Некоторое время просто болтаю руками в холодной прозрачной воде. Пальцы стынут, и некоторое время кажется, будто на ладонях у меня - белые негнущиеся сосульки. Да белые, потому что песок убрал распроклятую сажу, которая, как мне кажется, въелась в каждый кусочек кожи, превратив её в ужасную чёрную кожуру. А ведь когда-то папа целовал мои ладошки и говорил, что у его прекрасной дочери - самая нежная и чистая кожа во всём мире.
Где эти времена?
Брызгаю себе в лицо водой и некоторое время сижу с закрытыми глазами. Слышу журчание воды, шелест листьев и тихое сопение Бернадет. Подруга не мешает моему отдыху. Уж кто-кто, а она отлично понимает, чего стоят для меня эти редкие мгновения полного покоя и тишины. Прежде, в той, другой жизни, когда папа был жив, я часто помогала Бер и уж точно сочувствовала бедняжке.
Ну что же, теперь, видимо, настал её черёд. Как говорила старая Нинет, судьба весьма иронична и всех изгибов её иронии нам не дано предусмотреть.
Открываю глаза и гляжу на другой берег. В этом месте Занс сужается так, что на другую сторону реки можно запросто добросить камнем. Чуть дальше, там, где деревья стоят не так тесно имеется что-то, вроде мостика. Папины ребята свалили пару дубов и протянули верёвку, так что можно смело переходить сонный поток. Всякий раз, когда стою на мостике и смотрю на воду, вспоминаю, как папа водил меня по этим местам, открывая секреты своих владений.
Папа...Куда не взгляни, здесь всё напоминает о нём. И от этого неутихающая боль в груди разгорается с новой силой. Но уж лучше побуду здесь, вспоминая о папе, чем возвращаться в тот ад, который я ещё не так давно называла своим домом.
- Побудем ещё? - тихо спрашивает Бернадет. Она поправляет омюс и прячет выпавшую рыжую прядь. Смешно, но за цвет волос мою подругу некоторые искренне считают ведьмой. Диакон из Веренара призывал испытать ведьму водой и огнём и очень хорошо, что его схватил громовой удар, так что злая участь обошла Бернадет стороной. - Тебя не станут ругать?
- Когда я уходила, они спали, - смотрю на небо, где золотой диск луны точно кутается в ошмётки туч. Они напоминают ту одежду, которую Матильда выдала мне, взамен новых, подаренных папой котт и сюркотт. - Так хочется, чтобы они не просыпались вовсе.
- Нельзя так говорить про людей, - возможно, мне кажется, но в голосе Бернадет звучит плохо скрываемая насмешка. Уж она-то знает, какими "хорошими" бывают некоторые люди. И они уж точно не забивают свою голову мыслями, можно ли желать ближнему смерти. Искренне от всей души желать.
Как этого желаю я.
А ведь папа говорил мне, чтобы я всегда делала только добро. Делала добро и не думала причинять зла даже врагам. И я тогда обещала...Кто мог подумать, что дела повернутся именно так? Папа прости.
- Мама мне говорила, - продолжает Бернадет, - что все добрые и злые поступки рано или поздно возвращаются к тебе. Иногда даже сверх того, что ты сделал.
- И что, вернулось к ней то терпение, когда твой отчим её лупил, перепив вина? - сумрачно спрашиваю я и ещё раз тщательно тру лицо. Потом рассматриваю своё отражение в медленно бегущей воде. Вроде бы чистое лицо. А нет, вот тут, возле уха ещё осталось чёрное пятно. Распроклятая сажа!
- К ней - нет, - Бернадет вздыхает. - А вот ему - сполна. Все слышали, как он кричал перед смертью и молил о спасении.
- Только матери от этого уже было ничуть не легче. - я качаю головой. - Прости, что я так.
- Ничего, я тебя понимаю. В трудные времена сложно избежать чёрных мыслей.
Бернадет старше меня всего на год, а иногда кажется - на все десять, а то и двадцать. Если в этом повинна её нелегкая жизнь, то чувствую, что скоро я стану такой же мудрой, как подруга. Матильда так и говорит: в непослушных собак ум вбивают плетью. И непослушной собакой она называет именно меня. А по поводу плетей - здесь нет ни капли преувеличения, что могут подтвердить шрамы на спине и попе. Как же тогда веселились эти уродки Жанна и Анна, как же они просили тоже ударить, хоть разок.
- Пройдёмся, - говорю я и указываю рукой направление. - Хотя бы до сторожки.
Так мы называем заброшенный домик, в котором, как рассказывал папа, когда-то жил старый охотник Клаус. Он прибыл в наши места откуда-то с запада и его странный говор никто толком не понимал. Человек он был нелюдимый и приходил в Веренар и Мелан лишь для того, чтобы продать волчьи и лисьи шкуры. С папой он общался и даже рассказал ему пару странных историй из своей жизни. Папа обещал пересказать их мне, но так и не успел. А Клаус умер три года назад, и с тех пор его избушка всё больше приходила в негодность, покуда в ней не провалилась крыша. Но я всё равно люблю в неё заглядывать и сидя на старом сундуке смотреть на звёзды, сияющие в дыре над головой.
- Говорят, что в сторожке видели призрак старого Клауса, - говорит Бернадет. - Отис рассказывал, что видел бледный светящийся силуэт у входа.
- Дурак твой Отис, - говорю я и переступаю через дерево, лежащее в высокой траве. - Осторожнее. Дурак и трус. Помнишь, как он рассказывал, что ночью к нему пришёл призрак женщины и пытался выкрасть его душу? И если бы он не прочитал молитву, то ему пришёл бы конец. А потом лесорубы рассказали, что он выпил всю наливку и ничего им не оставил. Поэтому его и мучил призрак.
- Может быть, - Бернадет не спорит. - Да я в общем-то и не боюсь привидений. Честно, Анни, я даже просила, чтобы дух мамы явился ко мне и очень жаль, что этого так и не произошло.
Мы добрались до мостика. Да, давно я тут не была. Одно из деревьев упало и лежит, до половины скрывшись в воде. Занс весело булькая, толкает волнами коричневый ствол и тот шевелится, будто живой. Папа рассказывал, что слышал про вот таких огромных змей, которые могут сожрать человека целиком. В ночной темноте дерево кажется именно такой вот большущей змеёй. Но страха во мне нет. За последние месяцы я поняла, что в жизни бояться стоит только одного.
Человека.
Верёвки тоже нет, поэтому на другую сторону приходится идти, расставив руки в разные стороны и внимательно глядя под ноги. Босые подошвы скользят на мокрой древесине, и пару раз я едва не падаю в реку. Глубина тут небольшая, просто не хочется купаться в ледяной воде.
За спиной тихо вскрикивает Бернадет и быстро обернувшись, вижу, что одна нога подруги уже соскользнула с дерева. Протягиваю руку и хватаю Бернадет за запястье. Успеваю в самый последний момент и несколько мгновений кажется, что вот-вот мы обе улетим в журчащий поток. Потом резко дёргаю на себя и мы обе падаем на землю. Омюс слетает с головы Бернадет и её рыжее золото переливается в свете ночного светила.
- У тебя красивые волосы, - я смеюсь, и подруга вторит мне. - Только убери их с моего лица, пожалуйста!
Расскажи кому, что две молодые девушки спокойно гуляют по ночному лесу, в котором водятся опасные звери и не менее опасные разбойники - никто не поверит. Скажут, что мы сошли с ума. Но здесь мне куда спокойнее, чем в стенах родного дома. И тут нет настолько опасных зверюг, как те что бродят там.
Вот и заброшенный домик Клауса. Бернадет смотрит на него с некоторой опаской, возможно, действительно ожидает появления призрака. Однако, всё тихо и спокойно, только поскрипывает полуоткрытая дверь, да тихо ухает какая-то ночная птаха.
Я захожу внутрь и осматриваюсь: тут ничего не изменилось. Разве что ещё больше стала а прореха в крыше, да ветер накидал на пол сухих листьев, отчего тёмные доски спрятались под хрустящим ковром. Шагаю по листве, касаясь пальцем стены. Вот и гвоздь, на который Клаус вешал своё ружьё. Гвоздь шатается и наверное скоро выпадет.
Бернадет оглядывается по сторонам и подходит к камину. Пока я занимаю своё обычное место на дряхлом сундуке, подруга что-то внимательно изучает в очаге. Щупает руками и наклоняет голову то в одну, то в другую сторону.
- Что там? - спрашиваю я.
- Похоже, что тут был тайник, - бормочет Бернадет. - Или до сих пор есть. Вот только...Ага, есть!
Что-то щёлкает, и правый угол камина проворачивается, открывая тёмный проём. Подруга запускает туда руку и вытаскивает наружу что-то, завёрнутое в грязную тряпку.
- Как ты так можешь? - удивляюсь я, покуда Бернадет идёт ко мне, на ходу раскрывая находку. - Я сто раз тут была, и мне даже в голову не приходило искать здесь какие-то секреты. Да я и не думала, что у старика были какие-то тайны. Что там?
- Похоже на дневник, - подруга садится рядом, и старый сундук негодующе кряхтит под нами. - Только я же читать не умею. На, посмотри.
Я умею читать, но легче от этого не становится: языка, которым написан дневник, я не знаю. Придётся открытие этой тайны отложить на потом. Наверное, стоит показать книжицу Жаку - нашему конюшему. Папа говорил, что Жак много где бывал и знает несколько иностранных языков.
Поэтому мы просто сидим на сундуке, смотрим на звёзды и болтаем ни о чём. Бернадет рассказывает, что в старом замке закончился ремонт, и Оливье по секрету ей поведал, что скоро в замок вернётся король. Отец несколько раз возил меня в новый замок, но это было так давно, что я уже и не помню, как выглядел Его Величество. Вряд ли теперь мне удастся попасть в королевский замок. Может быть, посмотреть из-за ограды.
- Смотри, - внезапно говорит Бернадет и показывает пальцем на окно.
Среди тёмных деревьев точно плывёт светящийся силуэт. Останавливается и мне кажется, смотрит в нашу сторону. Потом пропадает, и я вновь вижу лишь ночной лес.
- Видела? - спрашивает Бернадет. - А ты говорила!
- Да, но, - я качаю головой. - Это же была женщина, совершенно ясно - женщина.
Бернадет пожимает плечами, а после зевает и спрашивает: не пора ли возвращаться? Возвращаться не хочется, но время действительно позднее, а вставать - ни свет, ни заря. Поэтому я неохотно соглашаюсь и мы покидаем домик старого Клауса.