Наверное это счастье,- подумала Иришка сладко потягиваясь в кровати. Она прислушалась к звукам доносящимся из кухни, глубоко вдохнула медленно просачивающиеся ароматы еды и снова зарылась в подушки. - Неужели всё это происходит с ней?
Ещё вчера она была обыкновенной девчонкой, ну, конечно, не совсем обыкновенной, все-таки ОНА это ОНА и таких в мире больше не существовало, и всё же если честно признаться, то ничего особенного в Иришке Королёвой не было. И как ей удалось влюбить в себя такого мужчину как Алексей, Ира не понимала, ведь кроме неё виды на Лешу имели как минимум трое её коллег и наверняка ещё немало других женщин о которых она не знала. Нет, он не был банкиром, директором преуспевающей компании или юристом, ничего подобного, и всё же даже Генеральная Директорша тщетно пыталась соблазнить его.
Познакомились они когда Ирина компания работала на выставке, Алексей разрабатывал для них стенд. Он занимался дизайном и вообще, рисовал потрясающе. Хотя его работа и заканчивалась на этапе открытия выставки, Леша заходил и после, с его приходом оставаться серьёзной просто не хватало сил. Все девчонки, включая замужнюю Людмилу, каждое утро начинали с обсуждения молодого дизайнера и последующие часы проводили в ожидании его прихода. Иришка не могла и предположить, что это именно она приглянулась такому яркому парню. Но почувствовав легкий намек на взаимность, девушка решительно вступила в игру, и пусть у неё не было алых обоюдоострых ногтей и длинных крепких ног, как у Аллы, татуировки в области поясницы и груди пятого размера, как у Насти, все же она никогда не считала себя дурнушкой. Нет ничего плохого в том, чтобы быть настоящей, это не означало отсутствие косметики, запущенный вид и натуральный запах, Иришка лишь старалась вести себя естественно и именно в этом чувствовала своё преимущество.
В "борьбе" за Алексея она выслушала столько гадостей, столько слез пролила, потеряла работу, и всё же он стал её мужем!
Осторожно, крадучись, на мысках, Алексей проник в комнату и остановился разглядывая спящую жену. Ира не смогла долго сдерживаться и заулыбалась.
- Ах ты, бессовестная, - он присел на край кровати и взял её а руку, - И давно ты проснулась, лежебока?
- Да нет, просто эти запахи разбудят кого угодно, - Иришка обняла его за шею и повалила на кровать, - Ну, и как ты теперь себя ощущаешь? Осознаешь, что ты теперь женатый мужчина?
- Конечно, нет, - Леша барахтался в её объятиях, - Как обычно пришлось готовить самому...
- Не обижайся, - она надула губы, словно маленький ребёнок, - Обещаю исправиться...
- Глупенькая, - он, наконец, смог одержать верх, и крепко прижав её руки к кровати, зашептал на ухо, - Я тебя и без завтрака люблю.
Свадьба прошла более чем скромно, жених и невеста, роспись, штамп, две бутылки шампанского на двоих, номер в гостинице...Ирина мама не смогла приехать из Воронежа, а родители Леши жили в Испании уже несколько лет и прислали лишь поздравительную открытку, обещая прилететь в сентябре. Друзья? Им и так было хорошо вместе.
А на следующий день молодожены отправились в деревню к Алексею, где когда-то жила его бабушка.
- Ты не представляешь какая там природа, воздух сводит с ума, речка чистая как хрусталь, а лес... Впрочем, что я тебе рассказываю ты сама должна всё увидеть. Нам там будет чудесно, лучшего медового месяца не придумаешь, тем более летом. Я смогу рисовать, а ты, наконец, выспишься.
Ира спорить не стала, с ним она была готова отправиться хоть на край света.
Деревня, действительно, находилась в жуткой глуши. Ира удивилась, что в таких местах ещё живут люди. И, тем не менее, они там были, не много, в основном старики, да старушки, но с некоторых дворов доносились и детские голоса внуков сосланных на каникулы.
Вопреки Иришкиным ожиданиям, дом оказался довольно чистым и ухоженным. Несомненно, кто-то наводил здесь порядок. На её вопрос о том, кто бы это мог быть, Леша отмахнулся:
- Какая разница? Ничего же не украли. Может бабка Варвара, а может и тетя Надя.
Уставшие они завалились в постель и тут же уснули.
- Какие у нас планы на сегодня? - новоиспеченная жена допивала свой утренний кофе, в предвкушении похода на речку.
- Я собирался набросать пару макетов, только не обижайся, всё равно когда-то это надо делать, а сейчас у меня настрой...
Сначала Ира хотела уж было затеять первую в их семейной жизни ссору, но сдержалась и решила сама обследовать окрестности. Было даже что-то увлекательное в том, чтобы побродить здесь одной, заглянуть в колодец на заднем дворе, забраться на холм, с правой стороны от дома и посмотреть, что там за ним, пройтись по деревне, и конечно же , добраться до речки.
Колодец оказался чудесным, точно таким, как показывали в сказочных фильмах в её детстве. Иришка заглянула в него и крикнула: "Лоша....а...дь". Вода виднелась где-то внизу, такой темный омут, она даже поёжилась, немного не по себе стало.
На холм она вскарабкалась быстро, заросший травой, покатый, он выглядел точно огромный зеленый камень, с него было видно деревню, Иришка насчитала около двадцати дворов, а с другой стороны лес, густой, темный, уходящий за горизонт. На опушке леса кружила стая ворон, во всяком случае, Ира предположила, что клубок черных точек не может быть ничем иным как воронами. Птицы то поднимались, то опускались...
Странно, подумала она, поле не вспахано, земля сухая, на ней ничего не растет, что же так привлекло ворон? Может какой-нибудь маленький зверек погиб... Но это были домыслы, а проверять почему-то не хотелось.
В деревне жизнь текла. Ира тайком пыталась заглянуть в каждый двор, подсмотреть, как они там живут, но ничего кроме распахнутых окон, пожилой женщины в красном халате развешивающей белье и совсем старой бабки у плетня. Ира подумала, что эта бабка наверняка выполняет функции пугала, видок у неё был именно такой. Она поздоровалась, та не ответила. И всё же, Иришка чувствовала, что они наблюдают за ней, да и в какой деревне появление новенькой девушки могло пройти незаметно?
Самое удивительное, что когда она дошла до речки, Алексей объяснил дорогу, то на берегу не оказалось ни души, и это в такую жару.
- Может здесь нельзя купаться? - подумала она и просто села на берегу, подставив лицо солнцу, а юбку задрала как можно выше, чтобы скорей избавиться от позорной городской бледности.
- Загораем? - голос раздался так неожиданно, что она вздрогнула и резко обернулась.
Возле неё стоял мужчина лет пятидесяти, не высокий, коренастый, с обветренным лицом, босой, в широких трусах по колено.
- Да, - Ира кивнула, выдавив из себя приветливую улыбку.
- Поздравляю, - он опустился рядом на корточки и протянул руку, - Михалыч.
- Очень приятно - Ира, - Иришка робко пожала широкую ладонь, - Купаться?
- Да, окунусь пожалуй, и тебе советую, водичка отличная, я сегодня уже второй раз прихожу.
- Я думала на речке должно быть много народу, а здесь никого. Даже дети не купаются.
Михалыч хмыкнул, почесал затылок, грудь, посмотрел по сторонам, словно озираясь.
- А кому купаться-то? Старухи и деды в воду уже не полезут, из молодых здесь только я, Надька и Вовка, а у нас дел всегда по горло, пришел, окунулся и за дела. Дети? Да детей вообще со двора не пускают, так что можешь спокойно поплавать, никто тебе мешать не будет.
- А почему детей не пускают? - любопытства ей было не занимать.
Михалыч снова огляделся по сторонам:
- Зачем тебе все это в первый же день? Живи спокойно, ничего не бойся.
Он порывисто встал, размял коленки и чуть разбежавшись кинулся в воду, нырнул и появился потом уже где-то далеко. Иришка тщетно ждала его возвращения, прошло около часа, но мужчина не вернулся.
Почему она должна чего-то бояться? Деревенские байки? Не иначе, а как же без этого. Домой Ира практически бежала, что-то необъяснимое торопило её, по сторонам смотреть не хотелось, голова немного кружилась от солнечных бликов, прячущихся за заборами, они то исчезали, то появлялись, слепили, рождали странные картинки, словно кто-то мчится следом, догоняет...
Запыхавшаяся она вбежала в дом, громко хлопнув дверью.
- Ты чего? - Леша оторвался от компьютера и пристально посмотрел на жену.
- А что? - Иришка пожала плечами, - К тебе торопилась.
- Умница. Пообедаем?
После обеда они блаженно распластались на кровати, нежась в лучах проникающих сквозь открытое окно.
- Может сходим вечером за грибами? - Ира нежно поглаживала Леше руку и чувствовала, что проваливается в сон.
- Что? Нет. Надо закончить работу. Ты же знаешь, меня отпустили только после того, как я пообещал за время отпуска выполнить заказ. Завтра - я твой.
- Леш, а почему здесь детей со двора не выпускают?
Он поднялся на локте, убрал свою руку из-под её нежных пальчиков и задумался.
- Кто это тебе рассказал?
- Да, мужик один, Михалыч, на речке встретился. Сказал, чтобы я не боялась...
- А, Михалыч, давно я его не видел. Не слушай его, наплетет всякого.
- Но я действительно заметила детишек за заборами. Почему они не катаются на велосипедах и не играют в салочки?
- Ну, как тебе объяснить, - Леша снова откинулся на спину, - Верят они тут во всякие сказки. Говорят, Ведьма из леса за детьми прилетает.
- Ведьма? - Ира даже проснулась, - Простите, откуда в наших лесах ведьма? Я понимаю бабка-яга, это как-то по нашему, а ведьма, нечто западное. А что она детей похищает?
- В том-то и дело что не совсем. Вот баба-яга просто уносит детишек навсегда, а эта нет. Ребенок исчезает на один день, а потом возвращается, но ни с кем не разговаривает, он может не говорить неделю, а может и всю оставшуюся жизнь.
- А те, которые заговорили, неужели они не могут рассказать, что с ними произошло?
Алексей отрицательно покачал головой: - Не могут.
- Кошмар, - Иришка натянула повыше одеяло, - Ох уж эти деревенские сказки. А как она выглядит?
- Откуда я знаю, - похоже Леше не хотелось продолжать, - Её никто не видел. То ветром обернется, то деревом, то стаей ворон.
- Во..ро..н, - протянула Иришка.
- А то и просто шепчет где-то за окном, к себе зовет.
Вечером Ира сидела во дворе, читала книгу и прислушивалась к ветру, она даже хотела снова подняться на холм, но потом передумала. На небо набежали тучки, стало пасмурно и неуютно. И как это люди умудряются придумывать такое? Здесь наверняка кроется какая-то причина, может они стараются не пускать детей одних, чтобы с теми просто ничего не случилось, а ведьма, это так, для запугивания? Или кто-то из детей ушел в лес, испугался там чего-нибудь и пребывая в шоке замолчал, а люди уже додумали про ведьму.
Версий могло быть много, но боевое утреннее настроение как рукой сняло.
Ночью они спали ужасно. Алексей вертелся, вставал, то открывал окно, то закрывал, бормотал в полусне. Ира же просто тихонько лежала, свернувшись калачиком, и пыталась не обращать внимания на метания мужа. Заговори она с ним, и Леша обязательно сорвался, от него исходило непонятное напряжение и агрессия. В половине первого, где-то далеко послышался вой, жуткий, пробирающий до глубины души, Ира вскочила и в очередной раз закрыла окно. Алексей сидел на кухне в темноте, курил и смотрел в окно.
- Что это было?
-Волки, отозвался он. Какой же лес без волков? Иди ложись, они на деревню не нападают, тем более сейчас лето.
Ира чуть не плакала:
-Почему ты мне сразу не сказал, что у вас тут ведьмы и волки? Я хочу уехать. Не то, чтобы я сильно боюсь, просто мне не всё это неприятно и наш отпуск я представляла совсем по-другому.
Леша притянул её за плечи и поцеловал:
- Иди спать, завтра что-нибудь придумаем.
Наступившее утро было чуть менее счастливым, чем предыдущее, но солнце по-прежнему весело светило, а она уже третий день была женой. Ира накинула халат и тихонько вышла в кухню. На столе под полотенцем стоял завтрак, рядом с ним записка. Леши не было.
Ира пробежала глазами то, что написал муж. - Боже, что он задумал?
Она пробиралась сквозь лес. Сначала по тропинке, потом ориентируясь на опознавательные знаки, подробно описанные в записке. Кое-где, Леша даже оставлял ленточки на ветках, и тогда Ира понимала, что идет правильно. Тревога вчерашнего дня так и не оставила её, наоборот, с каждым шагом она лишь возрастала. Как он мог придумать такое? Ничего не объяснил, заставил одной тащиться в лес, даже если это будет приятный сюрприз, Ира понимала, что уже не сможет по достоинству оценить его. Спускаясь с небольшого склона покрытого папоротниками она споткнулась и упала, расцарапала коленку, села на корточки и уже было собиралась расплакаться, как вдруг заметила чуть впереди, за деревьями какое-то движение. Она никак не могла разобрать что это, животное или... Девушка продолжала сидеть, пока движение не прекратилось. Что бы это ни было оно ушло. Осторожно, стараясь передвигаться как можно тише, Ира пошла дальше. Возвращаться не было смысла, она практически дошла до конечной цели. Да и чего бояться, уверяла она себя. В конце концов, я же не ребенок, и ещё вчера собиралась за грибами. Это же всё равно, что отправиться за грибами, только смотреть не под ноги, а по сторонам. Внезапно странная вещь попалась ей на глаза. Старое рваное платье зацепилось за ветки и раскачивалось в такт ветру. Жуткое зрелище. Девушка побежала, собственное дыхание казалось ей чужим, треск ломаемых веток, опять эти отвратительные блики: свет -тьма, свет-тьма, свет-тьма. Она не понимала в каком направлении движется, но сейчас её состояние было похоже на истерику - лишь бы куда, подальше от платья.
Поляна открылась сама собой, Иру словно вынесло на неё. Дикое, прекрасное место, залитое солнцем, покрытое чудесными лесными цветами, земляника на каждом шагу. Посреди широкий пень, словно маленький стульчик, на котором лежало что-то белое. Ира подошла поближе. Лешина записка. Ещё одна!
Милая, Иришка! Понимаю, что ты скорей всего не сможешь простить меня, на это я и не рассчитываю, но постарайся хотя бы понять. Ты замечательный, добрый человечек, которому я никогда в жизни не причинил бы зла, если бы не обстоятельства, вынудившие меня поступить именно так. Помнишь наш вчерашний разговор про Ведьму? Я лукавил. Она существует, и я видел её. Тогда мне исполнилось десять лет, и я как всегда летом гостил у бабушки. Уже в те времена все говорили о НЕЙ, но бабушка была старенькая и не всегда могла за мной уследить, а я же, как любой ребенок искал приключений, новых игр и загадок.
Это произошло на той поляне, куда я привел тебя. Не знаю, как меня туда занесло, но пришел в себя я именно здесь. Она склонилась надо мной, и что-то нашептывала, лица не разобрать. Смотришь, вроде бы пристально, но уловить черты не получается. Красивая она или безобразная - не знаю, помню лишь то, что её слова будто сковали, скрутили меня. Уши заложило, в глазах поплыло, я хотел закричать, но язык не шевелился. Она подняла меня на ноги и прижала к себе, это было подобно бездонной пропасти, куда меня унесло, засосало, обдало ледяным холодом и отвратительным запахом гнили.
- Останешься со мной, мальчик? - спросила она, и будто эхо прокатилось по лесу.
Сказать я ничего не мог, только в голове крутилось: НЕТ! НЕТ! НЕТ!
-Хорошо, - она отстранила меня, - Я отпускаю тебя, но ровно через пятнадцать лет, в тот же день, ты обязательно придешь сюда и отдашь мне того, кого будешь любить больше всего.
Понимаешь, милая, я не мог по-другому, она преследовала меня по ночам, то и дело напоминая о нашем договоре. Уверен, никакие расстояния не смогли бы стать преградой для неё. Я очень долго старался не привязываться ни к кому и не любить никого, но расплата неумолимо приближалась. Выбор пал на тебя, прости, я действительно полюбил, хотя изначально искал простую девочку, которой никто не хватиться, и о чьём существовании все скоро забудут.
Не хочу знать, что будет дальше, но ещё раз прошу понять меня.
Твой, Леша.
Слезы застилали строчки. Как глупо и абсурдно разрушилось всё, чем она жила последние месяцы. Страха не было, комок в горле и горькое чувство разочарования и злости.
- Забери меня, - внезапно закричала она, - Давай скорей, я пойду с тобой в любые бездны, подальше отсюда, от этих подлых людей и мужчин, научи меня быть плохой. Я стану твоей помощницей. Эй, ты, слышишь!
Ира раскинула руки в стороны и закружилась.
- Ну где же ты, я готова, он привел меня.
Внезапно поднялся ветер, деревья начали кланяться из стороны в сторону, зашелестели, заскрипели, небо кружилось вместе с ней, стая ворон взлетела ввысь и загомонила отвратительным карканьем.
И тут Ира то ли услышала, то ли ей почудилось, будто деревья шепчут, разговаривают с ней. Она не тронет тебя, - говорили они, - Иди, иди, иди домой.
Вороны кричали: Проваливай, проваливай!
Ветер стонал: Она догнала его, она забрала его...
Деревья: Он не любил никого, не любил.
Вороны: Мы его ждали. Ждали. Ждали.
Ветер: Любить себя одного - это смерть. Смерть.
Смерть, смерь, смерть, - деревья, ветер, вороны вторили в один голос сливаясь в какофонию звуков.
Ира упала на колени, слёзы душили её, то были не слезы обиды или облегчения, то была страшная скорбь о своей потерянной любви и человеке, которого она больше никогда не увидит. Да она была готова на жертву ради него, готова отдать себя, чтобы он продолжал жить, радоваться солнцу, рисовать свои картины, улыбаться как никто другой, сводить с ума женщин.
Солнце зашло, Ира сидела на поляне, обняв коленки руками, и ждала, ждала ту, которой больше не боялась. Теперь у НЕЁ созрел план взаимовыгодного договора.