Магазинников Иван Владимирович: другие произведения.

Вредители по найму. Часть 2 - Лицензированный вредитель

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.70*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этой части Кей получает лицензию вредителя и открывает собственное дело - "Бюро гарантированных неприятностей". Он сталкивается с вымогателями и прочими тягостями будней обычного вредителя...
Вредители по найму. Часть 1 - Внук Ведьмы.


Вредители по найму (Бюро гарантированных неприятностей)

Часть 2. Вредитель по найму

   Глава 9. Война с бюрократией.
  
   Слова незнакомца, обманувшего меня на пол тысячи лунаров, отчасти имели смысл. Святое благословение, кого я обманываю? Он был полностью прав!
   Я двадцать два года прожил в окружении ведьм, которые дни и ночи занимались моим воспитанием и обучением. И меня не выращивать цветочки или не лечить хвори, а самому что ни на есть злостному вредительству, наравне со всеми юными ведьмами. Наговоры и злой шепот, привороты и отвороты, проклятья и сглазы, насылание болезней и общение с духами, травничество и зельеварение -- вот тот набор знаний, который, по словам моей бабки, должен был помочь мне в жизни.
   Конечно, многое из этой науки мне давалось с огромным трудом, например, привороты -- чисто женские чары, -- да и по силе я был слабее самой бесталанной из учениц-ведьмочек, зато всегда выделялся нестандартным мышлением и страстью к смелым импровизациям. Не силой, так хитростью, не талантом, так упорством я постигал таинства ведьминского искусства. Не то, чтобы мне это нравилось, просто я не знал другой жизни. Окружавшие меня сверстники были будущими ведьмами или лишенными дара, с которыми даже заговаривать считалось чем-то недостойным.
   Так что, слова таинственного незнакомца угодили точно в цель. Я тот, кто я есть, кем меня сделали -- вредитель. Конечно, не ведьмак и не настоящий колдун, но кое-что тоже умел. Единственным, кто учил меня помогать людям и прививал действительно полезные для мальчишки умения, был охотник Кален, но его я видел от силы пару-тройку дней в месяц, а после моего совершеннолетия мать и вовсе запретила общаться с оборотнем. Думаю, здесь не обошлось без влияния госпожи Химериады, которую мама безмерно уважала и... боялась.
   Итак, я должен зарабатывать на жизнь, не помогая людям, а наоборот -- вредя им. Собственно, именно этим ведьмы и занимаются: портят жизнь одним, чтобы сделать хорошо другим. Просто вместо того, чтобы пытаться устроиться какой-нибудь колдунье в качестве помощника или ученика, я бы мог открыть свое дело и быть сам себе хозяином. В самом деле, почему бы и нет? Признаюсь честно, подобная мысль мне раньше и в голову не приходила, так что совет человека в плаще действительно стоил тех пятиста лунаров, которые я от него недополучил. Быть может, он и был тем самым тайным советником, которого мне нагадали?
   Как бы то ни было, получив на руки более чем приличную сумму, я не бросился во все тяжкие, срывая манящие "запретные плоды", которых вдоволь было в Тенеграде. Каждый заработанный лунар, каждый медяк я решил вложить в свое будущее, в свое самостоятельное дело.
   Во-первых, раз уж я решил заняться вредительством с применением чар, то нужно было получить на это лицензию, которая стоила немалых денег. Во-вторых, мне нужно было место, чтобы принимать там клиентов, хранить всякие колдовские штуки, а также совершать ритуалы и прочие непотребства. Ну и, в-третьих, для этих самых ритуалов, а также приготовления зелий и снадобий нужно покупать компоненты. Правда, на этот счет у меня были особые соображения...
   Но для начала мне следовало обзавестись лицензией, которые выдавались в Черной Канцелярии. Именно туда мы с Кар-Карлом и направились. Йорхша же я отправил подыскать для меня в Золотом Квартале помещение, пообещав, что после этого его служба на меня закончится, и он получит обещанную награду.
   Канцелярия располагалась в высоком здании угольно-черного цвета, и внешне строение напоминало замок. Широкая лестница длиною в сотни ступенек вела ко входу, и по ней непрерывно сновал народ. Я обратил внимание на то, что в здание шло в несколько раз больше человек -- а также нелюдей, умертвий и всяких тварей -- чем спускалось по лестнице.
   -- Эй, Карл, тебе не кажется странным, -- начал было я, но именно в этот момент ворон сорвался с моего плеча и влетел в распахнутую дверь. Пришлось бежать за ним...
   Едва оказавшись внутри, я оказался буквально оглушен... даже не знаю, как это описать. Шум стоял такой, словно это тысячиглавый Рохус пытался переспорить сам себя. Казалось, что в огромном зале, куда я вошел, криков и болтовни было больше, чем самого воздуха. По моим приблизительным оценкам, внутри было не меньше пары сотен человек, и все они стояли в очередях к каким-то окошкам. Очереди эти напоминали змей. Они извивались по залу, загибаясь за колонны, переплетаясь друг с другом, а некоторые даже исчезали на лестницах, ведущих на верхние этажи.
   Выбрав самую короткую очередь, я пристроился за каким-то длинноруким двухголовым демоном, покрытым красноватой чешуей, и огляделся. Кого здесь только не было! Люди, всяческие демониды, нежить всех мастей, оборотни разных видов, черные гоблины, байрахи, оссуманские крыслинги -- я даже высмотрел одного инфернала небесно голубого цвета и приземистого дарклинга, перебегающего из тени в тень. Некоторые посетители и вовсе парили над остальными или бегали по потолку.
   -- Вам регистрацию временную, или постоянную? -- пророкотал впереди низкий голос.
   Оказывается, я и не заметил, как подошла моя очередь, и теперь стоял перед окошком из дымчатого стекла, за которым была видна лишь пара горящих желтым светом глаз.
   -- Простите? -- переспросил я.
   -- Откуда вы прибыли в Королевство Тьмы? Как надолго? По своей воле, или были призваны ритуалом?.. -- не обращая никакого внимания на мой вопрос, продолжал бубнить обладатель глаз.
   -- Эй! Вообще-то я местный, приехал из Гнилого Болотья...
   -- Тогда что вам от меня нужно? Здесь регистрируют новоприбывших...
   -- Я только хотел получить лицензию на...
   -- Обратитесь в справочную. Первое окно слева от входа. Следующий! -- грубо прервало меня существо за стеклом.
   -- Проходи, человек, не задерживай остальных, -- раздалось сзади.
   Я обернулся. Говоривший оказался мумией, на голову меня выше. "Одета" она была в самые обычные льняные бинты, потемневшие от времени, и стояла пошатываясь, словно под порывами ветра.
   Извинившись, я отошел в сторону и посмотрел в сторону входа. К счастью, в нужное мне окошко стояло всего несколько... существ, а последний оказался молодым человеком примерно моих лет. За ним я и встал.
   Юноша, стоявший впереди, обернулся ко мне и приветливо улыбнулся. Облегченное вздохнув -- выглядел тот вполне нормально -- я ответил тем же.
   -- Хочу узнать, где здесь выдают разрешения на охоту, -- зачем-то пояснил незнакомец.
   -- Тенистый лес, щебечущие птички, мягкая трава под ногами, -- понимающе кивнул я.
   -- Освещенный луной поселок, в ужасе разбегающиеся селяне, пахнущие страхом и наполненные вкусной горячей кровью! -- улыбнулся от, обнажая длинные острые клыки.
   Больше мы не разговаривали. Очередь продвигалась медленно, и около получаса я простоял, разглядывая существ, которые по каким-то своим нуждам пришли в Канцелярию. Вернувшийся Кар-Карл неподвижно сидел на моем плече и вообще, как мне показалось, просто спал.
   -- Следующий, -- проскрипела женщина, сидевшая за стеклом, когда я подошел к окошку.
   -- Кей, вредитель.
   -- По какому вопросу?
   -- Хочу получить лицензию на вредительство с применением чар.
   -- Возьмете бланки в шестом окошке и заполните. С ними идите на третий этаж и обратитесь в комнату номер пятьдесят, -- скороговоркой пробормотала она и тут же закричала, -- Следующий!
   Пришлось мне вставать в очередь к указанному окну. Она оказалась самой большой, у меня даже появилось впечатление, что в нее стекаются просители со всех остальных очередей, но и продвигались они значительно быстрее. Я оказался у окна, забранного решеткой из серебра, через каких-то полтора часа. Там сидел самый настоящий голем, внешне похожий на бронзовую статую человека.
   -- Мне нужны бумаги, чтобы получить лицензию вредителя, -- обратился я в окошко.
   -- Стол выдачи документов не работает, -- монотонно заявил голем.
   -- Подождите! Но до обеда еще целый час!
   -- Стол выдачи документов работает без обеда.
   -- Вот и прекрасно, -- обрадовался я, -- Мне нужны бланки, чтобы получить лицензию...
   -- Стол выдачи документов не работает, -- не меняя интонации, сообщил он.
   -- Но вы же сказали, что...
   -- Сегодня никакие документы никому не работают.
   -- Погоди! Это еще что за фокусы? А как же остальные, все те, кто был до меня?
   -- Я не выдаю документы. Я лишь сообщаю, что стол выдачи документов сегодня не работает.
   -- То есть, все они... -- я опешил, вспомнив, что не видел никого, кто бы ушел отсюда с бумагами, -- Но это же глупо! Зачем всем говорить, что бумаг не будет, если можно просто поставить табличку?
   -- Нам платят не за то, что ставим таблички, а за обслуживание клиентов. Чем больше клиентов, тем больше нам платят, -- его металлические губы растянулись в подобие усмешки.
   -- Тогда где я могу получить эти бланки?
   -- Я не справочный стол, я выдаю бумаги, -- пожал плечами голем.
   -- Послушай ты, переплавленный в человеческое подобие набор столовых предметов, -- вскипел я, чувствуя, как меня переполняет сила, -- если ты немедленно не пороешься в своих ящиках и не отыщешь нужные мне бумаги, то...
   -- То что? Проклянешь меня, или нашлешь бородавки? Ты ведь даже не ведьмак, со мной этот фокус не пройдет, человек. Так что отойди, не задерживай очередь.
   Он был прав. Против оживленной големагом груды металла я ничего не мог сделать. Кто-то весьма мудрый и дальновидный посадил сюда голема, чтобы тот отсылал всех назад с пустыми руками. Хотя, кое-что определенно можно было придумать! Я повернулся к сгорбившейся старушке, стоявшей позади меня в очереди.
   -- Все, у них бумага кончилась, так что сегодня больше выдавать ничего не будут, -- тяжело вздохнув, сообщил я ей и показал пустые руки.
   -- Што? -- прошамкала та, поднося ладонь к уху.
   -- Говорю, завтра приходите, бумаг больше никому не будет! -- прокричал я. И тут же по очереди пошли возмущенные возгласы. Отстоявшие больше часа просители передавали друг другу эту новость, и на месте голема я бы сейчас постарался прикинуться обычной безжизненной статуей.
   -- Тысяча облезлых ангелов, кого здесь нужно проклясть, чтобы получить эти проклятые бумаги? -- прорычал я, спугнув пару низкорослых гоблинов, проходивших мимо.
   -- Дурррак деррревенский, -- прокаркал Карл-Карл
   -- Чего? А в котелке с кипящей водой искупаться не хочешь, а, дичь говорящая?
   -- На лапу дай.
   -- Какую еще лапу? -- не понял я.
   -- Взятку. Взятку дай!
   -- Мысль хорошая. Вот только кому? Впрочем, кажется, я знаю кто сможет мне подсказать... -- Не отставай, мешок с перьями, -- бросил я ворону и зашагал к справочной, на ходу накручивая себя еще больше и стараясь возненавидит все живое и неживое.
   Очередь у справочного окошка не уменьшилась, а выросла почти втрое -- похоже, часть отверженных големом бедолаг подалась сюда. Например, тот самый двухголовый демон.
   -- В сторону, отребье, -- прорычал я, ударом наотмашь отбрасывая со своего пути неуверенно стоящего на ногах упыря.
   Разумеется, для демонстрации своей ярости я специально выбрал именно его, чтобы жест выглядел эффектнее. Все же, силачом я не был. Снова становиться в конец очередь и часами ждать, когда же дело дойдет до меня, решительно не хотелось, поэтому и выбрал такой жесткий путь пробиться к окошку, минуя стандартную процедуру. Сейчас с женщиной за стеклом разговаривал призрак насильственно умершего -- это я понял заметив, что он держит свою голову в руке. Бесцеремонно встав прямо на его место, благо призраки бесплотны, я заглянул в окошко.
   -- Мне хотелось бы узнать, кому и сколько нужно заплатить, чтобы мне дали эти треклятые бланки и без всяких очередей и бумажных волокит выдали лицензию! -- заявил я.
   -- Простите, но здесь стою я, -- прошелестел безголовый, призрачное тело которого словно обволакивало меня.
   -- Возможно ты не заметил, но я тоже здесь стою.
   -- Вы не имеете права вставать без очереди. Мы все занимали, и все стояли.
   -- Верно! -- поддержал его тощий мужчина, стоявший следующим, -- если все начнут без очереди лезть, так это что ж тогда начнется? А, я кого спрашиваю?
   И тут я сорвался. Зажмурился и, скосив глаза под прикрытыми веками, снова их открыл
   -- Ты! -- ткнул пальцем в грудь возмущающегося человека, -- Еще одно слово, и прокляну до седьмого колена шестью из восьми судьбоносных проклятий Ххаргалы. А что до тебя, -- я сделал шаг в сторону, выходя из призрака, и старательно перезвездил его пальцами правой руки, -- Сгинь, воздушная аномалия, пока я тебя вообще не развоплотил.
   Пораженный символом одного из Светлых богов призрак взвыл и убежал, а мужчина схватился за сердце и испуганно охнул:
   -- Ведьмак! Как пить дать ведьмак!
   -- Он самый, -- прорычал я, -- Обождешь минуту, ничего с тобой не станет. В противном случае -- очень даже станет. Понятно?
   Тот молча кивнул.
   -- А по так пусть хоть сам Папа Ирримский. Порядки едины для всех, -- неожиданно подала голос женщина в окошке, -- Найдем и на ведьмака управу, здесь и не такие угрозами да проклятьями сыпали.
   -- Сглажу, ой смотри, тетка, сглажу ведь, и не пожалею, -- предпринял последнюю пытку я.
   -- Напугал вампира голой шеей, -- усмехнулась она, -- Неужели ты думаешь, что один такой злой да могучий выискался? Давай лучше по-хорошему, иди и становись в конец очереди. А иначе будет по-плохому, и ты свою лицензию еще очень долго не увидишь. Понятно?
   Мне было понятно. Лишний раз спорить и рисковать угодить в темницу не хотелось, а потому я отошел от справочной и оперся на ближайшую колонну, чтобы перевести дух и успокоиться. А то ведь так и впрямь кого-нибудь ненароком сглазить можно.
   -- И что теперь делать? -- спросил я в никуда.
   -- На прорррыв! -- раздалось хриплое карканье над головой.
   -- Ага. Я уже попробовал к справочной прорваться. К тому же, я даже не знаю кто мне нужен и где его искать! Это посложнее, чем иголку в стогу сена или второй носок в моей комнате.
   -- Носки искал... Хорррошо искал, -- не согласилась со мной мудрая птица.
   -- Я не сам искал, а домовых заставлял, -- отмахнулся от ворона и... -- Святая инквизиция, а это идея! Вот что, чернокрылый птиц, лети наружу и притащи червяка. А мне тут кое-что разведать нужно.
   Пока Кар-Карл искал червя, я бродил по этажам и коридорам, прислушиваясь, принюхиваясь и приглядываясь. Нужная мне комната обнаружилась в конце правого коридора на третьем этаже. Книжный архив! На двери не было никакой таблички, но зато была целая сеть из заклятий, защищающих комнату от сырости, от пламени и от злоумышленников. А еще рядом с ней я начинал отчаянно чихать -- аллергия на бумажную пыль. С помощью пары капель настойки разрыв-травы разобрался с замком и заглянул за дверь. Как и ожидалось, там были длинные полки, уставленные книгами. Входить в комнату для меня было смертельно опасно, но я этого делать и не собирался.
   Я спустился вниз, дожидаться ворона, и вскоре тот опустился мне на плечо, протягивая червяка. Выплюнул мне на ладонь, и принялся чистить перья.
   -- Потом прихорашиваться будешь. Пойдем, у меня есть для тебя еще одно дело.
   У взломанной мной двери я остановился и, когда ворон отвернулся, выдрал у него из хвоста перо.
   -- Каррр! Каррраул, ррраздевают! -- заорала птица.
   -- Тише ты, раскричался. Мне перо для дела нужно, к тому же, оно было седое и тебя старило.
   -- Пррравда?
   -- Теперь давай, лети в комнату и притащи мне какую-нибудь книгу, -- попросил я ворона.
   Дожидаясь птицу, я наговорил червяка и вычертил прямо на полу круг духов, используя для этого воронье перо, испачканное грязью. Забрав у вернувшегося Карла книгу, я раскрыл е примерно посередине, вложил между страниц червя и, осторожно закрыв, положил фолиант в самый центр круга. И... прыгнул на него обеими ногами!
   -- И хто енто у нас такой умный тут? -- раздался тихий шепот, -- Откуда человек знамши ритуал книжного червя?
   Я облегченно вздохнул. Конечно, там, где хранится такое огромное количество всяческих документов, рано или поздно должен был завестись соответствующий дух места, но ведь его могли изгнать, чтобы не шалил, а могли и прикормить, чтобы за порядком в бумагах следил. Мне повезло.
   -- От бабушки, -- я быстро наговорил себе "ведьмин глаз" и повернулся в ту сторону, откуда доносился голос, -- А также знаю, что теперь ты должен выполнить мою просьбу.
   Книжник стоял в углу. Он, как и все прочие духи места, был невысокий, с короткими толстенькими ножками, а тело его было покрыто короткой шерстью. На этом все сходства и заканчивались: на тонком длинном носу книжника красовались громадные очки, а еще у него было шесть рук с длинными цепкими пальцами.
   -- Чего нужно? -- пробурчал он, -- Фрур помнит древний уговор. Фрур поможет, чем сможет.
   -- Мне нужна лицензия вредителя-чароплета. А с вашими порядками мне ее и через неделю не получить. Сделаешь? Не в службу, а за плату. Не обману!
   -- Сотня лунаров, тока енто чтобы сразу! -- заявил книжник и протянул ладошку.
  
   И уже через час в славном городе Тенеграде стало на одного практикующего вредителя больше...
   Глава 10. Домашние хлопоты.
  
   Йорхш уже ждал нас в условленном месте. Судя по его довольной румяной рожице, его поиски увенчались успехом.
   -- Ну что, нашел? -- поинтересовался я.
   -- То что нужно не сомневайся! Правда... -- банник замялся, -- Кажется, место уже занято.
   -- Давай, рассказывай...
   Банный дух, судя по его рассказу, действительно отыскал то, что я его просил: не самый старый дом, с чердаком и подвалом, чтобы соседи были привычные ко всяким странностям, ну и цена была приемлимая. И, разумеется, в стороне от прочих представителей вредительского ремесла -- мне излишняя конкуренция ни к чему. Правда, судя по словам Йорхша, этот дом уже облюбовало какое-то привидение.
   -- Ладно, нужно самому посмотреть. Может, удастся договориться. Веди!
   И Йорхш повел. Какими-то непонятными темными улочками, кварталами-лабиринтами и даже непонятно как оказавшимися в Золотом трущобами! Хорошо еще, что никто из обитателей этих сомнительных мест не решился меня ограбить. Впрочем, мало кому захочется связываться с быстро шагающим юношей, над головой которого летит громадный черный ворон, а вокруг рук крутятся-вращаются стайки болотных огоньков, сотворенных мною на всякий случай из остатков раздражения и злости на всю эту бюрократическую систему. К счастью, наше с ней знакомство было кратким, но очень результативным, хвала бабушкиному "книжному червю" и шестирукому духу-книжнику, обтитающему в Черной Канцелярии.
   Как мне пояснил Фрур, он просто собственноручно заполнил все нужные бланки и проставил печати, благо у него есть доступ ко всем хранилищам и документам. Разумеется, все бумаги и штампы были настоящие и теперь лежали на своих местах в каталогах архивов. И придраться не к чему: даже почерк один в один, и все нужные записи в приходных реестрах тоже есть. Я лично вообще не понимаю, зачем весь этот громадный штат бездельников и длиннющие очереди, если обычный дух места решает вопросы быстро и качественно?
  
   До места мы добрались через полчаса, и я первым делом проверил токи магической энергии вокруг. Собственно, все эти энерегетические потоки, линии силы и мана-контуры были для меня уж слишком сложны, и видеть их я так и не научился даже с "ведьминым глазом". Поэтому просто расслабился и попытался уловить общий фон и понять, насколько это место мне подходит.
   -- Деревья тут, сам видишь, идут в рост хорошо, -- указал мне банник на пару высоких сосен, -- Под землей источник есть, от которого три квартала воду тянут.
   -- Кладбище? -- деловито поинтересовался я, хотя уже и сам почувствовал направление, откуда "тянуло" некротическими эманациями.
   -- Двумя переулками дальше было одно, но его наемный некромант очистил, а на том месте поставили кожевенный цех.
   -- Погоди. Как именно очистил?
   -- Ту землю купил какой-то делец, вместе со всем, что на ней было, ну и нанял черного колдуна. Тот ему все кладбище в виде зомби третьей категории и поднял. Мертвяки сначала цех отстроили, а теперь в нем же и работают. Они же принадлежат этому дельцу с потрохами, как и земля, в которой лежали.
   -- Меня это устраивает. Ладно, показывай свое привидение, -- кивнул я в сторону дома.
   Для этого нам пришлось спуститься в подвал. Там было темно, мои огни давно уже пропали, а взять с собою факел или фонарь я не догадался. Впрочем, тем лучше был заметен бледный, светящийся силуэт привидения. Пришелец из потустороннего мира -- враки это все про то, что привидениями становятся древние призраки, позабывшие себя и не способные больше поддерживать "прижизненный" внешний облик! -- сжался в углу, стараясь сделаться как можно незаметнее.
   -- А вот и мы! -- радостно возвестил я, -- Заждался?.. Заждалось...
   В ответ лишь раздался печальный стон -- разговаривать привидения если и умеют, то на своем, потустороннем языке, простым смертным (а также умершим и бессмертным) недоступном.
   -- Ты меня понимаешь? Если понимаешь, то... Ну, шаг вперед сделай, что ли...
   Чем будет шагать бесплотная иномирная субстанция, я особо не задумывался, но оно меня услышало и поняло верно: полупрозрачный силуэт плавно переместился вперед примерно на длину шага.
   -- Отлично! Тогда так. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать. Если "да" -- летишь вперед, если "нет", то назад. Договорились?
   Привидение еще немного приблизилось ко мне и замерло.
   -- Как тебя сюда занесло? -- я уставился на тускло мерцающее пятно, но оно не шевелилось.
   -- Думаю, что ответа "да" или "нет" на этот вопрос будет недостаточно, -- подсказал банник.
   -- Верно. Хорошо. Ты появился здесь по своей воле?
   Светящийся силуэт поплыл, словно нагретый воск, меняя форму на человекоподобную, и сместился на шаг назад.
   -- Ага! Тебя кто-то призвал? Человек? Маг?
   Потустороннее существо двинулось вперед и, пройдя сквозь меня, скрылось в стене.
   -- Каррр-карраул! Пррривидение сбежало! -- хрипло возвестил ворон.
   -- Не думаю, -- усмехнулся я, -- ли ты и впрямь сбежал?
   Призрачная фигура снова появилась из стены, и теперь она была еще прозрачнее, а свечение едва-едва заметно. Похоже, прохождение сквозь стену далось ему нелегко.
   -- Это было тройное "да"... И это не вопрос! -- быстро добавил я по мой молчаливый собеседник снова не вздумал прогуляться сквозь стену подвала.
   А потом я начал засыпать его вопросами... Он требовал от тебя услугу? Что-то хотел? Он еще жив? Тебя здесь что-то держит? Именно в этом доме? Это предмет? Заклинание? Клятва? Ты хочешь вернуться назад? -- и дальше в этом духе, в общей сложности мы с ним "пробеседовали" около двух часов. Как выяснилось, некий маг три года назад выкупил пустующий дом, кое-как навел здесь порядок да и призвал привидение для какой-то работы. Привязал его заклятьем к рунному камню, а камень зарыл в подвале дома. Призвать-то призвал, а сам сгинул в неведомом направлении.
   Дом все это время таки и простоял нетронутым: живых бездомных и нищих гоняло привидение, а нежить и прочие сверхъестественные существа стороною обходили заговоренный колдуном камень, на котором, как на привязи, сидело привидение. Так что за домом основательно закрепилась слава проклятого, и никто здесь не появлялся до самого нашего прихода.
   -- Ну, и что с ним делать будем? -- задал я вопрос баннику и ворону.
   -- Пррредлагаю сжечь! -- сверкнула своими черными глазищами птица.
   -- Святой водой окропит углы, вот и вся недолга, -- внес предложение Йорхш.
   -- И чтобы я без ваших мудрых советов делал, кровожадные вы мои? В общем так. Ты, -- указал я на банника, -- отыщешь этот треклятый камень, а ты, пернатый, бросишь его в реку за пределами города. А у меня еще дел невпроворот.
  
   Решив проблему с незваным постояльцем, я быстро осмотрелся в доме. Он оказался небольшим: пять комнат, считая кухню, довольно просторная кладовка, чердак, разделенный на две половины, одна из которых была жилой, да уборная, которая сейчас была пуста. Разумеется, повсюду были грязь, пыль, мусор и паутина, которые накапливались годами. Мебель давно уже пришла в негодное состояние, равно как и посуда и прочая домашняя утварь. В общем, работы было много, и траты ожидались серьезные. Впрочем, для начала было достаточно привести в порядок гостиную и какую-нибудь комнату выделить под спальню. Мебель добротная, еще не один десяток лет прослужит, а остальное со временем наживется.
   Когда после осмотра, весь покрытый грязью и обрывками паутины, я спустился вниз, меня уже поджидал Йорхш. Он сказал, что обнаружил камень под полом кухни и отдал его ворону, как было велено. Уж не знаю, как бесплотный банник ухитрился расковырять доски, но дыра в полу была мне по пояс -- лишняя работа плотнику. Впрочем, сам же велел камень достать, вот он и расстарался.
   -- В подвал спускался? -- поинтересовался я.
   -- Пусто, -- кивнул банник.
   -- Отлично! Ладно, а теперь устрой мне прогулку по Золотому кварталу. Нам нужно замки да рамы сменить, стекла новые поставить. А на обратном пути заглянем в посудную лавку и книжную мастерскую. И еще нужен кто-нибудь, кто поможет навести внутри порядок...
   Самому уборкой заниматься не хотелось, итак половину времени в деревне я провел не разгибая спины, выполняя всяческие домашние поручения -- от прополки грядок с хищным комарником до мытья посуды. И все это было частью моего обучения! Считалось, что это стимулирует будущих ведьм старательнее учиться, чтобы поскорее стать полноценными колдуньями и навсегда позабыть об опостылевшей домашней работе.
   -- Может, "вольных" домовых нагнать? За один лунар все сделают!
   -- Вот этого не нужно. Все тайники вскроют и стащат даже то, что хорошо лежит. Знаю я их... Думай, банник, чистота -- это же по твоей части!
   -- В кварталах победнее можно в любой дом постучать, где заботливые руки за порядком следят да детей куча бегает. От честной работы и денег в таких местах не отказываются, и до воровства не опустятся.
   -- Ага, из страха перед проклятьем вредителя, -- усмехнулся я.
   -- Только мне в ту часть города хода нет. А все остальное можно и в Золотых кварталах отыскать. А зачем тебе книжная мастерская?
   -- Хочу книги умные читать, чтобы побольше узнать и поскорее состариться. Понятно?
   Дух обиженно что-то пробурчал, но больше вопросов не задавал.
   -- Здесь поблизости была кузница одного толкового мастера, -- немного подумав, заявил он, -- делал для моей бани всякую всячину, от витых канделябров до сушильных крючьев. Ох, и горазд был молотом махать! Мог им даже череп-свистульку в три удара выковать, детям на забаву. А уж хитрый замок смастерить ему и подавно по силам.
   -- Хм... Так твоя баня когда строилась? Кузнеца того, наверное, давно уже в живых нет.
   -- Нету, -- согласился Йорхш, -- Да и не было...
   -- Как это? Нежить, что ли? -- догадался я.
   -- Ага. Сам посуди -- ну зачем такой талант в землю зарывать, если его можно поднять, и к снова к любимому делу приспособить? Хозяин ему щедро тогда заплатил, мастер с тех денег сам себя и выкупил у колдуна, что его поднял. Хороший кузнец всегда в цене, мертвый он или живой.
   -- Ясно. Ладно, веди меня к своему умельцу ...
  
   ...На то, чтобы обойти все нужные места, потолковать с мастерами да поторговаться с ними до хрипоты, у нас ушли остатки дня, но в целом я остался доволен, хотя и спустил немало денег -- ну так зато и кошель таскать будет легче, а терять его - не так жалко. Уставший, я вернулся домой в сопровождении двух нанятых носильщиков, которые волокли всякую домашнюю утварь, обрезы ткани и прочие нужные в хозяйстве вещи.
   Кое-как разбросав по комнатам да распихав по шкафчикам все купленное, я наскоро перекусил холодной курицей с клюквенным морсом, купленной у уличной торговки. Спать завалился прямо на полу, у кровати, подстелив две охапки соломы -- ни сил, ни желания убирать с нее мусор и очищать от паутины, у меня уже не было.
   -- Кар-Карл, остаешься за главного. Если что -- буди, -- сонно пробормотал я, прежде чем провалиться во тьму.
   Снилась мне родная деревня, и она была вся объята пламенем, напоминая гигантский костер, на котом, казалось, можно зажарить само небо! Вокруг него дико хохоча прыгали ведьмы и швыряли в огонь свои амулеты, сушеные коренья и прочие магические предметы, подкармливая всепожирающего зверя. И среди них прыгала и бесновалась моя бабушка, размахивая сорванным с головы платком, украшенным вышитыми черепами.
   Пламя трепетало и меняло свои очертания, то превращаясь в ворона, то в мохнатого шестирукого человечка, то в лицо мужчины с огромной бородавкой на носу. А ведьмы кружились вокруг него, все сильнее и сильнее впадая в исступление. Вот уже некоторые из ни сами начали прыгать в костер, и их душераздирающие вопли вырвали меня из объятий сна.
   Рывком сев на полу, я открыл глаза. Холодный пот стекал по лицу, а в ушах до сих пор стоял отчаянный крик. Хотя... Кто-то и впрямь кричал на улице, напротив моего -- надо же, я уже начал считать его своим! -- дома.
   Оказалось, это какая-то женщина ругалась на зомби, смирно стоявшим посреди улицы и молча взирающим на нее. Проклятья, которые сыпались с ее уст, сделали бы честь далеко не самой захудалой ведьме, я даже заслушался, подмечая и запоминая наиболее удачные выражения. Судя по всему, поводом для ссоры стала неуклюжесть зомби, наступившего женщине на ногу, а также его неразборчивость в связях со всяческими животными, родственниками и самим собою.
   -- Добрррое утррро! -- оглушительно каркнул над ухом неизвестно откуда появившийся ворон.
   -- Ах ты трижды скрюченный радикулитом могильный выползок! -- тут же пустил я в ход пару подслушанных оборотов. Посмотрел на птицу и исправился, -- то есть гнездовой вылеток!
   -- Каррр, -- не нашелся, что ответить Кар-Карл, -- А птичку тебе не жалко?
   -- Жалко у скорпиона. Нечего меня пугать, я ведь и какую-нибудь дрянь наслать на тебя мог.
   -- Ты сначала пррридумай такую дрррянь, чтобы на маддрррула действовала.
   -- Ладно, не злись. Что там происходит-то?
   -- Это собираются нанятые тобой вчера люди, -- раздался из пустоты голос Йорхша, и мне огромных усилий стоило, чтобы не обложить его проклятьями, причем не словесно, а на самом деле.
   -- Какие еще люди? -- попытался спросонья припомнить я.
   -- Ну, все больше, конечно, нелюди. Женщину зовут Ирма, ты ее позвал, чтобы в доме прибраться. Она прачка... Зомби -- это посыльный от плотника, он будет менять сломанные рамы и ставить новые окна. Сейчас еще должен подойти кузнец, а после обеда, ты просил напомнить, что нужно забрать что-то из книжной мастерской. Кстати, а что именно?
   -- Книги умные. Чтобы побольше узнать...
   -- ...и поскорее состариться, -- печально закончил банник, -- Да понял я, понял.
   Пришлось выйти на улицу, чтобы унять разбушевавшуюся женщину и пригласить ее зайти. Едва шагнув за порог дом, она деловито огляделась и покачала головой:
   -- Здесь что, жили сборщики плесени и паутины, да еще и на дом работу тащили?
   -- Нет, просто здесь несколько лет никого не было. Сможете привести все в порядок?
   -- Мне нужно ведро, вода, мыльный корень, тряпки, швабра, метелка, открытый огонь и немного еловой смолы.
   -- Это еще зачем? -- удивился я, с содроганием вспоминая свой сон, -- Огонь и смола?
   -- Буду паутину жечь, чтобы пауки не вернулись. А смолой замажу щели в стенах и в полу.
   -- Йорхш? Что у нас есть из этого?
   -- Ведро и швабру видел на чердаке. Тряпок мы вчера кучу приволокли, а метелку можно их любых веток собрать. Мыльного корня нет.
   Повторив слова банника, которого Ирма слышать не могла, я сунул ей в руку десятилунник:
   -- Здесь неподалеку кожевенный цех есть. Думаю, что у них можно купить все необходимое.
   Отдав распоряжение помощнику плотника и подошедшему кузнецу, я громко приказал Йорхшу следить здесь за всем, и тот в ответ позвенел посудой -- пусть думают, что за домом присматривает домовой -- а сам отправился в центр Золотого Квартала, забирать свой заказ у книжников. Который, между прочим, был сейчас важнее и ценнее всего прочего. Но сперва я заглянул к Кобритте. Добрался я до нее без происшествий, и успел здорово проголодаться. Чем не повод заглянуть к обворожительной ведьмочке?
   -- Привет, мой сладкий, -- встретила она меня обворожительной улыбкой, -- И где же ты ночевал? Надеюсь, что ты не провел всю ночь в Канцелярии? Кстати, как успехи?
   -- Все просто чудесно! -- улыбнулся я в ответ, с трудом оторвав взгляд от выреза ее платья, который сегодня был особенно глубоким.
   -- Да? -- проследив мой взгляд, ведь довольно усмехнулась и быстрым, змеиным движением языка облизала губы, ставшие от этого влажными и манящими.
   -- Все прошло очень упруго... то есть, я хотел сказать гладко, -- поправился я, украдкой любуясь ее прелестями, -- Так что я теперь лицензированный вредитель.
   -- Предлагаю это дело отметить! -- радостно возвестила ведьма, хватая меня за руку и увлекая за порог, -- У меня есть прекрасное вино специально для особых случаев. Надеюсь, бабушка уже разрешает тебе пить... и прочие взрослые радости?
   -- Д-да, -- прохрипел я, чувствуя, как пересохло горло, -- Бокал вина не помешал бы.
   Красавица исчезла в соседней комнате, вильнув напоследок задом так, что у меня ослабли ноги, и пришлось присесть на лавку, стоявшую у окна.
   -- Позоррр! Кошмаррр! -- ворон протиснулся через приоткрытую дверь.
   -- Тебе чего, порождение проклятой скорлупы? -- нахмурился я.
   -- Бездарррь! Каррр... Каррраул! Кррретин!
   -- В чем дело, ты можешь объяснить?
   -- Зачем учили бездаррря? -- птица умолкла и, взмахнув крыльями, запрыгнула мне на плечо.
   И тут меня осенило!
  
   -- А вот и я! Заждался, милый? -- Кобритта вошла в комнату с подносом в руках. Чтобы ничего не уронить, она слегка нагнулась, и моему взору открылись весьма соблазнительные подробности ее совершенного телосложения.
   -- Да, -- сглотнул я подступивший к горлу ком и кашлем прочистил горло, -- Бритта, я хотел у тебя спросить кое-что...
   -- Да, мой сладкий?
   -- Как ты ухитрилась опоить меня приворотным зельем? И зачем это сделала?
   В наступившей гробовой тишине звон разбившейся чашки, соскользнувшей с подноса, прозвучал, словно звон церковного колокола...
  
   Глава 11. Дыра в кармане
  
   -- Да как ты смеешь, щенок?! -- на меня смотрела разъяренная дьяволица во плоти молодой привлекательной женщины, которая в гневе стала лишь еще краше.
   -- Ну а как же. То-то я ни слова лишнего сказать не могу, ни смотреть куда-то еще, когда ты рядом.
   Чтобы выпалить это, мне пришлось сделать определенное усилие над собой. Правда, отрывать взгляда от ее волнительно вздымающейся груди, обтянутой тонкой тканью, я не собирался. Больно уж зрелище завораживающее.
   -- То есть ты, -- обвиняющее ткнула она в мою сторону пальцем, -- считаешь, что мне нужны приворотные чары, чтобы заполучить какого-то мальчишку? -- при этих словах ведьма скользнула ладонями по своему телу, очерчивая соблазнительные округлости.
   -- Ну... э-э-э... Не нужны, -- только и смог выдавить из себя я.
   -- Да и зачем мне было это делать?
   -- Чтобы... Для того... ну- у-у...
   Тут она была права. Взять с меня и впрямь было нечего. Конечно, где-то в темных уголках моего сознания промелькнула мысль о том, что я мог ей просто нравится, но... Признаться честно, я не был ни записным красавцем, да и богатырской статью был щедро... обделен, о чем мне неоднократно и очень обидно заявляли юные ведьмочки из поселка, воротившие от меня свои носики, через один кривые или горбатые. О деньгах или тайных знаниях, на которые так падки красотки, тоже не могло быть и речи.
   -- Так что расслабься, Кей, никаких приворотных чар нет, и не было. Это обычная реакция неискушенного и обделенного женским вниманием юноши на близкое присутствие красивой девушки. Не ты первый, не ты последний, -- почему-то печально вздохнула она.
   -- Я не обделенный!
   -- Да ну? -- хитро прищурилась ведьма, -- Неужто ко мне в гости заглянул искушенный покоритель женских сердец и неутомимый любовник?
   -- Это какая-то игра?
   -- Ладно, малыш, пошутили, и хватит, -- она вдруг стала серьезной, -- это уже действительно становится не смешным, я и впрямь увлеклась. Не думала, что ты так уязвим перед женскими чарами...
   -- Ну конечно, с приворотным зельем-то, -- недовольно пробурчал я.
   -- Да не было никакого зелья! -- рассердилась Бритта. Еще бы, кто-то подверг сомнению ее женские чары! -- Лучше вспомни, когда у тебя последний раз женщина была, деревенский недотепа.
   Так много времени у меня не было, а потому я сразу перешел к делу, решив на время забыть о ее шалостях и подначках в мой адрес...

* * *

   От Кобритты я ушел уже пополудни, весьма довольный собой и понятливостью ведьмы. Мне-то казалось, что придется ее до хрипоты убеждать в том, что дело выгодное, но она оказалось девушкой... женщиной дальновидной, и согласилась без раздумий.
   Теперь мой путь лежал в книжную мастерскую. Признаться честно, эти пешие прогулки через весь город начинали меня уже утомлять. Если еще окажется, что мой заказ не готов, то... Впрочем, мои опасения не подтвердились. Хозяин мастерской лично встретил меня и вручил увесистую коробку.
   -- Все сделали, как было велено, в лучшем виде.
   -- Разве это все?
   -- Сейчас я кликну Ставра, нашего переплетчика, он принесет остальное. И клей, и вывеску. Клей знатный в этот раз наварили, новая рецептура!
   -- Надеюсь, ваша рецептура под дождем не развалится, -- усмехнулся я.
   -- Под дождем? А зачем книги в непогоду на улице оставлять? -- удивился мастер.
   -- Увидите.
   -- Скажите, господин э-э-э...
   -- Кей. Меня зовут Кей.
   -- Так вот, господин Кей. Я никак не возьму в толк -- зачем это? Кому нужна такая книга, да еще и в две сотни страниц? Одинаковых, замечу, страниц? И почему вы не захотели ее сразу переплести?
   -- Это будет не книга, уважаемый, совсем не книга.
   -- Не понимаю, -- развел руками тот.
   Еще бы! Эту хитрость я узнал от одного из клиентов моей бабули. Должен сказать, что это был очень уж необычный клиент, редкий гость не только в наших краях, но и вообще в Королевстве Тьмы.
   Серый гном. Так они себя называют. Поклоняясь духам гор и предков, они не склоняются ни к Тьме, ни к Свету. Живут себе в горах в полной изоляции, практически не появляясь на поверхности. Не знаю, как он ухитрился добраться до Гнилого Болотья живым, да и вообще откуда узнал о поселке. Подгорный князь, третий в списке претендентов на Каменный трон, гном пришел с серьезными намерениями и шкатулкой, набитой драгоценностями такой чистоты и красоты, что и самому горному королю было бы не зазорно их носить. А может, они и были из королевской сокровищницы?
   Не знаю, что было нужно гному от госпожи Гюрзильды: она пообещала карлику, что сохранит его тайну. Но думаю, что здесь завязано какое-нибудь страшное родовое проклятье или легендарное оружие. Разумеется, тоже с жутким проклятьем в придачу -- гномы такие штуки обожают, будь они хоть серые, хоть белые, хоть зеленые.
   А еще гномы просто обожают торговаться! Искуснейшие кузнецы, бронники и ювелиры они достигли небывалых высот в торговле. "Ты торгуешься, как гном" -- вот лучшая похвала для любого торговца. Горный народ придумал немало хитрых приемов, как лучше продавать свой товар или свои услуги. И один из таких способов я решил взять на вооружение -- так называемые самохвальные листки.
  
   -- Смотрите! -- я достал из коробки то, что мастер принял за страницу книги, и протянул ему.
   -- Смотрю, -- ничего не понимая, отозвался он и вслух прочитал, -- "Опытный вредитель качественно и недорого испортит жизнь вашим конкурентам, врагам или завистникам. Приемлемые цены, индивидуальный подход к каждому клиенту. Обращаться по адресу..."
   -- Теперь понимаете? Я -- вредитель, и оказываю... специфические услуги. Вот и хочу, чтобы обо мне узнало как можно больше людей. Вот у вас, например, есть конкуренты?
   -- У меня лучшая мастерская в городе! -- гордо выпятил грудь тот.
   -- Значит, полно завистников. А я могу устроить им такую веселую жизнь, что они надолго о вас позабудут. В общем, если вы или кто-то из ваших знакомых надумает обратиться к вредителю, чтобы решить какие-то проблемы, или создать их другим -- вы знаете, где меня искать. Эту бумажку можете оставить себе. И возьмите еще, раздадите своим знакомым...
   В дверь постучали, и комнату вошел переплетчик. Мастер-резчик, который превращал деревянные досочки или куски кожи в произведения искусства, называемые книжной обложкой. Я забрал у него резную вывеску и бутыль с клейкой массой, которая, по словам переплетчика, не боялась ни воды, ни ветра, да еще и крыс отпугивала. Поблагодарив обоих умельцев звонкой монетой, я забрал заказ и отправился назад, к своему будущему дому.
   По пути я с десяток раз останавливался у какой-нибудь приметной стены, где гуляет побольше народу, или возле удобной скамеечки под фонарем, под которым так удобно отдыхать или назначать свидания. И всюду оставлял квадратные листки бумаги, с отпечатанным на них посланием и своим адресом, старательно намазывая их клеем и налепливая на самые видные места. На мосту, под которым лениво журчала речушка со странным названием Мрая, оставил даже по две штуки на каждой из сторон. Хорошее место! Народ здесь часто топится, почем зря, может, кто и усмотрит в моем послании решение своих проблем. Надо будет еще на площадь Веселых Висельников сходить, и там напротив тюремных окошек "самохвалов" развешать. Бывших сидельцев очень любят ведьмы и наемные убийцы: побывавшие не по своей вине в застенках люди и нелюди становятся на удивление мстительными, изобретательными и щедрыми.
   Вернулся домой я уже ближе к вечеру. На пороге меня дожидался кузнец и прачка, которые, судя по их неторопливой беседе, уже успели познакомиться. Даже с улицы было заметно, как изменился дом, побывав в заботливых руках. Нет, конечно, не тот случай, чтобы его прямо не узнать, но на крыльце больше не было мусора, вымытые окна в новых рамах не встречали меня мохнатыми зарослями паутины, и даже с крыши каким-то невероятным образом были убраны плантации мха! Не иначе, как нанятая мною прачка привлекла для этого грубую мужскую или скелетную силу!
   Да-да, наш славный мастер-кузнец, продавший посмертно свою душу и талант, оказался скелетом. Не из тех тщедушных безмозглых костяков, которых армиями штампуют студиозы с Кафедры Смерти, а самый настоящий представитель высшей нежити.
   Оно и понятно. В отличие от вурдалака или зомби, такой мертвяк не испытывает ограничений хоть и мертвой, но все же плоти: попробуй-ка покажи свое кузнечное мастерство, если мышцы твои одеревенели, а в разлагающемся мозгу копошатся личинки! А существование высшего скелета поддерживает магия. Она же придает силу и ловкость его рукам (понятное дело, раз уж нет у него ни мышц, ни сухожилий), сохраняет разум и память. Похоже, кто-то очень и очень постарался, чтобы искусник и после смерти продолжал творить.
   Слыхали такое выражение: "широкая кость"? Так вот, а я увидел, что оно означает! Потому что скелет кузнеца, это вам не суповой набор, который обычно поднимают маги-недоучки с могил обывателей. Такой косточкой можно было и стаю костяных гончих накормить до отвала... и не один раз. На две головы выше меня, и в пару плечей - шире, он выглядел более чем внушительно. Наверное, для того, чтобы убрать мох с крыши, кузнецу понадобилось просто пару раз встряхнуть дом.
   -- Принимай работу, парень, -- прогудел он, когда я поднялся на крыльцо.
   Подари мне инквизитор шипастый воротник и кривые сапоги! Я, конечно, не особо разбирался во всех этих делах, но одного взгляда хватило, чтобы понять -- мастер свое дело знал, и соорудил на моей двери настоящий шедевр. Да чтоб я еще раз послушался мохнатого, воняющего мылом и дубовыми листьями банника?! Это сколько ж теперь мне лет придется этому кузнецу угли подносить, чтобы за замок расплатиться? А тот тем временем нахваливал свое произведение. Впрочем, не нахваливал, его работа в этом не нуждалась. Он сдержанно и деловито перечислял свойства замка.
   И с его слов выходило, что проще было разобрать дом вокруг двери, чем вскрыть ее или даже выбить. Любые отмычки и дубликаты ключей замок ломал или плавил, его не брала ни магия, ни железо, зато хозяину -- то есть мне -- достаточно было просто коснуться... В общем, по моим оценками сам дом и все его содержимое столько не стоили, и я уже начал было наговаривать куриную слепоту, чтобы бросить ее в кузнеца, да сбежать под шумок. Даже и забыл о том, что на нежить этот наговор не действует. И тут мне резануло слух одно слово...
   -- ...знатный подарок, -- прогудел кузнец.
   -- Подарок? -- опешил я.
   -- Нравится? -- невидимый Йорхш ткнул меня кулачком в бок.
   -- Как это понимать?
   -- Я попросил мастера по старой дружбе сделать для тебя что-то действительно достойное. Можешь считать это моим подарком.
   -- Никто так славно не парил мои кости, как этот малыш! -- кивнул скелет, который, похоже, тоже слышал и даже видел духа, -- К тому же, за мною должок. Ну, бывай, вредитель. Желаю тебе удачи в твоих начинаниях. Надеюсь, что ты еще не раз заглянешь ко мне.
   -- С-спасибо, -- выдавил из себя я, -- Вы тоже обращайтесь, если вдруг что. Кстати! -- сунув руку за пазуху, вытащил несколько самохвальных листков и протянул их кузнецу, -- Если вдруг у кого из ваших знакомых или заказчиков появится нужда в хорошем вредителе, всегда буду рад помочь.
   -- "...испортит жизнь вашим конкурентам, врагам или завистникам", -- прочел он и ухмыльнулся, -- Хорошо, сберегу твои писульки, авось кому и пригодятся.
   Он ушел, а я все еще не мог придти в себя. Мало того, что на двери у меня теперь стоял замок, которому впору запирать королевскую сокровищницу, за который я и ломанного медяка не отдал, так еще и мои листки будут лежать у одного из лучших кузнецов Тенеграда! Ай да Йорхш, ай да банный дух! Вот услужил, так услужил...
   -- Эй, банник, а с чего вдруг такая щедрость? -- на радостях "ведьмин глаз" я наговорил даже без крови, и пристально уставился на духа.
   -- Понравился ты мне, -- скромно опустил тот глаза, -- Решил помочь на прощание, чем могу.
   -- Погоди-ка... А почему мы должны прощаться?
   -- Уговор у нас какой был? Я тебе помогу с работой, а ты меня подселишь на новое место. Свое дело у тебя теперь есть, а мой срок уже выдходит. Не могу я больше гулять вольным вороном. Собственно, мы с тобой и встретились у гадалки, потому что я хотел узнать у нее, сколько мне осталось. Ты сдержишь свое слово, человек, поможешь Йорхшу?
   Банник взмахнул рукой, и за ней словно потянулся едва видимый шлейф пыли. Я присмотрелся. Пугать меня инквизитором! Рука его была полупрозрачной, и еще сквозь нее проступали камни мостовой. И как я мог забыть?
   Дух места, который этого самого места по каким-то причинам лишился, теряет не только свою магию, но и свои жизненные силы, которые утекают, словно вода в песок, пока не останется от духа... Да ничего от него и не останется, если только он не отыщет себе новый дом и того, кто сможет его к новому месту обитания привязать. Одни выдерживают всего пару месяцев, а иные и годами могут скитаться вокруг своего бывшего пристанища, будучи не в силах далеко отойти. Место своего духа держит, даже если уже не является его домом.
   -- Да что ж ты молчал, чудо в банных листьях? Сейчас, расплачусь с остальными, и пойдем, будем тебя на новое место переселять. Нам понадобится живая курица, непареный веник и пучок свежей соломы... отыщешь?
   Не дожидаясь ответа, я вбежал внутрь и замер на пороге. В чисто вымытых окнах горел алым маревом закат, наполняя комнату багровыми тенями. А я-то в первый свой визит вообще решил, что окна заколочены, столько было грязи. Хм, а у меня, оказывается, дощатые зеленые стены и выбеленный потолок -- славный дом мне достался! Очищенный от мусора и паутины, вымытый и прибранный, он теперь казался намного просторнее и уютнее.
   -- Господин, мне бы домой, к детям, -- раздался из угла усталый женский голос.
   -- Конечно-конечно, сколько я вам должен? -- повернулся я к прачке, заботливые руки которой до неузнаваемости преобразили мой дом, твердо решив, что заплачу ей вдвое больше, чем она попросит.
   -- Пятьдесят лунаров.
   -- Сколько?!
   В комнате вдруг стало меньше света. Под кроватью сверкнула тонкая полоска неубранной пыли, кувшин на полке повернулся ко мне грязным боком, да и невыметенные пауки притаились в щелях. Да и дом стал казаться не таким уж большим. Ха! Да если бы не дела, я бы сам еще и быстрее управился.
   -- Если для вас много, так надо было работницу на дальних хуторах искать. Это я еще немного беру: в городе никто за такие деньги убираться не станет. А у меня четверо детей по лавкам, и муж пропойца, каждый лишний медяк в радость, вот и хватаюсь за любую работу в пол цены.
   -- Большой горррод, большие цены, -- подал голос ворон, -- Тут тебе не деррревня на болоте.
   -- Спасибо вам, -- не стал я торговаться и отсчитал в ее ладонь монеты. Ровно пол сотни.
   -- Если вдруг еще какая работа будет, так вы ищите Гларью-прачку из Кривого переулка, это я и есть, -- она с поклоном приняла деньги -- еще бы, такие деньжищи! -- и вышла.
   -- Уф, -- только выдохнул я, как открылась дверь в соседнюю комнату, и оттуда вышел зомби.
   В правой руке он сжимал топор, а в правой -- покрытый бурыми пятнами молоток. Заметив меня, живой мертвец радостно осклабился и шагнул в мою сторону. Безгубый рот его, в котором торчали сгнившие зубы, раскрылся, и из него вырвалось хриплое:
   -- Хозяин, извольте заплатить за работу.
   -- Чего?
   -- Рамы в двух комнатах поменяны. Доски гнилые в полу в трех комнатах. В кухне пол перестилать пришлось, там дыра по пояс была. Половину ступеней на лестнице, что на чердак, и три ступени на подвальной... У лавки ножка была сломана, задняя дверь -- вся с петель, -- хрипло начал перечислять помощник плотника.
   -- Сколько? -- вздохнул я.
   -- Тридцать лунаров за работу... И сотня за материалы и инструмент.
   Это добило меня окончательно. Расплатившись, я уселся прямо на пол и обхватил голову руками и завыл от досады и необъяснимой тоски. От поистине огромной -- по моим, разумеется, меркам, -- суммы осталось всего ничего, жалкая пара десятилуных. Когда-то для меня это были большие деньги, а здесь за них даже зомби новую дверь в дом тебе не поставит.
   -- Эй, человек, ты в порядке? -- влажная рука банника коснулась моего лица.
   -- Да, не обращай внимания. Это я так радуюсь.
   -- Эвона как. Интересно, как твой хозяин тогда с тоски убивается, -- повернулся банный дух к Кар-Карлу.
   -- Не дождешься, -- процедил я сквозь зубы. -- Ладно, утро вечера мудренее. Эй, Йорхш, ты как -- до утра дотерпишь? Ночь на дворе уже.
   -- Наплескай мне воды в корыто, там и пересижу, -- понимающе вздохнул тот.
   -- Сейчас, только улажу одно маленькое дельце.
   Я поднялся на ноги и вышел на крыльцо, волоча за собою вывеску. Над дверью специально для нее были вбиты два крюка -- об этом я специально просил плотника -- и сейчас я просто повесил доску на них и отошел, любуясь резной надписью, которая гласила:

"Бюро гарантированных неприятностей"

  
   Глава 12. Гарантированные неприятности
  
   Утром я проснулся оттого, что за стенкой кто-то плескался и напевал похабные песни. Судя по голосу, банник чувствовал себя неважно, но был преисполнен оптимизма. Надеюсь, что смогу оправдать его доверие, и подселить бездомного духа на новое место.
   -- Эй, чистюля, ты мне курицу нашел? -- крикнул я.
   Пение смолкло. Плеснуло водою, и раздались приближающиеся шлепки мокрых босых ножек. Скрипнула дверь, и на полу начали появляться влажные пятна, приближающиеся ко мне.
   -- Еще вчера присмотрел. Хорошую, голосистую, как раз возле моей новой бани, -- заискивающе пробормотал Йорхш где-то сбоку.
   -- Эй-эй, только чур не в кровать! Сейчас лицо умоюсь, и пойдем мое слово держать.
   Долго я не залеживался и, заменив завтрак умыванием -- знаю, что это весьма сомнительная альтернатива, но из продуктов в доме были только мох и говорящий ворон -- двинулись в путь. Чтобы добраться до бани, которую присмотрел для себя Йорхш, нужно было пересечь почти весь Золотой Квартал. Не то чтобы я не был привычен к ходьбе, живя на лесном болоте-то, но одно дело, прогулка по мягкому ковру из опавшей листвы и иголок, и совсем другое -- вымощенные улицы города. Чтобы как-то скоротать время, я начал расспрашивать банника:
   -- А ты уверен, что место еще не занято? -- вопрос мой был адресован пустому месту чуть правее, откуда доносилось сосредоточенное сопение. Тратить силы на "ведьмин глаз" было неохота, да и просто лень.
   -- Уверен, -- отозвался дух, -- я каждый вечер ходил проверял. Была пара... кандидатов, но хлипковаты оказались, к серьезной драке не подготовленные. Ух я им!
   Любезно нарисованная воображением картинка двух катающихся по полу крепышей в шерстяных тулупах, мутузящих друг-друга за банное место, вызвала у меня усмешку.
   -- А хозяин? Не наймет какого-нибудь охотника, чтобы от тебя избавиться?
   -- Не думаю. Мне удалось с его домовым парой фраз перекинуться, человек он вроде неплохой...
   -- Кто, домовой?
   -- Да нет, хозяин. В банях толк знает... Собственно, он сам родом из столицы, держит там две бани. А теперь хочет культуру и чистоплотность тенеградцам прививать. Такой хорошему баннику всегда рад будет. Может, даже попроказничать даст, -- в его голосе появилась мечтательная нотка.
   Оно и понятно, у шумных духов натура такая, что им без вредительства никак. Судя по рассказу, парой фраз дело явно не обошлось: чувствовалось, что Йорхш устроил домовому настоящий допрос.
   -- Про курицу не забыл? И солому с веником?
   -- А то как же! Сейчас налево, господин Кей, и через пару сотен шагов будет лавка.
   Чем ближе мы подходили к бане, тем более вежливо обращался ко мне банник, и больше становилось в его голосе заискивающих ноток. Наверное, до сих пор не верил в свою удачу, и боялся ее спугнуть. Впрочем, я отступаться не собирался, и даже оттоптал пару чьих-то ног, чтобы накопить силы для ритуала.
   -- Эй, смотри, куда идешь!
   -- Ишь ты, совсем уже окаянная нежить, распоясалась. Никакой управы нет на вас. А ну как кликну стражу, попляшешь ты у меня!
   -- Пшел вон, щенок, а не то прокляну!
   Возмущенные крики и проклятья неслись мне вслед, питая и наполняя уверенностью. Все у меня получится. Конечно, мне и раньше приходилось привязывать духа места к новому обиталищу. Но это было давно, привязывал я домового и делал это под присмотром бабушки.
   Выбрав у торговки жирную черную курицу, мы направились прямиком к бане, а я начал объяснять Йорхшу, что ему предстоит сделать и какие испытания вынести. Слушал он внимательно и запоминал, а когда мы приступили, все исполнил в точности. Собственноручно прирезал курицу, безропотно позволил надрезать его ладонь, старательно мазал своей и куриной кровью опорные углы и повторял за мною заветные слова. А как банник орал, когда я его от души хлестал веником, напитывая место поток, слезами и кровью несчастного духа. Тот старался, потел за троих и рвал горло за четверых, заставляя силу места вибрировать и отзываться. И с каждой каплей пота и крови, пролитой на жаркие доски или раскаленные камни, Йорхш набирал силу. Собственно, сам ритуал уже был закончен, и банник обред пристанище, и теперь просто получал удовольствие от давно забытых ощущений.
   Разве мог отказать я ему в такой малости? Снова и снова хлестали пропаренный дубовые листья крохотное тельце, выбивая из овечьего тулупа водяные брызги -- да, он его таки не снял! Раны его давно уже зажили, да и сам он, казалось, вырос почти вдвое против прежнего. Снова обретя свою магию, дух одним взглядом раскалял камни, легким щелчком своих коротких пальцев обрушивал на них потоки ледяной воды и довольно жмурился, когда струя пара била ему в лицо.
   -- Еще! Поддай парку! Маши резче, человек, это веник, а не весло! Столько лет я скучал по хорошей бане... Уххх!
   И я ухал, снова и снова, возвращая свой долг этому зловредному созданию, которое столько сделало для меня за эти дни. Нет, это не слезы, а соленый пот стекал по моему лицу, когда я жао на прощанье пухленькую ручонку.
   -- Ну что ж, Йорхш, хорошо тебе устроиться на новом месте. Если вдруг хозяин начнет обижать, обращайся, помогу.
   -- И тебе удачи с твоими гарантированными неприятностями. Слово-то какое мудреное выдумал. И это... Ты заглядывай ко мне в гости, на парок.
   -- Непременно зайду. Кстати, пока не забыл, -- я сунул руку в карман и вытащил десяток самохвальных листков, -- может, краем уха услышишь, что кому-то нужны услуги вредителя.
   -- Не сомневайся, -- ухмыльнулся дух, -- я знаю, к кому их направить.
   -- Еще свидимся. До свидания Йорхш... Ты самый славный банник из всех, кого я знал.
   -- Небось, еще и единственный. До встречи, Кей...
  
   Скинув еще один груз со своих плеч, я возвращался домой, в "Бюро неприятностей", ориентируясь на квадратные листочки бумаги, расклеенные мною на самых видных местах по пути сюда. И обратную дорогу пометил, и "самохвалки" развесил -- двойная польза! Шагал я быстро, подгоняемый чувством голода. Впрочем, дома тоже было пусто, как в могиле, поэтому я сперва свернул к торговому ряду, и купил себе подкрепиться. Заодно и ворону взял пару рыбин. Перекусив, взглядом поискал на стенах белый квадрат с моим посланием, и двинулся в ту сторону.
   Его мы с банником решили с собой не брать, в бане толку от него никакого, а дома -- вдруг какой клиент заявится? Вот Кар-Карл его и встретит, и обо все расспросит. Кстати, о вороне, уж не его ли это вопли доносятся оттуда, где теперь было мое жилище?
   Я бегом рванул туда, боясь опоздать. Кар-Карл птица мудрая, и горло почем зря рвать не станет, ему человеческая речь дается тяжело.
   -- Прррочь! Прррокляну!!! -- доносилось до меня.
   Улица за углом была полна звуков. Топот множества ног, странные стуки, лязг железа, хлопанье крыльев и... смех? Но все это перекрывал хриплый голос ворона, гулко ударяющийся о стены домов.
   -- Убирррайтесь, глаза выклюю. Брррошу на поживу воррронам!!! Инквизиторрра на вас нет!
   Я прибавил ходу. Тут даже глухому было ясно, что птица попала в беду. Нападение на "Бюро"? Но, свернув за угол, я остановился и укрылся в тени, едва сдерживая смех. Взору моему открылась следующая картина.
   Огромный ворон сидел посреди дороги и пытался взлететь, но сделать это ему мешала наброшенная сверху рыбацкая сеть. К краям сети были привязаны железные кружки, именно они и издавали странный лязг. А вокруг пойманной птицы стояли дети и, весело смеясь, швыряли в Кар-Карла тухлые яйца и помидоры. Старая добрая детская забава. Помнится, я тоже пару раз вот так ловил бабушкиного ворона вместе с девочками-ведьмочками. Правда, ругался он тогда не в пример красочнее и забористее. Эх, стареет, пернатый.
   Впрочем, долго любоваться представлением я не стал. Нечего всяким босякам мою птицу обижать, это моя привилегия! Укрываясь в тени дома, я подкрался к детям и негромко произнес:
   -- Тех, кто ворона моего обижает, прокляну сроком на три недели, а у самых метких глаза выковыряю. Как раз надумал зелье дальнозрения варить...
   Услышали меня все. Что тут началось! Как только визгом окна в домах не повышибало, ума не приложу. Детишки бросились врассыпную, побросав свои продовольственные снаряды. Три удара сердца -- и посреди улицы остался только запутавшийся в сети Кар-Карл. Кстати, среди человеческих малышей я заметил пару маленьких зомби, одного мохнатого хаммута и гремящего костями скелетенка.
  
   Развязав и расспросив ворона, я выяснил следующее. Приметив ворона, деловито гуляющего по крыше, детишки приманили его куском рыбы. За время моего отсутствия никто не появлялся и вредителя не спрашивал. Впрочем, на такой быстрый эффект от самохвальных листков я и не рассчитывал, но все равно огорчился.
   -- В общем так, пернатый. Тебе задание: бери несколько листков и разбросай их на рынке. Только страже на глаза не попадайся. Думаю, что торговцам немного нездоровой конкуренции не повредит.
   -- Мелко плаваешь, вррредитель, -- отозвалась мудрая птица.
   -- Да, -- согласился я, поразмыслив, -- фрукты глазить за пару лунаров и впрямь не хочется. Предлагаешь по дворянам пройтись? У них и врагов, и денег в избытке.
   -- Офицеррры тоже сгодятся... Горррдецы и каръеррристы.
   -- Точно! Эти любят по чужим головам по службе продвигаться.
   Наши размышления прервал стук в дверь.
   -- Войдите! -- рявкнул я и быстро разбросал по столу бумаги, создавая видимость бурной работы. В носу отчаянно засвербило, но я решил не обращать на это внимания.
   Ворон уселся мне на плечо, изображая из себя прислужника колдуна. И в комнату вошел мой первый клиент. Это был вурдалак. Согнутая спина, длинные, почти до самой земли руки, приплснутый череп, землистый цвет лица -- в общем, самый обычный. Вот только лицо мне его показалось знакомым.
   -- Чем могу навредить? -- небрежно произнес я заранее придуманную и отрепетированную фразу.
   -- Хей, это не ты ли тот колдун, который чуть не уделал Огненного Урагана? -- вдруг спросил он вместо приветствия.
   И тут я вспомнил, где мы виделись. Ну конечно же! Это же костяной вурдалак, который одолел каменного горгула в уличных боях!
   -- Он самый. Мне просто повезло, а вот ты выступил сильно. Какие проблемы тебя привели ко мне? Кто-то пытается отомстить, или ты хочешь гарантированную победу в следующем бою?
   -- Ни то, ни другое. Мне не нужна твоя помощь, наоборот -- я хочу предложить тебе свою.
   -- Не понял...
   -- Ты вредитель. Дурная слава, выжившие жертвы, просто завистники -- врагов у колдунов вроде тебя хватает. Без хорошего телохранителя и заболеть можно, при такой-то работе.
   -- Заболеть?
   -- Ага. То в боку колоть начинает, от метко пущенной стрелы, то руки немеют, переломанные молотом. Сколько врагов, столько и болезней.
   -- Хочешь наняться ко мне телохранителем?
   -- А что? В деле ты меня видел, боец я хороший. И от стрелы прикрою, и от огнешара. Опять же, яды чувствую, ими меня не взять...
   -- Нет, -- резко прервал я его, -- Ты верно заметил -- я вредитель. И доставлять неприятности другим, это моя работа. Я смогу постоять за себя.
   -- Может, подумаешь? Если что, то ты заешь, где меня можно найти. Бои идут каждые выходные.
   Он развернулся и вышел.
   -- Рррыбой пахнет, -- хрипло прокаркал ворон.
   -- Чего? -- не сразу сообразил я. От вурдалака пахло чем угодно, но только не рыбой.
   -- Жрррать хочу!
   -- Ах да, я и забыл. Это тебе...
   Но подкрепиться ворон не успел. Снова раздался настойчивый стук в дверь. Ого! Надеюсь, что теперь это будет клиент, а не очередной телохранитель или продавец похудательных травок, которых в последнее время больно много развелось. На каждого толстяка - по десятку. Лучше бы придумали такое средство, чтобы мясо наращивать. Костяки да догнивающие упыри их бы на руках таскали.
   -- Войдите!
   И они вошли. Посетителей было трое, а если поделить их размеры на нормальные человеческие, так и все шестеро. Признаться честно, таких огромных людей -- да и нелюдей -- я видел первый раз в жизни. Их размеры сделали бы честь и троллю! Впрочем, человеком оказался только один. Второй оказался зомби, а третий - оборотнем. Кстати, это был первый оборотень, которого я встретил в городе.
   Похоже, что человек был у них за главного. Бесцеремонно пододвинув стул, он уселся на него, закинув ноги на стол. Хм... Надо же, какой необычный нынче клиент пошел. Похоже, эти слова я произнес вслух, потому что незваный визитер ответил:
   -- А мы и не клиенты. Скорее, что-то вроде коллег.
   -- Это как?
   -- Мы тоже... вредительством занимаемся, -- ухмыльнулся оборотень, -- преимущественно порчей имущества и членовредительством.
   -- Тогда зачем вам нужны мои услуги?
   -- Нам не нужна твоя помощь, малыш, -- громила убрал ноги со стола и, опершись на него локтями, приблизил лицо ко мне, -- Это тебе нужна наша помощь.
   -- Спасибо ребята, но у меня нет таких проблем, с которыми я бы не смог сам справиться.
   -- Будут, ты не сомневайся, -- прохрипел зомби.
   -- А мы поможем. Поможем решить твои проблемы, или устроить их. Это уж как ты сам захочешь.
   До меня медленно начало доходить. Несмотря на приветливую улыбку человека и доверительный тон, слова его звучали неприкрытой угрозой. Осталось только выяснить, что им от меня нужно.
   -- Хорошо. Хватить ходить вокруг да около. Кто вы такие, и что вам от меня нужно?
   -- Ишь ты... Ладно, растолкую, раз ты сам все никак не скумекаешь. Я думал, ты шустрее смозгуешь, господин вредитель. Ты открыл на нашей улице некое "Бюро гарантированных неприятностей", и собираешься стричь лунары с доверчивых старушек и прыщавых балбесов. Так вот, чтобы у тебя самого не было неприятностей, ты будешь нам платить. Каждую неделю, сотню лунаров.
   -- За что?
   -- Чтобы с тобой самим неприятности не случились... -- вмешался оборотень.
   -- А если ты не заплатишь, то мы их тебе гарантируем, -- человек стукнул по столу кулаком.
   -- Звучит, как угроза.
   -- Это и есть угроза, щенок! Если ты хочешь делать здесь деньги, то должен с нами делиться, а мы проследим, чтобы у тебя не было неприятностей.
   -- Здесь хватает любителей забраться в чужой дом. Опять же, иногда случаются пожары, или несвезлох под крышей гнездо совьет... -- оскалился оборотень.
   -- Уж с несвезлохом я как-нибудь сам разберусь, -- вернул я ему оскал, -- И вообще, шли бы вы отсюда. Угрожать вредителю -- не самое полезное для здоровья занятие.
   -- Не ты первый, не ты последний. Значит, по-хорошему ты понимать не хочешь? Придется объяснять по плохому. На чародейство особо не надейся. Рырглу ведьминские проклятья не берут, -- кивнул он в сторону живого мертвеца, -- а что до нас... Со сломанными пальцами и выбитыми зубами много не наколдуешь, господин вредитель...
   И он прыгнул на меня прямо через стол, вытаскивая кинжал...
   Разумеется, я этого ждал, но, честно говоря, мало что мог противопоставить трем громилам, для которых привычное дело, выколачивать из упрямцев деньги и зубы. "Куриная слепота", дожидавшаяся своего часа в щепоти, полетела в глаза оборотня, а главаря я встретил прямым сглазом в лицо, надеясь, что он тоже на время ослепнет.
   Так оно и случилось. Массивное тело с воплем пронеслось мимо меня и ударилось в стену.
   -- Рырглу, хватай его, этот щенок ослепил меня! -- проревел главарь.
   Увы, проморгался он довольно быстро, и даже опередил перевертыша, которомй еще нужно было обогнуть стол и сделать это на ощупь. Громила ухватил меня за горло и хорошенько приложил о стену, разом вышибив из моей головы и наговоры, и заклятья. Мысль о глотке воздуха стала единственной в моей голове, и ей там было просторно, даже слишком.
   -- Хорошая попытка, щенок, но я ума не приложу, на что ты рассчитывал. На нежить не действуют проклятья, потому мы и таскаем с собой зомби. Эй, Рырглу... -- он обернулся.
   Но ходячему мертвецу сейчас было не до своих подельников, потому что он сражался с Кар-Карлом. Древняя птица пережила не одну сотню схваток, и знала, как можно обезвредить умертвие: вцепившись длинными когтями в голову зомби, ворон пытался выклевать ему глаз. На месте второго уже зияла пустая глазница.
   -- Сними с него птицу, -- приказал главарь оборотню, и снова повернулся ко мне. -- Сначала мы сломаем тебе пальцы. А зубы тебе понадобятся, когда ты будешь жрать своего ворона... Сырым. Не волнуйся, сильно калечить мы тебя не станем, ведь должен же ты как-то зарабатывать для нас деньги?
   -- Хватит с ним болтать, -- рявкнул оборотень, пытаясь схватить Кар-Карла за хвост.
   Гигант швырнул меня на пол, придав направление сильнейшим пинком под ребра. Воздух разом вышибло из груди, а в глазах потемнело, и потому я не видел, как ударился лицом об стул... Бил он меня обстоятельно, со знанием дела, так, чтобы причинить много боли, но не оставить следов. Оборотень стоял в стороне и давал советы, а зомби не было слвшно, как и Кар-Карла.
   Я попытался увернуться от очередного удара, перекатившись в сторону, но лишь со всего маху приложился затылком о ножку стола. В глазах вспыхнули сотни ярких звезд, а желудок едва не выпрыгнул наружу, так мне стало дурно от удара.
   И вдруг я услышал звук, который заставил меня недобро усмехнуться разбитыми губами. Это был звук разрываемой мертвой плоти, сопровождаемый скрипом костей. Похоже, его слышал только я. В носу зачесалось, и я оглушительно чихнул, заодно отвлекая внимания громил от входной двери, в проеме которой показалась невысокая фигура...
  
   Глава 13. Незваные гости
  
   Похоже, моя улыбка не осталась незамеченной. Главарь прекратил пробовать мои ребра на прочность, и наклонился ко мне.
   -- Чего скалишься? Чтобы мне было проще тебе по зубам попасть?
   -- Потому что вас сейчас ждут большие неприятности, -- едва слышно прохрипел я.
   Он обернулся и посмотрел в сторону двери.
   -- Хей, -- голос вурдалака показался мне роднее всего во тьме, -- я смотрю, вы здесь немного заняты. Наверное, мне лучше вернуться попозже.
   -- Стой! -- выкрикнул я ему в спину, -- Я согласен на твое предложение...
   -- А если точнее?
   -- Ты нанят. С сегодняшнего дня можешь считать себя моим личным телохранителем.
   Сморщенное, землистого цвета лицо вурдалака расплылось в усмешке. Он кивнул и шагнул вперед, кисти рук.
   -- Один жалкий вурдалак? И это все, что ты можешь предложить, вредитель? Рырглу, убери его...
   Внушительная фигура зомби нависла над моим новым телохранителем. Не знаю, кем он был при жизни, но человеком он был явно громадным и огромной силы. На его фоне мой сгорбленный защитник казался совершенно безобидным, да и особой силой вурдалаки обычно не отличаются.
   Вот только он как раз и не был обычным, и я видел его в деле. В отличии от зомби, которые, по сути, является просто поднятыми мертвецами, вурдалаки -- это особая форма нежизни, покойник, который прошел три стадии трансформации: тела, разума и души. Обычно всего после этого получается обезображенные подобия того существа, тело которого стало основой для его появления. Наделенные почти звериным разумом, который живет одними лишь инстинктами, вурдалаки, по сути, и есть что-то вроде животных. Но иногда -- если процесс трансформации взять под контроль -- появляются не монстры, а вполне разумные существа, созданные для конкретных целей.
   Например, для сражений.
   Мой телохранитель вскинул руки, переходя в боевую стойку: левая на уровне лица, прикрывает голову, а правая чуть отведена назад -- для удара.
   -- Я разрешаю тебе ударить первым, -- Зомби ухмыльнулся.
   Конечно, я не мог этого видеть со спины, да еще и лежа на полу, но такая возможность мне все же представилась. Вурдалак ударил. Его противник не стал ни уклоняться, ни прикрываться, демонстрируя уверенность в своих силах. И очень зря. Уже в момент удара из костяшек сжатого кулака выдвинулись, разрывая кожу, четыре когтя длиною в ладонь, больше похожих на лезвия. Чуть изменив траекторию руки, мой защитник полоснул своими когтями-лезвиями по шее самоуверенного мертвяка, одним ударом отделяя его голову от тела.
   Необычный снаряд подкатился ко мне, повернувшись лицом. Тогда-то я и смог рассмотреть его выражение. А так же гримасу, исказившую лицо главаря.
   -- Будь ты благословлен, тварь, -- взревел он и бросился на вурдалака. Откуда-то сбоку мелькнула тень оборотня и тоже налетела на моего телохранителя.
   Но тот уже был готов к такому повороту событий. Казалось, что его вывернули наизнанку: плоть на груди и на голове вспучилась и лопнула, выпуская разбухший костяк. Теперь тело моего телохранителя было надежно защищено костяной броней из сросшихся ребер, а голову покрывало нечто вроде шлема -- разумеется, тоже костяного, очертаниями напоминавшего человеческий череп. Окостенелый вурдалак в боевой трансформации -- зрелище малоприятное, зато эффективность потрясающая.
   Лезвиями левой руки пронзив обезглавленное тело, он прикрылся им, словно щитом. Нападающий попытался достать его длинным кинжалом, но лезвие лишь бессильно скользило по вовремя подставляемым костяным пластинам, защищавшим предплечья вурдалака.
   Главарь что-то пробормотал едва слышно, похоже, рассчитывая на острый слух человеко-волка (или в кого он там превращался?), и тот послушно бросился на пол, стараясь дотянуться клинком до ног моего защитника. Грязный прием против участника уличных боев? Ха! Телохранитель встретил перевертыша ударом по лицу ногой, которая тоже была прикрыта костяным щитком.
   Тяжелое тело отлетело к стене, а следом за ним вурдалак швырнул и обезглавленного зомби.
   А оставшийся громила, тем временем, пытался взять меня в заложники. Крепко обхватив левой рукой, он с легкостью поднял меня с пола и приставил широкий нож к моей шее. Точнее, попытался это сделать. Крайне нежелательно хватать голыми руками отчаявшегося вредителя, если он сам того не хочет. Потому что отчаяние -- это очень сильное чувство, которое толкает на не совсем разумные поступки.
   Наговор "раскаленного клейма" очень короткий и довольно прост в использовании. Тем не менее, применяют его ведьмы лишь в исключительных случаях, например, защищая свою жизнь, когда не осталось никаких больше сил, и отчаяние стальной хваткой сжимает горло, а в уши нашептывает слова утешения сама Смерть. Та, в чьих силах провести живое существо через грань...
   Разумеется, мое положение было не столь безнадежно, но мужчинам этот наговор и давался легче, в отличие, допустим, от приворотных чар. Наверное, это как-то связано с гордостью.
   Руки мои были плотно прижаты к бокам -- похоже, главарь знал, как нужно обращаться с магами, и вредителями в частности, -- но мне удалось забраться к нему в карман и нащупать в нем приличную дыру. И стоило лишь мне коснуться обнаженной кожи, как тело противника изогнулось от сильнейшей боли, и руки его разжались. К сожалению, мне досталось ничуть не меньше: ощущение было такое, словно меня сунули в кипяток, все суставы раздробили, а потом начали сдирать кожу, одновременно медленно вынимая позвоночник. Собственно, именно поэтому "клеймо" не пользуется популярностью -- колдун испытывает точно такую же боль, как и его жертва.
   В глазах у меня потемнело, и я понял, что теряю сознание. Снова. Похоже, это уже начало становиться дурной привычкой...

* * *

   На этот раз мой приход в себя был несколько менее комфортным. Во-первых, это было мокро, а во-вторых, больно. Пульсирующая боль раскалывала голову, словно кто-то долбал меня клювом по затылку.
   -- Пррришел в себя, -- раздался откуда-то сверху хриплый голос, а затем хлопанье крыльев. Головная боль тут же исчезла.
   Кажется, я сидел на стуле. Надо же, делаю успехи. В прошлый раз, помнится, мне довелось приходить в себя, валяясь на траве. С трудом открыв глаза, я едва сдержал испуганный вопль: прямо передо мною лежала и таращилась отрубленная голова. И только потом на меня обрушились воспоминания: трое вымогателей, драка, вовремя подоспевший вурдалак, "раскаленное клеймо"...
   Я огляделся. Обезглавленное тело лежало в углу. Там же пристроились оборотень и главарь неугомонной троицы, оба без сознания. Или мертвы.
   -- Вы двое так орали, что я думал, все окна повышибает, -- раздался спокойный голос, -- И ни на одном из вас ни единой царапины. Твоих рук дело?
   -- Моих, -- я едва узнал собственный осипший голос, -- только не проси повторять это снова. Эти двое живы?
   -- Просто без сознания. Я бы их на твоем месте убил. Иначе они или их дружки вернутся, и дом спалят. Или подкараулят тебя спящим.
   -- А ты мне на что? -- криво усмехнулся я, -- Будешь оберегать мой покой и сон.
   -- Кстати, меня зовут Руди... Раз уж нам работать вместе... Так что с этими делать? А почему ты им не заплатил? Все равно ведь не отстанут.
   -- Денег нет. Все до последнего медяка вложил в этот дом...
   -- Так объяснил бы, пусть бы пришли потом.
   -- Мне это в голову не пришло, -- признался я.
   -- И ты решил ввязаться драку с тремя громилами? Интересный способ самоубийства.
   -- Вообще-то тебя ждал, когда соизволишь появиться.
   -- Меня? Откуда ты знал, что я здесь.
   -- По запаху, -- я чихнул, -- у меня аллергия на вурдалаков, так что я знал, что ты где-то рядом, выжидаешь удобного момента. Небось, знал, что они придут проведать, кто здесь новое дело открыл?
   -- А с чего ты взял, что это именно я, а не другой вурдалак? Например, из диких, которые кроме "мясо" и "дай!" и слов-то не знают?
   К горлу у меня подступил ком. Такая мысль мне и в голову не приходила, но признаваться в этом совершенно не хотелось.
   -- Эй, ты меня слышишь? -- мой телохранитель обратился к голове зомби.
   -- Ты его еще кивнуть попроси, -- усмехнулся я.
   Но голова отозвалась, медленно закрыв и снова открыв глаза. Вообще-то зомби обычно не моргают, им это просто не нужно, так что он действительно все слышал и отозвался.
   -- У господина вредителя денег нет. Так что вы дайте человеку на ноги подняться, и заходите позже. Понятно?
   -- Через пару недель, -- прикинул я, -- И мы все уладим.
   Голова снова утвердительно моргнула.
   -- Вот и договорились...
   Я закрыл глаза и молча, из-под полуприкрытых век наблюдал, как Руди расталкивает двух других громил. Пересказав им нашу краткую беседу с их напарником, вурдалак взвалил тело зомби на спину оборотню, а голову сунул в руки главарю.
   Не успели те опомниться, как он поднял их на ноги и едва ли не пинками вытолкал на улицу, tof раз напомнив про две недели. Судя по ошалевшим взглядам обоих, так их выпроваживали впервые.
   -- Что-то не похож ты на обычного вурдалака, -- заявил я Руди, когда тот вернулся, -- Разговариваешь не хуже меня, а соображаешь -- так еще и получше.
   -- А кто сказал, что я обычный? -- ухмыльнулся тот, демонстрируя острые треугольные зубы.
   -- А меня зовут Кей, необычный вурдалак Руди. И насчет оплаты... Как ты уже понял, я на мели...
   -- Нет проблем. В первый месяц можешь платить мне чуть меньше. Хватит и двух сотен лунаров... В неделю, разумеется.
   Говоря это, он пристально смотрел мне в глаза. Кажется, я уже начал привыкать к заоблачным городским ценам, и ни один мускул на моем лице не дрогнул. Впрочем, возможно это потому что все тело все горело, а позвоночник так и вовсе хотелось потрогать -- убедиться, что он все еще на месте.
   -- Теперь, когда мы совсем разобрались, предлагаю славно перекусить и приступать к работе! -- жизнерадостно заявил мой новоявленный телохранитель, -- я угощаю. Кстати, неподалеку есть довольно приличное местечко, где подают изумительную протухшую человечину!
   Долго же я держался! От его слов мой желудок рванулся наружу, и меня вывернуло наизнанку, а этот мерзавец довольно рассмеялся. Кажется, я нанял себе не только телохранителя, но и новый источник неприятностей. Надеюсь, что оберегает он от них лучше, чем впутывает...

* * *

   Почти час пришлось ждать, пока боль утихнет, и я смогу нормально передвигаться. Трактир, который показал мне Руди, назывался "Однорогий еинорог", и действительно оказался неплохим местом. Разумеется, никакой человечины там не подавали, а ел вурдалак самую обычную крысятину, вымоченную в уксусе. Перекусив, мы вернулись домой и взялись за работу. Заключалась она в том, что я раскачивался на стуле и плевал в потолок, Кар-Карл лениво чистил свои перья, а вурдалак на все это смотрел. А что еще прикажете делать?
   На втором часу безделья у меня совершенно пересохло горло, а ворон, похоже, решил сам себя ощипать. К тому же, в присутствии Руди у меня постоянно свербило в носу и тянуло чихать, что никак не улучшало моего настроения.
   -- Я-то думал, что работенка будет непыльная, -- подал голос телохранитель, -- да вот только в таком ритме я пылью за неделю покроюсь. Может, нужно хотя бы воды натаскать?
   Слова он проговаривал на удивление правильно, хотя подобные ему создания обычно не способны на это физически. Все же, это хоть и видоизмененная, но все же поднятая из трупа нежить. Так что же ты такое, мой необычный вурдалак?
   Когда подходил к концу третий час ожидания, и тени за окном начали удлиняться, что-то заскреблось возле двери. Не успел я крикнуть гостю, чтобы он входил, как царапанье переместилось внутрь дома и сменилось семенящими шагами. "Клеймо" вытянуло из меня почти все силы, но на "ведьмин глаз" много и не нужно, была бы свежая кровь... Пробормотав наговор, я уставился на длиннобородого домового, деловито шагающего ко столу. Обычный такой домашний дух: неизменный тулуп, нос картошкой, крепенькие пухлые ладошки и нечесаная борода до самого пола, в которой виднелись хлебные крошки.
   Ловко взобравшись на стул, домовой уперся локтями в стол и уставился на меня, а я на него. Похоже, что Руди не видел и не слышал его, хотя, оно и понятно -- слышат духов место только хозяева или те, кому они сами позволят слышать, а чтобы их увидеть, нужны особые таланты.
   -- Ну, чем могу вам навредить? -- не выдержал, наконец, я.
   -- Это ты, что ли, за хозяина в этой хижине? -- сварливо отозвался домовой.
   -- Ну допустим, я. Глава "Бюро гарантированных неприятностей", которое занимается...
   -- Плохой дом! Значит, плохой хозяин, -- бесцеремонно перебил меня дух.
   -- Чего?!
   -- У хорошего хозяина всегда собака сыта, кошка почесана, а домовой -- досмотрен.
   -- Нет у меня ни кошки, ни собаки, ни домового.
   -- Вот! То-то и оно. Как же так -- без домового-то? А кто за хозяйством будет присматривать-оберегать? Без заботливых рук все быстро захиреет-зачахнет... Беда-беда...
   Домовой покачал головой и огорченно поцокал. Ну-ну, ври кому-нибудь другому, мохнатый.
   -- Ага. Это ты про свои ручонки говоришь, что ли? Ну и, разумеется, я должен буду тебя свежим молоком угощать, пряжу дарить, монеты по столу катать и задабривать всячески...
   -- Я сыр люблю, -- мечтательно закатил свои крохотные глазки домашний дух.
   -- И сыр еще. А ты взамен не станешь пакостить в доме, не будешь дохлых крыс мне в башмаки побрасывать и воровать вещи, и, возможно, даже не станешь ночами ухать и железом греметь, мешая мне выспаться. И вода, которой ты с утра будешь меня обливать, будет теплой, а не ледяной. Так?
   С каждой моей фразой лицо домового удивленно вытягивалось. Тем не менее, он смог взять себя в руки и изобразить крайнее негодование.
   -- Человек! Да чтоб ты знал, я в таких домах за хозяина был, что тебе и не снилось! Прохор не станет опускаться до плебейских шалостей!
   -- То есть шалить будешь исключительно по благородному -- подло, неожиданно и в спину?
   -- Не должно быть дому без домового! -- стукнул он кулачком по столу.
   -- Послушай меня, тулуп на ножках. Я -- вредитель. Таких как ты, я не один десяток вывел по просьбе хозяев, и потому прекрасно знаю вашу мерзкую натуру. Вы же и дня не мыслите без того, чтобы какую пакость не сотворить. Небось, хозяева тебя больше недели не вытерпливали, нанимали кого-нибудь, чтобы изгнать.
   -- Мой древний род всегда служил людям и нелюдям. Токмо никакой за это благодарности от вас, презренных человеков, не дождешься. Многое Прохор повидал, знает, что говорит...
   -- А ну, сидеть и не двигаться! -- рявкнул я, -- Это надо же удумать, на глазах у вредителя пытаться его дом по себя подмять. Живо расплетай свои чары, пока я тебя самого не расплел!
   Признаться честно, никаких чар я не видел и не чувствовал, но уж больно явно тянул этот домовой время, и улыбочка такая ехидная, презрительная так и играет на губах. Не иначе, как втихаря пытался обосноваться на новом месте без дозволения хозяина. Видать, дух был и впрямь древний и опытный. Тот же Йорхш, не смотря на прожитые сотни лет, на такое способен не был.
   Я угадал. Застуканный домовой сердито оскалился, мигом став похожим на мохнатую тварь из ночных кошмаров. А зубки-то у старичка ого-го! Такими ненавистному хозяину и горло перегрызть недолго, если усыпить его хорошенько. Веки мои начали наливаться тяжестью, руки стали непослушными. Похоже, этот мерзавец как раз и пустил в ход сонные чары. Ох и силен, зараза!
   Ударом ноги я выбил из-под него стул. Шлепнувшись на пол, домашний дух злобно зашипел, и все чашки, стоявшие на полки, сорвались с места и быстро полетели в меня. Два ножа тоже взмыли в воздух, но их сшиб на пол Руди, швырнув сидельной подушкой. Бдит, мой телохранитель, только вот от чашек все одно мне пришлось под стол нырять. Интересно, он их нарочно не остановил, или не в полную силу, беря не полную цену?
   Чашки разбились о стену, осыпав меня осколками. Такую магию в чужом доме домовой творить не может, а значит, успел таки, мерзавец, корни в моем жилище пустить!
   -- Ну коротыш, держись.
   Злость вспыхнула во мне тут же, но для начала я просто трижды перезвездил нечисть. Святой символ подействовал на него мгновенно, отбросив на пару шагов назад. Тулуп домового задымился.
   -- Эй, ты с кем это так развлекаешься? -- спокойно поинтересовался из угла вурдалак.
   -- Да это домовой один, решил меня из собственного дома выселить.
   -- А я думал, они наоборот, по хозяйству помогают.
   -- Такой большой, а сказкам веришь, -- выдохнул я, уклоняясь от летящего в голову стула.
   Раздалось хлопанье крыльев, и на разбушевавшегося духа сверху посыпались табачные листья. Тот оглушительно чихнул, и висящие в воздухе предметы мебели упали на пол. Так его, Кар-Карл! Я метнул в Прохора подобранную ложку, но та просто прошла сквозь него. Жаль, что не серебряная оказалась. Пока ворон отвлекал домового, я быстро наговаривал формулу изгнания домашних духов, вливая в нее весь свой гнев и на ходу добавляя новые строки, накладывая их на ритм наговора и аккуратно рифмуя. Готово!
   Пронзительное шипение, раздавшееся посреди комнаты, принадлежало огромному драному коту пепельно-серого цвета.
   -- Руди!
   Но тот уже и сам все понял. В воздухе что-то сверкнуло, и в бок животного вонзилось два ножа и вилка. Отчаянно взвизгнув, кот бросился к выходу. Ха! Кто же тебя теперь так просто выпустит?
   Я был наготове, и успел прищемить дверью гибкое тело. Что-то неприятно хрустнуло. Вывернув хитрым образом кисть левой руки, я закончил наговор и с огромным удовольствием отвесил коту смачного пинка, завершая ритуал изгнания. С противным мявом, животное вылетело за дверь и рассыпалось облаком серого пепла.
   Вернувшись в комнату, я с облегчением опустился на стул.
   -- Знаешь, -- задумчиво пробормотал вурдалак, осматривая место побоища, -- Если у вас, вредителей, такое в порядке вещей, то пожалуй, придется мне просить надбавку. За вредность.
   -- Надбавку я у тебя вычту за испорченные ножи и вилку. Лучше воды принеси... И окна открой, чтобы запах табака выветрить. Кар-Карл, спасибо тебе...
   -- Спасибо на клюв не намажешь. Каррр! -- отозвалась мудрая птица.
   -- Надеюсь, этот не вернется? -- высказал свои опасения Руди.
   -- Нет. Однажды изгнанные, они больше не возвращаются на это место. Надо бы его вообще развоплотить, чтобы не повадно было, но такое мне не по силам, я его и материализовал-то с трудом.
   И тут в дверь снова постучали...
  
   Глава 14. Три безумных дня
  
   Я вздрогнул. Почему-то в мою дверь стучали исключительно неприятности в лице тройки каких-нибудь вымогателей таких размеров, что стоя и лежа на боку, они были одного роста. Или безумный древний домовой, пытающийся завладеть моим жилищем насильно. Неужели это вывеска их всех так притягивает? Наверное, название не такое удачное, как мне казалось вначале...
   -- Войдите, -- устало выдохнул я. После боя с домовым сил совсем не осталось.
   Бочком-бочком, в комнату протиснулась женщина средних лет, больше похожая на базарную торговку, чем на жительницу Золотого Квартала. На ее уставшем лице явно читались страх и любопытство. Руди замер в своем углу, не издавая ни звука, а ворон пристроился на моем плече.
   -- Чем могу навредить? -- улыбнулся я.
   Женщина вздрогнула и выронила сверток, который сжимала в руках.
   -- Н-не надо, не надо мне вредить, господин хороший... -- испуганно зачастила она.
   -- Не вам... Вашим врагам. Вы ведь за помощью пришли?
   -- Это да, помощь нужна, сильно нужна.
   -- Рассказывайте.
   И она начала рассказ, если, конечно, так можно было назвать этот водопад слов, проклятий и хватаний за голову. И с каждой новой фразой я все больше скучнел, а Руди, напротив, ухмылялся шире.
   Проблема у нее была, да еще какая! Целый огород вредителей, которые портили ее цветы, которые она выращивала на продажу. От меня же требовалось всего-то ничего, повывести всех вредителей с ее огорода. А в обмен на мои услуги цветочница предлагала расплатиться... цветами! И жареной курочкой, которую она специально запекла в печи для господина вредителя. Полный, так сказать, натуральный обмен.
   С чего женщина взяла, что я смогу разобраться с ее проблемой, мне было решительно непонятно. Это что, выходит, злодел-вредитель должен заниматься выведением вредителей огородных? Ну-ну...
   -- Хорошо! -- прервал я поток ее красноречия с придыханием и художественное заламывание рук.
   -- Так вы беретесь помочь?
   -- Разумеется. Думаю, что обойдусь ковровым проклятьем на неурожайку и косым сглазом под корень. А чтобы заново не выросло, можно сверху накрыть наговором иссушения.
   -- Неурожай, корни, сухая земля... Это что, выходит, мои цветы погибнут!? -- взвизгнула она.
   -- Ага, -- я довольно улыбнулся, -- Можно устранять последствия, на намного эффективнее убрать сам источник неприятностей. Нет цветов, нет вредителей, нет проблем! Где находится ваш огород?
   Женщину как ветром сдуло, только дверь следом хлопнула. Из угла раздались звуки, которые вурдалак наверняка считал издевательским смехом.
   -- Жареная курица в обмен на прополку огорода! Хорош, вредитель, ничего не скажешь.
   -- Заткнись, нежить, -- устало отмахнулся я.
   -- Отказался-то чего? На цветы тоже аллергия? -- не унимался тот.
   Я уже собрался, было, сглазить под ним стул -- авось ножка отвалится, -- но тут снова скрипнула дверь, и в комнату нетвердой походкой вошел новый посетитель.
   Судя по кривизне шага, неуверенности взгляда и устойчивому аромату перегара, он был сильно пьян. Скорее всего, и вовсе ошибся домом. А то и улицей...
   -- Т-ты здесь к-колдун? -- едва выговорил незнакомец.
   -- Нет, он, -- кивнул я на ворона.
   Мужик задумался, недоверчиво переводя взгляд то на меня, то на ворона. Повернувшись к Кар-Карлу, он неуверенно произнес:
   -- Превращайся назад. Щас будешь меня заколдовывать.
   -- Прррошу прррощения? -- отозвалась птица.
   -- Сам пос-суди, как мне в таком виде домой возрав... возвав... идти? У жонки моей рука знаешь какая тяжелая? И эта... Сковородка тоже.
   -- Ты как меня нашел-то? Читать хоть умеешь? -- выпивох я недолюбливал, и церемониться с ним не собирался.
   -- А? -- он сфокусировал свой мутный взгляд на мне, -- Не, господин, читать мы не обучены. Слыхал в таверне, как за соседним столом кто-то бумагу читал. Вот и запомнил...
   -- И что тебе от меня нужно, немилый человек? Жену сглазить, чтобы руки отсохли? Или сковородку проклясть?
   -- Т-только тронь жонку, зашибу! -- надвинулся он на меня, закатывая рукава.
   -- Полегче, буйная голова, я пошутил.
   -- Смотри у меня. Значится так, колдун. Сделай так, чтобы от меня вином не пахло!
   -- И чтобы не шатало, и деньги в кармане звенели, -- прокомментировал из своего угла Руди.
   -- А что, сможешь? -- аж загорелись глаза у пропойцы.
   -- Вопрос цены, -- многозначительно отозвался я.
   -- Так это, -- мужик замялся, -- может, по хозяйству чего нужно? Ну, там, дров наколоть или воды наносить. Я быстро управлюсь.
   Это уже переставало быть забавным. Я бы даже сказал, что совсем наоборот -- пьянчуга вызывал у меня лишь омерзение и отвращение. И ведь кто-то ждет дома мужа с деньгами, а припрется... вот это.
   Нужный наговор сам сплелся на языке, как говорят ведьмы, и я буквально выплюнул его в лицо этому человечишке, вложив в слова всею ту мерзость, что во мне накипела.
   -- Ну так что, сделаешь?
   Hаговор сработал отлично -- язык у моего гостя больше не заплетался, а взгляд был прямым и твердым. Похоже, до него это тоже дошло.
   -- Ты... Ты что со мной сделал, трижды проклятый колдун?! -- возмущению его не было предела.
   -- Просто хмель снял. Гарантирую, что теперь никаких проблем с женой у тебя не будет. А про деньги скажешь, что воры кошель подрезали. Главное, ври поубедительнее.
   -- Это что же выходит, ты, облезлой гарпии кусок, я три кувшина вина зря вылакал?! По десять лунаров за каждый отдал, последние свои деньги!
   Он медленно надвигался на меня, стиснув кулаки и пылая праведным гневом.
   -- А ну стоять, -- рявкнул я, -- а то прокляну так, что в жизни больше хмельного в рот не возьмешь!
   Угроза свое действие возымела, и он замер на месте, свирепо вращая глазами.
   -- Руди, вышвырни его за дверь.
   Пьянчуга попытался было возразить, но с противным скрежетом выдвинувшиеся из кулака вурдалака костяные лезвия быстро охладили его пыл. На трезвую голову трактирные забияки обычно не такие храбрые -- гнилая порода.
   Мой телохранитель вывел погрустневшего мужика за дверь и вернулся, широко улыбаясь.
   -- Чего скалишься, умертвие?
   -- Хорошая у тебя работа. Будешь мужикам-пьяницам делать запах перегара с цветочным ароматом, а по просьбам их жен -- протрезвлять нерадивых мужей.
   -- Тоже мне, аромага нашел. Учти, я тогда тебя поставлю со двора торговать жареными курицами, цветами и прочей ерундой, которую мне в уплату принесут. И жалование тебе буду платить тоже продуктами.
   -- Свежей человечиной я бы взял, -- облизнулся тот.
   -- А вообще странно все это. Я возле трактиров самохвальных листков не оставлял, да и на рынке тоже. Мне солидные клиенты нужны, при серьезных деньгах и с серьезными проблемами, а не трактирные пьяницы да базарные цветочницы.
   Надо мною пронеслась черная тень, хлопая крыльями. И тут все встало на свои места.
   -- Эй ты, набивка для подушки, а ну-ка лети сюда. Ты где мои листки разбросал, попугай одноцветный, а? Уж не твоей ли милостью ко мне всякий сброд на свое убогое житье жаловаться идет?
   -- Кар-Карррл птица горррдая, и на гнусные оскорррбления не отвечает, -- отозвался ворон.
   -- И где ты еще их раскидал, гордая птица? Хотя нет, лучше не говори. Меньше буду знать, крепче буду спать. Кстати о сне, пора бы уже и отдохнуть, поздний вечер на дворе...
   Но, как говорится, покой нам только снился, причем наяву.
  
   Сначала в дом ввалился однорукий зомби и потребовал приворотное зелье, которое заставило бы смертную женщину полюбить его даже таким.
   Я предположил, что этот несчастный даже после смерти не смог забыть возлюбленную, и восстал из мертвых, чтобы продолжать бороться за благосклонность красавицы. А руку наверняка отдал ей вместе с сердцем, в самом прямом смысле. Более прагматичный вурдалак -- а может, он просто больше знал о нежити -- заявил, что наверняка тот просто хочет отомстить ей за что-то, а рука сама отвалилась.
   Поспорили на пять оплеух.
   Зря я это затеял, потому что Руди оказался прав. Как выяснилось, жена свела нелюбимого мужа в могилу, вот он и решил с ней поквитаться таким необычным способом, восстав из мертвых ради мести. Руку же ему оторвали в драке соседи по кладбищу.
   -- В общем так, друг мой разлагающийся. Приворотное зелье я тебе не дам, за этим нужно к ведьмам идти. Можно было бы твою зазнобу тоже в зомби обернуть, но это тебе нужно сначала к душегубам, а потом к некромантам обращаться.
   -- И что теперь делать?
   -- Ну... Могу ее проклясть, или сглазить, чтобы жизнь испортить как следует. Чахотку наслать...
   -- Не надо ей ничего портить, -- зомби задумчиво вытер нос рукавом, содрав с лица кусок кожи размером с ладонь, но даже и не заметив этого.
   -- Значит, сходи к ведьме какой-нибудь, может она поможет.
   -- Был уже, колдунья сюда меня и отправила.
   -- Хм... Кобритта что ли? Ну, я ей еще припомню. Извини, уважаемый, но помочь ничем не могу.
   После того, как огорченный проситель ушел ни с чем, голос подал вурдалак:
   -- Ну так взял бы и свел ее в могилу, а потом отправил его к некромантам.
   -- Я вредитель, а не убийца. Лучше иди следующего посетителя зови, там кто-то топчется, да все никак войти не решится.
   Это оказался тролль. Причем каким-то невероятным образом сумевший обратиться в камень только наполовину. Нижнюю. С трудом переваливая непослушные каменные ноги, он вошел в комнату, и при каждом его шаге подпрыгивала мебель и звенели стекла.
   В общем, из его рассказа выходило, перед нами был самый настоящий тролль полукровка, возможно даже, единственный в своем роде. Как известно, тролли каменеют в лучах прямо солнечного света. Но так как в нашем госте трольей крови была ровно половина, то на эту половину он и окаменел. Звучит совершенно невероятно, но я все видел своими глазами и даже постучал по камню, чтобы убедиться, что это не обман и не чей-то розыгрыш. Кстати, его тоже прислала Кобритта, с которой мы договорились: тех, кому она не сможет помочь, ведьма будет направлять ко мне. Ну а я наоборот, буду снабжать красавицу клиентами по ее профилю.
   Превращаться в камень и выше пояса тролль отказался и ушел, не найдя в моем лице ни помощи, ни сочувствия. Родился троллем -- сиди в тени и забудь о солнечных ваннах, такое мое мнение!
   Потом ко мне приходил горбун, который требовал себе гордую стать и невесту-красавицу в придачу. Ложиться в могилу, чтобы проверить правдивость народной поговорки, он отказался, а других способов помочь ему я не знал, и отправил бедолагу к Кобритте.
   Следом заявился оборотень, которого кто-то проклял на стригущий лишай. Проклятье оказалось качественным, на крови -- такие так просто не снять, проще перекинуть на кого-нибудь другого, и, желательно, того же вида существ. Подходящего оборотня у меня под рукой не оказалось, зато Кар-Карл отыскал на полу пару капель крови и выбитый клык перевертыша, который входил в троицу вымогателей, навестивших меня ранее. Хорошо Руди приложил того по морде! В общем, счастливый оборотень покинул мой дом, оставив после себя кучу выпавшей шерсти и сотню лунаров. Первые деньги, которые принесло мое Бюро!
   Тем временем закат окрасил в кроваво-красный цвет мой дом, и пришлось зажигать светильники. Эх, вспоминаю, как мы с парой ведьм вечерком пробирались на кладбище, и заливали точно такой же светильник местного сторожа -- зомби весьма преклонных лет -- лампадное масло вместо обычного. Ох и криков же было, когда он попытался осветить свой склеп священным огнем!
   Как оказалось, вурдалаки тоже могут спать -- если только это состояние оцепенения можно назвать сном -- так что Руди устроился в передней комнате, ну а мы с Кар-Карлом отправились в спальню. Чтобы нас никто не побеспокоил, я активировал защитные механизмы и заклинания замка. Теперь, чтобы попасть в дом через дверь, нужно было очень постараться.
  
   Ночь прошла без особых происшествий, а вот позавтракать нам не дали. Посетители пошли с самого утра, и мне даже пришлось вывешивать на двери указание приемных часов, чтобы было время перекусить и привести себя в порядок. Впрочем, это не особо помогало: ко мне шли по-прежнему простые обыватели, многие из которых не умели определять время или вообще не умели читать и считать, а монеты отличали по размеру и количеству лун на лунарах.
   Кто только не побывал в доме за следующие три дня! Жизнь моя напоминала сущий кошмар, даже навеваемые моей бабулей страшильные сны были не столь причудливы.
   Например, заходил оборотень, который не умел превращаться и требовал научить его перекидываться через воткнутый в пень нож. Два часа я ему объяснял, что этот метод годится только для перевертышей со Светлой стороны, которые, разумеется, были не рождены оборотнями, а превратились с помощью того же самого ритуала. Разумеется, мой клиент был чистокровным оборотнем с рождения. В общем, прощаться с ним пришлось с помощью Руди. Кстати, вурдалак оказался вообще полезным приобретением, хотя и выполнял больше работу вышибалы, чем телохранителя -- ссориться с вредителем люди и нелюди все же опасались.
   Правда, судя по всему, кто такой вредитель -- представляли далеко не все. Ко мне шли хромые, слепые и парализованные, чтобы я их исцелил. Почему-то мое предложение навредить им так, чтобы их нынешнее состояние показалось им идеальным, они воспринимали как угрозу. Разумеется, помочь им я не мог, и отправлял к Кобритте. Пусть та возится с калеками.
   Шли ко мне и с гноящимися ранами или переломами. Один зомби жаловался на то, что постоянно слышит какой-то шепот в голове. Ему помог Руди, видать, был у него уже опеределенный опыт. Он просто аккуратно снес тому верхушку черепа своими когтями, выскреб из головы личинок и снова приставил макушку, прикрепив ее с помощью книжного клея и пары деревянных шпилек. А напоследок посоветовал промывать голову, пуская воду через ухо. Вот вам и особенности посмертной медицины.
   Разумеется, просили у меня и приворотное зелье, и сглазить корову соседа, и проклясть товар конкурентов -- в общем, обычные бытовые вещи, с которыми любая ведьма справится играючи. Вот только я не ведьма, и деньги мне были нужны совсем другого порядка.
   Кстати о вознаграждении. Мне предлагали все, что угодно, кроме денег. Продукты, инструменты, мебель, свои услуги -- одна смазливая молодуха с вертлявым задом даже начала раздеваться прямо на глазах у Руди, хотя ей всего-то и нужно было, что чирей со щеки свести. Один упырь предлагал мне в уплату собственный гроб, да еще и могилку для меня собирался выкопать. Гнал я его из дому звездным знамением да так, что у того спина пылала...
   Утром третьего дня нас покинул Кар-Карл, отправившись в деревню, разведать, как там обстоят дела. Сразу после его отлета ко мне заявилось самое удивительное существо из всех, что я видел. Причем дважды. Это был зомби-близнец. Два брата, сросшихся телами. То ли из любви сердечной, то ли из экономии, но родители похоронили своих детей в одной могиле, да еще и на проклятом кладбище. Вот они приросли друг к другу, да в таком виде и встали.
   Первым ко мне заявился правый, по имени Рош. То есть, пришли-то они ко мне оба, но инициатором был Рош, и он держал слово. Хотел, ни много ни мало: извести своего брата, чтобы избавиться от него и зажить полноценной нежизнью. Разумеется, пришлось отказать. Только он вышел за дверь, как снова вошел. Только на этот раз "ведущим" был второй брат, Кош. Чего он хотел? Да то же самое, чтобы я его брата умертвил повторно...
   Кстати, деньги мне все же предлагали, и неплохие, вот только взамен я должен были лишь кого-нибудь жизни... или нежизни. Разумеется, таких просителей я сразу отправлял вон. Во-первых, принципы мне не позволяли такими делами заниматься, во-вторых, лицензия у меня была только на умеренное вредительство, а в-третьих -- метка. Та самая метка, которая ежечасно и ежеминутно напоминала мне о долге и о посмертной службе в том случае, если я не успею его вовремя выплатить.
   За эти три дня я вымотался, как упырь-бессмертник, что без продыху крутить мельничный жернов, пока не развалится от старости. Весь мой заработок -- две сотни лунаров, считая полученные от лысеющего оборотня. Мягко говоря негусто, и половину я сразу отдал Руди, а остаток припрятал. Если так и дальше дело пойдет, то прикрою я свою лавочку. Это уже не "Бюро гарантированных неприятностей получается", а какая-то "Жалобная комната" для больных и убогих с достатком ниже малого из самых трущоб Тенеграда. Ох вернется ворон, я ему устрою! Почти сотню моих самохвальных листков раскидал, где попало.
   На четвертый день, устав от такой суеты, я решил никого не принимать. Пусть думают, что я провожу какой-нибудь особо кровавый вредительский ритуал, накладывая порчу в особо крупных масштабах.
   Но планам моим не суждено было сбыться. Едва я успел умыться и съесть то, что притащил на завтрак Руди, как на крыльце раздался кокетливый стук каблучков, и комнату вошла демонесса неописуемой красоты...
  

Конец второй части...

   Часть 3. Театр тысячи актеров.
Оценка: 9.70*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Панкеева "Обратная сторона пути" А.Илларионова "Клинки севера" Д.Казаков "Слишком много щупалец" М.Николаева "Спецшкола для нечисти" С.Жданова "Лисий хвост, или По наглой рыжей моське" А.Демченко "Охотник из Тени" О.Лукьянов "Эльва" С.Лысенко "Летуны" А.Рюриков "Игра на опережение" О.Шовкуненко "Оружейник-1.Тест на выживание" П.Комарницкий "Мария, княгиня Ростовская" А.Величко "Миротворец" А.Архипов "Поветлужье" А.Одувалова "Зеленоглазая авантюристка" А.Сухов "Чужая" Вер.Иванова "Нити разрубленных узлов" А.Каменистый "Сафари для победителей" О.Филимонов "Шевелится - стреляй! Зеленое - руби!" Н.Щерба "Часодеи.Часовой ключ" М.Ефиминюк "Правила жестоких игр" А.Бобл "Падение небес" Я.Тройнич "Ягуар и рыжая сеньорита" М.Белозеров "Эпоха Пятизонья" Н.Бульба "По воле судьбы" Ю.Иванович "Торговец эпохами-4.Сбой реальности" В.Горъ "Изгнанники"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"