что-то снова зашумело.
   -В книге подобные твари жили стаями, так что не расслабляйтесь! -прокричал со своего холма Эндрю.
   -У нас тут не книга, Ллодс, -раздраженно сплюнул Спаркл, но приготовился к новой атаке.
   Шум все нарастал, становясь совсем уж нестерпимым. Сразу несколько воронок заклубились на песке, и одна рядом с Ллодсом.
   -Эндрю, отходи! Мы пока сами! -только и успела прокричать Эйри. Сразу четыре огромных червегусеницы вынырнули из-под песка, издавая жуткий разъяренный вопль.
   -Фокусируемся! -Реджи направил щиты к самому крайнему червю, чтобы мечники могли убить его как можно скорее. Один из червей, как-то весь сжавшись, неожиданно плюнул чем-то бурляще-зеленым. Реджи среагировал мгновенно, окружив себя непробиваемым барьером из щитов. Щиты, медленно кружась, слегка посверкивали. Жидкость плюхнулась в щит, издавая подозрительное шипение. Реджи только довольно ухмыльнулся. Эйри, пригнувшись на своем щите, чтобы не упасть, хмыкнула. Не может Кингсли без спецэффектов, что уж тут...
   Эндрю, сжимая и разжимая пространство, быстро сменил позицию.
   -Эндрю, кислотного! -командовал Реджи.
   Эндрю только коротко кивнул.
   Вчетвером черви, кажется, действовали более разумно. Они уходили из-под ударов, ныряя в землю, защищали друг друга и прикрывали того, что плевался кислотой.
   Эйри уже ничего не слышала в этом грохоте, просто послушно резала червя, когда Реджи выбирал удобный для атаки момент и подводил их со Спарклом вплотную. Пару раз кислотные всполохи сверкали где-то рядом, и Эйри краем глаза замечала сияющие золотистым светом щиты Кингсли.
   В один момент Реджи резко увел ее вниз. Девушка пригнулась, схватившись за щит. В том месте, где она только что была, мелькнуло что-то, похожее на... дверь? Прямо в воздухе?
   -Осторожнее! -что было сил прокричала Эйри, срывая голос. -Тут что-то еще!
   Внутри все похолодело. А если бы Кингсли не повел щит вниз, что тогда?..
   Спаркл, пролетавший в этот момент рядом, услышал ее и кивнул. А вот Реджи с Ллодсом были слишком далеко.
   Кислотный червь, наконец, был повержен. После нескольких бесплодных попыток Эндрю метким выстрелом попал ему прямо в открытую пасть. Рядом упал еще один, которого добил Спаркл. Остались еще двое. Теряя своих сородичей, черви вопили все громче и яростнее
   Эйри замахала руками, привлекая внимание Реджи, но тот лишь раздраженно проорал что-то в ответ. Ну, предположим, Кингсли защитят его щиты. А что же Эндрю? Эйри почти не сводила с него глаз, с трудом понимая, что она сейчас делает.
   -Мевис, я не могу все делать один! -зло закричал Спаркл, с трудом увернувшись от огромной пасти. Эйри обернулась к нему лишь на секунду, планируя ответить в том же духе, и одной этой секунды хватило. Эндрю исчез.
   Третий червь, протяжно охнув, завалился набок. Высоко в воздухе будто бы открылась дверь, а на пороге ее стояла огромная жуткая тварь. Очертания ее были почти человеческими, хотя она была крупнее любого человека раза в три. Кожа чудовища была светло-желтого оттенка, практически один в один повторяя цвет песка. Огромные мускулы бугрились под кожей, лицо же... Менее всего это походило на лицо в привычном его понимании. Глаз у монстра не было, лишь огромный костяной нарост, закрывавший большую часть лица и напоминавший по своим очертаниям шлем. Жуткая пасть скривилась в ухмылке. Огромные острые зубы, каждый длиной с человеческую ладонь, напоминали скорее тонкие иглы. На руках у чудовища обвисло безвольное тело Эндрю. Эйри что-то закричала, и десятки клинков с небольшого расстояния устремились к демону. Тварь только еще шире ухмыльнулась и, будто бы закрыв перед собой невидимую дверь, исчезла там же. Эйри потрясенно смотрела ей вслед.
   Последний червь обмяк и сполз в песочную воронку. Эйри со Спарклом в ужасе переглянулись.
   -Ты видел? -стараясь унять дрожь в голосе, спросила его Эйри. Джо только кивнул.
   Кингсли быстро опустил их на землю.
   -Я не успел его прикрыть, -Реджи был зол и, кажется, слегка напуган. -Настолько все было быстро...
   -Нужно двигаться, -Спаркл тоже был напуган, но старался скрыть это за уверенным тоном своего голоса. -Мы ведь точно не знаем, для чего Ллодса забрала эта тварь. Он может быть еще жив.
   Эйри кивнула, стараясь думать так же, но при одном воспоминании о жутких зубах монстра все надежды на положительный исход дела таяли, как дым.
   -Быстрее, пока не появились новые черви! Они отвлекают нас от этого демона. Нельзя, чтобы он снова застал нас врасплох, -скомандовал Реджи менее уверенным, чем обычно, голосом.
   От жуткой жары болела голова, но сейчас нельзя отвлекаться на это. Все, все здесь работает на демона... Как же так? Как он может вот так появляться из ниоткуда и исчезать?
   Они двигались вперед быстро, беспокойно оглядываясь по сторонам. Признаков новых червей пока не было. Далеко впереди что-то замаячило - кажется, судя по насыщенному зеленому цвету, это оазис.
   -Оазис, -пригляделся Спаркл. -Только деревья какие-то странные... Яблони, что ли?..
   -В пустыне - яблони? -фыркнул Реджи.
   -Нет, то есть...
   Они потрясенно замолчали. Теперь было видно ясно, что деревья-то как раз самые обычные. Только вместо плодов, среди густой листвы, висели сердца. Каждое дерево было усыпано ими, точно яблоня яблоками. Они чуть пульсировали, будто еще находились в человеческой груди. Деревья эти выстроились в несколько ровных рядов, а количество их не поддавалось счету. Последние исчезали где-то за самыми дальними барханами.
   -Это что же... Нам все поштучно уничтожать? -в ужасе прошептал Спаркл.
   -Сейчас узнаем, -Эйри выдвинулась вперед и одним легким движением подрубила дерево. Качнувшись, оно тяжело упало. Сердца в тот же миг лопнули, обдав ребят кровяными брызгами, а листва за доли секунды завяла и рассыпалась в прах, так что дерево осталось лежать совершенно голым. Еще через пару секунд увяло и оно - ствол съежился и высох.
   -Ну, так, несомненно, проще, -облегченно выдохнул Джо. -Давайте...
   В этот миг позади них раздался легкий хлопок. Все тут же обернулись, еще ранее Реджи уже выставил щит.
   Демон, ухмыляясь своей жуткой пастью с теперь уже окровавленными зубами, стоял на траве и явно не торопился в этот раз убегать, видимо, поняв, что второй раз его фокус с дверьми в никуда не пройдет. В руке он держал что-то круглое.
   -Это я не ем, -неразборчиво произнес он и бросил шар под ноги ребятам. Шар оставлял за собой кровавые разводы. Приглядевшись, Эйри качнулась, а в глазах все потемнело. Ужас сковал ее до самого основания.
   Это была голова Эндрю. Темные короткие волосы были частично вырваны, а глаза выдавлены, так что на их месте были лишь жуткие окровавленные дыры. Кожа на шее свисала лохмотьями, точно бы голову просто оторвали одним резким движением. Предсмертная гримаса Эндрю выражала страдание и ужас. Похоже, убил демон его не сразу, и когда они видели Ллодса в последний раз он, действительно, просто был без сознания.
   Спаркл отступил на несколько шагов назад, прижав руку ко рту. Реджи взглянул на голову лишь мельком и теперь не сводил глаз с демона.
   -Следующий, -демон поманил их когтистым пальцем.
   -Мевис, оставайся тут и руби деревья. Быстро, на пределе сил, поняла? Спаркл, убьем тварь! Я прикрою!
   Эйри только кивнула, а Реджи уже бросился на демона, выставив перед собой щит. Спаркл чуть помедлил но, видимо, совладал с собой и кинулся на помощь Реджи.
   -Уводим его отсюда! -донеслось до Эйри.
   Девушка повернулась лицом к деревьям и сосредоточилась. Пот, градом бежавший до этого, теперь, кажется, тек ручьями. Рубашка была насквозь мокрой.
   Из воздуха один за другим появлялись белоснежные клинки и, сформировавшись, со свистом рассекали воздух. Деревья падали и высыхали, а мечи, точно бумеранги, летали во все стороны. Эйри продвигалась вперед, следя за клинками, не оглядываясь и стараясь не думать о том, что они только что потеряли Эндрю. В животе поселился страх и, кажется, не собирался оттуда уходить. При одной мысли о том, что Эйри могла быть на месте Ллодса, и это ее голову вот так вот бросили наземь, становилось дурно. Как малодушно с ее стороны, но девушка ничего не могла с собой поделать. Лучше бы она сейчас сражалась там - по крайней мере, в голову бы не лезли всякие дурные мысли. Теоретически, Зеркало снаружи сейчас должно истекать кровью, а значит, профессор Мур придет к ним на помощь. Эйри нервно улыбнулась. Бояться нечего, действительно, как она не подумала. Им нужно лишь продержаться до прихода Мура, а дальше они справятся...
   Деревья все не кончались. Эйри устала и, дрожа, с трудом удерживала такое количество мечей. Сколько же еще?! Сколько?! С отчаянием она обернулась, глядя на оставленную позади дорогу из поваленных деревьев. Как там Спаркл, Реджи? Нужно вернуться и помочь им, а потом уже, всем вместе, рубить эти треклятые деревья. Решительно кивнув, девушка бросилась назад. Мечи сверкнули и исчезли. "Реджи, -звала про себя Эйри. -Реджи!"
   Выйдя за пределы оазиса, Эйри почувствовала отклик. Кажется, Кингсли тоже звал ее, хоть и совсем слабо.
   -Реджи! -девушка наконец заметила его. Реджи как-то странно сидел, привалившись к небольшому скоплению камней. Песка тут еще не было, только твердая почва с редкими травяными скоплениями. Спаркла она не увидела.
   В пару секунд Эйри очутилась рядом с Кингсли и тут же охнула. Реджи тяжело дышал, а обе ноги его до колена были отсечены. Он поднял голову вверх, глядя на Эйри затуманенным взглядом голубых глаз, и улыбнулся.
   -Пришла... Хорошо...
   -Реджи, -дрожащими руками Эйри потянулась к нему.
   -Все нормально, Мевис, я сейчас чуток отдохну и буду как новенький. Заново растить ноги - то еще занятие, но я справлюсь, не переживай...
   Эйри аккуратно прибрала его слипшиеся от пота белые волосы, изо всех сил кусая губы.
   -Мы... смогли распороть ему грудину... сердца там нет, так что только те деревья и все... Джо здорово фехтует, ты же знаешь...
   Эйри заметила, что кровь уже почти не текла. Значит, действительно, Кингсли начал восстанавливаться.
   -Реджи, где он? Джо?..
   -Эта тварь... мы здорово ранили ее, почти прибили... но тут он что-то такое сделал... Я упал без ног, щит исчез и он... этот ублюдок схватил Джо... утащил его туда же, куда и Эндрю до этого... Он сильно ранен и не скоро вылезет, так что... у нас... есть время...
   Реджи как-то странно вздохнул, точно всхлипнул, хотя и не плакал.
   Эйри глубоко задышала.
   -Реджи, а профессор Мур? Вы видели его?
   -Нет. Если бы он помог, было здорово... Мевис, послушай...
   Реджи трясущимися руками залез куда-то себе под воротник и вскоре достал маленький крестик на серебряной цепочке. Потом протянул его Эйри.
   -Держи.
   -Ты что же, дурак, помирать вздумал?! -закричала Эйри, глядя в его голубые глаза. -Мы выкарабкаемся, ясно тебе?! Ты лучший из нас, у тебя получится и...
   -Не собираюсь я помирать, дурочка, -улыбнулся Реджи. -Просто подержи пока у себя, отдашь, как выберемся отсюда...
   Эйри недовольно посмотрела на крестик, но взяла. Дрожащими руками надела цепочку на шею.
   -Вот, доволен? Заберешь потом обратно, мне чужого не надо! Ясно?! Обязательно заберешь!
   Реджи кивнул, по прежнему улыбаясь.
   -Эйри, ты только не плачь, ладно?..
   -Я разве плачу, идиот? -Эйри абсолютно сухими глазами смотрела на него, хотя внутри все переворачивалось от горя и отчаяния.
   -Не сейчас... Потом... не плачь...
   Длинные волосы девушки вылезли из пучка, рассыпавшись по плечам. Реджи поднял руку, взял в нее прядь волос Эйри. Медленно пропустил прядь через ладонь и убрал руку обратно.
   -Всегда мечтал так сделать...
   Он устало навалился на камень, чуть прикрыв глаза.
   -Реджи, -тихо позвала девушка.
   Реджи чуть заметно кивнул.
   -Иди, я пока побуду тут...
   -Реджи, но если я уничтожу все сердца раньше, чем ты восстановишь ноги...
   -Неважно... Мы должны просто выжить, хотя бы так. Это высший демон... Иди, Мевис, и давай быстрее...
   Эйри встала, не сводя глаз с Реджи. Он просто тихо сидел, закрыв глаза, руки его были безвольно опущены.
   -Реджи, просто дождись! Мы выберемся!
   Кингсли кивнул, улыбнувшись себе под нос.
   Эйри мчалась что было сил. Нужно положить конец этому. Она не может потерять их всех, просто не может! Хотя бы только Реджи... Реджи... Пусть он выживет...
   С новыми силами Эйри набросилась на этот ненавистный сад сердец. Кажется, вон за тем холмом уже ничего нет... Ну же!
   Перед глазами по очереди проносились голова Эндрю, Спаркл и окровавленный Реджи... Реджи, вот ведь дурак! Почему не сказал ей раньше?! Почему вот так?! Сколько еще она не успела узнать о нем? Или... он просто понимал, что Эйри никогда не ответит ему взаимностью?..
   Да, это последние! На этом холме сад заканчивается, и заканчивается оазис! Реджи, подожди немного... Мы ведь можем быть друзьями, Реджи, как были ими весь последний год...
   Последнее дерево с хрустом упало. Эйри зажмурила глаза, готовясь к разрушению Зеркала, но ничего не происходило. В чем дело? Отклик ведь вел только сюда...
   "Сердце! Сердце!" -что-то совсем слабое трепыхнулось неподалеку. Все ясно, пока тут был этот сад, они даже не чувствовали, что где-то рядом есть что-то еще! Сжимая пространство, Эйри бросилась вперед, разметая песок в стороны. Где-то далеко, там, где остался Реджи, зазвучал знакомый гул. Эйри подгоняла себя, заставляя двигаться еще быстрее. "В таком состоянии Реджи не сможет обороняться от толпы червей... Ну же, скорее!"
   Вот и нужное место. Эйри остановилась, широко раскрыв глаза от изумления. На песке, расстелив пестрый платок, сидел какой-то старик. Длинная белая борода его волнами ниспадала на землю, сморщенное смуглое лицо походило на печеное яблоко. Держа в руках нечто, напоминающее вяленое мясо, он с удивлением воззрился на Эйри. Рядом, на платке, лежали также кусочек засохшего хлеба и какие-то сушеные фрукты. Неподалеку валялась фляга с водой странной круглой формы.
   -О-о-о, неужели мираж? Прекрасная дева посреди пустыни, и вся в крови! Настал твой последний час, Суледин, -прошамкал старик.
   -Что?.. Кто вы?.. И...
   -Не мираж? Или мираж говорит со мной? -старик подслеповато прищурился. -Вышел я из Абу-Хаилла, да два дня всего мне был путь до Тали-Сахрейна. Да что-то неладное приключилось, али духи шутят так над стариком? Пятый день тут скитаюсь...
   Отклик определенно показывал на этого старика. Странно... Он не похож на духа, и выглядит таким реальным. Будто сюда по ошибке попал живой человек. От этой мысли все внутри будто покрылось льдом. Она... должна будет убить его?..
   -Дева, ты дух али живой человек? Говоришь по-нашенски вроде, значит, человек? Нет ли у тебя случайно воды с собой? Моя вся кончилась...
   -Нет... простите...
   -Жаль... Тогда, может...
   Эйри уже не слушала. Вдали нарастал гул. Она должна. Ради Реджи. Ради себя. Они выберутся отсюда.
   -Простите, -снова сказала Эйри. Белый клинок сверкнул в воздухе. Брызнула кровь. Старик обиженно и как-то обреченно посмотрел на нее и медленно опрокинулся на спину. Кровь, вытекая из огромной резаной раны, тут же впитывалась в песок. Воздух вокруг задрожал, песок взмылся вверх. Все правильно. Не надо себя корить за это. Даже если он был обычным человеком... Иначе они с Реджи не выживут.
   Все растаяло, и в лицо Эйри дохнул прохладный мартовский воздух. Высокие сосны подпирали серое небо, и вокруг еще лежал снег. Никого.
   -Профессор Мур? -дрожащим голосом позвала Эйри, оглядываясь.
   Никого.
   -Эндрю? -с робкой надеждой в голосе.
   Никого.
   -Джо? -оклик девушки превратился в нервный всхлип.
   Никого.
   -Реджи?..
   "Ты только не плачь потом".
   -Реджи?! Реджи! Ре-е-еджи-и-и-и-и!
   Эйри сорвала голос и тяжело опустилась в сугроб. Невдалеке, на сереющем снегу, еще виднелись следы четырех пар ног. Девушка потянулась к ним. По щекам потекли слезы.
   "Ты только не плачь..."
   Эйри изо всех сил сжала крестик под рубашкой. Кричать она больше не могла.
   Там, где ранее было Зеркало, сейчас не было ничего, даже следов крови. Они все остались там. Все, и профессор Мур тоже. Он так и не дошел до них.
   Упав лицом в снег, Эйри горько зарыдала. Чернеющие сосны равнодушно взирали на нее со своей высоты.

28

   Реджинальда Кингсли хоронили на собственном кладбище семьи Кингсли. Ллодса - на общественном кладбище. Как это всегда бывало с магами, закапывали пустые гробы. Похороны проходили в один день, но в разных местах, так что Эйри никуда не поехала. Ей не хотелось встречаться с родителями погибших, наблюдая их горе.
   Спаркл, насколько знала Эйри, имел лишь одного отца. Джо нелестно отзывался о нем, называя "папашей" и "алкашом". Ему, конечно, сообщили о смерти сына, но никакой реакции на это не последовало. В итоге решили ограничиться поминальной службой, проведя ее в часовне школы Святого Саймона.
   Вернувшись со службы в свою комнату, Эйри устало присела на кровать. Прошло уже десять дней с того жуткого происшествия, а девушка все никак не могла успокоиться. Поскольку случай и правда был выдающимся, приезжали несколько аналитиков из Центра и говорили с ней, так как одного отчета здесь явно было мало. Ее никто не осуждал и никто ни в чем не обвинял и от этого, кажется, было еще тяжелее. Хоть кто-нибудь, ну хоть кто-нибудь, скажите, что все могло быть иначе. Что, на самом деле, она могла что-то сделать, чтобы они могли спастись... Но никто ей этого не сказал.
   Мистер Долиш снова много пил, так что один раз Эйри видела, как Коул его отчитывает, заставляя собраться как следует и продолжать работать. Оставшиеся ребята из их группы были подавлены, но, в целом, спокойны. Еще после смерти Стюарта все поняли, что потери теперь станут частью их жизни. Их переформировали, так что теперь Эйри должна была работать с Риддлом и Шелли.
   Более всего Эйри поражало то, что мир вокруг продолжал жить, как бы глупо это ни звучало. Школьники весело что-то обсуждали, а погода налаживалась, радуя теплым весенним солнцем, но в душе у Эйри поселился холодный март. Тот, где погибли ее друзья.
   Мистер Мур посчитался также пропавшим без вести в Зеркале. Его родственники и друзья устроили похороны в его родном городе, где-то на юге Алберии. Эйри не знала, что хуже: думать, что Реджи тогда сожрали черви, или же он вновь встретился с тем демоном? И в том и в другом случае смерть его была ужасна.
   Девушка прикрыла глаза, сжав рукой крестик под рубашкой. Кингсли был католиком, как и она, что сильно не одобрял его отец. Пару раз глубоко вдохнув, Эйри подавила вновь напрашивающиеся слезы и принялась молиться за Реджи и Эндрю. За Спаркла она уже помолилась в церкви, но там сегодня было слишком много праздно шатающегося народу - всем было интересно, кого хоронят и в честь кого служба. Не в силах наблюдать за этими любопытствующими лицами, Эйри ушла сразу после службы.
   Дверь скрипнула.
   -Что, все еще молишься своему Богу? Даже после того, что случилось? -презрительно донеслось до Мевис.
   Эйри замолчала и спокойно повернула голову. На пороге стояла ее соседка по комнате, та самая девочка, которую спасли в сентябре. Джиллиан Белл.
   -Если это беспокоит тебя, я пойду молиться в другое место, -встала Эйри с кровати.
   -Нет, я просто не понимаю, -Джиллиан прикрыла за собой дверь. -Бог забрал у тебя все, а ты продолжаешь верить в него? Если он и существует, разве не его вина в том, что случилось?! Ведь это он забирает у нас близких людей!
   Джиллиан, будучи достаточно высокого роста для своего возраста, зло смотрела на Эйри. Лицо ее раскраснелось, а длинные светлые волосы смешно пушились, торча в разные стороны. Светлые глаза неопределенного оттенка смотрели презрительно и внимательно одновременно.
   -Ты что-то путаешь. Моих друзей убил демон. И твоих родителей тоже. "Бог забирает" - это когда ты в преклонном возрасте засыпаешь в своей постели и отходишь в мир иной. Все остальное - дело рук демонов, болезней и, в большинстве своем, плохих людей. Неужели ты думаешь, что Богу нравится видеть страдания своих детей? Я думаю, что над каждым погибшим он горько плачет вместе с нами.
   -Да ну? Отчего же тогда этот твой всесильный заботливый Бог допускает, чтобы подобное происходило? Почему не спасает и не помогает? -Белл сжала кулаки так, что они побледнели. Эйри смотрела на нее по-прежнему спокойно и словно бы с каким-то сочувствием.
   -Он спасает и помогает. Ты ведь жива сейчас, правда? И я жива. Остальное... Если в конце пути не будет ждать смерть, к чему тогда жить? Зная, что когда-нибудь все закончится, ты стараешься жить. Стараешься сделать что-то полезное, помочь кому-то или оставить что-то после себя. Без тьмы не было бы света. Если не испытывать лишений и страданий, как понять, что перед тобой счастье? Если бы все было всегда хорошо, как ты хочешь, все люди были бы глубоко несчастны.
   -Несешь какой-то бред, -злобно бросила ей Джиллиан.
   -Вырастешь - поймешь, -улыбнулась Эйри.
   -Пф, сама будто сильно взрослая, -Белл встала у зеркала и взялась за щетку для волос.
   Эйри посмотрела на нее своими серыми глазами, под которыми уже пролегли глубокие морщинки, и улыбнулась.
   -Что ж, мне даже интересно - к окончанию школы у тебя будет столько же седых волос, сколько у меня сейчас? И сможешь ли ты тогда назвать себя "не сильно взрослой"?
   Джиллиан только фыркнула, с беспокойством покосившись на Эйри. Она никогда не обращала внимания, но, действительно, если приглядеться, то это вовсе не пепельный оттенок темных волос, а седина.
   -Тебя там ждут, кстати, -пробурчала Белл, резкими движениями расчесывая свои струящиеся медовые локоны. -Какой-то мистер Кингсли. Просили тебя позвать. Он в саду, рядом с оранжереями.
   Внутри все замерло. Что ж, она ожидала этого. Похороны Реджи состоялись три дня назад. Лорд Кингсли похоронил любимого сына, а теперь хочет видеть ее. Это явно будет не самый приятный разговор.
   Эйри тут же направилась к двери. Уже открыв ее, девушка помедлила на пороге и обернулась.
   -Джиллиан, мне жаль, что... смерть твоих родителей так... озлобила тебя.
   В саду сейчас никого не было. Оранжереи также были закрыты до наступления тепла. Поеживаясь, Эйри проходила вдоль каменных колонн. Заметив мистера Кингсли, она быстро направилась к нему. Почти бегом пересекла двор сада, выйдя на другую сторону, под крышу открытого коридора.
   Лорд Кингсли, прямой, точно струна, стоял рядом с одной из колонн. Оба его сына совершенно не походили на него - видимо, пошли в мать. Кингсли был черноволосым, строгим человеком с приятными, но резкими чертами лица. Эйри удивилась, что в этот раз не наблюдает охраны рядом с ним. Или они где-то рядом, просто она их не видит?
   -Мевис? Я просил, чтобы нас не беспокоили, -голос Кингсли был резким и отрывистым. Эйри заметила явное презрение в его глазах и, кажется... ненависть?
   -Да, сэр, я Эйри Мевис, -Эйри сохраняла дистанцию, остановившись примерно в шести шагах от лорда Кингсли.
   -Я потребовал, чтобы мне выдали твой отчет. Ты жива, и стоишь, смотришь на меня сейчас своими глупыми глазами. А Реджинальд, мой сын... мертв.
   Лицо Кингсли исказилось от боли. Эйри опустила взгляд.
   -Ты не должна была оставлять его! Должна была защитить, если нужно, ценой собственной жизни! Вы ВСЕ должны были защищать его, так почему, вместо этого, он защищал вас?!
   Крик лорда Кингсли разнесся по саду, спугнув птиц. Эйри поняла, что, кажется, то, что тут никого не было, не являлось случайностью.
   -Простите, сэр.
   Вот оно, наконец-то. Хоть кто-то сказал ей, что можно было сделать все по-другому. Эйри и сама уже думала об этом. Не нужно было оставлять Реджи, нужно было остаться и защищать его. В его смерти виновата только она. От этой мысли почему-то становилось легче, хотя должно было быть наоборот.
   -Что толку с твоих извинений?! Ты вернешь мне ими сына?! Нет! О, я знал, что из этого не выйдет ничего хорошего, что Реджинальду нельзя становиться магом, но он так хотел...
   Голос мистера Кингсли болезненно оборвался. Эйри молчала. Да и что она может сказать? Как бы не горевала девушка, она понимала, что боль, которую чувствует сейчас лорд Кингсли, намного сильнее ее собственной.
   -Он никогда не был одним из вас, ясно тебе?! Никогда! Вы все были пылью у его ног! И ты тоже! ТЫ должна была быть на его месте! Он должен был выжить, но вместо этого ты стоишь тут...
   Кингсли аж затрясся от гнева.
   -Ты бросила его, ты спасала свою никчемную шкуру, пока мой сын умирал! Думаешь, после этого ты заслуживаешь нормальной жизни?! Так вот, ты не будешь магом! Поверь, в моих силах сделать это. Центр не возьмет тебя, и все лучшие частные организации - тоже. Все прочие места, куда ты могла бы устроиться со своим образованием, также откажут тебе. У тебя не будет того будущего, о каком ты мечтала. Заканчивай школу и выметайся обратно в ту дыру, из которой вылезла!
   -Да, сэр, я все поняла.
   Эйри отстраненно смотрела в пол, разглядывая узоры на плитке.
   -Все поняла? Тогда вон с глаз моих!
   -Только, сэр, если вы думаете, что лишили меня чего-то важного, то я вас разочарую. Я потеряла последнее ценное, что оставалось в моей жизни, десять дней назад. Больше не осталось ничего. Вы не можете ограбить бедняка, ведь у него ничего нет. Разве что забрать его никчемную жизнь.
   Эйри развернулась на каблуках и направилась ко входу в павильон. Лорд Кингсли больше ничего ей не сказал. Остекленевшим взглядом он смотрел куда-то вглубь сада, и по его лицу уже нельзя было сказать, что именно он чувствует в данный момент.

Часть третья.

Счастливого Рождества!

29

   Декабрь медленно приближался к самому главному своему дню - Рождеству. После того снегопада, который застали Эйри с Нилом, снега больше не было. Изредка хмурые тучи, будто опомнившись, роняли на землю дождевые капли. Эйри не нравилась такая погода. Каждый день, выходя из дома миссис Книппенс, она недовольно ворчала, пеняя облакам за их нерасторопность, но им было решительно все равно.
   Либо так действовала погода, либо тут было что-то еще, но с каждым днем Мерси становилась все ворчливее и язвительнее. "Будто бы в ожидании чего-то неприятного", -думала про себя Эйри. Миссис Кинвайл придиралась по пустякам ко всем подряд, все время некрасиво ругалась и, кажется, стала курить еще больше, хотя, казалось бы, куда уж там. Мевис старалась лишний раз ее не тревожить, по всем непонятным вопросам обращаясь к Анжелин.
   Том, напротив, повеселел, все время что-то напевал под нос и, в общем, был в весьма приподнятом настроении. В ожидании Рождества мисс Трини стала еще более суетливой, чем обычно, но тоже находилась в добром расположении духа. Приходя в агентство, она каждый раз мечтательно рассказывала, как именно планирует обустроить праздник в этот раз, чтобы он стал еще более запоминающимся, чем в прошлом году.
   В данный момент она как раз донимала Эйри своими рассказами о потрясающих занавесках, которые привезли из Фергании.
   -Я никак не могу выбрать, хотя провела в этом магазине уже несколько часов. Думаю, голубые будут хорошо смотреться, но мне больше понравились золотистые. С другой стороны, это Рождество я планировала провести в прохладных тонах, и золотистые будут не к месту... А о таких, с искорками, я тебе рассказывала? Кажется, нет? Я только вчера их заприметила, и теперь не знаю...
   Эйри обреченно слушала, тихонько попивая чай. Она сидела у стола Мерси, Анжелин там же. Мерси писала письма, изредка вставляя свои комментарии. Сегодня он была не такой злой, как все последние дни, но явно чем-то обеспокоенной.
   -Анж, остались ведь только занавески, да? Все остальное готово? Ну так купи все, какие понравились, а дома уже посмотришь, что подойдет, -задумчиво произнесла миссис Кинвайл, почесала за ухом ручкой и вновь принялась что-то быстро строчить.
   -Потрясающе, Мерси, -Анжелин даже хлопнула в ладоши. -И как я сама не подумала об этом?! Действительно, так и сделаю сегодня, иначе все лучшее разберут... Остались еще несколько вопросов по блюдам. Как думаете...
   Эйри грустно осмотрела помещение, неосознанно ища помощи. Взгляд ее встретился со взглядом Нила. Моррис улыбнулся. Эйри состроила страдальческую физиономию, одними глазами показывая на мисс Трини. Нил улыбнулся снова, уже сочувственно, и пожал плечами. Мол, а что поделать. Девушка тяжело вздохнула.
   Дверной колокольчик весело забренчал, и в помещение вошли сразу двое - Том Баркинс и Колин Роджерс. Колин все еще был весьма бледен, но широко улыбался своей обаятельной улыбкой.
   -Приветствуем, дамы и господа, -пробасил Том, снимая шляпу.
   -В основном дамы, конечно, -сделал изящный реверанс Колин.
   -Ни к чему тебе было сегодня так далеко ехать, -тут же с беспокойством встала со стула Анжелин. -Тебя только-только выписали...
   -Моя спасительница должна знать, что со мной все наконец в порядке, -Колин перевел взгляд на Эйри.
   -Привет, Колин, -улыбнулась Эйри. -Анжелин уже рассказала нам сегодня, что тебя выписали, но хорошо, что ты пришел. Будешь чай?
   -Все будут чай, -помахал со своего места Том.
   -И мне, -кивнула Мерси.
   -И я выпью, пожалуй, -устало откинулся на спинку стула Нил, с легким недовольством глядя на Роджерса.
   -Спасибо, миледи, -Колин не сводил глаз с Мевис. -Ваша искренняя забота не может оставить равнодушным никого, а уж я точно до конца жизни - самый преданный ваш поклонник...
   Нил сложил руки на груди, вперив в Колина подозрительный взгляд.
   -Роджерс, что это тебя так разбирает сегодня?
   -Ах, мистер Моррис, вы, как всегда, вежливы и тактичны. Разве вы не в курсе, что миледи спасла мою жизнь?
   -В курсе. Но это не значит, что...
   -Нил! -позвала из кладовки Эйри. -Помоги разнести кружки.
   Нил вздохнул и встал из-за стола, напоследок недовольно зыркнув на Колина. Колин, сияя, точно елочная игрушка, только улыбнулся ему вслед.
   Мерси кивнула в знак благодарности, когда перед ней поставили кружку, и вновь углубилась в чтение какого-то письма. Ее обеспокоенный вид почему-то все больше заставлял нервничать и Эйри. Анжелин с благодарностью приняла чай, но пить, как отметила про себя Мевис, не стала. Том, вместо того чтобы заниматься делами, неожиданно весьма активно включился в обсуждение предстоящего праздника. Эйри только помалкивала, присев на край стола Нила, и слушала, как Анжелин, Колин и Том весело переговариваются между собой, создавая в обычно тихом помещении невообразимый шум. Мерси, кажется, они не мешали, настолько она была поглощена работой. Нил подергал Эйри за рукав, показывая, чтобы она слезла и не мешала ему работать.
   -Ничего не знаю. Стульев больше нет, -шепотом ответила Эйри. -Отдохни немного, ты весь день работал.
   -Согласен, но только за печенье, -так же шепотом ответил Нил. -Тебе ведь Уоджесс снова притащил сегодня?
   Эйри вздохнула, но принесла из кладовки печенье. На предложение угощаться никто даже не отреагировал, так что Эйри с чистой совестью на пару с Нилом уплели все сами, периодически устраивая соревнование "кто первый дотянется до во-он той красивой печеньки".
   Слушая краем уха, Эйри узнала, что, оказывается, это Рождество Колин будет отмечать в семье Анжелин. Последний раз, если она правильно расслышала, Колин был у них в гостях лет пять назад, так что мисс Трини была очень рада тому, что Роджерс вновь, после такого длительного перерыва, согласился на ее предложение. Также стала понятна причина столь приподнятого настроения Тома - на Рождество он поедет в Уоллесс, к дочери и ее семье, а также повидается со своей бывшей женой, с которой, похоже, он сохранил достаточно теплые отношения. Уоллесс был еще севернее Эртмунда, так что Том редко выбирался, чтобы повидаться с близкими, но на Рождество приезжал обязательно.
   -Нил, Эйри, Мерси, -Анжелин по очереди обвела всех сияющим взглядом. -Если у вас нет никаких планов на этот день, то, может быть, вы приедете на Рождество ко мне?
   -Это будет потрясающий праздник, -улыбнулся Колин, с надеждой посмотрев на Эйри.
   Эйри и Нил невольно переглянулись, словно бы спрашивая друг у друга, действительно ли сейчас Анжелин обратилась к ним. Они так увлеклись своей игрой в печенье, что давно уже не обращали внимания на окружающих.
   -Я не люблю Рождество, ты же знаешь, Анж, -немного рассеянно ответила Мерси.
   -Я подумала, что, может, хотя бы в этот раз, -Анжелин мило закусила губу. Потом с улыбкой обернулась к Нилу, ожидая теперь ответа от него.
   -Да как-то не хочется, -просто ответил Моррис.
   Взгляд Анжелин стал откровенно возмущенным, и она уже хотела сказать что-то резкое, но Мерси неожиданно для всех спасла положение.
   -Для Мевис и Морриса у меня будет работа. Так что к лучшему, что планов на Рождество у них нет.
   -Работа? Ты с ума сошла, Мерс? -подал голос Том. -Пусть ребята отдохнут на Рождество, зачем же так?
   Мерси вопросительно посмотрела на Эйри и Нила, с легким удивлением смотрящих на нее.
   -Я не против, -наконец пожал плечами Нил.
   -Я тоже, -кивнула Эйри. -А что за работа?
   -Потом, -Мерси махнула рукой и углубилась в свои бумаги. -Сегодня, позднее.
   Анжелин еще немного посидела с ними и вскоре умчалась, сославшись на дела.
   -Да, новые занавески - это, действительно, очень важно, -с иронией в голосе заметил Нил, когда мисс Трини уже покинула помещение.
   Эйри только улыбнулась себе под нос.
   Вскоре их покинул и Том, напевая под нос что-то из рождественских гимнов. Он жутко фальшивил, так что Эйри, как ни вслушивалась, так и не смогла определить, что именно он поет.
   Колин явно никуда не торопился и, после ухода Анжелин с Томом, тут же переключил свое внимание на Эйри. Девушка демонстративно продолжала сидеть на краю стола Нила, замечая, что это вызывает некое беспокойство у Колина. Нил, кажется, тоже это приметил, и перестал выталкивать Эйри, хотя свободные стулья уже имелись в наличии.
   Роджерс, как всегда тараторя и периодически проглатывая слова, рассказывал что-то о своей работе. Эйри с трудом воспринимала его речь, местами откровенно скучая. Кажется, она тогда вполне ясно ответила на вопрос Колина. Зачем же тогда он продолжает так мило ей улыбаться и все будто ждет чего-то?..
   Эйри перевела скучающий взгляд на светловолосую голову Морриса.
   -Нил, у тебя тут седой волос, -она тут же протянула руку, намереваясь выдрать так призывно маячившую цель, но Нил перехватил ее ладонь.
   -А если я решу заняться тем же, ты не подумала? Не тронь чужие волосы.
   -М-м-м... Тогда я останусь лысой. Плохая идея.
   -Вот именно. Плохая, -попенял Нил, все еще держа в своей руке ее руку. Колин напряженно замолчал.
   -Так, ребятки, по поводу работы...
   Мерси сказала это так неожиданно, что все вздрогнули. Миссис Кинвайл закончила с бумагами и теперь пыталась кое-как прибрать их.
   -Две недели назад я послала одного надежного человека в Мьеллоу... Это малюсенькая деревенька, затерянная где-то посреди Брукширских лесов. Дело обычное, ничего криминального - клиент просто пытается восстановить свое семейное древо, так как потерял родителей еще в детстве, а теперь, когда дело идет к старости, хочет найти каких-нибудь родственников. Всего-то нужно было просмотреть местные архивы и выписать пару дат рождения. Но прошло две недели, а мой информатор не вернулся. Курьера от него также не было. Более того, я смогла найти пару человек, имеющих родственников в Мьеллоу. Они сказали, что уже больше месяца не получают вестей от них. Ранее они обращались в полицию, прося что-нибудь выяснить, но, как понимаете, там их просто подняли на смех...
   Эйри с Нилом переглянулись.
   -Возможно, это все просто череда случайных совпадений, но...
   -Может быть и Зеркало? -поняла Эйри ее подозрения.
   Мерси кивнула.
   -Не хочу отправлять тебя одну, так что...
   -Я могу поехать вместе с ней, -тут же вклинился Колин. Нил раздраженно посмотрел на него.
   -Нет, Колин, ты только что из больницы, а дело может оказаться опасным. К тому же, ты ведь собирался на Рождество к Анж, разве нет?
   Колин недовольно поводил губами, сложив руки на груди.
   -Том едет в Уоллесс, так что просить сопровождать Эйри могу лишь тебя, Нил.
   -Без проблем, -кивнул Моррис.
   -Конечно, с Зеркалом Эйри справится и в одиночку, но путь до Мьеллоу... как бы так выразиться...
   Не найдя слов, Мерси просто развела руками в стороны.
   -А я пока проверю еще кое-что. Может, я уже просто сошла с ума, раз думаю сразу о самом плохом. В общем, надеюсь, что вы именно это мне и скажете, когда вернетесь, а своего информатора я найду в каком-нибудь пабе Тидвила... Так, а теперь идите сюда, попробую вам нарисовать карту, иначе до Мьеллоу вы не доберетесь...

30

   На следующий день, рано утром, они отправились в Тидвил. Там с одного вокзала добирались до другого, после чего сели на поезд до Реншира. В Реншире пересели на следующий поезд, ехавший уже до Лоствига. Именно оттуда можно было добраться до Мьеллоу.
   -В Лоствиге, получается, будем уже вечером. Поздновато, -Эйри недовольно хмыкнула, усаживаясь на место у окна.
   -Ненавижу поезда, -в десятый, кажется, раз за этот долгий день сказал Нил и сел рядом с девушкой.
   Это был общий вагон, но народу было немного. Напротив Эйри с Нилом никто так и не занял места.
   -А я привыкла, -пожала Эйри плечами, тут же с любопытством прижимаясь лбом к пыльному стеклу. Моррис тяжело вздохнул.
   Поезд тронулся. На станции Лоствига они будут уже через полтора часа.
   -Больше всего раздражает, сколько времени впустую уходит между этими пересадками. Там подождать два часа, там три...
   -Ну, мы ведь едем вдвоем, так веселее, разве нет? -улыбнулась Эйри, повернувшись к Нилу.
   Моррис вздохнул, посмотрев на лицо девушки, потом с силой провел своей рукой по ее лбу.
   -Не прижимайся ты к стеклу, -он продемонстрировал пыльную ладонь. -Как ребенок, честное слово.
   Эйри только широко улыбнулась и, для верности, принялась тереть свой лоб сама.
   -Так чисто?
   -Сойдет.
   -Эй, ты что, снова пытаешься уснуть?!
   -Если ты не будешь трясти меня, то, возможно, мне даже удастся это сделать, -Нил сложил руки на груди и, точь-в-точь как Баркинс, пытался уснуть сидя.
   -А мне тогда что делать? Ты весь день либо молчишь, либо спишь, либо ворчишь, как не любишь поезда...
   -Смотри в окно дальше, тебе же нравится? А за весельем - это к Роджерсу. Он ведь предлагал поехать с тобой.
   Нил так и сидел с закрытыми глазами, все еще, видимо, надеясь подремать.
   -Уже темно и в окне почти ничего не видно. А Колин всех замучил своей болтовней, пока мы тогда добирались до Колуотера.
   -Молчат - тебе не нравится, болтают - не нравится. Ты определись для начала, чего хочешь. Или, лучше, тоже поспи, -с надеждой предложил Нил.
   Эйри издала возмущенное фырканье и принялась стягивать с ноги сапог.
   -Что ты делаешь? -приоткрыл один глаз Нил, не в силах игнорировать ее натужное сопение.
   -Снимаю обувь. Раз спать - значит спать. А ну-ка чуть подвинься..
   -Да что ты...
   Эйри, забравшись с ногами на сиденье, свернулась в крохотный клубочек, положив голову на ногу Морриса. Поворчав и потыкав его колено, точно поправляет подушку, она наконец нашла удобное положение и затихла.
   -Разбудишь, как доедем, -невнятно пробормотала она.
   Нил обвел глазами вагон, чувствуя, как краснеет. Пару человек хихикнули, посмотрев на них, некоторые женщины покачали головами. Остальные, кажется, даже не обратили внимания.
   -Послушай, это смущает. Слезь, -шепотом попросил Нил.
   -Спи давай, -сонно пробормотала Эйри.
   -Издеваешься? Думаешь, я теперь смогу заснуть? -продолжал яростно шептать Моррис, краснея все сильнее.
   -А-в-х-в-у-э, -только и пробормотала в ответ Эйри.
   -Ты что же, уже спишь?!
   Девушка не ответила. Дыхание ее было медленным и ровным. Состроив гримасу мученика, Нил снова прикрыл глаза, хоть и понимал, что поспать ему не удастся. К его собственному удивлению, следом за Эйри, он провалился в сон уже через десять минут.
   Разбудил его резкий толчок. Нил нехотя открыл глаза. На коленке заворочалась Эйри, не понимая спросонья, что происходит. Народ вокруг суетился, собирал свои вещи.
   -Приехали, -Моррис потряс Эйри за плечо. -Хорошо, что Лоствиг конечная, иначе бы все проспали...
   Эйри, еще более ворчливая со сна, чем Моррис, как-то витиевато выругалась, заявив, что ей не дали поспать, но послушно собрала свои вещи. Потирая затекшую челюсть, она первая вышла из вагона.
   К ночи сильно похолодало. Покинувшие поезд люди, поеживаясь, уже ловили кэбы. Эйри с Нилом, поспрашивая, убедились, что в Мьеллоу их никто не повезет. Ехать сейчас до Лоствига, чтобы там пытаться найти транспорт до Мьеллоу, означало, что им придется удлинить свой путь почти втрое. Как и предупреждала Мерси, в это малюсенькое поселение почти никто не ездит и, напротив, жители Мьеллоу редко покидают свой родной дом, в крайнем случае запрягая телегу с лошадьми до Лоствига.
   Посовещавшись немного, Эйри с Нилом решили, что до рассвета побудут на станции, после чего пешком двинутся на запад, к искомой деревеньке. По расчетам миссис Кинвайл, тогда они прибудут туда еще днем - если, конечно, не заблудятся по пути...
   -Уверена, что тебя это устраивает? Провести ночь под открытым небом - то еще удовольствие, -с сомнением протянул Нил, когда они усаживались на скамейку.
   -Шутишь? Где мы только не бывали, пока добирались до Зеркал. Обычно, правда, брали с собой палатку, но и на скамейках приходилось ночевать. Вот прямо садились вчетвером, прижимались друг к другу, чтоб не замерзнуть, и так спали.
   -Спать на коленях чужих людей - это тоже было для вас в порядке обыденности? -поднял бровь Нил.
   -А, этим в основном Реджи страдал. Растянется вот так, упадет к кому-нибудь на колени и дрыхнет. И что значит "чужие люди"? Мы не чужие были друг другу, мы же команда. В пути редко получалось отоспаться по-человечески, мы ведь то в поезде, то по лесам, то еще где-нибудь. Так что я привыкла спать в самых разных условиях. Выбора-то не было.
   -Под "чужими" я имел в виду себя. Знаешь, как на нас смотрели в вагоне? Я чуть со стыда не помер.
   -А ты разве чужой? -недоуменно поморгала Эйри, доставая бутерброды из сумки. -И мало ли, кто что думает. Ты же говорил, что тебе все равно. Ну, тогда, когда мы ходили в "Милый тортик"... К тому же, ты и сам скоро заснул, так что не придумывай тут.
   -Ты распространяла такую атмосферу сонливости, что не заснуть было невозможно, -с благодарным кивком принял бутерброд Нил.
   -Так и скажи, что пригрелся, вот и вся "атмосфера".
   -В любом случае, все это выглядело не слишком прилично.
   -Мне все равно, как там это выглядело. Советую и тебе меньше думать о всяких пустяках.
   -Это не пустяки.
   -Когда ты стал таким занудой?! -возмущенно обернулась к нему Эйри, доставая следующие бутерброды. Первые они успешно умяли в несколько прикусов.
   -С тех самых пор, когда ты стала вести себя вот так, -с набитым ртом ответил Моррис.
   -Я думала, мы теперь друзья.
   На это Нил ничего не ответил, молча продолжая жевать бутерброды. Железнодорожные пути мягко посверкивали в лунном свете. К ночи прояснилось, что давало надежду на то, что завтра их ожидает хорошая погода. Они сидели на крайней скамье, той, что была ближе к лесу. Людей на станции уже не осталось, так что вокруг воцарилась непривычная тишина, изредка прерываемая завываниями ледяного ветра.
   -Так тихо, -с благоговением в голосе прервала тишину Эйри.
   -И жутко, -скептично заметил Нил.
   -Жутко было в разрушенном районе Колуотера. А тут так... спокойно.
   -Так что там, кстати, все же случилось? Том рассказал мне в общих чертах, -поерзал на скамейке Моррис.
   -Ну, и я могу только в общих чертах... Демон воздействал на сознание, заставляя людей повиноваться себе или совершить самоубийство. Ничего такого, на самом деле.
   -А маги, значит, могут этому сопротивляться?
   -На нас подобные фокусы просто не действуют, -Эйри сосредоточенно рылась в сумке, ища флягу. -Хорошо, что Том тоже оказался достаточно устойчив к подобному. Думаю, это потому, что, возможно, в его жизни не было таких потрясений, которыми демон мог бы спровоцировать его. Я с трудом успела спасти Колина, а уж двоих сразу... Держи.
   Эйри протянула флягу Нилу. Он отхлебнул, поморщился.
   -Что это?!
   -Компотик от миссис Книппенс. Не нравится?
   -А бутерброды тоже она делала?
   -Еду в дорогу собирала я, так что не волнуйся, -улыбнулась Эйри, довольно глядя куда-то вдаль.
   -Ну хоть так, -Нил сделал еще пару глотков и передал флягу девушке.
   Эйри молча пила. Некоторое время они тихо сидели, потом девушка спросила, убирая компот обратно в сумку:
   -Ты ведь, на самом деле, хотел спросить о другом? Мне так показалось.
   Нил покосился на нее.
   -Ну да. После этого Колуотера Роджерс смотрит на тебя так, будто съесть хочет. Между вами что-то произошло?
   -Кроме того, что я спасла ему жизнь?
   -Ну да.
   -Ну, даже не знаю, как сказать-то... В больнице Роджерс спросил, есть ли у него шансы. Он такой... несерьезный, ты и сам знаешь. Сказал, что "почти влюбился". Я так и не поняла до конца, шутил он тогда или нет.
   -И что ты ответила?
   Эйри посмотрела на Нила так, будто он сказал нечто совершенно ужасное.
   -Ты шутишь, должно быть?! Я и Колин? Как это вообще могло появиться в твоей глупой кучерявой голове? Конечно, я сказала ему, что шансов у него нет и ничего подобного между нами не может быть даже в самых бредовых фантазиях, не то что наяву.
   -Он тебе не нравится?
   -Не то чтобы... То есть, человек-то он неплохой. Но... он слишком редко бывает самим собой. Все время эти ужимки, откровенная лесть... Мисс Трини, он, может быть, и подходит, не спорю. Но для меня в нем слишком мало настоящего и слишком много фальши. И вообще, он не в моем вкусе, вот.
   -Кто же тогда в твоем? А, наверное, тот тип, о котором ты все время упоминаешь... как его там... Ну, который сын лорда Кингсли...
   -Реджи? -Эйри рассмеялась. -Скажешь тоже.
   -А что с ним не так?
   -Реджи - самовлюбленный засранец. Терпеть таких не могу.
   -Я, кажется, уже ничего не понимаю. Вы ведь были друзьями, разве нет?
   -Да, он был моим лучшим другом. А ранее мы были заклятыми врагами. Только от того, что наши отношения сменились с минуса на плюс, ничего не изменилось. Он спал со всеми подряд девчонками из женской школы лет, кажется, с тринадцати. Чуть ли не каждую неделю у него была новая девушка. Все время задирал младшеклассников, издевался над ними, лез в драку. Оскорблял всех, кого считал ниже себя - а это практически половина учеников школы Святого Саймона. Если я вдруг проходила мимо, ему, конечно, как следует доставалось... Но я же не могла ходить за ним по пятам и все время его контролировать. Любил покомандовать, но тут особо никто не возражал. Разве что Спаркл периодически опускал его с небес на землю, так что они с Реджи не сильно ладили... Да, в отличие от Колина, Реджи всегда был настоящим, но от этого менее непонятным не становился. Тут они с Роджерсом как раз похожи... Это что, допрос? -спохватилась наконец Эйри.
   -Просто пытаюсь узнать тебя получше, -откинулся на спинку скамейки Нил, уже складывая руки на груди.
   -Будешь спать? Спи, я тогда покараулю.
   -Что? -тут же открыл глаза Нил. -Спи тоже, тут никого.
   -Ну конечно, мало ли... Мне будет неспокойно.
   -Тогда и я не буду спать, -Моррис с силой потер уставшие за день глаза.
   -Вредина.
   -Есть такое. А скажи-ка, кстати, почему среди магов так мало девушек? Я правильно понял, что ты была единственной в своей команде? -пытаясь не заснуть, решил хоть как-то отвлечься Нил.
   -Хуже, я была единственной в нашей группе. Магов-девушек, на самом деле, столько же, сколько мужчин.
   -Они где-то прячутся, да? -попытался пошутить Нил.
   -М-м-м, нет. Видишь ли, я тогда рассказывала тебе, как попадают в маги, но забыла упомянуть, что это все касается только лиц мужского пола.
   -Мерси бы расстроилась, узнав. Она активно выступает за равные права женщин и мужчин в обществе, -улыбнулся Моррис.
   Эйри тяжело вздохнула.
   -У магов равные права - их слишком мало, и все они очень важны для нашего государства. Но тут дело в самих женщинах. Они обычно имеют низкий болевой порог, больше подвержены панике, тяжело переносят различные физические нагрузки и неудобства походной жизни. Изначально, еще когда Зеркала только-только появились, девушек как раз не брали потому, что считали их заведомо более слабыми. Иногда делались исключения, и эти исключения бывали весьма успешны. Около ста лет назад, когда построили школу Святого Саймона, тогда же открыли спецклассы для магов. Решили брать всех без исключения, но девушки показали себя не с лучшей стороны. В Зеркалах они часто были неосмотрительны, нередко паниковали, все время старались найти защиты у окружавших их мужчин... В общем, смертность среди женщин-магов была поистине ужасающей, и уже лет через тридцать от этой идеи отказались. Теперь девушек берут только по их собственному желанию, сразу рассказывая, что именно их ждет и к чему надо готовиться. Большинство отказываются, как только узнают, что придется сражаться. Когда оказывается, что сражаться нужно будет еще и с демонами... Ну, в общем, ко всему достаточно заикнуться о том, что боль будет твоим единственным верным другом на протяжении всего маговского пути и... Короче, тут все то же самое, как и в ответе на вопрос "Почему нет женщин-военных?". Кстати, маги официально приписаны к войскам Алберии, если вдруг ты не знал.
   -Примерно так я и думал, -кивнул Моррис. -А ты, получается, не испугалась? Или хотела отомстить?
   -Хм... Думаю, это была благодарность.
   -Прости, не понял?
   -Ну, у меня ведь тогда никого не осталось. Маги из школы Саймона, которые спасали нашу деревню, очень хорошо обошлись со мной. Заботились и все переживали за меня тогда больше, чем я за себя, -Эйри улыбнулась, вспомнив об этом. -Привезли в школу, накормили, дали крышу над головой. Сказали, что если останусь тут и стану такой, как они, то не нужно будет идти в приют. И я согласилась, потому что не знала, как иначе могу отблагодарить таких хороших ребят. Стать такой же, как они, сражаться с ними плечом к плечу и спасать людей - кажется, это был наилучший вариант.
   -Ты и сейчас так думаешь? После всего, что пережила?
   -Да.
   -Почему?
   -Глупый вопрос. Потому что я по-прежнему могу быть такой, как они, и спасать людей. Ни один путь, который человек выбирает в своей жизни, не обходится без препятствий или потерь. Можно, конечно, вилять по окольным дорожкам, всегда выбирая самый простой вариант... Избегать неудобных людей, неудобных решений и всего того, что рождает дополнительные сложности в жизни. Но, в отличие от многих, я довольна своим местом и думаю, что нахожусь именно там, где нужна.
   -Хм. Никогда не думал об этом вот так... Скажи, а чувство разочарования когда-нибудь посещало тебя? Когда что-то не оправдывало твоих ожиданий?
   -Нет. Потому что никаких особых ожиданий не было. Я знала, на что иду, и знала, что меня может ждать. Знала, что могу умереть, знала, что могу кого-то потерять. И знаю, что дальнейший мой путь будет не менее легким - неважно, в какую сторону свернет дорога. Это ведь то, что случилось с тобой, потому ты спрашиваешь меня? Ты ушел из полиции, потому как что-то там не оправдало твоих ожиданий, так? Ты разочаровался в своей профессии? Мечтал о ней с детства и представлял нечто, что не имело никакого отношения к реальной жизни?
   -Ты слишком проницательна для своих семнадцати лет, -вздохнул Нил.
   -Мне почти восемнадцать, -назидательно подняла палец вверх Эйри.
   -Огромная разница, действительно.
   -Ну так что? Расскажешь, почему ушел из полиции?
   -Ты и так обо всем догадалась.
   -Ну же, расскажи, -Эйри подползла к нему поближе и подергала за рукав пальто.
   -Я думал о полицейских как о героях, спасающих людей. Оказалось, как ты верно заметила, что в жизни все по-другому. Место, полное отвратительных продажных личностей, менее всего думающих о том, чтобы кому-то помочь - вот чем стала для меня полиция. Разочарование было... таким огромным, ты просто не представляешь. Сначала я пытался что-то изменить, как-то повлиять на других, но... Ничего не получалось. Вскоре я смирился и так проработал несколько лет. А потом это все мне надоело. Баркинса я знал давно, хоть он и работал не в нашем отделе. Узнав, что я уволился, он тут же предложил мне работу в агентстве. Зарплата, конечно, намного меньше, чем в полиции, но меня устраивает. Больше я этим не заморачиваюсь - всеми этими геройствами и прочим... Спокойная работа, хороший коллектив - больше ничего и не нужно.
   -Ты сейчас пытаешься обмануть меня или себя? Если бы это тебя не беспокоило, ты бы не говорил об этом вот так...
   -Как?
   -Как будто тебе очень больно.
   Нил с шумом выдохнул воздух.
   -Не люблю, когда ты так серьезна.
   -Никто не любил. Джо говорил в такие минуты, что я будто душу вынимаю.
   -Хорошее сравнение. Пожалуй, так и есть.
   -Но тебе ведь и вправду больно. Ты уже забыл обо всем, но тут появилась я и показала тебе другую сторону. Не так, как в полиции, а так, как у магов. И ты подумал: "Может, я был неправ? Достаточно ли приложил усилий? Возможно, что-то все же можно было сделать. Возможно, я все же мог спасать людей". Так, да?..
   -Ты слишком хорошо обо мне думаешь, -усмехнулся Нил. -Я не такой, как ты. И никогда таким не был. Я просто подумал, что, возможно, погорячился тогда. Полиция - это стабильная надежная работа и оплачиваемая пенсия. Частное агентство - совсем не то же самое, а любая прибыль случайна и непрогнозируема. Возможно, стоило тогда попросить перевести меня в другое отделение или даже в другой город. Но я решил обрубить все концы разом, и теперь жалею об этом.
   -Вот как... -Эйри опустила взгляд.
   -Что, наконец-то разочаровалась во мне? Больше не считаешь "милым"? -с какой-то злобной и одновременно горькой усмешкой спросил Нил.
   Эйри покачала головой.
   -Если ты хочешь обманывать себя дальше - путь будет так. Значит, тебе так легче. Я не в силах ничего изменить. Но я по-прежнему считаю тебя милым, как бы ты не наговаривал на себя.
   Эйри подобрала ноги на скамейку и привалилась плечом к Нилу.
   -Ты ведь сказала, что будешь караулить?..
   -Решила все же поспать. Кому мы тут нужны, в самом деле...
   -На колени ложиться не будешь? -напряженным голосом спросил Моррис.
   -Нет, тебя же это смущает. Я прямо чувствую, как ты весь напрягся, говоря это. Еще, глядишь, и бояться меня начнешь, так что посплю так. Доброй ночи.
   -И тебе доброй...
   Нил перевел взгляд на Эйри. Уже через пару минут девушка мерно сопела, уткнувшись носом в его плечо. Моррис долго вглядывался в ее лицо, чувствуя, как становится теплее, а глаза начинают закрываться сами собой.
   -"Милый", да? -тихо пробормотал он, проваливаясь в сон.

31

   Солнце только-только показалось за деревьями, а Эйри, вздрогнув, тут же проснулась. Моррис еще спал, завалившись на нее. Девушка достала часы. Половина пятого.
   -Вставай давай, нам пора...
   Невыспавшийся Нил поворчал, после чего, размяв затекшие конечности, все же встал. В такую рань кусок в горло не лез, так что они практически сразу двинулись в западном направлении, изредка сверяясь с картой Мерси.
   -Уверена, что не заблудимся? -недоверчиво спрашивал Моррис, глядя в спину впереди идущей девушки.
   -Уверена, я неплохо ориентируюсь на местности.
   -Вас и этому учили, да? -хмыкнул Нил.
   -Да, -вздохнула Эйри. -Хорошо, что снега в этом году толком не было, так мы можем двигаться намного быстрее.
   -Я думал, раз маги - такие важные шишки, для них особые условия. А, оказывается, вы должны пользоваться палатками и спать где придется, -улыбнулся себе под нос Моррис.
   -Ой, не говори, -снова вздохнула Эйри. - Но когда Зеркало находится в самой гуще леса, или на вершине горы, или под толщей воды - тут не до удобств. Что поделать, издержки профессии...
   -И такое бывает? -удивился Нил, споткнувшись о какую-то корягу.
   -Ну да, я ведь не придумываю, все из личного опыта. Именно поэтому маги так важны - Зеркала могут появиться в любом месте. Вообще в любом. Хоть на пороге палаты лордов Алберии - или же в туалете любого из этих лордов. Этого нельзя предусмотреть, так что, к слову, в Центре всегда есть дежурный отряд, который держат как раз на тот случай, если кому-нибудь из этих высокопоставленных особ потребуется помощь...
   -Ты как-то... не очень дружелюбно это сказала.
   -Дежурный отряд никогда не посылают на помощь простым людям. Даже если больше никого в Центре не осталось, а где-то демоны уже убивают направо и налево. А вдруг кому-нибудь из лордов потребуются маги именно в этот момент?.. Поскольку большую часть времени дежурный отряд проводит, поплевывая в потолок от скуки, состав его регулярно меняют. Маг не должен сидеть без дела.
   Нил лишь что-то неразборчиво промычал в ответ, борясь с ветками.
   Солнце поднималось все выше и, наконец, достигло своего максимально пика, возможного для этого времени года. Погода начинала портиться. Поднявшийся ветер сгонял огромные тучи со всех концов небосвода. Резко потемнело, и вскоре солнце уже нельзя было различить за плотными серыми облаками.
   Эйри что-то проворчала себе под нос и, кажется, выругалась. Нил только хмыкнул.
   -Теперь, если не ошибаюсь, нужно потихоньку выправлять путь на север, -девушка остановилась в нерешительности.
   -А что там у Мерси? -встал рядом Нил, заглядывая в карту.
   -"Примерно после полудня двигаться на северо-запад". Все. Мы идем достаточно быстро и, возможно, уже прошли намного западнее, чем нужно.
   -Или наоборот.
   -Или наоборот, -тяжело вздохнула Эйри. -Делать нечего, скорректируем прямо на ходу, если что...
   Затолкав в карман ставшую теперь бесполезной карту, Эйри вынула часы. Периодически поглядывая на них, точно на компас, она становилась все беспокойней и раздражительней.
   Через некоторое время они вновь остановились. Заметно стемнело.
   -Уже половина пятого. Вот ведь дерьмо, -Эйри злобно топнула ногой.
   -Действительно, бродить по лесу в это время суток - не самое лучшее развлечение, -протянул Нил. -Хорошо хоть редколесье, иначе...
   -Да даже не в этом дело! Если там и правда Зеркало, нет ничего хуже, чем сражаться в темноте! Я, конечно, попытаюсь сделать нам свет, но у меня всегда плохо получалось...
   -Может, остановимся и продолжим путь завтра утром?
   -Нет, думаю, мы движемся в верном направлении. Но я не удивлюсь, если окажется, что информатор Мерси просто заблудился...
   В лесу становилось все темнее и мрачнее. С неба, медленно танцуя в воздухе, упали первые снежинки.
   -Ну вот, нашли время, -заворчала Эйри. -Почему именно сейчас? Только снегопада нам и не хватало.
   -Ты же любишь снег, -усмехнулся Нил.
   -Люблю, но не сейчас.
   -Какая ты непостоянная.
   -Когда дело касается погоды - да. Постой-ка... Слышишь?
   -Что? -Нил чуть не врезался в резко остановившуюся девушку.
   -Такой... звон, что ли?
   -Рождественские бубенцы? -широко улыбнулся Моррис. -Нет, к сожалению, не слышу. Хотя, думаю, Санта Клаус именно в это время должен выезжать на ежегодную раздачу подарков.
   -Да ну тебя, -Эйри легонько толкнула его в бок, но тоже улыбнулась. -Правда не слышишь? Так... громко...
   -Нет, не слышу. Может, это твое, маговское?..
   -Но как?..
   Эйри повернулась в сторону звона. В окружающей их темноте уже почти ничего не было видно. Решительно кивнув, она направилась в сторону звука, подхватив Морриса за рукав.
   -Не потеряйся только, - на ходу сказала она.
   -Скорее ты оторвешь мне рукав, чем это произойдет...
   Глаза привыкали к темноте, так что скоро Эйри без труда различала чернеющие ветви. Снег все так же медленно падал, снежинка за снежинкой, не решаясь на более серьезные действия.
   -Вот ведь подумать только, какой бред - вечер двадцать четвертого декабря, а мы где-то в лесу...
   -Ну почему же бред? В книжках маленькие, но отважные искатели приключений именно в Сочельник отправляются на поиски Санта Клауса, дабы попросить его исполнить самое заветное свое желание. Чем мы хуже?
   -Тем, что мы уже не маленькие? -улыбнулась Эйри.
   -Еще скажи, что ты не веришь в Санту.
   Эйри так и прыснула.
   -Правда не веришь? Ну вот, я расстроился.
   Судя по голосу Нила, расстройства там не было и в помине.
   Звон то отдалялся, то приближался, но всегда исходил из одного направления. Если это правда Зеркало, почему она слышит его? Это вызывало беспокойство.
   -Я уже давно не отмечал Рождество, -прервал молчание Нил спустя некоторое время. -С тех самых пор, как покинул дом.
   -Я тоже. На рождественские каникулы все разъезжались домой, только маги-сироты оставались в школе. Обычно я посещала рождественскую службу в нашей церкви - вот и весь праздник. То есть, если у обычных людей это праздник в привычном его понимании, то я, скорее, воспринимала его несколько иначе. Как день, который можно целиком посвятить Богу.
   -Ну, я не столь религиозен, как ты.
   Деревья впереди начали расходиться.
   -Кажется, звон вел нас в верном направлении, -кивнула Эйри.
   -Если и так, что-то я не вижу света в окнах домов...
   Еще шаг, и она почувствовала это. Внутри будто что-то взорвалось, заиграло, словно бы сам ветер поселился в ней. Звон пропал. Она слышала теперь самые отдаленные звуки, а вокруг точно включили свет. Все задышало, зашевелилось, потянулось к ней. Это и есть настоящая магия?..
   -Зеркало, -Эйри задыхалась от нахлынувшего на нее чувства всемогущества. -Прямо вот тут начинается его зона влияния.
   Нил попытался всмотреться вперед.
   -Ничего не вижу.
   -Я чувствую его. Все такое... яркое. Никогда раньше такого не было.
   -С тобой все в порядке? -обеспокоенно спросил Нил, в темноте стараясь разглядеть ее лицо.
   -Думаю, да.
   Эйри размахнулась и забросила сумку подальше, туда, откуда они пришли. Следом полетело пальто. Поежившись, девушка помахала руками, проверяя, может ли она свободно двигаться. Моррис достал дробовик и кивнул, показывая, что готов.
   -Останься за пределами зоны, Нил. Так будет для тебя безопасней.
   -Ну уж нет. Ты, возможно, будешь рисковать своей жизнью, а я просто встану где-нибудь на холмике и буду кричать тебе что-нибудь подбадривающее, да? Так не пойдет. Хотя бы осмотримся вместе, а там уже будет видно.
   -Ну ладно, -нерешительно ответила девушка. -Тогда...
   Она чуть прикрыла глаза. По воздуху медленно поплыли огромные светящиеся шары, напоминающие маленькие солнца. Они как-то странно изгибались и волновались, будто капельки масла в воде. Вокруг сразу стало светло.
   Нил присвистнул.
   -А говорила, что плохо получается... Это же настоящее волшебство.
   -Здесь все будто пропитано магией. Говорю же, подобного раньше не было. Идем. Осторожно...
   Они двинулись вперед, беспокойно оглядываясь. Нил держал дробовик наготове. Шары плыли в такт их движению, чуть впереди. Уже показались черневшие контуры первых домов, но света в окнах, как ранее заметил Нил, и правда не было.
   -Ох ты ж...
   Нил чуть отступил, вглядываясь. Растерзанное человеческое тело.
   -Так и думала, -лицо Эйри болезненно исказилось.
   -Судя по виду, трупу примерно месяц, -Нил присел, тщательно разглядывая останки. Один из светящихся шаров тут же завис над ним.
   -Все же запах гнили мне не мерещился. Идем, Нил, дальше будет только хуже. Судя по всему, тут никто не выжил.
   Подходя к деревне, они уже старались не смотреть по сторонам. Все и так было ясно. Изуродованные, искалеченные тела были везде. Похоже, это те, кто пытался сбежать. Многие наверняка умерли в своих домах, а большую часть тел они обнаружат уже на местных улицах.
   -Магия им не поможет, да? -тихо спросил Нил.
   -Я думаю, ни одна магия этого или иных миров не способна на такое. Мертвецов не вернуть назад.
   Неожиданно сразу со всех сторон раздался шум, похожий на клекотание. Демоны, почувствовав их присутствие, выходили из своих укрытий. Это были длинные тощие твари, общими очертаниями похожие на человека, но при этом также напоминали высохшие до основания деревца. Тугая сморщенная кожа покрывала все их длинное тело, а множество мелких черных глаз облепили не только голову, но и руки.
   -Нас тут прямо ждали, -хмыкнул Нил.
   -Да, с распростертыми объятиями, -тоже хмыкнула Эйри.
   Демоны подходили медленно, недоверчиво, будто не понимая, откуда тут снова живые люди. Широко расставив когтистые лапы, самые смелые бросились вперед.
   -Ну точно, требуют тепла и ласки. Это мы сейчас устроим...
   -Осторожно, они могут быть быстрее, чем кажутся! -крикнула Эйри, уже прыгая в толпу.
   Никогда раньше она не чувствовала такой легкости в движениях. Она уворачивалась, сжимая пространство, и демоны никак не могли зацепить ее, раздраженно кряхтя и клекоча. Сверкающий белый меч, прозрачный, будто сделанный из хрусталя, проходил сквозь тела, обрубал конечности и головы. Это больше напоминало танец в каком-то диковинном дворце. Сверху лился мягкий теплый свет, снежинки игриво кружились в воздухе, а девушка все продолжала танцевать. Ее партнеры падали замертво, истекая густой черной кровью, их становилось все меньше и меньше. Она замечала каждое их движение и ускользала, не дав никому и шанса станцевать рядом с ней. Где-то рядом раздавались тяжелые выстрелы дробовика, но краем глаза Эйри видела, что с Нилом все в порядке.
   Где-то вверху раздался яростный вопль огромной твари. Вот и новый партнер для танца, уже кружит где-то в вышине. Пора заканчивать тут, иначе могут возникнуть сложности. Новых демонов пока не было - возможно ли, что они собрались вместе и напали все сразу?..
   Что-то приближалось. Со свистом рассекало воздух, взмахивая огромными кожистыми крыльями. Что-то невероятно быстрое и сильное.
   -Нил!
   Эйри развернулась, не успев добить последних двух демонов, и среагировала так, как никогда ранее. Тварь летела не к ней, а к мужчине. Огромные белые клинки тут же вонзились в землю буквально в дюйме от Морриса, создав некое подобие щита, и жуткая тварь лишь царапнула его когтями. В тот же миг эта тварь, более всего напоминающая небольшого дракона из книжек, обернулась к Эйри. Нил со смесью недоверия и ужаса смотрел на чудовище, спешно перезаряжая дробовик.
   Подумав про себя, что это все же не дракон, а, скорее, горгулья, Эйри отвлеклась на то, чтобы добить последних демонов, и в этот момент чудовище невообразимо быстро метнуло хвостом в сторону девушки, устроив своеобразную подсечку. Эйри упала, охнув. Хвост монстра весь был покрыт огромными острыми шипами, напоминающими скорее небольшие, остро заточенные клинки.
   -Эйри!
   Нил присел за щит и сделал два метких выстрела. Тварь взревела, прыгнула на Эйри и подцепила ее своими огромными когтями. В ту же секунду, махнув крыльями, горгулья взвилась в воздух. "Или все же дракон? Горгульедракон?" -стараясь не дать себе потерять сознание, думала девушка. Кажется, когти пронзили легкие, сломав по пути ребра. Дышать стало невероятно тяжело, а к горлу подступала кровь.
   В пару секунд демон поднял ее так высоко, что захватывало дух, и продолжал поднимать выше. Эйри еще успела заметить, как пропали светящиеся шары и белый щит, ведь она больше не контролировала их. Чудовище поднимало ее все выше, громко покрикивая. Что делать? Убить его сейчас - значит упасть с огромной высоты на землю. Девушка не была уверена, что сможет как-нибудь смягчить свое падение. Так, постойте-ка, а для чего это чудище вообще поднимает ее так высоко?..
   В голове тут же всплыли картинки из книг по естествознанию, где хищные птицы поднимают черепах высоко в воздух, после чего бросают наземь.
   "Эйри, не теряй сознания. Не теряй. Просто жди..."
   Девушка напряглась. Нельзя пропустить нужный момент. Нельзя. Магией она все еще поддерживает в себе силы, так что все получится.
   Ледяной воздух свистел вокруг, крылья демона работали быстро и уверенно. Снежинки закручивались в вихре, липли к лицу, одежде. Эйри чувствовала, как от холода уже сводит руки, безвольно болтаясь в когтях у демона. "Интересно, это ведь получается, что в высоту зона влияния намного больше, чем в ширину... То есть, в диаметре... Или?.. А, дерьмо, какая разница... Вот оно!"
   Дальше все произошло всего в несколько мгновений. Демон резко завис в воздухе и тряхнул лапами, скидывая Эйри. Девушка, ожидавшая этого, вцепилась в него одной рукой, во второй уже был сверкающий белый меч. Одним широким взмахом, напрягаясь на пределе возможностей, Эйри отсекла крыло у самого основания. Чудовище завопило так, что девушка на некоторое время оглохла. Заваливаясь на бок и изо всех сил работая одним крылом, горгульедракон, жалобно повизгивая, начал падать, продолжая лапами стряхивать Эйри. Искры растаявшего меча еще сверкали в воздухе, а девушка уже двумя руками вцепилась в чудовище, подтягиваясь к нему на спину. Сейчас было видно, что он не такой огромный, как казалось сначала - иллюзию создавали крылья, широко раскидывавшиеся в стороны. Вернее, теперь уже одно крыло.
   Вся перемазанная в своей и чужой крови, Эйри тряслась от холода, занемевшими руками хватаясь как можно крепче за обрубок крыла. Расстояние до земли сокращалось. Эйри вновь услышала звуки выстрелов. Что ж, пора заканчивать с этим.
   Похоже, они падали на главную площадь городка. Эйри успела разглядеть очертания фонтана и, кажется, церковь. Оценив взглядом оставшееся расстояние, Эйри извернулась и отсекла второе крыло. Жалобно вскрикнув, тварь камнем полетела вниз. Девушка вцепилась что было сил, но занемевшие руки подвели ее. Уже у самой земли она соскользнула и кубарем полетела в сторону, больно ударившись о каменное основание фонтана.
   Демон, оглушенный падением, попытался встать. Кажется, две из четырех его лап были сломаны, но хвост все еще извивался в опасной близости от лица девушки. Эйри привстала на руках и, нахмурившись, посмотрела в сторону жуткой твари.
   -Танцы кончились. На этом и попрощаемся.
   Огромные клинки, один за одним, впивались в тело чудовища. Последний, метнувшись в воздухе, отсек голову. Тело демона еще пару раз дернулось, так что для надежности Эйри пригвоздила его хвост к земле. Мало ли...
   Девушка взмахнула рукой, и в морозном воздухе вновь поплыли масляные шары. Тяжело приподнялась и села на колени, уперев в них руки. Вот теперь можно и подлечиться.
   Со стороны демона-горгульи на площадь как раз бежал Нил.
   "Цел. Отлично. Просто отлично", -поморщившись, улыбнулась девушка.
   Моррис мельком окинул труп чудища взглядом, тщательно переступил через отрубленную голову на длинной шее и подошел к Эйри. Девушка подняла на него взгляд, оставаясь стоять на коленях.
   -Только не смотри на меня так, хорошо? -сиплым голосом произнесла она. -Я сейчас немного посижу вот так и буду как новенькая...
   С этими словами она закашлялась, отхаркивая кровь.
   -Я... я уж думал, что все, -голос Нила дрогнул.
   -Это я так думала, когда ты остался там один, без присмотра, -Эйри наконец справилась с кашлем.
   -Несколько демонов еще напали на меня, когда... когда это чудище подняло тебя в воздух. И по пути сюда встретился один. Кажется, больше никого.
   -Из Зеркала всегда могут прийти новые, -Эйри старалась дышать аккуратно, все еще восстанавливая легкие, так что перешла на хриплый шепот. Желания посмотреть на свою грудь даже не возникало. Судя по взгляду Нила, ничего хорошего она там не увидит.
   Моррис присел рядом. Эйри закрыла глаза. Внутри все бурлило и переливалось, а боль проходила слишком медленно. Девушка чувствовала, как восстанавливается ее тело. Здесь действительно совершенно потрясающая магия, настолько быстрого восстановления на ее памяти еще не было.
   -Всего-то несколько дырок в груди, пустяки, -улыбнулась Эйри с закрытыми глазами. -А, и еще ногу подвернула, когда падала.
   -Действительно, пустяки, -тоже улыбнулся Нил, глядя вдаль.
   -Думаю, я видела Зеркало, пока мы с этой тварью падали. Что-то блеснуло за церковью - возможно, это оно.
   Эйри открыла глаза и, пошатываясь, встала на ноги. Теперь, при ярком свете, было видно, что улица покрыта замерзшей кровью. Везде были полуразложившиеся трупы людей. На самом дне фонтана также застыла кровь.
   -Жаль, что мы пришли сюда слишком поздно.
   Нил только кивнул и тоже встал.
   -Уже все? Выглядишь ужасно.
   -Обычное мое состояние, -поморщилась Эйри. -Долечусь на ходу, идем к церкви.
   Они вышли с площади и направились вдоль улицы. Пройдя совсем немного, свернули. Зеркало посверкивало в двадцати футах над землей, прямо на заднем дворе небольшой аккуратной церкви. Дальше начиналось местное кладбище.
   Эйри снова присела, заканчивая лечение.
   -Нил, когда я войду туда, демоны могут появиться вновь. Любые, не обязательно такие, которых мы видели. Я не смогу тебя защитить, а дробовик явно не поможет против кого-то навроде той летающей твари. Я хочу, чтобы ты покинул зону влияния.
   -Понимаю, -кивнул Моррис. -Безрассудно лезть к демону в пасть - это не по моей части, тут у нас спец ты.
   Эйри улыбнулась.
   -Идем, я провожу тебя.
   Они двинулись в сторону кладбища. Шли долго, уже прошли мимо могил и выходили в сторону леса.
   -Все. Вот тут граница, -Эйри прочертила по земле ногой. Светящиеся шары тут же погасли, как только она перешагнула через зону влияния Зеркала. -Только отойди подальше на всякий случай, зона может увеличиваться.
   -Хорошо, как скажешь.
   Моррис прошел еще около двадцати футов, Эйри осталась стоять у прочерченной границы. Потом сделала шаг назад. Шары вновь принялись весело перетекать по ветру.
   -Я пойду. Увидимся, -Эйри махнула рукой Нилу и направилась обратно. Моррис махнул рукой ей вслед, глядя на дорожку из светящихся желтых шаров.
   -Очень надеюсь, что увидимся, -тихо сказал он. -Возвращайся, Эйри.

32

   Сквозь редкие покосившиеся деревья легко можно было разглядеть куски серого однотонного неба. Эйри осторожно переступала через высохшие ветви, оглядываясь по сторонам. Никто не нападал на нее, а Сердце было совсем близко. "Неужели никого? Так тихо тут", -недоуменно думала девушка, вглядываясь в просветы между переплетенными стволами. Совсем тихо. И птиц нет. Вообще никого.
   "Значит, это Защитник. Я в безопасности, пока не подойду к Сердцу. Или... неужели и правда никого не будет?" Такие случаи действительно бывали и не считались особой редкостью. В Зеркале можно было никого не встретить, но, как подсказывал девушке ее опыт, расслабится можно только тогда, когда целым и невредимым покинешь этот жуткий мир Зазеркалья.
   Впереди что-то блеснуло, окружающие запахи изменились. Теперь это был не только мох и пересохшая кора, но и что-то, напоминающее тину в не самом чистом водоеме. "Похоже, впереди озеро. Или река? Нет, шума воды нет, значит, озеро".
   Деревья расступались и, действительно, впереди замаячило небольшое озеро. Внутри снова забился страх. Двое. Издалека похожи на людей. Эйри подходила ближе, не отрывая от них взгляд. Кажется, они тоже смотрели на нее.
   Это были мужчина и женщина. Женщина стояла на камне почти посреди озера. На ней было длинное закрытое платье яркого лилового цвета, светлые волосы были подвязаны лентой с бантом на боку. В руках она держала легкий прогулочный зонтик под цвет своего платья. Обычная миловидная внешность и чуть загадочный прищур больших темных глаз. Мужчина, хмурый и неприветливый, стоял на берегу. Он был огромного роста и мощного телосложения, почти как мистер Баркинс. Одет был в темную рубашку и наброшенную сверху короткую мантию с затейливым рисунком. На ногах его были широкие свободные штаны, похожие на те, что носят в далеких жарких странах. Белые волосы топорщились во все стороны. Мужчина держал в руках глефу. Пока он просто свободно опирался на нее.
   Эйри остановилась. Кажется, Сердце и правда тут. Ей нужно будет убить этих двоих? Справится ли она?
   -Она пришла, -хмуро заметил мужчина. Голос его был груб, но приятен на слух.
   -Маги всегда приходят, -улыбнулась женщина.
   -Она убила твоего питомца.
   -Да, это была тяжелая потеря, -женщина угрожающе поводила зонтиком.
   -Маги жестоки и неразумны.
   -Они не понимают, против чего идут.
   -Они убивают таких, как мы.
   -Они думают, что сильнее...
   -...но даже их магия - это обман.
   -Всего лишь иллюзия...
   -...которой они с трудом управляют.
   -Они используют свое воображение, шутка ли?
   -Они не знают, что значит быть настоящим магом.
   -Они - ошибка.
   -Они неполноценны.
   -Они должны быть уничтожены.
   Что? Делают вид, будто ее тут нет? Заканчивают друг за друга фразы, будто являются одним целым. Не имеет значения. Убить нужно обоих, это не люди, теперь совершенно ясно.
   -Танцы кончились, и начался цирк? -Эйри угрожающе взмахнула мечом.
   -Она наконец-то заговорила, -хихикнула женщина.
   -Такая же неполноценная, как все остальные.
   -Братец, разрешаю тебе убить ее. И осторожнее, голову мы заберем в коллекцию, она такая милашка.
   -Хорошо, сестра, срез в этот раз будет абсолютно ровным, как ты любишь.
   -Надеюсь на тебя, -женщина помахала ему рукой.
   Мужчина легко крутанул огромную тяжелую глефу и бросился к Эйри. Девушка ожидала этого и ушла от удара. Магия все так же переполняла ее, но, похоже, здесь ей это не поможет. Мужчина - настоящий боец, он мастерски орудует своей глефой. Что может противопоставить ему она? У нее в руках меч, но она понятия не имеет, как вести настоящий бой. Он держит дистанцию и быстрее нее. Остается лишь уклоняться и пытаться применить свою магию.
   "Быстр! Невероятно быстр! Это потому, что он демон?!" Эйри целиком ушла в оборону, не в силах противостоять столь мощному натиску. Ее клинки он отбивал с любого направления и, несмотря на тяжелое вооружение, был невероятно ловким. Кажется, даже сжимал и разжимал пространство он быстрее, чем все остальные, так что девушка никак не могла его опередить. Щиты не помогали - для Эйри было непривычно их ставить, так что мужчина с легкостью их раскалывал.
   Женщина присела, с улыбкой наблюдая за сражением. "Еще и наслаждается зрелищем, зараза! Почему она не атакует? Делают мне послабление? Знают, что не справлюсь даже с одним из них?" -гневно думала Эйри, пока уклонялась от очередной серии выпадов.
   -И долго ты будешь бегать от меня, маг? -раздраженно крикнул мужчина.
   -Правильно сказал - я маг. А маги, -Эйри вновь уклонилась, -не вступают в открытый бой с воинами.
   -Ты держишь в руках меч, маг, так дерись им, как подобает.
   Эйри ничего не ответила, продолжая отступать по кромке озера. Что делать? Как оторваться от него? Она уже устала, а ему, кажется, все равно. В итоге он просто возьмет ее измором. Может, подобраться к его сестре?..
   -Это все невероятно увлекательно, но надо как-то... ускорить процесс, -женщина встала, хищно улыбаясь и прокручивая в руках зонтик.
   Что она задумала? Теперь Эйри нужно было следить не только за мужчиной, но и за его партнершей. Женщина что-то забормотала себе под нос, глядя на воду. На поверхности озера в тот же миг сформировался огромный витиеватый узор. В его окружность были вплетены неведомые Эйри символы. Пару секунд узор покрутился, переливаясь синим и красным, после чего мигнул и исчез. Вода в озере пошла пузырями. Эйри как раз одной ногой стояла в воде, и в этот момент почувствовала, как что-то ее схватило. Вода, перетекая, обвивала ее и тянула к себе. Клинки не помогали, просто проходя насквозь. Мужчина взмахнул своей глефой, Эйри в последний раз с трудом увернулась. Если он отрубит ей голову, это конец. Лезвие глефы прошло по груди, чуть ниже шеи, прямо по серебряному крестику Реджи. Капли крови взметнулись в воздух. Нижняя часть крестика отлетела вместе с ними. Вода крепко держала ее. Мужчина размахнулся снова. Перед глазами проплыло изображение ее друзей, а потом на их месте возникло улыбающееся лицо Нила. Как больно...
   Эйри плотно закрыла глаза. По щеке еще успела проскользнуть одинокая слезинка, и мужчина нанес свой удар.
   В чем дело? Почему она ничего не чувствует? Где-то вдали раздался возмущенный визг женщины с зонтиком. Эйри тут же открыла глаза. Впереди нее стоял Реджи, приняв смертельный удар на свой щит. Мужчина с глефой выглядел ошеломленным.
   Что это? Как такое может быть? Неужели... неужели Реджи жив?! Неужели можно вот так остаться в Зеркале?! Значит ли это, что где-то рядом и Спаркл с Ллодсом? Эйри оглянулась, но больше никого не увидела. Если присмотреться, то было заметно, что Реджи все же выглядит немного по-другому. Он будто бы весь светился легким желтоватым мерцанием.
   -Эйри, иди к той женщине! Тут я справлюсь!
   -Но как? Она ведь посреди озера? -Эйри растерянно оглядывалась, все еще плохо соображая, что вообще происходит.
   -Мозгов у тебя не прибавилось за это время! -Реджи легко блокировал тяжелые удары глефы. -Иди по воде!
   -Но...
   До девушки только сейчас дошло, что больше ее ничего не держит. Кажется, Реджи каким-то образом рассеял заклинание -или оно рассеялось само. Женщина с зонтиком бормотала что-то снова, отправляя в сторону Кингсли пучки искрящихся молний. Реджи с ухмылкой их блокировал.
   По воде, да? Она ведь маг?.. Маг?.. Значит, просто представить и... Эйри по колено провалилась в озеро, чуть не упав туда же носом. Нет, не так. Она должна поверить, что это возможно. Реджи ведь тут? Разве это не то, что называют чудом? Значит, она сможет!
   Эйри легко побежала во воде. Во все стороны от ее шагов расходились круги, а женщина явно запаниковала. Она взвилась в воздух, продолжая прокручивать свой зонтик, но Эйри уже атаковала. Клинки со всех сторон летели к женщине - она мастерски отбивала их зонтиком. Эйри побежала к ней, создавая белоснежные ступеньки перед каждым новым шагом. Похоже, выше женщина взлететь не могла. Девушка остановилась прямо перед ней.
   -Думаешь, все? -хмуро спросила она.
   -Сразимся как маги, -улыбнулась Эйри.
   Она атаковала в воздухе, в тридцати футах над землей, создавая себе опоры в виде широких белых клинков. Женщина на удивление ловко фехтовала зонтиком, легко меняя направление удара Эйри. Если девушка пыталась атаковать сзади, зонтик, будто живой, тут же раскрывался и защищал свою хозяйку. Вот оно что...
   Эйри отпрыгнула подальше, сохраняя равновесие. Из воздуха один за одним полетели клинки, беспрерывно атакуя. Зонтик завертелся как сумасшедший. Эйри неотрывно следила за ним, как следует сосредоточившись. Видит! Она видит его движения! Теперь...
   Аккуратно направив клинок, будто копье, Эйри точным сильным ударом выбила зонт, попав в такт его движения. Женщина еще не успела опомниться, как Эйри уже сблизилась с ней и одним движением рассекла туловище от плеча до пояса. После второго удара голова женщины, обвязанная лентой, полетела в сторону. В тот же миг тело, которое больше не поддерживала магия, обмякло и с громким всплеском упало в воду. Зонтик мирно плавал на поверхности озера. Похоже, ни одна магия этого мира не могла повредить его...
   Реджи продолжал сражаться с мужчиной. Его щиты не могли убивать, но он легко задерживал любого противника, не давая тому сблизиться с остальными. Как всегда, когда они работали в команде.
   Эйри бросилась на помощь, атакуя мужчину со спины. Он по-прежнему был опасен, а глефа угрожающе рассекала воздух. Мужчина уже понял, что его сестру убили, но не произнес ни слова, продолжая яростно сражаться. Один на один Эйри не смогла бы победить его, но сейчас тут был Кингсли. В конце концов ему удалось особенно мощным ударом щита пошатнуть противника, и Эйри, не медля, снесла ему голову. Мужчина упал, так и не выпустив глефы из рук.
   Эйри тяжело дышала, внимательно глядя на Реджи. Тот как-то грустно улыбнулся ей.
   -Ну, вот и все. Мне пора, -сказал он.
   -Что значит?.. Ты разве?.. Я... я не понимаю, -девушка беспомощно хватала ртом воздух.
   -Я ведь уже умер, Эйри.
   Он так просто это сказал. К глазам девушки подкатили слезы.
   -Тогда... что я сейчас вижу? Кто ты? Дух? Привидение?
   -Я и сам не знаю. Это не совсем я. Настоящий я уже давно в другом месте. Наверное, и правда дух. Или тень. Я всегда был с тобой, ведь ты помнила обо мне. Хранила мой подарок.
   Эйри схватила крестик и крепко сжала его. Теперь там не хватало нижней половины.
   -Это место... Зазеркалье... Оно очень необычное. Думаю, оно сохраняет отпечаток всех, кто хоть раз бывал в нем, и хранит в себе память обо всех умерших. Меня оно тоже сохранило в себе. Но теперь, когда я помог тебе, мне нужно уйти отсюда. Уйти насовсем.
   -Реджи...
   -Я прошу тебя, отдай этот крестик моему отцу. Тебе он больше не пригодится. И скажи ему... Скажи, что он должен перестать горевать обо мне. Скажи, что у него есть другой сын, и он должен позаботиться о нем.
   -Ре... джи...
   По щекам Эйри потекли слезы. Реджи как-то умиротворенно смотрел на нее, продолжая мерцать теплым светом.
   -Я же просил тебя не плакать, глупая, -пожурил он ее.
   -Реджи... мне было так больно... так больно, когда вы все... Мне и сейчас больно, Реджи, -всхлипывая, Эйри опустилась на колени.
   -Прости, что оставили тебя одну, -Реджи протянул руку к голове девушки, но тут же отдернул, словно бы боялся прикоснуться.
   -Это ты прости меня, Реджи, -Эйри еще сильнее разразилась рыданиями, так что речь ее стала невнятной. -Я не должна была тогда оставлять тебя...
   -Поверь, ты бы не смогла меня спасти, -Кингсли грустно улыбнулся. -И свою бы жизнь погубила.
   -Вы все... были лучше... все... А я... зачем этому миру я, Реджи? Твой отец так горевал... Я видела, как ему было больно, Реджи...
   Лицо Кингсли на секунду болезненно исказилось, но тут же приняло спокойно-умиротворенный вид.
   -Эйри, как минимум один человек ждет сейчас твоего возвращения. И ему не все равно, что происходит с тобой, поверь. Если ты должна была жить ради него - разве это плохая причина? Вот и ответ на твой вопрос.
   -Реджи...
   -Перестань винить себя. И передай мой наказ отцу. Это все, о чем я хочу попросить. Сердце - прямо в озере, на самом дне. Смело ныряй, и найдешь его. Больше тебе ничего не угрожает.
   -Реджи... ты навсегда останешься моим лучшим другом.
   -Я знаю, -улыбнулся Реджи. -Прощай.
   Все так же грустно улыбаясь, Реджи исчез. Лишь золотистые искорки, оставшиеся кружить в воздухе, напоминали о том, что только что тут кто-то был. Все еще всхлипывая и яростно протирая лицо рукавом окровавленной рубашки, Эйри встала. Пошатываясь, она подошла к озеру.
   -Давай же, соберись. Реджи прав, Нил ждет тебя, -вслух сказала себе девушка.
   Она зашла в озеро, направляясь к его центру. Когда вода стала доходить до подбородка, Эйри набрала полную грудь воздуха и нырнула. "Нырять - не плавать", -успокаивала себя она. Девушка не умела плавать и, в общем, побаивалась любых водоемов.
   Вода в озере была мутной и как будто неприятной на ощупь. Эйри гребла в сторону дна, стараясь среди вздымающейся грязи обнаружить хоть что-нибудь. И снова точно звук далеких бубенцов. Девушка поплыла в его сторону. Так что же, это Сердце звало ее все время?..
   Вот оно. Перевито водорослями, будто лентами. Живое, еще бьющееся, издающее мелодичный звон. Оно словно бы стремилось вверх, к поверхности озера, к свету - но водоросли крепко обвивали его, не давая вырваться. "Ты хочешь свободы. Ты поэтому звал меня?" Сердце дернулось в ответ на ее мысли. Эйри взмахнула клинком и, вместо того чтобы рассечь Сердце, перерубила водоросли, удерживающие его. Сердце благодарно дернулось и поплыло вверх. В тот же миг все закружилось, по воде пошли пузыри, и Эйри закрыла глаза, ожидая возвращения.
   Вот и все. Она стоит на заднем дворе церкви. Ледяной ветер пробрал насквозь, так что Эйри вздрогнула и задрожала всем телом. Она уже успела позабыть, что в реальном мире сейчас зима. Снежинки все так же медленно опускались с ночного неба, как и до ее ухода. Сколько времени прошло? Час? Два? Девушка быстрым шагом направилась в ту сторону, где остался Моррис. Он должен знать, что она жива, это главное. Эйри на ходу потерла место, где лишь недавно был огромный порез от глефы. Теперь там вновь гладкая кожа, и лишь отсутствующая часть крестика напоминает о том, что случилось.
   Моррис был там же, где она оставила его. Сидел на небольшом пригорке у кромки леса, поджав одну ногу. Эйри только кивнула, ничего не говоря, Нил кивнул в ответ. Она подошла и села рядом, спиной прислонившись к спине мужчины. Сейчас она почему-то не хотела видеть его лица. Хотелось просто вот так прижаться к нему и больше никуда не уходить.
   -Там был Реджи, -слова будто сами вырвались из груди.
   -Это который сын лорда Кингсли? Но он же... -Нил деликатно замолчал.
   -Мертв. Верно. Я встретила его дух или что-то подобное. Он помог мне, иначе бы я умерла.
   -Значит, это был добрый дух. Это же отлично, верно?
   -Это было... больно.
   Эйри обхватила руками колени и уткнулась в них носом. Спина Нила странно поерзала.
   -Ты ведь солгала тогда, да? Ты любишь его? -тихо спросил Моррис.
   -Это... тяжело объяснить. Мы с Реджи с самого начала были заклятыми врагами. Мне нравилось учиться, но более у меня ничего не было. Когда мы подружились, когда стали работать в команде, я... Как это описать? У меня появилась надежда, что, возможно, не все в моей жизни будет плохо. Я представляла, как мы окончим школу, как Реджи наконец найдет достойную девушку и женится на ней, как я выйду замуж за кого-нибудь, и мы все вместе будем дружить семьями. Думала, что, даже если я маг, это не помешает мне быть счастливой. Я хотела того же для Реджи, ведь именно он подарил мне эту надежду. Когда он и... остальные... умерли... я...
   -Потеряла надежду вновь?
   -Да.
   -Кажется, я понимаю, о чем ты.
   -Так что, если отвечать конкретно на твой вопрос - да, думаю, я любила его как брата. То есть, именно так я любила бы своего брата, если бы он у меня был.
   Спина Нила заметно напряглась на той части фразы, где было "я любила", но тут же расслабилась после "как брата".
   -Прости, я... Я не должен был спрашивать об этом.
   -Не хотела бы - не ответила. Так что...
   -В общем, для меня сделали исключение. Я польщен, -Эйри слышала, как он усмехнулся себе под нос.
   -Ты вообще весь исключительный, целиком и полностью.
   -Это комплимент? -с сомнением протянул Нил.
   -Это факт. Думаешь, я бы стала спать в поезде на коленях, скажем, того же Роджерса?
   -Ну не знаю...
   -Не стала бы.
   -Хм.
   -Вот именно.
   Они замолчали. Неожиданно часы где-то в Мьеллоу громко дали бой, так что Нил и Эйри вздрогнули.
   -Раз... два... -принялась считать Эйри.
   Часы пробили ровно двенадцать раз и замолчали. Полночь.
   Эйри откинулась на спину Нила так, что головой прижималась к его затылку. Перед глазами стояли изуродованные трупы Мьеллоу и светящийся Реджи. Но она жива. По-прежнему жива. И Нил тут, рядом с ней.
   -Ты теплый.
   -Просто кому-то пора заканчивать бегать в одной рубашке по морозу.
   -Нил... С Рождеством.
   -С Рождеством, Эйри.

33

   Далее вся праздничная неделя прошла в делах и суматохе. Сначала Эйри и Нил добрались до Лоствига, где сразу же обратились в полицию. Некоторое время они провели в участке, "до выяснения всех обстоятельств дела", как им сказали. Из Лоствига они отправили курьера с письмом в Демпшир, дабы Мерси за них не волновалась, а также начинала разыскивать родственников погибшего информатора. Под самый Новый Год Морриса и Мевис наконец отпустили, и они отправились в Тидвил. Там Нил сел на поезд до Демпшира, а девушка направилась в Центральное Управление, доложиться лично, подозревая, что одного письменного доклада обо всех произошедших чудесах не хватит. Аналитики долго беседовали с ней, выявляя мельчайшие подробности, и подтвердили, что аналогов ее случаю пока не было. Тот факт, что магия в зоне Зеркала была во много раз сильнее обычной, не вызвал их любопытства. Они лишь сказали, что это не такая уж и редкость, и, скорее всего, подобное было вызвано наличием в Зеркале сразу двух высших демонов. А вот появление ранее умершего мага, хоть и в виде духа, вызвало небывалый ажиотаж. Эйри отдельным письмом попросила сообщить обо всем лорду Кингсли, так как, вероятно, случившееся может заинтересовать его. В Центре ничего не обещали, но письмо приняли. Через три мучительных дня расспросов Эйри наконец отправилась в Демпшир.
   Элин Книппенс пока еще не вернулась - на все зимние праздники она отправлялась погостить к сыну. По приезду Эйри с грустью обнаружила, что ничего съестного в доме, естественно, нет. Попытка приготовить нечто съедобное закончилась абсолютным провалом, так что девушке вновь пришлось выбираться из дому, до ближайшей закусочной. Расплачиваясь, Эйри подумала, что пока есть такая возможность, надо будет попросить миссис Книппенс научить ее готовить. Цены в закусочной отнюдь не располагали к регулярному их посещению. Вернувшись, девушка упала на свою пропахшую плесенью кровать и крепко проспала до самого утра. Шестое января. Том, наверное, еще не вернулся, но Мерси и Нил наверняка уже работают. К двенадцати дня Эйри, наконец, доползла до двери с вывеской "Частное детективное агентство Кинвайл".
   Колокольчик недовольно звякнул. В агентстве сидела одна только Мерси и немного удивленно воззрилась на Эйри, роняя сигаретный пепел на стол.
   -Доброе ут... То есть, добрый день, Мерси, -пробормотала Эйри, снимая пальто.
   -И ты туда же. Не сидится вам дома, что ли? Работы пока никакой особо нет, и не будет этак еще недельку. Праздники, чтоб их...
   -"И я туда же"... Ты про Морриса, что ли?
   -Про кого ж еще. Припрется сегодня опять, как пить дать. Попросила его хотя бы не сидеть весь день, так что к обеду будет. Том вернется тоже через неделю, потому, если желаешь, можешь пока отдохнуть, -Мерси недовольно смотрела на чистый лист бумаги, точно это он являлся виновником ее плохого настроения.
   -Ну, по моей части дело всегда может найтись, -Эйри отправилась в кладовку.
   -Это верно. За последнее Зеркало нам прилично отвалят, обещали в ближайшие два-три дня перевести деньги. Ты молодец, хорошо поработала. Жаль только, что Уилбур погиб. Ну и все это... вообще... ужас, конечно.
   Эйри ничего не ответила. Да и что тут скажешь?..
   -Я схожу за кипятком, -кивнула она уже на ходу.
   -А... ну давай, -немного растерянно ответила Мерси.
   Когда девушка вернулась, Кинвайл все так же сидела над белым листом бумаги, раскуривая уже новую сигарету.
   -Будете чай?
   -Давай, ага...
   Эйри с любопытством поглядывала на Мерси, пока накладывала заварку.
   -Как прошло Рождество, мисс... Мерси?
   -Ах, как всегда отвратительно. Я пила, потом снова пила и еще пила. Вот и все подробности. Хотя, думаю, у тебя все прошло еще хуже. Я запросила копию твоего отчета из Центра. В следующий раз пиши и мне сразу, ты все-таки числишься под моим руководством...
   -Хорошо, -вздохнула Эйри. -Один в Центр, один вам и один в полицию.
   Она поставила чашку с чаем на стол Мерси и осталась стоять, с интересом разглядывая чистый лист.
   -Вы пишете кому-то письмо?
   Кинвайл подняла на нее усталый взгляд.
   -Нет.
   -Просто смотрите на лист бумаги?
   -Да.
   -М-м-м. Понятно.
   Эйри отправилась к своему рабочему месту и принялась сдувать пыль, прежде чем поставить кружку с чаем.
   -Чем займешься? -лениво поинтересовалась Мерси.
   -Просмотрю то, что тут еще оставалось и, наверное, приберусь в нашем архиве. Ранее им занимался кто-то... эм-м... не слишком ответственный, там много перепутанных дат. Ну и вдруг какое Зеркало еще подвернется...
   -Понятно.
   Некоторое время они молча пили чай. Эйри перебрала все свои бумаги, а Мерси так и сидела над одним несчастным листом, невидящим взглядом глядя куда-то в стену.
   -Мерси, может, вам помочь? -снова сделала попытку Мевис.
   -Ты все время сбиваешься с "ты" на "вы" и обратно, -недовольно заметила Мерси вместо ответа.
   -Никак не могу привыкнуть, что поделать. И все-таки... Это какое-то очень важное письмо, да?
   -Не докопаешься - не успокоишься? -хмуро посмотрела на нее Кинвайл.
   -Я просто хочу помочь.
   -Это письмо я пытаюсь написать уже девятый год подряд, но каждый раз ничего не получается, -Мерси откинулась на спинку стула и развернулась к окну.
   -Ого, -искренне удивилась Эйри. -Это... как так вообще?..
   Мерси тяжело вздохнула и потянулась за новой сигаретой.
   -Каждый год, на Рождество, мне пишет мой бывший муж. Каждый раз я думаю, что, возможно, стоит что-нибудь ответить, но я просто не знаю, что ему написать.
   -То есть вы не отвечаете, а он все равно пишет вам? Я правильно понимаю?
   -Да. Он в курсе, что я жива-здорова, хоть мы и не пересекаемся последние девять лет, с того самого момента, как расстались. Думаю, наводит справки обо мне. По крайней мере, за это время я успела сменить три адреса, но всякий раз он знает, куда нужно писать.
   -Ну... разве это не обычная вежливость? То есть, он ведь пишет только на Рождество...
   -Первый год он писал каждый месяц. Я не ответила ни на одно его письмо. Дальше он писал уже реже, а потом - только на Рождество, -Мерси продолжала задумчиво смотреть в окно, попыхивая сигаретой.
   -Он... чем-то сильно обидел вас, да? -нерешительно спросила Эйри. Кажется, это как раз то, что называют "не лезть не в свое дело". Девушка бы не удивилась, если бы миссис Кинвайл так ей и ответила.
   -Обидел? -Мерси вздохнула. -Это я бросила его.
   Эйри промолчала, но Кинвайл, кажется, как раз была в настроении поговорить.
   - Мы поженились, когда мне был двадцать один год. Я тогда еще не была такой "мужиковатой", как любит говорить Моррис. Обычная девчонка, такая же, как и все. Я тогда взяла его фамилию, Эбигайл. Супруги Эбигайл. У него - свое дело, доставшееся по наследству, у меня - знаменитый папа-детектив. И все вроде бы было хорошо. Скоро я забеременела. Артур был невероятно рад. Кажется, таким счастливым он не был и на нашей свадьбе. На седьмом месяце у меня случился выкидыш. Я тогда, помню, месяц провела в больнице. Артур навещал меня каждый день, очень переживал. Говорил, что, главное, что я жива, а ребенка мы сделать еще успеем. В двадцать четыре я забеременела снова. Сильно мучилась тогда, почти все время провела в больнице. И снова выкидыш. Врачи сказали, что лучше даже не пытаться больше, так как в следующий раз они уже могут и не вытащить меня с того света. Артур сильно переживал, но сказал опять, что мое здоровье для него дороже. Я обманывала его, не предохранялась, надеялась на третью беременность. Но, видимо, Бог или кто там еще решили, что хватит с меня. Забеременеть я больше не смогла, и открыто призналась в этом мужу. Тогда я поняла, что, на самом деле, все это время он хранил надежду, что когда-нибудь у нас будут дети. Сказал, конечно, что ничего, и раз так, обойдемся без детей, что уж тут. Он любит меня, а это главное. Вот только время шло, и я видела, как он страдает. С какой любовью и тоской смотрит на соседских ребятишек. Решила, что хватит. Хватит ему жить с такой неполноценной, как я. Он бы никогда меня не бросил, так что предложила ему расстаться именно я. То есть, просто поставила перед фактом. Он принял это, особо не возражая. Знал, что раз уж я решила - то все. Так в двадцать девять лет я вновь стала Кинвайл. Решила, что "Эбигайл" должна стать какая-нибудь другая девушка. Артур уже скоро нашел себе молодую невесту, через год после свадьбы она родила ему здорового сына. Ему сейчас уже семь. Два года назад подарила еще и дочку. Он пишет мне длинные подробные письма, рассказывает о себе, о жене, о детях. Новая миссис Эбигайл младше его на десять лет, милая и добрая девушка, как он описывает ее. С ней он счастлив.
   Мерси затушила сигарету в пепельнице и замолчала.
   -Мерси, не надо так. Не называйте себя "неполноценной". Вы будто вините себя за это, -Эйри и не думала, что рассказ Кинвайл так расстроит ее.
   -Это не меняет сути, -махнула рукой Мерси.
   -Знаете, все маги бесплодны от рождения. "Побочный эффект", как это называют у нас.
   -Правда? Не знала, -Мерси сочувственно посмотрела на нее. -Значит, о нормальной семье можешь забыть. Женщины, которые не могут родить ребенка, никому не нужны.
   -Не судите обо всех мужчинах только по вашему случаю, -неожиданно рассердилась Эйри. -Семья - это не обязательно дети. Что же, по-вашему, маги не заслуживают нормальной жизни? Ничего подобного. Женятся и выходят замуж, так же, как и все остальные.
   -Ну, мага тяжело назвать "нормальным" в привычном понимании. Уверена, люди, желающие разделить с таким жизнь, тоже... ну, то есть, немного ненормальные, -заметно стушевалась Мерси в ответ на выпад Эйри.
   -Это просто... -Эйри провела рукой по лицу. -Даже и не знаю, что сказать. Сочувствую, что у вас все так вышло, но... Пожалуй, не стоит продолжать этот разговор. А по поводу письма - почему бы не написать о том же, о чем ваш бывший муж пишет вам? Расскажите о себе, о своей работе, об окружающих вас людях.
   -Хм-м-м...
   Колокольчик коротко звякнул, и на пороге показался Моррис.
   -Вот и ты, -улыбнулся он Эйри, снимая пальто. -Как поездка? Все нормально? Не сильно мучили в Центре?
   -Нормально, -тоже улыбнулась Эйри. -Записали чуть ли не каждый мой шаг и вздох, столько бумаги перевели...
   -Надеялся, что ты выйдешь. Чем пока собираешься заняться? Все свое я уже разобрал, у тебя, наверное, тоже пока работы нет?
   -Думаю перебрать архив. Тебе чай сделать?
   -Давай, я что-то подмерз. Если не против, помогу тебе, все равно...
   -Кхм-кхм, -выразительно откашлялась Мерси. -Вообще-то, Нил, я тоже тут.
   -А, привет, -кивнул ей Моррис, усаживаясь за свой стол.
   -Что это вообще такое? -подозрительно сощурилась Кинвайл. -Вы так радушно приветствуете друг друга...
   -Мерси, это называется "вежливость", -выразительно ответил Нил. -Слово для тебя незнакомое, не спорю.
   -А почему эта твоя "вежливость" распространяется только на кроху Эйри?
   -А тут есть кто-то еще? -деланно удивился Нил.
   -Я, например.
   -Ты все равно не оценишь, какой смысл распинаться.
   -Вот как? Что же тогда Анжелин? -ехидно спросила Мерси.
   -А что с Анжелин?
   -С ней ты обращаешься так же, как и со мной, а она, как никто другой, ценит вежливое...
   -Твой чай, -громко стукнула кружкой по столу Эйри, прерывая Мерси. -Там еще есть конфеты, будешь?
   -Попозже. Спасибо, -улыбнулся Нил, полностью игнорируя гневный взгляд Кинвайл.
   -Моррис, -процедила сквозь зубы Мерси.
   -Ну что? Что?! -вздохнув, посмотрел на нее Нил. -Сколько можно носиться с этой Анжелин? Она что, единственная девушка на свете?
   -Она любит тебя, и ты это...
   -Вот только не надо говорить за других, Мерс! Любит - не любит... Это исключительно ее дело. Почему все считают, что мужчина что-то должен кому-то только потому, что его "любят"? А если завтра десяток девушек признаются мне, то что же?..
   -Женись на всех сразу, -фыркнула Эйри, сдерживая смех. Из архива она вынесла несколько объемных папок и положила на стол Морриса.
   -Тебе уже тридцать, Нил, -начала Мерси с другой стороны. -А ты по-прежнему...
   -О-о-о! -схватился за голову Нил. -Начинается... Мерс, займись работой, а? Хватит уже. То, что у тебя не заладилась личная жизнь, еще не значит, что ты имеешь право всех поучать и что-то советовать. Я бы сказал - тем более не имеешь права, в связи с отсутствием положительного опыта по данному вопросу.
   -И как я еще терплю тебя? -Мерси, кажется, готова была начать плеваться ядом.
   -Так же, как и я тебя. Все отлично, пока не начинается эта вечная тема о несчастной и одинокой мисс Трини.
   -Да на тебя ни одна девушка не позарится, с твоим-то стилем общения, -фыркнула Мерси. -И...
   -И мизерной зарплатой, я помню, Мерс. И только святая Анжелин готова терпеть мою нищету, язвительность и отсутствие собственного дома.
   -Именно! -стукнула кулаком по столу Кинвайл.
   -Ну это уж точно бред, -подала голос Эйри со своего места, разбирая архивные дела. -Действительно, как будто других девушек не существует...
   -То есть ты, к примеру, смогла бы терпеть такого идиота? -тут же обратилась к ней Мерси.
   -Нил - не идиот. К чему эти пустые оскорбления? Вы бы лучше своей проблемой занялись, миссис Кинвайл.
   -Мисс, -строго поправила Мерси. -Ты не ответила.
   Нил устало вздохнул.
   -Может, переста...
   -Смогла бы. В упор не вижу недостатков в том, на что вы пытаетесь обратить внимание. Не понимаю, с каких пор стало нормальным оценивать человека по его материальному достатку. Моррис - хороший человек. Милый и...
   Эйри замолчала, поняв, что дальше лучше не продолжать, иначе ее занесет куда-нибудь не туда. Лицо пошло красными пятнами - хорошо, что на своем рабочем месте она находится спиной ко всем...
   Мерси поджала губы.
   -Ты молода и наивна. Повзрослеешь - поймешь, что...
   -Миссис Кинвайл, я рискую своей жизнью и здоровьем с тех самых пор, как мне только-только исполнилось шестнадцать. За два этих года я смотрела смерти в лицо столько раз, сколько вам и представить сложно. Человек, который девять лет боится написать письмо своему бывшему мужу, не имеет никаких прав рассказывать о жизни другим. Не скажу, что я знаю все и не нужно меня учить - но делать это явно не вам. Разберитесь в себе, для начала, и своих чувствах. Вы все еще любите своего мужа, именно из любви к нему вы бросили его. Смиритесь уже с этим и перестаньте беспрерывно курить. Или же делайте что-нибудь. Похоже, людям нравится проводить всю жизнь в сожалениях - вы из их числа, Мерси.
   Воцарилась тишина. Нил только кашлянул и попытался сделать вид, что его тут нет. Мерси выглядела ошарашенной и обиженной одновременно.
   -Можете обижаться сколько влезет. Можете даже уволить меня. Но Нил правильно сказал - у вас личная жизнь не заладилась, так вы все пытаетесь настроить чужую. Со своей разберитесь, а других оставьте в покое. Тут все взрослые люди, обойдутся как-нибудь без вас.
   Мерси снова уставилась в чистый лист, лежавший перед ней на столе.
   -Я... -начала она и замолчала. Потом вздохнула и нерешительно взялась за ручку.
   Моррис с удивлением поднял взгляд. Неужели буря миновала, даже не начавшись?
   -Я... попробую написать, как ты сказала. Что-нибудь... о работе...
   -Просто пишите. Это главное. Пусть для него это будет неважно, это важно в первую очередь для вас. Потом... станет легче, вот увидите.
   -Не совсем понимаю, о чем речь, -встрял Моррис, -но, наверное, меня это не касается?
   -Не касается, -обрубила Кинвайл.
   -Ну и отлично, -с облегчением вздохнул Нил. Эйри улыбнулась, бросив на него мимолетный взгляд. Моррис пожал плечами, будто бы говоря: "Мне чужих забот не нужно".
   Остаток рабочего дня прошел в тишине. Мерси все сочиняла свое письмо, изредка задумчиво покусывая губы. Нил с Эйри успели перебрать весь архив за первый год из трех. Они продолжили на следующий день, а Мерси все писала свое письмо. Моррис посмеивался, глядя, с каким усердием она выводит каждую букву.
   Эйри как раз собиралась предложить всем чай, но в этот момент дверной колокольчик требовательно зазвонил. На пороге стоял лорд Кингсли.

34

   Мерси с недоумением взглянула на незнакомца. Нил, заметив, как напряглась Эйри, смотрел на Кингсли с неодобрением.
   -Добрый день, -прохладно поздоровался Кингсли. -Я был бы очень признателен, если бы меня и Мевис оставили наедине.
   -А вы, простите, кто та... -Мерси будто стала еще выше, чем обычно.
   -Все в порядке, -сразу же прервала ее Эйри. -Оставьте нас. Пожалуйста.
   Кинвайл хмыкнула, но больше ничего не сказала. Кингсли выглядел уж очень представительно, так что спорить, похоже, смысла не было. Нил чуть помедлил, вопросительно взглянув на Эйри. Девушка кивнула в ответ, и Моррис следом за Мерси поднялся со своего места. Они быстро накинули пальто и вышли из агентства.
   У входа стояли подозрительные люди, внимательно оглядывающиеся по сторонам. Мерси схватила Нила за рукав и потащила за угол, ко входу в дом Уоджесса.
   -Что ты делаешь?! -возмущенно прошептал Моррис.
   -Ты знаешь, кто это? -с любопытством спросила Кинвайл.
   -Нет, но догадываюсь. Учитывая, что произошло в Мьеллоу, это, вероятно, лорд Кингсли.
   -Тот самый?! Из палаты лордов?! А-а-а! Ну тогда тем более...
   Уоджесс только открыл дверь, а Мерси уже ворвалась внутрь, таща за собой Морриса.
   -Простите, что вы... -начал было Саулос, но Кинвайл запшикала на него, призывая к молчанию.
   -Вот тут будет слышно.
   Мерси уселась на пол и приложила ухо к голой обшарпанной стене.
   -Да что же... А, черт! -Нил махнул рукой и присел рядом. Уоджесс смотрел на них глазами, полными ужаса и какой-то невыразимой тоски.
   Лорд Кингсли сделал пару шагов вперед, в сторону стола Баркинса, когда пропускал Морриса и Кинвайл. Эйри, выпрямившись, стояла рядом со своим местом, у карты Тидвила. Некоторое время они помолчали.
   -Вы тут... один? -наконец прервала тишину девушка. За стеной в этот момент что-то зашебуршилось.
   -Охрана у входа. И на соседней улице. Я ведь сказал, что хочу поговорить наедине. Я выехал, как только узнал.
   Кингсли не смотрел на девушку. Он совершенно безэмоционально осмотрел помещение, после чего перевел взгляд на карту, куда-то над плечом Эйри. За прошедшее время он не сильно изменился, разве что выглядел более усталым.
   -Значит, здесь ты теперь работаешь?
   -Да.
   -Все еще... закрываешь Зеркала?
   -Если получается - да. Но, вообще, я тут секретарь. Не то, чего бы вы хотели, правда?
   Кингсли вопросительно посмотрел на нее.
   -Вы ведь ожидали, вероятно, что я буду влачить нищенское существование? Но что бы вы не делали, вы не можете запретить абсолютно всем брать меня к себе.
   -То есть, по-твоему, работа в каком-то захудалом частном агентстве - это хорошая работа? Если ты так считаешь, то, действительно, тут я бессилен.
   За стеной что-то грохнуло. Эйри вздрогнула, Кингсли с недовольством посмотрел на карту.
   -Мне сообщили о твоем письме. Ты официально просила рассказать лорду Кингсли, то есть мне, о том, что случилось во время твоего последнего дела. В этом не было нужды, я бы все равно узнал... Но, вероятно, чуть позднее. Я читал твой отчет в Центре, -тут голос Кингсли дрогнул. -Ты... встретила Реджинальда? Это правда?
   -Правда. Не самого Реджи, его дух или что-то подобное. Он пришел спасти меня.
   -Почему он явился именно к тебе? Почему... не к своему отцу? -Кингсли почему-то занервничал.
   -Он сказал, что всегда был со мной. Что Зазеркалье хранит отпечаток всех магов, что были там. Он не мог появиться в нашем мире. Это был его след, который он оставил там...
   Эйри опустила взгляд. Болезненные воспоминания накатывали, точно волны.
   -Какой... он был? Он ведь говорил с тобой? -Кингсли сделал шаг вперед, но остановился.
   -Он... Он был не такой, как обычно. Такой... спокойный. Умиротворенный. И светился таким мягким золотым светом... таким же, какой была его магия. Сказал, что его нельзя было спасти.
   Эйри сжала кулаки так, что костяшки пальцев побелели.
   -Вот как...
   -Он просил передать кое-что для вас.
   -Для меня?! -Кингсли тут же поднял взгляд. -Что же ты сразу...
   Эйри дрожащими руками расстегнула цепочку и сняла с нее обломанный крестик.
   -Мы были католиками, оба. Он знал, что вы недовольны этим, и все же... Тогда, перед смертью, он отдал мне свой крестик. Я носила его все это время. Сейчас... он сказал, что мне это больше не нужно. Что я должна передать его вам.
   Эйри протянула руку. Кингсли помедлил и осторожно взял крестик, глядя на него непонимающе и одновременно благоговейно.
   -И еще... Он попросил сказать вам... Сказать, что вы должны перестать мучиться. Перестать оплакивать его, Реджи. И еще сказал, что у вас есть второй сын и вы должны позаботиться о нем.
   -Я...
   Кингсли сжал крестик в руке. Лицо его болезненно исказилось.
   -Я... я сначала глазам своим не поверила. Подумала, что, может, всякое случается и передо мной живой Реджи. Но...
   К глазам девушки подкатывали слезы. Кингсли подрагивающей рукой прижимал крестик к груди.
   -Я знаю, вам все равно, но... Реджи был мне как брат. Я понимаю, моя скорбь - ничто по сравнению с болью любящего отца, потерявшего сына, и все же... Все же, прошу, не думайте, что Реджи был дорог только вам. Мы все... любили его...
   Эйри не выдержала и заплакала.
   -Я...
   Кингсли тоже не выдержал. По щекам его покатились скупые мужские слезы.
   -Я... так любил его... Гордился им... Думал, что он станет наследником, и когда узнал, что у него этот дар... Вернее, проклятье... Так я подумал, когда узнал, что он не сможет продолжить род. И все равно он был любимым сыном. Его мать... моя жена... умерла при родах Рональда, его брата. Они оба пошли в нее, но Реджи... Реджи был для меня всем. Он был так счастлив, когда закрыл свое первое Зеркало, когда у него все получилось... Если что-то могло порадовать его, я никогда не запрещал ему этого, хоть и не одобрял многих его поступков. У него было много девушек, и этого я не одобрял тоже. Говорил ему, что сыну лорда не пристало вести столь разгульный образ жизни. Но... каждый раз, когда он приезжал, он рассказывал только об одной девушке. О тебе. О тебе и вашей команде. О том, что вы лучшие. О том, как легко вам работать вместе. Я понял тогда - он нашел себя. Его больше ничего не интересовало - ни политика, ни семейные дела... Только магия. Говорил, что это лучше, чем сидеть в палате лордов. Что так он действительно приносит пользу государству. Я тогда лишь посмеялся над ним и сказал, что, когда вырастет, он поймет, как заблуждался. Но он... он...
   Слова застряли где-то посередине. Кингсли с трудом продолжил.
   -Теперь я о многом жалею. О том, что говорил ему и чего не сказал. Я лишь надеюсь, что, теперь, когда он там... он... видит, что... каким бы я ни был отцом - строгим, часто грубым или безразличным, я всегда любил его. Всегда.
   -Он знает, -прошептала Эйри. -Знает.
   Они стояли друг напротив друга и плакали. Эйри, судорожно всхлипывая, пыталась успокоиться, вытирая глаза платком. Кингсли моргал покрасневшими глазами и тоже доставал платок.
   -Я... понимал... Понимал, что ты невиновна во всем этом. Когда Реджинальд рассказывал о своих Зеркалах, это казалось чем-то далеким, будто несуществующим. Но он каждый раз рисковал своей жизнью, и это никак не укладывалось в моей голове. Когда он...
   Кингсли промокнул вновь наворачивающиеся на глаза слезы.
   -Мне нужно было найти хоть кого-то, кто принял бы на себя ответственность за него... Это была ты, потому что только ты выжила тогда. Это было глупо с моей стороны. Прости за это. Я... я забираю обратно все слова, что говорил тогда тебе. Центральное Управление примет тебя, если ты того пожелаешь. Ты... должна продолжать делать то, что делаешь. Быть полезной, как говорил Реджи, ведь в этом и состоит смысл жизни магов. Это не проклятие, теперь я понимаю это. Это... предназначение.
   -Вам нужно было найти виновного, а мне нужно было чувствовать себя виноватой. Потому... мне не за что вас ненавидеть и прощать тоже не за что. Мы... оба тогда были неправы.
   Кингсли кивнул.
   -Тогда... Я хорошо это запомнил - ты сказала, что я все равно ничего не смогу отобрать у тебя, ведь жизнь лишила тебя всего. Реджинальд... он сказал верно, я должен думать о Рональде. А что у тебя? Появилось ли в твоей жизни хоть что-то, или же?..
   -Появилось, -улыбнулась Эйри, всхлипывая.
   -Да... мы должны жить дальше. Думать о тех, кто рядом, а не о тех, кто уже умер. Реджинальд навсегда останется моим любимым сыном, но сейчас я должен заботиться о Рональде. Спасибо тебе за... за то, что передала слова Реджи.
   -Вам спасибо за то, что так сильно любите его. Реджи повезло с отцом.
   -Надеюсь, он думает так же, -прижал платок к глазам Кингсли. Потом несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул и сказал уже более спокойно:
   -Не сомневаюсь, что этот разговор останется между нами.
   -Естественно... сэр.
   -Отлично, -Кингсли кивнул и направился к выходу. -Прощайте, Эйри Мевис.
   -Прощайте, сэр Кингсли.
   Быстрым шагом он покинул помещение. Эйри осталась одна и тоже глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Умылась холодной водой из-под умывальника и только сейчас сообразила, что за кипятком сходить так и не успела. В тот же миг на пороге показались Мерси с Нилом. Мерси несла в руках чайник. Поставив его на тумбочку в кладовке, она хмуро уселась на свое место. Нил, тоже расстроенный, молча сел за свой стол.
   -Что-то... случилось? -переводила удивленный взгляд с одного на другого Эйри.
   -Да нет... Не волнуйся, деньги получишь - я своих не кидаю... Так что можешь уже отправляться в Тидвил.
   -Что? То есть... меня увольняют? -Эйри с ужасом посмотрела на миссис Кинвайл.
   -Мы все слышали. Лорд сказал, что теперь ты можешь работать в Центре. Самое то для мага, зачем тебе вшивое частное агентство?
   -Вы... вы слышали? -краснея, Эйри возмущенно уставилась на Морриса.
   -Это была не моя идея, -Нил заметно смутился.
   -Какая разница?! Это был личный разговор! Вы не имели никакого права...
   Эйри не помнила, когда была так зла.
   -А, ну вас.
   Ссутулившись, она отправилась в кладовку. Гнев прошел так же легко, как появился. К чему теперь крики, в самом деле? Они уже все слышали, и это не изменить.
   -Я и не думала уходить отсюда, -через некоторое время сказала она, вынося кружки с чаем из кладовки. -Но уж от тебя, Нил, я такого не ожидала. Понимаю, Мерси, но ты...
   Эйри с силой опустила кружку ему на стол, глядя куда-то в пол. Потом подошла к столу Мерси.
   -Не собираешься уходить? Правда? -Мерси с недоверием смотрела на нее.
   -Ваш чай, миссис Кинвайл, -поставила кружку Эйри и развернулась.
   -Мисс.
   -Миссис.
   -Мисс, -нахмурилась Мерси.
   -Раз так себя ведете - только миссис Кинвайл.
   -Вредина, -скуксилась Мерси.
   -Прости, я... это было глупо, согласен. Ты и правда не собираешься уезжать в Тидвил? -с надеждой посмотрел на девушку Нил.
   -Правда, -чуть оттаяла Эйри.
   -Фух, -хором выдохнули Кинвайл с Моррисом.
   -И перед мистером Уоджессом потом извинитесь, ясно? -строго погрозила пальцем Эйри.
   -Да, мэм! -козырнула Мерси.
   -Будет исполнено, -улыбнулся Нил. -Он и правда был таким несчастным, когда мы ворвались туда...
   Кинвайл весело фыркнула, вспоминая лицо Уоджесса, и вновь вернулась к своему письму.

35

   Через пару дней Мерси сообщила, что получила послание от Тома. Он писал, что задержится в Уоллессе до конца января.
   -Ну вот, каждый год все дольше и дольше, -улыбнулась Кинвайл. -Стареет Том...
   После обеда заглянул Роджерс. Ничуть не расстроившись отсутствием Тома, он тут же принялся рассказывать, как прошло Рождество в доме Анжелин, где он был почетным гостем. Мерси слушала вполуха, занятая работой, Нил был откровенно недоволен. Эйри только хмыкнула и последовала примеру миссис Кинвайл.
   В три часа дня дверной колокольчик слабо зазвонил. На пороге, нерешительно переступая, показались две женщины. Обе в возрасте, они составляли забавный контраст - одна была высокой и худой, другая низенькой и полноватой. Худая замялась, и полненькая решительно втащила ее в помещение.
   -Прекрасные леди, приветствую вас, -тут же раскланялся Колин.
   Худая замялась еще сильнее.
   Нил выразительно глянул на Мерси, не сподобившуюся даже на приветствие, вздохнул и произнес:
   -Частное детективное агентство Кинвайл приветствует вас. Чем можем быть полезны?
   -Здравствуйте, -заторопилась полненькая. -Нам бы мага... То есть, у вас там написано, вот мы и...
   -Да, все верно, -тут же встрепенулась Эйри и встала из-за стола. Быстро подошла к женщинам и протянула руку для приветствия. -Я Эйри Мевис, маг.
   -Вы ведь совсем ребенок, -полненькая нерешительно пожала протянутую ей руку.
   -Говорю же, зря это, -прошептала худая. -Сами как-нибудь...
   -Я Дороти Патил. А это моя подруга, Маргарет Милл. Вы сможете помочь нам? -с надеждой посмотрела на нее полная Дороти. Черты лица ее были округлыми и приятными.
   Эйри нерешительно оглянулась на Мерси. Та только махнула рукой, мол, ты тут маг, вот и разбирайся.
   -Давай, расскажи ей, -толкнула Дороти подругу в бок.
   Маргарет немного помялась и все же начала:
   -Несколько дней назад в кухне вдруг появилось зеркало. Такое, знаете, большое, старинное, -голос миссис Милл был весьма пронзительным и тонким. Она старалась говорить тише, обращаясь только к Эйри и с недоверием поглядывая на остальных. -Я сначала подумала - откуда это? Ну, знаете, может, муж принес... Он говорит - и я не знаю. А потом вдруг оттуда полилась вода!
   -Откуда? Из зеркала? -непонимающе переспросила Эйри.
   -Ну да! Прямо из стекла льется и льется... Мы пытались ее убрать или передвинуть зеркало, но оно будто влитое - просто стоит на полу и все! И вода льется бесконечно! Затопило нам всю кухню, такой стыд... На время мы переехали к родителям мужа, обратились в полицию. В полиции сказали, что это не по их части, и нам нужен маг. Мы и слыхом не слыхивали о таком раньше, что еще за маги... Поехала я тогда к Дороти в Демпшир...
   -Маргарет живет в Литтлшире, это недалеко от Демпшира, -в ответ на вопросительный взгляд Эйри пояснила миссис Патил.
   -...а Дороти мне и говорит - мол, у нас тут агентство есть, там маг работает. Ну, вот мы и тут.
   Маргарет испуганно огляделась и вконец смутилась. Эйри решила не говорить ей, насколько печально мог закончиться их неосторожный контакт с Зеркалом. Но льющаяся вода?.. Это что-то новенькое. Или так проявляется зона влияния? Что же тогда может быть внутри?
   -Вы все правильно сделали, миссис Милл. Я действительно могу помочь вам.
   Маргарет облегченно вздохнула, Дороти ободряюще похлопала ее по плечу.
   -Я сейчас же поеду к вам в Литтлшир. Погодите немного, только соберу свои бумаги...
   -Спасибо вам, -сердечно поблагодарила миссис Патил.
   -Пока еще не за что, -улыбнулась Эйри, прибирая документы на своем столе.
   -Я могу сопровождать тебя, -тут же вызвался улыбающийся Колин.
   -Еще чего, -тут же отозвался Нил. -Ты тут даже не работаешь. Я могу поехать с тобой, Эйри...
   -Моррис, не слишком ли много ты на себя берешь? -тут же рассердился Роджерс.
   -Могу спросить о том же самом тебя...
   -Мальчики, не надо ссориться, -попыталась успокоить их Мерси.
   -Эйри, дорогая, скажите этому болвану, что...
   -Эйри, скажи этому придурку...
   -Так! -Эйри громко хлопнула пачкой бумаг по столу и обернулась. -А с чего вы вообще решили, что мне нужно сопровождение? Миссис Милл, сколько по времени добираться до Литтлшира?
   -Примерно полтора часа, -смущенно пробормотала Маргарет.
   -Слышали? Я прекрасно справлюсь одна. Тут, кажется, кроме меня магов нет, так с чего такой энтузиазм?
   Роджерс вздохнул, Нил, недовольный, вернулся к своей работе. Эйри накинула пальто и кивнула двум женщинам.
   -А вам ничего с собой брать не нужно? -удивленно осмотрела ее Дороти.
   -Какие-нибудь инструменты для работы? -растерянно поддержала подругу Маргарет.
   Эйри с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться.
   -Все, что мне нужно - это моя магия. А она всегда со мной. Идемте...
   Женщины скомкано попрощались и вышли из агентства вместе с Эйри.
   Мерси, ухмыляясь, переводила взгляд с Нила на Колина, и так по кругу.
   -Что? -раздраженно спросил Моррис.
   -Сколько желающих составить компанию крохе Эйри, -Мерси заулыбалась еще шире.
   -Там может быть опасно, -неуверенно ответил Колин.
   -Да-да, кто же защитит мага у Зеркала? -делая вид, что задумалась, с издевкой протянула Кинвайл.
   Никто ей не ответил.
   -Вот и я о том же. Скорее, Эйри будет бегать и защищать вас. Дураки, к чему ей лишние заботы?.. Молчите? Вот и правильно...

36

   Путь до Литтлшира пролетел незаметно. Эйри все поглядывала в окно, пытаясь разглядеть проплывающие мимо поля, но быстро темнело, так что скоро она просто скучающе прислушивалась к разговору двух женщин. Дороти Патил решила сопровождать свою подругу, оказывая всяческую моральную поддержку, чему Эйри была несказанно рада. Маргарет Милл выглядела весьма неуверенной особой, склонной к пустым истерикам. Всю дорогу они обсуждали произошедшее, и миссис Патил всячески ободряла свою нервную подругу.
   Литтлшир был совершенно крохотным городком, намного меньше Демпшира, хоть и напоминал его во всем. Кажется, улицы тут были чуть уже, а дороги - заметно грязнее, вот и вся разница. "Наверное, как Мьеллоу. Хорошо, что он не разделил его судьбу", -подумала про себя Эйри, когда они подходили к дому миссис Милл. Вокруг, в отличие от Демпшира, в это время почти никого не было. Сам городок в свете фонарей выглядел весьма милым и уютным.
   Маргарет дрожащими руками открыла дверь своего дома и резко отступила назад.
   -Марти, ну что же ты, -подтолкнула подругу Дороти.
   -Все правильно. Миссис Милл, миссис Патил, вам пока нужно держаться подальше от этого места. Не хотелось бы никого напрасно пугать, но... из Зеркала могут выйти... эм-м... существа, не слишком дружелюбные к людям...
   Эйри старалась смягчить свои слова, как могла, но даже этого было достаточно, чтобы миссис Милл побледнела и схватилась за сердце.
   -Марти, давай пока вернемся к родственникам твоего мужа. Мисс Мевис мы ведь больше не нужны, верно?
   -Верно, -кивнула Эйри.
   Маргарет дрожащими руками протянула ей ключ от дома.
   -Закроете потом, как... как все закончится... Родственники живут совсем близко, вверх по улице через пять домов...
   Миссис Милл вновь схватилась за сердце, так что Дороти Патил пришлось практически тащить ее на себе, приговаривая по пути, что, мол, сейчас они попьют чаю с коньяком и Марти сразу полегчает.
   Эйри дождалась, когда женщины скроются за поворотом, после чего тяжело вздохнула. Конечно, миссис Милл сейчас очень страшно. Она не представляет, насколько ей повезло, но так даже лучше. Девушка еще раз оглянулась и потянула дверь на себя.
   В доме было темно, но из окон бил яркий свет уличных фонарей, так что глаза девушки скоро привыкли к окружающему полумраку. По полу струилась вода, и ковер в гостиной был насквозь мокрым. "Почему же я все еще не чувствую Зеркало?" -задав себе этот вопрос, Эйри остановилась. Вспомнила, что самые жуткие и смертоносные Зеркала - именно те, где ничего нет. По крайней мере, так может быть. Нужно готовиться к худшему.
   В кухню вела арка, а там, прямо посередине, рядом с обеденным столом, стояло Зеркало. Оно было покосившимся, будто его неровно поставили, и упиралось в пол одним нижним углом. От того, как ненормально все это выглядело, становилось не по себе. Из стекла, действительно, лилась вода. Длинные тонкие струйки мелодично журчали, а по полу проходили слабые волны. Эйри почувствовала, как мгновенно промокли ее ботинки. Кроме этой воды, никакого отличия от обычных Зеркал не было. Подойдя ближе, девушка наконец почувствовала слабое излучение. Зона влияния... настолько маленькая?!
   -М-да, миссис Милл, повезло вам, конечно, что тут нет демонов, но вот паркет безнадежно испорчен...
   "Как и ковер в гостиной", -добавила Эйри уже про себя. Видимо, в зал вода протекла позднее, иначе бы уж ковер точно был спасен от намокания. Покинув дом, Маргарет Милл явно побоялась зайти в него хотя бы еще раз.
   Ну что ж... Эйри бросила пальто прямо на обеденный стол и рывком вошла в Зеркало.
   Задохнувшись от неожиданности, она принялась кашлять, но это только усугубило положение. Вокруг была вода. Внизу, вверху - везде. Похоже, она оказалась где-то посреди моря, причем в буквальном смысле. "Дышать! Нужно дышать! Представь, что водой можно дышать!" -Эйри задавила в себе начавшуюся было панику и сосредоточилась. Глубоко вдохнула. Отлично. Вода проходила по легким, будто воздух, и стало возможным дышать. Девушка наконец смогла оглядеться. Было не слишком темно, так что, вероятно, все же можно будет выбраться на поверхность. Дна видно не было, только темнеющие воды, ведущие в самую бездну. Откуда-то сверху лился совсем слабый свет. Вокруг проплывали стайки маленьких рыбок, испуганно шугаясь от Эйри. Вдалеке медленно проплыла огромная медуза. Дышать водой было тяжело, девушка никак не могла четко удерживать в голове эту возможность, так что оставалось лишь срочно плыть к поверхности. Подумав про себя, что научиться плавать еще не поздно, Эйри неуверенно загребла руками, пытаясь плыть вверх. "Надеюсь, не окажется, что Сердце где-нибудь на самом дне. Кстати, где оно?" Слабый отклик раздался где-то совсем близко, и девушка тут же остановилась, оглядываясь. Огромная белая медуза приближалась. Только вот, кажется, это и не медуза вовсе...
   К ней плыла девушка. Девушка была небольшого роста, почти как Эйри, и совершенно белая. Длинные белые волосы красиво развевались в воде, белая кожа светилась столь же белым матовым светом, а легкое белое платье как раз таки придавало ей сходство с огромной медузой. Эйри судорожно соображала, как будет сражаться под водой, но в этот момент в ее голове раздался голос.
   "Не бойся, я не враг тебе. Плыви за мной, тебе тяжело здесь находиться, я чувствую это".
   Голос девушки был точно хрустальным, хрупким и звонким одновременно. Она остановилась, немного не доплыв до Эйри, и поплыла куда-то вверх и вбок. Эйри, помедлив, поплыла прямо за ней.
   "Почему не вверх?" -попробовала мысленно спросить она и, к удивлению, у нее получилось.
   "Здесь все не так, как кажется. Это лабиринт и ловушка одновременно. Добраться до поверхности сложно, но я знаю путь".
   Голос девушки-медузы звучал то ближе, то дальше, то будто бы со всех сторон сразу. Кто она? Демон или дух?
   "Э-м-м... Ну, как скажешь. Доверюсь тебе". Глупая затея, конечно, но вдруг она говорит правду? Если это и правда лабиринт, сама Эйри не выберется. С другой стороны... Кажется, нужное ей Сердце - в груди у этой странной девушки. Не проще ли сразу убить ее? Похоже, отголоски этих мыслей долетели и до девушки тоже.
   "Ты должна убить меня, я знаю. Я не убегаю. Но, возможно, ты захочешь поговорить со мной сначала?" Девушка остановилась, вопросительно глядя на Эйри.
   "Ты демон?"
   "Я человек", -девушка грустно улыбнулась.
   "Хочешь сказать, что ты дух?"
   "Я человек", -повторила девушка. -"Тебе тяжело дышать. Плыви за мной, я ведь знаю, что у тебя есть вопросы".
   Человек? Живой человек? По внешнему виду и не скажешь... Что ж, в любом случае, нужно все выяснить. Эйри поругала себя за любопытство, но ничего не могла с этим поделать.
   Плыли они недолго, несколько раз меняя направление. Казалось, что вверху еще огромная толща воды, но девушка сказала "Сюда", и Эйри резко подалась вверх.
   Хмурое серое небо не торопилось приветствовать ее. Напротив, кажется, оно было недовольно, что кто-то нарушил его покой. Прямо на поверхности воды расположился крохотный каменистый островок, будто бы неведомая сила просто приклеила его к поверхности моря. Эйри подплыла к нему и, подрагивая от холода, выбралась наконец на сушу. Девушка выбралась следом за ней. В пасмурном сером свете она выглядела еще более странно, чем под водой. Белая кожа казалась почти прозрачной, настолько тонкой она была, а большие фиалковые глаза смотрели болезненно и как-то тоскливо. Тонкие ноги ее подкосились, и она упала на колени недалеко от воды. Эйри бросилась ей на помощь, но девушка только помотала головой и попыталась сесть поудобнее. Эйри присела рядом.
   -Так кто ты? -наконец-то можно говорить нормально, и дышать тоже. Эйри благодарно вдыхала соленый морской воздух.
   -Я человек. По крайней мере, была им когда-то. Сейчас... не знаю. Столько времени прошло, что я уже сомневаюсь. Разве может человек прожить несколько столетий?..
   Настоящий голос девушки был совсем тихим и тонким, чуть подрагивающим. Она смотрела прямо в глаза Эйри. Эйри постаралась не отводить взгляд.
   -Ты... все время была тут? Одна? -Мевис, кряхтя, постаралась усесться поудобнее.
   -Да. С самого начала. Мы всегда были заперты тут, но потом... все изменилось. Треснуло, раскололось. Мы рядом и одновременно далеко. Это место всегда было неправильным, но стало еще более... более... странным. Я не помню, как меня заперли. Или, может, я попала сюда ошибочно... Но я никогда не могла выбраться. Я говорила с другими... тут много плохих, и много обманщиков. А потом все исчезло, и я осталась одна.
   -Плохо понимаю, но... Что-то произошло с вашим миром, да?
   -Трое вошли во плоти, и после этого все погрузилось в хаос. Все сдвинулось, и ваш мир пострадал. Лишь в одном месте, но все же... Трещина значительна. Теперь разрывы постоянны...
   -Разрывы?.. Это ты про Зеркала? -чем дольше Эйри смотрела в глаза девушки, тем больше видела. На дне их залегла темная полоса боли и страха.
   -Так они проявляются в вашем мире... Это разрывы пространства. Кто-то ищет жертву, а кто-то страдает от одиночества. Прости, я... я не хотела этого. Но было так больно, я так желала увидеть хоть кого-нибудь... Когда я поняла, что разрыв уже открылся, было слишком поздно. Надеюсь, я не принесла лишних страданий и лишений... В любом случае, теперь я заплачу своей жизнью.
   -То есть... Эти разрывы, Зеркала, исходят из эмоций того, кто живет в каждом отдельном мирке? Я правильно понимаю?
   -Я вижу, вы зовете это Зазеркальем... Зазеркалье едино. Всегда было таким и всегда будет. Просто когда-то это был цельный мир, а сейчас... Сейчас это будто островки в воздухе. Я не умею перемещаться с одного острова на другой, но есть те, кто умеет...
   В голове все переворачивалось. Наконец-то она нашла того, кто может нормально говорить, но... легче ли от этого? Как понять, правда это или ложь?
   -А те трое, они...
   -Они все еще где-то тут. Они в ловушке.
   -Кто они?
   -Я не знаю. Я не встречала их, но мы чувствовали, когда они вошли.
   -Жаль, это могло бы многое объяснить...
   Они замолчали. Эйри сосредоточенно ковыряла пальцем камешек. Что же делать? Вот просто взять и убить ее? Неужели нет иного выхода?..
   -У тебя... больше нет вопросов? Тогда я готова.
   Девушка, пошатываясь, встала.
   -Скажи, разве... разве нет других вариантов? Должно же что-то быть...
   Эйри тоже встала, продолжая рассматривать камни под ногами.
   -Я просила избавить меня от одиночества. Я сидела на этом самом острове и плакала... Разрыв открылся, и ты пришла, -девушка протянула руку и аккуратно дотронулась до щеки Эйри. -Я рада, что смогла увидеть тебя. Поговорить с тобой. Дотронуться до тебя. Что ж... Если так, это стоит того, чтобы умереть.
   Она нежно провела ладонью по щеке Эйри и убрала руку.
   -Неужели нет другого способа?! -Эйри подняла взгляд. Девушка смотрела на нее и грустно улыбалась.
   -Есть. Но вам, людям иного мира, он неведом. Вы убиваете Сердце, развеивая таким образом магию, удерживающую вас тут. Вы не умеете по-другому, потому что вы ненастоящие маги.
   "Неполноценная", -тут же всплыло в голове у Эйри. -"Ошибка". Неужели те демоны говорили правду?..
   -Кто же мы тогда?..
   -Люди, которым была дарована сила, с помощью которой они будут закрывать разрывы. Кто-то пожертвовал своей огромной разрушительной мощью, дабы спасти вас. Я вижу, магические формулы незнакомы тебе. Ваша магия порождается вашим воображением, им же она и ограничивается. Но этого достаточно, чтобы закрыть разрыв.
   -Я не хочу убивать тебя, -Эйри до боли сжала кулаки. -Ты не демон. От тебя нет зла. Даже в нашем мире твое Зеркало почти не ощущается. Только вода...
   Эйри сглотнула. В голове тут же возник образ старца из пустыни. Выходит, она все же убийца. В этом мире действительно есть обычные люди, но ее неполноценная магия не может им помочь. Напротив, для своего освобождения она должна убивать их.
   -Я знаю. Я вижу, ты хороший человек. Тебе больно, когда ты думаешь, что нужно убить меня. Ты... только не плачь, ладно?
   Перед глазами будто замаячил Реджи. Зачем она говорит так же, как он?..
   -Я не плачу, -Эйри помотала головой. Она ответила так же, как тогда.
   -Потом... не плачь. Вот, так тебе будет проще...
   Девушка еще раз провела рукой по щеке Эйри, улыбнулась, а потом вонзила пальцы прямо себе в грудь. Эйри в ужасе отступила.
   -Нет... зачем же...
   Болезненная гримаса сменилась на лице девушки грустной улыбкой, когда она доставала свое сердце из груди. Потом протянула его Эйри.
   -Так... тебе не нужно будет убивать меня... Легче, ведь правда?..
   -Нет! Вовсе нет! -Эйри с ужасом смотрела на протянутое сердце. Оно отчаянно билось, явно желая жить. Огромная дыра в груди у девушки кровоточила, так что прекрасное белое платье медленно окрашивалось в красный цвет.
   -Давай же... И я наконец буду свободна...
   -В прошлый раз я не уничтожала Сердце! Я просто отпустила его! Должен быть...
   В прошлый раз все было по-другому, она знала это. Знала, но не хотела признавать. Почему? Почему?..
   В руке, сверкая, появился прозрачный белый меч.
   -Он похож на меня, -улыбнулась девушка, чуть качнувшись на неверных ногах.
   Глотая слезы, Эйри одним взмахом перерубила сердце пополам. Белая девушка охнула, падая, и Эйри еще успела ее поймать, прижимаясь лицом к ее окровавленной груди.
   -Я же просила... не плакать... Я... не...
   Кругом завертелись соляные брызги, а Эйри все еще ощущала на руках тепло странной девушки. Она так и появилась в кухне, с протянутыми руками, будто по-прежнему держала хрупкое податливое тело. Вот только кроме нее тут никого не было.
   Эйри безвольно опустилась на пол. Вода исчезла. Когда Зеркало уничтожено, все, что пришло оттуда, исчезает. Трупы монстров, еще живые демоны - все. Ничего не остается.
   "Лишь чужая кровь, -Эйри в сумраке кухни видела, что вся испачкана кровью девушки. -Лишь она остается, будто напоминая нам, кем мы стали. И так же легко смывается, не тревожа более нашу совесть. Смогу ли я когда-нибудь отмыться от этого по-настоящему?!"
   Пошатываясь, Эйри встала, накинула пальто и, на ходу вытирая слезы, направилась к выходу. И не забыть закрыть дверь, как наказывала ей миссис Милл.

37

   Январь, в противоположность декабрю, выдался снежным и холодным. Снег шел каждый день, так что скоро весь Демпшир оброс сугробами. Нил все ворчал, что "кто-то" хотел много снега, и теперь их завалит по самые уши. Мерси больше была недовольна внезапно наступившими морозами, жалуясь, что там, где она живет, очень холодно. Эйри поняла, что она, как и Нил, снимает где-то комнату.
   Анжелин, несмотря на погоду, заходила несколько раз в неделю. Никакой особой работы у нее не было, она лишь болтала с Мерси или Эйри, если Мерси вдруг не было, и изредка бросала взгляд на Нила. Как поняла Эйри, только ради одного Морриса и были эти частые визиты. Это вызывало определенное раздражение. Анжелин же, заметив, что Эйри с Нилом теперь дружески общаются друг с другом, регулярно обмениваясь добродушными подколками, резко снизила градус их общения с Мевис. Эйри с легкой грустью осознала, что мисс Трини старается по большей части игнорировать ее, обращаясь лишь вынужденно и, конечно, не забывая об обязательном холодном приветствии.
   Колин тоже стал появляться намного чаще, чем от него требовалось по работе, чем, в свою очередь, вызывал нешуточное раздражение Нила. Эйри и вовсе не могла решить, кого бы она предпочла видеть реже, если бы у нее был выбор. Анжелин сильно напрягала своим холодным отношением и безуспешными попытками пообщаться с Моррисом, а Колин своим навязчивым вниманием доводил до крайней степени бешенства, притом что Эйри практически открытым текстом давала понять, что ей подобное совершенно не нравится. Теперь девушка наконец поняла, что мисс Трини и мистер Роджерс имеют много общих черт, хоть это и неясно поначалу. Чем больше она узнавала обоих, тем больше убеждалась в том, что они одного поля ягоды.
   Мерси все же отправила свое письмо и, к несказанному удивлению, уже через две недели получила новое, о чем не преминула сообщить Эйри и Анжелин. Анжелин тогда сильно удивилась, узнав, что именно Эйри подтолкнула Кинвайл к действиям. Как поняла Эйри, мисс Трини была в курсе истории Мерси. Неудивительно, они все же подруги. Удивительно другое, что за все это время никто так и не смог сказать миссис Кинвайл все то, что она должна была услышать.
   По поводу последнего Зеркала Мерси немного поворчала, заметив, что заплатили намного меньше, чем обычно. Эйри объяснила, что выплаты производятся в зависимости от степени опасности Зеркала для окружающих людей. Мерси согласилась, что так-то, оно, конечно, хорошо, что никто не пострадал, но денежек бы все же хотелось увидеть побольше. Мевис только хмыкнула, заметив, что посмотрит на нее, когда Зеркало откроется прямо в их агентстве, а оттуда толпами попрут демоны. Кинвайл тогда поводила губами и больше ничего на эту тему не говорила.
   Ближе к концу января Моррис ухитрился где-то подхватить простуду. Промучившись пару дней с легкой жаром, на третий он не пришел вовсе. Мерси, подошедшая после обеда, недовольно сообщила, что утром он прислал к ней мальчишку-курьера. В коротком послании Нил предупреждал, что слег с температурой, и в ближайшее время на работе не появится. Поворчав, что все теперь свалилось на нее, Кинвайл недовольно уселась за свое место, тут же закурив. Анжелин, бывшая в это время тут же, сильно заинтересовалась, вслух прикидывая, что, возможно, стоит навестить Морриса и проверить, как он там. Эйри подумала о том же и лишь сверлила мисс Трини недовольным взглядом.
   Часов в шесть вечера Анжелин попрощалась с ними и выпорхнула из агентства. Эйри засобиралась следом за ней.
   -Домой? -подняла бровь Мерси, явно зная ответ.
   -М-м-м... нет. Прогуляюсь немного, -замялась Эйри.
   -В такую холодину?
   -В Эртмунде было намного холоднее зимой, так что мне не привыкать.
   -Ну-ну.
   Эйри оставила без внимания это ироничное "ну-ну" и, попрощавшись, вышла на улицу. На самом деле, она сказала правду. Она действительно собиралась прогуляться. Другое дело, что конечным пунктом ее прогулки являлся постоялый двор Джерсли...
   Девушка полной грудью вдохнула морозный воздух и быстрым шагом направилась вверх по улице. Можно было, конечно, взять кэб, но ей очень нравились эти январские заморозки - идя быстрым шагом, она не замерзнет, зато сполна насладится настоящей зимней погодой.
   Эйри хорошо помнила дорогу, хотя была "У Джерсли" всего один раз, когда они с Анжелин искали кошку. Народу вокруг было много, несмотря на погоду. Кто-то возвращался с работы, а кто-то уже торопился в пивную. Некоторые, как и Эйри, просто гуляли.
   Постоялый двор Джерсли расположился на окраине улице, в самом отдаленном и тихом месте. Именно такое, какое мог выбрать Нил. Людей вокруг почти не было, внутри тоже. Эйри, чуть замявшись, все же пересекла небольшой обеденный зал и направилась к барной стойке, где высокий статный мужчина преклонного возраста насухо протирал бокалы чистой белой тряпкой.
   -Здравствуйте, -нерешительно поздоровалась Эйри.
   -Доброго вечера, мисс. Желаете комнату? Или выпить?
   -Эм-м... Нет, простите. Где я могу найти мистера Морриса?
   Бармен внимательным оценивающим взглядом посмотрел на Эйри. Потом чуть заметно улыбнулся и как-то особо поводил бровями, будто бы смеясь про себя.
   -Мистер Моррис приболел, но, я вижу, желающих навестить его все больше. Поднимайтесь на второй этаж, там ищите узкую лестницу в закутке. Мистер Моррис снимает у меня чердак - но, поверьте, это лучшая комната.
   -Спасибо, -быстро кивнула Эйри и отправилась к лестнице. Что значит "желающих навестить все больше"?
   Быстро взбежав вверх по ступеням, Эйри принялась искать "закуток", мимоходом отмечая про себя, что этот "постоялый двор Джерсли" - весьма уютное заведение. Везде было прибрано, и, главное, приятно пахло - а не как в доме миссис Книппенс. Эйри иногда казалось, что запах плесени намертво застрянет у нее в носу.
   Она наконец нашла лестницу и уже более медленно, чем раньше, поднялась наверх. Тут была небольшая площадка с тумбочкой и единственная дверь. Из-за двери сейчас раздавался невнятный шум. Эйри тихонько постучала, но, кажется, ее не услышали, так как шум только усилился. Похоже, кто-то кричит. Девушка решительно потянула дверь - она оказалась не заперта.
   -...о тебе забочусь!
   -Не нужна мне твоя забота, сколько раз можно повторять! Успокойся уже наконец!
   -Ты... ты просто бессердечный хам!
   -Пусть так, но я больше не собираюсь это терпеть! Я думал, мы тогда расставили все точки по местам, но ты все никак не уймешься!
   -Потому что люблю тебя! Неужели это не ясно?!
   -А мне что прикажешь с этим делать?! Я уже сказал, и еще раз повторю, что...
   Глазам Эйри предстала занимательная сцена. Нил, босой, в штанах и незаправленной рубашке, весь красный и взъерошенный, а напротив него Анжелин, тоже раскрасневшаяся и более растрепанная, чем обычно. И вот они наконец заметили ее.
   -Эйри? -удивленно спросил Нил, будто бы не веря своим глазам.
   -Я не вовремя, да? -Эйри так и осталась стоять на пороге, смущенно отводя взгляд.
   -"Не вовремя" тут только мисс Трини, но она уже уходит, -Нил выразительно посмотрел на Анжелин.
   -Ты меня прогоняешь?! -мисс Трини так и взвилась, явно задетая.
   -Нам не о чем говорить, разве еще не ясно?
   -Я пришла навестить тебя! А вместо этого...
   -А вместо этого все, как всегда, превратилось в цирк! Я уже говорил - я не люблю тебя! А ты снова заводишь об этом разговор, о "наших чувствах", -выразительно проговорил Нил. -Хватит! Никаких "наших" чувств нет, есть только то, что ты вбила себе в голову! Ради Бога, оставь меня уже наконец в покое!
   -Как ты можешь так со мной, -по щекам Анжелин побежали слезы.
   -Я все-таки пойду, хорошо? Как-то не хочется все это слушать...
   Не дожидаясь ответа, Эйри развернулась и сбежала вниз по ступенькам. Ей неприятно было все это видеть. Она злилась на Анжелин, так настойчиво пытающуюся заполучить желаемое, и невольно представляла себя на ее месте. Нет, она бы не стала себя так вести. Если Моррис прямо попросит оставить его в покое, она так и сделает. К чему доводить до подобного? Неужели мисс Трини и впрямь думала, что под ее напором он, в конце концов, сдастся? Если так, то она совсем его не знает. Или, как правильно говорил Нил, придумала себе какой-то образ, а теперь пытается сделать так, чтобы реальный Моррис ее выдумке соответствовал.
   Эйри слышала, как Нил звал ее, прося остановиться, но девушка уже сбежала на первый этаж. Резко открыла дверь, вдохнув морозный воздух, и только тут, на крыльце, наконец остановилась. Куда она так? Он ведь не прогонял ее. Напротив, просил вернуться. Эйри медленно обернулась, тяжело дыша, и нос к носу столкнулась с Анжелин. Мисс Трини на мгновение застыла, с яростью глядя на нее.
   -Ненавижу тебя!
   После чего, вытирая слезы, бросилась прочь, на ходу ловя кэб. Эйри, ошарашенная, смотрела ей вслед. Ненавидит? Ну ничего себе...
   -Эйри! Да постой ты!
   Нил, пыхтя, выскочил на крыльцо как был, босиком и в распахнутой рубашке.
   -С ума сошел?! -завопила девушка. -Ты больной, а ну быстро обратно!
   Нил устало привалился к стене.
   -Я думал, ты уже успела уехать.
   -Нет, я все еще тут. Ты же звал, вот я и осталась. Давай помогу, а то, судя по виду, ты так скоро помрешь...
   -Я сам справлюсь.
   Пошатываясь, Нил отправился обратно. Похоже, у него такой жар, что он даже не обратил внимание на то, как холодно на улице. Эйри с беспокойством поглядывала на него, пока они поднимались по лестнице.
   -Врача вызывал?
   -Да, выписал мне кое-какие лекарства. Уже все куплено. Не волнуйся, я лечусь.
   -Кто сказал, что я волнуюсь?
   -Ты разве не проведать меня пришла? Значит, волнуешься.
   -Да что с тобой сделается, Моррис?
   -Действительно, -хмыкнул Нил.
   Они вошли в его комнату, и Нил прикрыл дверь на засов. Это действительно был чердак, хотя, если бы не крохотные окна под самым потолком, Эйри бы этого даже не заметила. Комната была достаточно просторная, с подведенным очагом слева от входа. Справа был небольшой обеденный стол и стулья, у очага - небольшая кушетка. Напротив входа, у стены, расположилась кровать. Именно к ней, устало выдохнув, направился Моррис.
   -Уютно тут у тебя, -оглядывалась Эйри, с интересом разглядывая обивку кушетки.
   -Шутишь? -Нил упал на кровать, лицом в подушку, отчего голос его был слышен нечетко. -Такой бардак кругом...
   -Разве? -Эйри вспомнила свою комнату в общежитии и невольно покраснела. Если Нил называет "бардаком" почти идеально прибранную комнату, то что же тогда было у нее?..
   -Выброси это, -Нил махнул рукой в сторону стола. Девушка только сейчас заметила, что там лежит букет цветов в праздничной обертке.
   -Анжелин принесла?
   -Да, и я буду тебе безмерно благодарен, если в моем присутствии она больше не будет упоминаться.
   -Я все понимаю, ты зол, но цветы ни в чем не виноваты. Так что...
   Эйри бросила пальто на кушетку и принялась тщательно обшаривать комнату в поисках вазы. Искомое было вскоре найдено. Набрав воду в умывальнике, Эйри принялась перебирать цветы, аккуратно ставя их в вазу. Нил молча наблюдал за ней.
   -Ну вот! -Эйри, довольная, передвинула вазу ближе к центру стола. -Красивые, правда? А вот все эти ненужные бумажки я выкину...
   Нил поудобнее устроился на кровати, подложив подушку под спину.
   -Так зачем пришла? -спросил наконец он, глядя, как Эйри тщательно засовывает куски обертки в мусорную корзину.
   -М-м-м... Мне ответить то же самое, что ты мне тогда сказал в больнице?
   -Ты решила, что мне может быть скучно? А где же тогда пончики?
   -Ой, прости, я забыла...
   -Только не надо делать такое лицо, я же пошутил...
   -Завтра принесу, хорошо?
   -Ты и завтра собираешься сюда прийти?!
   -Ты против?
   -Нет, но...
   Эйри подозрительно уставилась на обеденный стол.
   -Ты, кстати, ужинал? Тебе надо есть...
   -Да, пару часов назад. Аппетита особо нет.
   -"Пару часов назад" - это никак не ужин... Что тут у тебя?
   Эйри подошла к прикроватной тумбочке. Тут были графин с водой, стакан и лекарства.
   -О, я пила такие же порошки, когда болела в детстве...
   -Только не изображай заботливую мамочку, хорошо? -поморщился Моррис.
   -Еще чего, -фыркнула Эйри. Потом подошла к Нилу и приложила руку к его лбу.
   -Это и есть "изображать мамочку", -он хотел было перехватить ее руку, но Эйри ловко ушла в сторону, после чего отвесила Нилу подзатыльник.
   -Ай! Больных не бьют, -Моррис потер ушибленную голову.
   -У тебя жар, так что успокойся и ляг как следует.
   -И одеялом укрыться, да, мэм? -недовольно пробурчал Нил, укладываясь.
   -Именно, -с этими словами девушка прикрыла его одеялом. -Сон - лучшее лекарство.
   -Я не настолько плохо себя чувствую.
   -Зато выглядишь паршиво.
   -О-о, спасибо.
   -Моя очередь делать комплименты, -улыбнулась Эйри. -Очаг тут только для красоты, да? Я вижу, отопление работает...
   -Да... Надо будет затушить...
   Нил поднялся было, но Эйри тут же толкнула его назад.
   -Я все сделаю, не поднимайся.
   Моррис недовольно побурчал, но особо возражать не стал. Эйри погасила огонь, потом зажгла настольную лампу. Сходила с графином к бармену и набрала холодной кипяченой воды. Бармен и бровью не повел, когда увидел ее, и, ничего не спрашивая, молча налил воды.
   Моррис впадал в дрему, обильно потея. Эйри снова спустилась к бармену и попросила какую-нибудь емкость под воду. Ей выдали большую металлическую тарелку, по размерам более походящую на маленький тазик. Девушка налила холодной воды из умывальника, нашла относительно чистую тряпочку и протерла Нилу лицо. Тот лишь что-то промычал сквозь сон.
   -Так, надо бы куда-нибудь сесть, -себе под нос пробормотала Эйри. Она подтащила к кровати стул, но он оказался слишком высоким. Кушетка выглядела совершенно неподъемной в виду своей старости. Вздохнув, девушка уселась на пол. Кровать была очень низкой, так что сейчас, даже сидя, она все еще возвышалась над Нилом. Часы на стене показывали почти десять вечера. Ну как она может его оставить с такой температурой? Эйри снова вздохнула, с беспокойством поглядывая на Морриса. Она так и сидела рядом, периодически протирая ему лицо. К двенадцати ее саму начало клонить в сон. Девушка лишь помотала головой, расправила затекшие плечи и потянулась к стакану с водой. В этот момент Нил чуть приоткрыл глаза и, сощурившись, посмотрел на часы.
   -Тебе домой пора, -пробормотал он.
   -Я тебя в таком состоянии одного не оставлю.
   -Мистер Джерсли... присмотрит. Иди.
   -Это который бармен? Вот еще.
   -Зачем...
   -Что зачем?
   -Ты тут?
   Эйри вздохнула и вновь принялась аккуратно протирать ему лицо.
   -Видишь ли, в детстве, когда я болела, за мной всегда присматривала бабушка. Я лежала с температурой, а она вот так сидела со мной, иногда что-нибудь читала. Потом, ты знаешь, ее не стало, а я попала в школу Святого Саймона. В первый же год обучения я заболела. Меня положили в медпункт при школе, выдали лекарства и... все. Я лежала там одна, всю ночь, с сильным жаром. Мне было плохо и очень страшно, но бабушки больше не было. Я на всю жизнь запомнила ту ночь, ведь тогда я впервые осознала, что теперь у меня никого нет. Испытанное тогда чувство одиночества было самым жутким кошмаром, какой я пережила за все свое детство. Я просто подумала, что ты сейчас тоже один, и, хоть ты и не ребенок, тебе все равно может быть грустно и, может быть, даже чуточку страшно.
   -В больнице... ты чувствовала именно это, да?
   -Не буду врать - да, мне было очень одиноко.
   -И все равно сказала больше не приходить? -Нил вновь прикрыл глаза.
   -Я подумала, что тебе это будет в тягость.
   -Лгунья... А сказала, что отчет будешь писать...
   -Ты мог приехать в любой другой день, если бы захотел, -Эйри, не в силах сдержаться, обиженно поджала губы. Моррис, лежа с закрытыми глазами, этого не видел, но почувствовал обиду в ее голосе.
   -Я подумал... Подумал, кто я тебе, чтобы вот так заявляться в больницу? Подумал, решишь, будто навязываюсь, и тебе будет неудобно. А в тот день был повод - я ведь как раз был в Тидвиле... Дурак я, не спорю.
   -И я такая же... Подумала - кто я тебе, чтобы ты приходил ко мне в больницу? Никто, верно.
   -Сейчас... ты ведь так не думаешь?
   -Нет.
   -Это хорошо...
   Через несколько секунд Моррис снова провалился в сон. Эйри, не в силах больше сидеть, навалилась на кровать, подложив руки под голову. Через несколько минут уснула и она.
   Нил с трудом разлепил глаза. С узкого чердачного окошка пробивался тусклый дневной свет. Часы показывали одиннадцать часов. Моррис хотел было высвободить руку из-под одеяла и только тут заметил, что Эйри все еще здесь. Она так и спала, сидя, облокотившись на его кровать и уткнувшись носом в одеяло.
   -Так и уснула, глупая? -улыбнувшись, проворчал Нил. Кажется, жар спал.
   Помедлив, он осторожно протянул руку. Потом, точно решившись прыгнуть в ледяную воду с высокой скалы, запустил ладонь в волосы Эйри и легко встряхнул. Короткие темные локоны были гладкими и приятными на ощупь. Девушка заворчала сквозь сон. Нил улыбнулся, погладил ее по голове и убрал руку.
   Эйри приходила в себя медленно, охая и потирая затекшие конечности.
   -О, привет, я уснула... Это сколько сейчас?!
   Она попыталась вскочить на ноги, но лишь ойкнула и присела на кровать.
   -У тебя еще и отпечаток на лице остался, -довольно заметил Моррис, налив себе воды в стакан.
   -Ох, ну просто отлично... Как же все затекло, это ужас просто... Тебе весело, я смотрю, да? Эй, чего ржешь?!
   Она недовольно толкала его в бок, но, кажется, Морриса только сильнее разбирало от этого.
   -Вот как, да? Смешно тебе, значит? -Эйри, не в силах сопротивляться, невольно растягивала губы в улыбке.
   -Я ведь подавлюсь так, -Нил пытался отпить из стакана.
   -И поделом тебе...
   Мистер Джерсли, стоя под дверью с завтраком на подносе, чуть помедлил, занеся руку для стука. Потом, снова поводя бровями, передумал и отправился вниз по лестнице, таинственно улыбаясь.

38

   В тот день Эйри пришла на работу уже к обеду. Мерси недовольно поворчала, подозрительно глядя на девушку, но этим все и ограничилось. Нил чувствовал себя значительно лучше - жар спал, кашля тоже практически не было. Девушка приходила к нему снова, не забывая о пончиках. Моррис ворчал, что с ним уже почти все в порядке и она только зря тратит свое время, но при этом заметно радовался, когда Эйри приходила к нему.
   -Так, я убегаю. Дела-дела... Значит, говоришь, Моррис обещался завтра выйти? -Мерси спешно тушила сигарету, вставая из-за стола.
   -Да. Он хотел уже сегодня, но я отговорила его...
   -Пф-ф, итак четыре дня его не было, хватит уже отдыхать...
   -Он, вообще-то, болеет, -выразительно напомнила Эйри.
   -Температуры нет? Нет. Значит, может работать.
   Мевис только вздохнула. Мерси уже надевала пальто.
   -Завтра ведь первое февраля, я правильно помню?
   -Да, Мерси. С каких пор вас интересует дата на календаре?
   -Что значит "с каких пор"?! -Кинвайл аж фыркнула. -Том со дня на день приедет, и наконец-то работа пойдет как следует.
   -Ах, вот оно что...
   -Пока! -Мерси бодро помахала и выскочила наружу.
   -Пока, -вслед ей помахала Эйри.
   Только полдень. Может, и ей уйти пораньше? Работы немного. Нил, конечно, сказал, что больше к нему можно не приходить, но...
   Кивнув, девушка встала и, улыбаясь себе под нос, быстренько прибрала бумаги на рабочем столе. В этот момент дверной колокольчик пронзительно зазвонил. На пороге, низенькая и пухлая, стояла Дороти Патил. От удивления Эйри не сразу сообразила, что нужно поздороваться.
   -Добрый день, -миссис Патил нерешительно застыла. -Я вам помешала?
   -Нет-нет, что вы... Простите, я просто немного удивилась... Проходите, присаживайтесь.
   Дороти Патил, попыхтев, осмотрелась, после чего присела на стул Морриса.
   -Что-то случилось? Вы ко мне, миссис Патил, я правильно понимаю?
   Эйри поправила стопку бумаг и выжидательно посмотрела на гостью.
   -Да, наверное... Понимаете, все так странно. Я сначала была не уверена, следует ли мне вообще к вам обращаться, но потом все же решила - лучше вам будет проверить лично, -миссис Патил беспокойно поерзала на стуле.
   -Я внимательно слушаю, -Эйри привалилась спиной к карте Тидвила.
   -Видите ли, тут на днях к нам в гости приезжал брат моего мужа. Я ему, конечно же, рассказала ту жуткую историю с Зеркалом. Мы - люди простые, никогда с таким не сталкиваемся. А тут... Джон рассказал нам, что у него в подвале давным-давно валяется зеркало. Нет, не подумайте, обычное... Совсем старое, треснувшее местами. Валялось оно там много лет, и никто не обращал на него внимания. А тут, говорит Джон, полез он недавно в подвал - что-то ему там надо было достать... В общем, полез он туда, и видит - что-то не так. Зеркало изменилось. Говорит, оно теперь как будто светится, а главное - ничего не отражает, -с ужасом закончила Дороти.
   -Это очень... странно, -Эйри недоуменно покрутила головой. -Так не бывает, Зеркало - это всегда Зеркало.
   -Джон говорит, от греха подальше хотели его выбросить, да только поднять его так никто и не смог. Всех соседских мужиков позвали - те сперва смеялись, а потом, как никто не смог это зеркало от земли оторвать, перепугались. Говорит, хотели разбить - тоже ничего не вышло. Я так подумала, что, видать, это зеркало все же по вашей части.
   -По всем признакам - да, но... Ничего не понимаю, честно. Где живет ваш родственник? Нужно с этим разобраться.
   -Да тут же, в Демпшире - только в пригороде, -миссис Патил заволновалась. -Вы прямо сейчас поедете?
   -Да, -Эйри сложила руки на груди. -Если все так, как вы говорите...
   Эйри начинали беспокоить эти непрекращающиеся странности. В прошлом отчете, поразмыслив, она не стала указывать содержание их с белой девушкой диалога. Теперь она начинала задумываться, правильно ли поступила тогда. Возможно, это было важно. С другой стороны, она все же не могла с уверенностью сказать, что девушка тогда сказала ей правду. Решив для себя, что, в случае чего, она всегда успеет рассказать все Центру, Эйри на время успокоилась. Сейчас неприятные мысли вновь крутились в ее голове.
   -Я поеду с вами, иначе Джон вас просто не пустит, -миссис Патил не без труда поднялась со стула.
   -Если вас не затруднит...
   Эйри быстро оделась, заперла дверь агентства и вместе с Дороти Патил отправилась ловить кэб. Через пятнадцать минут они уже ехали в пригород Демпшира, а еще через час стояли перед дверью дома Джона Патил.
   Эйри раньше никогда не бывала тут. Улочки пригорода были более узкими, зато всюду стояли деревья. Сейчас, зимой, они выглядели серыми и безжизненными, но девушка представляла себе, насколько тут красиво летом. У всех тут был хотя бы небольшой садовый участок, прилегающий к дому.
   -Летом тут, должно быть, замечательно, -оглядываясь по сторонам, заметила Эйри.
   -Вы даже не представляете, насколько. А какой стоит запах цветов, м-м-м... Мужу нравится Демпшир, а я бы с удовольствием поселилась тут, в пригороде.
   Миссис Патил постучала. Дверь им открыла супруга Джона, с явным неудовольствием уставившись на незваных гостей.
   -Добрый день, милая. Прости, что без приглашения, но, может, Джон предупреждал?.. Я привела человека, который поможет вам с тем зеркалом в подвале...
   Женщину подобное не обрадовало, но она все же пустила их в дом. Откуда-то из комнаты выбежала маленькая девочка лет шести. Увидев гостей, она испугалась и тут же схватилась за подол маминого платья, пытаясь за ним спрятаться.
   -Кейти, не сейчас, -женщина подхватила девочку на руки. -Идем в твою комнату... Дороти, подожди здесь. Я быстро.
   Эйри скорчила рожицу. Супруга Джона явно недолюбливает Дороти Патил. Или, возможно, недолюбливает вообще всех, так как Эйри в итоге не услышала каких-либо слов приветствия. Более того, эта женщина, кажется, делала вид, что Эйри тут нет вовсе. Интересный подход.
   -Простите ее, мисс Мевис, -прошептала Дороти. -Джессика не слишком любит гостей, особенно тех, кто приходит без предупреждения.
   -Я так и поняла, -улыбнулась Эйри, с любопытством поглядывая по сторонам.
   В гостиной было немного темновато, но весьма уютно. На стенах всюду висели расшитые полотна и прочие интересные безделицы из ниток и бисера. Как поняла Эйри, эта Джессика явно увлекается вышивкой.
   Хозяйка дома вскоре вернулась и молча проводила всех на кухню.
   -Спуск в подвал здесь.
   Что ж, Эйри и не рассчитывала на предложение попить чаю. Передав свое пальто Дороти, она размяла руки и потянула за кольцо на дверце люка. Дверь поддалась легко. В темноте подвала смутно виднелась складная лестница. Эйри поплевала на руки и полезла вниз.
   -Джессика, милая, принеси лампу, -донесся до Эйри голос Дороти. Джессика что-то ответила, но Эйри этого уже не слышала. Лестница оказалась короткой. В подвале было совершенно темно, но буквально через пару секунд в проеме люка повисла керосиновая лампа.
   -Мисс Мевис, так что-нибудь видно? -раздался голос Дороти. -Или заберете лампу себе?
   -Все хорошо, -Эйри уже оглядывалась по сторонам.
   -Ну тогда я пока подержу...
   -Спасибо, миссис Патил.
   Джессика что-то недовольно пробормотала. Эйри снова скорчила рожицу, передразнивая хозяйку дома. На душе было неспокойно. Опять, как в прошлый раз, она все еще не чувствует зону влияния. Зеркало - вот оно, в пяти шагах, среди кучи какого-то бесполезного хлама. Ничего не отражает и, действительно, как будто светится насыщенным фиолетовым цветом. Девушка сделала шаг вперед.
   Словно волна подхватила ее, неся на своем гребне. Что это?! Что это за ощущение?! Она снова чувствует, будто магия внутри становится сильнее в несколько раз. В прошлый раз ее охватило радостное возбуждение, а сейчас... Сейчас эта сила казалась жуткой. Точно неистовый тайфун или безудержное пламя, нечто беспорядочное, угрожающее... Нечто невероятное. Сердце сковало льдом страха. Кого она встретит внутри? Чья эта сила?
   Эйри отступила назад, не выдержав этого яростного напора. Что делать? Повернуть назад? Нет, она не может так просто уйти. "Успокойся. Просто успокойся. Тут нет демонов, а зона влияния совсем маленькая. Если вспомнить ту белую девушку... Возможно, внутри находится кто-то вроде нее. Кто-то, кто открыл разрыв случайно и вовсе не хочет жертв с этой стороны. То, что я ощущаю... Это может быть никак не связано".
   Эйри нерешительно сделала шаг вперед. Ураган магической силы вновь подхватил ее, так что даже дышать было тяжело, а в голове все зашумело.
   -Я пошла!
   Девушка чуть помедлила перед самым Зеркалом, а потом, глубоко вдохнув, перешагнула через старую резную раму.
   Белизна. Кругом - абсолютная белизна. Небо и земля сливались в единый белесый занавес. Лишь серый туман клубился у самых ног, издавая еле слышный шепот. Вдалеке кто-то стоит и ждет ее. Эйри медленно направилась вперед, изо всей силы вглядываясь в далекий силуэт. Силуэт неожиданно дернулся, исказился и исчез. Туман перед Эйри резко отступил в сторону, и в тот же миг незнакомец предстал в нескольких шагах от девушки.
   Это была молодая женщина. На ней был легкий кожаный доспех, подогнанный точно по фигуре. На широком поясе Эйри успела разглядеть короткий меч в украшенных позолоченной нитью ножнах, два кинжала, один из которых был точно вырезан из драгоценного зеленого камня, и несколько крошечных запечатанных баночек в специально сделанных для них кармашках. У женщины были короткие волнистые волосы, темные, почти черные, с заметными седыми прядями. Красивое лицо сейчас выглядело изможденным и усталым, но серо-зеленые глаза смотрели ясно и уверенно. На шее у женщины, на длинной кожаной ленте, висел странный амулет. Это был маленький шарик, внутри которого бурлило нечто кроваво-красное, иногда темнея и становясь почти черным, или же светлея до бледно-желтого. При одном взгляде на этот камень становилось дурно от резко вздымающейся во всем теле магии.
   -Ты пришла, -голос женщины был мелодичным, но строгим. Она говорила чуть тише, чем следовало, так что Эйри невольно заметила, что вслушивается в каждое ее слово.
   -Маги всегда приходят, демон, -Эйри отступила, уже сжимая в руке белоснежный клинок. Женщина как будто даже не заметила этого.
   -Мы поговорим, после чего он развеет эту магию. Успокойся и слушай. Ты должна помочь мне. Помочь всем нам. Помочь вашему миру.
   Да что с ними со всеми в последнее время?! Зазеркалье сошло с ума?! Видимо, эти мысли вполне отчетливо проступили на лице Эйри. Женщина недовольно выдохнула.
   -Придется потратить время. Хорошо, раз по-другому нельзя... Да-да, я помню, я должна быть терпеливой, не напоминай мне об этом, -Эйри показалось, что женщина в этот момент обращалась к амулету.
   -Кто ты? Ты человек? -недоверчиво вглядывалась в нее Мевис.
   -Сейчас это не имеет значения. Послушай, ты должна найти Ключника. Когда все ключи и все секреты будут собраны, Храм откроет свои врата.
   -Что?
   Эйри отступила еще на шаг назад. Они тут все просто сумасшедшие, явно. О чем она вообще? Какие ключи? Какой храм?..
   -Я шла за тобой по следу с того самого дня, как он почувствовал оставленную на тебе метку. Недавно я обнаружила труп белой девушки. В ее воспоминаниях была ты. Я подумала, что, если открою новый разрыв достаточно близко от того места, где он был в прошлый раз, ты придешь. Я не ошиблась.
   -То есть... это Зеркало...
   -Это не разрыв по сути своей. Это - дверь. Я могла создать ее где угодно, но нужно было привлечь твое внимание. Пришлось воспользоваться зеркалом.
   Это что же получается? Она так легко может делать подобные вещи...
   -Не делай такое лицо, -женщина раздраженно поморщилась. -Я не могу войти в ваш мир. И он мне не нужен. Мы должны вернуться домой. Они не понимают. Они пытаются проникнуть в ваш мир, но он чужд для нас. Они пытаются подчинить его или уничтожить. Она хочет того же. Нужно остановить ее. Люди вашего мира, те, что могут попадать сюда... Вы должны попасть в Храм. Я не могу. И он не может. Она тоже. Мы сами загнали себя в ловушку.
   -Если я... мы... попадем в этот Храм, все закончится? Разрывы больше не будут тревожить Алберию? -кажется, эта женщина все же не совсем сумасшедшая. Эйри наконец начинала понимать, о чем она говорит.
   -Именно. Там - ключ ко всему. Это место должно вновь стать целым, а мы трое...
   Женщина с грустью посмотрела на амулет.
   -Трое... Вы - те, о ком говорила белая девушка? Из-за вас это все произошло?!
   -Да... Теперь ты видишь, что могут натворить люди, пытаясь спасти того, кого они любят.
   Женщина сказала это с непередаваемой болью в голосе и сжала в руках амулет. Эйри невольно испытала к ней жалость. Разве имеет она право обвинять эту женщину в чем-то, не зная всей правды?..
   -Что это за... Храм? -дрогнувшим голосом спросила Эйри, почему-то вспомнив о Ниле в этот момент.
   -Я покажу тебе.
   Женщина обернулась и, глядя куда-то назад, взмахнула рукой, точно делая хватательное движение. Белизна расступилась, туман рассеялся. Где-то далеко, в самой вышине, выступило огромное темное здание. Мрачные темно-зеленые стены навевали невероятный ужас. Храм имел неопределенную изломанную форму. Он одновременно притягивал взгляд и отталкивал от себя. Заметно напрягаясь, женщина будто бы держала его рукой в воздухе, потом, выдохнув, отпустила. Храм тут же исчез.
   -Он всегда тут и одновременно везде. Чтобы попасть к нему, нужно знать дорогу. Чтобы открыть его, потребуются три ключа.
   -Но как? Мы не можем...
   -Можете. Вы рассеиваете магию, уничтожая сердце. Достаточно взять его с собой. Это опасно для вас, не спорю. Здесь легко заблудиться или столкнуться с чем-то, что вам не по силам.
   -Получается, это действительно единый мир? Только сейчас - это будто бы островки в воздухе? -вспомнила слова белой девушки Эйри.
   -Да, и между этими островками можно перемещаться.
   -Ты сказала о метке... Почему я? Почему только я могу?..
   -На тебе - особый отпечаток. Он, -женщина снова посмотрела на амулет, -не может сказать точнее. Но ты уже была там, где нашел свое прибежище Ключник. Побывав там один раз, ты сможешь найти дорогу - достаточно только представить себе это место.
   -Хм-м... Я бывала во многих местах, это будет непросто.
   -Рано или поздно ты найдешь его.
   -Этот... Ключник... он даст мне ключ от Храма?
   -Я не знаю. Знаю лишь, что ты должна найти его. Он, возможно, сможет рассказать больше. Это место - его дом.
   -А ты сама не мо...
   -Не могу. Его магия не пускает меня к нему.
   -Ясно...
   Эйри задумчиво разглядывала красивый кинжал на поясе у женщины.
   -Еще кое-что. Теперь, когда я встретилась с тобой, она почувствует это. Ты в смертельной опасности с самого момента нашего разговора. Она не хочет возвращаться. Она жаждет заполучить ваш мир. Ослабленная, она долго шла, но скоро... скоро она будет тут. Тебе не справиться с ней.
   -Что?..
   Внутри все похолодело. Мало забот, так теперь ей прямо говорят, что кто-то будет целенаправленно охотиться на нее.
   -Возьми вот это.
   Женщина протянула ей странные предмет, более всего напоминавший карманные часы. На поцарапанном циферблате не было цифр или иных символов, только стрелки.
   -Что это? -Эйри с любопытством осматривала подарок.
   -Особые часы. Носи их всегда, начиная с этого самого момента. Когда ты встретишь ее, я смогу помочь тебе.
   "Когда"?.. Не "если", а "когда"?
   -Я... Спасибо. Это правда поможет?
   -Да. Теперь ты знаешь, что от тебя требуется. Не подведи. До встречи...
   -Постой! -белизна уже начала сгущаться, а силуэт женщины искажался. -Кто она?
   Вокруг уже закрутился вихрь и сыпались серебряные искры, означающие, что разрыв закрывается, но Эйри еще успела услышать:
   -Моя сестра.
   Все исчезло. Она снова в темном подвале и наконец может отдышаться. Похоже, эта невероятная сила исходила не от самой женщины, а от ее амулета. Амулет ли это? Возможно, ей только показалось, но, кажется, это... человек?..
   Эйри сжала в руке часы и поглубже засунула в карман брюк. Не потерять, ни в коем случае. От этого теперь зависит ее жизнь. Она верила этой женщине. Не могла объяснить даже самой себе, но верила. Она была реальна, как никто другой до этого.
   -Мисс Мевис? Мисс Мевис, это вы?! Вы уже закончили?
   В проеме люка вновь показалась лампа, а за ней - пухлый силуэт Дороти Патил.
   -Да! Все в порядке, -Эйри огляделась. Зеркало было на месте. Оно больше не светилось, а из его недр на Эйри ошарашено глядело ее собственное отражение.
   -Я так перепугалась, когда вы исчезли... Но потом решила, что так и нужно...
   Эйри фыркнула, сдерживая смех. Ну конечно. Миссис Патил ведь не в курсе, что маги должны входить в Зеркала, чтобы уничтожить их.
   -Простите, я должна была предупредить... С зеркалом теперь все в порядке, -Эйри уже поднималась по лестнице.
   -Слышишь, Джессика? Все в порядке, -обернувшись, крикнула Дороти. -Скажи Джону, что...
   Девушка больше не слышала ее, углубившись в свои мысли. Что ж, еще один не совсем правдивый отчет? Видимо, да...

39

   Эйри и сама толком не могла себе объяснить, почему решила скрыть правду от Центрального Управления. Это важно, она понимала, но почему-то ей казалось, что в данный момент именно она должна разобраться с этим, докопаться до истины, а уж потом сообщить все Центру. Если все это и правда можно остановить, то... что она будет делать, когда перестанет быть магом?..
   Первого февраля на работу вышел Моррис, второго приехал Том. Уставший с дороги, но невероятно довольный. Обычно веселый и добродушный, он, кажется, только прибавил в этих качествах, если такое вообще могло быть возможно. Мерси лишь ухмылялась, поглядывая на него, Нил тихонько посмеивался. Никто не спрашивал, хорошо ли отдохнул мистер Баркинс - все было ясно и так.
   -Так, Эйри. Завтра тут никого не будет. У меня дела, у Тома тоже...
   Том в подтверждение этих слов важно кивнул, напевая что-то себе под нос.
   -А Нил?.. -Эйри сразу обернулась к Моррису.
   -У меня работа, Том уже дал мне новое задание, -потупив взгляд, ответил Нил.
   -Так что, -продолжила Мерси, -можешь завтра не выходить. У тебя ведь четвертого день рождения, я верно помню? Считай, выходной в честь этого события...
   -А, ну раз так... Хорошо, -девушка пожала плечами.
   -Только, милая, будь добра, подойди завтра ненадолго к четырем часам дня. Приедет наша дорогая Анжи, заберет кое-какие мои бумаги, так что нужно будет открыть ей дверь, -пробасил Том.
   -К четырем? Ладно...
   Ну, что ж, лишний выходной - это тоже неплохо. Жаль, конечно, что у всех работа... С другой стороны, а когда она вообще отмечала свой день рождения? Как было до школы - она не помнила. Во время учебы лишь две ее соседки по комнате поздравляли ее, но она никогда не общалась с ними достаточно близко. А в их боевой команде, так сложилось, день рождения не отмечали вовсе. Так что ничего не изменилось...
   Утром четвертого Эйри проснулась поздно, почти в десять утра. Испугавшись, что опаздывает, она резко вскочила, и только потом вспомнила, что сегодня ей дали выходной.
   -А, ну да... С Днем Рождения, Эйри Мевис, -поздравила сама себя девушка. -Восемнадцать лет жизни позади...
   За завтраком она была квелая и чувствовала себя невыспавшейся. Элин Книппенс сердечно поздравила ее, и этим все ограничилось. До трех часов дня Эйри просто валялась на кровати в своей комнате, перебирая в голове события, недавно произошедшие с ней. Вспоминала женщину с красивым кинжалом и странным амулетом, рассматривала подаренные ею часы. В три двадцать тяжело поднялась с кровати и принялась медленно собираться.
   -Просто открыть дверь, да?..
   Интересно, как теперь будет вести себя с ней Анжелин Трини? После этого "Ненавижу тебя!"... Сделает вид, что ничего не было? Или, что более вероятно, прекратит общаться с ней вовсе? Эйри лениво обдумывала это, пока застегивала пуговицы на блузке. С неудовольствием она сделала вывод, что ей совершенно все равно, как далее поступит мисс Трини. "Может, хоть отстанет наконец от Нила". М-да, получается, мистер Моррис не поздравит ее сегодня. "А на что ты надеялась? Что все будут бегать вокруг тебя?" -спрашивал внутри строгий голос. Нет, да и какое дело ей до всех? Вот Нил...
   Эйри пару раз хорошенько ударила себя по щекам, приводя в чувство. Хватит уже этих мыслей. Нил ей ничего не должен, а она уж слишком навязывается ему. Того и гляди, превратится во вторую Анжелин...
   С самого утра шел снег. Выйдя на улицу, Эйри с удовольствием поймала пару снежинок и, разгребая ногами сугробы, отправилась в сторону агентства Кинвайл. Выйдя на главную улицу, она успела заметит, как туда кто-то вошел, беспокойно оглядываясь. Кажется, это мистер Уоджесс с чайником. Что это значит? Кто-то все же пришел сегодня? Анжелин она точно не видит. Прибавив ходу, Эйри быстро подошла к детективному агентству и резко распахнула дверь.
   -Я же сказал...
   -Так, хором...
   -С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!
   Эйри остановилась как вкопанная. Все были здесь - миссис Кинвайл, Нил, Том, Колин Роджерс, мисс Трини и Саулос Уоджесс. Столы Мерси и Морриса были составлены в центре комнаты, бумаги с них заброшены на стол к Тому, так что там образовалась целая бумажная башня. Мистер Уоджесс, видимо, как раз разливал чай, а Мерси держала в руках тарелки. На импровизированном праздничном столе расположился огромный торт, две бутылки красного вина и множество маленьких тарелок с какими-то закусками. Кажется, тут было даже жаркое в кастрюле.
   -Я... -Эйри запнулась, не зная, что сказать. К глазам подкатили слезы. Дабы справиться с неожиданно накатившими эмоциями, девушка принялась громко возмущаться. -Обманщики! Вы ведь все заранее спланировали, да?!
   Нил довольно хмыкнул, остальные заговорили почти одновременно.
   -Эйри, милая, это ведь должен был быть сюрприз, -Колин довольно улыбался.
   -Мы полдня на кухне у Саулоса провели, боялись, что не успеем все приготовить, -Мерси продолжила расставлять тарелки.
   -Эйри, дорогая, я как раз привез отличное вино из Уоллесса, только вот... Саулос, а бокалы-то мы забыли, да? -обеспокоенно пробасил Том.
   -Сейчас принесем, -кивнул Уоджесс, наливая чай в последнюю кружку.
   Мисс Трини явно чувствовала себя не в своей тарелке, но старалась мило улыбаться. Видимо, она решила, что отказаться от предложения поздравить Эйри - значит проявить неуважение, потому и пришла. Эйри быстро сняла пальто и направилась к столу.
   -Помочь чем-нибудь?
   -Скажешь тоже... Садись, мы сами все сделаем, -махнула рукой Мерси.
   Мистер Уоджесс и Том отправились за бокалами.
   -Это все вы готовили, Мерси? -Эйри с восхищением разглядывала праздничный стол.
   -Мерси тот еще кулинар, -весело фыркнул Нил.
   -Я старалась, -погрозила миссис Кинвайл кулаком. -А вообще, это мы вместе готовили - я, Нил и Колин. Пришлось воспользоваться кухней Саулоса... Представляешь, Колин, оказывается, умеет готовить жаркое?!
   -Ничего особенного, -улыбнулся Роджерс.
   -Только вот торт пришлось заказать в "Милом тортике", -развел руками Моррис. -Специалистов по этой части среди нас не нашлось.
   -Оно и к лучшему, -покивала Мерси. -Если все, что мы наготовили, окажется полнейшей ерундой, так хоть торт поедим...
   Когда принесли бокалы и все приготовления были завершены, Том распечатал вино. Аккуратно налил всем и поднял свой бокал.
   -Ну что ж... Не будем заниматься пустословием. Милая Эйри, поздравляем! За тебя!
   Колин и Мерси поддержали его радостными возгласами.
   -Я... спасибо. Это было очень неожиданно и приятно. Спасибо вам всем, -к глазам Эйри вновь подкатили слезы, но она сдерживалась изо всех сил.
   -Что ж, отлично! Значит, сюрприз удался! -Колин весело посмотрел на нее.
   -За тебя!
   -За тебя!
   -За Эйри Мевис, самую ценную мою сотрудницу! -громогласно провозгласила Мерси.
   Празднование затянулось на несколько часов. Колин все же написал и опубликовал статью о Колуотере, чем заработал себе дополнительную популярность. Он не уставал рассказывать, от скольких изданий Тидвила получил приглашение на работу, и что сейчас как раз находится в раздумьях, куда бы ему пойти. Мерси болтала обо всем подряд, в том числе упомянула и то, что она со своим бывшим мужем теперь неплохо общается. Нил о чем-то степенно беседовал с Томом. Кажется, они обсуждали поездку последнего и, возможно, что-то по работе. Мистер Уоджесс поначалу сильно нервничал, но потом успокоился, живо заинтересовавшись какой-то очередной ерундой, которую нес Роджерс. Мисс Трини сидела тихо, редко отвечая на какие-то вопросы. Она ничего не попробовала, только пила вино. В шесть вечера, решив, что визит вежливости можно заканчивать, она попрощалась со всеми, сославшись на дела, и, даже не взглянув на Эйри, ушла. Колин засобирался следующим, правда, в отличие от Анжелин, с явной неохотой.
   -Что поделать... Завтра я еду в Тидвил, нужно еще собрать вещи и лечь пораньше. Простите, миледи, что вынужден вас покинуть...
   С уходом Колина основным источником шума стала Мерси. Алкоголь плохо действовал на нее, она говорила все громче, а смеялась все больше. Том рассказал много забавных историй, пока они допивали вино. Эйри внимательно слушала его, периодически бросая взгляд на Морриса. Ей кажется, или он действительно как-то странно смотрит на нее сегодня?
   Мерси скоро просто упала на стол, истерически хохоча над последней шуткой Тома, так что Саулос, извинившись и попрощавшись, подхватил ее и потащил наружу.
   -Ей ведь еще до дома добираться, -сочувственно заметила Эйри.
   -До дома? -фыркнул Нил. -Нет, она будет ночевать у Уоджесса. Так уже было пару раз, когда она напивалась тут.
   -Бедный мистер Уоджесс, -покачала головой Эйри. Том только рассмеялся.
   Посидев еще минут десять, мистер Баркинс тоже начал собираться.
   -Ох, уже половина восьмого... Пора мне, пора. Столько дел накопилось за время моего отсутствия... Эйри, дорогая, еще раз с праздником. Нил, -Том кивнул им обоим и вышел, тихо звякнув колокольчиком.
   -М-да, посуды получилось многовато, -Эйри обвела взглядом стол, вставая. -Это все мистера Уоджесса, да?
   -Да. Завтра надо будет все это вернуть и помыть... Не волнуйся, мы с Мерс сами все сделаем, -Нил тоже встал.
   -Ну уж нет, хотя бы посуду я помою, вы итак многое сделали сегодня...
   Нил только поморщился.
   -Давай хотя бы я соберу это все в одну кучу, и поставим столы на место, -Эйри покрутила головой, разминая шею.
   -Это можно, -кивнул Моррис.
   За пятнадцать минут они все сделали. Столы вновь стояли на своих местах, а грязная посуда была аккуратно составлена на тумбочку.
   -Ну вот, так лучше, -девушка покрутилась, осматривая комнату. -А ты, кстати, никуда не торопишься? Мы тут одни остались.
   Она замолчала, только сейчас осознав, что это действительно так. Нил не ушел, он все еще здесь. Все так же странно смотрит на нее, будто бы немного задумчиво.
   -Я этого и ждал.
   Ждал?.. Внутри будто что-то оборвалось и одновременно радостно подпрыгнуло.
   -Ждал? -растерянно переспросила Эйри.
   -Да. У меня для тебя подарок.
   Девушка так и замерла, стоя у стола Мерси.
   -Подарок? В смысле... от всех вас?
   -Нет, от меня, -вздохнул Нил. -Неужели это не ясно?
   -Ну, мало ли... Будет хуже, если я что-то пойму не так, -Эйри почувствовала, как медленно начало краснеть лицо.
   Нил только иронично поднял бровь в обычной своей манере и подошел к девушке, на ходу доставая что-то из кармана брюк. Это оказалась небольшая коробочка, обитая синим бархатом.
   -Держи. С Днем Рождения.
   Эйри чуть подрагивающей рукой взяла коробочку, вопросительно взглянув на Нила, потом осторожно открыла.
   -Ты все еще носишь цепочку, хотя крестика больше и нет. Я подумал, что...
   Он замолчал, пристально глядя на девушку. В коробочке лежал серебряный медальон круглой формы, небольшой, напоминающий монету по форме. В центре медальона была искусно выгравирована роза.
   -Ты же говорил, что я и цветы в одной комнате несовместимы, -улыбнулась Эйри.
   -Правда? Когда такое было? -сделал непонимающий вид Моррис.
   -Спасибо... Он... очень красивый... Сейчас...
   Эйри потянулась к цепочке, потом сообразила, что сначала нужно куда-нибудь деть коробочку, так как ей понадобятся обе руки.
   -Давай я, -вплотную к ней подошел Нил.
   Эйри только кивнула, так как в горле тут же образовался ком, и повернулась к Нилу спиной. Он осторожно расстегнул цепочку, касаясь ее шеи своими мягкими пальцами. Девушка подала ему медальон. Повозившись немного, Моррис надел цепочку обратно, теперь уже с медальоном, чуть дольше, чем нужно, задержав пальцы на ее шее. Эйри почувствовала, что краснеют теперь даже уши. Что делать? Нужно что-то сказать ему... Но даже двинуться не хватало сил. Он все еще так близко...
   Сделав усилие, Эйри, сжимая в руке медальон, медленно обернулась. Она не успела ничего сказать или даже подумать. Нил наклонился и легко поцеловал ее в губы.
   Девушка застыла, растерянно глядя на него. Моррис явно забеспокоился.
   -Я думал, что правильно понял все твои намеки...
   Эйри протянула руку, крепко схватив его за рукав рубашки. Потом медленно подалась вперед, уперевшись лбом Нилу в грудь, и расплакалась.
   -Ну что ты, глупая...
   Нил приобнял ее, одной рукой поглаживая по голове.
   -Я... ты не подумай, -всхлипывая, пробормотала Эйри. -Это от счастья...
   -А так и не скажешь. Видела бы ты свое лицо - я уж не на шутку перепугался.
   -Я... думала... думала, что ты ничего не поймешь...
   -Серьезно? Я похож на идиота?
   -Нет, но...
   -Ты сказала "но". Все, дальше можешь не продолжать.
   Эйри смешно то ли фыркнула, то ли всхлипнула.
   -У тебя вся рубашка мокрой будет...
   -Ну так заканчивай плакать.
   -Не могу.
   Нил тяжело вздохнул. Потом достал из кармана носовой платок и попытался отстраниться от Эйри, но она только крепче вцепилась в него.
   -Ну же... ты что, весь вечер хочешь провести в слезах? Я думал, что еще успею сводить тебя куда-нибудь, в тот же "Тортик", к примеру...
   -М-м-м, -Эйри отрицательно покачала головой, зарываясь носом в жилетку Нила. -Хочу просто побыть с тобой. Можно?
   -Можно, конечно. Просто... у тебя ведь сегодня День Рождения.
   Эйри последний раз всхлипнула, потихоньку успокаиваясь, и отступила назад.
   -Держи, -протянул ей платок Нил.
   Девушка уселась на край стола Мерси, тщательно промокая глаза. Нил присел рядом, прижимаясь к ней плечом.
   -Сейчас... Я уже почти успокоилась, честно.
   -И ночью не будешь плакать в подушку?
   Эйри неопределенно пожала плечами. Нил снова вздохнул.
   Некоторое время они просто сидели рядом. Эйри задышала ровнее, хоть и сопела после слез громче обычного.
   -Так значит, -медленно начал Нил, -ты не против... подобных отношений между нами?
   -Это прозвучало совсем не романтично, мистер Моррис, -улыбнулась Эйри.
   -П-фф. Я ведь уже предупреждал - это ты решила, будто я милый, -Нил словно бы нахохлился. Девушка подхватила его под руку, прижимаясь крепче.
   -Милый, так и есть. Я же пошутила. Ты что же, решил, что это я взаправду говорю, о романтике?
   -Кто тебя знает...
   Эйри рассмеялась.
   -Тебе смешно... Знаешь, как я нервничал? Думал, а если все не так? Выставлю себя дураком. А ты еще любишь... постоянно вгонять меня в краску, -Моррис укоризненно обернулся к ней.
   -Прости, -Эйри виновато ткнулась лбом в его подбородок.
   -Вот только ты не ответила...
   -Я... у меня нет опыта в подобных вещах. Я плохо себе представляю, как нужно вести себя сейчас, и... Если я скажу, что люблю тебя, ты... ты ведь поверишь мне?
   Нил вздрогнул и поцеловал ее в лоб.
   -Глупая... Как будто у меня есть опыт. С чего он вообще должен быть? Все, что нам потребуется, мы будем узнавать вместе, не оглядываясь на остальных. Разве можно вести себя "неправильно", когда дело касается чувств? Ты - это всегда ты.
   -Я тебе сейчас припомню поездку до Мьеллоу, -хитро улыбнулась Эйри.
   -Да, я уже говорил, тебе, верно, нравится, когда я краснею...
   -Но ведь когда дело касается чувств...
   -Да-да, твой любимый прием, можешь не продолжать...
   -И не буду. Можно я тебя просто поцелую?
   -Ты еще и разрешения будешь спрашивать?
   -А вдруг ты против?
   -Ты издеваешься?
   -Нет, я серьезно...
   За окном, в ночной темноте, медленно падал снег. Входная дверь поскрипывала, борясь с холодным февральским ветром. Эйри слезла со стола, встав напротив Нила. Поднимаясь на цыпочки, поцеловала его сначала в лоб, потом в нос, а затем в губы. Он крепко обхватил ее за талию, прижимая к себе.
   -Ну и как, по-твоему, я сегодня должен возвращаться домой? -услышала девушка его прерывающийся шепот.
   -Побудем тут до самой ночи, потом по домам и сразу спать. Как проснемся - тут же снова пойдем в агентство. Нам еще вместе посуду мыть... -Эйри пыталась губами поймать его ухо.
   -Мне нравится этот план...
   -Особенно пункт про мытье посуды, да?
   -Конечно... Только что мы будем делать, когда посуда закончится?..
   -М-м-м... Тогда я придумаю что-нибудь еще...
   -Правда? Ну, тогда я спокоен за нас... Вот только... Ты всерьез решила отгрызть мне уши?
   -Тебе же нравится.
   -Я этого не говорил...
   -Почему же у тебя спина подрагивает, когда я так делаю?
   -Потому что щекотно.
   -Конечно, мистер Моррис, конечно...
   -Я еще найду твое слабое место и отомщу, вот увидишь.
   -Можешь начинать прямо сейчас, вот только я не боюсь щекотки.
   -Так нечестно...
   -Что поделать, -Эйри легко поцеловала его в шею и, прикрыв глаза, крепко обняла.

40

   -Погода, кажется, переменилась, -нервно постукивая ручкой по столу, выразительно заметила Мерси.
   -Что?.. Разве? Да все такая же холодина, -Нил не отрывал взгляд от Эйри, которая только что поставила ему на стол кружку свежезаваренного чая.
   -Я не о той погоде, что за окном, -еще выразительнее продолжила миссис Кинвайл. -А о той, что царит тут, в нашем детективном агентстве.
   Эйри еще нежно потрепала Нила по кудрявой голове и вернулась к своему рабочему месту. Мерси стукнула кулаком по столу и приподнялась.
   -Я что же, по-вашему мнению, совсем дура?! Что это за нежности такие?! Я терпела три дня это ваше подозрительное поведение, но...
   -В чем проблема, Мерс? Если хочешь знать - да, мы теперь... вместе. Это никак не будет мешать работе, обещаю.
   -С работой -никаких проблем, -подтвердила Эйри, как раз распечатывая очередное письмо.
   Мерси устало упала обратно на стул и тут же потянулась к сигарете.
   -Ну и когда это вы успели?
   -Нил сделал мне подарок на день рождения, -улыбнулась себе под нос Эйри, не оборачиваясь.
   -А я еще подумала, откуда этот медальон, -Мерси выдохнула первое облачко дыма, так что Нил тут же недовольно замахал рукой в воздухе. -Анж расстроится, конечно... Ну да ладно. Тут уж ничего не поделать.
   -Ты не будешь, как обычно, защищать Анжелин? -удивленно посмотрел на нее Моррис.
   -"Защищать"? Я думала, что ты просто дурак, который ни черта не понимает в женщинах. Теперь я ведь уже не могу так сказать, верно? Но, к слову, выбрал ты все же ту, которая помоложе, старый развратник, -Мерси шутливо погрозила пальцем.
   -Нил вовсе не старый, -тут же возмутилась Эйри.
   -Просто развратник? Хорошо, пусть будет так...
   -О ком это вы? Кто тут старый, и кто развратник? -на пороге как раз объявился Том Баркинс.
   Нил только устало провел рукой по лицу.
   -Том, ты представляешь, Нил вовсе не такой идиот, как я о нем думала. Ты знал, что они с Эйри...
   -Мерси, дорогая, сразу сказывается то, что ты совсем не отдыхаешь. Не заметить возникших между молодыми людьми чувств мог только... совершенно невнимательный человек. Это при том, что ты проводишь тут намного больше времени, чем я...
   -Правда? -Мерси задумчиво поводила губами.
   -Правда, -хором ей ответили Нил, Эйри и Том.
   Эйри думала, что миссис Кинвайл обидится на нее за Анжелин, но, к ее удивлению, ничего подобного не произошло. Мерси потом еще раз подтвердила, что, на самом-то деле, Анжелин глупышка, просто ей уж очень тяжко смотреть, как она изводит себя. Нил позднее сказал Эйри, что именно с Томом советовался, где можно купить подарок на день рождения девушке. Мистер Баркинс тогда весело посмеялся, похлопал его по плечу и сказал, какой именно магазин лучше выбрать. Моррис не называл имени, но Том был уверен, что подарок именно для Эйри, а не, к примеру, Анжелин. Эйри в очередной раз подумала, как может сочетаться несочетаемое в колоритной фигуре мистера Баркинса, но Нил своим поцелуем не дал развить мысль в нужную сторону.
   Анжелин поняла все еще раньше. Теперь она старалась заходить в агентство исключительно по работе, делая вид, что Морриса и Мевис не существует. Мерси только пожимала плечами, а Том добродушно замечал, что мисс Трини вполне можно понять. Со временем ее обида растает, а душевная рана залечится.
   Роджерс тоже все понял с одного лишь взгляда. К удивлению Эйри, он с посерьезневшим лицом попросил Нила выйти и переговорить. Скоро они вернулись. Колин вновь улыбался, а Нил выглядел несколько недоумевающим. Роджерс тогда посидел у них совсем немного, объявив в конце, что теперь будет работать в Тидвиле, а, значит, заходить в гости будет совсем редко. Он со всеми весело попрощался, напоследок задержавшись перед Эйри.
   -Миледи, -он поцеловал ее руку, глядя тем же самым озорным взглядом, какой был тогда, в больнице. -Всего вам самого наилучшего. Будьте счастливы.
   Эйри робко улыбнулась ему. Кажется, он не выглядел слишком расстроенным. По крайней мере, отреагировал совсем не так, как она от него ожидала. Потом девушка спросила Морриса, о чем именно они говорили.
   -Ничего особенного, -уклончиво ответил Нил.
   -Врешь же, -подергала его за рукав Эйри. Они как раз гуляли после работы, неспешно направляясь в сторону "Милого тортика".
   -Да нет же, и правда ничего особенного...
   -Я тебя сейчас в сугроб уроню, если не скажешь, -погрозила Эйри.
   -Попробуй, -улыбнулся было Нил, но девушка в ту же секунду перехватила его и одним ловким движением повалила в снег. Потом еще и уселась сверху, придавив Морриса как следует. Нил только охнул. Прохожие, глядя на них, посмеивались.
   -Ты слишком сильная для такой малявки, -я трудом проговорил Нил, отплевываясь от снега.
   -Рост - это не главное, -назидательно проговорила девушка. -Ты что же, думаешь, я дома не тренируюсь? Мистер Долиш всегда говорил, что для мага физическая подготовка обязательна! Так, а теперь говори, иначе не отпущу...
   -Я же тогда тут насмерть замерзну...
   Эйри только пожала плечами.
   -Ох, ну ладно. Роджерс просто спросил, серьезно ли у нас все. Сказал, что если я как-нибудь обижу тебя, то мне придется иметь дело с ним...
   -Так и сказал? -фыркнула Эйри.
   -Так и... Что смешного?.. Эй...
   Воспользовавшись моментом, Нил перехватил девушку и повалил в соседний сугроб. Потом встал, отряхиваясь.
   -Ну вот, теперь мы квиты...
   Эйри, сощурившись, посмотрела на него, потом легко встала, практически выпрыгнув из сугроба.
   -Что, задумала что-нибудь, да? -укоряюще спросил Моррис.
   Эйри еще некоторое время изображала грозный вид, потом рассмеялась.
   -Давай помогу... Ты вот тут не все стряхнул...
   -Сама-то вся в снегу...
   Отряхнувшись, они медленно пошли дальше.
   -Я и не думал, если честно, что Колин так серьезно к тебе относится. Потому сильно удивился. А ты как?..
   -Что? -Эйри покрепче перехватила его руку.
   -Что об этом думаешь?
   -Ничего.
   -То есть?..
   -Ну а что ты думаешь по поводу того, что Анжелин любит тебя?
   -Э-м-м... Ничего?.. А, все, понял. Действительно, глупый разговор...
   Февраль медленно приблизился к своей середине. Снег шел все реже, а пронизывающий ветер постепенно менял гнев на милость, становясь более теплым и не таким порывистым. Каждый день, перед сном, Эйри рассматривала странные часы, гадая, когда именно за ней придет сестра той женщины. Если она обладает такой же силой, то ей не составит труда найти Эйри. Глупо надеяться, что это произойдет, к примеру, через год или два. Скорее всего, с такими-то способностями, они встретятся в ближайшее время...
   Тихое февральское утро потрясла новость из Тидвила, так что все ежедневные газеты отдали под нее первую полосу. Обычно равнодушные к прессе, Мерси, Нил и Эйри сосредоточенно читали "Алберию сегодня". Около семи утра в Тидвиле, на Горняцкой улице, появилось Зеркало. Оттуда хлынули орды демонов, а сама зона влияния простиралась на весь район.
   -Так, вот тут написано, -Мерси водила пальцем по строчкам. -Горняцкая улица, улица Ремесленников, Малая Горняцкая, площадь Бритсби, улица Уайлдов...
   -В общем, весь так называемый "квартал бедняков", если судить по тому, что тут написано, -напряженно перебил Нил.
   -Ужас... Написано, что маги уже выехали на место происшествия, но пока все безрезультатно, -Эйри покачала головой.
   Они стояли, склонившись над газетой, разложенной на столе Морриса, так что головами касались друг друга.
   -Пишут, что маги пока не могут добраться до Зеркала. Прикрывают полицию, пока те спасают людей, -закусила губу Мерси.
   -Возможно, они уже справились, -неуверенно посмотрела на часы Эйри. Они показывали половину одиннадцатого утра.
   -Возможно, -вздохнул Нил.
   -И такое бывает, оказывается... Это нормально, что Зеркало захватило такой огромный район?
   -Да, -Эйри перевела взгляд на карту Тидвила. -То есть, никто бы этого даже не заметил, если бы не демоны...
   -Они ведь не всегда появляются, да? -поежилась Мерси, отправляясь к своему столу за сигаретой.
   -На самом деле, достаточно редко. Более половины всех Зеркал вообще не оказывают влияния на окружающее их пространство. Остальные... Ну, все ведут себя по-разному. Демоны - это обычно самое опасное, конечно же...
   -Хочешь поехать туда? -посмотрел на девушку Нил.
   -Нет, какой смысл? Написано ведь, что маги уже там, -Эйри размяла затекшие плечи и направилась к своему столу. Мерси задумчиво курила. В этот миг пронзительно зазвенел колокольчик, и в агентство вбежал парень лет семнадцати с перекинутой через плечо сумкой.
   -Срочное письмо для Эйри Мевис!
   Эйри сделала шаг вперед. Курьер протянул ей послание, потом показал, где надо расписаться о получении, и убежал.
   -Что там? -с любопытством вытянула шею Мерси.
   -Из Центра, -по одной только печати поняла Эйри и быстро вскрыла конверт. Послание было коротким и сопровождалось подписью мистера Крауда, возглавлявшего Центральное Управление.
   Мерси с нетерпением попыхивала сигаретой. Нил ждал, внимательно следя за лицом девушки.
   -Пишут, что почти все маги сейчас отсутствуют в Тидвиле. Требуется помощь всех, кто свободен в частных агентствах и может подъехать в ближайшее время...
   -Следующий поезд до Тидвила будет через сорок минут, -посмотрела на часы миссис Кинвайл. -Ты успеваешь, если отправишься прямо сейчас.
   -Отпускаете? -посмотрела на нее Эйри.
   -Конечно. Если верить газете, там сейчас творится сущий ад. Отправляйся.
   -Будь осторожна, -серьезно кивнул Нил.
   Эйри быстро чмокнула его в щеку, накинула пальто и засунула письмо поглубже в карман. Проверила, на месте ли часы, потом еще раз обернулась и помахала на прощание. Колокольчик коротко звякнул.
   Нил устало откинулся на спинку стула. Мерси сочувственно посмотрела на него.
   -Боишься за нее?
   -А разве может быть иначе? -Нил прикрыл глаза и задумчиво потер лоб.
   -Ты мог попросить ее остаться, -Кинвайл выпустила огромное облако дыма, глядя куда-то в потолок.
   -Это будет эгоистично с моей стороны. Она хочет спасать людей... Я не могу мешать ей.
   Мерси неопределенно пожала плечами. Докурила сигарету, затушила. Посмотрела на Морриса, нервно постукивающего пальцами по столу.
   -Можешь сегодня взять выходной, -сказала она, усаживаясь за свое рабочее место.
   -С чего вдруг? -поднял подозрительный взгляд Нил.
   -Просто так. Ну, вдруг ты захочешь встретить Эйри на вокзале, когда она вернется...
   -Мерс?
   -М-м-м?
   -Спасибо.

41

   Всю дорогу до Тидвила Эйри нервно теребила конверт с письмом. Возможно, волноваться вовсе не о чем - вполне вероятно, что Зеркало уже уничтожено. Даже скорее всего, вся ее поездка будет бессмысленной, но все же... Только что она думала о том, когда ее отыщет сестра той женщины, и тут такое.
   "Успокойся, Эйри. У тебя есть часы. Та женщина обещала помочь. Я верю ей. Верю, правда?"
   Тидвил по праву мог называться жемчужиной Алберии, хотя Эртмунд на севере и Россбэйл на западе ничуть не уступали ему в пышности своей архитектуры. Постройки разных эпох соседствовали друг с другом, а от огромных площадей с выстроенными фонтанами и многочисленными статуями захватывало дух. Это был центр социальной и деловой жизни Алберии - театры, церкви, музеи и огромный выбор питейных заведений... Утонченные особняки и аккуратные скверы соседствовали с бедняцкими кварталами - всего лишь один шаг, и будто бы другой мир смотрел на прохожих покосившимися старыми домами. Впрочем, это не отменяло великолепия всего города в целом.
   Когда Эйри сказала кучеру, что ей нужно к Горняцкой улице, он посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
   -Мисс, вы не в курсе? Только приехали? Демоны прорвались в наш мир, там вам делать нечего...
   -Знаю. Я маг. Отвезите так близко, как сможете...
   -Маг? -кучер скептически осмотрел ее. -Ну... Как скажете...
   Кэб с огромной скоростью мчался по улицам Тидвила, а Эйри невидящим взглядом смотрела в крохотное замусоленное оконце. Значит, Зеркало все еще не закрыли. Неужели все настолько плохо?..
   Чем ближе они подъезжали к нужному месту, тем беспокойнее становилось вокруг. Люди кричали, полицейские суетились, а где-то совсем рядом раздавались ужасающие взрывы, отбрасывая в стороны огненные всполохи.
   -Все, мэм, дальше я не поеду...
   Эйри расплатилась и направилась в сторону Горняцкой улицы. Определить направление теперь не составляло труда.
   Зеркало будто бы окутало прозрачной зеленоватой пеленой весь квартал. Раненые стонали, протягивая к ней руки, кто-то плакал над погибшими. Полицейские, взмыленные, все в крови, бегали за пелену и обратно, вытаскивая тех, кто еще был жив. Жуткие нечеловеческие крики раздавались откуда-то издалека, переходя в рычание, а огненные блики отражались в еще уцелевших стеклах окон.
   -Я маг, -показала свою лицензию и письмо Эйри. Полицейские пропустили ее, даже особо не вглядываясь.
   -Маг? -спросил один, как раз таща на себе двух орущих детей сразу. -Отлично... Твои все там... Вниз по улице, к площади Бритсби.
   Эйри кивнула и бросилась вперед, прямо туда, откуда только что вышел этот полицейский. Вот оно. На сердце будто кошки заскребли, а в голову проникли странные шорохи. Становилось жарко, так что Эйри на ходу расстегивала пуговицы пальто. В свое время она знала девушку, которая владела потрясающей огненной магией, но, возможно, это демоны так атакуют?..
   -А ну-ка... Получаем и расписываемся!
   Огненный снаряд формировался прямо из воздуха, издавая нарастающий свистящий гул. Потоки огня плавно перетекали друг в друга, образовывая огромный шар. Медленно поднявшись в воздух и зависнув там на пару секунд, он вдруг с невероятной скоростью взлетел в небо, врезавшись в толпу летающих демонов, после чего взорвался, доставая тех, кто успел увернуться. Горя, демоны обращались в пепел.
   -Джализ?! -позвала Эйри. -Джализ, это ведь ты?
   Девушка стояла посреди улицы, глядя вверх, но обернулась, когда Эйри позвала ее.
   -Эйри Мевис? Ну ничего себе... Гарри, еще один маг нам в помощь!
   Эйри не сразу заметила его. Гарри склонился над телом какого-то старика, пытаясь, видимо, использовать лечебную магию. Джализ подошла к нему, спросив тихо:
   -Ну что?..
   Гарри только покачал головой.
   Гарри был высоким худощавым парнем лет двадцати пяти. Светловолосый, с почти белой кожей и курносым носом, он составлял полную противоположность Джализ. Это была низкорослая девушка с округлыми формами, смуглая, с иссиня-черными волосами и внушительным орлиным носом. В ушах у нее весело посверкивали огромные серьги. Это была одна из тех девушек, с которой Эйри жила в общежитии большую часть времени, проведенного там. Джализ была в так называемой "старшей" группе, когда Эйри начала закрывать Зеркала на предпоследнем году обучения .
   -Ну что ж... Гарри, это Эйри. Эйри, это Гарри. Вот и познакомились, -тряхнула сережками Джализ. Да, она всегда была такой, сколько Эйри ее помнила. Никогда не унывала и всегда всех подбадривала, хотя и попала в маги как многие остальные - когда ее семью полностью вырезали демоны.
   -Я в основном занимаюсь целительной магией, -голос у Гарри был совсем тихим. -Так что в бою от меня проку никакого...
   -Ой, да ладно тебе... Эйри, на самом деле все не так, он просто скромничает... Но! Болтать нам некогда. Кратко введу в курс дела. Так получилось, что в Центре остались только три мага, мы двое да еще Робби. Пятеро в больнице, в таком состоянии, что помочь нам не могут. В частном агентстве Филлстоуна нашелся свободный маг, ну и вот ты еще... А тут - полная задница, -Джализ обвела руками полуразрушенную площадь.
   -Демонов слишком много, -кивнул Гарри. -И очень много людей...
   -Мы все утро просто бегали и пытались спасти кого только можно, параллельно пробиваясь к Зеркалу, но там творится еще большая задница, чем ты можешь себе представить!
   -Они стоят там живой стеной, никого не пропуская. Убиваешь одних - сразу появляются другие, -поежился Гарри.
   -Робби с этим... как там его... В общем, они с другой стороны. Из Центра пришли указания - сейчас мы просто помогаем полиции. Через, -Джализ глянула на свои часы, -полчаса приезжает поезд, на котором едет профессор Коул. Так совпало, что у него как раз какие-то дела в Центре, и он ехал сюда из Эртмунда... В общем, когда он будет тут, мы все вместе ударим и расчистим ему путь, после чего он войдет в Зеркало. Такой план. А сейчас, дабы не задерживаться, выдвигаемся к ребятам...
   -Профессор Коул справится один? -с сомнением протянула Эйри, с трудом поспевая за быстрой Джализ.
   -Шутишь?! Ты разве не видела его в деле? Профессор Коул особенный! -с обожанием в голосе ответила черноволосая девушка.
   -Нет, наша группа занималась с мистером Долишем и профессором Муром, -тут голос Эйри дрогнул.
   -А, да, я слышала, -помрачнела Джализ. -Ну, в любом случае, когда ты увидишь профессора Коула, ты все поймешь.
   -Да что в нем особенного? -недовольно спросила Эйри.
   -Это надо просто видеть, -кивнул Гарри. -Джализ, к площади туда...
   -Мы разве уже не прошли ее? -удивилась Эйри.
   -Нет, та маленькая - это Роквудский круг... Площадь Бритсби дальше.
   Гарри говорил так тихо, что Эйри с трудом понимала, о чем он говорит. Впереди показались полицейские, вытаскивающие новых раненых. Они старались идти как можно быстрее, но в воздухе уже кружили демоны. Более всего они походили на ту самую горгулью, с которой сражалась Эйри. Горгульи спикировали в узкий переулок, полицейские завопили.
   -Гарри!
   Гарри как-то плавно взмахнул рукой, Джализ нахмурилась. В тот же миг полицейских окружил прозрачный переливающийся купол. По куполу побежали огненные волны, так что гаргульи, врезавшись, пронзительно закричали, объятые пламенем.
   -Прикроем! Эйри, вперед!
   Полицейские кивнули. Эйри успела заметить маленькую девочку, которую они несли. Она молча прижималась к спине полицейского, а в глазах ее стояли слезы. Всего лишь мгновение, но оно придало решительности всем.
   -Эх, не подходит моя магия для городских боев! -ворчала Джализ. -Вечно что-нибудь спалишь, а потом отвечай за это...
   Они хорошо работали вместе с Гарри - видимо, были в постоянной команде. Взмывая вверх по ступеням из белых клинков, Эйри с легкой завистью отметила, как хорошо на них смотрятся мантии магов Центрального управления. Небесно-голубая накидка и рисунок на спине в виде белого меча, из которого исходит такое же белое пламя. Официальный символ магов Алберии.
   Они прикрывали полицейских, пока Эйри, изящно уклоняясь, рубила головы демонам. Все же она ошиблась - это были совершенно другие монстры, хоть и похожие на ту виверну-горгулью. Они были значительно слабее и не обладали той невероятной скоростью. Также у них отсутствовал хвост.
   -Хорошо, хорошо! Двигаемся дальше, тут чисто! Ты не представляешь, сколько кругов мы тут успели набегать, -устало обратилась Джализ к Эйри.
   -И все равно погибших слишком много, -грустно отозвался Гарри.
   -Нас слишком мало, чтобы спасти всех! Ну а те, кто был рядом с Зеркалом, сама понимаешь...
   Джализ насуплено замолчала.
   -Почему ты не работаешь в Центре? -через некоторое время с робким любопытством спросил Гарри.
   -Были... определенные проблемы, -замялась Эйри.
   -Это из-за сынка Кингсли? -хмыкнула Джализ. -Представляю себе...
   -Сейчас... все уже в порядке.
   -Тогда почему ты не с нами? -удивился Гарри. -А, понимаю. Частным агентствам больше платят?
   -Ну ты скажешь! -хохотнула Джализ. -Да, гранты за Зеркало достаточно велики, но это не отменяет того, что большую часть работы успевают выполнить именно маги Центра. Мы имеем постоянную высокооплачиваемую работу, а эти гранты - дело случайное, да еще и делятся на все агентство.
   -Мне... просто нравится работать там, вот и все.
   -Хм... А где ты работаешь? В Тидвиле? -с любопытством обернулась Джализ.
   -Нет, в Демпшире.
   -Вон оно как, -протянула девушка, явно не понимая, зачем Эйри эта глупая работа, когда можно быть магом тут, в столице.
   В темнеющем небе пронеслись быстрые тени.
   -Так, приближаемся к площади! Внимание, сосредоточились! Скоро увидим Робби!
   -Робин рассердится, когда узнает, что ты называла его "Робби", -еще тише, чем обычно, заметил Гарри, воздвигая барьеры. Эйри почувствовала, как по телу пробежал приятный холодок.
   Из переулка, отделяющего их от площади, поползли жуткие твари. Они передвигались на четырех лапах, более напоминающих человеческие руки, и издавали неприятный скрежет.
   -В небе - мои! -гаркнула Джализ. Эйри бросилась в переулок, на секунду оглянувшись. Перед Джализ с узнаваемым свистом образовывались маленькие огненные сгустки. Она управляла всеми сразу, метко выцеливая демонов в вышине. Эйри остановилась, прищурилась. Клинки один за одним возникали в воздухе и пронзали демонов. Те как-то отвратительно попискивали в момент смерти и, обмякая, раскидывали руки в стороны. От демонов, пораженных Джализ, оставался лишь пепел. Улыбнувшись, Эйри вспомнила, что в школе у нее было прозвище "Джализ Адское Пламя". Она не просто поджигала - ее огонь был столь горячим, что испелял врагов полностью.
   -О, большая пошла! -весело крикнула Джализ. С ревом в воздух взвилась самая настоящая виверна. Она была больше, чем та гаргулья, с которой сражалась Эйри. Виверна застыла, когда к ней летел огненный шар, а потом просто проглотила его. Джализ недоуменно моргнула. Виверна чихнула, и шар полетел обратно к магам.
   Гарри напрягся так, что пот побежал со лба. Сияющий купол окружил их с девушкой, и огненный шар ударился в него, после чего оглушительно взорвался. Эйри отбросило дальше в переулок, но она удержалась на ногах. В лицо ей дохнуло горячим воздухом, а в нос тут же пополз отвратительный запах горящей плоти. Трупы демонов под ее ногами медленно обращались в пепел.
   Из соседнего переулка выскочил еще один маг. В руках у него был лук, но стрелять он пока не торопился.
   По всей улице поползли странные тени. Эйри аккуратно выглянула, стараясь не попасть под новый залп виверны. Тени собирались, стягивались в нити, ползли по домам. Что это? Какие-то демоны или?..
   Тени доползли до самого верха домов, после чего одним резким движением перекинулись на виверну, создав некое подобие сети. Сеть потянула чудовище вниз, так что новый огненный шар улетел куда-то вдаль, в крыши домов. Виверна не могла порвать сеть - похоже, для нее она была просто неосязаемой. Тварь с силой ударило о выщербленную мостовую. Громкий протяжный вопль разнесся по окрестностям, и в этот миг лучник выстрелил, попав точно в открытую пасть. Виверна еще дернулась и обмякла.
   -Вовремя вы, -выдохнул Гарри.
   -Робби! -помахала лучнику Джализ.
   -Я Робин! -заорал Робби. -Робин, сколько можно повторять?!
   Робин был помладше Гарри. Лук в его руках выглядел настолько реалистично, что Эйри никак не могла взять в толк, как он удерживает настолько детальный образ. Откуда-то сзади вынырнул высокий стройный мужчина. Стилем одежды он более всего напомнил Эйри Колина. По виду мужчине было лет сорок, а своими ярко-рыжими волосами и узкими чертами лица он напоминал матерого хитрого лиса.
   -Мистер Роуз, ваша магия выглядит просто потрясающе! -вытирая пот со лба, пробормотал Гарри.
   -К сожалению, она не так эффективна, как кажется, -улыбнулся "лис".
   -Да еще и медленная, ужас просто, -подошел недовольный Робин.
   -Что поделать... А это кто? -Роуз с любопытством уставился на Эйри.
   -Эйри Мевис, -тут же встряла Джализ. -Тоже из частного агентства.
   -Приятно познакомиться, мисс Мевис, -Роуз приветственно приподнял шляпу. -Никогда о вас не слышал.
   -Я только закончила школу и недавно работаю... К тому же, я из Демпшира.
   -Ах, вот оно что...
   -По времени - Коул уже в Тидвиле, -посмотрел на часы Робин. -С минуты на минуту будет тут. Выдвигаемся к Зеркалу!
   -Робби, ты тут не главный, забыл? -подмигнула Джализ.
   Робин только гневно махнул рукой.
   -Действуем по плану! Мы должны рассредоточиться, так, чтобы окружить Зеркало со всех сторон! -прокричала Джализ.
   -Обязательно дожидаться этого вашего Коула? -недовольно поинтересовался мистер Роуз. -Кто-нибудь из нас может войти внутрь...
   -Таков приказ Центра. Внутри может быть нечто очень опасное, учитывая количество демонов вокруг, -нахмурилась Джализ.
   -И что, этот Коул сможет все сделать сам? -усмехнулся Роуз. -Я тоже, знаете ли, работаю один...
   -Отставить разговоры! Гарри, со мной! Эйри, прикроешь Роуза и Робби! Обходите со стороны Горшечной улицы...
   -Я Робин, -насупился Робин, но с беспокойством посмотрел на Джализ.
   -Я знаю, -улыбнулась ему девушка. -Увидимся позднее.
   -Увидимся...
   Они разделились. Эйри, Робин и мистер Роуз пошли в обход. Эйри выяснила, что "лиса" зовут Джером.
   -Джером Роуз? Вы тоже заканчивали школу Святого Саймона?, -с любопытством спрашивала по пути Эйри. С ней Джером был более разговорчив - видимо, потому, что оба они были не из Центра.
   -Нет, я узнал о том, что я маг, уже очень поздно... Кажется, мне было двадцать девять?..
   -Ничего себе, -присвистнул Робин.
   -Да... Приятных эмоций я по этому поводу не испытывал, но когда оказалось, что эта сила может вытащить меня из долговой ямы...
   -Вы сами всему учились? У вас очень интересная магия, -честно сказала Эйри.
   Джером только рассмеялся.
   -Начитался всяких глупых книжек, вот и придумал себе... Решил, что буду "мастером теней".
   -Все лучше, чем слышать смех за спиной и шутки о Робин Гуде, -фыркнул Робин.
   Эйри только после этой его фразы сообразила, что, действительно, его ведь зовут Робин и он стреляет из лука...
   Демоны прибывали. Втроем они легко разделывались с ними. Робин держался позади, Роуз вел вперед, к Зеркалу, а Эйри прикрывала их обоих. Они прошли площадь Бритсби и двинулись дальше. Эйри с грустью смотрела на изувеченные тела людей. Чем ближе к Зеркалу они подходили, тем больше их становилось.
   -Самое страшное, когда все происходит именно так - появляется Зеркало, а оттуда сыпятся демоны, как подарки на Рождество. Никто и слова сказать не успевает, -зло пробормотал Робин, стараясь не смотреть на трупы вокруг них.
   Никто ему не ответил. Джером тоже замолчал - похоже, вспомнил что-то из прошлого. Робин продолжал злобно бормотать себе под нос, рассказывая, что именно он сделает с каждым встреченным демоном. Эйри с тоской вглядывалась в лица умерших, думая про себя, что, сколько бы они не старались, спасти всех все равно никогда не получается.
   -Зеркало там, через улицу, -кивнул Джером.
   Через Малую Горняцкую они вышли к огромному разветвлению улиц. Эйри так и охнула. Демоны стаями кружили в воздухе и ползали по брусчатке, охраняя Зеркало. Их было немыслимое количество - столько, сколько Эйри еще никогда не видела. Они никуда не уходили и не нападали, но девушка была уверена, что, стоит им сделать хоть шаг по направлению к Зеркалу, как вся эта кодла тут же набросится на них. С противоположной стороны в воздух поднялся небольшой огненный шар и рассыпался на мелкие искры.
   -Они здесь, -кивнул Робин. -Занимаем позиции. Я буду чуть дальше, заберусь на крышу вон того дома... Ждите сигнал. Джализ запустит сразу три огненных шара.
   -Хорошо, -кивнула Эйри.
   -Если работать по такой огромной площади, то мне требуется подготовка, -Джером оглядывался. -И место, откуда можно видеть все сразу.
   -Вон тот дом подойдет, -показала Эйри. -Могу подбросить.
   -Серьезно?..
   В воздухе тут же возникла лестница из белоснежных клинков. Мистер Роуз довольно хмыкнул и взбежал вверх. Робин, отдуваясь, как раз забрался на крышу и недовольно потряс в воздухе луком. Улыбаясь, Эйри пожала плечами.
   Еще через пять минут в небе над монстрами разорвались три огненных шара. "Началось!" Эйри влетела в самую гущу демонов.
   С позиции, которую занял Гарри, были видны обе девушки, так что он легко прикрывал их своим странным, обволакивающим все тело, щитом. Джализ, демонически хохоча, отправляла в небеса один огненный шар за другим, так что скоро все окрестности наполнились жуткими криками и оглушительным грохотом взрывов. Эйри призывала себе на помощь клинки, краем глаза наблюдая, как сгущаются тени под ногами. Робин стрелял очень быстро, поражая одного демона за другим, так что Эйри даже не оглядывалась. Как в старые времена, когда знаешь, что твоя команда обязательно прикроет тебя...
   Откуда-то донеслись первые порывы ветра. Прохладный вечерний бриз... И даже пахнет морем. Что это?
   -Профессор Коул уже близко! -закричала ей Джализ. Из Зеркала хлынули новые демоны, хотя они еще не успели убить и половину тех, кто тут был раньше.
   Тени собрались и нанесли свой удар. Шипами они взмывали вверх, пронзая всех монстров, что попались им на пути. Джализ как-то особенно взмахнула руками.
   -Давай, Эйри!
   Белые клинки, один за одним, загорались ярким оранжевым пламенем. Их становилось все больше, но вместе девушки могли удерживать их все. Точно огненные стрелы, они мчались и жгли всех тварей, не давая им закрыть проход к Зеркалу.
   Ветер приятно защекотал лицо, и Эйри обернулась. Это был профессор Коул. Как обычно, хмурый и неприветливый, он лишь мельком взглянул на девушек, быстрым шагом направляясь к Зеркалу. С черными волосами и в длинном черном пальто он напоминал ворона, уверенно приближающегося к своей добыче. Из Зеркала как раз вылезли новые демоны. Эйри толком не поняла, что случилось, но они просто попадали на землю, перерезанные в разных местах. Взявшись рукой за старую резную раму, Коул оглянулся и произнес:
   -Хорошо поработали.
   После чего прыгнул в Зеркало. Эйри с Джализ переглянулись и бросились было следом, но воздух вокруг дрогнул, и в вышине над Зеркалом появились сразу три виверны.
   -Ох, ну вот опять я со своей магией мимо! -успела еще прокричать Джализ, уходя от атаки в переулок. Эйри побежала следом, почувствовав, как на том месте, где они только что стояли, раздался взрыв. Щит Гарри прикрыл их от огня. Тени вновь поползли по домам, окружая виверн. Из Зеркала повалили новые демоны.
   -Что он такое сделал? -спросила Эйри, привалившись спиной к стене. Обе девушки тяжело дышали.
   -Ты разве не поняла? -пропыхтела в ответ Джализ.
   -Я только чувствовала, будто ветер мягко обдувает лицо...
   -Верно. Коула называют магом ветра. Он потрясающий, -Джализ осторожно выглянула из переулка. -Сам воздух - это его оружие. Им он убивает, им же и защищается...
   -Плохо себе представляю подобное, -Эйри задумчиво наблюдала, как мистер Роуз ударил о землю всех трех виверн сразу, придавив при этом обычных демонов.
   -Еще бы! Представляешь, какой силой воображения надо обладать, чтобы делать такое?! Он один из самых сильных магов, которые вообще сейчас существуют и...
   Джализ запнулась, с ужасом глядя на Зеркало. Оно кровоточило. Эйри подалась вперед. Внутри все замерло.
   -Нет, как же так, -Джализ, кажется, готова была расплакаться.
   Если Зеркало истекает кровью - значит, кто-то из магов, находящихся внутри, сейчас сильно ранен. Туда вошел один лишь Коул...
   -Джализ, нужно помочь ребятам! Виверны повержены... Мы должны расчистить путь на случай, если...
   Эйри запнулась. Джализ решительно кивнула. В этот миг все вокруг дрогнуло, осыпаясь. Демоны с криками исчезали, а Зеркало распадалось на миллионы сверкающих осколков, тающих на ветру. Эйри еще успела почувствовать этот легкий бриз, и все исчезло. Профессор Коул, целый и невредимый, стоял в том месте, где только что было Зеркало.
   -Все целы? -отрывисто спросил он.
   Джализ и Эйри вышли из переулка. Гарри спустился по водосточной трубе с крыши соседнего дома. Джером издалека махнул рукой, а Робин, вопя от страха, с ужасом смотрел вниз с крыши того дома, куда ранее легко забрался с помощью магической силы.
   Профессор Коул одобрительно кивнул, хотя по его лицу и сложно было угадать какие-либо эмоции.
   -Все в Центр. Нам тут делать больше нечего.
   Он прав. Эйри с грустью огляделась по сторонам. Далее работать будут медики и полиция. И, возможно, пожарная служба - сила Джализ действительно не подходит для городских боев... В завтрашней газете укажут точное число жертв, а еще через неделю об этом все забудут. Все, кроме тех, кто потерял тут своих близких.
   -Во всем этом есть лишь один положительный момент, -продолжал Коул, равнодушно наблюдая за попытками Робина спуститься с крыши. На помощь ему как раз подоспел мистер Роуз.
   -Разве может быть хоть что-то положительное во всем этом? -неожиданно рассердился Гарри, с такой же тоской во взгляде, как и Эйри, оглядывая многочисленных мертвецов.
   -Кажется, обнаружили сразу двух магов. Позднее... Узнаю подробнее.
   Робин наконец слез с крыши. Все вместе они направились к Горняцкой улице. Вокруг уже вовсю суетились полицейские. Со всех сторон раздавались надрывные крики - как только пелена спала, люди бросились искать своих родственников. Эйри сомневалась, что кто-то еще мог остаться в живых. Всех, кого было можно, спасли сразу - остальные были слишком близко к Зеркалу.
   -Почему вы не спасли ее?! Почему?! -мужчина держал на руках окровавленное тело женщины.
   -Какой от вас толк?! Вы даже моих детей спасти не смогли! -женщина рыдает над телами двух совсем маленьких детей.
   -Только налоги на вас платим, бездельники, -прошамкал какой-то старик, лежа в луже крови.
   Полицейские молча косились на них, но ничего не говорили. "Все, как сказал Нил. Для них мы - равнодушные, бессердечные твари. Мы не спасаем людей. Мы просто закрываем разрыв", -думая это, Эйри с грустью смотрела на лица людей, искаженные болью и яростью одновременно. Джализ опустила взгляд, явно расстроившись. Эйри могла представить себе, что чувствует эта всегда веселая, яркая девушка. С самого утра она была тут, прикрывая полицейских и помогая им выносить раненых, а сейчас они все смотрят на них так, будто это они виноваты в случившемся. Гарри, кажется, и вовсе ничего не видел, отстраненно глядя куда-то вперед. Мистер Роуз лишь презрительно фыркнул, пробормотав что-то про деревенщин и дураков. Робин зло сжал кулаки.
   -Мы спасали их! Всех, кого могли! С самого утра, как только появилось это поганое Зеркало! Устали, как собаки, а они еще недовольны! Мы ведь не всемогущи, в конце-то концов!
   -Чем больше твоя сила - тем большего от тебя ждут, -спокойно заговорил профессор Коул. Он шел впереди, не обращая ни малейшего внимания на окружающих, будто их и не было. Остальные шли чуть за ним, держась ровным строем. -Что бы вы не делали, вам всегда будут говорить, что этого недостаточно. Особенно громко об этом будут кричать те, кто сам не сделал ровным счетом ничего в этой жизни. Вам нет дела до глупцов. Не смотрите на них. Не слушайте их. Если вы уверены, что приложили все возможные усилия - ваша совесть чиста. Вы никогда не сможете спасти всех. Но можете спасти хоть кого-то. Это лучше, чем ничего, даже если никто не будет вам благодарен. Вы делаете это не ради благодарности или денег. Вы делаете это, потому что это ваш долг. Потому что вы маги.
   Робин кивнул, решительно глядя вперед. Джализ приободрилась, а Гарри вышел из своего оцепенения. Джером одобрительно хмыкнул. Эйри удивленно посмотрела на Коула. Его длинные, до плеч, волосы взлетали в такт с полами пальто. О Коуле всегда отзывались как о человеке с дурным характером, бессердечном и своевольном. Но... кажется, эта характеристика не совсем соответствует действительности?.. Эйри хмыкнула себе под нос, в очередной раз убедившись в том, что нельзя судить о человеке, не видя всех его сторон. "Если бы еще это было так просто", -вздохнула она, поймав снежинку. Небо стремительно темнело. Кажется, сегодня вновь будет снегопад.

42

   Эйри пробыла в Центральном Управлении до позднего вечера, еле-еле успев на последний поезд. Они доложились лично и подали отчет в письменном виде. Им сообщили, что на данный момент потери составили восемьдесят пять человек, из них пятнадцать - полицейские. Остальные еще не опознаны, многие не найдены. Из магов никто не пострадал, чему в Центре были несказанно рады. Прямо никто не говорил, но девушке намекнули, что были бы рады видеть ее работающей тут, в Управлении.
   Эйри устало посмотрела на часы. Полтора часа дороги позади, через восемь минут она уже будет на вокзале Демпшира. К ее удивлению, в этот поздний час в поезде было достаточно много народу. Видимо, возвращаются с работы те, кто живет в Демпшире, но вынужден зарабатывать себе на хлеб в Тидвиле.
   На вокзале было достаточно людно. Эйри пробивалась через толпу к кэбам, но в этот миг чья-то рука поймала ее.
   -Далеко собралась?
   Нил, будучи чуть бледнее обычного, улыбался ей.
   -Ты... ты что же, весь день меня ждал? -растерянно посмотрела на него Эйри.
   -Ну, раз ты не приехала раньше, значит, оставался лишь один вариант - последний, вечерний поезд. Так что, отвечая на твой вопрос - нет, не весь день. То есть, ждал как раз весь, но на вокзале был не все время...
   -Ты какой-то бледный, -Эйри дотронулась рукой до его щеки. -С тобой все в порядке?
   -Это я у тебя должен спросить, но... Кажется, все кэбы уехали. Подождем там?..
   -А может, пешком?
   Нил с сомнением посмотрел на вокзальные часы.
   -Почти одиннадцать, а до города отсюда путь неблизкий. Часа два будем добираться как минимум...
   -А сколько мы будем ждать кэб?
   -Хм-м-м... Ну да. С другой стороны, в кэбе безопасней.
   -Я могу постоять за себя, -улыбнулась Эйри. -А ты все равно носишь с собой револьвер...
   -Тоже верно. Что ж... идем?
   Эйри взяла его под руку, и вместе они покинули вокзал.
   -Ну, как все прошло? Вечерняя "Алберия" пишет, что жертв очень много.
   -Да, это так...
   Эйри подробно рассказала обо всем, что случилось сегодня. Снег медленно падал, чуть освещенный светом редких фонарей. Они шли по грубо вымощенной дороге, предназначенной только для транспорта. Со всех сторон дорогу окружал редкий лес, а вокруг не было ни души. От этого становилось тревожно и одновременно... как будто бы легче. Сейчас Эйри хотела именно этого - побыть с Нилом наедине. Они шли вперед, и девушке казалось, что во всем мире существуют лишь они двое. Эйри крепче прижалась к Нилу.
   -Замерзла?
   -Нет, просто...
   Девушка ткнулась носом ему в предплечье, не доставая до плеча.
   -Так идти неудобно...
   -Вредина, -Эйри демонстративно фыркнула и отстранилась. Некоторое время они шли молча.
   -Я... беспокоился за тебя. Думал, раз такое творится, то и ты можешь пострадать.
   -Для магов там было не слишком опасно. Не знаю, конечно, что было в Зеркале, -Эйри вздрогнула, вспомнив стекающую по стеклу кровь, -но в остальном - ничего особенного. Конечно, учитывая, что я была не одна.
   -Ты не думала... ну, о том, чтобы работать в Центре? -Нил пристально посмотрел на нее. Даже в полумраке Эйри заметила, как он расстроен.
   -Честно - думала, но...
   -Этого я и боялся. Если из-за меня ты отказываешься от этой возможности, то...
   -Послушай, -девушка резко остановилась. -Я знаю, ты думаешь, что это из-за тебя, и отчасти это правда...
   Нил устало выдохнул и тоже остановился, не оборачиваясь к ней.
   -То есть...Ох, ты все неправильно понял. Сейчас, работая в агентстве Кинвайл, я закрываю Зеркала не так часто, большее количество времени посвящая бумажной работе. В Центре... там все по-другому. Вся жизнь - это беспрерывные поездки по всей Алберии. Раньше... Когда-то я мечтала об этом, не спорю. Но сейчас у меня есть ты, и мне не хотелось бы видеть тебя лишь раз в месяц. Это мое желание, понимаешь?
   -Я просто не хочу быть тебе обузой. Не хочу, чтобы из-за меня ты лишалась чего-то, что важно тебе.
   Эйри глубоко вздохнула и подошла к Нилу, головой уткнувшись ему в спину.
   -Это ты сегодня весь день думал о подобных глупостях?
   -Это не глупости, -не сдавался Моррис. -Ты еще совсем юная, у тебя вся жизнь впереди...
   -И я хочу провести ее с тобой, а не в поездках по стране.
   Нил тяжело вздохнул. Эйри улыбнулась себе под нос, схватила Морриса обеими руками и крепко обняла.
   -Ты... ребра сломать решила?! -задохнулся Нил.
   -Это чтоб ты перестал кукситься. Давай, идем. Сделаю вид, что не слышала всех тех глупостей, что ты мне наговорил...
   Некоторое время они шли молча. Нил чуть переменился в настроении, сменив беспокойство на задумчивость. Эйри кое-что обдумала и решительно начала:
   -Ты выслушаешь меня? Это касается того, что произошло со мной недавно в Зеркале...
   -Я ведь совсем не разбираюсь в этом, но давай, рассказывай, -словно очнулся ото сна Нил.
   Помедлив, Эйри рассказала ему все - о том, как встретила белую девушку и что тогда произошло, и о том, как с ней говорила странная женщина в красивом доспехе. В конце повествования девушка достала из кармана часы, продемонстрировав их Моррису.
   -И ты не написала об этом в Управление? -уточнил Нил.
   -Нет. Думаешь, надо было?..
   -Они могут знать, что это все означает.
   -Могут. Но я почему-то не хочу посвящать их в это. Как будто бы... это касается только меня. По крайней мере пока.
   -Сама мысль о том, что все это можно прекратить, внушает надежду. С другой стороны, наверняка все, что связано с этим Храмом, будет еще более опасным, чем обычно...
   -Возможно... Нил, скажи, ты когда-нибудь убивал людей?
   -Ты все мучаешься по поводу этой странной девушки? Брось. Она верно тебе сказала - "когда-то" она была человеком. Когда это было? Четыреста лет назад? Столько не живут. Так что на данный момент она была кем угодно - духом, демоном - но не человеком.
   -Был еще случай...
   Эйри рассказала о старце в пустыне Сада Сердец. Нил только махнул рукой.
   -То же самое. Тебе ведь сказали, что все они были там заперты еще несколько столетий назад.
   -А что же тогда эта женщина? Ну, которая дала мне часы?
   -С чего ты взяла, что она человек?
   -Когда я спросила, она ответила, -принялась вспоминать Эйри, -она ответила, что сейчас это не важно... Действительно, ну и дура я.
   -Нет. Ты просто хочешь понять, следует ли тебе винить себя в чем-то. Я могу сказать лишь одно - у тебя не было выбора. Но раз ты до сих пор мучаешься этим, то я могу лишь гордиться тобой.
   -Гордиться? -Эйри почувствовала, как краснеют щеки.
   -Это значит, что, не смотря на то, что ты пережила, тебе по-прежнему не все равно.
   -То есть?
   -Не все равно, с чем ты борешься, зачем и ради кого. Истина все еще важна для тебя. Многие забывают, с чего они начинали.
   -Нил?
   -М-м?
   -Ты ведь опять о себе, верно?
   -Давай... мы не будем продолжать этот разговор, хорошо?
   -Хорошо.
   -Ты как-то слишком легко согласилась, -бросил подозрительный взгляд Моррис.
   -Тебе не угодишь, -надулась Эйри.
   -Я... Прости. Кажется, из меня сегодня не лучший собеседник.
   Эйри, расстроенная, смотрела вперед, в чернеющую даль. Она и сама не могла толком понять, в чем дело, но к глазам подкатывали слезы. События сегодняшнего дня казались сейчас такими далекими, будто сюжет какого-то детского сна. Все вокруг было не таким, как обычно, а ее комната на втором этаже дома миссис Книппенс и вовсе казалась выдумкой.
   -Отсюда уже видны огни ночного города... Эй, ты что, плачешь?!
   Эйри беззвучно всхлипывала, глотая слезы.
   -Когда... ты сказал... что не хочешь... быть обузой... мне стало так одиноко, -Эйри всхлипывала все громче. -Не говори так больше... никогда... не говори...
   Нил растерянно остановился, но Эйри потянула его за рукав пальто, роняя слезы в снег.
   -Идем же... ну что ты встал...
   Эйри слышала, как дрожит ее голос, но ничего не могла с собой поделать. Она вспомнила сразу все - все те моменты ужаса, когда она оставалась абсолютно одна. Тот страх, который она испытывала в эти минуты. Тот гнев, с которым она кричала в больничной палате, что никто ей не нужен. Те слезы, которые проливала всякий раз, когда кто-то покидал ее...
   -Ты ведь не думаешь, что я брошу тебя? Нет? Или... ты именно это и подумала? Решила, что я могу бросить тебя ради тебя же, верно? Чтобы ты могла расти как маг и прочее...
   Эйри отпустила его рукав, обхватив себя руками. Она плакала и уже не могла остановиться. Нил, ошарашенный своей догадкой, устало провел рукой по лицу.
   -Я... Я лишь хотел сказать, что не буду мешать тебе, что бы ты ни решила. Я не собирался бросать тебя. Боже, а ты подумала... Иди сюда, глупая.
   Нил обнял ее, поцеловал в лоб.
   -Я люблю тебя. И больше не дам тебе остаться одной. Так что хватит придумывать всякую ерунду, договорились?
   -М-м, -кивнула Эйри, пытаясь унять слезы.
   -Ну и отлично... Платок?
   -Я тебе еще тот не вернула, -улыбнулась девушка.
   -Значит, вернешь оба сразу...
   Через полчаса они были в городе, а еще через полчаса прощались у дома миссис Книппенс.
   -Нил, скажи... Ты ведь думал о том, чтобы вернуться в полицию? -Эйри тщательно поправляла пуговицы его пальто, оттягивая момент расставания.
   -Да, думал. Пока не решил окончательно. Сейчас меня устраивает моя работа...
   -...но ты хочешь проверить, приложил ли ты все усилия ради того, чтобы быть тем, о ком мечтал?
   -Вроде того, -Нил аккуратно разглаживал ее волосы, стряхивая с них снег.
   -Когда мы гуляли первый раз, тоже был снегопад, -Эйри подняла глаза к небу.
   -О, да... Тогда я решил рискнуть и пригласить тебя.
   -Это была проверка? -сощурилась девушка.
   -Скорее, ответ, -хитро улыбнулся Нил.
   -Я так и подумала.
   -Что ж, мисс Мевис, это просто замечательно, что оба мы оказались не дураками, -он наклонился и поцеловал ее.
   -Действительно, -рассмеялась Эйри, отвечая на поцелуй. Так они простояли еще минут пять, после чего девушка с неудовольствием посмотрела на часы.
   -Почти два часа ночи... Что ж, увидимся завтра, -грустно произнесла Эйри.
   -Нам только ночь пережить, -улыбнулся Нил.
   -Это как минимум часов семь, -насупилась девушка.
   -Ты же все равно будешь спать - время пролетит незаметно.
   -Наверное... Ну... тогда... Спокойной ночи, Нил?
   -Спокойной ночи, Эйри.

Часть четвертая.

Секреты и ключи.

43

   -Опять ты прижимаешься лбом к стеклу... Не надоело?
   -Ой, я забыла... Чисто?
   -Почти.
   Поворчав, что Эйри никогда не носит с собой платок, Нил достал из кармана свой и передал ей.
   -Ты прямо как старый дед, -улыбнулась девушка, принимая платок и тут же начиная с силой тереть свой лоб.
   -С тобой невольно начинаешь себя чувствовать именно так, -вздохнул Моррис.
   Поезд выезжал из Тидвила днем и направлялся к восточному побережью Алберии. Там, если верить информатору Мерси, в небольшом рыбацком поселении Уилки, уже давно объявилось Зеркало. Местных жителей оно не беспокоило и, вероятно, никто о нем так бы и не узнал, если бы этот самый информатор не остановился в местном питейном заведении, направляясь выше, на север. Поскольку миссис Кинвайл просила всех своих знакомых сообщать о различных странностях в первую очередь ей, он тут же написал письмо. К сожалению, в Тидвиле они не могли составить конкуренцию Центральному Управлению или местным частным агентствам, но вот такие случайные, пусть и далекие, Зеркала вполне могли оставаться незамеченными достаточно долго. Нил выехал вместе с Эйри, так как путь обещал быть долгим и, возможно, не самым безопасным. По крайней мере, даже Мерси согласилась с тем, что одинокая девушка в крохотной деревушке будет привлекать излишнее внимание всякого местного сброда.
   К следующему утру они должны были добраться до Карроу, там пересесть на другой поезд и доехать до Стоуфила. Ну а в Стоуфиле уже придется искать кого-нибудь, кто довезет их до Уилки.
   -Нам тут еще ночевать, а мы в общем вагоне, -Нил недовольно пожал плечами.
   -Не страшно, я...
   -Ты привыкла, я знаю. Не в этом дело. Тщательней следи за деньгами, а то мало ли...
   -Не беспокойся, -и, нагнувшись к самому уху Нила, прошептала, -если кто-то начнет снимать с меня обувь, я это сразу почувствую.
   -Ты что же, там хранишь деньги? -фыркнул Нил и тоже перешел на шепот.
   -Не все, лишь запасную сумму... Ничего смешного, мы так всегда делали с ребятами после того, как нас один раз обчистили в поезде...
   -Ну, тогда и вправду - тебе виднее, -поборов смех, серьезно ответил Моррис.
   Почти всю дорогу до Карроу они продремали, иногда болтали о чем-нибудь незначительном. Ночью спали, как и все в общем вагоне - сидя, привалившись к окну и заваливаясь друг на друга. Утром, сонные, помятые, прибыли в место назначения. Там практически сразу сели на поезд до Стоуфила, и Нил наконец с облегчением вздохнул.
   -Еще два часа мучений - и мы в Стоуфиле. Будем там в девять утра, получается, -посмотрел он на часы, усаживаясь на свое место.
   -Ну, там еще нужно будет найти кого-то, кто доставит нас до Уилки, -Эйри, проспав почти весь предыдущий день, чувствовала себя намного более уставшей, чем обычно.
   -Наверняка некоторые рыбаки из Уилки продают свой улов в Стоуфиле. Так что, думаю, стоит обойти в первую очередь местные рынки...
   Эйри только кивнула, рассеянно глядя в окно. Поезд тронулся.
   -Думаешь, эта женщина... вернее, ее сестра... думаешь, она придет, когда ты войдешь в Зеркало? -через некоторое время тихо спросил Нил.
   -Вполне вероятно, раз они обладают такой необычной магией.
   -Не боишься?
   -Не особо. Я верю той женщине, а значит, верю, что она защитит меня.
   Моррис только тяжело вздохнул, но продолжил:
   -Интересно, как работают эти странные часы, что ты мне показывала?
   -Возможно, совсем скоро узнаю... Эта вещь явно магическая. Наверняка, будь я настоящим магом, что-нибудь бы обязательно почувствовала, а так...
   Эйри поводила затекшими плечами.
   -А что насчет Ключника? Ты уже думала об этом?
   -Не знаю. Честно, даже не представляю, с чего начинать. Я видела много странных мест и событий - что же, обходить все? Та женщина предупредила, что это опасно. Значит, нужно знать наверняка. Надеюсь лишь, что она что-нибудь узнает и скажет мне, когда мы встретимся в следующий раз.
   -Уверена, что не хочешь работать в Центре? Рассказать им все? Так дело пойдет быстрее...
   -Не думаю, что хочу торопиться с этим. Да, после того случая в Тидвиле у меня пока не было работы... Но, вероятно, это и к лучшему.
   -Почему?
   -Глупый ты, -улыбнулась Эйри, обернувшись к нему. -Потому что так тебе спокойней. Да и мне, по правде, тоже...
   Остаток пути они провели, весело болтая на все темы, не касающиеся работы Эйри.
   Выходя из поезда, девушка глубоко вдохнула свежий мартовский воздух и улыбнулась.
   -Уже чувствую, как пахнет морем.
   -Серьезно? Тут воняет чем угодно, но только не морем...
   На вокзале они взяли кэб и уже через полчаса были в городе. Отвечая на вопрос об Уилки, кучер подтвердил, что туда их может доставить разве что какой-нибудь рыбак, коих в это время года не так и много в Стоуфиле. В крайнем случае, за весьма внушительную плату, они могут найти кого-нибудь еще, кто имеет в своем распоряжении телегу и лошадь. Получив пару лишних монет, кучер также сообщил, где тут можно нормально позавтракать и на каких именно рынках искать возможных рыбаков.
   -Ну что, отправляемся в "Рыжую свинку"? -Нил скептично оглядывал окружающие их обветшалые дома и грязные улицы.
   -Наверное. Думаешь, там действительно подают блюда из свинины? -тоже оглядываясь, с грустью спросила Эйри.
   -Я бы не надеялся.
   -Ну, хотя бы помечтаем...
   Мясо, которое им подала угрюмая официантка, менее всего походило на свинину, хотя в меню было указано именно так. Нил недоверчиво ковырялся в своей тарелке, так что Эйри, глядя на него, широко улыбалась.
   -Там, где ты обычно обедаешь, готовят лучше, верно?
   -Мистер Джерсли не подает еду посетителям, лишь напитки, но готовит для тех, кто у него проживает. И, да, обычно это очень вкусно.
   -А по мне, так тут ничуть не хуже, чем у миссис Книппенс, -рассмеялась Эйри.
   -Ох, прости, -тут же спохватился Нил. -Я тут думал некоторое время назад, что ты могла бы... Впрочем, нет, ничего...
   Моррис неожиданно смутился и слегка покраснел. Эйри недоуменно наклонила голову, но ничего не сказала.
   Позавтракав, они вновь поймали кэб и отправились к рынку. Кучер грязно ругался почти все время, что они ехали, высказывая, что он думает об этих неровных дорогах и дураках, лезущих к нему под колеса. Эйри не покидало ощущение, что она будто попала в другой мир. Стоуфил выглядел как самый грязный и нищий квартал Тидвила, и уж тем более сильно проявлялось его отличие от Демпшира. Девушка лишь порадовалась, как ей повезло с частным детективным агентством Кинвайл. Моррис смешно закатывал глаза и качал головой всякий раз, когда до них доносилось очередное громкое ругательство. Через двадцать минут они были на месте, с явным облегчением покинув кэб.
   В нос тут же ударили различные запахи, свойственные рынку. Рыба, сырое мясо, где-то вдалеке свежий хлеб - и вместе с этим явственная вонь лошадиного дерьма, мочи и пота.
   Нил устало провел ладонью по лицу.
   -Я ведь уже говорил, что ненавижу подобные места?
   -Нет, -с тоской оглядывала рынок Эйри.
   -Ну так вот, говорю.
   -Вонь тут, конечно, жуткая... И все так громко орут. Давай как-нибудь побыстрее с этим закончим, хорошо?..
   Они направились вдоль рядов, отбиваясь от излишне навязчивых продавцов, выглядывая лишь тех, кто продает свежую рыбу. Почти через час мучительных поисков и расспросов им наконец улыбнулась удача. Какой-то старик, запрягавший лошадь в пустую телегу, жутко вонявшую рыбой, окликнул их.
   -Уилки, да? Я из Уилки. С утра тут, уже все продал и как раз еду обратно. Вам, шо ли, туда же?
   Эйри с Нилом, облегченно вздохнув, направились в его сторону. Старик, хоть лицо его и было покрыто сетью глубоких морщин, выглядел весьма бодро. Светлые голубые глаза смотрели внимательно и чуть лукаво, а короткая белая борода смешно топорщилась. Волос на голове было столь же мало, сколь и в бороде, и лысая макушка забавно переливалась в ярком, но холодном свете мартовского солнца.
   -Да, верно, нам нужно в Уилки, -заторопилась Эйри. -Подвезете? Мы заплатим.
   -Коли заплатите, подвезу, -покивал старик. -А вам пошто Уилки-то?
   -Это из-за Зеркала, -посмотрев на Эйри, честно ответил Моррис.
   -А, вон оно как... Маги, значит?
   -Я маг, -кивнула Эйри. -А вы - мистер?..
   -Дедушка Ронни я, -только махнул рукой дед. -Все так в Уилки меня зовут...
   -А, кхм, ну хорошо...
   -Ну давайте, садитесь тады... Токма тут рыба давеча была...
   -Ничего, -Эйри посмотрела на страдальческую физиономию Нила. -Как-нибудь переживем...
   -Городские небось, да? -рассмеялся дед, тоже заметив выражение лица Морриса.
   -Так заметно? -почему-то смутилась Эйри.
   -Еще бы, и явно не местные... Ну так шо, усаживайтесь уже!
   Эйри с грустью думала о том, что не догадалась взять с собой чистую запасную одежду. Моррис, кажется, думал о чем-то похожем. Дедушка Ронни весело погнал лошадь, так что Эйри изо всех сил цеплялась за невысокие борта телеги. Нил, с лицом мученика, сидел рядом. Рыбой пахло достаточно сильно, но терпимо. Более всего, правда, девушку сейчас волновало, как они будут пахнуть после этого путешествия...
   -Надеюсь, достанем что-нибудь чистое в Уилки, -попытался обнадежить ее Нил, думая, видимо, о том же самом.
   Эйри лишь кивнула.
   Старик выехал из города и погнал лошадь быстрее, так что холодный ветер начисто сметал запах рыбы. Девушка с удовольствием почувствовала соленый морской воздух.
   -Часам к трем будем на месте, -не оборачиваясь, громко сказал дед со своего места.
   -Хорошо! Вы не знаете, случайно, где это Зеркало? -тоже громко спросила Эйри.
   -А то ж не знаю, все знают! В пещерке одной, туды токмо на лодке добираться... Ежели хотите, я вас туда доставлю...
   -Это было бы замечательно! -обрадовалась девушка.
   -Видать, тот мужик, что не так давно у нас проездом был, вам и сообщил, да?
   -Возможно, -пожал плечами Нил.
   -У нас редко кто бывает, все в Уилки друг друга в лицо знають. Зеркало уж поди месяца три висит, никому оно не нать... А тут внезапно приехали.
   -Почему вы не сообщили о нем? Оно может быть опасно, -нахмурилась девушка.
   -А кому оно мешает? Кажись, Руди его обнаружил тогда, случайно... Ну висит себе и висит, что с него?
   Эйри вздохнула. Хорошо, что, кажется, это Зеркало действительно не представляет угрозы.
   -Ток вам придется подождать, покуда я телегу свою приберу да лошадь накормлю, эт прожорливая скотина. Да внукам еще подарки привез, -по голосу девушка поняла, что дед явно доволен собой.
   -Это ничего, главное, что отвезете куда нужно, -тут же согласилась Эйри.
   -У нас и своя харчевня есть, "Голодный рыбак". Там, ежели что, комнату берите...
   -Наверное, мы сегодня уже не успеем вернуться в Стоуфил? -обернулась Эйри к Нилу.
   -Думаю, нет. Неизвестно, сколько ты пробудешь в этом Зеркале, да и дорога отнимает порядочно времени.
   -Ась?.. Ежели чо, завтра отвезу вас обратно в Стоуфил, прям ранним утречком. Вы за сегодня-то с Зеркалом управитесь?
   -Да, -неуверенно ответила девушка.
   -Ну и хорошо...
   Скоро показалось море. Сейчас оно было совсем серым и неприветливым, почти угрожающим. Эйри восторженно смотрела на вздымающиеся волны, и даже Нил приободрился. Приятный шелест доносился до их ушей, а солоноватый запах свежести был совершенно умопомрачительным. Вскоре они и думать забыли о том, что едут в грязной телеге, насквозь пропахшей рыбой. Старик только посмеивался себе в усы, наблюдая за реакцией "городских".
   Уилки оказался еще более крохотным, чем представляла себе Эйри. Несколько десятков домов - вот и все поселение. Несмотря на устойчивый неприятный запах, витавший вокруг, и старые покосившиеся домики, выглядел Уилки более приветливо, чем Стоуфил.
   -Вот и приехали, -старик остановился около единственного двухэтажного здания, сложенного, как и все вокруг, из подгнивших серых досок. Затертая вывеска гласила, что это и есть "Голодный рыбак". Покачиваясь, путники выбрались из телеги.
   -Я к вам попозже зайду, тады и поплывем, -помахал рукой дед, уже понукая лошадь.
   -А деньги?.. -попыталась остановить его Эйри.
   -Потом отдадите...
   Нил и Эйри переглянулись, после чего одновременно ступили на крыльцо харчевни.
   Народу в это время почти не было. Хозяин, объемный мужчина высокого роста, с удивлением воззрился на них, протирая пыльные кружки сомнительного вида тряпкой.
   -Добрый день, мы от деда Ронни, -тут же поздоровался Нил.
   -Прибыли, чтобы уничтожить Зеркало. Нам сказали, что вы сдаете комнаты...
   Мужчина чуть расслабился.
   -Приветствую. У нас тут гости - редкость. Значит, маги, да?
   Эйри в очередной раз удивилась, что в каком-то захолустном Уилки знают о существовании магов, в то время как многие жители Тидвила вовсе не подозревают о том, что нечто подобное вообще есть в Алберии.
   -Да, я маг.
   -Вон оно как, -хозяин оценивающе взглянул на Эйри.
   -Так что с комнатами? -напомнил Нил.
   -"Комнаты"? У меня тут только одна. Держу на случай таких вот редких гостей, как вы, хотя, если честно, в ней просто некому жить... Мы-то с женой в одной, да дочка наша в другой, кому эта третья нужна? -пожал плечами хозяин, продолжая протирать бокал.
   -Берем, -кивнула Эйри.
   -Уверена?..
   Нил выглядел не слишком довольным.
   -Да, в чем проблема? -удивилась девушка.
   -На ночь берете или только на сегодня? -уточнил хозяин.
   -Да, на всю ночь. Мы заплатим, не волнуйтесь.
   -Я и не волнуюсь, -хмыкнул мужчина. -Городские любят удобства, больше удобств - больше денег. Что-нибудь еще, да?..
   -Да. Нам бы вечером желательно помыться и что-нибудь из чистой одежды... Поможете?
   Бармен широко улыбнулся.
   -Ну я же сказал - больше удобств, больше денег...
   Хозяин, назвавшийся мистером Добблем, вручил им ключ от комнаты и взял часть платы вперед. Поднявшись на второй этаж и отперев дверь, Эйри с удивлением отметила, что комната выглядит не так плохо, как могло бы быть. В центре стояла широкая кровать, рядом - две тумбочки. В углу расположился пустой шкаф. Еще тут был небольшой столик и пустой таз для умывания. Все выглядело достаточно опрятно, хоть и попахивало плесенью и влагой. Девушка поняла, что наконец перестала ощущать запах рыбы - значит, уже привыкла.
   -Отлично, оставим вещи и передохнем до того, как отправиться к Зеркалу... Да в чем дело? Ты будто сам не свой, -говоря это, Эйри как раз снимала пальто и, прежде чем отправить его на вешалку, принялась придирчиво обнюхивать.
   -Все в порядке... То есть, это нормально? Ну, что мы в одной комнате, -Нил как-то странно посмотрел на нее.
   Под этим взглядом Эйри невольно покраснела, но ответила весьма уверенно.
   -Да, конечно. Боишься меня? -улыбнулась она.
   -Скорее, себя.
   Эйри почувствовала, как уши заливаются краской, и не нашлась, что ответить. Нил тоже замолчал.
   Дочь хозяина, милая девушка лет четырнадцати, принесла им воды. Потом, заметив, что на окнах отсутствуют занавески, всплеснула руками и куда-то убежала. Вскоре она вернулась, неся в руках свежевыстиранные куски льняной ткани, и принялась развешивать их на окнах. Эйри пыталась убедить ее, что не стоит так волноваться из-за пустяков, но девушка была непреклонна. Как поняла Эйри из ее быстрой веселой болтовни, она была рада новым лицам в их маленьком городке и хотела бы, чтобы у них остались только хорошие впечатления.
   -Такое бы рвение - да во все остальные подобные заведения, -заметил Нил, когда девушка покинула их комнату.
   -Мистер Джерсли показался мне приятным человеком.
   -Это так, но подобные люди - редкость.
   Они снова замолчали. Эйри сосредоточенно водила пальцем по графину, стоя у тумбочки. Нил, присев на кровать, сложил руки и оперся на них.
   "Я должна это сказать. Должна, иначе... Он ведь все не так поймет. Подумает, что я просто играю с ним... Это неправда. Все серьезно, на самом деле серьезно", -думая так, Эйри мучительно пыталась подобрать слова. С другой стороны, не подумает ли он обратного? Они вместе лишь месяц... Не слишком ли она торопится?
   -Нил, послушай, -она обернулась к нему и протянула руку, ладонью дотронувшись до небритой щеки. Нил тут же взял ее руку в свою.
   -Слушаю.
   Боже, он так смотрит сейчас... Эйри почувствовала, как подкашиваются ноги, а с трудом подобранные слова улетают из головы одно за другим.
   -Я... Я хотела сказать, что... Ты, наверное, решил, что я ни о чем не задумывалась, но это не так... Я...
   Он потянул ее к себе, и в этот миг в комнату вновь заглянула дочь хозяина.
   -Ой, простите, -ничуть не смутилась она, улыбнувшись. -Там дедушка Ронни, говорит, вы должны куда-то с ним плыть.
   -Да, -Нил с явной неохотой отпустил Эйри.
   Они быстро собрались, а девушка напоследок заметила:
   -А говорили, занавески не нужны... И комнату не забывайте запирать, там засов есть.
   Эйри покраснела так сильно, что, будь вокруг похолоднее, от ее лица наверняка бы пошел пар. Нил же совершенно серьезно кивнул, поблагодарив девушку за заботу.
   Старик ждал их внизу.
   -Давайте, давайте, пока не стемнело, -поторопил он их. Эйри с возмущением подумала, что именно его они ждали все это время, но ничего не сказала.
   Они вышли к морю, и старик велел им запрыгивать в лодку, приготовленную заранее. Волны беспокойно вздымали легкое суденышко.
   -Она нас выдержит? -с сомнением спросила Эйри, усаживаясь.
   -Выдержит, выдержит, -покивал дед.
   Нил лишь возвел глаза к небу, но послушно забрался в лодку. Дед, несмотря на возраст, легко управлялся со своей работой, бодро гребя веслом. Моррис вызвался было помочь ему, но старик только фыркнул, пробормотав что-то про то, что нынешняя молодежь ничего не умеет и весло им в руки давать - значит, себя не уважать. Нил только пожал плечами, Эйри улыбнулась.
   Они плыли вдоль берега, так что скоро Уилки остался позади. Эйри довольно жмурилась, когда морские брызги попадали ей на лицо, и с восхищением смотрела на линию горизонта. Нил задумчиво глядел на нее, не обращая на море ни малейшего внимания.
   -Волнуешься? -спросила девушка, заметив его взгляд.
   -Да, -спокойно ответил Нил.
   -Из-за меня?
   -Да.
   Эйри ничего не ответила, снова устремив свой взор вдаль. Конечно, он волнуется. Каждый раз, когда она входит в Зеркало, он с замиранием сердца будет ждать ее возвращения. С этим ничего не поделаешь.
   -Вон туда плывем, видите? - громко спросил старик. -Там пещера с ентим вашим Зеркалом.
   Острые серые скалы вздымались над неспокойным морем. Старик ловко повернул к ним, после чего поплыл к чуть заметной отсюда пещере. Скоро они были внутри.
   Как только они поплыли под низкими сводами, девушка тут же почувствовала зону влияния Зеркала. Заметив, что она вздрогнула, Нил вопросительно посмотрел на нее. Эйри ответила кивком, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего особенного, просто странный шум в ушах.
   Старик зажег лампу и передал ее Нилу. Они все плыли, глядя на странные тени, и молчали. Вскоре впереди показалось Зеркало. Оно висело над водой, упираясь в потолок пещеры. Дед сплюнул и перекрестился, после чего остановил лодку.
   -Ну вот, вот оно, ет самое...
   Эйри кивнула, осторожно вставая. Красивая лестница из белоснежных клинков со свистящим звуком выстроилась в воздухе. Старик только охнул.
   -Когда я вернусь, то окажусь ровно там, где было Зеркало, -взбегая по ступеням и на ходу бросая пальто Нилу, быстро проговорила девушка. Ее голос эхом отдавался в пещере. -Будьте добры, подгоните лодку прямо под него, иначе мне придется искупаться...
   Не задерживаясь и не оглядываясь, Эйри легко запрыгнула в туманное голубоватое стекло.

44

   Яркий свет бил в глаза, но солнца на зеленовато-голубом небе не было. Густая кроваво-красная трава поднималась до самых колен, так что Эйри некоторое время недоуменно оглядывалась по сторонам. Больше ничего. Только бесконечное небо и трава совершенно дикого цвета.
   "Сердце", -позвала девушка, с облегчением услышав ответный отклик. Где-то недалеко...
   Она не успела сделать и нескольких шагов, как из-под земли поползли длинные ветви темного фиолетового цвета, преградив ей путь. Извиваясь, они все вылезали и вылезали, так что скоро девушка уже не могла различить линию горизонта. Ветви замерли, приготовившись к нападению. Эйри поморщилась.
   -Как в тех дурацких книжках, что любил читать Ллодс. Мало того, что цвета тут будто сошли с ума, так еще и это...
   Клинки появлялись один за другим, но в этот миг, кажется, по всему миру пронеслось:
   -Прочь.
   Ветви лопались одна за другой, вскрикивая совершенно как люди и выплескивая сок, более всего напоминающий темную кровь. Кто-то приближался к Эйри. Медленно, размеренно, будто зная, что девушка уже никуда не убежит. Готовясь к нападению, Эйри сосредоточенно вглядывалась вдаль, пытаясь смотреть сквозь пространство. Одной рукой девушка крепко сжала часы в кармане. Белые клинки дрожали от нетерпения. Нет сомнений, это она.
   Женщина как две капли воды походила на ту, что встретила Эйри ранее. Такие же черные волосы, более длинные, но тоже тронутые сединой. Серо-зеленые глаза, красивое уставшее лицо. Одежда была иная. Никаких доспехов, только узкие штаны, красиво подчеркивающие фигуру, украшенные золоченой нитью сандалии и свободная рубашка с диковинной вышивкой, какую Эйри никогда ранее не видела. Рубашка была подобрана широким поясом, на котором разместились какие-то странные бутылочки, кармашки и несколько свитков. Из оружия у нее был один лишь короткий изогнутый кинжал.
   -Нашла, -нараспев произнесла женщина и остановилась, не приближаясь. Замерев, Эйри поняла, что для атаки ей и не нужно приближаться. Похоже, эта сестра - маг.
   -Мы могли бы поболтать, но... Не вижу в этом смысла. Сестра открыла тебе то, о чем знать не следует, а значит - ты умрешь.
   -Ты не думаешь, что я могла рассказать об этом кому-нибудь еще? -напряженно ответила Эйри, доставая часы из кармана.
   -Действительно, -женщина мило приложила палец к губам. -Что же мы будем делать с этим?.. О, я знаю - убьем всех, кто хотя бы попытается войти в этот мир. Отличная идея, как думаешь?
   Женщина рассмеялась переливчатым серебристым смехом.
   Она ненормальная. Причем явно. Эйри чувствовала, как холодеют руки.
   -Зачем тебе это? Зачем тебе наш мир?
   -Ах, видишь ли, так получилось, что мы тут заперты. Все миры закрыты от моего взора, кроме вашего... Я не могу войти, но могут войти другие - нужно лишь такое количество силы, чтобы открыть огромный разрыв. А потом еще один, и еще... Когда ваш мир впитает достаточно магии, я могу попытаться выйти отсюда. Новый дом, новый мир, -женщина хищно улыбнулась.
   -И где же ты была раньше? -надо как-то поддерживать разговор. Ну где же та женщина с амулетом?!
   Лицо женщины неузнаваемо изменилось. Эйри внезапно почувствовала, какая мощь исходит от этой сумасшедшей.
   -Они предали меня - все, все предали. Нанесли страшную рану... Все это время я была в таком ужасном месте, какое тебе и не снилось, и лишь пыталась выжить. Потом, медленно, я восстанавливала свои силы. Первый за все это время всплеск магии, исходящий от сестры, пробудил меня окончательно. Она еще не победила. Первый раз окончился неудачей, но я еще создам достаточно разрывов... как только разберусь с тобой и этой вещицей, что одолжила тебе сестра...
   Разрыв в Тидвиле... Неужели она об этом?!
   -К слову, именно эта вещь выдает тебя. Я почувствовала тебя в тот же миг, когда ты вошла сюда...
   Она сделала неуловимое движение рукой, и в тот же миг пространство будто треснуло. Эйри замерла, а перед ней уже стояла женщина в доспехе, легко выхватив свои часы из рук ошарашенной девушки. От смертельного удара их обоих прикрыл щит, будто сотканный из крови.
   -Сестра, -во взгляде женщины-мага была лишь холодная ненависть.
   -Сестра, -женщина в доспехе сделала шаг вперед. Голос ее был полон боли и решимости.
   Все замерли. Эйри старалась даже дышать через раз. Они будут сражаться?
   -Прости, что воспользовалась тобой, но мне нужно было отыскать сестру. Я знала, что она обязательно заинтересуется тобой и той вещью, что я дала тебе. Это было необходимо.
   Эйри только кивнула.
   Женщина-маг перевела презрительный взгляд на странный амулет .
   -Это все, что осталось от твоего любовника? Без него тебе со мной не справиться, ты же знаешь, -она растянула губы в улыбке.
   -Ошибаешься, -Эйри видела лишь спину женщины в доспехе, но легко представила себе выражение ее лица. Она была абсолютно спокойна.
   -Хочешь убить меня? -в голосе проступило злобное шипение.
   -Нет. Амелия... погорячилась. Я не собиралась убивать тебя.
   -Эта паршивка всегда любила тебя больше.
   -Не говори так о ней.
   -Я не собираюсь более марать свой язык об это имя. Ты умрешь.
   Женщина сжала в руках часы.
   -Послушай, -обратилась она к Эйри. -Мервин сказал кое-что... Там, где Ключник, должно быть что-то необычное. Что-то странное. То, что есть всегда, но нарушено, изменено. Ищи тот мир, который был самым... неправильным. Ключник искажает пространство.
   -Все сказала, сестра?
   -Все. Ради нас и своего мира, прошу тебя... Больше я ничего не могу сделать. Уходи.
   Эйри отступала, женщина-маг готовилась к атаке, а женщина в доспехе напоследок обернулась. Совершенно спокойна, уверенна в себе. Она легко подбросила часы вверх, и произошло что-то странное.
   Всю магию будто вытянуло из воздуха, а вокруг стоявших друг напротив друга женщин закружил ветер. Сияющие нити становились шире, точно окутывая их и сплетая кокон. Купол оставался прозрачным, и Эйри видела, как замедлялись движения женщины-мага. Женщина в доспехе ровно стояла, не двигаясь со своего места. Вскоре обе они застыли. Похоже, странный артефакт остановил для них время.
   С опозданием, будто бы слова с трудом проходили через купол, Эйри услышала:
   -Что ты делаешь?!
   -Время остановится для нас. До тех пор, пока не откроют Храм. Тогда Мервин сможет разрушить чары.
   -Ты и собой пожертвуешь, да?!
   -Нужен якорь, ты же знаешь...
   Все смолкло. Зеленоватое небо испускало странный призрачный свет. Эйри подошла к куполу, не решаясь тронуть его рукой. Вот оно что. Она заперла сестру вместе с собой, чтобы та не помешала открыть Храм...
   Мервин... Что с ним стало? Это о нем говорила белая девушка? Он что-то сделал, чтобы спасти их мир, и теперь даже не имеет тела...
   Эйри бросила прощальный взгляд на застывших во времени женщин и двинулась к Сердцу. Пора возвращаться.

45

   Она упала точно в лодку, в руки к Нилу. Старик еще раз перекрестился и быстро начал грести, бормоча что-то на ходу. Эйри лишь покачала головой, показывая, что расскажет все позднее. Нил кивнул, глядя на нее с явным облегчением.
   Быстро темнело. Прибыли на твердую землю они уже в сумерках, около семи часов вечера. Дедушка Ронни попрощался с ними до завтрашнего утра, сказав, что заедет с рассветом.
   В харчевне было полно народу. Эйри быстро поднялась по лестнице, таща за собой Нила. Мистер Доббль крикнул им вслед, что ужин уже готов, но девушка даже не оглянулась. Заперев дверь в комнате, она тут же рассказала Моррису о том, что произошло.
   -Интересная получается история, -сложил руки на груди Нил, привалившись к шкафу.
   -Да. Надеюсь, все кончится хорошо, когда Храм наконец откроют, -Эйри стояла у окна, приподнимая занавеску, и задумчиво смотрела на улицу.
   -Все еще не хочешь обратиться в Центр?..
   -Нет. Пока - нет. На случай, если вдруг со мной что-нибудь произойдет - ты все знаешь. Расскажешь им тогда...
   Нил тяжело вздохнул. Эйри обернулась.
   -Прости, я не хотела тебя расстраивать...
   Моррис молча смотрел в стену. Эйри, отпустив занавеску, подошла к нему.
   -Ну же, не куксись... я не имела в виду... То есть, конечно, имела, но... Со мной ведь все в порядке, и я всегда осторожна. Так?
   Девушка подергала его за рукав рубашки. Нил перевел взгляд на ее пальцы, а потом вдруг неожиданно обнял, зарывшись носом в волосы.
   -У нас там... ужин, -пискнула Эйри. -Раздавишь ведь...
   Нил только крепче сжал ее. Эйри осторожно провела рукой по его спине.
   -Ты что-то хотела сказать. Сегодня, перед уходом отсюда, -услышала девушка неразборчивый голос Морриса, уткнувшегося ей в шею.
   -Я... Да, -Эйри тут же покраснела. Рука Нила прошлась по ее спине, остановившись на талии.
   -Ну так... что? Я слушаю, -он принялся целовать ее шею, так что девушка почувствовала, как обмякает в его руках.
   -Ничего, -прошептала она, непослушными пальцами начав расстегивать его жилет.
   -Уверена? -вдруг замер Нил, тяжело дыша. -Пока еще я могу остановиться...
   Эйри резким движением потянула с него жилет.
   -Я... не могу, -прошептала она.
   Нил больше не задавал вопросов, а Эйри не была уверена, что смогла бы на них ответить. Она быстро расстегивала его рубашку, отвечая на поцелуи и чувствуя, как его рука скользит по ее коже, забравшись под блузку. Они кружили по комнате, натыкаясь на мебель. Одежда летела на пол. Он повалил ее на кровать, одной рукой аккуратно расстегивая пуговицы ее брюк. Эйри нежно провела пальцами по его груди, спускаясь ниже, и занялась ремнем.
   -Что же... столько... неудобных... вещей, -сердилась девушка, пытаясь сладить с ремнем.
   Нил действовал более успешно. Припав к ее обнаженной груди, он медленно опускался вниз, одной рукой скользнув к ее бедру.
   -Ну уж нет, так нечестно...
   Эйри сжала его ногами и перевернула, чуть не скатившись с кровати. Теперь она была сверху. Нил легко перевернул ее обратно. Так они сражались, пока оба наконец не остались без одежды. С победным кличем Эйри бросила ремень Нила вместе с брюками в сторону.
   Нил склонился над ней, глядя своими светло-карими глазами.
   -Я люблю тебя, -прошептал он.
   -И я люблю тебя, -прошептала в ответ Эйри, прильнув к нему всем телом.
   Кажется, в дверь кто-то стучался, спрашивая про ужин, а позднее и про ванну. Эйри больше ничего не слышала. Лишь дыхание Нила у ее щеки и громкое биение своего сердца, а более - ничего.
   Она проснулась на рассвете, когда первые лучи солнца только пробивались сквозь занавески. Пошатываясь, села, спустив ноги с кровати. Рукой дотронулась до низа живота, поморщилась. Там пока все еще болело. Это была приятная боль, не такая, которую чувствуешь, когда тебя пронзает демон из Зеркала. Эйри довольно потянулась и почувствовала руку Нила на своей спине.
   -Ужасный шрам, -тихо сказал он, водя пальцами по коже.
   -Это меня ударили в спину в самый момент закрытия. Демонов тогда было очень много, мы просто старались сделать все как можно быстрее...
   Эйри забралась обратно на кровать, демонстрируя лодыжку. Ветвящийся шрам напоминал очертаниями дерево.
   -Этот из похожего - схватили за ногу, я вырвалась, ну и вот... Мысленно успела восстановить сколько смогла, остальное сшивали медики.
   Нил погладил ее ногу.
   -Это я не для того, чтоб ты меня пожалел, -улыбнулась девушка.
   -Я знаю. Болит?
   Он коснулся рукой низа ее живота.
   -Не так сильно, как ты думаешь. Не волнуйся об этом.
   -Иди сюда, -Нил потянул ее к себе.
   -Нам скоро ехать, -попыталась слабо возмутиться Эйри, уже сбрасывая с Нила одеяло.
   -Успеем...
   В итоге они, конечно же, опоздали. Собирались в спешке, не помывшись, так как дед Ронни уже ждал их. Ничуть не переживая по этому поводу, они весело переглядывались. Дочка трактирщика понимающе поцокала языком и вручила им еду с собой в дорогу. Также им выдали свежее белье и рубашки. Они щедро расплатились с мистером Добблем и отправились в обратный путь.
   В Стоуфиле они сердечно попрощались со стариком, поблагодарив за помощь. Он не хотел брать с них денег, но Эйри напомнила, что у него есть внуки - пусть купит для них что-нибудь. Вздохнув, дед все же взял деньги, тут же отправившись на рынок.
   Скоро они были в Карроу, и вот уже поезд до Тидвила. Нил снова дремал, а Эйри, прижимаясь к нему, смотрела в окно. Было пасмурно, но это никак не сказывалось на ее настроении. Сегодня ничто не могло помешать ей чувствовать себя счастливой.
   Поезд издавал размеренный гул, так что скоро девушка почувствовала, что и сама проваливается в дрему.
   -Эйри, -вдруг позвал ее Нил.
   -М-м?
   -Послушай, я... я пойму, если ты откажешься, но, может, ты переедешь ко мне? Раз уж...
   Он напряженно замолчал. Эйри подняла на него взгляд, хитро улыбаясь.
   - А почему я могу отказаться?
   -Ну... От дома миссис Книппенс проще добираться до работы, и... Постоялый двор Джерсли - это все же съемная комната, а не свой личный дом...
   -Думаешь, это меня остановит?
   -То есть ты согласна?..
   -Конечно.
   -Серьезно?
   -Сколько еще ты будешь спрашивать, прежде чем поверишь в это? -рассмеялась девушка.
   -Я пока еще не могу привыкнуть к тому счастью, что внезапно свалилось на меня, -улыбнулся Нил, глядя на нее своим задумчивым взглядом. Теперь Эйри наконец поняла, что этот взгляд означал.
   -Смотри, еще буду храпеть тебе на всю комнату, взвоешь...
   -Ты не храпишь, -с какой-то особой интонацией ответил Нил. -Я наблюдал за тобой прошлым вечером, когда ты уснула...
   Эйри почувствовала, как краснеет. Моррис ухмыльнулся, заметив ее реакцию.
   -Чего ухмыляешься? -пробурчала Эйри.
   -Да так...
   Она покраснела еще сильнее, вспоминая в подробностях все, что они успели сделать за прошлый вечер и сегодняшнее утро.
   -Не надо меня разглядывать, когда я сплю, -прошептала она, смущаясь все больше. -Если нужно, я и так тебе все покажу...
   -Я запомню, -Нил легко чмокнул ее в щеку.
   -Мы же в поезде, веди себя прилично...
   -С каких пор вас интересуют приличия, мисс Мевис?..
   Эйри лишь ткнула его локтем в бок вместо ответа, прижимая разгоряченное лицо к холодному стеклу. Нил рассмеялся, погладив ее по голове.
   Скоро они задремали, прижимаясь друг к другу. Уже проваливаясь в сон, девушка поняла, что, кажется, знает, где искать Ключника. Там, где пространство было повреждено и там, где было нечто самое необычное, что она когда-либо видела - Сад Сердец.

46

   -Не отвлекаемся, мистер Моррис! -Эйри с громким стуком поставила на его стол кружку с чаем. -Мы сегодня собирались уйти пораньше, верно?
   -Я все успеваю, не волнуйся...
   Яркое весеннее солнце весь день светило в окно частного агентства Кинвайл. Нил жмурился, как кот, когда озорные лучи падали ему на лицо, и на время прекращал работу. Мерси лишь недовольно вздыхала, ведь солнце нагревало ей затылок. Эйри логично заметила, что чем раньше они освободятся, тем быстрее посмотрят на все это погодное великолепие вживую, выйдя наконец на улицу.
   -Вы что же, все свободное время теперь проводите вместе? -ворчливо спросила Мерси, потянувшись к сигарете.
   -Это плохо? -обернулась Эйри.
   -Завязывай уже курить, Мерс, -поморщился Нил.
   -Ну почему плохо, -не обращая внимания на Морриса, Мерси закурила. -Просто... вы же весь день вместе работаете, а потом вместе возвращаетесь, да еще и живете под одной крышей. Как вы терпите друг друга весь день напролет?
   Эйри сосредоточенно занялась работой, не оглядываясь на миссис Кинвайл, но все равно почувствовала, как краснеют уши. Половину "свободного времени" они с Нилом проводили в постели, но никому, даже Мерси, знать об этом не полагается. Судя по всему, Нил отреагировал похожим образом, так как Кинвайл, фыркнув, заметила:
   -А, ясно все с вами. Молодость...
   Дверной колокольчик мелодично звякнул. В комнату вошел Колин Роджерс.
   -Доброго дня всем - прекрасные леди, мистер Моррис, -Колин галантно раскланялся. Эйри вздрогнула, Нил тоже. Он правда поздоровался со всеми? Со всеми, включая ненавистного ему Морриса?..
   -Привет, Колин, давно тебя не было, -добродушно помахала Мерси.
   -Доброго дня, Роджерс, -кивнул Нил, не отвлекаясь от работы.
   -Привет, чай будешь? -сразу спросила Эйри.
   -Нет-нет, я ненадолго...
   Колин продолжал стоять у порога.
   -Какое-то дело? -подняла взгляд Мерси.
   -Да... Мистер Моррис, вы позволите мне на время украсть внимание прекрасной мисс Мевис? Мне бы хотелось поговорить с ней.
   Брови Нила удивленно поползли вверх. Он перевел взгляд с Колина на Эйри, потом ответил:
   -Это тебе не у меня спрашивать. Спроси у Эйри.
   -Она - ваша девушка, потому и спрашиваю прежде всего у вас. Мисс Мевис, вы составите мне компанию?..
   -В смысле... прогуляться? Прямо сейчас? -девушка недоуменно посмотрела на него.
   -Да, вы все верно поняли.
   Ведет себя так же, как и обычно. Слишком галантный, слишком быстрый, слишком... фальшивый. Эйри незаметно вздохнула и встала со своего места.
   -Нил, не жди меня. Встретимся уже дома, -Эйри направилась к вешалке и быстро накинула плотный сюртук.
   -Как скажешь, -хитро улыбнулся Моррис. Эйри прищурилась, внимательно глядя в его лицо.
   -Что-то задумал, да?..
   -Узнаешь, когда придешь.
   -Ясно... До вечера. Мерси, пока...
   Колин немного грустно улыбнулся всем и вышел следом за Эйри, придержав для нее дверь.
   -Куда отправимся? -Эйри чуть поежилась. Все же еще холодновато, хоть и самый конец марта.
   Колин неопределенно взмахнул рукой.
   -Куда-нибудь, -улыбнулся он.
   Неспешно они двинулись вверх по улице. Снег уже сошел, так что под ногами вновь была твердая брусчатка.
   -Вы с Моррисом теперь живете вместе? -спросил Колин, щурясь от яркого солнца.
   -Да... Я переехала к нему в начале марта, -почему-то все вопросы, касающиеся их совместного с Нилом проживания, тут же заставляли ее покраснеть.
   -Хм-м... Собираетесь пожениться?
   -По-правде, мы пока об этом даже не думали.
   -Если у вас все и правда серьезно, наличие или отсутствие бумажки о браке ничего не изменит, -улыбнулся Колин.
   -Мы любим друг друга, если ты об этом.
   -Рад за вас.
   Он серьезно? Эйри внимательно вглядывалась в лицо Роджерса, но он лишь довольно улыбался.
   -Любовь - это всегда прекрасно, разве нет?
   -Колин, с тобой все в порядке? -осторожно спросила Эйри. Колин слегка погрустнел, но ответил:
   -Да. Просто я пребываю в некотором раздумье. Хотел бы, чтобы миледи прояснила мои сомнения.
   -Ну так... рассказывай? Ты ведь для этого позвал меня на прогулку?..
   Они направлялись к главной площади Демпшира. Эйри вспомнила, что сегодня воскресенье, увидев, как много народу в этот час гуляют вокруг.
   -Вы в курсе, что милая Анжелин покидает нас?
   -То есть? -испуганно дернулась Эйри.
   -Она уезжает. За границу. Завтра, на утреннем поезде, отправится в Комту, а оттуда уже на пароходе до материка.
   -Ну... это ведь не насовсем, верно? -девушка выдохнула. Она уж было подумала, что с мисс Трини что-то случилось.
   -В любом случае, надолго. Возможно, на год. Или же на несколько лет.
   -Она... Что же это получается, она даже ни с кем не попрощается?!
   -В курсе только ее отец и я, -кивнул Колин. -Ну и вот теперь вы.
   -Отец справится без нее?
   -Конечно. У них родственники во Флорции, так что она едет к ним.
   -Это... из-за Нила, да?
   -Не совсем, но, несомненно, несчастная любовь отрицательно сказалась на Анжелин. Как сказала она сама, ей нужно начать новую жизнь. Лучше всего, по ее мнению, для этого подходит далекая южная Флорция. Новые впечатления, другой мир... Все, чтобы отвлечься и забыть былые обиды.
   -Вот оно как...
   Эйри вспомнила, что последний раз видела мисс Трини в феврале. В марте она больше не появлялась в их частном агентстве. Ну почему же сразу так?! Девушка чувствовала себя отчасти виноватой, хоть и понимала, что во всех бедах мисс Трини виновата сама мисс Трини.
   -Она едет одна?
   -А вот это как раз то, что я хотел обсудить с вами, миледи. Я подумываю о том, чтобы поехать вместе с ней.
   В груди что-то болезненно сжалось. Эйри вспомнила то, что недавно рассказал ей Нил о Томе.
   -И... почему же ты спрашиваешь меня? Ты ведь уже все решил, верно?
   -Почти. На самом деле, я, можно сказать, солгал вам, -он как-то пронзительно и болезненно взглянул на девушку. -Я ведь уже знал, что у нас с вами ничего не может быть... И все же... Все же хотел убедиться, что это действительно так. Подумал, вдруг у вас с Моррисом все не заладится, и тогда... Сегодня я увидел все своими глазами. Лишь это было мне нужно, дабы утвердиться в своих намерениях. Вы счастливы, миледи, без моей, к сожалению, помощи - значит, в Алберии мне больше делать нечего.
   -А как же... работа? -с трудом выдавила Эйри.
   -Об этом не беспокойтесь, я не пропаду, -Колин весело моргнул, глядя на солнце из-под полы модной шляпы.
   Некоторое время они шли молча.
   -Как будто... все распадается, -с болью в голосе начала Эйри. -Нил хорошо общается с Томом. Недавно мистер Баркинс сказал ему, что собирается завязывать со всем этим, сказал, что уже "слишком стар для всего этого дерьма". Дочь его очень любит и просит приезжать в Уоллесс. Насовсем. Мистер Баркинс уже все решил, в апреле или начале мая он уезжает. Сразу после того, как закончит все свои дела. А тут еще ты с Анжелин...
   -У Мерси еще остаетесь вы с Моррисом, -попытался подбодрить ее Колин.
   Эйри вздохнула.
   -Пока да. И все же, мне почему-то кажется, что детективное агентство Кинвайл скоро перестанет существовать...
   -Когда что-то заканчивается, это всегда грустно. Смотрите на это проще, миледи - как будто в книге перелистнули страницу. Да, что-то невозвратно осталось позади, но впереди, возможно, ждет нечто новое и удивительное.
   -Иногда мне кажется, что впереди лишь пустота.
   -Нет-нет-нет, это неправильный подход. Впереди всегда что-то есть, просто нужно двигаться, понимаете? Иначе в один очень плохой день вы так и останетесь посреди этой пустоты, а всего-то нужно сделать один маленький шаг. Потом еще один и еще... И тогда вы поймете, что в этом, по сути, и заключается вся жизнь...
   -Что в итоге мы все придем к смерти, -улыбнулась девушка.
   -Вы ведь на самом деле поняли, что я хотел сказать?
   -Да. Я знаю, что ты прав, Колин. Просто иногда... становится страшно.
   -Всем нам иногда страшно, это совершенно нормально, -рассмеялся Роджерс.
   -Ты хотя бы будешь писать?
   -Если вы позволите, -хитро посмотрел на нее Колин.
   -Я бы тогда не спрашивала, верно?
   -Верно, -Колин неожиданно стал серьезным.
   В этот момент они как раз проходили мимо "Милого тортика". Эйри остановилась, вглядываясь. Кажется, это Джон Гроули? Неужели с женой? О чем-то весело переговариваясь, пара как раз исчезла за дверями кофейни. Эйри почувствовала, как губы сами собой растягиваются в улыбке.
   -В чем дело, миледи? Хотите зайти?
   -Нет, просто увидела знакомого. Кажется, у него все хорошо, -улыбаясь себе под нос, девушка не спеша двинулась дальше.
   -Миледи... последнее...
   -Колин, почему ты не зовешь меня просто "Эйри"? -перебила девушка.
   -Сохраняю дистанцию, -хитро улыбнулся Колин, так что показались ямочки на щеках.
   Эйри вздохнула.
   -Ты действительно не можешь быть серьезным?
   -Я серьезен всегда, в каждую минуту своей жизни, -театрально раскланялся Роджерс.
   -Вот-вот...
   Остановившись, Колин извлек из кармана небольшую бумажку и протянул ее Эйри.
   -Что это? -девушка с любопытством осмотрела записку. Здесь был указан адрес и какое-то незнакомое имя.
   -Работа для вас. В тидвильском баре, где я часто бываю, в погребе, появилось Зеркало. Я попросил бармена подождать и оставить эту работу для одной моей знакомой, -улыбаясь, Роджерс посмотрел в глаза Эйри. -Правда, он предупредил, что если завтра до обеда никто не явится, он вызовет магов из Центрального Управления. Так что поторопитесь. Сегодня, конечно, уже поздновато, но завтра с утра будьте там.
   -Спасибо, Колин. Ты на самом деле не представляешь, как помог мне.
   Наконец-то. Завтра, если все сложится удачно, она найдет путь к Ключнику. Она уверена в этом. Потому что... Эту страницу пора наконец перелистнуть.
   -На этом я вынужден попрощаться с вами. Нужно еще вернуться в Тидвил и собрать кое-какие вещи.
   -Да... понимаю.
   Они стояли друг напротив друга. Роджерс смотрел куда-то вдаль, а Эйри -себе под ноги. Ощущение, что сейчас они видятся в последний раз, не покидало девушку.
   -Ну что же... Прощайте, мисс Мевис.
   -Прощай, Колин. И передай мисс Трини, что я не сержусь на нее за те слова... Она поймет, о чем я. Я всегда считала ее замечательным человеком. Она достойна лучшего.
   -Я передам, -грустно улыбнулся Колин. Более не задерживаясь, он поймал проезжающий мимо кэб и, не оглядываясь, залез внутрь. Эйри еще некоторое время смотрела ему вслед, после чего тяжело повернулась в противоположную сторону.
   -Ну и дура я! -Эйри хлопнула себя по лбу. Она совсем забыла, что обещала Мерси отправить сегодня несколько важных писем. Письма остались на столе в агентстве, и никто ей не напомнил о них, когда она уходила. Делать нечего. Придется возвращаться.
   Ругая и себя, и Мерси, Эйри быстро направилась обратно. Наверняка Нил уже на пути домой... С другой стороны, он вроде собирался устроить ей сюрприз? Ну, тогда у него будет достаточно времени. При мыслях об этом девушка вновь ощутила, как краснеют уши. Когда же она избавится от этой дурной привычки?..
   Зеркало... После того случая на море работы у нее больше не было. Нельзя упустить такой шанс. Завтра, самым ранним поездом, она отправится в Тидвил. Эйри была совершенно уверена, что ей нужно именно в ту пустыню. Лишь там она встретила человека, попавшего туда совершенно случайно, и именно там вместо одного сердца был целый сад сердец. "А еще там есть тот песчаный демон", -при этой мысли в животе зашевелилось нечто жуткое. Ничего, она справится. Она знает особенности этого монстра. Значит, у нее есть шанс.
   Подходя к двери агентства, Эйри с удивлением услышала сдавленные женские рыдания. Не медля, она тут же вошла, проверяя, что случилось.
   Нила, как она и думала, уже не было. Мерси, сидя на своем месте, громко рыдала. В одной руке ее было зажато письмо.
   -Миссис Кинвайл, что случилось? -Эйри чувствовала, как внутри все холодеет.
   Мерси подняла к ней заплаканное лицо, плохо понимая, почему Эйри сейчас тут находится.
   -Миссис Кинвайл...
   -Он... написал, -всхлипывая, все же ответила Мерси. -Артур написал... Его жена... умерла... после продолжительной болезни... Он просит... Просит, чтобы я приехала к нему. Пишет, что... что... Никогда не забывал обо мне и... Что мне делать, Эйри?!

47

   -Ну и что ты ей ответила?
   -А сам как думаешь? Сказала, что для начала она должна успокоиться, а потом все как следует обдумать. В любом случае, она должна встретиться с этим Артуром лично. Мало ли, что он там пишет - за девять лет многое изменилось. Да и как-то это... не знаю... Писать бывшей жене почти сразу после смерти нынешней...
   Эйри встала с кровати и прошла к столу. Налила себе воды из графина и, задумчиво глядя в сторону очага, принялась неторопливо пить. Нил развалился поудобнее, с явным удовольствием наблюдая за девушкой.
   -Что? -обернулась к нему Эйри.
   -Ничего, просто любуюсь.
   -Ну тебя, -махнула она рукой, но улыбнулась.
   Сегодняшним вечером Нил, как и хотел, подготовил для нее небольшой подарок. Эйри потратила немало времени на то, чтобы успокоить миссис Кинвайл, после чего еще и проводила ее до ближайшей остановки кэбов. Зайти на почту девушка успела перед самым закрытием, и после этого наконец вернулась домой. Здесь ее ждал праздничный ужин и букет свежих роз. Нил честно сказал: изначальный план предполагал, что они куда-нибудь сходят вместе, но, раз уж так получилось... За ужином девушка успела рассказать о разговоре с Колином, на что услышала лишь что-то похожее на: "Ну и пусть катятся, оба. Спокойней будет". Про Мерси она только успела упомянуть, оправдывая свое опоздание, и более ничего - следующие пару часов они были слишком заняты, чтобы отвлекаться на разговоры.
   -Ты, кажется, что-то говорил о письме...
   Одним глотком осушив стакан, Эйри вернулась к Моррису, присев на край кровати.
   -Если ты что-нибудь накинешь на себя, я смогу говорить спокойно...
   -Так нормально?
   Девушка подобрала с пола рубашку и набросила на плечи, едва прикрыв грудь.
   -Нет, так только хуже...
   Он потянулся к ней, но Эйри погрозила пальцем. После чего, без предупреждения, перевернула его на живот и взобралась сверху.
   -Что ты делаешь? -пробурчал Моррис, уткнувшись носом в подушку.
   -Так ты меня не видишь, верно? Ну, вот и рассказывай. А я пока сделаю тебе массаж...
   Она тут же принялась мягкими движениями растирать его широкие плечи.
   -В общем... После твоего ухода курьер принес письма. Для Мерси и для меня. Свое я забрал и почти сразу отправился домой.
   -От кого письмо?
   -Ай...
   -Больно? Я вроде осторожно...
   -Да нет, все нормально... Письмо от отца. Просит заехать к нему как-нибудь. Это не срочно, он так и пишет, но, раз уж завтра ты все равно собираешься в Тидвил, то и я с тобой. Если хочешь, можешь прочитать, оно где-то там...
   -Вдвоем... мне будет спокойнее, это точно.
   -Я бы все равно поехал, а тут еще и повод представился. Ты ведь собираешься завтра искать эту пустыню, да?..
   -Да.
   Ранее она в подробностях рассказала Моррису о том, что случилось с ее командой в Саду Сердец, равно как и о своих догадках по поводу того, что именно там может скрываться Ключник.
   -Этот демон... Ты уверена, что готова к встрече с ним? Может, Центр...
   -Нет. Ты же знаешь, я хочу сделать это одна.
   -Это месть? За твоих друзей? Ау-уч...
   -Не будешь задавать глупых вопросов... Это не месть.
   -А что же тогда?
   -Мое личное испытание.
   -М-м-м...
   -Не понимаешь?
   -Не понимаю. К чему рисковать понапрасну?
   -Сложно объяснить. Если я скажу, что это что-то навроде предчувствия, ты мне поверишь?
   -Постараюсь. У меня есть выбор?
   -Нет, -Эйри грустно улыбнулась, разглядывая светлые завитки на затылке Нила. -Но я хочу, чтобы ты знал - я никогда не желала отомстить. Никогда.
   -Я знаю. В тебе нет ненависти, -Нил приподнялся на локтях. Эйри опустила руки.
   -Это как-то связано?..
   -Из чего, по-твоему, рождается месть? Из ненависти. Так что да, связано.
   Некоторое время они помолчали.
   -Ну так что, массажа больше не будет?
   Эйри была благодарна ему за то, что он принял ее решение. Она знала, как он будет переживать и беспокоиться за нее. Он знал, что она думает об этом, и старался подбодрить ее.
   Девушка нежно поцеловала его в шею. Нил легко перевернулся, так что Эйри с возмущенным воплем скатилась на кровать. Он потянул ее к себе. Поворчав, девушка вновь уселась на него.
   -Не думай обо мне завтра, хорошо? Ты должна исполнить свой долг. Пусть в голове у тебя будет лишь это, -он крепко обнял Эйри, прижавшуюся к его груди.
   -Я знаю. Я не проиграю завтра. Спасибо, что понимаешь, как это важно для меня.
   -Но... раз уж я разрешил не думать о себе завтра, то сегодня ты целиком принадлежишь мне...
   -Я думала, ты устал, -хитро улыбнулась девушка, пока ее рука скользила вниз.
   -Вовсе нет. Просто нужен был повод, чтобы ты надела эту рубашку...

48

   Ранним утром они отправились в Тидвил. В поезде оба крепко заснули, так как ночью у них так и не нашлось времени нормально поспать. Взъерошенные и уставшие, они некоторое время просто стояли на вокзале и жадно вдыхали прохладный мартовский воздух. Сегодня было пасмурно, но Эйри надеялась, что к обеду выглянет солнце. Сейчас, когда апрель был совсем близок, подобная погода не являлась редкостью.
   Эйри должна была отправиться по тому адресу, что был указан в записке Колина, а Нил собирался ехать к отцу, прикидывая, не слишком ли неуместен столь ранний визит. Они заранее договорились, что встретятся у ступеней Центрального Магического Управления. Успехом все закончится или же провалом, было неважно - сегодня Эйри собиралась рассказать все.
   -Ну что же... До встречи, -улыбнулся Нил, потрепав Эйри по голове.
   -Увидимся, -улыбнулась в ответ девушка.
   Они сели в разные кэбы и направились каждый в свою сторону.
   Удивительно, но сейчас девушка была совершенно спокойна. Она вспоминала ту отважную женщину, которая заперла себя вместе с сестрой, и думала, смогла бы она на ее месте поступить так же. Что произошло между ними? Они были похожи как две капли воды, но это не помешало им стать врагами. Кто такая эта Амелия, о которой они упомянули? И что стало с Мервином? Эйри лишь вздохнула, понимая, что, скорее всего, никогда не узнает ответов на свои вопросы. В любом случае, та женщина в доспехе вдохновляла Эйри. Она выглядела такой измученной и усталой, но при этом оставалась совершенно спокойна. Холодная решимость в ее взгляде и эти седые волосы... Должно быть, она многое пережила.
   В этих мыслях прошла вся недолгая дорога. Кучер вихлял меж запутанных узких переулков и наконец остановился. Эйри расплатилась и поблагодарила его, после чего с любопытством осмотрелась.
   Переулок был завален мусором, а устойчивый запах явно говорил о том, что все мимопроходящие справляют нужду прямо тут, на стены нависающих со всех сторон домов. В бар вела тяжелая железная дверь, сейчас плотно запертая. Небольшая круглая вывеска была затерта, так что Эйри не смогла прочитать название. На бумажке было указано, что это "Черный вереск". Девушка решительно постучала.
   Некоторое время было тихо. Девушка постучала еще раз, после чего наконец услышала слабый звук шагов.
   -Кого несет с утра пораньше? Мы закрыты, -неприветливо раздалось из-за двери.
   -Это по поводу Зеркала, -громко ответила Эйри.
   До нее донеслось какое-то витиеватое ругательство. Неизвестный повозился с дверью, после чего раздался звук отодвигаемого засова. Глазам Эйри предстал невысокий мужчина с огромной залысиной на голове. Он не спешил пропускать девушку внутрь.
   -Маг? -проворчал он, подозрительным взглядом осматривая Эйри, и протянул руку, будто бы ожидая чего-то. Сообразив, чего от нее хотят, девушка достала лицензию и продемонстрировала мужчине. Он выхватил бумагу у нее из рук и внимательно осмотрел, все еще недоверчиво поглядывая на девушку. Потом вроде как немного успокоился, вернул бумагу и кивком показал, что можно заходить. Выглянув на улицу и убедившись, что больше никого нет, он тут же принялся запирать дверь. Эйри, сделав несколько шагов, сразу почувствовала зону влияния Зеркала.
   -Вы мистер Грэйс, да?
   -Да, -все тем же неприветливым голосом ответил хозяин заведения. -Зеркало в погребе, я покажу.
   Не заходя в зал, они свернули направо, в узкий коридор. Там спустились по лестнице, потом прошли еще один коридор, и снова лестница.
   -Ноги моей там не будет, -остановился мистер Грэйс. -Спускайтесь, делайте свою работу.
   Эйри лишь пожала плечами. Кажется, она понимала, почему мистер Грэйс так нервничает. Также ей стало ясно, почему он согласился на предложение Роджерса, и отчего кучер так странно посмотрел на нее, когда она показала ему адрес. Вероятно, это одно из тех заведений, где свободно распространяют наркотики. Колин был тут постоянным посетителем, да?..
   Стараясь отогнать лишние мысли, девушка спустилась в подвал. Мистер Грейс дал ей с собой лампу, так что Эйри внимательно осмотрелась. Среди пузатых бочек с пивом расположилось Зеркало. "Красивое", -подумала девушка. Старая рама была украшена какой-то диковинной росписью, местами почти полностью истершейся от времени. Эйри впервые подумала, что никто так и не смог объяснить, почему разрывы предстают в их мире именно в таком виде. Это ведь явно не просто так, верно?..
   -Об этом, мисс Мевис, вы подумаете позднее, -прошептала сама себе Эйри, отставляя лампу в сторону. -А сейчас... Нам пора.
   Она шагнула через раму и некоторое время, прикрыв ладонью глаза, привыкала к яркому свету. Когда она наконец смогла нормально видеть, то замерла, с изумлением оглядываясь по сторонам.
   Такого великолепия среди миров Зазеркалья она еще не встречала. Все вокруг переливалось голубым и зеленым. Она стояла на белых плитах, по которым текла вода невероятного лазурного цвета. Прекрасное летнее небо насыщенного голубого оттенка сливалось с водой, посверкивая белыми молниями, при том что вокруг не было ни единой тучи. Все будто бы переливалось, перетекало одно в другое, двигалось. Эйри нерешительно шагнула вперед, позвав Сердце. Оно слабо откликнулось, и девушка помчалась к нему, скользя по каменным плитам. Откуда эта вода? Кажется, будто на землю проливается само небо.
   Никто не нападал на нее, никто не преграждал путь. В небе проносились белые птицы, но Эйри не слышала ничего, кроме журчания воды. Неужели Зазеркалье может быть таким?..
   Впереди замаячило какое-то странное сооружение. Приблизившись, Эйри различила невысокие белые колонны, обвитые плющом с диковинными синими цветами. Плющ спускался вниз, перепутываясь между собой, и в центре этого переплетения билось Сердце. Ярко-красное, кровоточащее, оно нарушало гармонию этого места. Подойдя вплотную, Эйри принялась распутывать плотные зеленые стебли.
   Свежий ветер приятно обдувал ее, поднимая отросшие за зиму волосы. Подумав, что пора бы уже постричься, Эйри осторожно изъяла Сердце из объятий плюща. Оно продолжало биться в ее руке, и кровь медленно пропитывала рукав сюртука.
   -Так... Хорошо. А теперь главное.
   Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка закрыла глаза. Та злополучная пустыня представлялась легко, без малейших усилий, будто все произошло лишь вчера. Она вспоминала свои ощущения до мельчайших подробностей. Жар невидимого солнца обжигает лицо и руки, а пот течет по спине, так что рубашка становится насквозь мокрой. Песок летит в глаза, мешается в обуви, заползает под одежду. Воздух сухой и горячий, а в горле будто бы поселился комок, не дающий сглотнуть. Жуткие деревья чуть покачиваются, и на ветвях их Сердца. Тысячи, миллионы сердец.
   Эйри сделала шаг вперед. Все завертелось, прекрасный голубой мир остался позади, будто открытое окно. Вокруг - лишь чернеющая пустота, и Сердце в ее руке, загоревшееся алым светом. Оно готово озарять ей путь.
   Девушка решительно двинулась вперед, более не оглядываясь. Она крепко держалась за свои воспоминания, не думая о том, где сейчас находится и сколь длинным окажется путь. Она просто шла, а Сердце было единственным источником света в кромешной тьме.
   Эйри не знала, сколько прошло времени, прежде чем она ощутила поток горячего воздуха. Мимо проплывали миры, но она все продолжала идти вперед, не заглядывая в эти окна. В ботинках заскрипел песок. Скоро, уже скоро...
   Вот и нужное окно. Оно было значительно больше, чем все остальные. Девушка видела кусок насыщенного синевой неба и песок. Раскаленный желтый песок. Еще шаг...
   Чернота исчезла, Сердце больше не светилось. У нее получилось. Благодаря ярким воспоминаниям она не заблудилась в этом множестве миров и нашла путь. Женщина сказала ей правду, это действительно возможно.
   -Что ж... А теперь...
   Левой рукой Эйри крепко прижимала к себе Сердце. В правой уже сверкал белоснежный, чуть прозрачный меч, изредка переливаясь молниями.
   -Ты слышишь меня, демон? Выходи! Я вернулась, чтобы сразиться с тобой!
   Песок перекатывался в редких порывах ветра. Эйри чувствовала, как взмокла спина. По лицу катился пот, застилая глаза. Девушка тряхнула головой. Она больше не боялась.
   Сила ее магии возросла. Она почувствовала это в прошлый раз, когда женщина в доспехе прикрыла ее тем странным щитом. Нет, не женщина... Это Мервин. Это его магия. То, что в ней, во всех магах Алберии - это его дар. Тогда, когда она встретилась с ним, она стала сильнее. Насколько же невероятна его сила, что даже после всего, оставаясь лишь амулетом, он может столь многое?..
   Ее чувства обострились. Она легко взбежала вверх по клинкам, и когтистая лапа загребла воздух в том месте, где она стояла секунду назад.
   -Ловкая, -своим неразборчивым, хриплым голосом проговорил демон. Дверь открылась. Он стоял на ее пороге, глядя в сторону девушки, и довольно скалил пасть.
   Клинки возникали один за одним. Они крутились в воздухе, в любой момент готовые поддержать девушку или же обрушиться на демона.
   -Сама пришла. Хорошая еда, -с трудом проговорил монстр и бросился в атаку.
   Эйри поняла, почему ребятам было так трудно с ним. Он скрывался за одной дверью и тут же появлялся в другой, заходя со спины. Расстояние, как и высота, не были ему помехой. Девушка хорошо запомнила, что Реджи говорил о нем, и все время ждала момента, когда демон применит ту самую атаку, что срубила ноги ее другу. Песчаный демон, похоже, решил взять ее измором, двигаясь все быстрее и быстрее. Эйри заметила, что следов ран на нем не осталось. С того раза он полностью излечился.
   Клинки метались в воздухе как сумасшедшие, преследуя демона и не давая ему атаковать девушку. Эйри, прижимая к себе Сердце, внимательно следила за монстром, пытаясь понять, как лучше подобраться к нему.
   Демона, кажется, забавлял этот бой. Девушка не понимала, как, не имея глаз, он с такой легкостью ориентируется в пространстве. "У него настолько хороший слух? Или это нечто другое?"
   В этот миг демон как-то особо отвратительно осклабился, исчезая за дверью. Поняв, что сейчас произойдет, Эйри увернулась, перескакивая с одного меча на другой, которые возникали прямо перед ней, стоило лишь об этом подумать.
   Вот оно! Всего на долю секунды, но она заметила это. Сотни клинков устремились к земле, пронзая ее и устремляясь вглубь. Все дальше, и дальше... Раздался сдавленный стон, и на поверхности песка показалась кровь. Эйри даже думать не хотела, что это за невидимая тварь, но теперь она наконец может действовать свободно.
   Демон вновь объявился. По его морде нельзя было понять, что он сейчас подумал, но голос легко выдал его:
   -Я помню тебя. Твои сладкие друзья так кричали, когда я выдавливал им глаза.
   Пытается отвлечь ее. Он не так глуп, как показалось Эйри сначала. Он знает, что она убила невидимую тварь, рыскающую в песке, и сейчас пытается компенсировать это. Он ждет, что она испугается, опустит руки, вспоминая своих друзей, и тогда воспользуется моментом, чтобы нанести удар.
   -Белый был самым вкусным. И самым тихим.
   Реджи... Он все же добрался до него...
   Эйри вспомнила, как они прощались тогда. Как он провел рукой по ее волосам. Как сказал ей не плакать... Крестика больше нет. Теперь на груди ее серебряный медальон с выгравированной розой, а Реджи... Реджи сейчас в лучшем мире.
   "Надеюсь, ты приглядываешь за мной оттуда, -улыбнулась Эйри своим мыслям. -Реджи... Я больше не буду плакать, как ты и просил".
   Она бросилась в атаку. Демон победно осклабился. Думает, что она поддалась эмоциям, слушая его. Так даже лучше...
   Сделав ложный выпад, Эйри легко увернулась от смертоносного удара. Песчаный демон не ожидал этого. Развернувшись, одним взмахом девушка снесла ему голову.
   Капли крови таяли на клинке. Тело монстра, на ходу рассыпаясь песком, падало вниз. Отрубленная голова рассыпалась лишь частично, оставив на поверхности жуткий костяной нарост, напоминающий шлем.
   Вот и все. Она победила.
   По-прежнему крепко прижимая к себе Сердце, Эйри спустилась на землю. Она звала Ключника.
   Все будто встрепенулось вокруг. Подул свежий приятный ветер, и где-то далеко раздался мелодичный звон.
   Эйри продолжала мысленно звать его, как если бы звала Сердце. Внезапно все стихло.
   -Я здесь.
   Голос был тихим и приятным. Эйри медленно обернулась.
   Это был юноша в свободной желтой одежде. Видимо, он был слеп - голова его была туго обмотана красной повязкой, плотно закрывающей глаза. Светлые волосы с редкими серебристыми нитями седых волос свободно рассыпались в стороны, лицо при этом выглядело совсем молодым.
   -Ты демон или человек? -спокойно спросила Эйри, вглядываясь в красную повязку, будто бы юноша мог видеть.
   -Я Ключник.
   -Это не ответ.
   -В этом больше, чем ты можешь себе представить. Зачем ты звала меня?
   -Ты ведь и сам знаешь.
   -Слова должны обрести форму, прежде чем станут истиной.
   -Я должна открыть Храм. У тебя есть ключи, -Эйри не спрашивала. Она знала, что это так.
   -Лишь один.
   -Один?!
   -Остальные уже забрали.
   Забрали? Может ли такое быть, что маги уже встречались с Ключником? Или же забрал кто-то иной?..
   -Кто забрал? -сразу спросила девушка.
   -Я не помню, -юноша сложил руки на груди, убрав ладони в широкие рукава.
   -Ты знаешь, как добраться до Храма? Хоть что-нибудь? -в отчаянии спросила Эйри.
   -Нет. Я ведь Ключник.
   -Хочешь сказать, что ты просто хранишь ключи? И все?
   -Да. Ключи и секреты, -юноша задумчиво смотрел куда-то через плечо Эйри. -Секреты и ключи... Я владею лишь ключами. Как отыскать путь к Храму - мне неведомо.
   -Ясно...
   Эйри разочарованно пнула ногой песок. Что толку от ключей, если Храм по-прежнему недосягаем?..
   -Что ж, -вздохнула девушка. -Раз так... Ты ведь можешь отдать мне этот ключ, верно? Тот, что у тебя остался.
   -Тебе придется заплатить за него.
   -То есть?..
   Эйри непроизвольно отступила. Что значит "заплатить"? Об этом ее не предупреждали.
   Юноша внимательно осматривал ее своими невидящими глазами, задержав взгляд на том месте, где под сюртуком был серебряный медальон.
   -Прекрасная вещь, -улыбнулся он.
   -Ты можешь видеть его? -недоверчиво спросила девушка.
   -Я вижу все.
   -Хочешь его в качестве платы?..
   Было бы неприятно отдавать столь важный подарок этому странному незнакомцу, но Нил наверняка поймет ее.
   -Нет... Мне нужна твоя магия.
   -Что?
   Эйри тряхнула головой, поверяя, не ослышалась ли она.
   -Твоя магия. Это будет достойная плата. Более мне нечего взять с людей, приходящих с другой стороны.
   -Как же я вернусь обратно, не будучи магом?..
   -У тебя в руках Сердце. Сожмешь чуть сильнее - оно лопнет... Магия развеется, и ты вернешься в свой мир.
   -Но... это значит...
   -Да. То, что вы зовете Зазеркальем, более будет недоступно тебе.
   Что же делать? Отдать ему магию? Но тогда... тогда она станет беспомощна. Она больше не сможет спасать людей. Не сможет закрывать разрывы. Не сможет защитить Нила, если Зеркало откроется рядом с ним. С другой стороны... разве имеет она право бросить все прямо сейчас? Сейчас, когда Ключник стоит перед ней?..
   Перед глазами вновь возникло лицо той женщины. Может ли она стать столь же смелой, как она? Отдать то единственное, что способно защитить ее саму и ее любимого? Опять же... Нил наверняка обрадуется, узнав, что она больше не будет рисковать собой. Как жаль. Именно тогда, когда она стала сильнее, и может быть более полезной, чем раньше...
   -Других вариантов... нет?
   -Я мог бы попросить твою душу, но ты откажешься, верно? Твоя магия будет намного полезней.
   Эйри зло стиснула зубы. Все же он демон. Может, напасть на него? Нет... Если бы подобный вариант был возможен, женщина в доспехе предупредила бы ее. Что же, получается, она должна согласиться на эту сделку?
   -Не думай обо мне так. Я не то, что ты себе представляешь.
   -Конечно...
   -Вижу, что твой разум чист. Тебе претят сделки с демонами, но я не демон.
   -Ты Ключник. Что бы это ни значило, -хмыкнула девушка.
   -Верно.
   Помолчав, Эйри наконец произнесла, глядя на красную повязку:
   -Я согласна. Моя магия за твой ключ.
   Юноша улыбнулся.
   -Больно не будет, не бойся...
   Ключник протянул руку к груди девушки. Чуть помедлил, словно всматривался во что-то, после чего пронзил ладонью ее тело в области сердца. Эйри охнула от неожиданности, но боли не почувствовала. Ее тело теперь казалось каким-то далеким, а слух обострился. Юноша искал что-то не в ней самой, а в другом ее теле, целиком сотканном из магии.
   Девушка могла наблюдать за ним со стороны. Его рука мечется, будто погруженная в воду. Что-то двигается. Крохотная голубая искорка в этом темном бушующем океане. Ключник легко схватил ее и вынул руку. Вода будто бы потянулась за ним, оставляя Эйри в одиночестве. Больше у нее не было второго тела. Лишь одно, настоящее.
   В самом конце, испугавшись, девушка хотела было перехватить руку Ключника, но он строго покачал головой и нежно отодвинул ее ладонь.
   -Вот и все, -Ключник отправил крошечную искорку в широкий рукав своей мантии.
   Эйри тяжело дышала, схватившись за грудь. Никаких ран не было. Никаких изменений, вот только...
   Клинки больше не появлялись в воздухе. Призрачный белый меч с этого момента останется еще одним воспоминанием в ее жизни.
   Улыбаясь, юноша протянул ей ключ. Эйри взяла его дрожащей рукой и сразу засунула поглубже в карман брюк.
   -Теперь это место опасно для меня. Я уйду, как уходил всегда, когда отдавал ключи.
   Девушка лишь кивнула в ответ.
   -Прощай, Эйри Мевис...
   Эйри хотела было спросить, откуда он знает ее имя, но Ключник уже исчез. Вдали еще раздавался мелодичный звон, но вскоре и он затих.
   -Глупая... Он же видит все. Конечно, он знает, как меня зовут, -вслух сказала себе девушка.
   Сердце в ее руке продолжало биться, истекая кровью. Она больше не может постоять за себя, а значит, пора уходить. Зажмурившись, Эйри изо всей силы сжала пальцы. Раздался неприятный звук, кровь брызнула в стороны. Как обычно, все вокруг завертелось, а душа будто бы не поспевала за телом. Это последний раз, когда она испытывает подобные ощущения. Последний...
   Она пришла в себя, больно ударившись лопатками о холодный пол. Зеркала не было. Лампа скудно освещала подвал своим подрагивающим желтым светом. Судя по звукам, мистер Грэйс беспокойно ходил наверху, дожидаясь результатов.
   Эйри медленно встала, отряхиваясь. Крови на руке не было, на одежде - тоже. Вот оно как... Если бы она все еще была магом, то была бы сейчас испачкана с ног до головы. Все осталось там, в Зазеркалье. Девушка с силой сжала ключ в кармане, сражаясь с подступающими слезами.
   -Мистер Грэйс! -позвала она. -Работа выполнена...

49

   У здания Центрального Магического Управления Эйри была к полудню. Это было огромное строение, расположившееся в самом центре Тидвила, через две улицы от Палаты Лордов и напротив здания администрации города. Оглядевшись, девушка убедилась, что Морриса еще не было. Вздохнув, она быстрым шагом преодолела сотню ступенек, ведущих ко входу под высокими серыми колоннами. Еще раз обернулась и решительно вошла внутрь.
   Пообщавшись с аналитиками, она попросила встречи с Домиником Краудом, главой Центрального Управления. Девушка просила упомянуть, что нашла ключ, надеясь, что это подчеркнет важность ее информации. Через десять минут к ней зашел секретарь и сказал, что проводит до кабинета мистера Крауда. Эйри кивнула и отправилась следом, минуя широкие серые коридоры. Темно-синие ковровые дорожки скрадывали шаги - за исключением их, коридоры были совершенно пусты. Девушка в очередной раз испытала гордость за всех магов - ничего лишнего, никаких бессмысленных украшений и прочей ерунды.
   Они остановились у двери с посеребренной табличкой "Д.Крауд". Секретарь принял сюртук Эйри и пригласил войти. Постучав и дождавшись ответа, девушка вошла в кабинет.
   Это была совсем небольшая комната. В центре расположился письменный стол, заваленный бумагами и отчетами, вдоль стены было два шкафа со стеклянными дверцами. И еще маленький кофейный столик в самом углу, который Эйри не приметила сразу. Доминик Крауд, низенький пожилой мужчина, сидел в кресле у стола. Когда девушка зашла в кабинет, он приветливо улыбнулся и тут же отложил в сторону бумаги, которые читал в этот момент. По виду мужчине было лет пятьдесят, может, больше. Редкие волосы, тронутые сединой, с трудом скрывали огромную залысину на макушке головы. Пухлое лицо мистера Крауда придавало всему его образу некоторую мягкость - Эйри почему-то сразу решила, что он хороший человек. Периодически он странно шевелил губами в такт своим мыслям, так что короткие густые усы смешно двигались.
   Доминик Крауд попросил Эйри присаживаться. Девушка осторожно села на край кресла, стоявшего напротив директора.
   -Эйри Мевис, да? -добродушно поинтересовался мужчина, откидываясь на спинку кресла.
   -Да, сэр.
   -Просто "мистер Крауд", хорошо? -приветливо улыбнулся мужчина. Эйри удивилась его мягкому голосу в столь преклонном возрасте, но потом заметила, что на столе нет пепельницы.
   -Хорошо, мистер Крауд, -улыбнулась в ответ Эйри.
   -Мне сообщили, что вы хотите рассказать нечто важное. Прошу вас, -мужчина сделал рукой приглашающий жест. -Я не буду перебивать, рассказывайте все, что посчитаете нужным.
   Эйри кивнула и начала с того самого момента, когда встретила странную белую девушку. Она поведала все, описывая мельчайшие детали, о том, как ее нашла женщина в черном доспехе, и о странных часах, подаренных ей. О встрече двух сестер и таинственном Мервине, и о том, как она искала путь к Ключнику. О таинственном Храме и ключах к нему. Эйри слышала, как задрожал ее голос, когда она рассказывала о сделке с демоном. Мистер Крауд, внимательно слушая до этого и глядя куда-то в стол, поднял глаза и сочувственно посмотрел на девушку, тяжело вздохнув. В конце Эйри достала маленький медный ключ и положила на стол перед директором.
   -Вот и вся история, -подытожила девушка. -Это был мой последний отчет для Центрального Управления.
   Она грустно улыбнулась, не глядя на мистера Крауда.
   Мужчина встал, опираясь на ручки кресла, подошел к шкафу. Отпер стеклянную дверцу и достал с одной из полок небольшую коробку, обитую красным бархатом. Потом осторожно поставил коробку на стол перед девушкой и открыл.
   Внутри, в специально сделанных углублениях, лежали два ключа, выглядевшие точь-в-точь как тот, что принесла Эйри. Третье углубление было пустым.
   -Это чтобы вы понимали, насколько важным было то, что вы сделали, мисс Мевис, -грустно улыбнулся Доминик Крауд.
   Все-таки Ключник сказал правду. Первые два ключа у него уже забрали. И не кто-нибудь, а маги Алберии. Эйри почувствовала невероятное облегчение и радость. У них есть все ключи. Все! Осталось лишь узнать, как найти Храм...
   -А теперь позвольте и мне кое-что рассказать, -мистер Крауд более не садился в кресло, меряя шагами комнату. Эйри кивнула, не сводя глаз с ключей.
   -Начну с того, что мы давно уже знаем о существовании так называемых "трех", что вторглись некогда в чуждый для них мир. О них упоминают многие демоны Зазеркалья - кто-то с благоговением, а кто-то с ненавистью. В наших архивах нет записей о том, что кто-то из магов встречался с кем-то из этой троицы, хоть это и не исключено, так что здесь ваша информация просто незаменима. Вы видели их всех - и это совершенно, не побоюсь этого слова, невероятно...
   Эйри улыбнулась, заметив забавно вздымающиеся усы мистера Крауда.
   -Теперь о ключах. Вы знаете, что первые упоминания о Зеркалах появились приблизительно четыреста лет назад. Если точнее - триста пятьдесят шесть лет назад, в тысяча пятьсот тридцать третьем году. Именно тогда, как мы думаем, был найден первый ключ. Возможно, не без помощи той женщины, о которой вы рассказывали. Записей об этом, конечно же, не осталось. За это время ключ несколько раз теряли, но всякий раз находили. Это было удивительно, пока мы не узнали кое-что... И тут история делает огромный шаг вперед и останавливается на моей скромной персоне. Второй ключ выменял я.
   -Вы?! -не смогла сдержать удивления Эйри. -То есть, мистер Крауд, получается...
   -Да, -вновь грустно улыбнулся мужчина. -Удивительное дело, но вы практически полностью повторили мою судьбу. Тогда, как сейчас помню, я только-только закончил обучение в школе Святого Саймона. Мечтал о великих свершениях, как и многие... Через два года я встретился с Ключником. Я не знал о нем, не искал его - он сам нашел меня. Сказал, что ему нужна моя сила, а взамен он отдаст одну важную вещь... Рассказал мне о Храме и о том, что мы можем остановить все это. Как, вероятно, и вы, я подумал, что ради такого стоит пожертвовать своими мечтами. Я совершил ту же сделку, что и вы. Обменял магию на ключ. Тогда же Ключник сказал мне, что эти ключи невозможно потерять. Что ж, так и есть... Я пришел тогда в Центр - опустошенный, растерянный -и поведал все. Меня не прогнали, а взяли в аналитический отдел.
   -И сейчас вы тут директор, -тихо закончила Эйри.
   -Да. К слову, у нас есть записи о внешнем виде этого Храма - но вы единственная из ныне живущих, видевшая его воочию. К сожалению, так называемые "секреты" - все еще тайна для нас. Мы по-прежнему не знаем, как пройти к Храму. Несомненно, сейчас, когда у нас есть все три ключа, нужно будет сформировать несколько команд специально для этого дела...
   Доминик Крауд подошел к столу и аккуратно взял в руки ключ, который принесла Эйри. Несколько секунд он смотрел на него, потом довольно хмыкнул и уложил в коробку к остальным. Коробку мужчина убрал обратно в шкаф, после чего обернулся к Эйри.
   -Я многим обязан бывшему директору, в том числе и своей нынешней должностью. Он не отвернулся тогда от меня, и сейчас я не буду отворачиваться от вас. Мисс Мевис, пусть вы больше и не маг, я бы хотел, чтобы вы отныне работали в Центральном Магическом Управлении. В должности аналитика.
   -Я... -девушка почувствовала, как к глазам подкатывают слезы. Она думала, что больше не нужна, а тут такое...
   -Конечно, вы можете отказаться. Не удивлюсь даже, если вы злитесь на меня. Эта история с лордом Кингсли и его сыном... Скажем так, была весьма неприятной. Маги, как вы знаете, не имеют власти - мы лишь служим. Я не мог сопротивляться требованиям мистера Кингсли. И все же, пользуясь случаем, прошу у вас прощения за этот инцидент.
   -М-м-м, -лишь помотала головой Эйри. -Все в порядке...
   -Так вы согласны?
   -Я... я должна обсудить это с одним человеком... Если вы позволите...
   -Понимаю, -покивал директор. -Как только будете готовы - скажете, каков ваш ответ.
   -Хорошо, -счастливо улыбнулась девушка.
   -Какие-нибудь вопросы?..
   -Да... скажите, мистер Крауд, в Зазеркалье действительно есть... обычные люди?
   Мужчина устало опустился в кресло.
   -Вы ведь и сами уже догадались, верно? -вздохнул он.
   -Я надеялась...
   -К сожалению, это так. Пространство Зазеркалья нестабильно и создает колебания в нашем мире - и не только в нашем, как я думаю. Совершенно точно известно, что некоторых пропавших людей находили там - и всякий раз приходилось их убивать. Ничего не поделаешь, иначе мы просто не можем рассеять магию, удерживающую нас в Зеркале.
   -Вот как, -Эйри болезненно сжала пальцы.
   -Вы верующая? -неожиданно спросил мистер Крауд.
   -Да.
   -Тогда молитесь за спасение своей души до конца ваших дней, как делаю это я.
   Некоторое время они молчали, погруженные каждый в свои мысли.
   -К слову, благодаря вам мы впервые получили описание действительно работающего способа перемещения между различными участками Зазеркалья, -встрепенулся вдруг мужчина. -Это должно помочь в поисках Храма.
   -Думаете, мы... то есть маги Алберии действительно могут остановить это?
   -Имеете в виду - закрыть разрывы навсегда? Думаю, это вполне возможно. Лишь наша страна во всем огромном мире пострадала от Зазеркалья, но это не помешало ей стать одной из великих. Когда в палате Лордов узнают, что все ключи собраны - поверьте, они не пожалеют денег для поиска и обучения новых магов. Алберия справится с этой болезнью, вот увидите. Кстати, я как раз должен написать письмо и сообщить обо всем случившемся, так что если у вас больше нет вопросов...
   -Нет, мистер Крауд, -Эйри поднялась с кресла. -Спасибо, что уделили мне время.
   -Если вспомните что-нибудь еще - заходите, -добродушно улыбнулся директор.
   -Обязательно, -улыбнулась в ответ девушка.

50

   Спускаясь вниз, Эйри уже видела впереди широкую спину Морриса. Он сидел на ступеньке, оперевшись локтями о колени, и задумчиво смотрел куда-то вдаль.
   -Кого ждешь? -весело спросила девушка, усаживаясь рядом.
   Нил вздрогнул и тут же крепко обнял ее, прижимая к себе.
   -С тобой все в порядке...
   -Конечно. Разве может быть иначе?
   -Я...
   -Волновался, знаю.
   -Боялся, что больше не увижу тебя...
   Эйри видела, как дрогнули его губы, когда он говорил это.
   -Больше тебе не нужно будет беспокоиться об этом, -улыбнулась девушка.
   -То есть? -недоуменно посмотрел на нее Моррис.
   Эйри уселась поудобнее, прижимаясь головой к плечу любимого, и в подробностях рассказала обо всем, случившемся сегодня. Нил слушал, как всегда, очень внимательно, не перебивая. Осмысливая все, что сказала девушка, он медленно начал:
   -То, что ты больше не маг, означает...
   -Что отныне я бессильна. Я больше не могу чувствовать Зеркала, проникать в них и сражаться, -Эйри задумчиво теребила его рукав.
   -Ты, возможно, рассердишься на меня, но... Не буду скрывать - я рад этому.
   Девушка видела, с каким облегчением он сказал это. Как посветлели его глаза, а на лице заиграла довольная улыбка.
   -Я знала, что ты так скажешь, - улыбнулась в ответ Эйри. -Я тоже рада. Рада, что тебе больше не нужно переживать за меня.
   -Звучит эгоистично, да?
   -Звучит как слова человека, который любит меня.
   Нил благодарно поцеловал ее в лоб.
   -А почему ты отказалась от предложения стать аналитиком?
   -Хотела сперва посоветоваться с тобой. Мы ведь пока все еще значимся как сотрудники детективного агентства Кинвайл.
   -Ну да, -Нил задумчиво поглаживал ее по спине.
   -Как думаешь, Мерси... вернется к мужу?
   -Не знаю. Все может быть.
   -А если так, то агентство...
   -Скорее всего, его больше не будет, -подтвердил Нил мысли Эйри. -Знаешь, я сегодня говорил с отцом... Он просил меня поддержать в его деле. Сказал, что устал, многое уже распродал. Говорит, был бы рад, если бы я помог ему... Не подумай, он не давил, просто предложил.
   -А ты?..
   -Сказал, что сначала должен посоветоваться с тобой, -улыбнулся Нил. -Отец, кстати, просил познакомить тебя с ним.
   -Так что же, получается... Переезжаем в Тидвил?
   -Получается, так.
   -Скажи, Нил... Ты ведь думал о работе в полиции, разве нет?
   -Думал, -кивнул Моррис. -Но потом представил, что ты будешь чувствовать себя так же, как я, когда ждал твоего возвращения из каждого Зеркала. Не хочу такого.
   -Это верно, -Эйри вспомнила полицейских, выносящих раненых с площади Бритсби. Вот уж точно, она бы не хотела, чтобы Нил был там или в другом подобном месте.
   Они помолчали, с любопытством наблюдая за голубями, снующими среди редких прохожих.
   -Ну так что... Ты снова в Центр? Скажешь им, что согласна?
   -Нет, -хитро посмотрела на Морриса девушка. -Зайду к ним попозднее.
   -О-о-о... Значит, у нас есть какие-то планы? -Нил легко поцеловал ее в шею, не обращая внимания на проходящих мимо людей.
   -Да, -Эйри вскочила, потянув его за рукав. -Для начала, мы с тобой погуляем...
   -А потом? -Нил обнял ее за талию.
   -Потом...
   -Можешь не продолжать, у тебя щеки краснеют.
   -Правда? -Эйри приложила ладонь к разгоряченному лицу.
   Нил фыркнул и громко рассмеялся.
   -Что? -подергала его за сюртук девушка. -Что смешного?
   -Ничего. Я люблю тебя.
   Эйри недоверчиво посмотрела на него, но ответила примирительно:
   -И я тебя. И все же, что смешного?..
   -Ничего, -широко улыбался Нил. -Идем...
   -Нет, и все-таки...
   Тучи расступались. Бледно-голубое небо скромно проглядывало за их силуэтами, не решаясь показаться во всей красе. Лучи яркого солнца озарили Тидвил, вызывая улыбку случайных прохожих. Эйри обернулась, прикрывая ладонью глаза.
   -И все же... распогодилось.
   -Что? -остановился Нил, не расслышав.
   -Ничего, -улыбнулась девушка. -Ничего...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"