-Ну хватит, хватит, Билли - пробормотал он. Колокола послушно замолчали, но птица продолжало весело насвистывать. Дик открыл глаза и улыбнулся: за окном на ветке старого клена заливалась какая-то небольшая, но очень громкая пичуга.
-Ну да, тебя так просто не выключить - улыбнулся Дик - у тебя же нет дистанционного управления. Но извини, приятель, времени у меня маловато, так что допевай для других слушателей, ладно?
Завтрак из мюслей с молоком и утренний туалет заняли немного времени. Через полчаса тщательно одетый, выбритый и надушенный Дик остановился возле кровати. Он приложил большой палец к срезу сучка в деревянной стенной панели. Тут же оказалось, что сучок не настоящий - он засветился зеленым светом, часть панели откинулась, открывая небольшой стенной сейф. "Так, город и природа, одежда свободная - значит, остановимся на чем-то среднем." - подумал Дик.
Водородный двигатель "Каддилака" довольно урчал. Иногда на подъемах к его легкому шуму добавлялся совсем уж слабый шелест электромотора. Медиа-центр наигрывал блюзы, Джессика подпевала - причем весьма недурно. "Пожалуй, дорога в Питтсбург сама по себе является неплохим развлечением" - подумал, улыбаясь, Ричард - "правда, только когда Джессика едет со мною".
Автомобиль мягко подкатил к приземистому одноэтажному зданию с зеркальными витринами, окруженному крошечным садиком. "Вот это и есть мой любимый японский ресторанчик"- сказал Дик - " а управляет им мой бывший одноклассник, Кодзи . Это у них семейный бизнес." Джессика с любопытством огляделась. К ее удивлению, ничего особо японского в зале не было - обычные столы, стулья, лампы... разве что несколько традиционных рисунков в стиле суми-э украшали стены.
- Дик! - от дальней стены к ним уже спешил высокий худой парень, с длинными волосами цвета воронова крыла, собранными в роскошный хвост. - Здравствуй, дружище! Давно ты к нам не заглядывал... а с такими симпатичными девушками и вовсе ни разу. Здравствуйте, мисс, как поживаете?
-И как часто он сюда захаживает с девушками? - поинтересовалась Джессика, грозно взглянув на Дика.
-Да честно говоря - ни разу до сегодняшнего дня - опешил от скорости реакции Кодзи - это я так, для красоты комплимента.
-Я догадываюсь - царственно протянула Джессика - и только поэтому я не разобью голову Вашего друга бутылкой.
-Но мисс... у Вас же нет никакой бутылки!
-Ничего, будет, когда Вы принесете нам воду.
-Понял, уже бегу - восхищенно выпалил парень, и вправду бегом бросившись куда-то.
Лишившийся дара речи Ричард все же нашел в себе силы усадить девушку за столик у окна с видом на сад.
-Я сейчас придушу это трепло! - слова наконец-то вырвались наружу.- Джесс, этот парень - первый болтун и ловелас во всем штате и парочке соседских. Не верь ни единому его слову, даже если ты просто спрашиваешь его "который час"?!
-Ну уж ни единому - Кодзи, оказывается, уже успел вернуться с бутылкой воды и стаканами. - Не надо преувеличивать, Дик, а уж душить старых друзей и вовсе нехорошо... И потом, может ты нас все-таки познакомишь?
-Кодзи, это Джессика - буркнул Дик - Джессика, ты явно уже догадалась, что это Кодзи. И послушай, приятель: еще один шаг в этом направлении - и ты покойник.
Кодзи протянул им старомодные кожаные папки. Пока посетители выбирали блюда, он и не подумал уйти, а преспокойно уселся напротив.
-Не беспокойся, Дик, сейчас я практически безопасен.
-Это как? - поинтересовался Дик, оторвавшись от обычного терминала для заказов, скрытого в папке - обычно ты бываешь безопасен для девушек, когда спишь. И при этом тебя неплохо бы запереть.
-Вовсе она не несчастная - обиделся Кодзи - ты бы ее видел! Смуглая, тонкое лицо, глаза как у газели. А какая фигура! А...
-Ты поосторожней - проворчал Дик.
- Господи, а какое у нее чувство юмора! Она постоянно срезает меня в разговоре!
- Тебя? А, ну тогда ты точно влюблен. И кто же она?
- Ты не поверишь - еврейка из Израиля! Она здесь учится - изучает полиграфию в нашем университете. У них это семейный бизнес. Ее родители владеют в Израиле книжным магазинчиком... или, наверное, даже двумя. Я даже запомнил название: "Стеймацки"... ну вот, уже несут еду, не буду вам мешать.
-Что-то он не очень похож на японца - заметила Джессика, принимаясь за рыбу.
-Еще бы - усмехнулся Дик - его мать - индеанка.
- А разве сейчас бывают книжные магазины? И при чем тут полиграфия?
-Ну, книжные магазины теперь торгуют, в основном, через Сеть. Но примерно один из пяти покупателей до сих пор предпочитает бумажный вариант. И вот они приходят в магазины, выбирают книгу - и им ее печатают прямо на месте за каких-то пять-десять минут...
***
-Просыпайся, милый .
Халеб недовольно заворчал и перевернулся на другой бок. Просыпаться после такой восхитительной ночи совершенно не хотелось.
-Не пойдет - услышал он смеющийся голос - нам пора выезжать.
Халеб открыл наконец глаза. Хасан, улыбаясь, показал ему чашку, из которой шел чудесный аромат. Халеб протянул руку - то ли к кофе, то ли к любовнику, чье мускулистое полуобнаженное тело было совсем рядом. Хасан рассмеялся и отступил подальше.
-Нет, иди в душ, а потом уже кофе. И поторопись, а то мы опоздаем.
Автомобиль потряхивало на неровной дороге. Халеб сидел на заднем сиденье, смотрел на Хасана, на водителя, на дорогу - и ни на что конкретно...
Тогда, пять лет назад, он, испуганный, измученный, раздавленный горем мальчишка и подумать не мог, чем обернется для него доброта его дяди. Только что погибли его родители и сестра - от страшного артиллерийского ответа израильтян на небольшой, в общем-то, ракетный обстрел их территории. Погибли вместе с несколькими сотнями других человек, причастных или нет к обстрелу. Никому не было до него дела в несчастном, наполовину обезлюдевшем Ливане, в котором уже полстолетия не было ни спокойствия, ни мира. С трудом он добрался до единственного дома, где мог бы найти приют: дома младшего брата отца. Он совсем не ожидал, как тепло встретит его этот малознакомый молодой человек.
Халеб снова обрел дом, пошел в школу... но ужасы прошлого не отпускали его. Он метался и кричал по ночам - до тех пор, пока однажды Хасан не пришел к нему...
-...Приехали - сказал водитель - идите в беседку, Башар уже ждет вас.
Хасан и Халеб подхватили свои автоматы и, не таясь, вышли на улицу. Кто посмеет в Ливане задержать бойцов "Армии Бога"? Полицейский? Смешно. Особенно местный полицейский, он же глава ударной группы - Башар.
-Доброе утро - вежливо поприветствовали своего командира вошедшие.
-Благословенное утро - ответил им колючеглазый человек с небольшой бородкой, сидящей в углу - если Бог будет милостлив к нам, сегодня мы ударим по нечестивцам. А прогнав их, мы сможем, наконец, вновь ударить по Сатане, царящему на юге!
Халеб мысленно-только мысленно!- поморщился. Башар никак не мог удержаться от избитых сентенций. Хотя, надо отдать должное - он хотя бы верил в то, что говорит.
-Халеб - продолжил Башар уже деловым тоном - ты будешь в основной ударной группе. Хасан, тебе предстоит кое-что посложнее - ты отвечаешь за постановщик помех.
-Тот самый? - спросил Хасан.
-Да, тот самый и тише. У стен бывают уши и не надо говорить то, что и так понятно!
-А я? Можно мне с Хасаном? - спросил Халеб.
-Это зачем? - поморщился Башар - Хасан и сам справится.
Халеб замолчал. Не дай Бог кому-то понять, какие именно отношения связывают дядю и племянника. Наказание известно: зароют в землю заживо. Хотя обычно до этого не доходило - провинившимся давали шанс искупить свою вину перед Богом. Шанс вручался вместе с поясом шахида - и указанием, где нужно его применить.
"Странно - подумал Халеб - там, на ненавидимом, проклинаемом Юге такие, как мы живут спокойно. Конечно, они больше не ходят парадами - но их никто и не наказывает. Они не скрываются. Подумать только -я завидую нашим врагам!"
***
...Рыба была восхитительна, суши таяли во рту. Чай был настоящим гекуро. Но особую прелесть обед приобрел в тот момент, когда Джессика попросила научить ее пользоваться палочками. Ричард с восторгом взялся за роль учителя, Кодзи не упустил случая вставить пару ехидных комментариев. Джессика больше веселилась, чем ела и Ричарду пришлось завладеть ее рукой, чтобы показать, как нужно двигать палочками.
Но все когда-нибудь заканчивается. Ричард отодвинул тарелку с десертом и попросил счет.
-Джесс, зажми уши. Сейчас я буду грязно ругаться, а этот грабитель - взывать к богине Утреней Зари и кричать, что дешевле, чем у него, нет во всей Америке.
-Что, правда так дорого? - озабочено спросила Джессика.
-Ну, премии точно хватит - рассмеялся Дик- давай, Кодзи, не оттягивай страшный миг.
На счете значилась сумма в 100 долларов. Дик на мгновение лишился речи.
-Кодзи, ты здоров? - еле вымолвил он - это же меньше себестоимости, наверное?
-Мисс Джессика, едящая суши у окна, оказалась отличной рекламой заведению - неожиданно серьезно ответил Кодзи. - Я даже подумываю, не снять ли мне рекламу с ней ... не хмурься, Дик, вместе с Ревиталь и показать ее по местному телевидению. Так что экономией ты обязан ей.
-Не забудь позвать и меня. Девушки будут есть у окна, а я - где-нибудь в уголке. Но тоже за счет заведения, конечно... - и Дик поспешил распрощаться, пока онемевший от такой наглости Кодзи не придумал достойный ответ...
-...Давай остановимся на этой стоянке и посмотрим на Золотой треугольник - предложила Джессика.
-Но сейчас же не ночь - рассмеялся Дик - впрочем, а почему и нет?
Они весело болтали, глядя на раскинувшийся внизу город. Ветер трепал прическу Джессики и это зрелище навело Дика на мысль, что неплохо было бы сделать пару снимков. Джессика, увидев наведенную на нее камеру телефона, тут же приняла позу фотомодели; Дик стал изображать маститого фотографа и даже покрикивать на несуществующую съемочную группу и веселье продолжалось, пока сквозь посвист ветра не пробился треск мотоциклетных двигателей.
Ричард с досадой посмотрел на не вовремя появившихся байкеров и вдруг замер: на куртках подъехавших в разных вариантах была изображена змея.
-Это же Змеи - прошептала Джессика - откуда они тут?
-Не беспокойся - ответил Дик и нажал кнопку экстренного вызова. Но вместо привычного сигнала, означавшего принятие вызова он вдруг услышал: "Сильные помехи. Вызов не может быть отправлен".
-А вот это уже плохо - поморщился Дик. Телефон, безуспешно пытавшийся дозвонится по 911, отправился в карман и Ричард со вздохом расстегнул куртку.
- Может быть, к машине? -спросила Джессика, открывая сумочку.
-Не успеем - вздохнул Дик, смотря, как приехавшие образуют полукруг, отрезая им пути к бегству.
-Ты только посмотри на эту парочку - загоготал толстый бородач в кожаной куртке с гремучей змеей и банкой пива в руке.
"Пиво во время вождения - три года лишения прав" - отметил Ричард. Почти лысый доходяга в куртке с двумя гадюками просипел: "небось уже нажал на заветную кнопочку, а малыш? Что, не помогает? Ну еще бы: Мигеле обо всем позаботился!" - и с силой хлопнул по чемоданчику, который держал в руке.
"Портативная глушилка" - мрачно подумал Ричард.- "Сама по себе ее сборка карается пятью годами тюрьмы, а уж применение... похоже, эти совсем без тормозов. Пора?"
-Что будем делать с этими пупсиками, Сэм? - спросила дебелая блондинка, несколько комично смотрящаяся в обтягивающей кожаной униформе с анакондой.
-А что бы ты хотела, Бет? - поинтересовалась длинная девица с фантастической фиолетово-зеленой гривой, ковыряя в ногтях узким ножом-бабочкой.
-Ну, я бы...
-Стойте, девочки, зачем пугать зря этих славных ребят - лениво промурлыкал тот, кого называли Сэм, выходя вперед.
Ричард сразу понял, кто тут главный: Сэм выглядел куда серьезнее, чем кто-либо в этой компании. Невысокий, жилистый, ладно обтянутый кожей одежды с массой заклепок и коброй на спине, он двигался с несвойственной другим опасной грацией - и разговаривал со спокойствием хищника, уверенного, что намеченная жертва не сбежит.
-Сейчас ребята нас немного покатают - до заправки. Там они купят нам пива, заправят нас - и свободны. Хорошо, ребятки? О`кей, тогда давайте двигаться. Грег - обратился главарь к чернокожему бритоголовому парню, лениво поигрывающему мотоциклетной цепью - возьми мой мотоцикл. Ты, парень - давай за руль, а мы с твоей подружкой сядем на заднее сиденье.
Дик и Джессика не пошевелились.
-Ну вот, они еще и глухие - пожаловался Сэм. Банда взорвалась угодливым смехом
- Ничего, у меня тут есть средство немного улучшить слух - с гнусной усмешкой проговорил главарь, засовывая руку под мышку.
Дик выстрелил. Треск выстрела 40-го калибра слился со вскриком главаря, зажавшего окровавленное плечо. Старый гильзовый SIG-Sauer 239 со стуком упал на бетон. Следом за ним на площадку повалился Сэм. Банда на секунду замерла и в это время рядом с Диком грохнул еще один выстрел. Мигель с изумлением уставился на задымившийся чемоданчик в своей руке, а телефон - наконец-то! - отозвался: "Ваш вызов принят. Помощь выслана."
Где-то в космосе один из телескопов наблюдения сейчас нашел их по сигналу телефона и передавал картину происходящего в центральную службу Питтсбурга. Дежурный оператор определял вид необходимой помощи, отдавая приказы дежурным группам и патрулям. Время утекало бурным потоком, а растерявшиеся бандиты замерли под прицелом двух пистолетов, совершенно парализованные всхлипами главаря, безуспешно пытающегося зажать рану. Дик покосился на Джессику: на лице спокойная решимость, волосы треплет ветер, в руках крепко зажат Глок-026.
-Джесс, ты сейчас просто великолепна - пробормотал он - ты уверена, что твое призвание - химия, а не Голливуд?
Джессика усмехнулась краем губ. Ветер донес завывание сирен. От города на большой скорости неслись в воздухе несколько точек.
Первыми прибыли четыре полицейских вертолета. Впрочем, плоская машина размером с грузовик настолько не походила на обычный вертолет, что их уже начали называть флаерами. Из машин со стуком выпрыгнули четыре полицейских робота. Щитки, прикрывающие пулеметы вздернулись вверх и над площадкой прогремел голос: "ситуация под контролем. Прошу всех опустить оружие."
Ричард и Джессика одновременно подняли руки с оружием вверх, повернув руку так, чтобы можно было видеть указательный палец, лежащий параллельно спусковой скобе. Затем они левой рукой перехватили пистолеты за ствол и замерли, держа пистолеты вниз стволами. Традиционный жест вежливости ганфайтеров к полиции не имел никакого значения для бронированных роботов, но зато говорил о готовности сотрудничать с полицией - что немедленно было отмечено.
-Спасибо, ребята - с чувством произнес старший наряда.
-А вам что, особое приглашение нужно? - рявкнул другой полицейский на бандитов. Цепи, ножи и кастеты посыпались на бетон.
Из полицейских машин выскочили восемь небольших роботов, деловито начавших измерять и фотографировать площадку. Послышалось тонкое жужжание и над пострадавшим главарем завис небольшой флаер с красным крестом на боку. В его брюхе распахнулась дверца, оттуда выскочили два десятка манипуляторов. В несколько минут они распороли куртку главаря, остановили кровь, ввели несколько уколов, наложили повязку - и наконец, уложили бандита на носилки. Носилки втянулись в вертолет, дверца захлопнулась и вертолет унесся в сторону города. К опустевшему месту немедленно направился вспомогательный робот. Дик с любопытством смотрел, как он выдувает из себя пластиковый пакет и, подобно медузе, обволакивает им пистолет. Закинув пакет на спину, деловитый малыш тут же начал брать соскобы крови с бетона.
-Ладно - произнес старший наряда - пожалуйста, сдайте на время ваше оружие.
Из робота выдвинулся ящичек, куда Дик и Джессика торопливо положили свои пистолеты. Коробка немедленно втянулась в корпус, где включилась портативная лаборатория.
Тяжелый полицейский робот внешне мало отличался от военного. Конечно, ему не нужно было столь мощное вооружение, поэтому они имели только треть боекомплекта к пулемету и лишь один одноразовый гранатомет. Да и большая часть зарядов автоматического гранатомета несла несмертельные боеприпасы. Зато на освободившемся месте инженерам удалось разместить массу разнообразного полицейского оборудования...
-Вы можете объяснить, что тут произошло? Желаете передать запись? - произнес робот так, что Дик почти явственно увидел полицейского-оператора - немолодого, опытного, успевшего немало поездить на такие вот вызовы собственной персоной в наземных полицейских машинах.
-Конечно - ответил Дик. Он достал телефон, включил удаленное управление компьютером машины, ввел код доступа и отдал команду на копирование записи камер автомобиля за последние полчаса. -Принимайте, офицер.
-Спасибо - полицейский, очевидно, занялся просмотром записи.
-Какая еще запись? - громким шепотом поинтересовался бородач у Мигеля.
-На этой чертовой машине стоят камеры, которые постоянно записывают все, что происходит вокруг - уныло ответил Мигель.- и это значит, что...
-Из-за тяжести произошедшего я вынужден попросить вас идентифицироваться, молодой человек - произнес робот и из его корпуса выполз очередной прибор.
-Конечно - ответил Роберт, припадая к сканеру сетчатки.
-Я хочу зарегистрироваться, как свидетель - решительно произнесла Джессика.
-Тогда и вы тоже, мисс... спасибо.
Глазок исчез в корпусе.
-Запись - это хорошо, но я хотел бы услышать вашу версию произошедшего. Жаклин - обратился командир к оператору второго робота - а ты опроси вторую сторону.
Дик начал сбивчиво рассказывать о произошедшем, Джессика вставляла свои замечания.
-Ну что же, мне все понятно - произнес офицер - я передал записи, решение последует через несколько минут. Что же касается вас - робот повернулся к Змеям - то вы все задержаны.
-За что? - выкрикнула разноцветная девица.
-За угрозы, попытку похищения людей, употребление спиртных напитков и наркотиков во время вождения, изготовление и применение глушителя сигналов экстренного вызова и незаконное ношение оружия - вашему дружку, Сэму, это ведь запрещено решением суда, так? - в двух задних вертолетах открылись люки - так что рассаживайтесь по местам, а о ваших мотоциклах мы позаботимся.
-А пошел ты!..- бородач вдруг выхватил из кармана короткоствольный револьвер.
Несмотря на то, что это оружие могло угрожать только им, Дик не мог не восхититься профессиональной работой полицейских - первый робот сделал плавный шаг вперед, закрывая их, а двое задних мгновенно взяли бородача на прицел несмертельного оружия. Впрочем, у них был способ обойтись и без стрельбы: второй дроид сделал шаг назад и вдруг ощетинился разнообразным вооружением - от тазера до гранатомета.
-Хочешь посоревноваться в огневой мощи, малыш? - ласково поинтересовалась оператор.
Револьвер звякнул, ударившись о площадку.
-Н-нет - заикаясь, вымолвил бородач, уставившись на впечатляющий арсенал, наведенный на него.- Я сяду во флаер, сяду, не надо стрелять, пожалуйста!
-Идиот - зарычала на него блондинка, ныряя в люк флаера - ты бы еще вилкой попробовал напугать робота!
Когда люки закрылись, Дик позволил себе наконец расхохотаться.
-Что тут смешного? - поинтересовалась Джессика.
-Этот режим - Дик показал на второго дроида, убирающего оружие в корпус, одно за другим - применяется для обслуживания вооружений. Из него вообще нельзя стрелять!
-Какие грамотные дети пошли - проворчала полицейская - стрелять-то было кому. Зато он замечательно действует на идиотов... Джордж, долго там еще?
-Это что - от меня зависит, Жаклин? - флегматично поинтересовался полицейский - кстати, а вот и она...
Между двумя вертолетами засветилась сетка из лазерных лучей и вдруг превратилась в изображение представительной дамы в парике и мантии, сидящей за тяжелым дубовым столом.
-Здравствуйте все - произнесла она - я, Юлиана Схаарс, дежурный судья северной зоны Питтсбурга, рассмотрела данные, собранные по этому делу, а так же показания свидетелей. Желает ли кто-то предоставить дополнительные аргументы?
-Да они сами на нас напали! - нет, похоже, бородач действительно до пива приложился к чему-то покрепче...
-Это все? - ледяным тоном поинтересовалась судья - хорошо, раз так, я объявляю свой вердикт: Сэмюэль Кроутон, Мигель Оредо, Бетси Джонс, Эрик Троуб, Грегори Фазиз и Джоана Айсман задержаны по обвинению в угрозе насилия и похищения, тяжкому нарушению правил дорожного движения, незаконному изготовлению и применению глушителя экстренных сигналов (похоже, полицейский наперед знал вердикт судьи), а так же многочисленным обвинениям в преступлениях, совершенных в других городах штата Пенсильвания, а так же в других штатах. Срок задержания - до десяти дней, освобождение под залог не допускается. По истечению десяти дней дело будет рассмотрено в суде штата.
-Действия Ричарда Паркера и Джессики Эдвардс признаны полностью оправданными и отвечающими сложившейся ситуации. Штат Пенсильвания приносит вам свои извинения за этот инцидент. Ваше оружие будет немедленно вам возвращено, компенсация стоимости использованных патронов переведена на ваши счета. В случае, если это решение не будет обжаловано мистером Кроутоном в течении трех месяцев, все данные о вашем участии в этом происшествии будут удалены из баз данных полиции и судебной системы. Еще раз прошу прощения за временное задержание и благодарю за сотрудничество с полицией.
Изображение судьи погасло, первый робот приблизился к молодым людям и выдвинул ящик, в котором лежали их пистолеты.
-Хорошо вели себя, молодые люди - произнес оператор - вы никогда не думали о службе в полиции?..
...Только сев в машину, Ричард позволил себе шумно выдохнуть и на секунду прикрыть глаза.
- С тобой все в порядке, Дик? - прикоснулась к его плечу Джессика.
-Уже да - Ричард открыл глаза и стал смотреть, как роботы складывают мотоциклы в подоспевший грузовой вертолет - на сей раз совершенно обычного вида. - Хорошо, что он повернулся в момент выстрела, а то мороки было бы куда больше.
-Так ты не специально попал в плечо? - удивилась Джессика.
-Мне было не до выцеливания - ответил Дик - просто стрелял в корпус. Если бы он не повернулся - попал бы прямо в грудь или живот. Ладно: что было, то было. Поехали отсюда.
-Нет, погоди секунду. Что у тебя за пистолет?
Дик достал из кобуры и протянул Джессике свой Смит-и-Вессон Military and Police CL. Джессика осторожно взяла оружие, нажла на кнопку и извлекла узкий и длинный магазин.
-Надо же - восхищенно произнесла она - 40-ой калибр - и двадцать патронов? Нет, мой Глок слабоват, надо переходить на калибр помощнее. Ладно - Джесс вернула магазин на место и протянула пистолет Дику - поехали домой.
Тронувшись с места, Ричард рассеяно смотрел на пустую дорогу и улыбался. Только что он получил ответ на вопрос, мучавший его уже несколько дней: что подарить Джесс на день рождения? Надо только заказать для нее компактную версию...
***
- Вот они, Хасан! - восторженно прошептал Халеб, завидев округлые тела роботов в затянутых брезентом кузовах грузовиков.
-Сегодня мы сравняемся с неверными и поразим их - мрачно прохрипел Башар. - Хасан, вон там твой пикап, начинка в кузове. С тобой поедут четверо для прикрытия.
-Я, пожалуй, тоже возьму гранатомет - Хасан взял один со стола.
-Зачем? - удивился Башар - это не твоя работа.
-Автоматы в этой игре бесполезны и без вот этой штучки - Хасан любовно огладил трубу "Хашима" - я чувствую себя голым.
-Халеб, ты под командой Юсуфа.
-Давай сразу в операторскую машину - скомандовал низенький щуплый мужчина с огромными пышными усами - в ней и поедешь.
-Ну, все? - поинтересовался Башар - тогда выезжаем. На повороте притормози, пока не пройдет ооновская колонна с гуманитаркой и пристройся следом.
***
"Каддилак" плавно остановился возле входа в дом Эдвардсов.
-Встретимся завтра, Джесс? - Ричард никак не мог подобрать слова.
-Конечно, Дик.- Джессика взялась за ручку двери.
- Подожди секунду - Дик наконец решился поднять взгляд - я хочу сказать тебе спасибо. Это была отличная идея - выключить глушилку выстрелом. Иначе нам бы пришлось туго.
-Да ты и сам бы догадался - улыбнулась Джессика - это тебе спасибо. Я рада, что у меня есть такой защитник.
Джессика вдруг потянулась к Дику и поцеловала его в губы. И тут же отпрянула, пулей вылетела из машины и сдавленно крикнув: "Пока!", исчезла за дверью.
Только теперь Ричард в полной мере оценил свой автомобиль. В старый его счастье просто не поместилось бы, а терять не хотелось ни капли...
***
-Здесь хорошее место - указал Юсуф - только подгони машину ближе к стене.
- А стена не будет мешать сигналам? - поинтересовался Халеб в окошко между кабиной и кузовом.
-Верно - одобрительно взглянул на него Юсуф -тогда просто запаркуйся между медресе и больницей. Неверные не посмеют ударить нас там.
Ооновская колонна скрылась за поворотом. Отстав от нее, грузовики с роботами и пикап, где сидел Хасан, свернули на дорогу, ведущую на юг. Халеб долго смотрел им вслед, не в силах справится с дурным предчувствием, все сильнее сжимающим ему грудь...
***
...Дом был тих и пуст. Родители ушли в гости, сестры или друзей не намечалось. Дик без особого интереса смотрел какую-то старую комедию. После сегодняшнего приключения все было каким-то пресным.
-А знаешь что, Билли - решительно произнес он, отставив в сторону стакан с яблочным соком - включай-ка "Ремоут Гвард".
***
-Добрый день, Мангуст - одобрительно взглянула на Дика лейтенант Охана - как раз ты-то мне и нужен.
-Что-то интересное, лейтенант?
-Патруль в Ливане. В группе будет новичок - Мэри. Первый раз в настоящем патруле. Ты, как самый опытный, присмотришь за ней, ок?
-Конечно, Илана - улыбнулся Ричард.
-Тогда начали. Старт.
***
...Как обычно, перед глазами покачивался лист брони. Дик проверил показатели систем и оружия и взглянул на робота напротив.
-Всем привет - произнес он - я - Мангуст.
-Я - Гробовски - тут же откликнулся дроид у двери.
Дик улыбнулся: он видел этот старинный мультфильм. Самое смешное, что ник Адама почти совпадал с его фамилией: Грабски, что вызывало немало шуточек со стороны Дика в адрес лейтенанта.
-Нет, командует тут Гробовски, я так... могу разве что посоветовать. Это что - все?
-Уже нет - бодро откинулся робот слева - я-Кали.
Еще через пять минут команда была в полном сборе. Высадившись в зоне сбора патрулей, роботы обступили Гробовски.
-Наша задача - патруль разделительной зоны. Идем по тропинке, никого не трогаем, смотрим в оба. Террористы вновь активизировались в последнее время, а повторение двенадцатого года никому не нужно. Пресекаем любое движение вооруженных людей и техники вблизи границы. И посматривайте на юг - на всякий случай.
Шесть боевых дроидов неспешно шли в восточном направлении. Добросовестный Дик иногда разворачивал сканеры на юг, но ничего интересного там не было: с юга неприятности не приходили никогда. Оттуда, впрочем, вообще ничего не приходило, кроме ракет и снарядов, обрушивающихся на ливанские города и деревни в ответ на малейший обстрел...
Тропинка вывела их на каменистые осыпи с аккуратными посадками маслин. Обычно роботы обходили их слева, отклоняясь от границы, по краю поля. Но стоило Дику подойти к повороту, как перед его машиной мелькнул красный отблеск.
Роботы мгновенно рассредоточились и припали к земле. Дик лихорадочно искал что-то, включившее лазерный дальномер-целеуказатель перед самым их носом. Он довернул башенку вправо и замер, увидев его.
...Израильский боевой робот значительно отличался внешне от американского. Он напоминал не гигантскую шестиногую собаку, а, скорее, огромного варана - низкая посадка корпуса, шесть ног, расставленных подобно лапам ящерицы и башенка на передней части корпуса. Впечатление портило то, что вместо хвоста на задней стороне дроида имелась вторая башенка, пониже, что придавало "Плалта" сходство со сказочным зверем ТяниТолкаем и неизменно вызывало улыбку у новичков. Улыбка, правда, быстро исчезала, когда выяснялась, что эта тварь быстра, маневренна, очень хорошо защищена броней и имеет отличную систему наведения - а вместо пулемета на ней стоит 20-ти миллиметровая автоматическая пушка. Платой за это стала меньшая автономность, но израильтяне никогда не планировали посылать роботов в рейды и патрули в далеких странах.
Дроид стоял боком, намеренно пренебрегая маскировкой и давая хорошо себя разглядеть. Из башенки снова вырвался ярко-красный луч, двумя полосами перечеркнув тропинку, куда они намеревались свернуть. И внезапно робот припал к земле и исчез со всех датчиков.
-Куда он делся? - ошарашено спросил Корсар.
-Там у них укрытия - отозвался Гробовски - лучше проверь, что там, на тропинке?
Через несколько минут напряженного сканирования Корсар произнес: "Мины. Много и мощные. Хорошо замаскированы - мы могли и не заметить".
-Пошли прямо и смотрите в оба - решил Гробовски - это, возможно, далеко не все.
Прежде чем двинуться в путь между олив, Дик еще раз взглянул на юг. Ничего. Впрочем, Гробовский был прав: там, среди километровой полосы, усеянной миллионами противотанковых, противопехотных, противовертолетных и противоподкопных мин извивались узкие тропинки мин интеллектуальных, связанных с центральным компьютером и ежедневно получающих новые коды для системы "свой-чужой". Это позволяло бродить по ним патрульным-роботам. Такие тропинки обычно выводили к башенкам защитной системы "вижу-стреляю" или укрытиям в земле, в которых робота было совершенно невозможно обнаружить.
"Странно" -размышлял Дик - "евреи давным-давно не идут на контакт с ЮНИФИЛ. Закрылись за своей минированной границей, за шестислойной системой ПВО, башнями, роботами и беспилотными самолетами и отвечают сотней снарядов на любую ракету из Ливана - при том,что эта ракета обычно никуда не долетает. Что это? Самодеятельность оператора? Или изменение политики?"
Далеко впереди грохнули взрывы и небо окрасилось красным.
-Черт! - выругался Гробовски - я предупредил о минах, но британцы все-таки нарвались. И еще их обстреливают из гранатометов. Глядите в оба!
Над головой пронеслись ударные беспилотники и вновь стало относительно тихо.
-Выходим из рощи? - спросил Самурай.
-Не спеши - хмуро ответил Гробовски - осмотримся.
-Вот они! - крикнула Кали. - Это пауки!
Роботы отреагировали молниеносно, заняв боевые позиции и припав к земле. И вовремя - над их спинами пронеслись первые ракеты и из зарослей неподалеку от рощи выскочили серые металлические жуки. Филиппинские полицейские роботы не были выдающимся творением инженерной мысли - у них было слабое бронирование, пулемет 30-го калибра и всего две ракеты. Но зато они были дешевы и относительно доступны, за что их обожали террористы всех мастей.
- Огонь - хрипло рявкнул Гробовски - и ищите операторов!
Ахиллесовой пятой филиппинских роботов была слабая система связи, не позволяющая размещать операторов далеко от дроидов. Поэтому самым простым способом остановить их было найти и уничтожить машину с операторами.
По экранам робота пробежала слабая дрожь, потом все успокоилось.
"Глушилка" - подумал Дик, напряженно выцеливая пауков - "а где она, кстати? А вот, недалеко, в их тылу. Ладно, сейчас не до этой ерунды... впрочем..." Дик визуализировал сигналы глушилки и убрал их в угол экрана. А в центре крест прицела совместился с серой паукообразной тушей - и ракета разнесла паука на куски.
Дик огляделся. Все их дроиды были целы и вели огонь по роботам противника. Мэри, удачно замаскировавшись под упавшей оливой, компенсировала первый промах и подбила еще одного паука.
-Молодец - похвалил ее Дик - только не лежи на одном месте. Маневрируй!
Еще один паук получил очередь из автоматического гранатомета и присоединился к своим товарищам
"Все нормально?" - усомнился Ричард - "они вот так и планировали встречный бой десять на шесть? Ну ладно, мины... стоп, а почему их опять десять?"
Дик перепроверил показания датчиков - нет, несмотря на то, что перед ними уже дымили восемь подбитых пауков, в бою опять были десять роботов террористов.
Следующие пять минут Дик не думал ни о чем. Им удалось подбить еще семь вражеских машин - но в бою постоянно было десять пауков.
"А беспилотники над британцами" - с горечью подумал Ричард - "надо продержаться еще минут двадцать, но как это сделать? Мы расстреляли полбоекомплекта, а врагов меньше не стало. Операторов поблизости нет и непонятно, как они ими управляют. У Самурая уже повреждена лапа, Корсар расстрелял все ракеты и похоже, что его сменил оператор Центра. И почему мне кажется, что есть что-то важное в помехах глушилки? Что?!"
Дик присмотрелся к сигналам, дрожащим в углу экрана... что-то очень знакомое, что было на курсах...
-Я нашел управляющий центр! - заорал он - прикройте!
-Давай, Мангуст - разрешил Гробовски. Впрочем, терять было нечего - еще пять минут боя и их так и так прихлопнут.
Стальное тело дроида с устрашающей скоростью бросилось вперед. Стремительной серой тенью оно пронеслось перед опешившими пауками и бросилось в их тыл, забирая влево. Этот полубег-полуполет на стокилометровой скорости по сильно пересеченной и малознакомой местности требовал от Дика всех сил.
***
Халеб замер за операторским столом. Его тело изогнулось в напряженной позе на узком железном сиденье. Правая рука с силой сдавила джойстик.
Еще чуть-чуть...
***
-Паук слева! - ударил в наушники крик Мэри.
***
Худощавое тело светловолосого паренька в роскошном кресле словно свела судорга. Двигались только руки - но с головокружительной скоростью. Правая совершала мелкие сложные движения джойстиком, пальцами прижимая то одну, то другую кнопку, а иногда и по две сразу. Левая безумной птицей металась по клавиатуре...
***
Боевой дроид внезапно бросился ничком, широко расставив лапы. Тело скользнуло по траве под пролетевшей над спиной ракетой, левая передняя лапа вонзилась в землю, а задняя толкнула корпус вбок - и робот в долю секунды развернулся влево. Длинная пулеметная очередь пробила слабую броню паука и враг не успел выпустить вторую ракету.
***
-А, шайтан тебя побери! - заорал Халеб, замахнувшись на экран.
-Ты что, с ума сошел!? - перехватил его руку Юсуф, отвесив Халебу увесистый подзатыльник - живо бери другого!
- Не успеваем - буркнул Халеб, вновь склонившись к экрану.
***
"Роботов впереди нет" - успевал думать Ричард, выбирая дорогу - "но если это правда ретранслятор, замаскированный под глушилку, то там должно быть последнее прикрытие. А вот и они!"
Мангуст увернулся от ракеты гранатомета, метнулся вбок и выпустил очередь в силуэты, очерченные тепловизором среди зарослей кустарника. Над скалой справа взорвалась очередь программируемых гранат, засыпав осколками притаившихся там врагов.
"Все? Нет, вот еще один прямо".
Задние лапы дроида вцепились в землю, переплетенную корнями. Робот прыгнул: на секунду его силуэт вытянулся во всю длину, отлично видный в свете луны, и вдруг, словно выдернутый пружиной, сложился обратно. Ракета обманутого гранатометчика пронеслась над башенкой и Мангуст прыгнул по-настоящему, не обращая более внимания на обезоруженного противника. Его лапа чиркнула по телу террориста, но и этого касательного движения хватило, чтобы человек сломанной куклой улетел в заросли кустарника. Впрочем, Дик этого не заметил: еще один прыжок и ему открылся источник сигнала: пикап с кузовом, затянутым брезентом. Последняя ракета вырвалась из его гранатомета - и осциллограмма в углу экрана исчезла.
-А-а! - заорала Кали - все, сдохли паучки! Бей их!
-Без нас перебьют - отрезал Гробовски - держать оборону. Мангуст, немедленно возвращайся. Остерегайся гранатометчиков. И - браво!
***
Грузовики медленно ехали на север. Над колонной черной тучей клубилось ощущение неудачи. Они потеряли восемь человек, глушилку и сорок роботов - и даже не смогли уничтожить хотя бы одну американскую собаку!
Башар был в ярости. Его лицо искажал нервный тик, руки слепо шарили по автомату, лежащему на коленях. Соратники испуганно жались подальше от главаря, обезумевшего от неудачи.
Но Халебу не было дела до бешенства командира. На полу, замотанный бинтами так, что мало отличался от мумии, лежал Хасан. Он был без сознания, его серое лицо страшно заострилось, волосы и усы слиплись от пота. Халеб вытирал лицо дяди тряпкой и плакал в голос. Он понимал, что выдает себя и это будет его концом: вот уже и Башар внимательно уставился на него.
Но последние капли жизни покидали изломанное тело Хасана и Халебу было уже все равно...
***
-Ну пока, ребята - попрощался Самурай. Корсар вышел еще раньше (нет, его определенно сменил оператор).
- Здорово повеселились - сказала Кали. - Мангуст, ты был великолепен. Мэри, твой дебют прошел на отлично! До встречи, ребята!
-Ну что, пора и нам, наверное?
-Э нет, подождите - вмешалась лейтенант Охана - мы задействовали Гробовского в другой игре, если еще и вы выйдете - все роботы будут без операторов. Ребята, ну посидите еще полчаса, заработаете по десятке, разве плохо?
-Да нет проблем, лейтенант, посижу - усмехнулся Дик.
-Хорошо - согласилась Мэри.
Несколько минут они ехали молча, потом Мэри решилась спросить:
-А как ты догадался, что глушилка - это еще и ретранслятор?
-Мне все не давали покоя помехи - в них была какая-то упорядоченность. А когда догадался, то сразу понял - все наши проблемы разрешатся, если источник сигнала взорвать. Смешно - у меня это уже было сегодня, правда в реале и глушилку вырубил не я, а моя девушка...
Мэри замолчала на минуту и вдруг изменившимся голосом неуверенно произнесла: "Не может быть... Дик!?"
Ричард опешил. Наконец он нажал курсором на кнопку в углу экрана и отключил преобразователь голоса.
-Джесс!? Что ты здесь делаешь?
-То же, что и ты - служу Америке - усмехнулась Джессика - так значит, ты и есть знаменитый Мангуст?
-Да, а ты, стало быть, Мэри - согласился Дик - и как давно ты в Игре?
-Три месяца. А ты?
-Два года.
-Ого - изумилась Джессика - и ты умудрился держать это от меня в тайне все это время?
-Так и ты мне не больно-то рассказывала - шутливо огрызнулся Дик.
-Ну да - задумчиво согласилась Джессика - Игра - дело личное.
Скучная поездка внезапно обрела свою прелесть и выходить обоим совсем не хотелось.
-Встретимся завтра в церкви, Джесс?
-Конечно, Дик.
-А потом, может быть, куда-нибудь поедем?
-Нет, сразу из церкви не получится, мне надо будет вернуться домой, но через час...
***
Халеб плакал, обнимая остывающее тело Хасана. Юсуф хмуро прикидывал, как заменить своего лучшего оператора, лицо Башара несколько разгладилось - он уже планировал "акцию возмездия"...
***
...А в бронированном брюхе огромного транспортного робота два остывающих от боя дроида смеялись молодыми голосами и строили планы на завтрашний день.