...Белый цветок уходила. Широкие листья растений, проложеные целебными травами и связаные кожаными ремешками, остановили кровь, но это могло лишь замедлить конец. С такими ранами не живут.
- Проклятый саблезуб - прорычал вождь - он забирает у нас третьего человека за эту луну.
-Что поделать - слабо, но спокойно отозвалась Белый Цветок - позаботься о дочери.
Вождь озабочено взглянул на Осенний Листок, рыдавшую у тела матери. Медленно поднял руку, сжатую в кулак и приложил к сердцу. Белый Цветок на секунду прикрыла глаза - она видела.
-Дочь, перестань. Ты уже взрослая и должна знать - всему свой срок. Мой окончен.
Девочка послушно кивнула, но слёзы продолжали катится по щекам...
Тело скользнуло в водопад. Всё было кончено и удручённые люди возвращались в безопасную тьму пещеры.
-Пойдём, Осенний Листок. Наступает ночь. - плохое время, чтобы сидеть у водопада.
-Я не могу, Чёрный Лис. Ещё утром она была жива и здорова. Почему это всё происходит с нами? Зачем? Я хочу остаться здесь.
-Осенний Листок - донёсся голос вождя - это ещё что за разговоры! А ну бегом в пещеру!
* * *
-Третий день она сидит так - горячо говорил Чёрный Лис. - Вождь! Старейшины! Ну надо же что же делать!
-Что тут поделаешь - вздохнул Седой Бык - так иногда бывает, когда один человек слишком привязан к другому. Мы можем защитить её, накормить, согреть - но заменить мать мы не можем.
-Тогда я пойду и убью этого тигра! - воскликнул Чёрный Лис.
-Это может помочь - кивнул вождь - только вот тигр скорее сожрёт тебя и тогда мы потеряем сразу двоих.
-А когда мы охотимся группой, он и носа не высовывает - нападает только на одиночек. Хитрая тварь!
Чёрный Лис махнул рукой и отошёл к костру. Осенний Листок неподвижно сидела возле огня. Чёрный Лис попытался разговорить её, уговаривал поесть - но всё было напрасно: девушка отвечала вяло и односложно, часто невпопад. Юноша беспомощно помотрел на старую Синюю Сойку - та вздохнула и отвела взгляд.
Чёрный Лис со злостью ударил кулаком по кучке хвороста. Рука спружинила на ветке...
* * *
-Теперь и этот сошел с ума - проворчал Волк - с утра сидит в углу и перебирает ветки.
-Оставь его - хмуро промолвил вождь - лучше подумай, как нам избавиться от саблезуба?
-Да что тут думать - он нападает только на одиночек, значит убить его может только один.
-Но один человек не справится с тигром!
-Значит - тяжело промолвил Волк - кто-то должен постараться хотя бы ранить его, прежде чем прибегут остальные. Я и пойду, завтра утром. Утром умирать веселее.
Внимательного взгляда Чёрного Лиса, притягивающего тонкими ремешками кусок шкуры к странному переплетению веток старейшины не заметили.
* * *
Чёрному Лису хотелось подойти к девушке, лежавшей около костра, сказать ей что-нибудь на прощанье - но он боялся разбудить ещё кого-нибудь. Юноша взял крепкое новое копьё с острым каменным наконечником, надел на руку щит, глубоко вздохнул и вышел из пещеры.
...Оглушительный рёв саблезуба разбудил не только племя, но и всех вокруг на полдня пути. Хватая топоры, дубины и копья люди бросились на звук. Гигантская кошка неподвижно лежала между камней, почти полностью накрыв собой человека. Из её шеи торчал обломок копья. А между страшными когтями и телом виднелся щит. Разорваный и сломаный, он всё же сделал своё дело.
* * *
Чёрный Лис застонал и открыл глаза. Родная пещера. Старый Волк, плетущий каркас для щита! Ещё несколько стоят у стены, дожидаясь, когда их обтянут кожей. Вычищенный до белизны череп тигра под стеной. И неподвижная фигурка у костра!
-Пока ты был без сознания - она ухаживала за тобой - тихо сказал Волк.- Даже что-то поела. А как тебе стало лучше - опять уселась у костра.
-Значит, всё было зря? - горько спросил Чёрный Лис.
-Ты спас племя. Ты придумал щит. Разве этого мало? - строго спросил Седой Бык.
-Мало - тяжело вздохнул Чёрный Лис - мне мало.
Непослушные ноги неуклюже ступали по земле пещеры. Чёрный Лис устало опустился возле Осеннего Листка.
-Спасибо тебе - шепнула девушка.
-Может быть, теперь ты встанешь отсюда?
-Я хотела... но я не могу. Я смотрела в водопад и теперь мне страшно. Я ищу Белый Цветок и не нахожу её. Я не могу!
Чёрный Лис вздохнул.
-Послушай меня. Когда я лежал без памяти, я видел странный сон. Будто я вдруг оказался неподалёку от нашей пещеры. Вокруг раскинулась степь, какая бывает ранним летом: с сочной травой, огромными стадами оленей, гнёздами птиц, вкусными ягодами. Я не пошёл к пещере сразу. Я убил оленя, нашёл и выпил яйца гуся, купался в тёплой реке. Потом я пришёл в пещеру и сбросил на пол оленя. Люди вокруг костра обернулись ко мне. Их было много. Большинство я не знал, но сразу узнал Серого Гуся...
-Он же умер пять лун назад!
-Ну да, его и старого Медведя, и Пчелу и... и Белого Цветка тоже. Все они были молодые и сильные. Следы ран, шрамы, увечья исчезли. Они смеялись, ели мясо, пили сладкую воду из ручья, смотрели в огонь, разговаривали. Я спросил: "где я?" "Ты в верхней стране" - ответили они - " в стране, куда уходят люди, окончившие свой путь на земле. Здесь мы получаем новые тела. Здесь мы всегда молоды и здоровы. Здесь всегда лето и нет стужи. Здесь всегда хорошая охота. Здесь никого не убьют тигры, не ранят быки, не затопчут мамонты". А потом их вождь... ну наверное, это вождь: он был постарше, такой огромный сильный воин с белой бородой и волосами вдруг сказал: "но тебе ещё рано сюда. Возвращайся." - и я очнулся в пещере.
Осенний Листок с силой схватила Чёрного Лиса за руку.
-Ты... ты видел маму?! Она была молода и здорова!? Она смеялась?! -девушка приложила ладонь к сердцу.
-Но... Осенний Листок - юноша был ошеломлён столь бурной реакцией - я же даже не знаю, правда ли это. Сны часто обманывают.
-Это не простой сон, я чувствую это. - Осенний Листок схватила кусок мяса, которым её тщенно пыталась накормить Синяя Сойка и с аппетитом вгрызлась в него.
Чёрный Лис хотел ещё возразить, но взглянул на разительно переменившуюся девушку, махнул рукой и промолчал.
Обглоданая кость полетела в огонь. Осенний Листок вытерла руки об шкуру и вдруг прижалась щекой к щеке Чёрного Лиса.
-Увидимся вечером - шепнула она - Сойка, я принесу хворост!
Девушка стрелой вылетела из пещеры.
-Ииии-у! - взвыли разом её подруги где-то неподалёку.
-Слушайте, что я вам скажу... - закричала Листок.
Чёрный Лис поднял глаза и встретился с внимательным взглядом Синей Сойки.
-Так значит, Пчела теперь в верхнем мире? - спросила она - Ты принёс хорошую весть, мальчик.
С запозданием Лис вспомнил, что Пчела была сестрой Сойки. И ещё больше смутился, когда Синяя Сойка тоже приложила ладонь к сердцу.
-Но, Сойка - это всего лишь сон! - пробормотал он.
-Это не просто сон - спокойно отозвалась Синяя Сойка - иди-ка ты поспи ещё. После такого боя тебе нужно отдохнуть. Да и наперёд отоспаться не помешает.
Сбитый с толку Чёрный Лис побрёл к своей шкуре. Сойка ласково усмехнулась ему вслед.
* * *
Поспать Чёрному Лису дали не сразу.
-Ты, я гляжу, опять совершаешь подвиги - полунасмешливо бросил Волк. - Иди-ка сюда и расскажи, что такое ты сказал Листку, что она скачет как коза и скоро завалит хворостом всю пещеру?
-И съешь заодно что-нибудь, а то Сойка тебя и покормить забыла - добавил Бык.
Пришлось Лису сесть со старешинами и быстренько рассказать им свой сон ещё раз.
-Дела - выдохнул Седой Бык - а Большого Бизона ты там не видел?
- Да я... - заикнулся было Лис, но договорить ему не дали.
-Он же говорит, что там было много народу - вмешался Волк - конечно, и Бизон там был.
-Если не ушёл на охоту - мечтательно добавил Бык - охоту он любил... любит.
-Но, старейшины!
-Ты вот что, Лис - опять не дали ему вставить слово старики - иди-ка поспи. После такой драки надо отдохнуть. Вождю мы сами расскажем.
...Окончательно сбитый с толку Чёрный Лис повалился на свою шкуру и проспал до самого вечера.
* * *
- Лис! Ли-ис! Ну хватит спать!
Тонкий запах трав и свежести и ещё немного - реки. Чёрный Лис открыл глаза.
-Ты что - купалась в реке?
-Ага.
-Вот сумасшедшая! Вода же ледяная!
-И вовсе нет - уже тёплая. Это просто ты неженка.
-Я неженка? - возмутился Лис
-Ну да, вон и спишь целый день, даже не поел. Есть хочешь?
-Хочу - с улыбкой ответил Чёрный Лис, жадно глядя на чуть освещёную светом костра фигурку девушки и белый цветок в огненно-рыжих волосах.
-Смотри, что я сделала - девушка чуть сдвинулась и Лис разглядел на земле небольшое подобие своего щита - только без обшивки. На плетёном из тонких веток сооружении лежали куски жареного мяса, сушёная тыква с водой и ещё один цветок.
-Красиво - сказал Чёрный Лис - даже есть жалко.
-Пойдём к Лунному пятну - деловито ответила Листок - там красиво и ручеёк журчит. Как раз подходит для моей еды. И ты расскажешь мне ещё раз свой сон?
Чёрный Лис ласково коснулся щеки девушки.
-Пойдём.
... Вождь ещё раз посмотрел вслед уходящей в глубь пещеры парочке, усмехнулся и повернулся к старейшинам.
-После того, как Лис убил тигра, я думал, что он и сменит меня, когда настанет срок. Но теперь...
-Да. Вождь - это слишком для него мало - отозвался Волк.
-Хорошим вождём будет Ястреб. Или Медвежонок - подхватил Седой Бык.
- А Чёрный Лис будет - вождь запнулся - будет... ну, как мы это назовём?
* * *
... За камнем деликатно кашлянули. Чёрный Лис с нежностью укрыл спящую девушку шкурой, встал и вышел из пятна лунного света, пробивающегося сквозь отверстие в своде пещеры.
-Кто здесь? - хрипло спросил он - Мамонт?
-А кто же ещё - ворчливо отозвался вождь - надеюсь, я тебя разбудил?
Чёрный Лис удивлённо фыркнул - раньше он не замечал за вождём привычки шутить в присутствии молодёжи.
-Сядь. Нам надо поговорить.
-Я слушаю, вождь.
- Для начала - вождь прижал ладонь к сердцу - это от меня, и от старейшин,.. да от всего племени. За щит и за тигра.
Чёрный Лис опешил.
-А теперь поговорим о самом важном.
Вот теперь Лис и вовсе онемел от удивления: что может быть ещё важнее?
-Твой сон - ответил на невысказаный вопрос Мамонт - его уже знает каждый человек в племени, но только четверо слышали твой рассказ от тебя самого. Ты должен сам рассказать его всем у костра.
-Но, вождь - горячо заговорил Чёрный Лис - ведь это же только сон! Что вы все так за него ухватились?
-А ты не понимаешь?
-Но ведь - Лис понизил голос - я же там выдумал половину. Чтобы как-то утешить Листок!
-Ну да - задумчиво ответил вождь - ты ещё слишком молод. Но разве ты не терял любимых людей?
-Конечно - удивился Лис - а что, может быть иначе?
-Мы можем справится со страхом за себя самого - и то не все и не всегда. Но страх за близких хуже. Но горечь утраты - невозвратимой утраты - страшнее. Мы каждый день ходим возле смерти: тигры, медведи, носороги, змеи, обрывы, голод, болезни. Поэтому и жизнь наша горька - она отравлена страхом и болью. Ты придумал, как победить этот страх, как приглушить эту боль. И это полезнее щита и важнее убитого тигра-людоеда! Поэтому я буду верить в твой сон, что бы ты сам про него не думал. И я прошу тебя для блага племени верить в него самому. Верить и рассказывать его снова и снова. Мы решили - ты будешь шаманом. Первым шаманом племени.