В жаркий полдень, по ровной, каменной дороге, тянувшейся белой линией из небольшого города сорр, в сторону земель эльма, в развалку, неспешной ходьбой шло трое путников. Их компания, таив молчания, двигалась без передышки уже длительное время. С серьезным видом, в немного угрюмом настроении они шли, шарпая ногами по белым камням дорожного покрытия. Их путь лежал по равнинной местности. После холмов у города, этот путь шел на спад, погружаясь, в непроглядные лесные дебри.
По бокам дороги, сразу же на крайнем камне и начинались эти густые заросли широколистного леса, настолько густые, что едва брошенный в сторону взгляд тут же разбивался о колючие стены иглистого кустарника, натыкался на взлохмаченную кору мощного ствола или упирался в широкий, раскинутый лист дерева. Лес стоял щитом с обоих сторон и единственным просветом на этом пути и была сама дорога, что возникала с каждым пройденным шагом новым участочком в точке горизонта. Все остальное не менялось - и деревья и трави и прозрачное чистое небо над головой оставалось прежним. Трое силуэтов двигались по этой белой линии по направлении, что вел на выход из равнины.
Довольно неторопливый темп пилигримов, что в последние несколько дней сменили третью страну, был определен не столько усталостью, сколько тяжелыми климатическими условиями, что царили в той местности. Стоял сезон повышенной влажности, который приносил массу неудобств и значительно отяжелял путешествие по низкой равнине. С утра и до наступления темноты, да и ночью тоже, практически все сутки парила невыносимая духота, вызванная большой влажностью и температурным скачком. Сезон удушья, как его часто называли местные, был настоящим испытанием, после умеренной, мягкой погоды земель из которых эта троица двигалась. Настолько большим испытанием, что путникам даже не удалось раздобыть ездовых и они второй день преодолевали расстояния пешими. Материал дороги, белый, отполированный камень, быстро прогревался, вбирая в себе тепло к концу дня начинал подпекать, даже сквозь толстую подошву обуви.
Вдруг один из путешественников, что имел, средний рост, замер на месте и улыбаясь, чем-то взбудораженный и удивленный, протянул обе руки ладонями вверх, указал двоим остальным на огромный серый валун. Одна сторона придорожного камня была сверху до низу отесана и напоминала стелу. На ее ровной поверхности были отчетливо запечатлены знаки, вырезанные в твердой породе. Это был указатель, который появился совсем неожиданно, за разлогим деревом.
Трое мрачных силуэтов встали на месте и вперли свои взгляды в знаки, изображенные на стеле-указателе.
Путешественник, что обратил внимания первым на стелу подошел впритык к ней и жмуря, яркие голубые глаза начал изучать знаки. Он был не высокого роста, среднего, по отношению к двум остальным, одет в шелковый комбинезон, с рукавами, плотно облегавший тело из светлой, легкой ткани. Поверх комбинезона был надет жилет с тонкой серной кожи, уплотнен на груди, спине и на плечах. Из под жилета у путника струился пот и смачивал ткань комбинезона.
Его ноги облегали закрытые кожаные сапоги с тонкой вычинки. Как раз свозь эту тонкую кожу ему, еще в первой половине удушливого дня успело напечь в пяты. Он ровно держал свою спину и бодро задирал голову вверх. Короткие, светлые волосы на затылке выглядели примятыми, а на висках взъерошенными. Его глаза сверкали холодным синим цветом, пока он пытался прочесть знаки на поверхности камня.
- Да нам совсем не много осталось! - ободрено произнес он, оторвался от стелы и окинул взглядом своих друзей.
- Лучше бы переждали день -два в городе, эта духота бы спала! - не довольно пробормотал самый крупный в плечах из этой компании путник.
Вдруг он скрестил свои здоровенные, покрытые выступающими жилами руки на груди, выпрямился. Эго рост, заметно превышал рост остальных. Кожаная рубаха с оголенными плечами вполне дополняла образ силача, коробкообразная по форме голова вмещалась на широкой и довольно короткой шее. Кожа его была смуглой и густые пряди, черных как ночь волос, спадали на его плечи. Глаза его горели тусклым желтым огоньком. На широком, выдвинутом вперед лбу, застыли крупные капли пота.
- Разумно ли это в такую погоду? - пробормотал он про себя.
- Что разумно? Жарг? - раздраженно переспросил его путник.
Здоровяк, имя которого звучало Жарг, - выдохнул, - ничего пошли.
Все трое переглянулись и молча зашагали далее вереницей один за одним.
Последним шел тихий и настороженный путник. Несмотря на теплую погоду, с плеч, до самой земли свисала темная прилегающая накидка, что продолжалась капюшоном на голову и плотной повязкой на рту. Глаза сливались с красками его одежды - они были черны и только большие пепельные зрачки пугающе сверкали, из под капюшона двумя светлыми точками. Ни свет дня, ни тона природы не отражались в этих глазах, они молчали, как будто никогда не знали жизни. Лицо последнего из троицы было свежим и молодым, но вслед за глазами безжизненным, оно было серого, как будто испепелившегося цвета.
- Рамол, ты еще с нами?
Ответа не последовало. Тогда двое первых путников обернулись назад.
- Да, точно, не когда не знаешь - идет ли он с тобой или за твоей спиной осталась его темная накидка! - завел разговор, как бы размышляя про себя здоровяк.
- Это точно Жарг, ты прав - тэнрам стоило бы бить открытыми и может бы их меньше ненавидели все остальные. И было бы более доверие к ним. Хотя, мне кажется, что подобное неприязнь к народу Рамола порождена страхом перед их ловкостью.
- Может, каждому свое! - рявкнул в сторону здоровяк.
- Вспомни, как ты ему не доверял, Жарг, несмотря на караульного ты целую ночь не спускал глаз с него в Бизо.
- Я не люблю хитрости, я за открытость! Даже если перед тобой враг! Именно поэтому в моих землях ходит дурное представление о тэнрах, нежели они того заслуживают! Все они просто не знают Рамола - он намного ужаснее и хитрее!
Жарг засмеялся громко своей крепкой глоткой и потряс волосами. Симрон, впереди идущий путник, тоже улыбнулся, думая о чем-то своем. И только пепельные зрачки Рамола остались тихими, как и прежде.
Спустя короткое время они поднялись на холм, от-куда , было увидеть все окрестные земли. Зеленые поля, что были ориентирами, близь лежащего города, остались позади и далее дорогу окутывал в своих прохладных объятьях лес. Позади остался виден город, но он казался крошечным, а широкие выложенные из камня дороги, как будто маленькие ручьи стекались к нему. С права, вдали, сквозь затянутый жаркий зной виднелся облик гор, как ломаная линия, скакавшая вверх в небо и опять ниспадавшая вниз к горизонту.
-- Что же, мы уходим! - выдохнул с груди воздух и с восторгом произнес Симрон, - всмотрись Жарг, - такого ты не увидишь в своих краях.
- Мне по духу более будут просторы, невероятно красивые закаты, где раскаленный диск окунается в степной океан. Степь - это открытость, там нет коварности - гордо ответил здоровяк.
- Т-с-с - зашипел Рамол, останавливаясь на месте и кладя руку на высокое плечо Жарга.
Все замерли, привыкшие в таких моментах слушать лучшего следопыта в их компании.
Рамол легким, быстрым движением кивнул за деревья, указывая на опасность.
Без раздумий они быстро растворились в зарослях при дороге. Рамол и Симрон ловкими движениями порхнули к земле и застыли, а вот Жаргу не повезло и тот с размаху навалился на старый рассохшийся пень, близь которого лежали ветки. Зацепившись об остатки дерева, он грохнулся и с треском обрушился давить сухую древесину под тяжестью мускулистого торса.
Внезапный хруст прокатился по окрестности, грудь здоровяка облила волна жгучей боли, от чего он дернулся и попытался перевернуться, но эта попытка снова громко прозвучала хрустом.
- Лежи дурак, нас заметят, - тихо прошептал Симрон, но достаточно громко что бы его услышал Жарг.
- Не время стонать, шевелите конечностями! - послышался командирский голос вдали.
- К чему такая спешка? Мы протрем себе ноги! - ответил кто-то, веселым голосом.
- Шевелитесь - мы должны быть на месте к тому моменту, когда опуститься темнота!
Голоса стихли и скоро послышались шаги, что доносились с дороги, со стороны города. Еще мгновение и три настороженных взгляда увидели, как из-за возвышенности по всей ширине дороги тяжелыми шагами грохал отряд. Они шли по пятам путников и судя по темпу, с которым их гнал предводитель, достигли бы их очень быстро.
Измученные от жары они устремленно двигались, пытаясь вырвать у духоты, глоток свежего воздуха. Впереди шагал капитан в облегченном шлеме с продолговатой по всей длине вмятиной. Его грудь была расшита разного цвета нитями, его руки украшали наплечники, защита пясти и перчатки. Сам же отряд был плохо вооружен, и более походил на дозорный или поисковой. В руках каждого воина было стрелковое оружие. Но, несмотря на легкость облачения, двигались он и не очень охотно и только темп предводителя, не давал им заскучать в тихой жаре дня. Они прошагали над путниками и вскоре исчезли за холмом.
- Ты чего разлегся! - послышал здоровяк у себя за спиной.
Сзади стояли двое его друзей и Симрон насмешливо улыбался, высмеивая его неловкость.
- Вот о чем я и говорил -- проворчал, почесывая плечо Жарг, - не люблю эту местность, здесь все время приходится быть на чеку. Нужно переждать пока они не отойдут на безопасное расстояние.
-- Рамол, а ты что скажешь? - спросил Симрон, переведя взгляд на серое лицо молчаливого путника.
Рамол лишь потупил взгляд вниз и уселся под рядом растущее дерево.
Прошло несколько часов отдыха. С того момента, как они спрятались, никто не поменял положения - Жарг дремал на боку под рассохшимся пнем, Рамол сидел, оперившись об дерево, и только Симрон нетерпеливо ждал когда его друзья изволят двигаться далее. Он тоже чувствовал усталость за эти дни, проведенные в пути, но что-то подсказывало ему, что стоит продолжать путь.
Он сделал пару шагов взад- вперед и снова замер на месте, ожидая от своих путников немного активности.
Вдруг к нему подошел Рамол и протянул небольшой пузырек.
А, ну да! Отлично, Жарг будем двигаться, - обрадовался Симрон, делая несколько небольших глотков жидкости.
- Вот и тебе, для силы в ногах! - бросил он на землю остатки жидкости и бодро потянулся.
- Не верю я этим настоям! - проворчал Жарг, но тут же взял пузырек и одним махом прокинул все в себя и в конце добавил, - хотя сил он придает не мало!
- Это правильно! - подметил Симрон, - тем более что нас ждет тяжелый подъем - пути обратно не будет, если начнем подниматься, нужно будет достичь вершины к наступлению темноты.
Жарг молча струсил с жилетки ветки и рассохшиеся трески, положил пузырек в боковую сумку и потопал первым, показывая свой настрой и готовность.
Удивленные друзья последовали за ним.
Как и обещал Симрон, подъем на крутой склон начался быстрее, чем они успели размять ноги после отдыха. Путь наверх вздымался сразу после того, как, за спиной, вдали исчез облик далеких горных вершин. Ровная насыпь, что возводила дорогу из низины плато на вершину холма была искусственным творением, так как достичь такой ровности природе было невозможно. Она была похожа на наклонную стену размеры, которой трудно было вообразить. Она уходила под довольно крутым углом в непроглядную высь. Немного подумав, восхищенные увиденным, втроем одновременно ступили, путники ступили на подъем. Не нужно было пройти и сотни шагов, чтобы ощутить разницу с походом по равнине.
- Не уж то сорры такое могли сделать? - удивлялся, пыхтя Жарг.
- О нет, они и малейшего отношения к этому зданию не имеют, ни к этому склону, ни к мэтрокару, куда мы и идем! Ровным счетом, как и мой народ! - пояснил Симрон.
- Ух и тяжело же! - не выдержал Жарг.
- Я думал ты сдашься немного позднее, мы даже сотни шагов не прошли, - посмеялся Симрон.
- Это начинает меня злить и это здание, если ты его так называешь! - заревел здоровяк.
- Успокойся Жарг, поверь в силу своих предков, как принято у вас! Ведь именно у его подножья разворачивалось одно из сражений времен эпохи второй войны.
- Во славу Рагрока! Помниться мне, что тогда народ эльма не поучал туров, как ты сейчас поступаешь со мной, а наоборот, туры учили мужеству эльма! - гордо подметил Жарг и в конце, чтобы задеть сильнее Симрона за живое, ткнул его в спину.
- Я вижу, ты можешь идти быстрее, что же - ускоримся! - Симрон прибавил шагу.
Какой-то миг компания молча сопела, переводя дыхания на более ускоренную ходьбу. Голое подножья холма сменили кустарники, а затем дорога обросла молодыми деревьями и чем выше лежал их путь, тем можно точнее было отметить более старшие деревья. Симрон с большим удовольствием сообщил всем о половине пути, когда ландшафт подъема сменился толстыми, старыми стволами и раскинутыми во все стороны, словно пальцы руки, ветвями.
- Удивительно! - заворчал Жарг, - чем выше вверх, тем выше дерево!
- Это память тем сражениям, что не одну эпоху, словно ползущие твари облизывали подножья холма. Чем выше к Мэтрокару - тем менее крови было пролито. Но это все вполне закономерно - легче вести бой у подножья, чем быть сброшенным с важный момент вниз.
- Вот почему я люблю просторы! - согласился Жарг.
- Ну, еще совсем немного осталось. Я продолжу рассказ, чтобы хоть немного занять вас. Так вот, современное предназначения того места куда мы прибудем сегодня звучит, как Мэтрокар, но истинного же названия и предназначения никто не помнит. Мои познания дают мне предположения, что это здания возвели еще наши предки. Известно только, что Мэтрокар был найден в густых лесах - заброшенной и пустой, навсегда смолкшей, не готовой кому-то рассказать свою тайну. Далее начинается дело рук наших не далеких предков - этим холмом владели сначала вайлоны, затем сорры, и наконец по благоразумному случаю оно отошло именно к рокарам, члены которого могут с лучшими намереньями использовать его сейчас. Мне повезло встретить там лучших мастеров разного искусства, я лично многому обязан этим стенам. Так, что не стоит фантазировать Жарг, и искать определения моему повеселевшему настроению - я бодр, так как у меня будет честь представить Вас рокару Доманандину, моему другу и наставнику, правителю и духовному отцу Мэтрокара, сегодня я возвращаюсь во второй свой дом, в котором не был с визитом уже очень давно.
- Да, как интересно, только не забыли бы накормить нас в твоем Мэтрокаре, - проворчал Жарг.
Вдруг Рамол ткнул Жарга в спину, перерывая диалог друзей.
Он указал пальцем далеко вниз, на маленькие точки, что ели заметно двигались снизу холма.
- Нас догоняют, прибавим шагу! - спокойно сказал Симрон.
- Чего же только не придумают сорры! - проворчал Жарг.
- Еще тебе раз поясняю - сорры имеют лишь часть прав на это здания, их правления здесь в прошлом, Мэтрокар не принадлежит ни кому, из народов, и это, на мое мнения, одно из самых разумных применений для него. Им управляют рокары, ведя все дела - начиная от хозяйских, заканчивая отбором учеников и выбором занятий.
- Не понимаю, как можно строить такую независимую структуру внутри государства, туры так не устроены! - в конце гордо прибавил Жарг
- Именно поэтому ты сбежал из своего города? - спокойно спросил Симрон.
- Я не бежал, так надо было, не зли меня, эльма, а то клянусь наступит тот час, что дружба не спасет тебя от моих крепких рук, - не на шутку злобно провопил Жарг.
- Успокойся, мы почти забрались на вершину.
Не успели они договорить, как подъем начал выравниваться и напряженные ноги почуяли первое облегчения, а шагов через сто они вовсе вышли на ели пологую равнину, усеянную густой травой, за нею начинался лес, что бросал свой черный облик прямиком на них.
- Ну и где же мы? - перепросил удивленный Жарг
- Еще совсем немного, осталось только найти тропу, пройти по лесу и мы вскоре достигнем....
- Понятно, - огорченно прервал его Жарг.
- Посмотри, какая красота, смотри это же Эндорс.
Далеко внизу, на широком ковре зеленых лесов виднелось маленькое белое пятнышко - город сорр. От сюда он казался таким маленьким, что тур смог закрыть его одним своим мизинцем. Укрепленная городская стена казалась не больше тоненькой змейки, что искривленной линией подчеркивала пятнышко. Высокие, вздымающиеся к небу башни, были похожи скорее на тонкие иглы, настолько тонкими, что легко растворялись на фоне красок горизонта. К этому пятнышку стекалось в виду тонких полосок масса дорог из белого камня.
- Невероятно! - задумано проговорил Жарг.
- В степях такого не увидишь! Где подевался Рамол?
- Рамол! - грозно крикнул Жарг.
Но тэнра уже не было с ними, он растворился в лесу миг назад, когда двое его друзей восхищались далеким видом города. Как и прежде, молча и без предупреждений, он слился с местностью и стал не видим для всех.
- Я уже почти привык! - пояснил Жарг и Симрону, - но так хочется иногда проучить этого мелкого, - раздраженно добавил он.
Двое оставшихся путников развернулись спинами к Эндорсу и бодро двинулись лесной тропой. Их окутал вечерний мрак, что царил в темных уголках густого леса и вскоре, зрения, разбалованное просторным кругозором и нежными тонами холма, начало с трудом различать впереди лежащий путь.