Майкова Виктория Эдуардовна : другие произведения.

Куда приводят мечты. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мне уже многое поздно, мне уже многим не стать... Время вернуть невозможно, но я умею мечтать. О далеких мирах, о волшебных дарах, что когда-нибудь под ноги мне упадут. о бескрайних морях, об открытых дверях, за которыми верят, и любят, и ждут меня...(Ю.Лоза) Мечтают многие, в глубине души твердо зная, что это безопасно, ведь ничему не суждено исполниться... но что вы сделаете, если однажды эта мечта постучится в вашу дверь? Ведь рискнуть придется не только налаженным бытом, в серой череде дней дающим ощущение надежности, но, возможно, и самой жизнью... Сдадитесь своему здравомыслию или... сделаете шаг вперед? обновление от 29.03.11
   There are two ways to live your life.
  One is though nothing is a miracle.
  The other is as though everything is a miracle.
  
  Albert Einstein (1879-1955)
  
  Есть два способа прожить свою жизнь.
  Один так, как будто чудес не бывает.
  А другой так, как будто бы все есть чудо.
  
  Альберт Эйнштейн
  
  
  

Глава 1

  

Начало...

  
  В комнате было тихо.
  Шелест кулера сливался с шепотом дождя за окном, лишь подчеркивая эту вязкую тишину. И только четкое 'тик-так' маятника старых часов делило ее на секунды. Уходящие в никуда секунды и минуты моей жизни...
  Что за черт...
  Я упрямо мотнула головой, отрывая невидящий взгляд от монитора.
  Почему-то именно после ухода гостей, шумных и вполне довольных вечеринкой, и лезут в голову такие депрессивные мысли.
  Вечеринка и в правду удалась.
  Будь она неладна...
  Вечеринка по поводу моего тридцатилетия. Всего было в меру: тостов и шуток, алкоголя и танцев... И разошелся народ в приличное время, около одиннадцати, не подвергая меня опасности разборок с соседями в день рождения...
  Почему ж такая апатия навалилась?
  А потому - я мысленно показала себе язык - что недовольна ты собой, голубушка. Точнее, своей жизнью.
  В обычные дни (я уж постаралась) у меня и минуты свободной нет, чтоб заниматься рефлексиями. А сейчас расслабилась.
  Не-е-ет, так не пойдет. Жалеть себя, горемычную, у меня в привычках не было. И не будет.
  Решительно встав со стула, позвала:
  -Арес!
  Пес тенью скользнул ко мне и выжидающе замер, глядя в глаза.
  - Ну что, малыш, гулять пойдем?
  'Малыш' утвердительно рыкнул и направился к дверям. Гулять он любил, независимо от времени дня и погоды.
  Я накинула куртку с капюшоном, и мы вышли из квартиры.
  
  Район наш, вполне благополучный и процветающий, имеет одну замечательную особенность: отделенный небольшой речушкой, он узким клином убегает прочь от города, окруженный в обеих сторон лесами. А наш дом стоит на самом острие. Так что вид из моих окон открывается замечательный - на покрытые смешанным лесом холмы.
  Вот в этот лес мы и отправились.
  'Ночью? Верх неблагоразумия!' - Скажете вы.
  Возможно... но я настолько привыкла чувствовать себя в безопасности с моим лохматым спутником, что просто не задумывалась об этом.
  
  Этот пес появился в моей жизни три года назад, можно сказать совершенно случайно. Я просто вышла вынести мусор. И, когда уже направилась к выходу с отгороженной бетонной стеной площадки, мне послышался тихий, на грани слышимости, плач. Полный такой безысходности...
  Обыск мусорных завалов ничего не дал, и, только заглянув в несколько контейнеров подряд, мне удалось обнаружить источник звука. На дне пустого контейнера лежал щенок, плотно завернутый в какую-то дерюгу. Попытки дотянуться до него через край контейнера успеха не принесли, мои метр с кепкой как-то не располагают к подобным упражнениям. Пришлось поднапрячься и перевернуть его, поминая при этом тихим добрым словом извергов, сотворивших такое, и их извращенные половые отношения с этим самым контейнером.
  Когда же щенок оказался у меня в руках, я перешла на такие выражения, в знании которых себя и не подозревала. Эти твари не просто завернули щенка в дерюгу, они его в нее зашили, оставив снаружи только голову. Представив на мгновение ту жуткую смерть на ножах мусоросборника, которая ожидала этого малыша, еще пахнущего молоком, я разразилась новой порцией проклятий...
  Ногтями, зубами, но мне удалось содрать вонючий саван. Щенок не мог встать, лишь вздрагивал всем телом, продолжая стонать...
  Только дома, успокоив, отмыв и накормив свою находку, я смогла его рассмотреть.
  Черный, пушистый щен 2-3 месяцев отроду. Явно породы 'двортерьер'. Хотя... похоже без ньюфаундленда и хаски дело здесь не обошлось.... Ярко-голубые, обведенные темной каймой радужки глаз по крайней мере одного из предков этого чуда позволяли определить однозначно.
  Первое время щенок вообще от меня не отходил, вынудив сказаться больной и сидеть дома (благо, что я, как программер, могу работать и дистанционно). Но недельки через две пообвык, перестал пугаться каждого звука, и моя жизнь постепенно вернулась в налаженную колею. Только теперь в ней присутствовал он - мой друг, мой Малыш.
  А позднее - и мой телохранитель.
  Рос звереныш на домашних харчах необычайно быстро, и уже через полгода его макушка была выше моего пояса. Не самый впечатляющий рост, но, если соединить его с широкой грудью, мощными лапами и чересчур пристальным взглядом синих глаз - зрелище получалось внушительное. А если еще учесть его стойкую неприязнь к людям, особенно мужеского пола... После нескольких печальных (для моих обидчиков) эпизодов, он и получил свое имя - Арес*, а я стала безоговорочно доверять его способностям телохранителя себя любимой и расслабилась, позволяя себе гулять в любое время суток.
  
  Вот и сейчас мы направлялись в лес в малоподходящее, с точки зрения нормальных граждан, время - около часу ночи. Но мне, все еще пребывающей в растрепанных чувствах от наступившей даты, и ему, основательно уставшему от обилия разнообразных запахов и непростительно большого количества посетителей нашей обычно тихой берлоги, это было необходимо.
  Дождь уже перестал, ветер разогнал тучи, открыв сияющую полную луну.
  Мы спустились по довольно широкой тропке, присыпанной гравием, к небольшому озеру. Дорожка вокруг него, облагороженная многочисленными скамеечками, была излюбленным местом прогулок местных аборигенов. Арес тут же нырнул в заросли, а я примостилась на одной из них так, чтобы без помех полюбоваться луной и верхушками сосен на фоне темного неба. Лезть в грязь мне не хотелось.
  
  Но, стоило моему телу обрести относительный покой, как депрессия вновь навалилась с новой силой...
  Итоги первой трети жизни (это еще по чрезмерно оптимистичным оценкам, а по реальным можно сказать, что и половины) были неутешительны.
  Из плюсов: работа, позволяющая неплохо зарабатывать и поменьше общаться с людьми; любимая двухкомнатная берлога; довольно приятная, хоть и несовременная внешность.
  Из близких: мама, бабушка, живущая на Кольском, и странный голубоглазый пес.
  Семьи нет, перспектив ее заиметь - тоже.
  Нет, я никогда не была обижена недостатком мужского внимания. Даже сейчас, благо моя внешность не позволяла дать мне больше 23-24 лет. Как говорится, маленькая собачка до старости щенок.
  Но, будучи законченной максималисткой и 'последним недобитым романтиком', по выражению моих друзей, в институте я предпочитала поддерживать дружеские отношения, просто наслаждаясь обществом такого количества неглупых молодых людей в ожидании неземной любви.
  На четвертом курсе я наконец-то влюбилась и даже подалась за своим избранником в школу айкидо, из всех сил пытаясь ему соответствовать. Увы, моих усилий он не оценил, и после защиты диплома благополучно женился на другой, бросив и меня, и айкидо.
  Я же осталась и тренировалась до сих пор.
   А два года назад, решив, что у меня остается слишком много свободного времени, я записалась еще и в школу кэндо. В результате у меня было шесть тренировок в неделю и достаточное количество ударов боккеном** по моей непутевой голове, чтобы вышибать из нее всякие пораженческие настроения.
  Что поделаешь, идти на компромиссы с собой я так и не научилась.
  И девиз 'любить - так королеву, воровать - так миллион' поменять на более соответствующий эпохе 'лучше синица в руках, чем журавль в небе' не смогла...
  
  
  * Арес - в древнегреческой мифологии бог войны, сын Геры и Зевса. Его атрибуты: когти, горящий факел, собаки, коршун.
  ** Боккен - деревянный меч, имитирующий японскую катану. Используется для обучения фехтованию в японских боевых искусствах.
  
  
  

Глава 2

  
  Судьба неизбежнее, чем случайность.
  Акутагава Рюноскэ
  
  
  Темный силуэт, на мгновение перечеркнувший лунный диск, выдернул меня из этой пучины себя-любимой-жаления. Свойственное мне любопытство тут же подняло голову. И, как подарок ему, это черное нечто вновь выкатилось на сияющий круг.
  Было в нем что-то странное... Более всего это походило на сцепившихся в ожесточенной драке крупных птиц. Но если их крылья своим размахом напоминали орлиные, то вот силуэты вообще не вызывали никаких ассоциаций, кроме отчетливо осознаваемой неправильности...
  И кроме того - ну какие, скажите на милость, орлиные драки ночью, да еще и в нашей местности?!
  Увлекшись зрелищем и своими попытками его идентифицировать, я не сразу осознала, что Арес уже стоит передо мной, заслоняя, и глухо рычит. В общем-то, такое его поведение было совершенно обычным при наличии любой, самой эфемерной угрозы для моей священной персоны. Но сейчас этой угрозы не было. Или, по крайней мере, я ее еще не видела...
  Потянувшись к лохматой башке, чтобы успокоить пса, я увидела, что смотрит он не в сторону леса, а на этот самый загадочный клубок.
  Все страннее, и страннее...
  Да и интонации, все отчетливее проскальзывающие в его рыке, мне раньше слышать не приходилось. Отличающийся абсолютным бесстрашием, он никогда не выказывал страха и был уверен в своей победе вне зависимости от численности и потенциальной опасности врага. Здесь же... я впервые слышала страх и обреченность.
  В этот момент клубок неожиданно распался. Одна птица камнем рухнула вниз, а вторая, на мгновение зависнув черной кляксой на фоне луны, просто исчезла. Оставив после себя лишь яркое ощущение своей нездешности.
  Впрочем, вновь задумываться над этим я не стала, неожиданно для себя ломанувшись в лес, в направлении примерного места падения загадочной птички.
  Далеко убежать мне не удалось.
  Земля метнулась в лицо, и я лишь в последний момент успела уйти в спасительный кувырок. Сидя на корточках, грязная и злая, как сто чертей, я буравила взглядом виновника моего падения, попутно ощупывая порванную штанину.
  Арес же смотрел мне в глаза, словно пытаясь остановить, объяснить, предостеречь...
  Я потянулась к нему, обхватила руками упрямо напрягшуюся шею и зашептала, пытаясь и успокоить, и убедить:
   - Маленький мой, ну пожалуйста, мне нужно туда, очень нужно. Кому-то плохо, мы не можем его так бросить, здесь никого, кроме нас нет, пожалуйста, мой хороший, ну пойдем...
  Пес слушал мой лихорадочный шепот, и в его глазах все явственнее проступали обреченность и жалость.
  И, по-моему, ко мне...
  У моей собаки?
  Да что это творится-то?!
  Он мотнул головой, сбрасывая мои руки, и побежал в сторону леса.
  Я же, пристроившись в кильватере неожиданного проводника, попыталась проанализировать свое состояние.
  Только сейчас я осознала, что причиной моего спринтерского рывка послужило не любопытство, а отчетливое ощущение зова о помощи и волны боли, периодически накатывающие со стороны леса. Что же там за существо, если я так ярко ощущаю его на расстоянии?
  Тем временем мы взбежали на склон холма и оказались в сосновом бору, нашем любимом месте. Высокие, стройные сосны с янтарной корой и короткими иглами свободно пропускали солнечный свет, и летом буйное разнотравье вольготно покрывало землю под ними. Сейчас же, в начале мая, трава еще не поднялась, и луна четко обрисовывала рельеф, позволяя не снижать скорости передвижения.
  
  Арес резко остановился у небольшой прогалины.
  Первое, что выхватил мой глаз, был болезненный узлом серебристого крыла, упершегося в ствол сосны на противоположной стороне полянки.
  Второе, бессильно распластанное, тянулось почти до моих ног.
  А между ними...
  Я махом опустилась на пятую точку, судорожно пытаясь вздохнуть.
  Между ними лежал человек.
  Мозг отмечал отдельные детали, не в силах осознать всю картину целиком.
  Разметавшиеся, очень длинные светлые волосы, скрывающие лицо.
  Белую рубашку, порванную и залитую кровью.
  Темные, узкие брюки, заправленные в высокие сапоги...
  
  Влажный нос ткнулся мне в ухо, возвращая к действительности.
  Буквально на четвереньках я рванулась к лежащему. Осторожно отвела волосы с лица, наклонившись к самым губам и пытаясь уловить дыхание... Вроде дышит, но явно без сознания.
  Блин, и не удивительно, столько крови...
  Включив фонарик на мобилке и нахально вставив ее Аресу в пасть, продолжила осмотр.
  Так... Рубашка практически разорвана пополам, косая прореха открывает длинную рану, слева направо располосовавшую ребра и живот. На груди, пониже ключицы, еще одна. Рукава тоже подраны, так что, скорее всего, и там проблемы...
  На мечах он, что ли, дрался?
  Ну да...
  Только сейчас заметила, что в правой руке незнакомец крепко сжимает рукоять меча, а в левой довольно длинный кинжал.
  Летающий мечник...
  Хи-хи, и как это соотносится со здравым смыслом?
  А никак не соотносится. В принципе.
  'По моему, я сошла с ума... Какая досада'
  Процитировав незабвенную фрекен Бок, я отвесила себе мысленную оплеуху и попыталась собраться.
  
  Итак, первое - попытаться остановить кровь. Нужна перевязка. Но чем?!
  Есть!
  Я быстро сбросила с себя куртку и потянула через голову свой любимый домашний свитер из толстой хлопковой пряжи, связанный в те времена, когда девушки 44-го размера считали делом чести носить 60-й. В момент, когда голова и руки были в свитере, а все остальное - снаружи, я вспомнила, что под свитером ничего, кроме меня самой, не было... Ну и ладно, все равно он без сознания.
  Аккуратно сложив свитер в прямоугольник, положила его на рану, и заправила концы под края прорехи. Хоть какая-то фиксация... Хорошо.
  Вот только как тебя теперь отсюда эвакуировать? Не скорую же вызывать к такому, с крыльями...
  
  Натянув куртку, забрав у пса мобильник и выключив фонарик, я принялась звонить единственному человеку, способному адекватно отреагировать на подобную бредовую ситуацию. Бывшему одногруппнику, а ныне соседу и закадычному приятелю Венику (вообще-то Вениамину), тоже программеру и заядлому ролевику.
  Веник ответил сразу, в поставленную задачу вник и подошел творчески. Уточнив примерные росто-весовые данные моей находки, он дал мне команду встречать его через 20 минут напротив нашего дома и отключился.
  Я же занялась выяснением, кто из нас пойдет встречать Веника - я или Арес.
  Увы, похоже, мой пес считал прогулку в ночном лесу более безопасным занятием, чем нахождение рядом с нашим найденышем и покидать его категорически отказался.
  Впрочем, если вспомнить о том, кто его так отделал, это кажется вполне логичным. А если еще и допустить возможность повторного появления этого загадочного персонажа - неуютно становилось заранее. И следует признать, что от Ареса в подобной ситуации проку будет больше...
  Посему я покорно направилась встречать помощь, а пес остался выполнять привычную работу телохранителя.
  'Знать бы еще, чьего тела' - хмыкнула я про себя, направляясь к месту встречи.
  
  Веник не подвел, проявив чудеса изобретательности в рекордно короткие сроки. Армейская плащ-палатка с завязанными в четырех местах узлами. Просто и изящно.
  Кроме того, он захватил с собой свою сестру Анну - врача скорой помощи по специальности и уфолога по призванию. На такую удачу я даже не рассчитывала, так как на дежурствах она бывает чаще, чем дома.
  До полянки мы добрались быстро.
  Аннушка не стала осматривать раненого, лишь прощупала пульс и отрывисто бросила: 'Грузим', при этом, кажется, даже не заметив необычности пациента.
  Кое-как, матерясь и поражаясь тяжести этого, казалось бы, стройного тела, мы погрузили раненого на импровизированные носилки и поспешили к дому.
  Мне показалось, что крылья, недавно бывшие не менее четырех метров в размахе, стали меньше и... словно бы менее материальными.
  Но заниматься наблюдениями не было ни сил, ни времени. Веник пер вперед, как танк, держа в руках за спиной два узла с более узкой стороны. Нам с Аней досталось по одному. И я сосредоточилась на насущном: удержать узел в немеющих руках, не выронить, не споткнуться...
  Путь до моей квартиры, да и все последующее, я не помню отчетливо.
  Как только мы ввалились в дом, и сгрузили носилки посреди гостиной, командование нашим 'госпиталем' перешло к Анне. Повинуясь ее отрывистым командам, мы раздели раненого (одежду пришлось просто разрезать), обложили полотенцами, промыли раны, Анна наложила швы и асептические повязки.... Когда все было сделано, мы перетащили незнакомца в мою спальню и уложили на кровать, укрыв легким пледом...
  
  Засим мои помощники уползли домой, пообещав завтра непременно зайти. В чем я и не сомневалась, прекрасно понимая, какие кульбиты начнет выделывать их неудовлетворенное любопытство, как только пройдет первый шок.
  Я же, мельком увидев себя в зеркале в прихожей и ужаснувшись чумазой замарашке с растрепанными волосами, кокетливо украшенными сухими листьями и хвоинками, нашла в себе силы пойти в ванную.
  Вода взбодрила, смыв глухую отупляющую усталость.
  Завернувшись в банный халат, я направилась было на кухню поставить чай. Но смутное беспокойство заставило меня свернуть в спальню.
  В тусклом свете ночника лицо мужчины выглядело высеченным из камня. Напряженно сжатые губы, болезненно сведенные брови... Его крылья уменьшились и сейчас казались полупрозрачным серебристым кружевом, наброшенным на подушки.
  Но даже сейчас, изможденный и истерзанный, он был нереально красив. Белая грива волос, ниспадающих ниже лопаток, и смуглая кожа составляли странный, но завораживающий контраст. Полные губы безупречного очерка, сильный подбородок, длинный прямой нос, густые брови, напоминавшие изгибом крылья чайки, взметнувшиеся от переносицы... таких лиц я никогда не видела воочию, разве только во сне.
  Или анимэ...
  'Вот уж действительно, мечта анимэшника. Но ты-то рисовать не умеешь, так что закатай губу' - ехидно фыркнул мой внутренний голос, персона вредная, но чертовки здравомыслящая.
  Осторожно, чтобы не побеспокоить раненого неосторожным звуком, я скользнула к кровати и переложила его клинки и перевязь с ковра на свободную сторону кровати. Почему-то я была уверена, что очнувшись, он в первую очередь вспомнит о них.
  И только сейчас поняла, что меня беспокоило.
  Я его не чувствовала. Четко ощущала присутствие Ареса, лежащего в коридоре, а его нет.
  Беспокойство взметнулось волной, грозя перерасти в панику.
  С трудом заставив себя собраться, вспоминая все, чему учила меня бабушка, я соскользнула в транс, пытаясь почувствовать его ауру... тщетно. Единственное, что удалось четко ощутить - холодный торнадо над длинной раной, словно высасывающий из обессиленного тел последние крохи тепла.
  Я не умела восстанавливать ауру. Но поделиться энергией могла.
  Сейчас я четко понимаю, каким это было безрассудством. Ведь энергетика этого существа явно превосходила человеческую.
  Но тогда я не думала об этом. Я вообще ни о чем не думала.
  Все свелось к одной мысли: 'Я не дам ему умереть'...
  
  Мне нужен был физический контакт, я была слишком неумела и неопытна, чтобы работать на расстоянии.
  Решительно задвинув в дальний уголок сознания мысль, что последующая сцена будет меньше всего похожа на спасение умирающего, я села верхом на его бедра, плотно прижала ладони к ладоням рук, бессильно вытянутых вдоль тела, мимолетно удивившись, какими маленькими оказались мои. И, сосредоточившись, начала замыкать контур, постепенно заполняя его всей доступной мне энергией...
  Сколько это продолжалось, я не знаю. Помню только, что уже рассвело, когда его руки слабо шевельнулись под моими ладонями. С трудом открыв глаза, я успела увидеть проблеск взгляда из под густых ресниц и потеряла сознание.
  
  
  

Глава 3

  Докопался до истины?
  Попробуй теперь выбраться из ямы...
  
  
  Приходить в себя не хотелось.
  Но солнечный луч, нагло расположившийся на моем лице, сдаваться не собирался.
  'Значит, уже за полдень...' - медлительная, как черепаха, мысль соизволила проползти по моей черепной коробке.
  Следующая: 'Работа!!! Проспала!!!!' заставила резко сесть на постели и замереть, наткнувшись на внимательный взгляд льдисто-голубых миндалевидных глаз.
  События вчерашней, а точнее сегодняшней, сумасшедшей ночи вихрем пронеслись передо мной, оставив после себя кучу вопросов. Из множества которых я выпалила самый нелепый:
  - Ты жив?
  - Как видишь, - невесело ухмыльнулся мой найденыш, продолжая меня рассматривать.
  Я ответила ему тем же. Вчера мне было как-то не до этого.
  Красивый, гад...
  Огромные глаза, вытянутые к вискам, с темной окантовкой очень светлой радужки, словно присыпанной сияющим инеем; безупречное в правильности черт и мужественности лицо; великолепная мускулатура - тело воина, а не качка... все это создавало образ гармоничный и прекрасный, но абсолютно нездешний.
  Таких мужчин в нашем измерении просто не бывает.
  Как не бывает и мужчин с крыльями...
  - А крылья где?! - я ошалело уставилась на подушки, где еще несколько часов назад серебрилось это чудо.
  - Убрал. Зачем они сейчас?
  - Ты кто?
  - Кенри. А ты?
  - Майя.
  Да уж, диалог, поражающий своей содержательностью.
  Интересно, Кенри - это имя, биологический вид или еще что-нибудь?
  - Твои клинки...
  - Под тобой, я видел. Извини, не смог вытащить.
  Подо мной?!
  Так вот почему так бок болит!
  И нога затекла. Она ж поперек его бедер так и валяется...
  Покраснев, как рак, я втянула непослушную конечность под халат и выпалила, уповая на извечный женский способ спасения из щекотливых ситуаций:
  - Ты есть хочешь?
  Кенри на мгновение задержался с ответом, словно прислушиваясь к себе.
  - Пожалуй. Но, кажется, я еще не могу встать.
  Обрадованная, что вопроса о причине такой экзотической ночевки меня и моих конечностей, похоже, удалось избежать, я взмыла с постели и уже от двери бросила:
  - Не вопрос. Сейчас приготовлю и принесу.
  
  Кухня встретила меня изрядным беспорядком, оставшимся после вчерашнего застолья. Посуду-то я так и не помыла...
  Стараясь не замечать этого бардака, я нырнула в холодильник, судорожно пытаясь сообразить, что из оставшихся вкусностей может быть пригодно для кормления раненых.
  Путного ничего не придумывалось.
  Решив пойти по пути наименьшего сопротивления, я заварила свежий зеленый чай, поджарила тосты, а все остальное разложила по маленьким плошкам, предоставляя выбор гостю. И с чувством выполненного долга и полным подносом в руках направилась в спальню.
  Там я застала довольно интересную мизансцену. Арес, улегшись напротив кровати, буравил взглядом Кенри, который тоже, не отрываясь, смотрел на пса.
  А глаза-то у них похожи. И темная окантовка радужки, и цвет, и даже форма ...
   Кенри, обиженно фыркнув, перевел взгляд на меня.
  - С собакой меня еще никто не сравнивал.
  Я что, это вслух сказала?
  - Все когда-нибудь случается впервые.
  Однако приступить к кормлению мне не удалось. Настойчивый звонок в дверь вынудил поставить поднос на кровать и пойти открывать.
  Ворвавшаяся, как вихрь, в белом халате и с весомым чемоданчиком в руках, Анна сразу направилась к своему пациенту, на ходу выясняя, как он себя чувствует. Содержимое подноса вызвало у нее бурю негодования. И я была послана на кухню с приказом 'унести эту гадость и найти что-нибудь из нормальной пищи', пока она будет осматривать больного и менять повязки.
  Из 'нормальной' пищи, по моему скудному разумению, у меня была только витаминная смесь, изготовленная по случаю весеннего авитаминоза, состоявшая из меда, кураги, изюма и орехов. Милостиво разрешив сей продукт к употреблению, строго-настрого запретив Кенри шевелиться и пообещав вечером зайти опять, уже вместе с исстрадавшимся от любопытства Веником, эта неугомонная дочь Гиппократа унеслась прочь.
  Пришлось мне, следуя указаниям врача, вооружиться ложечкой и пристроиться поближе к больному, чтобы его с этой самой ложечки кормить.
  Кенри безропотно принял мою заботу, хотя было заметно, что подобная манифестация собственной слабости ему неприятна.
  Когда я собралась встать, чтобы отнести поднос на кухню, он, с видимым усилием приподняв ладонь и накрыв ею мою, произнес, глядя в глаза:
  - Благодарю. Ты спасла мне жизнь. Я твой должник.
  - Ты ничего мне не должен. Я просто не могла поступить иначе.
  - Нет, девочка.
  Девочка?! Давненько меня так никто не называл, разве что бабушка. Сколько же ему лет? На вид около тридцати с хвостиком. Почти мой ровесник. Так мне что теперь, мальчиком его называть?
  - Ты сделала это дважды: когда пошла в лес и принесла сюда, и потом... ты же практически покончила с собой, чтобы вытащить меня.
  - О чем ты? Я просто поделилась энергией и...
  - Просто? Да ты полностью отдала не только свой резерв, но жизненные силы! Что ты вообще знаешь о тонких материях?
   - Я? Почти ничего... бабушка когда-то рассказывала. И почему 'покончила с собой'? Я же жива!
  - Жива. Мне удалось поддержать твой жизненный канал и сохранить его связь с энергополем этого мира. Сейчас ты слаба, но через несколько дней баланс сил восстановится. Извини, большего я сейчас сделать не мог.
  - Значит, ты тоже спас мне жизнь? Вот мы и квиты!
  - Нет, девочка. То, что сделал я, несравнимо с тем, что сделала ты.
  - Не бери в голову. Сейчас тебе надо отдыхать, а то раны воспалятся.
  Я хотела встать, но Кенри не позволил. Сжав пальцы, он поднес мою руку к своему лицу. Наклонил голову, легко коснулся тыльной стороны лбом, а потом губами, твердо глядя мне в глаза.
  - Я твой должник. И признаю свой долг.
  Как клятва...
  От прикосновения его губ меня бросило в дрожь. Словно горсть ледяного крошева скользнула по позвоночнику, заставив непроизвольно выгнуть спину.
  Кенри, по-видимому, истолковал мое движение по-своему.
  - Не бойся. Я никогда не причиню тебе зла.
  - Я не боюсь. А что, надо? - не удержалась я от шпильки. Стресс, вызванный поцелуем, настоятельно требовал разрядки.
  - Люди боятся нас.
   - Вас? Кого - вас? Кто ты, Кенри?
  Перламутровые глаза удивленно распахнулись.
  - Ты не знаешь? И даже не догадываешься?
  Я начала терять терпение.
  - Нет, не знаю, и даже не догадываюсь. Может быть, ты просто скажешь?
  - Я асур, девочка.
  Бамц! Моя челюсть довольно ощутимо приложила меня по коленке.
  - Асуры - это из индийской мифологии?
  - Мифологии? - обиженно, как-то очень по-кошачьи, фыркнул он, - Ну я-то достаточно реален, и ты уже могла в этом убедиться.
   - Когда из леса тащила? Да уж, убедилась, руки чуть не оторвались.
   - Не только. Когда... делилась энергией, - смешинка в голосе сбила мое дыхание. Та-а-ак, за мифологию мне уже отомстили.
  Побагровев от смущения, я пулей метнулась к дверям, только сейчас сообразив, что по-прежнему облачена все в тот же банный халат, который надела вчера после душа. И так как халат банный... ну вы понимаете. И все это время я крутилась возле него в таком виде?! Идиотка!!! Курица безмозглая!!! И что он должен был подумать?!
  И, похоже, подумал...
  Уже на пороге меня догнал и вырвал из бездны самобичевания вопрос, заданный уже совсем другим тоном:
  - Откуда у тебя этот пес?
  - Нашла. На мусорке.
  
  Скрывшись на спасительной кухне, я попыталась привести чувства и мысли в относительный порядок.
  Итак, что мы имеем?
  А имеем мы раненого асура в доме, и полный раскардаш в голове. Моей.
  Судя по поведению Ареса, он-то как раз прекрасно знал еще в лесу, во что я целеустремленно собираюсь вляпаться.
  Хм-м, интересно, а откуда он мог это знать?
  Ладно, с этим разберемся потом.
  С асуром тоже все более или менее понятно: приютить до выздоровления, помочь, чем смогу, и отпустить.
  А вот с последним пунктом явно намечались проблемы.
  Для меня.
  Сколько бы я не пряталась за самоиронией, наступил момент, когда нужно быть честной хотя бы с собой.
  Все это время я не позволяла себе видеть в нем мужчину.
  Раненый, найденыш, загадка - я называла Кенри по разному, пряча от себя за пустыми словами очевидное: с самого первого мига, там, в лесу, когда я ощутила его присутствие, еще не видя, я знала, что это неизвестное существо мне дорого. Настолько, что даже инстинкт самосохранения впадал в кому, когда речь шла о его жизни.
  Я не питала иллюзий и ясно понимала, что моя скромная персона не может привлечь мужского внимания этого практически бессмертного красавца с магическими способностями. Это все равно, что представить себе человека, влюбившегося в мушку-дрозофилу. Сроки жизни и способности примерно сопоставимы.
  Но я также знала, что если придется еще раз рискнуть своей жизнью ради него - я это сделаю. Ни на что не надеясь. Просто потому, что не смогу жить дальше, если его не станет. Неважно, как далеко от меня. И неважно, в каком мире...
  
  Вот только знать ему об этом совсем не обязательно.
  Как и о том, что от его случайного прикосновения земля уходит из-под ног, а сердце пропускает удар.
  Может я и дрозофила, но гордая.
  'Ага, один малэнкый, но очень гордый птычка...' - тут же прокомментировал мой внутренний голос.
  Где ж ты раньше был, гад, со своей иронией, когда я там чуть сознание не теряла?
  'Не хотел тебе мешать.... получать удовольствие' - со вкусом отозвалась эта ехидна.
  У-у-у, дождешься ты у меня.
  Вот только как его достать? Саму себя скалкой по голове стукнуть?
  Так его и боккен не берет...
  Ладно.
  Выслушали и постановили: нервы, чувства и прочие эмоции прячем в ларчик, запираем на ключик, ну а ключик... как там было? В яйце, яйцо в утке, утка... дальше не помню. Главное, суть ясна.
  Преисполненная этих благих намерений, я принялась мыть посуду.
  
  Покончив с посудой, я наконец-то позвонила на работу и покаянно поскулила, жалуясь на головную боль. Начальство отнеслось к этому с пониманием, учитывая, что после вчерашней вечеринки не только я, но и половина офиса должна была испытывать схожие ощущения.
  Следующим пунктом на повестке дня стояло посещение рынка.
  Как ни крути и не возмущайся непризнанием моих кулинарных талантов, Анка была права. Оливье с наполеоном не самая подходящая пища для выхаживания тяжелораненых.
  Когда я проскользнула в спальню, Кенри, казалось, спал. Арес продолжал лежать на прежнем месте, явно не желая оставлять его без присмотра.
  Я тихонько выцарапала одежду из шкафа, позвала пса и вышла, оставив на прикроватной тумбочке записку следующего содержания: 'Ушла за продуктами. Скоро буду. Ничего не бойся'.
  От шпильки, пусть и маленькой, я все-таки не удержалась...
  
  Глава 4
  
  Если у вас уходит земля из-под ног,
  значит, под вас кто-то копает...
  
  Кенри
  
  Когда за девушкой захлопнулась входная дверь, я открыл глаза.
  Наконец-то один... мне надо подумать. Вспомнить. Осмотреться. Я до сих пор плохо представлял, где нахожусь.
  Попытка встать с постели успехом не увенчалась. Живот резануло острой болью, и я счел благоразумным вновь отпуститься на подушки.
  А план этого мерзавца был неплох. Напасть в момент открытия портала, сбить настройки, уничтожая возможность отследить точку выхода, и прикончить меня единственным оружием, против которого бессилен любой асур.
  И как он только его добыл?... неужто сумел выкрасть в папенькиной сокровищнице? Что-то не верится.
  Или... ему его вручили?
  Впрочем, сейчас это не важно. Раздобыл и успешно применил. Примем это, как факт.
  В этой истории хватает и других странностей, над которыми стоит подумать.
  Почему эта человеческая девушка оказалась ночью в лесу?
  Каким образом она смогла меня услышать?
  И как ей удалось запечатать рану, нанесенную ваджрой*?
  Это не под силу лучшим целителям асуров, так как она разрушает саму основу нашего существования - единство со Стихиями. На любом расстоянии ваджра сохраняет связь с нанесенной ею раной и вытягивает энергию жертвы, передавая ее своему хозяину.
  Но она сумела, хоть это едва не стоило ей жизни. Обычная человеческая девушка... нет, невозможно. Что-то здесь не так. Я просто еще не вижу всей картины, мне не хватает информации... Информации...
  Какая-то фраза из нашего разговора настойчиво царапала память.
  
  '- Что ты вообще знаешь о тонких материях? - Я? Почти ничего... бабушка когда-то рассказывала'.
  Вот оно!
  Бабушка рассказывала! Бабушка... Значит, есть вероятность, что она из рода Хранителей?!
  Но тогда почему она совершенно не обучена?
  У девочки хороший потенциал и отличная интуиция, но без знаний, учитывая ее тягу к авантюрам, шансов на выживание у нее немного.
  Хорошо. Допустим, она действительно из Хранителей.
  Достаточно невероятное предположение, но другого, способного логично объяснить произошедшее, у меня нет.
  А что еще может подтвердить или опровергнуть его? Закрыв глаза, я попытался восстановить в памяти последние события.
  Итак... после рокового удара я рухнул в лес. Уже теряя сознание и ни на что не надеясь, послал Зов. Откуда-то пришло ощущение, что он услышан, хотя шансов на это без связи со Стихиями не было никаких.
  Проблеск сознания: я лежу на земле, рядом со мной полуобнаженная девушка пытается какой-то тряпкой прикрыть рану. Ни страха, ни ненависти от нее не исходит, только искреннее беспокойство. Странно... Мрак.
  Меня покачивает из стороны в сторону. Приоткрыв глаза, вижу себя лежащим на каком-то куске ткани, и трех человеческих существ, которые тащат эти носилки. И опять никакого страха или угрозы. Мрак.
  Свет. Те же люди. Кажется, они пытаются промыть и перевязать мои раны. Бесполезно. Хочу сказать им это, но боль затапливает мир, уменьшившийся до размеров моего тела... Мрак.
  В следующий раз сознание возвращалось медленно. Боль утихла, сжалась в небольшой комочек, плотно прижавшийся к животу. Я все еще жив? Удивительно...
  Открыв глаза, попытался осмотреться.
  Небольшая комната. Лаконичных форм мебель из темного дерева, светлые стены. Я лежу на кровати, легкое покрывало наброшено до пояса. Количество повязок на верхней части тела впечатляет. Неплохо меня отделали. За большим окном брезжит рассвет. Интересно, это первый рассвет после той ночи?
  Рядом со мной, на второй половине кровати, девушка. Та самая, из леса. Странная поза - на боку, левая нога переброшена поперек моих бедер, правая рука лежит в моей ладони. И что она делала?
  Из-под ее халата выглядывают рукояти моих клинков. Хм-м, не думал, что на них удобно спать.
  Спать? Да она без сознания!
  Перестроил зрение. Аура бледная, почти неразличимая. Жизненный канал истончен до предела и готов порваться в любую секунду.
  Так вот в чем дело! Она просто перекачала в меня весь свой резерв.
  Быстро просканировал себя.
  Связи со Стихиями, как и ожидалось, нет. Энергозапас тоже истощен. Но майя, эта специфическая врожденная магия асуров, с готовностью откликнулась на мой зов.
  Осторожно, боясь повредить, разгладил жизненный канал, подпитал майя, пытаясь сохранить его связь с этим миром. Когда первые капли энергии вначале робко, а потом все смелее, потекли по нему, отпустил и облегченно перевел дух.
  Все. Теперь оставалось только ждать, и я мог, наконец, рассмотреть свою спасительницу.
  Светло-русые волосы странного пепельного оттенка; открытое лицо с высоким лбом и прямым аккуратным носом; темные брови вразлет; маленький рот; нежная, но упрямая линия подбородка... Щиколотки и запястья тонкие и сильные. Неброская, но приятная внешность, вызывающая безотчетную уверенность в благородном происхождении своей хозяйки.
  Через несколько часов обморок перешел в глубокий сон, и ее аура проявилась золотистым цветом, неярким, но чистым. Лживости, подлости, зависти, жадности или злобы я не увидел, как ни старался. Лишь два сероватых облачка омрачали эту картину: одно окутывало сердце, другое прикрывало лоб. Разочарование в любви и, как следствие, прочно укоренившаяся неуверенность в себе. Ну, с этим я, пожалуй, смогу справиться...
  
  Да. Аура.
  Золотой цвет издавна считался отличительным признаком Хранителей Мира.
  Кроме того... Она услышала мой Зов и пришла.
  Она смогла запечатать след ваджры...
  Значит, она действительно принадлежит к этому древнему, полумифическому роду.
  И ее имя Майя...
  Может быть, кто-то еще верит в совпадения и случайности, но меня уже давно излечили от подобной наивности. Теперь лишь осталось выяснить, кто эту случайность организовал. И какие цели преследует...
  И я это узнаю.
  А пока сосредоточимся на главном: как максимум - восстановить связь со Стихиями; как минимум - сообщить о своем местонахождении отцу или кому-то из близких.
  Приняв это эпохальное решение, я с чистой совестью постарался уснуть. В конце концов, сон - лучшее лекарство. И для раненых асуров, с заблокированными магическими способностями, в том числе.
  
  * Ваджра - мифическое оружие Индры, верховного божества индийского пантеона - короткий металлический жезл. Имеет символическую аналогию с алмазом - может резать что угодно, но не сам себя ; и с молнией - непреодолимая сила.
  
  Майя
  
  Когда я вернулась с рынка, как новогодняя елка обвешанная кульками с различной полезной снедью, Кенри спал.
  Он уже не выглядел таким измученным, как утром. Губы порозовели; синюшная бледность, придававшая его смуглой коже нездоровый зеленоватый оттенок, прошла, оставив после себя лишь тени под глазами. Дыхание тоже стало свободней, плечи расслабились. Похоже, что боль в ранах начала стихать.
  Тихо порадовавшись этой перемене, я ушла на кухню.
  Надо было успеть приготовить хоть что-то из названных Анной блюд до того, как она придет с вечерней инспекцией. Пренебрежение врачебными предписаниями приводило ее в ярость, в мгновение ока превращая сдержанную, хорошо воспитанную девушку в настоящую фурию в белом халате. Созерцать эту метаморфозу в очередной раз мне не хотелось, поэтому стоило поторопиться.
   К тому же я была уверена, что сегодняшний вечерний осмотр плавно перерастет в посиделки с участием всех лиц, участвовавших в спасательной операции. Хорошо зная Веника, я могла оценить безграничность проявленного им терпения. Только авторитет сестры, наверняка строго-настрого запретившей беспокоить ее пациента, мог удержать его от визита с первыми лучами солнца.
  
  За кухонными хлопотами время пролетело незаметно.
  Уже смеркалось, когда в дверь позвонили.
  Однако, кроме двух ожидаемых гостей, на пороге обнаружился еще один неизвестный персонаж: высокая, дородная женщина с цепким взглядом и массивными руками, один вид которой навевал мысль о горящих избах и остановленных конях.
  - Нянечка из моего отделения Марфа Феоктистовна.
  Да-а-а, на лицо полное соответствие монументальности имени и представляемой им фигуры.
   - Зачем? - ошарашено выдавила я из себя.
   - Как зачем?! А вечерние гигиенические процедуры? - глаза Анны опасно засверкали. - Ты проводить будешь? Что-то мне подсказывает, что нет. А у нее опыт, самые стеснительные пациенты слушаются.
  И, решительно отстранив меня с дороги, направилась вглубь квартиры в сопровождении своей подчиненной.
  Вслед за ними в квартиру втянулся Веник и, закрыв за собой дверь, нерешительно затоптался в прихожей.
  - Ты что, отговорить ее не мог? Представь себя на его месте! - зашипела я на окончательно сникшего приятеля.
   - Как же, отговоришь ее... Ты что, первый день ее знаешь...
  Знаю. И не первый год. Меня всегда поражало, как эта хрупкая девчонка крутит своим старшим братом, да и всеми окружающими в придачу.
  - Ладно, не журись. - Я ободряюще хлопнула Вениамина по плечу. - Лучше пойдем, послушаем. Что-то мне подсказывает, что сейчас начнется концерт.
  И он начался...
  Вначале за дверью раздавался ровный гол голосов, в котором доминировало журчащее сопрано Анны. Затем грозно возвысился баритон асура, явно протестующего против запланированного насилия над его персоной. Голос монументальной медсестры оказался неожиданно высоким и пронзительным, и вскоре после его вступления в глубоком баритоне все явственнее стали проступать панические нотки... Завершилось сие музыкальное произведение на кульминационной ноте: двумя одновременными воплями 'Майя!' в исполнении сопрано и баритона.
  Резко распахнув дверь, я вошла в собственную спальню.
  Картина, представшая моим глазам, была яркой иллюстрацией к тому, что от печального до смешного один шаг.
  Марфа Феоктистовна нависала над кроватью, как памятник Командору над Доном Жуаном, и, монотонно причитая своим скрежещущим голосом, пыталась стянуть с асура одеяло.
  В глазах Кенри, вжавшегося в спинку кровати и намертво вцепившегося в плед, явственно читался гнев в забавном сочетании с растерянностью и полным непониманием происходящего.
  Анна же, стоя чуть в стороне, явно собиралась с силами для нового штурма.
  Д-а-а, и небожителям нелегко приходится на нашей грешной земле.
  Увидев меня, Кенри обрадовано возопил:
   - Майя! Объясни этим женщинам, что я не нуждаюсь в... такой помощи!
  Решительно протолкавшись к кровати, я заслонила асура своей 'широкой' спиной и, развернувшись к Анне, рявкнула:
   - Хватит! Ему действительно не нужна помощь твоей подчиненной. Отпусти ее, и мы все тебе объясним. В спокойной обстановке.
  Некоторое время Анна молча переводила взгляд с меня на Кенри и обратно, видимо прикидывая, насколько нам можно верить. Затем все-таки скомандовала:
  - Марфа Феоктистовна, вы можете идти. Машина у подъезда, возвращайтесь в отделение.
  Когда, недовольно бурча себе под нос, сей монумент покинул моя квартиру, а я со вздохом облегчения заперла за ней дверь и вернулась в спальню, Анна уже разложила свой чемоданчик, собираясь менять повязки.
   - Не вздумай сбежать на кухню. Мне понадобится твоя помощь. - Проворчала она.
   - Хорошо. Веник, на кухне все готово, накрывай на сервировочном столике и вези сюда. Поужинаем все вместе. А заодно и поговорим.
  
  Следующие полчаса я снимала повязки и многочисленные пластыри, каждый раз вздрагивая от прикосновения к бархатистой коже и стараясь не встречаться с Кенри взглядом, а Анна осматривала, обрабатывала, накладывала новые....
  Когда все было закончено, Анна с удовлетворенным вздохом откинулась на спинку стула и устало потянулась.
  - У вас прекрасная регенерация. Просто невероятная. Никогда не встречалась ни с чем подобным. Вы мне можете объяснить, как за один день затянулись раны, которым положено заживать не менее десяти?
   - Могу. А вы можете обещать мне молчать обо всем, что узнаете? - этот холодный, властный голос стал для меня полной неожиданностью.
  Так вот каким еще ты можешь быть, Кенри... Лед и металл. И готова поспорить, это для тебя более естественно, чем недавняя растерянность.
   - Обещаем! - с готовностью произнесли мы в три голоса.
  - Хорошо. Тогда располагайтесь. - Он приглашающим жестом обвел комнату.
  Мы не заставили себя ждать и быстренько расселись: я с Аней на свободной половине кровати, Веник - на полу рядом с Аресом, удобно облокотившись на его спину.
  - Подожди! Сейчас ноутбук принесу! - метнулась я к дверям.
  - Что принесешь? - это Кенри.
  - Зачем? - это уже остальные.
  - Его рассказ пояснять и иллюстрировать. Вы у меня, кажется, не специалисты в индийской и авестийской мифологии.
  Когда ноут был принесен, подключен, и я заняла свое место, Кенри обвел нас внимательным взглядом, и, чуть слышно пробормотав: 'Надеюсь, я не пожалею об этом', начал:
  - Мое имя Кенри. Как вы уже могли догадаться, я не человек. Я асур. Наша раса живет на священной горе Сумеру. Эта гора, как шпилька в основании веера, пронизывает все проявленные реальности и соединяет их воедино. В вашем мире тоже есть ее проекция.
  Пока он говорил, я успела найти нужную страничку в энциклопедии и передала ноут Анне. Она послушно зачитала вслух:
  - Асуры - 'светлые духи', 'обладающие жизненной силой'. Персонажи древнеперсидской и индийской мифологии. Термин заимствован из персидского языка (азур, ахура) и означает Бог, владыка. Старшие братья дэвов. Практически бессмертны. Непревзойденные воины. Мудры и могучи, владеют тайнами волшебства и особой колдовской силой майя, могут принимать любой облик, летать, становиться невидимыми. Олицетворяют естественные необузданные силы Природы.
  - Значит, такими сохранила нас людская память... Да, приметно так все и обстоит. Мы Повелители Стихий, которые вы называете 'необузданными силами природы', их воплощение и неотъемлемая часть.
  - А дэвы тоже живут на этой горе? И кто они такие? - Веник напоминал гончую, взявшую след. Да и Анна не лучше. С таким выражением лица НЛО сачком для бабочек ловить можно. Испугаются и улететь не успеют.
  - И дэвы, и многие другие расы. У каждой свой мир. А дэвы наши младшие единокровные братья. У наших прародителей был один отец... некоторые народы вашей реальности считают их богами, другие когда-то считали богами нас.
  - А на самом деле?
  - Как всегда, истина где-то посередине. - Улыбнулся Кенри. - С вашей точки зрения и мы, и дэвы являемся богами. Но асуры, как я уже говорил, воплощение первозданных сил Вселенной. Асур может принимать энергию молитв, если кто-то поклоняется Стихии, Повелителем которой он является. Но эта энергия не является залогом его могущества или самого существования. В отличие от дэвов - для них молитвы и поклонение это основные источники сил. Лишившись их, дэв быстро слабеет. В этом корень нашего извечного противостояния.
  - Борьба за паству... - задумчиво протянул Вениамин.
  - Довольно односторонняя. Мы-то в пастве не нуждаемся, а вот дэвы - весьма и весьма.
  - И постепенно им удалось искоренить культы поклонения асурам или силам Природы практически полностью. - Я протянула друзьям ноут с очередной порцией справочной информации. - И представить вас чуть ли не как злобных демонов...
  - Увы. По части интриг им никогда не было равных.
  Анна, оторвавшись от монитора, уставилась на Кенри взглядом естествоиспытателя.
   - Значит, как боги, вы не нуждаетесь в обычной пище?
   - В своем мире - нет. В мирах проявленной реальности все зависит от уровня первичной магической энергии в конкретном мире. Если ее недостаточно, наш организм может перестроиться на законы жизни данного мира, чтобы сэкономить магический резерв. А я в вашем мире совсем недавно.- На этот раз улыбка асура была чуть смущенной.
  - А что такое проявленная реальность? - Особенности физиологии асуров Венику были явно не интересны.
  На этот раз Кенри ответил с некоторой заминкой.
  - Если коротко... Каждое мгновение, для каждого мира существует бесчисленное количество вариантов развития событий. Это пространство вероятностей. Если какое-либо событие настолько значимо, что его итог в дальнейшем радикально меняет историю мира, то в такой точке реальность может как бы разделиться на несколько, по числу значимых вариантов итога. Так возникает то, что мы называем мирами проявленной реальности. Это случается редко, и таких миров не так уж и много.
  - Сколько?
  - Точно не знаю. Я бывал в девяти. Отец говорил о двенадцати. Но точно, подозреваю, не знает никто.
   - А есть миры, в которых живут драконы? И эльфы? И гномы? И... - на этот раз глаза брата и сестры горели одинаковым интересом.
  - Есть. Есть миры, где доминирует какая-то одна раса, а есть и такие, в которых сосуществуют все одновременно, и люди тоже. Не всегда мирно, конечно...
  - А как ты оказался здесь?
  - Я уже говорил, все миры связаны между собой и по ним можно путешествовать.
  - Так ты просто собирался на увеселительную прогулку, когда на тебя напали? И, кстати, кто это был?
  Кенри досадливо поморщился.
  - Нет, не на увеселительную прогулку. - Он еще раз обвел нас взглядом, явно решая, стоит ли продолжать. - У меня было задание в этом мире, которое я должен был выполнить. Однако мой старый враг помешал мне.
  - Он тоже асур?
  - Нет, он из другого рода, намного слабее нас. Но ему удалось достать единственное оружие, которым он смог бы победить любого асура или дэва. При контакте с кровью оно блокирует связь со Стихиями, лишая возможности использовать магию и пополнять энергию, а затем вытягивает из раненного жизненную силу. Сейчас я практически беспомощен. Из всех видов магии, подвластных асурам, у меня осталась только майя.
  - Майя? А она тут причем? - недоуменно спросил Веник.
  - Не ваша Майя, - короткий взгляд в мою сторону, - а майя - врожденная магическая сила асуров, свойственная только нам. А это совпадение..., - легкая улыбка уголками губ, - может значить очень многое. Или не значить ничего.
   - И что ты собираешься теперь делать? Тебе надо вернуться домой?
  - Да.
  Это короткое, решительное 'да' ножом резануло по сердцу. Вот так и заканчиваются сказки...
  - Но в таком состоянии я не могу это сделать. У меня два выхода: попробовать восстановить связь со Стихиями самостоятельно, или сообщить о том, где я нахожусь, кому-то из родственников.
   - Как это сделать? И чем мы можем помочь тебе? - Веник, подобравшись, как перед прыжком, ждал ответа Кенри. Почуял запах приключений, неугомонная душа.
   - Это можно сделать только в местах Силы - точках сопряжения миров. И вы можете помочь мне определить расположение этих точек в вашем мире и добраться до одной из них. Остальное - моя забота.
  Несколько минут мы молчали, переваривая информацию.
  Первым подал голос Веник.
  - Места Силы - как мы можем их отличить?
  - В таких местах могут издревле располагаться святилища, или происходят странные события, или нарушаются законы пространства и времени, свойственные данному миру. Как правило, о них сложено много легенд, но никто ничего не знает наверняка.
  - Та-а-ак, - азартно протянул Венька, - таких мест я прямо сейчас могу назвать десяток.
  Но Анна его перебила.
  - Все, на сегодня достаточно. Кенри нужен покой. Да и всем нам отдых тоже не повредит. Слишком многое произошло за последние сутки. Завтра суббота, встретимся и на свежую голову обсудим, что нам делать дальше.
  Веник надулся, но спорить с сестрой не стал, только сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
  - А я в Нете пока пошарю, поищу инфу.
  На том и попрощались, договорившись созвониться завтрашним утром.
  
  Спать действительно хотелось неимоверно. И я, проводив ребят и быстренько откатив столик с остатками ужина на кухню, вернулась в спальню за комплектующими для лежбища, которое собиралась устроить для себя на диване в гостиной.
  Кенри молча наблюдал, как я вытаскиваю из шкафа запасные подушку, одеяло, постельное белье. И, лишь когда я со всем этим добром направилась к двери, спросил:
  - Эта комната - твоя спальня?
  - Да.
  - Ты разместила меня в своей комнате? И где ты собираешься спать?
  - В гостиной, на диване.
  - В твоем доме нет второй спальни?
  - Нет. У меня двухкомнатная квартира, а не небесный дворец. - Огрызнулась я.
  - Тогда спи здесь. Места достаточно.
  Уп-с-с, и как это понимать?
  - Здесь спишь ты. И пока ты мой гость, это твоя комната.
  - Значит, из-за меня ты лишилась возможности спать в своей постели. И кем я должен себя чувствовать после этого?
  - Кенри, не усложняй. Ты ранен, тебе нужен отдых. А я и на диване прекрасно высплюсь.
  - Усложняешь ты, а не я. Ты тоже нуждаешься в полноценном сне после твоих сегодняшних экспериментов с тонкими материями.
  Почувствовав, что начинаю краснеть, я ускоренными темпами стала пробираться к выходу, молясь всем богам, чтобы не споткнуться о свисающий край одеяла.
  - Майя, пожалуйста...
  Голос прозвучал неожиданно мягко и бархатно, завораживая и лаская... Вот только не надо со мной так разговаривать! Я за себя не отвечаю!
  - Не нужно меня бояться. Тем более, сейчас. - Лукавая улыбка, ладонь легко касается широкой повязки на животе. Затем уже серьезно: - Я никогда не причиню тебе боли.
   - Никогда не говори 'никогда'. - Проворчала я, но все-таки остановилась, не столько из-за уговоров, сколько из-за стойкой дрожи в коленках.
  - Если тебе будет так спокойней, - он взял меч, стоявший у его изголовья, и положил на середину кровати. - Ножны не снимаю, а то еще порежешься.
  Поняв, что дальнейшее сопротивление будет выглядеть просто смешно, я сгрузила все на кровать и быстро застелила свою половину. Потом включила ночник и, захватив из комода ночнушку, сбежала в ванную, искренне надеясь, что когда я вернусь, Кенри уже будет спать.
  Полчаса, проведенных в душе, привели меня в чувство. На цыпочках пробравшись к спальне, я замерла на пороге, вглядываясь в зыбкий полумрак и слушая его дыхание. Вроде спокойное, ровное...
  Я скользнула под одеяло и со вздохом облегчения вытянулась на постели. Да... что ни говори, а Кенри прав. Никакой диван не сравнится с этим ортопедическим великолепием, на поиск которого я потратила почти месяц. Блаженно потянувшись, я поудобнее устроила голову на низкой подушке и приготовилась отбыть в царство Морфея.
  Когда первая дрема уже окутала меня, размывая грань между реальностью и сном, прохладная ладонь легко опустилась на мой лоб, задержалась на мгновение и, скользнув по волосам, исчезла, оставив после себя ощущение покоя и защищенности.
  - Спи спокойно, девочка. Твои сны будут прекрасны...
  
  
  
  Глава 5
  
  Кенри
  
  Я проснулся с первыми лучами солнца. Немного полежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к себе и окружающему... Тишина.
  Раны уже затянулись, лишь след ваджры еще напоминал о себе легкой болью. Но и это должно пройти к вечеру.
  Я предвкушающее улыбнулся. Да, кого-то ждет пренеприятнейший сюрприз в лице живого и очень рассерженного меня. И все благодаря этой девочке...
  Моя спасительница мирно спала, закинув руки за голову и безмятежно улыбаясь во сне. Поза полного доверия. А что ей снится, я, кажется, догадываюсь...
  Пусть спит, будить ее я не буду.
  А вот принять душ мне бы не помешало. Хоть ребята и постарались отмыть меня от крови, но никакие обтирания не сравнятся с тугими струями воды, хлещущими по обнаженной коже...
  Я сел на кровати, затем осторожно встал. Вроде бы, все в порядке...
  Теперь надо решить вопрос с одеждой, хотя бы для дома. Насколько я помнил, моя пришла в полную негодность, а в ее гардеробе вряд ли найдется хоть что-нибудь, могущее на меня налезть.
  Наколдовать нужное я сейчас не могу. Ну что ж, придется пока обойтись подручными средствами. И, вытянув из шкафа чистую простыню и полотенце, я вышел в коридор, сопровождаемый псом, упорно не желающим выпускать меня из виду.
  Я уже неоднократно бывал в этом мире, в разных странах, и имел представление об устройстве земных жилищ. К тому же успел убедиться, что на Земле, как и в других мирах, дом может очень многое рассказать о своем хозяине.
  А хозяйка этого дома была мне очень интересна...
  Ванная обнаружилась совсем рядом, в том же коридорчике, где располагалась дверь в спальню. Небольшое помещение, облицованное светло-зеленым кафелем с двумя узкими полосками фризов, сияющее чистотой. Неплохой выбор цвета. У девочки действительно хорошая интуиция.
  Следующие несколько минут я сосредоточенно снимал с себя многочисленные пластыри и повязки. Все раны затянулись бесследно, вот только шрам на животе, все еще воспаленный, похоже, останется навсегда. Ну что ж, будет напоминанием о том, что нельзя недооценивать врагов.
  А теперь омовение... кое-как промыв свою не в меру разросшуюся шевелюру (ракшасы* бы взяли эти запреты на стрижку волос), я минут десять наслаждался упругим потоком воды, меняя ее температуру от ледяной до обжигающе-горячей.
  Потом, освеженный и приободрившийся, соорудил из простыни некое подобие дхоти** и отправился на экскурсию по приютившему меня дому.
  Светлых, естественных тонов стены, темное дерево дверей и мебели. Деревянный пол, покрытый матовым лаком. Во всем отчетливо чувствуется стремление сохранить как можно больше свободного пространства.
  В квадратной прихожей из украшений только напольная ваза коричневой неглазурованной глины с несколькими причудливо изогнутыми сухими ветками.
  У меня появилось отчетливое ощущение дежа-вю...
  Гостиная оказалась просторной комнатой, выдержанной в той же цветовой гамме. Справа от входа, у дальней стены расположились угловой диван, кресло и небольшой столик между ними. Слева, между двумя высокими книжными шкафами, на стене темный прямоугольник какого-то прибора, под ним, на специальных стойках и на полу еще несколько. Живые растения в горшках, радующие глаз пышной зеленью. Двустворчатая застекленная дверь, выходящая на залитую солнцем террасу. Правее двери на стене висела картина-свиток, изображающая одинокую сосну, чудом удерживающуюся на вершине отвесной скалы. А под ней, на низком столике, стояла подставка с тремя боккенами, отличающимися по размеру и форме.
  Вот оно! Если исключить диван, приборы и цветы, все это до боли напоминало жилище моего наставника. Старый воин отличался редким консерватизмом и продолжал жить в традиционном японском доме, скрытом в горном лесу, пока еще не тронутом цивилизацией, раз за разом отвергая предложения моего отца покинуть этот техногенный мир, теряющий последние крохи магии.
  Обстановка этой квартиры явно была стилизована под японскую старину.
  Боккены... девочка изучает боевые искусства?
  Отполированные ладонями рукояти и многочисленные вмятины на лезвиях красноречиво подтверждали, что это не просто интерьерные сувениры.
  Я снял со стойки самый длинный меч, поверил баланс и вес... не самый удачный вариант. Но тело уже настойчиво просило движения, и я, распахнув раздвижные створки, вышел на террасу. Дом ступенями сбегал вниз, радуя каждый четный этаж похожей террасой. Я же стоял на самой верхней.
  Как высоко... Солнце и свежий весенний ветер, доносящий запахи влажной земли и молодой зелени, буквально опьяняли, наполняя каждую клетку тела веселой злостью: 'А мы еще повоюем!'. Первый взмах меча слился с порывом ветра, следуя за ним, а потом тело и меч начали творить свой собственный ветер...
  
  
  * Ракшасы - демоны-людоеды и злые духи в индуизме и буддизме. Ракшасы обладают мистическими способностями и могут принимать различные формы.
  ** Дхоти - традиционный вид мужской одежды, распространённый в Южной и Юго-Восточной Азии, в частности в Индии. Представляет собой прямоугольную полосу ткани длиной 2-5 м, обёртываемую вокруг ног и бёдер с пропусканием одного конца между ног. В надетом виде напоминает узкие шорты или короткие шаровары.
  
  
   Майя
  
  Не знаю, что было причиной - усталость, или примерещившееся прикосновение-пожелание - но спала я крепко и проснулась легко, чувствуя себя бодрой и полной сил. И сны, посетившие меня этой ночью, действительно были необычными.
  Прекрасные города непривычной архитектуры, сияющие золотыми и серебряными куполами под ослепительно ярким солнцем; тенистые сады, полные цветов и птичьего щебета; белоснежные пики гор, устремленных в темно-синее небо, и белый замок с острыми шпилями, венчающий одну из вершин...
  Картины сменяли друг друга, завораживая, маня, околдовывая... и оставляя после себя уверенность, что все это существует на самом деле. Вот только где?...
  Спросить у Кенри? Что-то мне подсказывает, что он знает ответ на этот вопрос.
  Я повернула голову и замерла. Соседняя половина кровати была пуста.
  Где он?!!
  Ушел? Но меч по-прежнему лежит на кровати.
  Значит, он где-то в квартире...
  Ему плохо?!
  Или, наоборот, стало лучше и он смог встать?
  Накинув короткий халатик-кимоношку, я выбежала в коридор. Дверь ванной была приоткрыта. Заглянув в нее и увидев мокрые стены и несколько влажных полотенец, я облегченно перевела дух. Значит, стало лучше.
  Против ожидания, на кухне (а где еще искать выздоравливающего мужчину?) Кенри тоже не оказалось. И я направилась в гостиную, пытаясь угадать, что я там увижу: асура перед телевизором на диване? Или за компьютером? Забавное, наверное, будет зрелище...
  В комнате обнаружился только Арес, лежащий у открытой двери на террасу. Я подошла к нему и застыла на пороге, не в силах оторвать взгляд от того, что там происходило. Так вот что значит 'непревзойденные воины'...
  Обнаженный по пояс Кенри выполнял какой-то сложный воинский комплекс, мне незнакомый.
  Меч сплетал в воздухе сложнейшее кружево рисунка боя; тело, словно слившееся с мечом воедино, каждым движением дополняло этот рисунок, творя безупречный танец смерти. Такой мощи, скорости, силы, непредсказуемости мне никогда и нигде не приходилось видеть. Взметывалась грива серебряных волос; свистел рассекаемый боккеном воздух; гибкое тело, презрев законы тяготения, совершало немыслимые прыжки, кувырки и наклоны, уходя от клинка воображаемого врага...
  Я любовалась им, позабыв обо всем, даже не дыша.
  Кенри в последний раз взвился вверх, рассекая воздух косым ударом, и замер в низкой стойке с отведенным в сторону мечом.
  Я наконец-то смогла перевести дыхание, спасая себя от смерти от удушья. Получилось довольно шумно.
  Асур стремительно обернулся и скользнул ко мне, в мгновение ока оказавшись рядом. Я непроизвольно отшатнулась. Но не вдохновение боя плескалось в его глазах, а шальной, почти детский восторг.
  Эта неожиданная метаморфоза ударила по нервам, заставив меня остро ощутить свою полную беззащитность перед силой и обаянием этого мужчины.
  Кенри широко улыбнулся и, подхватив меня на руки, закружился по комнате. Какой же он еще мальчишка...
  'Ага, мальчишка. Маленький такой. Двухметрового роста, со стальными мышцами и шестью парами клыков' - тут же прокомментировал мой внутренний голос. Явился - не запылился.
  А ведь он прав... Асур белозубо улыбался, обнажая внушительный арсенал - три пары клыков с каждой стороны - по две сверху и одной снизу. Нижний клык входит в паз между верхними, образуя замок; первые от центра верхние клыки чуть длиннее. Д-а-а, впечатляет.
  Кенри поставил меня на край дивана, вынудив опереться о его плечи, чтобы сохранить равновесие, потянулся всем телом и, вновь сцепив руки на моей талии, выдал:
  - Как хорошо быть живым!
  Мои губы невольно растянулись в ответной улыбке. Такая непосредственность просто не могла оставить меня равнодушной.
   - Как хорошо видеть тебя живым.
   - А ты знаешь, в чем я нуждаюсь, чтобы почувствовать себя еще лучше? - лукаво прищурился этот неугомонный.
   - В чем? - тупо переспросила я, чувствуя, как начинают алеть щеки. Ну почему мне всегда слышится некий намек в его словах?!
  'У кого что болит...' - тут же встрял со своим комментарием внутренний голос.
  - В хорошем куске мяса! - скорчил хищную рожицу асур.
  Настоящий мужчина. Еда всегда на первом месте.
   - Пошли на кухню, живой ты мой. - Вздохнула я и, будучи тут же поставленной на пол, направилась в вышеназванном направлении.
  
  
  Глава 6
  
  
  Гора Сумеру, Второе Небо
  Восточная Цитадель
  
  Восходящее солнце окрашивало склоны гор алым и золотым, изгоняя ночные тени, жмущиеся по расселинам, творя сказочную феерию цвета в честь начинавшегося дня.
  Но ни оно, ни великолепие открывавшегося из окна вида не в силах были изгнать тревогу из глаз мужчины, стоявшего у огромного окна кабинета, расположенного в самой высокой башне белого замка, венчавшего одну из вершин.
  Еще один рассвет... уже второй, с тех пор как пропал его сын. И до сих пор ничего - ни связи с ним, ни информации о нападавшем. Ничего.
  Могущественный Лорд Востока, не одно тысячелетие носивший титул Смотрителя Земного царства, впервые ощущал себя беспомощным. Он, способный отследить местонахождение любого живого существа в подвластном ему мире, не мог почувствовать свою кровь! Только твердая убежденность в том, что мальчик еще жив (смерть сына он бы ощутил в любом из миров), помогала сохранять относительное душевное равновесие.
  Кто мог подумать, что обычная ежемесячная инспекция привлечет внимание врага? Ведь о реальном задании никто, кроме отца и сына, не знал... Или это просто совпадение?
  Маловероятно.
  Это была его первая самостоятельная миссия. Они рассчитывали, что все сочтут ее лишь первым шагом по вовлечению наследника в дела царства после наступившего совершеннолетия. И никто не станет пристально следить за действиями неопытного юнца, в отличие от действий самого Лорда.
  Дверь в кабинет открылась практически бесшумно, но вошедшего встретил твердый взгляд синих глаз, прячущий в глубине напряженное ожидание.
   - Мой Лорд... - коротко поклонившись, черноволосый мужчина в форме внутренней стражи сразу же перешел к делу. - Видящим удалось засечь следы ауры нападавшего и определить направление исходящего портала. Это был ракшас. Направление портала - Земля. Точка выхода неизвестна. Координаты, заложенные Вашим сыном, были сбиты.
  - Ракшас? - недоверие в потемневших глазах постепенно сменялось гневом. - Ракшас смог пробить прямой портал в цитадель? Ираван, ты понимаешь, что говоришь?!
  - Да, мой Лорд. - Мужчина оставался невозмутим. - Это был ракшас. Но переход в цитадель был выстроен не им, а дэвами. Всевидящий подтвердил это.
  - Ракшас, которому помогают дэвы... я знаю лишь одну кандидатуру на эту роль.
  - Как и я, мой Лорд.
  - Значит, война... Мы не успели. - Глаза владыки приобрели цвет грозовых облаков.
  - Война еще не началась. - Возразил начальник разведки. - Я уверен, что дэвы не пойдут на открытый конфликт. Для достижения своих целей им вполне достаточно просто убрать несколько ключевых фигур на нашей стороне.
  - Включая моего сына.
  - И сыновей остальных Лордов.
  - Всевидящий что-нибудь сказал о нем?
  - Да, мой Лорд. Он сказал, что мальчик жив, но заблокирован, и он не может его увидеть. Единственный способ его обнаружить - послать в Земное царство кого-либо, связанного с ним кровным родством. Но Вы не можете покинуть цитадель в такое время.
  - Да, Ираван, не могу. - Лорд Дхиртар тяжело оперся на стол, несколько секунд помолчал. - Но Арун может.
  - Может быть, лучше Кенали...
  - Нет. Она слишком любит брата и будет действовать безрассудно. Арун молод, но способен сохранять холодную голову в любой ситуации, даже когда речь идет о жизни побратима. Пришли его ко мне.
  - Да, мой Лорд. - Начальник разведки поклонился и все так же бесшумно выскользнул за дверь, лишь боевой серп на конце косы тихо звякнул о притолоку.
  Восточная цитадель перешла на военное положение...
  
  
  
  Кенри
  
  На кухне меня немедленно задвинули в угол, усадив на небольшой диванчик возле обеденного стола, явно не рассчитанный на мои габариты, и потребовав не путаться под ногами. Я только хмыкнул, отмечая двусмысленность сказанного, и покорно выполнил требование.
  Давно забытое ощущение свободы и беспричинной радости, подобного которому я не испытывал с детства, буквально захлестывало меня, настоятельно требуя выхода.
  С чего бы это?
  Причину я мог назвать только одну, но достаточно весомую. Все-таки не каждый день чудом спасаешься от смерти. К бессмертию быстро привыкаешь, и неожиданное осознание того, что оно не гарантирует неуязвимости, многое меняет в привычной системе ценностей.
  Однако... Следовало признаться хотя бы самому себе, что это состояние возникло, когда я, закончив комплекс и обернувшись, окунулся в море восхищения и восторга в глазах моей спасительницы. Так на меня еще никто не смотрел.
  Во-первых, как бы я ни был хорош, рядом всегда находился кто-то не хуже, а часто и лучше меня. А во-вторых... все прелестницы, встречавшиеся на моем пути, были прекрасно осведомлены о моем статусе, что добавляло их чувствам изрядную толику расчетливости. Я же, будучи сильным эмпатом, о чем они не догадывались, прекрасно это чувствовал.
  Здесь же все было настолько искренне, открыто, бесхитростно, что опьяняло не хуже лучшего вина.
  Наверное, именно в этом кроется причина того, что мне так легко и просто в ее обществе. И вообще, я чувствую себя рядом с ней просто мальчишкой, еще не прошедшим инициацию, которому очень хочется произвести впечатление на девушку. И признанный мною долг по отношению к ней не только не тяготит меня, но и доставляет радость тем, что создает связь, стоящую выше наших сиюминутных желаний.
  Откинувшись на спинку дивана, я наблюдал за Майей.
  Маленького роста, изящная, но не хрупкая, она двигалась плавно и экономно. Недостаточно для воина, но вполне прилично для человеческой женщины. Вот если бы над ней потрудился мой наставник... интересно, а женщину он бы награждал такими же эпитетами, какими в свое время щедро оделял меня? Хм-м, вопрос риторический...
  Ее внешность, конечно, нельзя было сравнить с совершенной красотой асури или дэви. Но... Внешность наших женщин - броская, разнообразная, прихотливая - походила на красоту тропических птиц. Первый взгляд поражает, а со вторым наступает пресыщение.
  Майя же вызывала у меня отчетливую ассоциацию с чистым лесным озером, скрытым в чащобе от нескромных глаз. Его прелесть трудно разглядеть с первого взгляда, но, разглядев - уже не оторваться. Ореол внутреннего покоя и женственности неотрывно сопровождал ее, заставляя мужчин расправлять плечи и совершать глупости. Или она только на меня так действует?
  
  От этих размышлений меня оторвал звонок в дверь.
  Как и следовало ожидать, пришли брат с сестрой. Они мне нравились, но сейчас их появление вызвало почему-то глухую досаду. Пришлось вспоминать, что меня, вообще-то, воспитывали, как Асурендру*, и окружающие должны видеть на моем лице лишь то, что я считаю нужным им показать.
  Впрочем, желание изображать из себя повелителя пропало у меня очень быстро. Слишком уж дружеской была атмосфера.
  Так как стол был уже накрыт, вся компания мгновенно рассредоточилась по свободным местам и приступила к завтраку, параллельно засыпая меня вопросами о моем самочувствии, регенерации асуров и искренне радуясь моему выздоровлению.
  Затем, когда посуда была убрана, Веник извлек из сумки прибор, подобный тому, что Майя использовала вчера.
   - Я тут накопал кое-что. - Он развернул прибор лицевой частью ко мне. - По всему выходит, что проекцией твоей горы Сумеру в нашем мире является Кайлас. Вот, почитай... Есть еще несколько мест, полностью соответствующих твоему описанию мест Силы. Несколько - частично...
  - Ты пол-Инета скачал за ночь, и хочешь, чтоб Кенри за час все прочел?! - возмущение в голосе Анны было неподдельным. Если бы я не знал, что они брат и сестра, даже не подумал бы об этом. Крупный, сероглазый парень с добродушной, чуть смущенной улыбкой и изящная черноволосая девушка, подвижная и эмоциональная. Они даже на энергетическом уровне воспринимались по-разному.
  Майя решительно прервала еще не начавшийся спор.
  - Ребята, прекратите, это не единственная наша проблема. Я предлагаю разделиться. Кенри и Анна остаются здесь и просматривают все доступную информацию по местам Силы. Я и Веник отправляемся по магазинам.
  Возмущенный вопрос: 'Зачем?!' прозвучал на редкость единодушно.
  - А затем. Кенри, ты до своих мест Силы в простыне собираешься добираться? От твоей одежды остались только клочки. И еще сапоги. В простыне и сапогах ты будешь выглядеть на редкость колоритно. А если еще добавить перевязь с мечами... - она хитро прищурилась, - в психушке ты окажешься примерно через квартал.
  Язва.
  Но она права...
  - И что ты предлагаешь? - стараясь улыбаться не слишком широко, спросил я.
  - Сегодня суббота, магазины открыты. Поэтому сейчас я сниму с тебя мерки, и мы с Веником отправляемся покупать одежду.
   - А Веник тебе зачем? - как я ни сдерживался, мой вопрос прозвучал слишком заинтересованно.
  - Проконсультирует, что сейчас мужчины носят, а то ведь накуплю разных рюшечек-жабошек...
  Судя по тому, как покатилась со смеху вся компания, это была какая-то старая 'семейная' шутка. Ну что ж, хорошо смеется тот, кто смеется последним....
  Последующие полчаса тоже доставили немало удовольствия всем, кроме Майи. Вооружившись лентой с нанесенными метками, она сосредоточенно пыталась меня обмерить. А я... вспомнив свой опыт общения с дворцовыми портными, всячески ей мешал. Вовремя напрягаемые или расслабляемые группы мышц позволяли значительно менять размеры. Когда пять последовательно снятых мерок дали пять различных результатов, раскрасневшаяся и растрепанная Майя была готова меня покусать, придушить и отдать на растерзание Аресу. О чем она и заявила во всеуслышание.
  Пришлось, пожалев пса (отравится ведь!), сдаться и позволить снять с себя мерки.
  После этого отважная парочка отправилась на штурм магазинов, а я с Анной остался перерабатывать горы информации, собранные моими добровольными помощниками.
  
  За чтением и горячими обсуждениями того или иного объекта время промелькнуло незаметно. Солнце клонилось к закату, когда Майя и Веник ввалились в дом, усталые, но весьма довольные.
  Из их объяснений следовало, что меня обеспечили необходимым гардеробом на первое время, но к понедельнику необходимо все перемерить, чтобы заменить в случае необходимости. К моей радости, устраивать примерку прямо сейчас ни у кого не было сил, ни желания, и девушки занялись приготовлением ужина, а мы с Веником продолжили сортировать собранные им сведения.
  Картина вырисовывалась следующая.
  Местом, с наибольшей вероятностью удовлетворяющим моим требованиям, была гора Кайлас**. Древнейшие легенды этого мира называли ее проекцией горы Меру, четыре религии признавали святыней, да и современных свидетельств об необъяснимых явлениях в этой местности было в избытке. Что позволяло предположить, что Сила этого места еще не иссякла.
  Были еще материалы о Столовой горе в Африке, о горе Шаста в Калифорнии, Гластонбери в Англии, о месте Карнак во Франции...
  Веник самозабвенно рассказывал, показывал, зачитывал... приходилось признать, что работу за одну ночь он проделал значительную.
  Но с горних вершин мы были безжалостно сброшены на землю.
  Майя, уже довольно долго прислушивавшаяся к нашему разговору и ехидно ухмылявшаяся, вышла из кухни и, буквально через минуту вернувшись с маленькой красной книжечкой в руках, бросила ее на стол поверх вороха распечаток.
  - Кенри, у тебя есть такая вещь?
  - Нет. - Я взял книжечку в руки, рассматривая. - Что это?
  - Всего лишь загранпаспорт. Как я понимаю, раньше ты границы государств не пересекал.
   - Нет. В нормальном состоянии я могу выстроить портал в любую точку этого мира, равно как и любого другого, достаточно знать координаты выхода.
  - Добро пожаловать в наш мир на правах смертного. - Улыбка ее была насмешливой, но в глубине глаз пряталось беспокойство. - Без этого документа пересечь ни одну границу тебе не удастся. Создать такой же сможешь? А заодно и все необходимые записи в архивах?
  - Сейчас - нет. - Я ответил спокойно, полностью признавая ее правоту. Впрочем, даже в нормальном состоянии подделать записи в архивах было бы затруднительно. Для этого, как минимум, нужно четко представлять себе, где и что подделывать...
  - Значит, не будем усложнять ситуацию. Веник, заканчивай со своими прожектами и покажи Кенри возможные места в России, желательно поближе к нам. Длинная дорога тоже может оказаться небезопасной - без документов и с такой внешностью.
  Веник покорно вздохнул, видимо прощаясь с надеждами на необычное путешествие, и вновь потянулся к своему прибору, который они называли коротеньким словом 'ноут'.
  - После ужина! - одновременно и весьма решительно скомандовали девушки.
  'После' не получилось.
  Утолив первый голод, вся компания вернулась к обсуждению животрепещущей темы, споря, передавая ноут друг другу и буквально заваливая меня разнообразными сведениями. Урал, Байкал, Кольский полуостров, Тянь Шань... Названия, описания, цитаты из дневников очевидцев - их было так много, что я уже начал уставать и думать о том, что стоит перенести принятие решений на завтра.
  Наверное, из-за этого я не почувствовал перемену в состоянии Майи.
  Момент, когда она резко встала, опрокинув табурет, стал для меня полной неожиданностью. Остановившийся взгляд широко распахнутых глаз, слепо шарящие по столу руки, побелевшее лицо - испугали не только меня. Жалкая улыбка в попытке сохранить самообладание резанула по сердцу, шепот 'Все в порядке. Сейчас все пройдет. А вы, оказывается, такие разноцветные...' поверг в недоумение. Разноцветные?!
  Одним прыжком перескочив стол, я успел подхватить бессильно оседающее тело.
  Разноцветные... Ракш!!!
  С трудом останавливая начавшуюся трансформацию, я прошипел:
  - Сколько ей лет?
  - Тридцать. - Слегка запнувшись, ответил Веник.
  - Когда исполнилось?
  - Позавчера. Когда тебя нашли... Да что происходит-то?!
  - Инициация. Она увидела наши ауры. Тридцать лет - возраст совершеннолетия для магов. Общение со мной спровоцировало спонтанное пробуждение ее сил.
  Прижав к себе Майю, я направился в спальню, мимоходом отметив про себя, что мы поменялись ролями. Осторожно опустив ее на постель, я повернулся к брату с сестрой, стоявшим в дверях с совершенно растерянными лицами.
  - Кто в ее семье обладает какими-либо необычными способностями? Мать?
  - Нет. Она даже сказки ненавидит. - Судя по голосу, Анна сумела частично справиться с волнением. - Бабушка. Она живет на севере, в тайге. Местные считают ее колдуньей.
  - Где она живет?
  - На Кольском полуострове. Мы о нем сейчас читали.
  - То есть места Силы там есть? Вот и определились. Мы едем к бабушке, причем в ближайшее время. Теперь это вопрос жизни и смерти для нас обоих.
  
  
  
  * Асурендра (Pāli: Asurinda) - Предводитель асуров. Обычно глава клана или рода. Выбираются из сильнейших и мудрейших асуров, проходят специальное обучение.
  
  
  ** Кайлас - гора в одноимённом горном хребте в системе гор Гандисышань Тибетского нагорья. Ее выделяет среди других пирамидальная форма со снежной шапкой и гранями, сориентированными точно по сторонам света. Верующие четырех религий - индуисты, буддисты, джайны и последователи Бон - считают эту необычайную гору 'сердцем мира', 'осью земли'.
  
  
  
  Глава 7
  
  Майя
  
  Пробуждение сопровождалось отчаянной головной болью и отчетливым ощущением дежа-вю.
  Такое уже было: позднее утро, слабость и напряженный взгляд искрящихся голубых глаз. С той лишь разницей, что сейчас я лежу по стойке 'смирно' на своей половине кровати, аккуратно укрытая, и даже, кажется, в ночнушке...
  Стоп! А кто меня переодевал?! За собой я таких подвигов не помню...
  Я вообще мало что помню. Ужин, сопровождаемый горячими спорами о местах силы, тарелки на распечатках, Веник зачитывает очередную статью...
  И все. Будто выключили свет на середине фильма.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Себя я вообще не чувствую, только голову - болит очень.
  Кенри улыбнулся, в глазах проступило облегчение.
  - Если пытаешься острить - жить будешь. Закрой глаза.
  Теплые ладони замерли у моих висков, почти касаясь кожи. И боль начала отступать, словно это мягкое тепло смывало ее, оставляя после себя ощущение свежести...
  Ладони исчезли. Я сжалась, ожидая возвращения боли, но ее не было. Как хорошо...
   - Полежи немного и приходи на кухню. Я пока приготовлю завтрак.
  Асур у плиты! На моей кухне!!! Нет, такое зрелище я упускать не намерена!
  Не открывая глаз, прислушалась к окружающему. Все тихо. Значит, он уже на кухне. Я воровато спустила ноги на пол, каждое мгновение ожидая окрика, натянула халат и на цыпочках прокралась к кухонной двери.
  Да, зрелище меня ожидало поистине незабываемое.
  Кенри, по-прежнему в дхоти, жарил на большой сковородке что-то вроде оладушек. Причем делал это с легкостью и сноровкой, выдававшими большой опыт в такого рода делах. И где только научился?
  - Я десять лет прожил в доме моего наставника, и все это время вел домашнее хозяйство, как положено ученику.
  - Я что, вслух говорила?
  - Нет, ты думала. Просто я тебя хорошо слышу.
  - Мои мысли?! - Только не это! Тогда проще сразу себе голову отрезать.
  - Не мысли, а скорее чувства, эмоции, настроение.- Я перевела дух. Чуть легче, но тоже не сахар, учитывая, какие желания обуревают меня при одном взгляде на это ходячее совершенство. - Мыслеречью ты еще не владеешь.
  - А что, должна?
  - Должна. И не только этим.
   - Кенри, ты ничего не путаешь? Я человек! Люди не владеют телепатией! И магией тоже!
  Он скользнул ко мне все тем же неуловимым движением, обнял за плечи, гася истерику в зародыше, подвел к дивану.
  - Присядь. Нам надо о многом поговорить.
  Передо мной возникла тарелка с 'оладушками', чашку с крепким кофе он почти насильно вложил в мою ладонь и заставил поднести к губам.
  Несколько глотков, действительно, привели меня в чувство. Вкусный кофе, ароматный. У меня такой никогда не получался.
  Кенри сел напротив, тоже с чашкой кофе, и несколько минут молча наблюдал, как я мелкими кусочками ощипываю его творение. Видимо решив, что я достаточно пришла в себя, мягко попросил:
  - Расскажи о своей семье.
  - Моя семья... Женский батальон. Мама, бабушка и я. Из мужчин только Арес. - Я попыталась улыбнуться. - Мама живет в этом же городе, только в другом районе. Бабушка на Кольском полуострове, в тайге. Дед давно умер, об отце я ничего не знаю.
  - Твоя мама... она никогда не отличалась какими-то необычными способностями, не рассказывала тебе странных историй?
  - Она мне даже сказок не рассказывала. И читать не позволяла. Всегда говорила, что это мешает правильно воспринимать действительность. - Против воли, старая обида отчетливо прозвучала в голосе.
  - А бабушка? Ты говорила, что это она рассказала тебе о тонких материях.
  - Бабушка... она у меня особенная. Знаешь, местные - саамы, у них до сих пор шаманы есть, ее тоже шаманкой считают, за помощью часто обращаются. В детстве мне казалось, что она все на свете знает.
  - Почему же она тебя ничему не учила?
  - Я думаю, мама была против. Мы приезжали к ней только раз в год, в июле. Последний раз мы были у бабушки, когда мне исполнилось четырнадцать. Они тогда сильно поругались... я слышала, как бабушка говорила маме, что она не имеет права распоряжаться моей жизнью, и у меня должно быть право выбора, как и у нее когда-то. А мама ответила, что я ее дочь, и она имеет право на все... мы уехали в тот же день и больше к бабушке не приезжали.
  - Почему ты не поехала к ней, когда выросла?
  - Не знаю. - Вопрос причинил боль, напомнив о моей трусости. Я заставила себя посмотреть в глаза Кенри, ожидая увидеть в них осуждение. Но там было лишь внимание и желание понять. - Наверное, было стыдно. И за мать, и за себя. Смелости не хватило. А почему тебя так интересует моя семья?
  - Я объясню. Только скажи вначале, что ты увидела вчера? Почему назвала нас 'разноцветными'?
  Я потерла виски, пытаясь собраться с мыслями. Как же передать это...
  - В какой-то момент все стало слишком громким и ярким. Мне казалось, я слышу даже биение своего сердца, и этот звук оглушает, разбивает меня на части. А вы были невыносимо яркими, было больно смотреть.
  Асур успокаивающе накрыл ладонью мои напряженно сцепленные руки.
  - Можешь описать?
  - Ты - серебряный с голубыми и фиолетовыми всполохами, как северное сияние. Анна - золотисто-зеленая, Веник - голубой. Арес - алый. Но почему тебе это интересно?!
  - Ты все достаточно точно описала. Не догадываешься, что именно ты увидела? Наши ауры. Раньше такого не случалось?
  - Не-е-ет, - протянула я, пытаясь собрать мысли, расползающиеся, как тараканы. - А разве такое возможно?
  - Возможно. И не только это. Но давай по порядку. Как ты уже знаешь, существует множество миров, каждый из которых живет по своим законам. Однако, есть между ними и нечто общее - Хранители Миров. Их задача - сохранять равновесие, не допуская ситуаций, угрожающих существованию подопечного мира. Например, доминирования одной расы за счет истребления других; или полного искоренения магии на пути техногенного развития, платой за которое будет уничтожение природы. Ты - из рода Хранителей Земли.
  - Что?! Я?! - Мое состояние было трудно описать словами. Растерянность, неверие, робкая надежда, что это не розыгрыш, сумасшедшее желание поверить, ведь тогда... тогда, быть может, я перестану быть для него мушкой-дрозофилой, а стану хотя бы бабочкой...
   - Ты. И доказательств этому достаточно.
  Асур слегка наклонился вперед, обхватив мои ладони своими и пристально глядя в глаза, словно пытаясь придать убедительности своим словам, четко проговорил:
  - У тебя золотая аура. Там, в лесу, ты услышала мой Зов. Ты запечатала рану, нанесенную ваджрой. И вчера ты увидела наши ауры. Тебе этого недостаточно?
  - Но почему только сейчас? Почему этого не случалось раньше?
  - Мне сказали, что ты нашла меня в день своего тридцатилетия.
  - Ну зачем сразу о возрасте, - недовольно проворчала я. Кенри отмахнулся от моей реплики, как от мухи.
  - Тридцать лет - возраст совершеннолетия для любого мага. И полной инициации. К этому времени тебя должны были полностью обучить. А инициацию - провести старший в роду. Но тебя не учили... А встреча со мной спровоцировала спонтанное пробуждение способностей. Насколько я могу понять с твоих слов, твоя мать отказалась от своего наследства. И хотела сделать то же самое за тебя. Но такое решение может быть только твоим.
  - Что я теперь должна делать?
  - Встретиться со старейшиной рода. Поговорить. И принять решение - следовать своему предназначению, или отказаться от него.
  - И что меня ждет?
  - Если откажешься - твой дар будет запечатан навсегда, и ты станешь обычным человеком. Если примешь... тогда тебя ждут несколько незабываемых лет ускоренного обучения и долгие века выматывающей ответственности за всё и вся.
  Ну что ж, все логично. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
  Как ни странно, меня обрадовало, что золотых гор и молочных рек мне не обещали. Это внушало надежду, что все сказанное действительно является правдой. А к трудностям мне не привыкать. Это к их отсутствию трудно привыкнуть. Сразу появляется беспокойство: и какой еще пакости нужно ждать?...
  - Значит, мы должны ехать к моей бабушке?
  - Да. И чем скорее - тем лучше.
  - Через неделю будет нормально? Мне нужно решить вопрос с работой и сделать ветеринарные справки Аресу для поездки.
  - Хорошо, не позже. Я постараюсь поддерживать твое состояние стабильным, но не могу ручаться за более долгий срок - Кенри говорил спокойно, но в глазах явно читалась тревога.
  Я кивнула в знак согласия и попробовала перевести тему на то, что меня давно интересовало. Внутренне сжавшись от страха и собственного нахальства, я протянула руку и осторожно пропустила сквозь пальцы прядь белых волос, словно покрытых сияющим инеем.
  - Какая стихия твоя, Кенри?
  - Металл. Я думал, ты догадалась.
  - Мне мерещился лед и металл. Но я никак не могла понять, что из них больше созвучно тебе.
  Взгляд, которым меня наградил асур, мало было назвать растерянным. Он был просто ошеломленным.
  - Моя стихия - металл. Но стихия моего учителя, проводившего инициацию, лед. И ты смогла это увидеть?!
   - Мне так показалось, не более. Кенри...
  - Что? - Он замер, по-звериному насторожившись, почувствовав перемену в моем голосе.
  - Почему ты так внимателен ко мне? Только, пожалуйста, не говори, что это из-за того, что я спасла тебе жизнь. Здесь есть что-то еще, я чувствую.
  - Ты права. - Он смотрел мне в глаза прямо и спокойно, убеждая в своей откровенности. - Моим заданием было найти Хранителей. И хоть наша встреча выглядит случайной, я не возьмусь утверждать, что так оно и есть на самом деле. Все слишком сложно... прости, я не могу сейчас рассказать тебе всего. Давай отложим разговор до встречи с твоей бабушкой.
  Он встал, потянулся всем телом, заставив меня судорожно сглотнуть, и поинтересовался:
  - Скажи, среди моих вещей не было небольшого кожаного мешочка?
  - Нет, только пояс, перевязь и клинки. Одежда пришла в полную негодность, ее пришлось просто выкинуть. Но мешочка не было.
  - Тогда нам придется прогуляться. Сможешь найти то место, где ты меня нашла?
  - Конечно.
  - Покажи мне, что вы купили для меня из одежды, и пойдем в лес.
  
  Вчера, после долгих споров, мы с Веником решили, что наилучшим вариантом для асура будет молодежный спортивный стиль, на фоне которого его экзотическая внешность будет не так бросаться в глаза. В конце концов, если хочешь что-либо хорошо спрятать - надо положить это что-то на видное место. А эпатажной внешностью в нашем городе никого не удивишь.
  Однако, без вездесущего спортивного костюма дело, конечно же, не обошлось.
  Его-то Кенри и надел сейчас, ухитрившись даже в этой примитивной одежде выглядеть поистине великолепно. Черно-белый костюм, скомбинированный с белыми водолазкой и кроссовками, при всей своей привычности, странным образом подчеркнул его нездешность.
  Я, в простых синих джинсах и такой же курточке, на его фоне выглядела, как воробышек рядом с орлом.
  'Ну, до гордой орлицы ты не дотягиваешь - ростом не вышла' - хихикнул внутренний голос. Как ни странно, я ему даже обрадовалась. Сейчас его ехидное здравомыслие мне было просто необходимо.
  Мы вышли из квартиры, погрузились в лифт, и вскоре уже вошли в лес. Кенри обменялся взглядами с Аресом и они бесшумно заскользили между деревьями, а я, напоминая себе маленького, но очень шумного слоненка, побежала за ними, изо всех сил стараясь не отставать.
  В таком темпе до нужной полянки мы добрались за считанные минуты.
  Кенри вышел на середину и замер, закрыв глаза. А потом уверенно направился к тому дереву, под которым я его и нашла. И действительно поднял с земли прямоугольный мешочек, размером чуть меньше тетради, с ушками для крепления к поясу, сейчас наискось рассеченными. Открыл его, внимательно и чуть напряженно перебирая содержимое.
  Я не решилась подойти к нему, хотя любопытство вело себя уже просто садистски.
  Кенри, достав что-то из мешочка, снял куртку и надел на правое предплечье над локтем браслет, ярко блеснувший под весенним солнцем. Вновь надев куртку и спрятав мешок во внутренний карман, подошел ко мне и, лукаво заглянув в глаза, спросил:
  - Хочешь полетать?
  Я произнесла 'Хочу!' раньше, чем успела осознать, о чем он, собственно, спрашивает.
  А за спиной асура уже раскрывались с тихим шелестом крылья. Они действительно напоминали формой орлиные, взметываясь над головой на еще один его далеко не маленький рост. Я протянула руку и робко провела пальцами по этому серебристому чуду... странное ощущение - материальности и нематериальности одновременно. Как будто прикасаешься к упругому порыву ветра.
  Асур терпеливо ждал, пока я налюбуюсь, наглажусь, натрогаюсь. Но, когда я поднырнула под его руку и зарылась лицом в длинные пушистые нижние перья, трепещущие на ветру, вздрогнул и перешел к решительным действиям. Подхватив меня на руки, он взмыл вертикально вверх и замер в воздухе на уровне верхушек сосен, давая мне возможность осмотреться. А потом перешел в горизонтальный полет, плавно скользя над лесом.
  Не знаю, сколько это продолжалось - пять минут или час, я просто утратила представление о времени. Волшебство полета, ощущение освобождения от земного тяготения, близость любимого мужчины - все это заставило меня полностью утратить ощущение реальности...
  Очнулась я, лишь когда Кенри подлетел к нашей полянке, но не опустился на землю, а удобно устроился на толстой ветке к самого ствола высокой сосны. Меня он усадил рядышком, крепко обхватив рукой за талию, а крылом подстраховывал спину и плечи, словно зная, как я боюсь высоты. Я же, решив понаглеть, пока разрешают, положила голову ему на плечо.
  Так мы и сидели - в полном молчании, наслаждаясь тишиной и покоем, пока заходящее солнце не позолотило крыши убегающего вдаль города. И я впервые в жизни чувствовала себя счастливой...
  
  Глава 8
  
  Арун
  
  Вызов Лорда застал меня на тренировочной площадке, где я в очередной раз пытался доказать, что молодость мастерству не помеха.
  Иногда мне это удавалось. Чаще - нет.
  Мой противник, глава внутренней стражи Цитадели Крэйн, не зря носил титул первого бойца Царства уже не одно тысячелетие. О его непредсказуемости в бою среди воинов ходили легенды.
  Вот и сейчас он в очередной раз отправил меня лицом в пыль тысяча первым способом, которого я еще не знал. Так что появление Иравана я воспринял с облегчением, а вот Крэйн... внешне бесстрастное лицо не могло скрыть напряжения, с которым он ждал первых слов начальника разведки.
  Ираван, в своей обычной манере, не тратил время даже на приветствие.
  - Крэйн, невиновность твоих людей доказана. Переход в портальный зал был выстроен дэвами без помощи изнутри цитадели. Нападавший - ракшас. Арун, тебя вызывает Лорд. Сейчас.
  Вот так. Коротко и ясно. Даже лишней запятой нет. Но какая бездна информации для размышления...
  Я поклонился Крэйну, благодаря за поединок, кивнул Иравану и быстрым шагом направился к входу в Рассветную башню, пытаясь на ходу привести в порядок и одежду, и мысли.
  То, что Лис озвучил информацию о нападении при мне, означало только одно: он хотел, чтобы я узнал ее до встречи с Лордом. Узнал и сделал определенные выводы. Ну что ж, спасибо. Я их сделал.
  К дверям кабинета я подходил уже достаточно собранным и готовым к действиям. Коротко постучался и вошел, не дожидаясь разрешения, так как прекрасно знал, что лорд Дхиртар давно почувствовал мое приближение.
  Мой учитель по своему обыкновению стоял у окна, но напряженная спина выдавала, что сейчас великолепный вид не в силах подарить ему душевный покой.
  - Учитель... - я поклонился, не поднимая глаз, вкладывая в этот поклон все то восхищение, которое вызывал у меня мой наставник.
  Повернувшись, он молча прошел к массивному письменному столу, указав мне на стул, стоящий напротив. Значит, разговор предстоит долгий.
  Некоторое время он смотрел мне в глаза, словно ища в них что-то, ведомое лишь ему. И, лишь найдя это, заговорил:
  - Ираван уже ввел тебя в курс дела?
  - Только в том, что касается нападения. О судьбе Кенри он не говорил ничего.
  - Всевидящий сказал, что он жив, находится в Земном Царстве, как и планировалось изначально, но его способности блокированы. Найти его может лишь тот, кто связан с ним узами крови.
  - То есть его кровные родственники?
  - И ты, Арун. Насколько я помню, вы братались на крови. И ты единственный, кто может сейчас покинуть Цитадель, не привлекая к себе внимания.
  - Я готов. Когда мне отправляться?
  - Как можно скорее. Но вначале ты должен узнать еще кое-что. У Кенри было особое задание. Он должен был отыскать Хранителей Земли. И начинать поиски он планировал с посещения Симмэна. Мы надеялись, что старый хитрец поможет нам напасть на след этого рода. Я полагаю, что сейчас Кенри сосредоточится на двух задачах: связаться с нами и выполнить задание, несмотря на случившееся.
  - Значит, имеет смысл и мне начать с визита к Симмэну.
  - Только держись повежливей, если все еще надеешься когда-нибудь стать его учеником. - улыбнулся лорд. Старый тэнгу* обладал крайне своеобразным чувством юмора и обожал выводить из себя всех, кто имел несчастье с ним встретиться.
  - Да, учитель. - Я склонил голову, чтобы спрятать краску стыда.
  Если бы о том случае узнали в Цитадели, моей репутации хоть и молодого, но хладнокровного воина пришел бы конец. В ту встречу он ухитрился довести меня до бешенства за несколько минут. А потом, будучи сам безоружным и даже не выпустив из рук пиалу с чаем, славно повалял вооруженного меня по всей комнате, ласковым голосом объясняя при этом, какие несовершенства моей натуры я должен искоренить, чтобы получить право называться воином.
  После этого я, остыв, устыдившись и осознав себя полным несмышленышем, попросил его стать моим учителем, на что он ответил... ну, в общем, в нескольких красочных и емких выражениях сообщил, что он о таких кандидатах в ученики думает.
  - После того, как найдешь Кенри, - я отметил это 'после', а не 'если'. Что это, попытка меня ободрить, или уверенность в успехе? - сразу же переправишь его в Трипуру**, а сам вернешься сюда. Вот кристалл перехода в Золотой град. - На стол лег тяжелый перстень с квадратным желтым камнем.
  - Все. Иди. Ираван поможет тебе подготовиться.
  - Да, учитель. - встав, я поклонился и пошел в выходу. И, когда дверь уже закрывалась за мной, услышал:
  - Арун, будь осторожен. И... береги себя.
  
  Начальник разведки уже ждал в моих покоях.
  Снаряжения он принес не так уж и много, но его количество с лихвой окупалось качеством. Четыре кристалла перехода - по одному для каждой цитадели, пара засапожных стилетов и комплект метательных ножей, заговоренных на возвращение к владельцу после броска, несколько защитных амулетов от магии дэвов и ракшасов, и, самое главное, парные призрачные клинки. О них я только читал в хрониках и знал, что это такая древность, что даже воспоминания о создателях не сохранилось.
  . Выглядел этот бесценный артефакт невзрачно: пара запястных браслетов из толстой кожи с плоскими металлическими заклепками. Не зная - ни за что не догадаешься. Клинки возникали в руках по желанию хозяина, причем, воплощались в той форме, которую он предпочитал. И для техногенного мира, в который я отправлялся, они были самым подходящим оружием.
  Ко всей этой роскоши прилагалось по комплекту одежды для меня и Кенри, явно заговоренные на все возможные неприятные случаи - от дождя до удара мечом.
  - О местопребывании Индраджита ничего не известно? - поинтересовался я как бы между прочим.
  Намек на удовлетворенную улыбку, скользнувший по губам Иравана, подтвердил, что выводы из сообщенной им информации я сделал верные.
  - По последним данным он находится во дворце своего деда на Ланке и делает вид, что не покидал его в течение последней луны.
  Что и следовало ожидать.
  Надо было вырубать этот сорняк под корень, пока еще была такая возможность, а не заморачиваться возможными политическими осложнениями. Уж кто-кто, а Ираван у нас мастер по части организации неприятных случайностей с фатальными последствиями. Да и его коллега из Северной Цитадели не хуже. Уж вдвоем-то они...
  Видимо, эти кровожадные мысли достаточно ясно отразились на моей физиономии, потому что разведчик успокаивающе положил мне руку на плечо:
  - Не горячись. Если бы это было возможно - мы бы это сделали. А сейчас собирайся. Я жду тебя в портальном зале через час.
  Этого времени мне хватило с лихвой. Я успел вымыться, переодеться, уложить вещи в дорожную суму и разместить на себе весь свой немаленький арсенал. Хотя призрачные мечи и были при мне, расставаться со своими любимыми парными клинками я не собирался.
  В назначенное время я вошел в портальный зал, где маги уже начинали выстраивать матрицу перехода. Строго говоря, мы и без этого можем попасть в любой из миров, но отправляясь в низкоэнергетические миры, предпочитаем беречь резерв, так как пополнять его в техногенных зонах затруднительно.
  Ираван внимательно оглядел меня, одобрительно кивнул и сказал:
   - Удачи. Постарайся найти его до новой луны. И еще... - секундная пауза, - когда найдешь - ничему не удивляйся и просто поддержи его. Как друг.
  Я коротко поклонился и пошел к порталу, стараясь удерживать невозмутимое выражение лица.
  Никогда и ничего наш Лис не говорил просто так. Каждое его слово, даже кажущееся сущей нелепицей, содержало бездну информации, к сожалению, не всегда понятную сразу. Но то, что все его невзначай брошенные фразы надо помнить, чтобы в нужный момент суметь воспользоваться подсказкой, я уяснил едва ли не с пеленок.
  И что же означает это 'ничему не удивляйся'? Во что мой названный брат успел ввязаться?...
  
  Серый туман портала одарил секундным головокружением, а в следующий миг я уже склонялся в низком поклоне перед рослым мужчиной в монашеской рясе, сидящим в сэйдза*** перед горящим очагом с подвешенным над ним весело булькающим чайником.
  - Задерживаешься, малыш. Второй раз воду кипячу. - насмешливый взгляд из-под кустистых бровей, кивок на дзабутон**** с другой стороны очага. - Садись. Выпьем чаю.
   - Но, Симмэн-сама, дело не терпит отлагательств. Не время пить чай. С Вашим учеником и моим другом случилось несчастье, и я должен...
  - Кому дано знать, что есть счастье, а что несчастье на дорогах Судьбы? - хитро прищурился тэнгу. И этот туда же, загадками разговаривать.
  - Сядь. - теперь голос звучал повелительно. - Ты так и не научился присутствовать в том, что делаешь.
  Философ, ракшш... Но что-то определенно знает. Придется потерпеть...
  Так и не избавившись от ощущения, что ему известны не только каждый мой последующий шаг, но даже и мысль, я снял перевязь и опустился на дзабутон. Ну что ж, придется набраться терпения...
  
  
  
  
  Тэнгу (тенгу) (яп) - одни из персоналий Синто, божества, живущие в горах. Тэнгу выступает с облике мужчины огромного роста с красным лицом, длинным носом, с крыльями (в волшебной сказке летает с помощью взмахов чудесного веера), в одежде горного отшельника (ямабуси) и в маленькой монашеской шапке. Тэнгу приписывают экстраординарные физические способности и навыки владения холодным оружием. Иногда они служат наставниками в искусстве войны и стратегии людям, которых считают достойными.
  
  ** Трипура - мир асуров, расположенный у основания горы Сумеру и в воздухе вокруг него (Первое небо). В нем есть три города, парящих вокруг горы: Железный, Серебряный и Золотой.
  *** Сэйдза (яп) - букв. 'правильное сидение' - является традиционным японским способом сидения на полу (иногда с использованием подушек). Помимо чисто утилитарного значения поза сэйдза имеет зачастую и церемониальный смысл, во многом зависящий от общественного положения, возраста и пола сидящего.
  В сэйдза сидят следующим образом: голени ног покоятся на полу, стопы и тыльные стороны пальцев ног развернуты кверху; бёдра покоятся на внутренних сторонах голеней, ягодицы - на пятках; большие пальцы ног либо соприкасаются друг с другом, либо слегка перекрывают друг друга (большой палец правой ноги над большим пальцем левой). Женщины держат колени вместе, мужчины обычно чуть разводят их в стороны для устойчивости, сообразно с ростом и весом. Кисти рук, чуть развернутые пальцами друг к другу, покоятся сверху на бёдрах ладонями вниз. Локти чуть отодвинуты от корпуса. Спина должна быть прямой, но без неестественной жёсткости.
  **** Дзабутон (яп) - подушка для сидения, обычно имеет прямоугольную форму. Немного напоминает европейский ватный матрас.
  
  
  Майя
  
  Неделя до отъезда обещала быть просто сумасшедшей. Слишком многое надо было успеть за неполные пять дней.
  Договориться об отпуске на работе, закончить пару проектов, остальные передать коллегам, оформить ветеринарную справку для Ареса, купить билеты, докупить походное снаряжение, упаковать вещи... короче говоря, 'и вечный бой, покой нам только снится...'. А мне он на этой неделе даже снится не будет. Потому как спать мне придется только урывками...
  Спасибо Венику - оперативно выбив неделю отпуска, он полностью взял на себя Кенри, 'чтобы тот не скучал'. Обещался показать ему город, местные достопримечательности, научить пользоваться компьютером, найти и систематизировать нужную асуру информацию.
  
  Отъезд мы запланировали на пятницу, вечерним поездом до Мурманска. Потом - автобусом до Ревды. А там уже дед Федор встретит. Без проводника до дома лесника нам никак не добраться.
  Так что телеграмму бабушке я отправила в понедельник еще до начала рабочего дня, предельно лаконичную: 'Приезжаю Ревду воскресенье. Встречайте. Майя'.
  Где-то в глубине души жило опасение: а захочет ли она меня видеть после всех этих лет? Не вычеркнула ли она меня из своей жизни, как когда-то моя мать вычеркнула ее из нашей? Но гадать было бесполезно, нужно было просто дождаться ответа...
  День пролетел незаметно. С трудом распрямив одеревеневшую спину, я тихо порадовалась, что все-таки договорилась с Веником пойти вечером на тренировку (он тоже занимался кендо). После такого дня это было единственным способом привести себя в порядок.
  Но тут меня ждал сюрприз.
  Вместо одного Веника на скамейке в скверике напротив моего офиса меня ждала вся команда: Веник, Кенри и Арес. Причем не только Веник был экипирован спортивной сумкой и боккеном, но и асур. Из его чехла виднелись рукояти двух мечей. Только этого мне не хватало!
  Веник встал мне навстречу и, с извиняющимся видом заглядывая в глаза, скороговоркой выдал:
   - Я тут подумал, ну чего Кенри дома одному сидеть, а так разомнется, ему же после ранений восстанавливаться надо. А так и ему интересно будет, и нам спокойней.
  Кому интересно, асуру?! Да видел бы Веник, что этот персонаж творит! Мы рядом ним, как ясельная группа рядом с коммандос.
  Хотя... судя по восторженно-очумелым огонькам в глазах, уже видел. И проникся.
  Попробовала зайти с другой стороны.
  - Во-первых, ты прекрасно знаешь, что сенсей не допускает посторонних на тренировки. Во-вторых, у Кенри нет ги*. В-третьих, как ты его представишь?!
  - С сенсеем я уже созвонился, он разрешил. Сказал ему, что приехал наш друг, который много лет жил и тренировался в закрытой школе в Японии. Мое запасное ги Кенри подошло, только коротковато чуть-чуть. Боккены мы все взяли, и твои, и мои. Кенри два нужно.
  Хочется крыть, а нечем. Надо же, все предусмотрел. Кроме одного: какие пересуды и слухи пойдут после сегодняшней тренировки. А нам такая реклама ни к чему. И почему Кенри на это согласился?
  Впрочем... в пятницу мы уедем и больше сюда Кенри не вернется. Просто станет одной легендой в местном кендоистском фольклоре больше.
  
  Тренировка стала потрясением для всех, даже для меня, уже видевшей, на что способен асур.
  Началось все довольно обыденно. Представили Кенри нашему сенсею, переоделись, построились. Олег Викторович в свою очередь представил его группе и предложил провести тренировку в форме дружеских спаррингов, обменяться опытом, так сказать. Недоверие к способностям 'японца' и ирония физически ощутимым облаком висели в воздухе. А когда асур отказался использовать синай** и доспехи, но настоял на боккенах и доспехах для учеников, насмешка над позерством пришельца и желание его проучить стали явными.
  Кенри же сохранял абсолютную невозмутимость. Спокойно взял один из боккенов Веника, выбрав самый тяжелый, вышел на середину зала и замер, ожидая первого противника.
  Мы привычно рассредоточились вдоль стен в сэйдза, ожидая команды сенсея.
  Первым вышел Андрей, средний и по технике, и по опыту ученик. С ним Кенри разобрался за один удар, слив в одно стремительное движение и блок, и контратаку.
  То же самое повторилось еще с пятью ребятами. Ни один из них не сумел даже увидеть атаку асура, не то что на нее среагировать. Алекса, самого сильного, опытного и амбициозного из наших товарищей, постигла та же участь. Кенри просто пропустил разозленного парня мимо себя и показал удар в шею сзади.
  Потом асур предложил нападать на него по двое. Потом по трое... Результат всегда был одним и тем же. То есть нулевым для наших.
  Когда очередь дошла до четырех нападающих, Кенри взял второй боккен, заставив меня ахнуть: 'так он еще и двумечный?!'.
  И избиение младенцев продолжилось...
  Через час наши ребята, взмокшие и уставшие, были уже просто не в состоянии атаковать спокойного, как удав, и все еще свежего, как майская роза, асура.
  Сенсей, изо всех сил стараясь не показывать степень своего удивления, попросил Кенри показать несколько связок, и оставшийся час мы пытались повторить за асуром простейшие комбинации из его репертуара.
  
  Домой мы шли молча. Веник и я - под впечатлением от тренировки, Кенри -размышляя над чем-то своим. Причем, явно невесело и периодически бросая на меня взгляды, выражение которых я так и не смогла идентифицировать.
  Анна уже ждала нас в моей квартире с ужином.
  Странно как-то получается. Всего три дня прошло, как асур появился в нашей жизни, а мы уже как семья держимся. Такое чувство надежности и доверия... Раньше в моей жизни такого не бывало.
  И тут Веник, словно подслушав мои мысли и решив окончательно убедить в их правильности, выдал:
  - Слушай, Майя, а может ну его, этот поезд? Давайте, я вас сам отвезу в Ревду. Так и безопасней будет, и быстрее. Не придется по поездам и вокзалам светиться. А еще я своего железа в багажник кину, среди него мечи Кенри замаскируем.
  В доли секунды оценив все выгоды этого предложения, я с радостными воплями повисла на Вениковой шее, от души расцеловав в обе щеки.
  Заметив, как недовольно нахмурился асур, я взахлеб принялась разъяснять ему, что именно привело меня в такой восторг.
  Во-первых, машина Веника Ниссан Террано выпуска последних лет прошлого века отличался солидными размерами, объемным багажником и зверской проходимостью, крайне необходимыми для ролевика, вечно таскающего за собой по пересеченной местности кучу багажа и разнообразного железа.
  Во-вторых, эта машина, обильно украшенная наклейками с разнообразными фэнтэзийными героями, была как раз того возраста и внешнего вида, который не привлекает к себе внимания разнообразных придорожных охотников, однозначно характеризуя своего хозяина, как 'чудика'. С которого и взять, в общем-то, нечего.
  К тому же неординарная внешность Кенри в среде ролевиков и толкиенистов не была чем-то из ряда вон выходящим. Некоторые уже к месту сбора ехали в гриме, ошарашивая встречных острыми ушами, клыками, длинными волосами и прочими неотъемлемыми атрибутами своих персонажей.
  В-третьих, на некоторое 'железо', типа мечей, секир, кинжалов, ролевики оформляли разрешения или сертификаты, подтверждающие, что данные предметы оружием не являются, материал не тот. И замаскировать среди этой бутафории клинки Кенри было достаточно легко.
  Так что предложение моего друга разом решало массу вопросов, трудноразрешимых при поездке в поезде и автобусе. К тому же, на вокзалах всегда было много милиции. И надеяться на то, что такая колоритная личность, как асур, избежит их внимания, не приходилось. А так как никаких документов у него не было... о последствиях даже думать не хотелось.
  Асур выслушал, с доводами согласился, но легкая тень так и не покинула его глаз.
  Отъезд мы перенесли на раннее субботнее утро, рассчитывая одну ночь провести в придорожном мотеле, и в воскресенье добраться до Ревды.
  Все решения были приняты, дальнейшие действия согласованы, оставалось лишь дождаться ответа бабушки и тронуться в путь...
  Однако день сюрпризов для меня на сегодня не закончился.
  После ухода ребят мы быстро прибрались на кухне, и я хотела было направиться в душ. Однако Кенри придержал меня за рукав и спросил все с тем же трудноопределимым выражением в глазах:
  - Ты очень устала?
  - Нет, не очень. Я же почти всю тренировку за тобой наблюдала, сама почти не работала. А что?
  - Хочу... как вы это называете... провести с тобой спарринг.
  Упс. Только этого мне и не хватало. Это уже даже не избиение младенцев будет, а... и сравнение-то подобрать трудно.
  - Тогда тебе придется ехать к моей бабушке одному.
  - Почему? - довольно озадаченно спросил асур.
  - Да потому, что я этого просто не переживу. Ты меня ненароком зашибешь и не заметишь.
  - Майя, - теперь глаза Кенри светились пугающей в своей убедительности серьезностью. - Я видел, чему и как вас учат. Этого недостаточно, ты не сможешь защитить себя, если нападающий будет воином.
  - Кенри, даже если ты проведешь со мной десять, двадцать, или даже сто тренировок я не смогу противостоять такому, как ты! Это же очевидно!
  - Ты права. Но если ты сможешь отразить хотя бы первый удар, у меня будет шанс успеть спасти тебя.
  - Да кому может понадобиться моя тушка? Твои соплеменники что, периодически открывают сезон охоты на людей?
  - Майя, пойми. - Кенри взял меня за плечи, слегка встряхнул, пристально глядя в глаза. - Твое происхождение и связь со мной ставят тебя под удар. Есть силы, стремящиеся уничтожить Хранителей. И я обязан использовать любую возможность, чтобы защитить тебя. Пойдем.
  И, крепко обхватив мое запястье, с безапелляционностью танка направился на террасу.
  Эту странную ночь я запомнила, наверное, на всю жизнь.
  Терраса, залитая лунным светом, плавные движения асура - темный силуэт на фоне звездного неба, фосфоресцирующий блеск голубых глаз, шепот: 'Расслабься, слейся с противником. Ты должна не смотреть на него, а видеть его... Чувствуй, как он, стань им...' Этот почти гипнотический шепот заполнял, казалось, и меня, и все пространство вокруг...
  Мы повторяли связку за связкой, как в замедленной съемке, и постепенно я утратила представление о времени, растворилась в нем, став лишь зеркальным отражением Кенри, предчувствуя каждое его движение, то следуя ему, то ведя за собой...
  Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент асур остановился и опустил боккен. Ощущение единения схлынуло, оставив после себя лишь слабость и головокружение, и я осела на пол, изо всех сил стараясь не потерять сознание.
  Кенри подхватил меня на руки и понес в спальню. Уложил на кровать, заботливо укутал одеялом, стойко игнорируя мое ворчливое бормотание, что ложиться спать, не помывшись - это свинство, а спать в одежде - это свинство вдвойне.
  - Ты хорошая ученица. Завтра мы продолжим. А сейчас спи... - он легко коснулся губами моего лба и выскользнул из комнаты. А я еще долго смотрела в темноту, силясь понять, каким был этот поцелуй...
  
  
  * Ги - название специальной одежды для тренировок в боевых искусствах. Например: каратэги, дзюдоги.
  
  ** Синай - бамбуковый меч. Используется для тренировок в кендо, отличается меньшей травмоопасностью по сравнению с боккеном.
  
  
  Глава 9
  
  
  Майя
  
  Телеграмма от бабушки пришла уже на следующий день. Такая же лаконичная, как и моя: 'Приезжайте, жду. Дед встретит'. Это 'приезжайте' меня удивило. Я, вроде бы, только о себе писала... Или это опять бабушкины штучки? Сколько я ее помню, она всегда все наперед знала.
  Время до отъезда промелькнуло незаметно.
  Перманентный аврал на работе, вечерами - посиделки с друзьями, сбор вещей, доставивший мне много головной боли. В отличие от Кенри, уверенного, что он пробудет на Кольском не более четырех-пяти дней, так как за ним придут сразу после посылки Зова, я собиралась провести там весь отпуск, чтобы немного зализать сердечные раны и пообщаться с бабушкой. Мысль, что придется возвращаться в опустевшую квартиру без асура, уже сейчас вызывала глухую ноющую тоску.
  Кенри каждый вечер продолжал беспощадно меня гонять - то с боккеном, то с его кинжалом (на мое счастье, меч оказался слишком тяжел для моей руки), то просто в рукопашном бою. Хотя боем это назвать было нельзя. Он учил меня уклоняться, уходить, не подпуская противника к себе; учил предугадывать следующее движение по языку тела. После таких трехчасовых издевательств я с трудом доползала до душа и засыпала, казалось, раньше, чем голова касалась подушки.
  Ночь после моего обморока, когда я увидела ауры, была последней, которую Кенри провел в моей спальне. После этого он перебрался в гостиную и большую часть времени проводил на террасе, упражняясь практически без перерыва. Веник по мере возможности составлял ему компанию, то есть выступал в роли мальчика для битья.
  Незаметно подкралась пятница.
  Вечер прошел в хлопотах: последняя проверка багажа и Венькиного 'железа', документов, съестных припасов в дорогу... За ужином все молчали. Кенри был собран и словно устремлен вдаль, мы с Аней откровенно грустили. У меня даже показалось, что она с трудом удерживается от слез. Мысль о том, что асур, так ярко и неожиданно ворвавшийся в нашу жизнь, через несколько дней покинет ее навсегда, была невыносимой. Только Веник, похоже, еще не думал об этом, целиком сосредоточившись на предстоящем пути.
  Около десяти часов вечера мы сверили часы и разошлись. Выезд был намечен на шесть часов утра, надо было выспаться.
  Я еще раз просмотрела список своих вещей, проверила уложенные сумки, но так и не смогла избавиться от гнетущего беспокойства. И я пошла на террасу, надеясь, что прохладный ночной воздух освежит меня.
  Кенри уже был там. Он стоял у перил и напряженно вглядывался в ночную тьму, прозрачные крылья серебристым миражом трепетали на ветру.
  На звук моих шагов он не обернулся. Но, когда я подошла и стала рядом с ним, скользнул за мою спину и обнял за плечи, прижав к себе. Я, как всегда, вздрогнула от его прикосновения и замерла, наслаждаясь ощущением близости любимого. Желание повернуться и поцеловать его было нестерпимым. Как я хотела, чтобы эта последняя ночь наедине стала нашей ночью, путь даже единственной.
  Но... меня останавливала даже не боязнь быть отвергнутой, а страх уронить себя в его глазах. Сейчас он относился ко мне с теплом и заботой, даже уважением, как к младшей сестре. И позволить себе потерять это уважение я не могла. Уж лучше пусть он вообще не видит во мне женщину, чем увидит женщину бесстыдную.
  - Майя, завтра ты вступишь на путь, который коренным образом может изменить твою жизнь. - Голос завораживал, даже несмотря на очевидную серьезность сказанного. - Я не знаю, какое решение ты примешь после встречи с бабушкой, но знай, каким бы оно не было - я приму его. Просто, когда придет время, пусть решает твое сердце, а не разум. Ты обещаешь?
  - Да. - Я потерлась щекой о его руку, лежащую на моем плече. Повернулась и, глядя в глаза, твердо повторила: - Да. Обещаю.
  - Храбрая девочка. - Кенри легко провел кончиками пальцев по моей щеке, - ты ведь даже не представляешь, что может тебя ждать.
  - Это неважно, если ты будешь рядом. - Эти слова вырвались у меня раньше, чем я успела их осознать. И испугаться его реакции.
  Но асур лишь мягко улыбнулся.
  - Я буду. Ведь я еще не вернул тебе свой долг. Иди спать, времени для отдыха осталось мало.
  Он начертил большим пальцем какой-то знак на моем лбу и легонько подтолкнул в сторону двери.
  - Иди.
  Но, придя в спальню, я еще долго стояла у окна, из которого была видна терраса, любуясь крылатой фигурой, неподвижно замершей на парапете...
  
  Утро, как всегда, наступило неожиданно. Вроде бы только закрыла глаза, и вот уже надрывно пищит будильник, а с кухни доносится аромат свежесваренного кофе.
  Кенри уже встал... а может быть, совсем не ложился. Зевая с риском вывихнуть себе челюсть и проклиная свою совиную натуру, я поползла в ванную.
  Кухня встретила меня деловитой суетой. Анна сновала между холодильником и столом, Кенри колдовал у плиты, а Веник сосредоточенно сражался с дорожной сумкой со снедью, стараясь уложить все покомпактнее. Моя заспанная физиономия резко контрастировала с их до отвращения свежими лицами.
  В чашку кофе, протянутую асуром, я вцепилась, как утопающий в соломинку. Крепкий напиток быстро привел меня в чувство, и я смогла наконец-то включиться в общую бурную деятельность, забрав у Веника сумку и переложив запасы так, чтобы избежать риска превращения содержимого в винегрет.
  Против обыкновения, шуток и смеха за завтраком не было.
  Быстро поев, мы оперативно переоделись в приготовленную для дороги одежду, собрали багаж и, присев по русскому обычаю 'на дорожку', вышли из квартиры.
  У машины, пока мальчишки укладывали сумки и рюкзаки в багажник, я наконец-то смогла рассмотреть результат их совместных изысканий на тему 'как замаскировать асура'.
  Они оказались облачены в одинаковые черные джинсы, мягкие полуспортивные туфли и водолазки - красную у Веника и белую у Кенри. Довершали этот наряд кожаные куртки, опять-таки черные, и банданы. Волосы асур собрал в хвост.
  Надо признать, получилось у них неплохо. Одинаковая одежда, привычная глазу и добротная, сделала их удивительно похожими. А яркая водолазка Веника настойчиво притягивала взгляд, отвлекая его от асура.
  Прощание вышло довольно тягостным.
  Все мы по очереди обняли Анну, получая свою долю напутствий и пожеланий доброго пути. При этом она подозрительно часто шмыгала носом и прятала глаза.
  Как там сказал кто-то из классиков? Уходящий берет себе лишь одну четверть печали, три четверти достаются остающемуся...
  Не желая растягивать это душемотство, мы быстро забрались в машину. Басовито заурчал мотор, и джип покатил к выезду со двора, унося нас навстречу... чему?
  Я не знала. Лишь предполагала.
  Но как же далеки оказались мои предположения от действительности...
  Наверное, то, что называется 'шестым чувством', заставило меня обернуться и смотреть на свой дом, пока он не скрылся за поворотом дороги. Ощущение, что я больше сюда не вернусь, было ярким и отчетливым. И я обняла Ареса, пряча в его густой шерсти внезапно подступившие слезы.
  
  Весь день дорога стелилась под колеса нашего тираннозавра, не принося никаких неожиданностей. Веник вел машину плавно и мощно, но свято соблюдал скоростной режим. Объясняться с ментозаврами из племени ГАИ ему явно не хотелось.
  Так как у нас был только один водитель, останавливаться приходилось каждые три-четыре часа, чтобы дать ему возможность отдохнуть и размяться.
  Во время одной из таких остановок, на поляне в придорожном леске, где мы остановились на обед, я спросила Кенри, сколько ему лет. Этот вопрос давно меня занимал, но как-то к слову не приходилось. Да и неудобно было. Но сейчас, наблюдая за мальчишками (ну не могла я их иначе называть, по крайней мере, про себя!), устроившими с Аресом настоящие пятнашки, я не удержалась от вопроса.
  Кенри, в очередной раз легко уклоняясь от зубов пса, щелкнувших буквально в сантиметре от его руки, с улыбкой ответил:
  - Я уже совершеннолетний, - И тут же уточнил: - по нашему закону.
  - Что значит 'по вашему'? - озадачено переспросила я. - Ты говорил, что совершеннолетие у магов наступает в тридцать лет.
  Асур, пропустив мимо себя атакующего Ареса и не больно, но обидно дернув его за хвост, опустился на траву рядом со мной. Выглядел он слегка смущенным.
  - У человеческих магов - да. У каждой из долгоживущих рас свои сроки совершеннолетия. У бессмертных - свои.
  - А у асуров?
  Кенри явно не горел желанием продолжать этот разговор, но все же ответил:
  - Мы проходим три последовательных инициации каждые 33 года - тела, духа и магии, и совершеннолетними становимся в 99 лет.
  Я, впав в легкий ступор от названной цифры, выдавила из себя:
  - Так сколько же тебе лет?!
  - Сто два года. - Кенри уже заметно начинал нервничать. - Это так важно?
  - Нет, конечно. Извини. Просто мне интересно. Ты ведь ничего не рассказываешь о своем мире.
  - Расскажу, когда придет время. - отрезал асур, уже вставая, и метнулся вперед, спасая Веника от зубов не в меру разыгравшего пса.
  
  Уже в сумерках мы остановились на заправке. До мотеля, в котором мы планировали провести эту ночь, было еще около сорока километров. Поэтому я решила отметиться в здешнем домике неизвестного архитектора, расположенном у выезда с заправки. На черный навороченный джип с тонированными стеклами, припаркованный рядом, как и на трех бритоголовых парней, стоящих возле него, я просто не обратила внимания. И зря, как не замедлилось выясниться.
  Наш тираннозавр сразу вызвал у них нездоровый интерес. Проходя мимо, я успела расслышать несколько весьма нелицеприятных высказываний в адрес 'этих толкиенутых', сопровождаемых басовитым ржанием.
  Когда я вышла из туалета, они уже ждали меня, плотным полукольцом окружив дверь. Сердце ухнуло вниз, но рефлексы, вбитые десятью годами тренировок, заставили выровнять дыхание и расслабиться, анализируя диспозицию противника и свои шансы выбраться без потерь из этой ситуации. Почему-то позвать на помощь мне даже не пришло в голову.
  Средний, видимо главный, шагнул вперед и, сально ухмыляясь, пальцем приподнял мой подбородок.
   - Какая симпатичная эльфиечка... или кто ты там. Не надоели твои толкиенутые? Может, настоящих мужиков пора попробовать?
  Шанс вырваться у меня был только один. И медлить было нельзя.
  Я плотно обхватила ладонью кисть бритоголового и метнулась вперед, уходя ему за спину и заламывая руку, вынудив агрессора согнуться, почти доставая носом колени. Сейчас чуть дожать и плечо будет вывихнуто. Но... я не смогла.
  Мгновение нерешительности погубило мой и без того достаточно призрачный шанс. Разъяренные отпором, они кинулись на меня разом. От первых двух ударов мне удалось уклониться, но третий звездами расцвел у меня перед глазами, а четвертый впечатал в стену, вышибив дыхание.
  
  Кенри
  
  Я спокойно сидел в машине, ожидая, пока Веник заплатит за топливо.
  Ощущение опасности накатило неожиданно, заставив всмотреться в сторону, куда ушла Майя. Трое мужчин, окруживших ее, выглядели достаточно агрессивными, чтобы понять, что мое вмешательство необходимо. Вот стоявший в центре протянул руку к ее лицу...
  Я выскочил из машины и рванулся к ней, уже понимая, что не успеваю.
  Время замедлилось, как в бою, растягивая секунды в томительные минуты, позволяя видеть происходящее в малейших деталях.
  Майя сумела провести захват и вырваться из круга, но... она не довела прием до конца! Ракш!!! Она что, не понимает, что это не тренировка?!
  Удар слева - она уклоняется от кулака, заходит за спину нападавшего и толчком отправляет его в товарища. Молодец, девочка! Но долго ты так не протанцуешь...
  Первый уже встал и, как разъяренный бык, ринулся вперед. И опять она ушла от удара, но...
  Двое других атаковали почти одновременно.
  Я был уже рядом и ясно видел, как мотнулась ее голова, как удар в живот отшвырнул к стене.
  Бешенство необоримой волной затопило меня и схлынуло, оставив холодную звенящую ярость.
  Эти. Твари. Посмели. Поднять. Руку. На. МОЮ. ЖЕНЩИНУ.
  У Н И Ч Т О Ж У.
  Но вначале я поломаю те руки, которые ее коснулись, ноги, которые принесли их сюда, а потом...
  Дикий ужас в глазах этих подонков лучше всякого зеркала показал мне, что я все-таки перешел в боевую ипостась. Тем лучше. Тем страшнее будут их последние минуты.
  Уже хрустнули первые кости, когда звенящий отчаяньем крик Майи: 'Кенри! Только не убивай!' хлестнул по нервам.
  Она права. Не здесь и не сейчас. Меток для чистильщиков в ауре будет достаточно.
  Но руки я все-таки сломал всем троим. Впредь подумают, прежде чем нападать на беззащитных.
  И, подхватив Майю на руки, побежал к машине, краем сознания с радостью отметив, что сейчас она (в первый раз!) не вздрогнула от моего прикосновения.
  С Веником мы пересеклись на полдороге к месту побоища. Он быстро сориентировался и, развернувшись, рванул обратно к машине, опередив мою команду 'Назад! Заводи!'
  К автомобилю мы подбежали практически одновременно. Веник распахнул передо мной заднюю дверь и нырнул за руль, а я, осторожно усадив Майю и буквально перебросив пса на переднее сиденье, сел рядом с ней. Я хотел осмотреть ее и оценить повреждения, не откладывая до более спокойного места.
  Взревев мотором, мы вылетели со стоянки. Все произошедшее заняло меньше двух минут...
  Веник, мрачный, как туча, отрывисто спросил, не отрывая взгляда от дороги:
  - Как она? Едем в больницу?
  - Сейчас осмотрю.
  Я осторожно уложил Майю вдоль сидения так, чтобы ее голова оказалась на моих коленях и, сосредоточившись, приступил к сканированию.
  Уже через минуту я смог облегченно вздохнуть.
  - Едем в мотель. Внутренних повреждений нет, только легкое сотрясение мозга и ушибы. За ночь я ее вылечу.
  Веник тоже довольно шумно перевел дух.
  - Так ты и лечить умеешь?
  - Умею. И лечить, и калечить.
  Он насмешливо посмотрел на меня в зеркало заднего вида и чуть повернул его в мою сторону.
  - В последнее больше верится, с такой-то физиономией. Ты бы личико сменил, а то Майя к сотрясению еще и заикание получит.
  Я взглянул на свое отражение. Он был прав. Боевая ипостась асуров - жутковатое зрелище для людей. Они так демонов изображать любят, только рогов и хвоста не хватает.
  Черная кожа, блестящая, как полированный агат. Кости черепа словно раздались, чтобы вместить резко выступающие надбровные дуги, огромные синие глаза без радужки с вертикальным зрачком. Выдвинулась вперед нижняя челюсть, удлинились клыки, уже не скрываемые губами. И все это в обрамлении белых волос. Жутковатое сочетание.
  Тело тоже изменилось - утолщились и раздались кости, разбухли мышцы. Ногти сменились острыми когтями...
  И как он сам меня не испугался?
  Впрочем, способность этой троицы воспринимать нереальные, с точки зрения людей, вещи совершенно спокойно поразила меня с самого начала.
  А вот мне можно записать большой минус. Потерять самоконтроль настолько, чтобы инстинктивно сменить ипостась - такого со мной не случалось со времени первых двух лет ученичества у тэнгу, когда я еще не выработал иммунитет к его бесконечным шуточкам.
  Я уже собирался начать трансформацию, когда Майя открыла глаза, все еще затуманенные болью, и пораженно уставилась на меня. Ракш! Только этого мне не хватало! Она и так меня боится...
   Но, против ожидания, смотрела она не со страхом, а с каким-то детским любопытством. Протянула руку, провела пальцами по щеке, шее... Я невольно улыбнулся этой робкой ласке, совершенно забыв о том, как сейчас выглядит моя улыбка.
  Ойкнул и витиевато чертыхнулся Веник, поймав в зеркале мой оскал, но Майя только тихонько рассмеялась.
  - А я-то подумала, что мне привиделось. Теперь понятно, почему они так испугались. Скажи, - глаза потемнели, наполняясь тревогой, - ты...
  - Не волнуйся. Они все живы.
  - Хорошо, - она облегченно расслабилась и тут же поймала мою ладонь, с живым интересом рассматривая когти. Осторожно попробовала кончиком пальца острие, слизнула появившуюся капельку крови.
  - Впечатляет. Кенри, а это надолго?
  - Только, пока это необходимо. Сейчас уберу.
  - А посмотреть можно?
  - Можно. - Я сосредоточился, погружаясь в себя. И почему переход в боевую ипостась всегда происходит незаметно, а вот обратная трансформация требует времени и внимания? Или у меня просто недостаточно опыта?
  - Ты поторопись, минут через пятнадцать подъедем к мотелю. С таким личиком тебя и с документами туда не пустят. - Подпустил шпильку Веник.
  - А ты рули и не отвлекайся. - не осталась в долгу Майя. - Нам только столба посередь дороги не хватало ко всем приключениям.
  - А ты лежи спокойно. - включился в перепалку и я. - мне тебя еще лечить, не усложняй задачу.
  - Лежу. А лечить от чего будешь и как? - ехидный прищур карих с прозеленью глаз.
  - От сотрясения мозга. И, если ты не успокоишься, путем отделения головы от тела. - рыкнул я для убедительности.
  - Прониклась. И замолкаю. - она с притворным смирением на лице закрыла глаза и замерла, пытаясь наблюдать за мной из-под опущенных ресниц.
  Так, только не отвлекаться...
  На этот раз трансформацию я закончил благополучно и до того, как мы подъехали к мотелю.
  
  В мотеле мы заняли две соседние комнаты. Веник разместился в одной, а я с Майей и Аресом - в другой. Попытка отправить пса в комнату к Вениамину с треском провалилась. Он наотрез отказался покидать хозяйку. И даже моей власти Повелителя Стихий хватило только на то, чтобы заставить его лечь на пороге, а не у кровати. Упрямый, как и его хозяйка. Которая, кстати, даже не знает, что за животинка у нее вместо собаки... Надо будет рассказать до того, как мы приедем к ее бабушке. Иначе, боюсь, она серьезно на меня обидится за умолчание этого факта.
  Майя пошла в душ, держась за стену, но решительно отвергнув мою помощь.
  Я быстро разобрал постель, чтобы она смогла сразу лечь. Я должен вылечить ее за эту ночь. Завтрашний день обещал быть напряженным во всех отношениях.
  Вскоре Майя, пошатываясь, возникла на пороге ванной, я подхватил ее на руки и отнес на кровать, не слушая возражений.
  - Расслабься и постарайся уснуть. Так мне будет легче лечить тебя. Сейчас я тоже схожу в душ, а когда я выйду - ты должна спать.
  - Я постараюсь. - Она слабо улыбнулась и закрыла глаза.
  
  Я постоял несколько минут под струями холодной воды, приведя чувства и мысли в относительный порядок. Мне о многом надо было подумать, но... не сейчас. Сейчас - только Майя.
  Когда я вышел, она ужа спала.
  Сел в позу лотоса на свободной стороне кровати и, перестроив зрение, привычно сосредоточился, всматриваясь в ауру Майи. Повреждения, к счастью, были небольшими, и я смог довольно быстро устранить их и восстановить ауру, обильно подпитав ее своей энергией. Теперь оставалось только ждать. К утру от недомогания не должно было остаться и следа.
  Вот теперь можно было спокойно все обдумать.
  Я вытянулся на постели, глядя в потолок и мысленно вновь и вновь прокручивая в памяти последние события. А точнее, тщательно вспоминая свои мысли и чувства в момент нападения.
  В общем-то, в том, что я почувствовал грозящую Майе опасность, не было ничего удивительного. Связанный с ней клятвой Долга, я просто не мог не почувствовать это и не прийти на помощь.
  Но вот последующая моя реакция в рамки клятвы уже не укладывалась. Я защищал ее не как клятводержателя, или даже своего друга, которому я обязан жизнью. В момент опасности, когда нет места фальши, я назвал ее именно так: моя женщина.
  Приходилось признать, что я искусно лгал самому себе, объясняя свои чувства к ней чем угодно - благодарностью за спасение, клятвой, Хранителями, заданием... и отрицая очевидный факт - мое сердце признало ее с самой первой минуты. Ощущение узнавания, родства и созвучности было полным и совершенным.
  Но она так очевидно боялась меня, стараясь не приближаться слишком близко и вздрагивая от любого прикосновения...
  Только сегодня она впервые доверилась моим рукам. Наверное, на фоне пережитого я был для нее ужасом привычным, а потому уже не страшным.
  Стоп. Но она не испугалась меня в боевой ипостаси... 'Если ты будешь рядом'. А я в ответ сказал что-то о долге... Ракш! Кажется, я просто идиот!
  Привстав на локте, я опять всмотрелся в ауру девушки.
  Так и есть. Серое облако, еще неделю назад окутывавшее ее сердце, бесследно исчезло. Вместо него полыхало алым и золотым маленькое солнце. А вот дымка у лба, наоборот, сгустилась и потемнела, став почти черной.
  Я осторожно погладил ее по голове, внимательно наблюдая за игрой цвета. Майя отозвалась на ласку, как котенок, потянувшись за моей ладонью. Нежно-розовые всполохи пробежали по золоту ауры.
  Моя девочка... А я, действительно, слепой дурак.
  Но теперь я знаю, что мне делать. Никто и ничто не отберет ее у меня.
  
  
  
  Глава 10
  
  Остров Ланка,
  Дворец Равана*, Повелителя ракшасов.
  
  Повелитель был в гневе.
  Та уверенность в своих силах и склонность к риску, которая всегда импонировала ему в его внуке, на деле оказалась банальной самоуверенностью. Интрига, тщательно выстраиваемая им в течение многих веков, оказалась под угрозой краха из-за небрежности мальчишки, не способного довести до конца хотя бы одну операцию.
  - Дед, мне кажется, ты перестраховываешься. - Индраджит, лениво развалившийся в кресле, выглядел совершенно безмятежным. - Никто не может выжить после удара ваджры. Даже высшие дэвы. А тем более этот юнец.
  - Юнец?! - прорычал Равана, - это ты зеленый юнец, если ушел, не удостоверившись в смерти врага. Ты должен был добить его!
  - Зачем? Я располосовал его практически надвое и унес ваджру с собой. Связь была достаточно сильной, чтобы прикончить полукровку за пару часов, невзирая на все его хваленые возможности.
  - Ах вот как? - Равана навис над внуком многотонной скалой и уже не прорычал, а прошипел, задыхаясь от бешенства. - Ты в полной мере унаследовал безграничную самонадеянность своего отца. Ты должен был найти и прикончить его на Земле, а не устраивать лихую эскападу с порталом, практически объявив во всеуслышание о наших планах. Теперь все четыре цитадели перешли на военное положение.
  Повелитель медленно выпрямился и отошел к окну. На внука он не смотрел, слишком сильно было желание прибить этого щенка, сорвавшего все его планы.
  - Признаю, что затея с порталом была не самой удачной. - осмелился подать голос Индраджит. - но он мертв, он просто не мог выжить.
  - Не мог? - Равана стремительно повернулся к внуку. - Так знай, когда ты соизволил признаться, что ушел, оставив его живым, я послал охотников. Они ничего не нашли - ни тела, ни следа. Никакого. А связь с ваджрой была оборвана через несколько часов после твоего возвращения. Но ты и за этим не соизволил проследить, проводя все время в гареме.
  - Оборвана? Кем? - Индраджит насмешливо хохотнул. - Это невозможно! К тому же я стал намного сильнее. Это доказывает, что он мертв.
  Повелитель опустился в кресло, массивные руки тяжело легли на резные золоченые подлокотники, сжались, грозя сокрушить хрупкое дерево.
   - Это доказывает лишь то, что ты получил часть его сил, пока ваджра удерживала связь. Возможно, наследник лишился большей части своих способностей, но он жив. Один из его друзей отправился в Земное царство на поиски. Лорды никогда не стали бы рисковать жизнью еще одного наследника, если бы не были уверены в том, что он выжил.
  - Я найду и убью обоих!
  - Ты останешься здесь и всем своим видом будешь демонстрировать, что ты не имеешь отношения к покушению. - каждое слово Повелителя ракшасов падало камнем. - А на Землю... на Землю отправится другой.
  
  
  
  * Ра́вана (букв. "Воющий") - правнук Брахмы, внук великого Пуластьи, сын Вишравов. Был повелителем ракшасов и мифическим владыкой острова Ланка, персонаж эпоса "Рамаяна". Согласно легенде, Равана десять тысяч лет предавался суровой аскезе и в награду Брахма наделил его даром неуязвимости от богов и демонов. В результате Равана смог узурпировать власть над всеми тремя мирами (небеса, земля и подземный мир). На Ланке он основал царство ракшасов, изгнав оттуда своего сводного брата Вайшравану (Куберу).
  
  
  Майя
  
  Наверное, впервые в жизни я проснулась сразу и легко.
  Обычно этот процесс занимает много сил и времени. Я - типичная сова и подъем раньше десяти утра однозначно расценивается моим организмом, как особо изощренное издевательство.
  Стрелки наручных часов показывали шесть часов утра.
  Что это со мной? Не иначе, как вчера крепенько головой ударилась.
  Но весь организм активно сигнализировал, что так хорошо он давно себя не ощущал. Странно...
  Однако, попытка встать успехом не увенчалась. Нечто, достаточно тяжелое, прочно придавившее меня к постели, оказалось рукой асура, мирно спящего на боку рядом со мной. Раньше он себе таких вольностей не позволял...
  Кенри выглядел непривычно счастливым и расслабленным.
  Конечно, еще несколько дней, и он сможет уйти домой, в свой мир. Восстановить свои способности. Он уже почти дома...
  А я останусь здесь. Без него. Навсегда. Сказка закончится.
  Я с трудом сдержала подступившие слезы.
  И вновь попыталась тихонечко выбраться из-под железобетонной плиты, по ошибке кем-то названной рукой. Увы. Мне это не удалось.
  Льдисто-голубые, абсолютно ясные глаза распахнулись, ловя взгляд моих, уже почти заплаканных.
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Хорошо. Даже не ожидала.
  - Повреждения были незначительными. Я рад, что лечение тебе помогло.
  Асур приподнялся на локте, устраиваясь поудобнее, но руки с моей талии не снял.
  - Я должен кое-что тебе объяснить. Но вначале, пожалуйста, расскажи мне, как этот пес оказался в твоем доме.
  Слегка озадачившись этим вопросом, я, тем не менее, вкратце описала появление Ареса в моей жизни.
  Выслушав мой рассказ, асур помолчал, явно пытаясь подобрать слова, и начал:
  - Понимаешь, это не собака. Это демон-хранитель и он вполне разумен. Они были созданы асурами в те далекие времена, когда асуры и дэвы еще не попрали кровного родства. Тогда у каждого из нас был такой телохранитель. Впоследствии, когда начались войны, они гибли первыми, до последнего защищая своих хозяев. И сейчас их осталось очень мало. Не больше полутора десятков. Щенки рождаются редко, и только по одному. Его забирают у матери еще слепым и тот, кого он увидит первым - становится его хозяином.
  Я растерянно слушала, переводя взгляд с Ареса, лежащего у порога, на Кенри и обратно. Конечно, после появления самого асура я была готова поверить многим фантастическим вещам, но... когда твоего пса, привычного до последней шерстинки, называют демоном - это уже чересчур. И я робко попробовала возразить:
  - Но я никогда не замечала за ним ничего особенного. Боец он, конечно, отважный, но демон? И если это так... откуда он мог взяться на Земле? Почему признал меня хозяйкой?
  - Не знаю. - асур сел на кровати и взлохматил свою роскошную гриву вполне человеческим жестом. - Но очень хочу узнать. Почему-то мне не верится в случайности такого масштаба. А насчет его возможностей... они весьма впечатляющи.
  - Что, говорить умеет? - нервно хохотнула я.
  - Нет, говорить он не умеет. - мягко улыбнулся Кенри. - Но может поддерживать с хозяином ментальную связь, ты просто еще не научилась с ним разговаривать. Может защищать от магических атак и атаковать сам с помощью простейшей магии Стихий. Делиться с хозяином силой. Может уничтожать любые следы тех, кого он защищает. Может поддерживать "полог невидимости". Кстати, именно он спас нас всех.
  От идиотских вопросов я удержалась, ограничившись вопросительным взглядом.
  - Он прикрывал меня с самой первой минуты. И прикрывает до сих пор. Очищает ваши ауры от следов моей майя.
  - А я думала, что он считает тебя опасным, и поэтому не отходит ни на шаг. Ведь тогда в лесу, он не хотел меня отпускать. Я с трудом убедила его. И мне действительно показалось, что он знал, кого я найду.
  - Знал. - согласился Кенри. - Но он не может противиться прямому приказу хозяина. Поэтому он защищает тебя единственно возможным способом - экранируя меня. Арес зачистил и поляну в лесу, и след, ведущий к дому. Я не хотел тебе говорить... но на второй день я ощутил появление охотников. Я знал, что они появятся, так как мой враг проявил беспечность и не добил меня. И их обязательно пошлют найти доказательства моей смерти или убить. Но тогда они не пощадили бы никого из вас. А я не смог бы противостоять им тогда.
  Я молчала, глядя на пса и пытаясь переварить услышанное.
  Кенри прав. Поверить в такие совпадения невозможно. Вначале асурья собака-демон в мусорном бачке моего двора. А потом и настоящий асур, буквально свалившийся мне на голову.
  - Ты сможешь узнать, кто это устроил?
  - Я это узнаю. Утешает одно: кто бы это ни был, он заботится о тебе.
  Я только было собралась поинтересоваться загадочным врагом, ни имя, ни расу которого Кенри упорно не называл, когда раздался стук в дверь.
  В ответ на наше одновременное "Да" в комнату вломился Веник, бодрый и даже побритый. Увидев меня в добром здравии, он разразился радостными воплями, к счастью быстро прерванными асуром. В нескольких словах договорившись о дальнейшей последовательности действий, мальчишки развили бурную деятельность по сбору вещей и приготовлению завтрака, предоставив ванную в мое полное распоряжение. После вчерашних приключений выходить "в люди" нам не хотелось.
  
  Уже в машине я осмелилась спросить:
  - Кенри, ты там вчера... ты их не сильно покалечил?
  - Не успел. - хмуро отозвался асур. - ты меня вовремя остановила.
  "Ты остановила ЕГО? Ай да моська! Не знал, что ты так сильна!" - развеселился мой внутренний голос. Я его веселья не разделяла. Перспектива возможных проблем с законом приводила меня в ужас.
  - Что ты с ними сделал?
  - Только поломал руки. - с истинно дзенским спокойствием сообщил Кенри.
  - Значит, они еще вчера написали заявление и нас уже вся милиция этого района ищет! Веник! Дави на газ! Нам надо успеть в Ревду до того, как нас обнаружат.
  - Не волнуйся ты так. - Кенри обернулся ко мне, успокаивающе положив руку на колено. - Даже если написали, никто его всерьез не примет.
  - Почему? - веселые бесенята в его глазах меня злили. Ну совсем же не знает местной действительности, а сколько самоуверенности! У них руки поломаны, а на мне даже синяков не осталось!
  - А потому. Я приказал им рассказывать об инциденте ВСЮ правду.
  Доходило до меня медленно. Как до жирафа.
  Первым судорожно задергался за рулем Веник. И лишь когда он, остановившись у обочины, почти сполз под руль от смеха, мозаика сложилась и для меня.
  Веник, поикивая, выдавил:
  - Ну силен, мужик. Нет, ты врешь, какой ты асур, наш ты, политеховский.
  - А ты уверен, что они не ослушаются твоего приказа? - робко поинтересовалась я.
  - Ослушаются? - асур надменно приподнял бровь, продолжая смеяться глазами. - Люди на это неспособны.
  Тогда уже и я смогла присоединиться к общему веселью.
  В самом деле, представьте себе заявление, ПРАВДИВО описывающее происшествие... если после чтения его первой части трое агрессоров автоматически становятся кандидатами на "обезьянник", а мою пострадавшую тушку должны начать разыскивать по всем ближайшим больницам, то после второй... Продолжать?
  Описание нападения огромного чернокожего, беловолосого демона с длинными клыками, острыми когтями, светящимися глазами, etceteras автоматически заменяло "обезьянник" на "палату ?6" с параллельной консультацией у нарколога.
  Прав Веник, таким извращенно-точным чувством юмора обладают только политеховцы, причем преимущественно программисты. Особенности обучения, что ли, сказываются?
  В путь мы смогли тронуться только минут через десять...
  
  Оставшиеся несколько часов пути промелькнули незаметно.
  Мы с Веником даже спели пару песен под мой хромающий на ухабах аккомпанемент (раз уж выпало добираться с такими удобствами, с любимой гитарой я расставаться не пожелала). Кенри с видимым удовольствием подпевал нам, но от предложений исполнить "что-то свое" упорно отказывался.
  Постепенно мальчишки умолкли, и я начала наигрывать свои любимые песни, не обращая внимания на недовольное венькино "ну вот, опять тоску нагоняешь". Асур же слушал внимательно, чем немало меня смущал. Все-таки качество исполнения в движущейся машине оставляло желать лучшего.
  Но, как только я хотела отложить гитару, он произнес "Еще", странным образом сочетая приказ и просьбу.
  Немного поколебавшись, я запела "Опасное лето"**, сложное, недавно выученное и совершенно сырое, но удивительно созвучное с теми чувствами, что сейчас безраздельно владели мной.
  
  Как клинки, режут небо крылья,
  Улетать - только если к морю,
  Золотою дорожной пылью
  Покрывая мечты и волю.
  
  Махаоны парят над миром,
  Лето в душу неслышно входит,
  В сердце старая моя лира
  Пробуждает родник мелодий.
  
   И не надо о снах и вере,
   О клинке, за спиной хранимом,
   Ветер смоет мои потери,
   Даст твое позабыть мне имя...
  
  До свидания, чуждый странник,
  До свидания в мире третьем.
  Махаоны летят на запад,
  Если дует с востока ветер.
  
  Постепенно я увлеклась, песня полилась свободнее. А Кенри, развернувшись и обхватив руками спинку сиденья, неотрывно смотрел на меня, словно... пытаясь понять? Запомнить? Ища что-то? Или решая?
  Я так и не смогла понять. Маска бесстрастия надежно скрывала стихии, бушующие в его душе. И только расширившаяся радужка выдавала, что происходящее ему, по крайней мере, небезразлично.
  
   Если жемчуг в моей ладони,
   Если бьются о сердце волны,
   Если ты меня тоже понял,
   Забывай меня и не вспомни!
  
  Вспомни меня...
  
  Уходи по своей дороге,
  Там железо с сандалом вместе -
  Все твое, а мои - лишь крохи,
  Недопетая чья-то песня.
  
   Уходи, уходи, ты слышишь,
   Золотой невесомой песней,
   Дай забыть и лететь мне выше,
   От любви от больной воскреснув.
  
   И не надо о снах и вере,
   О клинке, за спиной хранимом,
   Ветер смоет мои потери,
   Даст твое позабыть мне имя...
  
  
  Когда затих отзвук последнего аккорда, я решительно засунула гитару в чехол, пресекая любые просьбы о "продолжении банкета". Ни говорить, ни петь мне больше не хотелось. Хотелось только тишины... Кенри понял и, шепнув "Спасибо", отвернулся.
  А я пристроила голову на теплом боку Ареса и притворилась спящей. Мне необходимо было собраться с силами.
  
  Дед Федор встречал нас на подъезде к Ревде.
  Его полувековой "газик", припаркованный у обочины, я заметила издалека. Сам хозяин сидел на подножке и методично попыхивал трубкой.
  Такая предусмотрительность была нам на руку, но раньше, когда мы приезжали с мамой, он всегда ждал нас у автовокзала. Да и не писала я, что мы на машине приедем. Опять бабушкины штучки... Иногда я ее просто боялась.
  - Веник, паркуйся у того "бобика", это дед Федор.
  Похоже, мои слова прозвучали громом с ясного неба. Словно никто не ожидал, что конец пути так близок. Асур еле заметно напрягся, Веник откровенно расстроился, но плавно подрулил к потрепанному предку всех джипов.
  Дед встал, выбил трубку о каблук сапога и с непроницаемым лицом повернулся в сторону нашего тираннозавра. Вот у кого учиться надо. У памятника - и то мимика богаче.
  Пока я во все глаза смотрела на деда, асур успел обойти машину, открыть мою дверь и, легко подхватив меня под мышки, поставил на землю. "Иди" - его ладонь ободряюще скользнула по затылку.
  И я пошла. Внутренне сжавшись в попытке предугадать его первые слова. Слишком виноватой я себя чувствовала. Но дед просто шагнул мне навстречу, крепко обнял, обволакивая запахом табака, костра и тайги, и сказал:
  - Ну здравствуй, внучка. Долгонько же ты до нас добиралась.
  - Прости, - хлюпнула я носом на его плече.
  - Ничего-ничего, то дело прошлое. Пошли, со спутниками своими познакомишь.
  И опять мне пришлось удивляться его чутью. Венику он крепко пожал руку, а с асуром они обменялись короткими поклонами, выполненными, к тому же, синхронно.
  На этом церемонии закончились.
  Сборы были тоже недолгими. Мальчишки за пару минут перенесли вещи в газик и тщательно закрепили. Ехать предстояло по пересеченной местности.
  Теперь оставалось самое трудное - прощание.
  Веник по-медвежьи облапил меня, посопел расстроено и выдал:
  - Ну ты это, береги себя, одна не ходи. А как домой соберешься - пришли телеграмму, я приеду.
  - Хорошо, - в очередной раз всхлипнула я. Да что ж это такое, сегодня глаза целый день на мокром месте. Вчера по голове слишком сильно приложили?
  А Веник тем временем прощался с Кенри. Крепко пожав друг другу руки, после секундной задержки они не менее крепко обнялись, заставив меня застыть от удивления. Дело в том, что все это время Кенри искусно избегал любых прикосновений, даже рукопожатий. Исключением были только те случаи, когда Анна меняла ему повязки или он показывал Венику приемы рукопашного боя. Если подумать, сам он прикасался только ко мне, и мне несколько раз позволял это сделать. Интересная мысль... но додумать мне ее не дали.
  Тянуть хвоста за кот никто из мужчин не хотел. Как говорится: долгие проводы - лишние слезы.
  Но Веник все-таки не выдержал и громко спросил, уже стоя на подножке своего тираннозавра:
  - Кенри, если я скажу: будет время - приезжай в гости, а ты ответишь: конечно, обязательно приеду, в этом будет хоть доля правды?
  Асур широко улыбнулся, весело и искренне.
  - Конечно. Я еще приеду. Обязательно. И Анне это передай.
  - Тогда не забывай, что мы тебя всегда ждем.
  - О таком не забывают. - вмиг посерьезнев, ответил асур и нырнул под выцветший брезент кузова.
  Глухо рыкнул старый дизель, басовито заурчал молодой, и два железных коня понесли нас в разные стороны: Вениамина - в привычный мир, который, тем не менее, уже никогда не будет для него прежним; меня и Кенри - навстречу неизвестности...
  
  
  ** Группа "Мельница", альбом "Дикие травы"
  
  
  Глава 11
  
  Майя
  
  Дед Федор повел машину в объезд Ревды, объяснив свое решение коротко: "Бабушка велела. Чтоб вас не видел никто".
  Мы уселись на узкой деревянной скамейке в кузове, укрытые от посторонних глаз непроницаемым щитом выгоревшего брезента. Арес пристроился рядом, по-хозяйски расположив свою немаленькую тушку на наших ногах. Я же, памятуя рассказ Кенри, смолчала.
  В этих краях волшебство не просто красивые слова на страницах книги фэнтэзи, а часть повседневной жизни. И встретить волшебника-чертозная, по-здешнему нойду - саамского шамана, "знающего человека", на улице поселка или в тайге проще простого. Так что бабушкины предосторожности были более чем оправданы. Кто знает, как прореагировал бы такой чертознай на асура, неожиданно вторгнувшегося в его владения.
  
  Дед Федор... собственно, дедом он мне не был. Пожилой саам был армейским другом моего родного деда, когда-то заворожившим романтичного питерца красотами и тайнами Кольского настолько, что тот оставил любимый город, стал егерем в здешних местах, и никогда не пожалел о своем решении.
  А с бабушкой они поженились не так давно, после более чем двадцати лет вдовства и одного, и другого. Я помнила, как пришло письмо, приглашающее нас с мамой на эту свадьбу, как она презрительно скривила губы, разрывая его пополам: "в их возрасте уже о душе думать надо, а они туда же, женихаться". Помню, как резанули мое сердце эти слова. Но... спорить с моей матерью всегда было бесполезно. На свадьбу мы, конечно же, не поехали, ограничившись одной сухой поздравительной телеграммой...
  
  Машина выехала за городскую черту и пейзаж стал неуловимо меняться. И, хотя наш обзор был ограничен лобовым стеклом, так как боковые подслеповатые окошки в брезентовых стенах кузова категорически не располагали к любованию красотами природы, не заметить этого мы не могли.
  Несколько раз Кенри просил деда остановиться, завидев издалека причудливые груды камней. Подходил к ним, замирал, словно прислушиваясь... Иногда надолго, иногда возвращался сразу.
  После третьей такой вылазки я заметила, что мерцание, окутывающее волосы асура, стало ярче. На мой вопрос он согласно кивнул, пояснив:
  - Места силы. Древние и почти истощенные, но все же сохранившие крупицы энергии.
  Это было интересно, и в другое время я бы не преминула помучить асура вопросами, но сейчас меня волновали совсем другие проблемы.
  Время, как оглашенное, неслось вперед, неумолимо приближая два события - встречу с бабушкой и уход Кенри. И если первое меня просто пугало, то неизбежность второго повергала в глухое отчаянье. Никогда не думала, что чувства способны причинять реальную физическую боль, всегда считала подобные утверждения литературным приемом, не более. И вот сама корчусь от кинжальной боли в сердце, пытаясь одновременно сохранить лицо и наладить сбитое дыхание...
  Жизнь - коварная штука. Как только у тебя на руках оказывается хорошая карта, она начинает играть в шахматы.
  Старая студенческая шутка помогла, настроив на философский лад и подарив мрачную решимость, но позволив взять себя в руки. Ну что ж, раз так - поиграем в шахматы.
  И я решительно притулилась к плечу асура, делая вид, что мне просто необходимо поспать, а на самом деле просто наслаждаясь запахом его кожи, окутывавшим Кенри невесомым облаком: морозная свежесть, озон и... еле уловимый аромат лесных фиалок - необычное, но притягательное сочетание. И я уже знала, что в минуты опасности или гнева усиливается запах озона, в минуты собранности - мороза, а фиалок...с этим мне еще не приходилось сталкиваться.
  Кенри обнял меня за плечи, спасая от перспективы слететь с узкой скамьи на очередной колдобине, что-то прошептал на незнакомом певучем языке, и я действительно стала проваливаться в дрему, полную смутных видений, тревожащих своей неуловимостью.
  Как бы то ни было, это избавило меня от пытки ожиданием.
  Проснулась я от резкого толчка, гарантированно отправившего бы меня в полет к лобовому стеклу, если бы не рука асура.
  - Приехали, - дед Федор вылез из-за руля и пошел вызволять нас из пахнувшей пылью брезентовой тюрьмы.
  Первым на волю, как и следовало ожидать, выбрался Арес, за ним выскользнул асур, подхватив меня у бортика и аккуратно поставив на землю.
  Машина стояла у добротного рубленного дома с хозяйственными постройками, окруженного высоким, крепким даже на вид забором.
  Из ворот пушистыми комками выкатились три лайки, заластились к хозяину, но, подбежав к нам, повели себя странно: звонкий лай сменился поскуливанием, в котором явно слышался страх, хвосты опустились. Собаки, не боявшиеся и медведя, вели себя как нашкодившие щенки перед вожаком стаи. Арес свысока оглядел эту картину, глухо рыкнул, словно что-то сказав, и лайки опрометью кинулись к крыльцу, лая уже восторженно. Нда, поговорили... интересно только, о чем?
  Наша разношерстная компания, возглавляемая дедом Федором, двинулась к крыльцу. Причем я - на откровенно подгибающихся ногах. Сейчас я увижу бабушку, спустя шестнадцать лет... Она, наверное, сильно постарела, ведь ей уже под восемьдесят...
  Дверь распахнулась и на крыльцо вышла стройная женщина лет сорока-сорока пяти. Светло-русые волосы, лишь слегка тронутые сединой на висках, ясные зеленые глаза, движения, исполненные силы и спокойного достоинства.
  До меня не сразу дошло, что это и есть моя бабушка. Таисия Львовна, баба Тая, рассказывавшая мне в детстве волшебные сказки, которые, как выяснилось, были вовсе не сказками. Ничуть не изменившаяся за прошедшие годы.
  Бабушка легко сбежала с крыльца, крепко обняла меня, чуть отстранившись, заглянула в глаза... Что она там увидела - я не знаю. Но, облегченно выдохнув: "вовремя", она выпустила меня из объятий и поклонилась асуру, прижав правую руку к сердцу.
  - Приветствую тебя, Повелитель Стихий.
  - Приветствую тебя, Хранительница, - зеркально повторил ее поклон Кенри.
  - Будь гостем в моем доме.
  - Почту за честь, Хранительница.
  На этом китайские церемонии закончились, и бабушка вновь обернулась ко мне, задорно блестя глазами.
  - Долго же я тебя ждала, внученька, уже и надежду терять стала. Но это того стоило. Это ж надо, явиться в компании асура и демона-хранителя! Такого я не ожидала.
   - Это случайность, - промямлила я, все еще пытаясь состыковать паспортные данные моей бабушки с этой красавицей.
  - Или судьба, - спокойно возразила она. И, оглядев нас, спросила:
  - Ну что, гости дорогие, вначале в баньку с дороги, или сразу к столу?
  Я робко предложила сейчас ограничиться умыванием, пообедать, а баню запланировать на вечер. Возражений не последовало, проголодаться успели все. И через несколько минут, умытые и освеженные, мы восседали за накрытым столом, ломившимся от знакомых и незнакомых блюд.
  Бабушка погладила Ареса, привычно устроившегося у ног асура, и сказала:
  - Можешь отдохнуть. Здесь, в доме его никто не увидит. Твоя еда на крыльце.
  Арес тут же встал, встряхнулся с явным облегчением и, боднув головой дверь, покинул комнату. Все чудесатее и чудесатее... Так с ним даже я не разговаривала.
  Бабушка (ну язык у меня не поворачивается ТАК ее называть!) обвела стол приглашающим жестом:
  - Сегодня отдых и рассказы, все дела - завтра.
  Когда первый голод был утолен, а медовуха, напиток из вареного меда, который я встречала только здесь, сделала свое дело, сняв напряжение и неловкость, я начала рассказывать свою историю. По требованию бабушки - с момента нашего расставания. Она внимательно слушала, иногда задавала вопросы, смеялась шуткам... в общем, оказалась замечательным слушателем и собеседником.
  Когда же очередь дошла до нашей встречи с асуром, она внутренне подобралась, а вопросы, задаваемые нам обоим, заставили и Кенри присоединиться к рассказу, освещая события с его точки зрения. При этом меня не покидало стойкое ощущение, что они успевают общаться еще и на каком-то другом, недоступном мне уровне. Слишком уж часто очередная туманная фраза асура, вызывавшая у меня лишь недоумение, после быстрого обмена взглядами расцветала многозначительной улыбкой на ее губах.
  Выслушав все, она несколько минут молчала, а потом обратилась к Кенри:
  - Итак, тебе нужно восстановить связь со Стихиями и послать Зов... Завтра утром я назову тебе наиболее подходящее место для этого. Это всё, что тебе нужно?
  - Не всё. - внешне асур был спокоен, но ощущался, как натянутая до предела струна.
  Последовал еще один обмен взглядами, и бабушка покачала головой:
  - В этом я не могу тебе помочь. Ты знаешь.
  - Знаю. Но...
  - Хочешь знать мое отношение? Я буду рада такому исходу, несмотря на все проблемы, которые он сулит. Я ответила на твой вопрос?
  - Да. - склонил голову асур, скрыв выражение глаз под прядями серебряных волос, скользнувших на лицо.
  Хотела бы я знать, о чем это они, чародеи-заговорщики...
  - А теперь я должна рассказать Майе историю нашего рода. Сиди. - и Кенри, при первых словах бабушки вставший из-за стола, послушно опустился на стул. - Я думаю, ты должен знать это.
  Ее рассказ в очередной раз подтвердил, что мой старый и привычный мир рухнул, и пора задуматься - а смогу ли я вернуться к прежней жизни, зная все это?
  Если коротко, история нашего рода насчитывала более двух тысяч лет, и началась в те незапамятные времена, когда предки нынешних славян жили в гармонии с природой, почитали своих собственных богов и не отрекались от памяти предков. По легенде, первой Хранительницей стала дочь ведуна и богини леса, асуры стихии Земля. С тех пор, поколение за поколением, наш род хранил древнюю мудрость, невзирая на все внешние катаклизмы. Оберегал ту свободу, которую дарили эти знания - знания о магии, о подлинном строении множественных миров, о многочисленных и разнообразных расах, живущих на их бескрайних просторах. О свободе выбора и мере ответственности за него, общей для всех - и богов, и людей...
  Наш род был далеко не единственным. У всех народов были те, кто сохранял наследие предков, бережно передавая его будущим поколениям.
  Я потерла виски, пытаясь осознать услышанное. Все это я уже слышала от Кенри, но, наверное, была не в силах осознать до конца. И сейчас, получив подтверждение из уст собственной бабушки... что мне оставалось? Только поверить и принять.
  А еще - понять, что же мне делать дальше...
  - В нашем роду рождаются только девочки? - Мой вопрос выглядел несвязанным с бабушкиным рассказом, но не удивил ее.
  - Нет, не только. Но для рождения мальчика необходимо, чтобы мужчина обладал большим магическим потенциалом, чем Хранительница.
  - А моя мать?
  - Твоя мать... моя правнучка сознательно отказалась от своего дара, как до этого сделала и моя внучка. Да-да, именно так, - горько усмехнулась она в ответ на мою безмолвную пантомиму в виде отвисшей челюсти, - ты моя пра-правнучка.
  - Но... как?! - ничего более связного я выдавить не смогла.
  - Моя дочь погибла через три года после инициации вместе со своим мужем, оставив двухгодовалого ребенка. Я вырастила внучку, надеясь найти в ней преемницу, но... в семнадцать лет она влюбилась в геолога и уехала в город. Поступила в институт, вышла замуж... от инициации она отказалась. Впоследствии так же поступила и ее дочь - твоя мать. Теперь пришло время принять решение тебе.
  - Я могу подумать?
  - Ты ДОЛЖНА подумать. Твое решение должно быть осознанным. Но времени у тебя немного, инициация уже началась.
  Я посмотрела на деда Федора, с истинно азиатской непроницаемостью попыхивающего трубкой, на асура, напряженно прислушивающегося к нашему разговору... Когда-то он сказал мне: "когда придет время, пусть решает твое сердце, а не разум". А что говорит мое сердце?
  Что я была не готова. Не готова встретить свою ожившую мечту, сказку, рассказанную на ночь, волшебный сон наяву. Зачитываясь фэнтези, прячась в других мирах от убогой прозаичности этого, я все равно была не готова.
  Слишком давно я поняла, что в этом мире сказки остаются только сказками...
  И приняла это. Умом. А вот сердцем... так и не смогла.
  И сейчас ум и сердце вели войну..
  Мне так хотелось остаться в этой сказке, неожиданно ворвавшейся в размеренное течение моей жизни...
  И еще мне было страшно. Разум бился в истерике, напоминая обо всех тех благах цивилизации, с которыми мне неизбежно придется расстаться, о непредсказуемости завтрашнего дня в этом сказочном мире, о его невероятной сложности, так отличающейся от привычной научной всеобъясненности цивилизованного райка...
  Я обвела взглядом комнату. Бабушку, асура, деда Федора, Ареса, лежащего у порога...Все они - часть этой сказки, и если я откажусь от нее - я откажусь и от них. Ибо им нет места в том оцифрованном мире. Ну а мне... мне нет жизни без них.
  Так что, в общем-то, и решать-то нечего.
  Эта простая истина, неожиданно ставшая столь очевидной для моего истерзанного сомнениями сердца, наверное, достаточно ярко отразилась на моем лице, потому что бабушка предостерегающе подняла ладонь.
  - Утро вечера мудренее. С любым решением надо ночь провести. Сейчас всем мыться и отдыхать. День завтра будет непростой.
  
  В баню мы пошли во второй пар, убрав со стола, пока мужчины мылись.
  Баня встретила нас ароматом нагретого дерева, травяного настоя, щедро вылитого на камни печи и еще чего-то неуловимого, дарящего ощущение покоя.
  Бабушка взяла деревянный гребень и, совсем как в детстве, принялась расчесывать мои мокрые волосы.
  - Совсем короткие, - вздохнула она. - Нехорошо.
   - А что ж здесь нехорошего? - искренне удивилась я. - Карэ до плеч: и удобно, и достаточно женственно. Да и времени для ухода почти не требует.
  Бабушка хмыкнула и, вытащив несколько шпилек, распустила свою косу, тяжелым узлом уложенную на затылке. Коса... нет, косища толщиной в руку упала ниже талии.
   - Удобно, говоришь... экие ж вы, городские, практичные. Как думаешь, я эту тяжесть из-за дремучести своей сохраняю? Или асур твой щеголяет волосами до пояса из-за причуд моды своего мира? Нет, девочка. Волосы - это проводник силы. Вспомни, в древности хоть у одного народа мира, от истоков своих не отрекшегося, маги или воины с короткими волосами ходили? Нет. Не было такого.
  Я невольно задумалась, вспоминая все, когда-либо прочитанное. И правда, не было...
   - Бабуль, расскажи мне про инициацию, - попросила я, чтобы отвлечься от мыслей о Кенри.
  - Расскажу, если ты решишься ее пройти. Времени у тебя - неделя. Думай. Этот обряд проводится в ночь новолуния.
  Бабушка, прабабушка... язык не поворачивается так ее называть. Стройная красавица с великолепным, сильным телом - не девочки, конечно, женщины лет тридцати пяти - сорока, не больше; мудрыми глазами, легкими и плавными движениями. Она отошла в сторону и что-то смешивала в деревянных бадейках, стоявших на соседней скамье. Но, видимо почувствовав мой взгляд, обернулась и, задорно блеснув зеленью глаз, рассмеялась.
   - Зови, как зовется. Хоть по имени, хоть по родству. Неважно это.
  Она вернулась к моей скамье, заставила лечь. Содержимое одной бадейки вылила мне на волосы, другой - на тело, тщательно втирая пахнущую травами густую жидкость. Я растеклась по лавке, почти мурлыча от удовольствия.
   - Завтра, когда асур в тайгу пойдет, с ним отправишься?
  - Да. Если позволит, конечно.
  Ведунья наградила меня взглядом, в котором смешалось столько чувств, что расшифровать его я не смогла.
  - Хорошо. Тогда давай заканчивать. Тебе нужно выспаться, а мне - еще многое сделать к завтрашнему утру.
  
  Спать меня уложили в маленькой комнатке, знакомой с детства. Мне всегда хотелось назвать ее светлицей, хоть я и не знала точного значения этого слова, - светлая, уютная, пропитанная ароматом трав, пучки которых во множестве подвешены под потолком. Сейчас, как и тогда...
  Я калачиком свернулась на постели, уютно подоткнув подушку под плечо.
  Странно, но веки мгновенно потяжелели, хотя мне казалось, что спать я еще не хочу, время-то детское, около десяти вечера. Философски решив, что организм лучше знает, что ему необходимо, я пробормотала сакраментальное "На новом месте приснись жених невесте" и соскользнула в объятия Морфея...
  
  Приснился мне не пресловутый жених, а целый сонм странных, обрывочных видений, завораживающих своей реальностью. И почти во всех из них присутствовал асур.
  Величественные горы, залитые алым светом заката; Кенри и золотоволосый юноша с задорной улыбкой, идущие по буйно цветущему саду; высокий мужчина со шрамом на левом виске, странными белыми прядями в длинных черных волосах и глазами Кенри; белокаменный город с алыми и золотыми крышами; асур и изящная девушка, склонившиеся в поклоне перед величественной зеленоглазой женщиной; Кенри в рукопашной, Кенри с двумя мечами...
  Потом в этих видениях появилась и моя скромная персона.
  Вот асур протягивает мне на ладони что-то сверкающее, я беру эту вещь в руку, силюсь рассмотреть, но видение подергивается туманом. Белый орел, сцепившийся в небесах с красно-черным, со странными, словно нетопыриными крыльями. Вот я бегу по лесу, чувство опасности захлестывает, заставляя ускорять и без того сумасшедший бег. Перед глазами возникает черное лицо, похожее на ритуальную маску какого-нибудь африканского племени, кривит губы в издевательской усмешке; багровый огонь глаз приближается, затягивая, закрывая весь мир... и все.
  Я резко открыла глаза, пытаясь перевести дыхание. Сердце заполошно стучало, словно этот ужас был реальностью. Уф-ф-ф, приснится же такое...
  - Ну и кого выбираешь на роль жениха? - с ехидцей протянул внутренний голос. Впрочем, сейчас я была ему искренне рада. - Этот последний черненький очень даже ничего был, колоритный...
  Сообщить, куда и с какой скоростью ему надлежит отправиться с подобными предложениями, я не успела - в комнату заглянула бабушка.
   - Проснулась? Ну и хорошо. Умывайся и иди завтракать, все тебя ждут.
  - Ба... - протянула я, повинуясь внезапному порыву все ей рассказать. - мне тут приснилось...
  Слушая мой рассказ, она хмурилась, то и дело покачивала головой, но пояснила коротко:
  - Судя по всему, ты видела фрагменты прошлого Кенри и своего будущего. Что касается асура - лучше спроси у него самого. А твое будущее... толковать такие видения дело неблагодарное. Просто запомни их, как предостережение, и в нужный момент они вспомнятся, помогая принять правильное решение.
  В дверях она помедлила, словно собираясь что-то сказать, но произнесла лишь "Не задерживайся" и ушла, оставив меня в растерянности.
  
  За столом меня ожидали блины с вареньем, крепкий чай и нахохлившиеся мужчины в количестве трех штук - дед Федор, Кенри и Арес, преувеличенно сосредоточенно выгрызающий блоху из задней ляжки. Немой укор за мое опоздание. Подумаешь... А надо было разбудить. Я в такую рань без будильника отродясь не вставала.
  Таис, словно не замечая недовольства, наметившегося в мужских рядах нашего маленького отряда, налила чай в мою чашку и сказала, обращаясь к асуру:
   - Есть одно заповедное место, где ты сможешь выполнить задуманное - Блуждающий остров. Ночью я говорила с Палл Кассв*, она разрешила провести вас. Дороги туда закрыты, спиралью свиты. Только нойда может пройти, да и то не каждый.
  - А кто такая Палл Кассв? - мое любопытство тут же высунуло свою рыжую мордочку.
  - Хозяйка лесов. - коротко пояснила бабушка и насмешливо добавила, - Придет время - сама с ней познакомишься.
  Зеленые глаза вновь обратились к асуру.
  - По дороге и на озере, пока не восстановишь Связь, своей Силой не пользуйся. Для твоих врагов это будет как маяк, который даже я не смогу замаскировать. Вот этим, - на стол легла ветвь какого-то кустарника с набухшими почками, - очертишь вокруг стоянки охранный круг. До острова доберешься вплавь. Там тебе нужно будет найти пещеру. А в пещере... сам разберешься, что делать.
  - Обратно, внученька, придется тебе самой дорогу открывать, - Таисия протянула мне клубок небеленой шерстяной пряжи, - бросишь его на землю, представишь меня, этот дом и попросишь проводить.
   - Но я же не умею колдовать!!! - Мой истерический шепот был, казалось, слышен и за пределами дома.
   - Вот и начнешь учиться помаленьку - лукаво улыбнулась бабушка. И, твердо оглядев наш разношерстный отряд, скомандовала:
   - Пора собираться. День предстоит нелегкий.
  
  Сборы не заняли много времени. Мужчины уложили в рюкзак небольшой запас провизии, спальники, какие-то хозяйственные мелочи, заранее приготовленные дедом Федором.
  От ружья асур отказался, но клинки свои взял, расположив меч за спиной, а кинжал на поясе. Мне же, как единственное оружие, с которым я была знакома, вручили палку, по весу и длине напоминающую боккен.
  Дед открыл ворота и мы двинулись в сторону леса.
  Я еще с детства помнила, как тяжело передвигаться по тайболе.
  Тайбола... километры болот, заросших высоким и густым ивняком, заболоченный лес, скрывающий все ориентиры, сменяются сухими возвышенностями, покрытыми седым ягелем. Каменные глыбы, рукой неизвестного великана раскиданные по этому серебристому ковру: от небольших глыб до целых бастионов. По скалам змеятся причудливые трещины и разломы; цепляясь за них корнями, чахлые полярные сосны борются за жизнь с жестокими северными ветрами - дыханием Арктики. Озера и звенящие по каменистым руслам ручьи с прозрачной и такой студеной водой, отражающие в себе остроконечные ели на низких берегах. Горы, вздымающиеся к непостоянному северному небу - то низкому и тяжелому, то необъятно высокому, осененному северным сиянием... Суровый край, обладающий какой-то необъяснимой магической силой, все еще находящий в себе силы сопротивляться человеческому нашествию.
  
   * Палл Кассв - в религиозных представлениях саамов дочь Богини Земли, хранительница лесов.
  
  
  Сейчас по небу плыли низкие облака, придавая угрюмость окружающему нас пейзажу. Ветра не было, и всё вокруг окутывала напряженная тишина. Только два сокола сапсана кружили в вышине, разрезая воздух пронзительными криками.
  Отойдя от дома метров на двести, бабушка остановилась. Мы послушно выстроились гуськом за ее спиной.
  Тихий мелодичный шепот, плавные движения рук - и от ее ног вдаль серой лентой развернулась узкая тропка. Первые же шаги по ней подарили ощущение калейдоскопа от сменяющих друг друга пейзажей. Словно шли мы в семимильных сапогах... вот и не верь после этого сказкам.
  Постепенно пейзаж менялся. Лес становился гуще, деревья выше, солнечные зайчики заплясали на толстом зеленом мху, покрывающем землю и стволы великанов.
  Неожиданно мы вышли к озеру, окруженному двойной стеной из красно-коричневых скал и леса, почти вплотную подступающего к узкой полосе песка, замыкающей его в золотистое кольцо.
  Звенящая тишина, нарушаемая лишь щебетом редких пичуг, шелестом листвы и легкими всплесками волн.
  Вода в озере была такой чистоты, что казалось, ее нет совсем. И скалистый островок посреди водной глади просто парит в воздухе на подушке густого тумана.
  Бабушка остановилась, тихо произнесла "Мы пришли. Благодарствую, Хозяйка". Повернулась к нам, с затаенной тревогой в глазах вглядываясь в наши лица.
  - Это Потаенное озеро и Блуждающий остров. Вход в пещеру ищи под сосной.
  Помолчала мгновение, протянула нам на ладони две желтые монетки.
  - Положите у кромки воды и прощенья попросите за беспокойство. А мне пора уходить. Будьте осторожны, дети.
  И пошла обратно в лес, легко ступая по тропинке, исчезавшей за ее ногами. Минута - и стена вековых деревьев сомкнулась за ее спиной, не позволяя даже представить, что здесь только что был проход.
  
  Странное это было место, завораживающее и пугающее одновременно.
  Ощущение взгляда в спину, преследовавшее меня с Ревды, стало сильнее, вызывая стойкое желание обернуться.
  Остров же, на вид обычный островок с узким пляжем и высокими скалами посередине, в боковом зрении начинал словно бы плыть по воде и менять очертания, не позволяя определить ни его форму, ни расстояние до берега.
  Кенри, в отличие от меня, не стал озираться по сторонам, а сразу направился к месту, где полоса прибрежного песка была шире. Положил вещи на песок, снял перевязь и только тогда, взяв меня за руку, подошел к воде.
  Там лежал плоский камень, наклонно уходящий под воду. Асур положил на него монетку, что-то прошептав и поклонившись в сторону острова. Я сделала то же самое, вполне искренне извинившись за вторжение и попросив помощи у Хозяина этого места. Всплеснула волна, мокрым языком слизав с камня наше подношение. Стало чуть легче, и взгляд в спину уже не казался таким тяжелым.
  Похоже, Кенри чувствовал что-то подобное, так как напряжение покинуло его лицо, оставив лишь выражение глубокой сосредоточенности.
  Молча он вернулся к вещам, достал из рюкзака туристическую "пенку", расстелил сверху оба спальника. Слева положил клинки, справа рюкзак, а сам стал раздеваться, оставшись только в джинсах, закатанных по колено.
  Несмотря на всю серьезность ситуации, не располагающей к лирике, я вновь залюбовалась этим мощным и гибким телом, с экономной грацией хищника скользившим вокруг импровизированной стоянки.
  Видимо, посчитав, что все готово, Кенри почти насильно усадил меня на спальники и, глядя в глаза, сказал:
  - Жди меня здесь. Из круга не выходи и Ареса тоже не отпускай, что бы не случилось. Если я не вернусь до рассвета, уходи по нити. - коротко сжал мои плечи и встал: - Все. Мне пора.
  Бабушкиной веткой он очертил довольно широкий круг вокруг стоянки, начав со стороны леса, и воткнул ее в землю в точке, где сомкнулись начало и конец линии. Прощальный взгляд через плечо и, в несколько шагов достигнув воды, асур без всплеска нырнул в хрустальную глубину.
  А для меня началась пытка ожиданием.
  Вначале я просто извелась, наблюдая, как Кенри никак не может приблизиться к острову.
  Остров вроде бы оставался на месте, не двигаясь и не меняясь, лишь изредка подергиваясь зыбким маревом, но асур, мощными гребками рассекающий воду, не приближался к нему ни на йоту.
  Потом они оба стали отдаляться от меня. Перспектива менялась, расширялась, охватывая горизонт, словно не лесное озеро, а море лежало передо мной. Не помня себя от беспокойства, я взмолилась всем богам этих мест, прося их позволить Кенри достичь этого острова.
  Моя ли молитва была услышана, или упорство асура смягчило Хозяев, но он в несколько гребков достиг берега и направился к скалам, увенчанным причудливо искривленной сосной.
  Больше я не смогла ничего разглядеть. Туман, до этого легким флером прикрывавший берега острова, стал густеть и подниматься все выше, пока не скрыл его от моих глаз. Лишь силуэт сосны акварельным росчерком кисти еще виднелся на фоне голубого неба.
  Время шло, ничего не происходило. Ожидание змеей обвило мое сердце, заставляя его сжиматься от любого звука или тени, скользнувшей по воде. Я обняла Ареса, ища утешения в его привычном тепле, пытаясь успокоиться и убедить себя, что у Кенри все получится.
  
  
  Арун
  
  Я ощутил Зов перед рассветом. Он вихрем ворвался в мое сознание, сдувая остатки сна, заставив мгновенно вскочить с жесткой постели.
  Я уже неделю жил у старого тэнгу и, кажется, даже удостоился чести стать его учеником, пусть и на короткое время. Хотя у меня сложилось впечатление, что тэнгу согласился на это лишь по одной причине: почему-то он очень хотел удержать меня от самостоятельных поисков, упрямо утверждая, что я должен просто ждать. И эта неделя бездействия окончательно меня вымотала, лишив даже тех жалких остатков душевного равновесия, которые мне удалось сохранить после исчезновения побратима.
  Хотя бездействием это можно было назвать лишь условно.
  Видимо задавшись целью любой ценой лишить меня возможностей и сил даже думать о задании, Симмэн с восхода солнца и до ночи гонял меня, не оставляя ни одной свободной минуты. Медитации; тренировочные бои с разнообразнейшим оружием и без такового; марш-броски по окрестным горам, во время которых он выступал в роли охотника, а я, соответственно, дичи; полосы препятствий и разнообразные тренажеры, создать которые могла лишь извращенная фантазия этого носатого садиста... Теперь я начал понимать, почему после всего десяти лет ученичества Кенри стал одним из лучших бойцов Цитадели. Конечно, Крэйн, Ираван, да и сам Лорд были ему еще не по зубам, но через пару-тройку тысяч лет еще вопрос, кто кого...
  - И куда это ты собрался? - голос тэнгу, как всегда, был издевательски спокоен.
  - Кенри. Он позвал. Я иду к нему!
  - Зов - это прекрасно. Но зачем так спешить? Разве сейчас ему что-то угрожает?
  Я вслушался в связь, крепнувшую с каждой минутой.
  Нет, ощущения опасности не было. Но отголоски чувств, долетевшие до меня, были достаточно странными, совершенно нетипичными для моего побратима, и, потому, тревожащими
  - Нет. - был вынужден я ответить, - Но что-то его очень волнует...
  - Ну, это свойственно живым, не так ли? - насмешливо прищурился Симмэн. - Ложись. Пойдешь к нему в полдень.
  - Но почему?! - я действительно не мог понять, в силу каких причин я должен ждать, а не отправляться к другу немедленно.
  - Потому, что всему свое время. - довольно ухмыльнулся тэнгу, - И бывают моменты, когда присутствие друзей неуместно.
  - Но...
  - А не можешь заснуть - поупражняйся в медитации на сосредоточении, она у тебя до сих пор нестабильна...
  Старый лис повернулся ко мне спиной и аппетитно захрапел, не оставляя, впрочем, иллюзий относительно глубины своего сна. Я прекрасно понимал, что первый же мой шаг в сторону сёдзи будет пресечен самым жестоким образом. И мне оставалось лишь понять, чем вызвано такое поведение...
  
  
  Майя
  
  Кажется, я задремала... по крайней мере, когда я резко, как от толчка, открыла глаза, уже стемнело. Хотя, в этих широтах в середине мая, в преддверии приближающегося полярного дня, это были скорее густые сумерки.
  Быстро оглядевшись в поисках разбудившей меня угрозы, я ничего не обнаружила. Только Арес, вытянувшись в струну, смотрел в сторону острова, контур которого уже проявился над зеркальной гладью воды.
  Кенри... он возвращается?!
  Я во все глаза всматривалась в озерную даль, освещенную убывающей, но все еще яркой луной. И все же момент, когда на лунной дорожке появился крылатый силуэт, стал для меня полной неожиданностью.
  Асур шел по воде, аки посуху, крылья трепетали в воздушных вихрях, вившихся у его ног, как верные псы. Мне не нужно было спрашивать, удалось ли ему задуманное. Ощущение первозданной, неукротимой мощи окутывало его, будто плащом.
  Асур вошел внутрь очерченного круга. Я поднялась ему навстречу, вглядываясь в глубину залитых мерцающих голубизной глаз с вертикальными зрачками, пытаясь понять, что изменилось для него.
  И для меня.
   - Все получилось. - мягко произнес он.
   - Я рада. - я улыбнулась, тщетно пытаясь спрятать слезы, настойчиво рвущиеся на волю.
  Кенри осторожно стер слезу с моей щеки, скользнул пальцами в волосы, позволяя опереться затылком о его ладонь. Крылья качнулись вперед, смыкаясь за моей спиной, отгораживая нас от всего мира. И, не отрывая взгляда от моих заплаканных глаз, склонился к моим губам.
  Он не целовал, лишь касался - легко, нежно, почти невесомо. Не требуя, не претендуя, а лишь предлагая и ожидая моего решения.
  Сердце пропустило удар и потом захлебнулось кровью, не в силах осознать происходящее.
  Что это?
  Почему?
  А, впрочем, не все ли равно...
  Моя любовь, моя ожившая мечта стояла здесь, рядом со мной, и сказать "нет" я не могла. И не хотела. И пусть это будет лишь одна ночь, но... она будет.
  Когда мои губы дрогнули, отвечая на его поцелуй, Кенри замер на мгновение, словно проверяя, не почудилось ли ему... и поцеловал по-настоящему, заставив последние смятенные мысли покинуть мою голову. Я таяла под его губами, сходя с ума, теряя ощущение пространства и времени.
  И больше не было божества и слабой смертной, а были лишь мужчина и женщина, Инь и Ян, единые в своем извечном противостоянии, два тела, яростно стремящиеся друг к другу, отвергая в своем стремлении и здравый смысл, и законы вероятности.
  Это было священнодействие - первозданное, языческое и бессмертное. Трепетная нежность, сменяемая безудержным напором страсти, шепот и стоны, имена, повторяемые, как заклятие... свет и тьма, смерть и возрождение, наслаждение, граничащее с болью... И вспышка света, в которой растворилось все.
  
  Ощущение реальности возвращалось ко мне медленно, словно нехотя. Я осознала, что лежу рядом с Кенри, с плотном кольце рук асура, что мы оба обнажены, но мне почему-то не холодно, хотя температура воздуха, мягко говоря, не пляжная.
  Кенри приподнялся на локте, пытливо вглядываясь в мои все еще затуманенные глаза.
   - Майя...
  Сердце ойкнуло, сбившись с ритма, проваливаясь в пятки.
  Ну вот и все. Сказка кончилась.
  Сейчас последует неизбежная и такая банальная фраза о том, что нам было хорошо вместе, но обстоятельства, долг... короче говоря, труба зовет.
  С обреченностью узника, ведомого на казнь, я думала лишь о том, чтобы сохранить лицо, не разрыдаться, не скатиться в позорную истерику. Потом, все потом. Ведь я знала, что все будет именно так, я готова к этому... Так почему же мне так больно?!
  - Да?
  - Майя, я люблю тебя и не хочу терять. Ты согласишься стать моей женой?
  Что?!!
  Мозг категорически отказался обрабатывать информацию, впав в полный ступор. Может быть, мне послышалось?!
  - Майя, ты не ответила...
  - Ты серьезно? - тело напряженно звенело, пытаясь справиться с адреналиновым перегрузом, а голос сбился на хриплый шепот, - Но я же человек.
  - Какое это имеет значение? Важны лишь чувства. И если ты любишь меня...
  - Ты знаешь, что люблю. Ты же все знаешь.
  - Знаю, девочка. Но одно дело - любить, а другое - осмелиться пойти за этой любовью, невзирая ни на что. Ты пойдешь за мной, Майя? Ты будешь со мной?
  - Да. - на этот раз мой голос прозвучал твердо, - Я пойду за тобой куда угодно. Хоть на край света, хоть за его край.
   - Девочка моя... - ладонь нежно скользнула по моей щеке. - Будет трудно. И опасно. Но я сделаю все, чтобы сберечь тебя. Верь мне.
  - Я все выдержу. Лишь бы ты был рядом.
  Дежа вю... такие слова однажды уже звучали, там, на ночной террасе. Но как же отличались ситуация и смысл, вкладываемый каждым из нас в эти слова.
  - У нас мало времени. Скоро за мной придут, и я должен буду уйти на время. Поэтому я хочу провести обряд здесь и сейчас.
  - Какой обряд? И почему именно здесь? - кажется, способность анализировать происходящее постепенно приходит в себя...
  - Обручения. И тогда никто, ни в одном из миров, не сможет разорвать нашу связь. Только мы сами. Но я этого никогда не сделаю.
  - Никогда не говори "никогда" - пробормотала я любимую присказку. Ага, уже и ехидство очнулось.
  - Никогда - это значит никогда. Спроси у бабушки, что такое любовь асура.
  Кенри встал, одним движением поставил меня на ноги. То, что мы оба обнажены, его, по-видимому, абсолютно не смущало.
  Крылья вновь распахнулись за его спиной, руки с раскрытыми, напряженными ладонями взметнулись над головой и, описав круг, сомкнулись лодочкой у груди. Он начал что-то говорить плавным речитативом на незнакомом певучем языке.
  Между ладонями заклубился туман, постепенно принявший вид небольшого шара, переливающегося всеми цветами радуги. Кенри продолжал говорить, шар рос, в итоге окружив нас сияющей сферой.
  Когда мы оказались внутри, Кенри замолчал, на мгновение плотно соединил ладони, а когда вновь развел - в воздухе между ними появилась маленькая статуэтка из белого металла. Крылатый асур, держащий в ладонях у сердца горошину прозрачного кристалла с мелкой огранкой.
  Острый темный коготь рассек подушечку безымянного пальца, капля крови асура упала на кристалл и мгновенно впиталась. Он вспыхнул на мгновение и засветился ровным голубым светом.
  Поняв, что от меня требуется, я протянула левую руку Кенри и даже не вздрогнула, когда его коготь проколол кожу. Моя кровь тоже впиталась в странный кристалл, как в губку, отозвавшись ярко-золотой вспышкой. Теперь он сиял мягкими переливами этих цветов, плавно перетекающими друг в друга.
  Кенри взял мои руки в свои и развернул ладонями вверх. Статуэтка парила над ними, попирая закон тяготения.
  - Да будут Стихии свидетелями этой клятвы.
  Сфера, окружающая нас, вспыхнула и разлетелась сияющими брызгами, радующими глаз необыкновенной чистотой цвета.
  Когда я отвела глаза от этого праздничного великолепия, оказалось, что статуэтка, сейчас уже лежащая в наших ладонях, обзавелась цепочкой затейливого плетения, крепившейся к концам крыльев. Теперь это был кулон, который асур тотчас одел мне на шею.
   - Что это было? - кивнула я на последние звездочки, медленно таявшие в воздухе.
  - Эманации** всех Стихий. Вселенная засвидетельствовала нашу клятву.
  - А это? - я приподняла кулон, силясь его рассмотреть в неверном лунном свете.
  - Мангаль-сутра. Знак обручения, как ваши кольца. Никогда не снимай его. Пока он с тобой, ты всегда сможешь связаться со мной, где бы я ни был, достаточно коснуться камня и позвать. А я узнаю, если тебе будет грозить опасность.
  Он вновь поцеловал меня, на этот раз очень бережно и нежно, прижал на мгновение к себе, тихо сказал:
  - Нам пора уходить. - и, лукаво заглянув в глаза, добавил, - Готова к своему первому магическому уроку?
  
  Пока я одевалась, путаясь в рукавах и штанинах, все еще не придя в себя от невероятности случившегося, Кенри успел одеться и собрать вещи.
  Бросив последний взгляд на величественный пейзаж и поклонившись его таинственному Хозяину, мы повернулись лицом к лесу. Я достала из кармана клубок и, держа его в ладони, попыталась представить себе бабушку, ее дом, ощутить желание оказаться там... Бросила клубок на землю, но он остался неподвижен, как и положено мотку шерстяной пряжи.
  Ну вот и первый урок. Позорище, да и только. Нашли, кому доверить... и как нам теперь отсюда выбираться?
  - Ш-ш-ш, не нервничай. - асур ободряюще сжал мою ладонь. - сосредоточься, представь себе бабушку, потянись к ней, как бы протяни нить между вами и подтолкни клубок вдоль этой нити ...
  Я попробовала, закрыв глаза и мысленно вспоминая нашу вчерашнюю встречу. Несколько минут ничего не происходило, но вот что-то изменилось в окружающем пространстве и... открыв глаза, я увидела, как непокорный комок шерсти бодро покатился к лесу, оставляя за собой приметную стежку-дорожку.
  На этот раз путь показался нам короче. То ли потому, что заповедное озеро отталкивало нас, стремясь избавиться от непрошеных гостей, то ли потому, что мы шли домой.
  Когда наш проводник подкатился к воротам усадьбы, они тотчас отворились, пропуская нас, и плотно закрылись за нашей спиной.
  Таисия стояла на ярко освещенном крыльце, необычно торжественная и собранная. Догадка, что ей известно все произошедшее, перешла в уверенность, стоило мне поймать ее взгляд. Она знает. И рада этому?!
  Бабушка спустилась с крыльца и остановилась в шаге от нас.
  Кенри, держа мою руку, низко поклонился ведунье, знаком попросив меня сделать то же самое.
  - Благослови, Хранительница, выбор Младшей в роду, и прими меня, Кенри из рода Датьев, как сына.
  - Младшая в роду, был ли твой выбор свободным, а клятва искренней? - бабушкин голос звучал необычно строго.
  - Да, Старейшая. - почему я назвала ее именно так, я не поняла.
  Прохладные ладони опустились на наши головы, одарив мгновенным ощущением ласки.
  - Благословляю выбранный тобой путь. Пусть Сила ваших родов сольется воедино в ваших детях.
  Кенри выпрямился, я последовала его примеру, краешком сознания удивляясь тому количеству событий, которые уместились в один день.
  А бабушка уже протягивала мне небольшую шкатулку, в которой лежало темное кольцо простой формы.
  - Надень его своему избраннику.
  Я взяла кольцо в руки, удивляясь его невзрачности. Всего лишь потемневшее от времени дерево... и это родовое обручальное кольцо?
  Но, оказавшись моих руках, оно стало меняться. Дерево налилось теплом гречишного меда, на поверхности проступила затейливая вязь рун, сияющая мягким золотом.
  Еще несколько секунд подержав его на ладони, я взяла левую руку асура и надела кольцо на безымянный палец. Руны на мгновение полыхнули лесным пожаром, меняя свою вязь.
  Бабушка (или Старейшая?) удовлетворенно улыбнулась.
  - Теперь ваши имена сплетены воедино. Добро пожаловать в род, сын.
  
  Она взяла меня за руку, к Кенри подошел дед Федор. Я вопросительно посмотрела на асура, удивляясь этим манипуляциям. Он успокаивающе опустил веки, направляясь за дедом. Я же пошла за бабушкой.
  Как и следовало ожидать, меня привели в баню. Оперативно вымыли, облили ароматными настоями трав, насухо вытерли, нарядили в новое то ли платье, то ли длинную рубашку, вышитую по подолу, горловине и рукавам. И все это молча, не отвечая на мои вопросы, и все время что-то тихонько напевая. С опозданием догадавшись, что это какие-то заговоры, я замолчала и покорно выполняла требуемое, пообещав себе наверстать упущенное при первой возможности.
   После этого ведунья отвела меня в дом, в комнату, которую я по детской привычке считала своей. Сейчас, впрочем, выглядевшую несколько непривычно.
  Кровать заменили снопы соломы, покрытые простыней из небеленого льна, украшенную такой же вышивкой, как на моем наряде. Вместо подушки лежал длинный и узкий мешок "с пшеницей", как мне соизволили пояснить. Окошко и дверной проем обрамляли жгуты соломы. Возле постели стоял кувшин и что-то съестное, накрытое вышитой салфеткой.
  Таисия посадила меня на постель и замерла в ожидании, повернувшись в к дверям.
  Через несколько минут на пороге появился Кенри в сопровождении деда и Ареса. Одет асур был в свободные штаны и рубаху с такой же вышивкой, что и мое платье. Перевязь с клинками он нес в левой руке.
  Старейшая подождала, когда он приблизится, соединила наши руки и обмотала запястья золотистым соломенным жгутом. Затем одним движением выхватила оба клинка из ножен, вонзила кинжал в узкий подоконник, а меч, уже выйдя из комнаты, в порог. И молча закрыла за собой дверь.
  Я стояла рядом со своим... женихом? Мужем? И не знала, что мне делать дальше.
  - И что теперь? - ничего более содержательного мне на ум не пришло.
  - Теперь? Брачная ночь, конечно. - глаза Кенри просто учились счастьем и затаенным лукавством, - Твой род признал наш брак. Не можем же мы разочаровать предков.
  Я мучительно покраснела.
  - Но мы же уже...
  - Да. Ну и что? Это будет вторая... - губы асура уже скользили по моей шее, прогоняя последние связные мысли. - Будет еще и третья. В Трипуре, царстве асуров...
  
  
   ** Эманация - Истечение, излучение творческой энергии божества, как объяснение происхождения мира (Современный толковый словарь русского языка Т.Ф.Ефремовой).
  
  
  Глава 12
  
  Арун
  
  Никогда еще время для меня не тянулось так медленно.
  Медитировать я, конечно, не смог. Какая, к ракшасам, медитация... За что был безжалостно выгнан на тренировку еще в предрассветных сумерках.
  Сегодня Симмэн превзошел сам себя. По крайней мере, до сих пор мне таких издевательств терпеть не приходилось. Точнее, приходилось, но не все подряд, спрессованные в несколько бесконечных часов.
  Лишь когда солнце стало подбираться к зениту, я услышал долгожданное: "На сегодня все. Тебе пора собираться".
  Дважды повторять мне не надо было. Беспокойство за друга, тупой иглой засевшее в сердце, заставляло действовать быстро.
  Вымыться в горячем источнике рядом с домом, сменить хакама на привычные бриджи и сапоги, и разместить на себе весь свой разнообразный арсенал я успел раньше, чем вскипел чайник, поставленный учителем на огонь после окончания тренировки.
  Но сразу же уйти он мне не дал.
  Повинуясь его знаку, я опустился на дзабутон и принял пиалу с чаем, изо всех сил стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие.
  Симмэн же выглядел задумчивым и... довольным. Вот только чем?
  - Ты готов?
  - Да, учитель.
  - Хорошо. Передашь Кенри, что мой дом всегда открыт для него и его семьи. - и после небольшой паузы добавил, - и для тебя, если решишься-таки стать моим учеником.
  - Учитель!
  Я низко склонился перед тэнгу, не помня себя от радости. Наконец-то! Конечно, я вернусь! Вот только отведу Кенри в Трипуру.
  - Пора.
  Тэнгу легко поднялся и обманчиво расслабленной походкой вышел во двор. Похоже, портал он собирался открывать прямо здесь.
  Я сосредоточился на Связи с побратимом, потянулся к нему... могучая волна Силы окатила меня и хлынула по нити, открывая путь. За помощь, конечно, спасибо. Но к чему такое расточительство?!
  Тэнгу, словно прочтя мои мысли (а с него станется, никто достоверно не знает пределов возможностей этого старого лиса), с улыбкой сказал:
  - Твои силы тебе еще понадобятся. Иди.
  И я шагнул в серый туман портала, лишь сейчас запоздало удивившись: а откуда тэнгу известны координаты выхода?!
  
  Симмэн оказался прав. Силы мне понадобились. Да еще как...
  Вышел я из портала в маленькой темной комнате, большую часть которой занимала кровать. Побратим обнаружился сразу, мирно спящим на этой самой кровати в обнимку со светловолосой девушкой. Все, как всегда. А я себе места не находил...
  Девушка вздохнула во сне и повернулась на спину, доверчиво закинув руку за голову. А на ее шее... Ракш!
  Я не мог поверить своим глазам. Мангаль-сутра!
  Так вот что это были за чувства, донесшиеся до меня... Я потряс головой, как будто этот бессмысленный жест мог помочь осознать случившееся.
  Кенти женился. На человеческой женщине... Нет, не может быть.
  Я перестроил зрение, вглядываясь в артефакт в слабой надежде, что он окажется не настоящим, а лишь искусно выполненным муляжом.
  Увы. Он был подлинным.
  Кроме того, на руке Кенри обнаружился другой артефакт, древний и явно родственный этой девушке.
  Ошарашенный увиденным, я вглядывался в лицо девчонки, совершенно забыв, что пристально смотреть на спящих не рекомендуется.
  Неожиданно она резко села на постели, несколько мгновений смотрела мне прямо в глаза и вдруг, молча, без ожидаемого визга, запустила в меня кувшином, до этого мирно стоящим у изголовья. Довольно метко запустила, надо признать. Я, конечно, увернулся, кувшин с грохотом впечатался в стену и...
  Все дальнейшее уложилось в несколько секунд.
  На эти звуки вскинулся Кенри, успевший в одном стремительном движении зашвырнуть девчонку за изголовье, выдернуть кинжал из подоконника (интересно, и что он там делал?) и подлететь ко мне, уже прочно придавленному к полу здоровенной псиной и дверью, которую этот зверь походя вышиб, спеша на помощь своим хозяевам.
  Острие кинжала и клыки, не многим уступающие ему по остроте, замерли у моего горла. Не самые приятные ощущения. В том, что Кенри меня узнает и задержит клинок, я не сомневался, но пес... что, если он проявит инициативу и решит разобраться с непрошенным гостем без команды хозяев?
  Кинжал исчез первым.
  - Арес, это свои. - Кенри столкнул с меня собаку, снял дверь и протянул руку, помогая подняться.
  Крепкое рукопожатие, взгляд в глаза, в котором явно читалось "Все вопросы потом", и мой друг повернулся к девчонке, успевшей завернуться в простыню и настороженно наблюдавшей за нами из-под светлой челки.
   - Это Арун. Мой друг и побратим.
  Девушка выбралась из своего угла и подошла к нам, осторожно ступая по полу, усеянному осколками. Протянула мне руку совершенно мужским жестом. Я машинально пожал ее, удивившись, какой маленькой оказалась ее ладонь. Да и сама она казалась слишком хрупкой рядом с моим другом.
  - Майя, моя жена.
   Значит, мне не привиделось. И когда только он успел? И откуда здесь демон-хранитель, да еще и связанный с человеком? Их во всей Трипуре не больше полусотни осталось! Что вообще произошло за эти несколько дней?!
  Кенри взглядом остановил поток вопросов, жегших мой язык.
  - Надо уходить?
  - Да. Мне приказано доставить тебя в Трипуру и вернуться в цитадель.
  Я заметил, как при этих словах ладошки девчонки судорожно сжали руку моего друга. Переживает... Но выражение лица осталось прежним - собранным и слегка напряженным. А она неплохо владеет собой... для человеческой женщины, конечно.
  Кенри повернулся к ней, обнял, поцеловал макушку прижавшейся к нему девушки. "Нет. Жены", - поправил я себя. Надо привыкать. Ракш... а ведь раньше я никогда на ним склонности к подобным нежностям не замечал.
  - Мы подождем тебя во дворе.
  Подобрал перевязь и вышел из комнаты, вытолкнув меня первым.
  Уже во дворе, одевая принесенную мной экипировку, спросил:
  - Что в цитадели?
  - Военное положение. Во всех.
  Больше ничего спросить он не успел - на крыльцо вышла Майя.
   - При ней - ни слова. У нас все хорошо.
  Кенри шагнул навстречу, подхватил ее на руки прямо с верхней ступеньки, склонился к губам... Я отчетливо почувствовал себя лишним и отвернулся.
  - Я должен уйти, родная. Ни о чем не беспокойся, готовься к инициации. Я вернусь через несколько дней после церемонии. Если случится что-то непредвиденное - вызовешь меня через мангаль-сутру. И... - похоже, последовал еще один поцелуй, - береги себя, девочка.
  Их эмоции просто физически били по нервам. Девчонка, похоже, совсем не умеет экранироваться, но почему Кенри этого не делает?!
  Наконец он подошел и встал рядом, касаясь меня плечом.
  Я снял перстень и обрушил рукоять кинжала на желтый кристалл. Он рассыпался мелким крошевом, и с бесшумным взрывом раздвинулись пласты пространства , открывая портал в Золотой град.
  Уже сделав шаг вперед, я обернулся.
  Девушка стояла у крыльца, положив руку на голову пса, и отчаянными глазами смотрела вслед. На мгновение мне стало ее жаль. Сколько дней они провели вместе? Всего ничего, а уже должны расстаться. И ничего не поделаешь. Отправиться с нами она не может, а Кенри не имеет права рисковать, оставаясь здесь.
  Но... если бы на меня смотрели так - я бы вернулся. И как можно скорее.
  
  Из портала мы вышли в дворцовом саду, неподалеку от покоев Кенри.
  - Пойдешь к деду?
  - Пойду. Но не сейчас. - Кенри выглядел необычно усталым и подавленным.
  - Но он наверняка почувствовал твое появление. Придет сам, ты же знаешь.
  - Придет, - согласился мой друг, - но все же это будет немного позже...
  Таким я его еще никогда не видел... Да что же произошло за эти злополучные несколько дней?! Наплевав на деликатность и его явное нежелание поддерживать разговор, я спросил напрямик:
  - Что с тобой случилось? Ты изменился. Такое ощущение, что ты прожил не десять дней, а десять веков.
  - Так и есть. - невесело усмехнулся мой побратим. - Умереть, воскреснуть, полюбить... достаточно и для целой жизни.
  - А с этого момента подробнее.
  Звучный, чуть хрипловатый баритон прозвучал неожиданно для нас обоих. Секундой позже в воздухе соткалась фигура высокого, массивного мужчины в белых одеждах, с широкими золотыми браслетами на мощных запястьях и предплечьях. Сколько знаю Повелителя Майясуру - не устаю восхищаться его уровнем владения пространственной магией. Ведь не только я, но и Кенри не почувствовал его появление!
  - Ну, здравствуй, внук. - Майясура крепко обнял его, пресекая попытку поклониться, дружески кивнул мне, давая понять, что требованиями этикета можно пренебречь.
  В густой траве возникли подушки для сидения, кувшин с вином и три бокала. Кажется, я тоже приглашен на эту семейную вечеринку.
  Повелитель асуров непринужденно опустился на одно из сидений, приглашающее повел рукой:
  - Прошу. Думаю, сад более подходящее место для семейной беседы, нежели тронный зал или мой кабинет.
  Кенри согласно кивнул и устроился у ближайшего дерева, опершись спиной о ствол. Я же постарался сесть так, чтобы видеть лица обоих.
  Тут же нас окутала многослойная защита, из которой я узнал лишь одно заклинание - Полог Тишины. Ого! Такие предосторожности в собственном дворце... значит, есть кандидаты на роль крысы?
  Повелитель собственноручно наполнил бокалы, поднял свой:
  - За твое возвращение.
  Вино оказалось чудесным, легким и ароматным, но Кенри выпил свой бокал залпом, как простую воду, и тут же налил еще.
  Майясура молчал, не проявляя признаков нетерпения и не задавая никаких вопросов. Молчал и Кенри, крутя в пальцах точеную ножку бокала и отсутствующим взглядом глядя куда-то поверх наших голов. Лишь после третьего бокала он заговорил, обманчиво спокойным тоном детально описывая все, произошедшее с ним. Только расширившаяся радужка, грозившая затопить глаза голубизной, выдавала, как трудно ему сохранять эту видимость спокойствия.
  Мы слушали, не перебивая. Когда он закончил, Повелитель задумчиво произнес:
  - Значит, теперь у меня есть невестка - неинициированная и необученная Хранительница...
  - Инициация состоится в новолуние. - бесцветно сказал Кенри. Создавалось впечатление, что рассказ вымотал его окончательно.
  - А обучение? Что ты планируешь для нее? На Земле это может затянуться на десятилетия, слишком низкая концентрация апейрона.
  - Думаю, вначале ей лучше обучаться у Старейшей Рода. А когда она освоит основы и накопит достаточно сил, можно будет продолжить ее обучение здесь. И провести последний обряд. Ты дашь свое согласие?
  - А ты сомневаешься в этом? - насмешливо поднял бровь Великий Зодчий. И продолжил уже другим тоном: - Раван знает, что ты выжил, и отправил охотника на поиски.
  - Кого? - не удержался я от вопроса.
  - Хасса.
  - Ракшш... - апатию Кенри как ветром сдуло. - Это точно?
  - Увы.
  - Где он сейчас?
  - Неизвестно.
  - Значит, времени у нас нет совсем. Он ищет меня, а найдет ее...
  - Твоя задача - как можно скорее восстановить силы. А я подумаю, где ее можно надежно спрятать и обучать, пока она не сможет прибыть сюда.
  Я же молчал, вспоминая рассказ Кенри. Интересная картина получается... Интересная и неоднозначная. Думаю, Учитель и Ираван должны узнать обо всем как можно скорее.
  К тому же мой друг прав. Если сам Хасс пущен по его следу... время не ждет. В том, что рано или поздно он найдет то, что ищет, сомневаться не приходилось. Об изобретательности этого убийцы ходили легенды. Равно, как и о его жестокости, и о скрупулезности в выполнении принятых на себя обязательств.
  Повелитель встал, поднялись и мы. Защитный купол и следы нашего пикника исчезли в то же мгновение.
  - Сегодня отдыхай. Завтра на рассвете я приду за тобой. А ты... - черные глаза обратились ко мне.
  - Я отправляюсь в Цитадель. Лорд Дхиртар ждет известий.
  - Хорошо. Передашь ему это. - он протянул мне кристалл памяти.- Так ты сможешь избежать неточностей при пересказе.
  - Да, Повелитель.- Семейные посиделки закончились, передо мной вновь стоял Великий Зодчий, чье могущество не смели подвергать сомнению даже самоуверенные дэвы.
  - Иди. - легким взмахом руки он открыл портал и с улыбкой добавил: - Можешь вернуться после доклада, если твой учитель разрешит.
  Мне ничего не оставалось, как шагнуть в серую мглу, взглядом пообещав другу скоро вернуться.
  
  
  * Майясура в индуизме - повелитель асуров, датьев, данавов и ракшасов, главный зодчий низших миров. Описывается в "Махабхарате", "Рамаяне" и Пуранах, где он выступает как героическая личность и как отцовская фигура для различных героев из рода ракшасов, асуров и дайтьев. Майясура был отцом Мандодари, прекрасной жены демонического правителя Раваны. Майясура был создателем и правителем трёх летающих городов, известных как Трипура. Это были процветающие города, которые обладали властью над всем миром. Столицей Трипуры был город Майяраштра.
  
  
  Майя
  
  Когда прореха в ткани пространства исчезла, забрав с собой Кенри и вихрастого золотоволосого юношу с янтарными глазами, я бессильно опустилась на колени, обняла Ареса за шею и разревелась в голос, как не плакала с детства, постепенно набирая обороты и скатываясь в элементарную истерику.
  Чего и следовало ожидать.
  Напряжение последних дней настойчиво требовало выхода, так что у меня было только два варианта: или напиться, или выплакаться. Догадываясь, что напиться мне просто не дадут, мой организм, похоже, пошел по пути наименьшего сопротивления, не поинтересовавшись мнением своей хозяйки.
  Самозабвенно рыдая, я не заметила, как ко мне подошла бабушка. Села на нижнюю ступеньку крыльца, обняла за плечи, шепча что-то ласково-успокаивающее. Видимо, не просто так шепча, так как уже через несколько минут я смогла более-менее связно задать вопрос, единственно важный для меня сейчас:
  - Он вернется?
  - Вернется, девочка. Обязательно вернется.
  - Но он асур, божество, а я... зачем ему смертная жена?!
  - Затем, что он полюбил тебя.
  Я подняла заплаканное лицо, вгляделась в мудрые, чуть грустные глаза, и, решившись, тихо произнесла:
   - Кенри сказал спросить у тебя, что такое любовь асура.
  Бабушка с грустной улыбкой взлохматила мои волосы, и без того пребывавшие в художественном беспорядке.
   - Какие ж вы еще дети... О любви говорить всегда трудно.
  Она помолчала, явно подбирая слова.
   - Асуры - воплощение первозданных сил Вселенной и их Повелители. Они бессмертны, могучи, неукротимы, они искренни в своих чувствах и необузданны в их проявлении. В этом их сила и слабость одновременно. Представь себе воду. Она может предстать перед нами штормовым океаном или тихим озером, но в обоих случаях будет ли в ней хоть капля фальши? Притворство противно их природе. Они веками, тысячелетиями могут искать свою любовь, а найдя - защищают с безрассудством берсерка. Именно она дает им точку опоры и равновесие, ибо, если асур не находит любовь - он станет искать ненависть. Они не могут жить без сильных чувств. Не сомневайся в своем муже, девочка.
  Муж... еще несколько часов назад я не смела надеяться даже на прощальный поцелуй, а сейчас я замужем. Голова гудела от попыток осознать ураган вчерашних событий, коренным образом изменивший мою жизнь. Да и практически бессонная ночь сказывается... при этой мысли я невольно улыбнулась и, кажется, покраснела.
  Это не ускользнуло от глаз Таисии, она тоже улыбнулась, по-женски понимающе, и спросила:
  - Что ты решила? Ты примешь свое наследство?
  - Да. - я сама удивилась, насколько твердо прозвучало это короткое слово. А ведь мне казалось, что я еще ничего не решила...
  - Хорошо. - глаза Старейшей осветились неподдельной радостью. - Отдохни несколько часов, я приду к тебе позже. Начнем подготовку к ритуалу.
  
  
  Кенри
  
  Оставшись один, я вздохнул с облегчением.
  Нет, я был рад вернуться домой, рад видеть деда и побратима, но мне просто необходимо было побыть одному. Осмыслить все произошедшее. Обдумать планы на будущее. Подготовиться к предстоящим ритуалам, призванным вернуть мне былую мощь.
  Рассказ о событиях в Земном царстве вымотал меня окончательно. И я был благодарен деду за кристалл памяти, пусть и использованный без предупреждения. Повторять эту историю вновь и вновь я был не в силах. Одно имя Майи заставляло меня терять самообладание, то от воспоминаний об этой сладкой сумасшедшей ночи, то от сознания, что она осталась одна и совершенно беззащитна перед Хассом, который, возможно, уже напал на след.
  В этом мрачном настроении я дошел до своих покоев.
  А здесь все по-прежнему... как будто я покинул их всего пару часов назад. А не несколько лун и, кажется, целую жизнь...
  Я повесил перевязь на оружейную стойку, освободился от всего остального арсенала, и пошел в спальню, на ходу сбрасывая одежду. Сейчас - только спать. Не думать. Не вспоминать. Спать...
  Вытянулся на прохладных простынях, закрыл глаза, пытаясь расслабить напряженные мышцы. Легкий ветерок прилетел от дверей, распахнутых в сад, ласково коснулся обнаженной кожи, даря аромат цветов, погладил по щеке...
   - Сестренка?! - я рывком сел на постели, оглядываясь.
  Тихий смех колокольчиками освежил тишину, ветер маленьким смерчем взметнулся вверх, принимая облик черноволосой красавицы с лукавыми голубыми глазами.
  - Брат!
  Девушка бросилась ко мне и, повалив на кровать, принялась целовать, тормошить, щекотать. Что поделаешь, правила приличия для нее никогда не существовали. Какие правила можно навязать ветру?
  - Ну и напугал ты нас! Мама совсем извелась, из святилища практически не выходила, пыталась тебя найти. Уже хотела ритуал кровного призыва провести, но дед не позволил.
  Характер сестры удивительно точно соответствовал ее Стихии. То нежная, как весенний ветерок, то грозная, как пустынная буря, но никогда - спокойная. Красавица с замашками неугомонного сорванца, необыкновенно притягательная в своей парадоксальности.
  Наконец, отпустив меня, Кенали уселась на кровати и непререкаемым тоном приказала:
  - Рассказывай.
  - Сестра, сжалься, сейчас я не в состоянии повторять эту историю еще раз. Давай завтра я расскажу все тебе и маме.
  - Твой рассказ я уже слышала, - она подбросила на узкой ладони кристалл памяти, - и маме покажу.
  - Откуда он у тебя? Дед дал?
  - Нет. Я пробралась к вам до того, как он установил защиту. Так что я все видела и слышала.
  Никогда не поверю, что дед не заметил ее появления. Значит, просто не имел ничего против.
  - Тогда о чем я должен рассказывать, если ты все уже знаешь?
  Голубые очи широко распахнулись, явственно выражая мнение их обладательницы о моих умственных способностях.
  - Как о чем? О своей жене, конечно! Или ты считаешь, что этот сухой рапорт, - кристалл вторично взлетел в воздух, - нас устраивает?
  Нас - это ее и маму. Несмотря на абсолютную несхожесть характеров, они были очень близки, больше походя на сестер или подруг, чем на мать и дочь.
  - Что ты хочешь знать? - я прикрыл глаза, обреченно ожидая лавины вопросов.
  - Все! Как она выглядит, какой у нее характер; о чем ты подумал, когда впервые ее увидел; когда понял, что любишь; как она реагировала на твое признание; как...
  Я протестующее вскинул руки, пытаясь прервать этот шквал.
  - Кенали, остановись! Большая часть твоих вопросов очень личная. Может быть, я и отвечу на них, но не сейчас. Я устал. Мне надо побыть одному. Пойми это, пожалуйста.
  Вы пробовали когда-нибудь остановить ветер?
  Сестра обиженно надула губы, нахмурилась... но тут же опять просияла:
  - Не хочешь говорить - ну и не надо. Как любит повторять папочка: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать...
  - Что ты хочешь этим сказать? - недоуменно поинтересовался я сквозь пелену усталости.
  Поздно. Рядом с моей сестрой соображать надо быстро.
  Изящные пальцы коснулись кольца, тоненькое щупальце Силы устремилось вдоль нити, связавшей меня с женой. Еще мгновение и она сможет пройти к Майе...
  - Нет!!! - я скрутил сестру, резко обрубая ее щуп, и поднял щиты.
  Она гибко вывернулась из моего захвата, отскочила в сторону и теперь буравила меня бешеным взглядом. Я же, в ужасе от того, что могло случиться, если бы ей удался этот маневр, ответил ей тем же.
  Но... так как я был старшим братом и уже совершеннолетним, в отличие от этого юного дарования, мне пришлось первому взять себя в руки и попытаться погасить ссору в зародыше.
  - Прости, сестренка. Ты просто очень напугала меня.
  Кенали чуть расслабилась, но голос прозвучал обиженно:
  - И что бы такого случилось, если бы я с ней познакомилась? Как-никак она мне теперь почти сестра.
  Я подошел к ней, осторожно обнял, мягко преодолевая сопротивление узких плеч.
  - Ты же все слышала. Меня ищет Хасс. Ты знаешь, как он умеет искать... Если ты появишься там - он почувствует это и придет.
  - А вашу связь он не почувствует? - чуть сварливо поинтересовалась Кенали.
  - Сейчас Майю прикрывает хранитель. Но экранировать еще и тебя он не сможет. К тому же... похоже, что во дворце есть шпион. И, возможно, достаточно умелый, чтобы отследить координаты твоего перехода.
  - Прости,- сестра покаянно ткнулась лбом в мое плечо. - я не подумала.
  - Ничего, сестренка. Только впредь не поступай так неосторожно, хорошо?
  Она согласно кивнула, чмокнула меня в щеку и направилась к выходу. В дверях обернулась и, с довольным видом ребенка, узнавшего взрослую тайну, выдала:
  - А ты ее действительно любишь!
  
  
  Глава 13
  
  Майя
  
  Я ожидала чего угодно от "подготовки к инициации", любых чудес или трудностей, но только не того, что происходило на самом деле.
  Увы, магии меня никто не учил, по крайней мере, пока. Каждое утро бабушка будила меня с рассветом и уводила в лес. То, чему она меня учила, в своей прошлой городской жизни я назвала бы медитацией. Но слово, звучавшее чаще других в эти дни, было: "Почувствуй..."
  Почувствуй... ток весенних соков в древесных стволах и тихий шелест растущих трав. Легкость облаков в пронзительно синей выси и испуганное сердчишко зайца, замершего под соседним кустом. Быстрый говорок ручья, стремящегося стать рекой, и отстраненную замкнутость древних сейдов. Деловитую суету муравьев на земле и восторг полета птиц в поднебесье... Почувствуй и стань ими...
  Я пыталась. И все чаще и легче мне это удавалось. Мой мир ширился, расцветал новыми красками и ощущениями, неведомыми мне ранее. Я и представить себе не могла, как велик и многообразен мир.
  Когда в порыве восторга я выложила все это бабушке, она лишь мягко улыбнулась, словно говоря: "Это только начало...". Теперь я уже не удивлялась, что тогда, в лесу, почувствовала боль Кенри. Если можно услышать, как растет трава, то что говорить об асуре.
  Новые чувства и знания порождали новые вопросы, которые я во множестве задавала ведунье. Чаще всего она отвечала, что все ответы у меня уже есть, просто я их еще не осознаю. Но однажды, когда мы сидели на берегу речушки с совершенно эльфийским названием Эльморайок, сказала, видимо решив дать моей неуемной жажде познаний хоть какую-то зацепку:
  - В тебе еще слишком сильно говорит город, то, что называют "научно обоснованной точкой зрения" - восприятие мира, в котором человек - царь природы, эгоистичный и себялюбивый. Моя дорогая, человек - не царь природы, но и не ее раб. Он лишь часть ее, неотъемлемая и равноправная, такая же, как все, что ты видишь вокруг себя. А эта планета, в свою очередь, лишь часть Вселенной, включающей в себя великое множество миров... и всё в ней подчиняется одним и тем же законам. Нельзя изъять часть и противопоставить ее целому, опровергая законы бытия. Целое восполнит потерю и будет жить, а часть, возомнившая себя выше целого - погибнет.
  - Человек может жить без пальца или почки, но палец без человека - никогда, - попыталась я провести довольно примитивную аналогию.
  - Примерно так, - согласилась Таисия с моей неуклюжей попыткой. - Постарайся понять: пока ты будешь противопоставлять себя миру, изучая его со стороны, как нечто чуждое тебе, мир будет сопротивляться, отвергая тебя, как инородное тело. Если ты осознаешь себя его частью - ты станешь им, а он - тобой. И все твои вопросы отпадут сами собой.
  - Это, как я понимаю, и является целью инициации?
  - Да.
  - А что потом?
  - Потом?... Годы ученья и десятилетия работы, ответственность, чужая боль, переживаемая, как своя, маленькие победы и большие поражения, иногда ощущение собственного бессилия что-либо изменить, иногда - радость, что хоть что-то изменить удалось. Труд, девочка. Тяжкий каждодневный труд... но еще не поздно отказаться, - она заглянула мне в глаза. - Я пойму.
  - Нет. Уже поздно. Я не смогу вернуться к своей старой жизни. Да и не хочу. Мое место здесь.
  - Кто знает, где твое место...
  
  Вечера после ужина я проводила за зубрежкой заговоров, наговоров и заклинаний. Применять их, естественно, я пока даже не пыталась, на это мне хватало здравого смысла и элементарного чувства самосохранения, а просто заучивала наизусть не только слова, часто незнакомые, но и интонации, паузы, ритм, с которыми надо было их произносить.
  Когда утомленная память отказывалась принимать еще хоть одно слово, появлялась бабушка. Уложив меня в постель и усевшись в изножье моей кровати, совсем как детстве, она начинала рассказывать об истории Земли и других миров, о разнообразных расах, их населяющих, о магии и ее законах...
  Бабушкины рассказы вызывали у меня отчетливое ощущение дежа-вю, словно все фэнтэзи, когда-либо прочитанное мной, оживало, обретая плоть и кровь. Ведь все это я уже знаю. Просто я никогда не смела воспринимать это всерьез, а лишь восхищалась издалека безудержным полетом фантазии писателей, создающих одним росчерком пера целые миры, живые и удивительно реальные, несмотря на всю несхожесть с привычным нашим.
  И вновь вспоминалась мысль, раньше казавшаяся крамольной, но, тем не менее, часто посещавшая меня во время чтения некоторых произведений: а все ли, изложенное на этих страницах, является только плодом воображения автора?
  Не всегда, конечно нет, но иногда казалось, что человек описывал действительно виденное и пережитое, существующее в реальности, хотя, может быть, и не нашей. Слишком много подробностей, которые трудно придумать, слишком сложны и цельны описываемые миры. Реальны - вот ключевое слово.
  И чему тут удивляться?
  Как рассказать нормальным людям о... Допустим, о том, что произошло со мной? Или как сказать: "Я был в другом мире" человеку, твердо убежденному, что ничего подобного нет и быть не может, просто потому, что не может быть никогда?
  Конечно, вы можете попробовать это сделать, но... результатом будет либо палата ?6, либо, в лучшем случае, стойкая репутация слегка сдвинутого, от которого лучше держаться подальше.
  И стоит ли удивляться, что, не в силах молчать о пережитом, удерживать в себе такое знание, человек начинает писать об этом, снабжая свою писанину всепрощающей биркой "фэнтэзи"? Робко надеясь при этом, что среди читателей найдется хотя бы один, сумевший почувствовать правду - это было!
  
  Ждал меня в новой жизни еще один сюрприз.
  Как выяснилось, мясо мне теперь заказано, впрочем, как и рыба. И я обречена на вегетарианство до конца своих дней. В принципе, я ничего против не имела, т.к. давно задумывалась о необходимости такого шага, но когда тебе сообщают это в подобной ультимативной форме...Врожденное чувство противоречия заставляет сопротивляться. Старейшая, однако, разобралась со мной жестко и коротко.
  Позвав зайца, прятавшегося в кустах неподалеку от нашей полянки, она передала мне мягкое пушистое тельце, а затем протянула неведомо откуда взявшийся охотничий нож.
  - Убей. Если сможешь - я сама, своими руками приготовлю его тебе на ужин.
  Стоит ли говорить, что я не смогла. И к вопросу о вынужденном вегетарианстве больше не возвращалась.
  
  Вот так и протекали мои дни, даря неожиданные открытия и об окружающем мире, и о себе самой.
  И только тоска о Кенри отравляла это более чем интересное времяпровождение. Мне мерещился его голос, его запах. Стоило задуматься о чем-нибудь, как он вставал перед моими глазами, заставляя корчиться от боли потери.
  Вечерами я не могла уснуть, часами, как четки, перебирая воспоминания тех немногих дней, когда он был рядом со мной. И единственной ночи...
  "Только сталь твоих ласк не забыть никогда"* - строчка из песни настойчивым рефреном изводила меня, заставляя судорожно сжимать в руке кулон, пытаясь удержаться от искушения позвать. Сейчас. Немедленно. Не взирая ни на что...
  Он пришел сам, когда до обряда оставалось четыре ночи. Просто возник в моей комнате, едва потревожив пространство, скользнул к кровати, на ходу сбрасывая перевязь. Я не спала, но подняться навстречу, конечно, не успела. Его страсть, властно и необоримо подчиняя себе, захлестнула меня с головой, не дав времени понять, что же в нем изменилось. Мысли разлетелись вслед за обрывками ночной рубашки, и я перестала осознавать себя.
  
   - Прости, - тихий шепот потревожил сладкую негу полусна, - Я не сдержался. Я не напугал тебя?
  - Нет, - я невольно улыбнулась, устраиваясь поудобнее в кольце любимых рук, - Хотя в какой-то миг мне показалось, что ты меня просто сломаешь.
   - Прости, - повторил Кенри, целуя мою макушку, - Ты так много думала о той ночи... Думаешь, мне легко было? У тебя слишком живое воображение, родная.
  - Но я не звала тебя, - кажется, я покраснела, - просто вспоминала.
  - Вспоминала, - согласился он, - не выпуская из рук мангаль-сутру. Как ты думаешь, насколько эти воспоминания совместимы с заседанием Большого Совета?
  Догадавшись по тону, которым были произнесены последние слова, что это какое-то чертовски официальное мероприятие, я покраснела еще больше и спрятала лицо у него на груди.
  - Не волнуйся, дед все понял и прикрыл меня. А то бы мне пришлось выступать сидя, нарушая этикет. Но я был рад, что ты думаешь обо мне.
  - Твой дед... знает?
  - Знает. И мама, и сестра.
  - И? - мой голос предательски дрогнул.
  - Они рады за нас, - как всегда, асур понял, что я имею ввиду, - Так что если вдруг поблизости появится черноволосая девчонка с повадками уличного сорванца, сообщи мне. Я запретил Кенали приходить сюда, это опасно для тебя, но трудно рассчитывать, что она послушается. Ей слишком не терпится с тобой познакомиться.
  - А как я ее узнаю?
  - Узнаешь, поверь мне. Ее стихия Воздух. А сейчас...
  Кенри осторожно высвободился, сел на колени.
  - Ложись и постарайся расслабиться. Последние недели дались тебе нелегко. Я хочу помочь тебе пройти обряд. И хочу, чтобы ты как можно скорее смогла прийти в мой мир.
  Пальцы легко скользнули по лбу, коснулись век. Волна тепла и света подхватила меня, смывая все темное, что еще оставалось в душе от прошлой жизни: боль предательства, неуверенность в себе, тоску и бессилие. Потом пришла освежающая прохлада, даря ощущение Силы, наполняющей каждую клеточку моего тела, делая ее чистой, звенящей, легкой. Хотелось петь, танцевать, лететь куда-то далеко-далеко...
  - Что ты сделал?
  - Всего лишь подлечил и пополнил твои резервы.
  - Зачем ты расходуешь Силу сейчас? Я здесь в безопасности, а тебе она может понадобиться в любой момент.
  Кенри невесело улыбнулся и вновь лег рядом, устроив мою голову на своем плече.
  - Сейчас моего энергозапаса хватит, чтобы разнести в прах твой город и не особо устать при этом. Не волнуйся обо мне. И помни, что ты можешь брать у меня энергию напрямую, независимо от того, где я нахожусь. Наша связь уже достаточно окрепла.
  - Я тебе что, вампир? - искренне возмутилась я.
  - Нет, ты моя жена.
  - По-твоему, это одно и тоже?!
  - Почти... - прошептал он, вновь склоняясь к моим губам.
  
  Когда на рассвете я открыла глаза, асур, уже полностью одетый, стоял в изножье кровати и смотрел на меня со странным и совершенно неуместным, на мой взгляд, выражением вины и тоски. Такой взгляд после такой ночи?!
  "Начальник поезда понимает, что он чего-то не понимает" - процитировал бессмертное произведение внутренний голос и тут же юркнул обратно. В последнее время мы с ним не ладили. Но сейчас он был прав. Что-то мой милый определенно от меня скрывает.
  Но расспрашивать сейчас его бессмысленно, все равно не скажет. Ничего, все тайное когда-нибудь становится явным. Подождем.
  К тому же я только сейчас сообразила, что выгляжу, мягко говоря, не слишком привлекательно - лохматая, заспанная, с опухшими от поцелуев губами. А вот он... он выглядел безупречно. Я невольно залюбовалась этим бело-золотым великолепием. Узкие белые брюки, шитый золотом кафтан, напоминающий индийский ширвани**, золотой пояс, плотно охватывающий узкую талию, парчовые туфли. Сказочный принц, да и только.
  Вот только перевязь простой потертой кожи с явно не парадными клинками никак не вязалась с этой роскошью.
  Кенри, видимо, истолковал мой взгляд по-своему, потому что смущенно сказал, поправляя перевязь:
  - Не думай, что я всегда так одеваюсь. Можешь считать это униформой для особых случаев. Я же к тебе прямо с Совета сбежал. Не переодеваясь.
  Ну чисто школьник, удравший с уроков на свидание.
  Голова идет кругом от этого сочетания несочетаемого - непосредственного мальчишки, надежного мужчины, грозного воина... Всегда разный, всегда неожиданный и необыкновенно притягательный.
   - Позавтракаешь с нами? - спросила я, не надеясь на положительный ответ.
  - Сейчас я не нуждаюсь в пище, - мягко сказал Кенри, но потом добавил, видимо уступая молчаливой просьбе в моих глазах, - но с удовольствием встречусь с Хранительницей.
  Обрадованная, что разлука временно откладывается, я быстро оделась, мазнула расческой по волосам и потащила асура на кухню.
  Жизнерадостное "Доброе утро" застряло у меня в глотке при первом взгляде на сидящих за столом. Кроме бабушки и деда за столом, сосредоточенно потягивая чай, восседал... японец. Настоящий японец лет пятидесяти в простом коричневом кимоно. Я на автомате выдавила из себя "Ohayō"***, судорожно пытаясь сообразить, каким образом сын Страны Корня Солнца мог оказаться ранним утром посередь Кольского полуострова, на затерянной в тайге усадьбе.
  Кенри же шагнул вперед и согнулся в глубоком поклоне, даже (о чудо!) опустив глаза. Давая мне возможность догадаться, какое слово он сейчас произнесет.
  - Учитель...
  Японец слегка наклонил голову, с насмешливым прищуром взирая на эту почти гоголевскую сцену.
  - Здравствуй, ученик. Что ж ты так - женился, а старому учителю даже сообщить не удосужился.
  - Обстоятельства не позволили этого, - не разгибаясь и не поднимая глаз, произнес Кенри непривычно почтительным тоном.
   - Обстоятельства... - добродушно проворчал японец, - у вас, молодежи, одно обстоятельство: всегда спешите, все на бегу.
  - Естественность и спонтанность, как вы и учили, - с непроницаемым лицом ответил Кенри, но глаза смеялись, пряча в синей глубине... облегчение?
  - Моя жена Майя, - меня бесцеремонно вытолкнули вперед, - мой учитель Симмэн.
  - Симмэн-сама, - я автоматически поклонилась, благо, традиционный японский поклон, благодаря десяти годам тренировок, был отработан до уровня первичных рефлексов.
   - Садитесь к столу, дети, - вступила в разговор бабушка, непреклонным тоном давая понять, что церемонии на сегодня закончены.
  - Учитель, как Вы нашли нас?
  - Не ожидал подобного вопроса от тебя, - укоризненно покачал головой Симмэн, - Я не освобождал тебя от клятвы ученика. Так что, когда ты пришел - я почувствовал. Ты стал сильнее. И заметнее.
  При последних словах Кенри заметно помрачнел.
  - Не волнуйся, - спокойно продолжил мастер, - Я часть этого мира, и отследить мои передвижения в нем вашим ищейкам почти невозможно. Кстати, могу я снять личину? Как твоя жена относится к необычному?
  - Иногда мне кажется, что она вообще не умеет удивляться. - хмыкнул Кенри.
  - Вот и хорошо, - зыбкое марево скользнуло по лицу гостя, искажая черты, вытягивая нос, окрашивая красным кожу, взвихряясь крыльями за спиной... И перед нами возник тэнгу. Настоящий. Почти точная копия статуи из Камакуры, навевающая определенные мысли по поводу того, кто послужил прообразом для скульптора.
  Тэнгу одобрительно хмыкнул, поймав мой восторженный взгляд, и обратился к асуру:
  - Удивляться она умеет, а вот пугаться - кажется, нет. Куда ты сейчас отправишься?
  - К отцу.
  - Я пойду с тобой. И лучше бы нам не задерживаться.
  Кенри согласно кивнул и встал из-за стола. Тэнгу поднялся вслед за ним.
  - Таис, - обратился он к бабушке тоном старого друга, не нуждающегося в церемониях, - Я навещу вас после обряда. И, если позволишь, устрою девочке экскурсию. Широ будет рад познакомиться с новой Хранительницей.
  - Я и сама с радостью повидаюсь со старым ворчуном, - прозрачно улыбнулась бабушка и повернулась к Кенри. - Оставшиеся дни до инициации Майя должна соблюдать строгий пост. Так что...
  - Да, Старейшая, - поклонился мой муж, - я приду на четвертый день новой луны.
  Меня, как обычно, никто не спросил, как я отношусь к перспективе столь долгой разлуки. Но, после сегодняшней ночи, я хоть могла надеяться, что она не затянется до того, как я приобрету гипотетическую возможность попасть в мир Кенри.
  Он коротко поцеловал меня, чуть виновато и ободряюще заглянув в глаза, шепнул: "Ничего не бойся, родная. У тебя все получится" и отошел на пару шагов, протягивая руку Симмэну. Я ожидала увидеть уже знакомую арку перехода, но ее не было. Лишь туманная дымка скользнула по их силуэтам и мужчины исчезли, словно растворившись в воздухе.
  Бабушка ободрительно кивнула: "Хорошая работа" и повернулась ко мне, задорно блестя глазами.
  - Ну что, внученька, готова? Времени у нас мало, а дел - ой как много!
  
  
   * "Лента в волосах", группа "Мельница"
  
  ** Ширвани (sherwanis) - индийский легкий кафтан прилегающего силуэта с воротником-стойкой, длиной по колено или ниже, с застежкой спереди. Обычно богато украшен вышивкой. Одежда для торжественных случаев.
  
  *** Ohayō (яп)- доброе утро
  Гора Сумеру, Второе Небо
  Восточная Цитадель
  
  Пятеро мужчин, собравшихся в этот ранний час в щедро залитом утренним солнцем кабинете, многим отличались друг от друга - положением, возрастом, опытом, и даже расовой принадлежностью. Но было одно обстоятельство, объединявшее их - доверие друг к другу, приобретенное ценой многих пройденных вместе испытаний. И не важно, что самый младший из них едва перешагнул рубеж своего первого столетия, а старший уже не помнил, сколько тысячелетий он оставил за спиной. Все они были соратниками и друзьями, едиными в прошлом и в своем видении будущего.
  - Прости, Дхиртар, я не думал, что твой сын станет новой мишенью Равана. Раньше он всегда начинал с моего дома.
  Беловолосый мужчина с орлиным профилем и властным взглядом слишком светлых серых глаз нервно прошелся по комнате. Сейчас, среди своих, не было нужды сохранять маску невозмутимости и он мог позволить себе редкую роскошь искренности.
  - Пустое, Вай, мы все его мишени, - лорд Дхиртар нахмурился, отгоняя воспоминания о случившемся. - Важнее понять, почему он поступил именно так.
  - Следует вывод, что для его планов важно именно Земное царство. - Ираван, как всегда, сохранял невозмутимость, задумчиво созерцая великолепную панораму утренних гор в окне. - И нападение на Кенри было спланировано Раваном, а не Индрой.
  - Хотя, возможно, сам Индра об этом не догадывается... - продолжил Дхиртар реплику своего начальника разведки.
  - На Земле сейчас неспокойно. Полное безверие или бездумный фанатизм встречаются все чаще, порабощая целые народы. Люди утратили мудрость. - Тэнгу сокрушено покачал головой.
  - Там всегда было неспокойно. Особенно последние две тысячи лет. Дэвы в своей борьбе за власть поставили этот мир на грань катастрофы. - возразил Ираван, - То, что Раван хочет отдать Дом Востока Индраджиту - очевидно. И то, что Индра готов помочь своему сыну в этом - тоже. Вот только зачем? Дэвы и так практически покорили этот мир.
  - Рискну предположить, что Индра хочет возвести сына до уровня дэва, - впервые подал голос младший, которому все присутствующие приходились либо учителями, либо наставниками.
  - Секта... - протянул начальник разведки с видом взявшей след гончей, - Как ракшас, он может легко появляться в средних мирах, не теряя своей Силы, а как дэв... вполне возможно, он тоже может аккумулировать энергию молитв. А уж организовать парочку чудес для легковерных ему не составит сложности. Там это несоизмеримо легче, чем в любом из магических миров.
  - А став Смотрителем Земного царства, он получит возможность действовать почти бесконтрольно. - Вайшраван сжал рукоять кинжала с такой силой, будто это было горло врага, - Даже зная все, остальные Лорды не смогут ему помешать.
  - А Раван, скорее всего, планирует впоследствии подчинить себе и дэвов, используя внука. Однажды ему это удалось. И с таким козырем, как Индраджит, он может попытаться еще раз. - Дхиртар обвел присутствующих взглядом, спрашивая, есть ли другие мнения. Увы, все были согласны.
  - Дом Востока сейчас наиболее уязвим.
  - Увы, друг, ты даже не представляешь, насколько, - грустно усмехнувшись, Дхиртар протянул Лорду Севера кристалл памяти, привезенный Аруном. - Ознакомься, что учудил твой воспитанник. Остальные уже в курсе.
  Через пару минут, с невероятной быстротой просмотрев содержимое, Вайшравана резко встал, прошелся по комнате, уделив особое внимание пейзажу за окном. И, стремительно обернувшись, обвел внимательным взглядом присутствующих, ловя на лицах отзвуки отношения к происходящему. Сдержанный гнев и напряжение в его глазах постепенно сменялись азартом и предвкушением схватки. Для тех, кто хорошо знал "первого среди равных", это было верным признаком того, что и план, и стратегия предстоящей битвы уже сложились в хитроумной голове одного из древнейших воинов Вселенной.
  - Одно зернышко риса склоняет чашу весов, - с непроницаемо-хитрым видом протянул Симмэн, отвечая на невысказанный вопрос.
  - И это зернышко на этот раз оказалось в нашей чаше, - закончил за него Ираван.
  - Пророчество? - задумчиво спросил Дхиртар, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Пророчество... - Вайшраван повторил это слово медленно, словно пробуя его на вкус, - Возможно. По крайней мере, это первая ситуация за последние три тысячи лет, соответствующая ему.
  - Я пригляжу за девочкой. А вот вам, пока Хасс не будет обезврежен, там лучше не появляться. - непререкаемо заявил тэнгу.
  Впрочем, спорить с ним никто не собирался.
  - Ираван, Бейнир* передаст тебе всю имеющуюся у нас информацию по Хассу. Думаю, вдвоем вы сможете справиться с ситуацией. Ну, а я тем временем, - Лорд Севера с веселой злостью хлопнул ладонью по столу, - напомню Равану о своем существовании.
  
  * Beinir (древнеисланд.) - Бейнир /"помощник"/
  
  Майя
   Мы с бабушкой покинули усадьбу, когда солнце стало клониться к горизонту. Я бодро шагала за ведуньей по отворенной ею тропке, стараясь унять начинающийся мандраж. С закатом должна была проститься прежняя Майя, а встретить рассвет - новая. Хранительница, ведунья... мне не знакомая, и потому вызывающая легкую оторопь: а наяву ли это происходит? Со мной ли? Или все это лишь сон?
   Калейдоскопом сменялись пейзажи, мягко ложилась под ноги зачарованная стежка-дорожка, а я все пыталась нащупать точку равновесия. Поэтому миг, когда мы вышли на идеально круглую поляну, окруженную величественными елями, явился для меня полной неожиданностью.
  Сплошная стена могучих великанов не позволяла разглядеть окрестности, но ощущение, что мы находимся на вершине высокого холма, было слишком отчетливым, чтобы его игнорировать. А атмосфера сдержанной мощи, покоя и какой-то первозданной мудрости этого места внушала благоговение, помогая сбросить шелушу никчемных опасений и сомнений.
  Бабушка принялась чертить что-то на земле своим посохом, охватывая рисунком почти всю поляну.
  Этот посох был предметом моего жгучего, но так и неутоленного любопытства еще с детских лет. Примерно полтора метра странного светло-серого дерева, покрытых тонкой резьбой и увенчанных фигуркой полярной совы с поразительно живыми янтарными глазами. Эта сова, жившая своей загадочной жизнью, всегда не давала мне покоя. Она меняла позы, открывала или закрывала глаза, а могла и вовсе исчезнуть на несколько дней. Но сколько бы я не расспрашивала бабушку, она всегда отвечала лишь одно: "Тебе привиделось". Я даже пыталась сфотографировать эту птицу в разных позах, но пленка с завидным постоянством оказывалась засвеченной.
  - Солнце садится. Пора.
  Бабушкин голос прозвучал неожиданно громко, заставив меня вздрогнуть.
  Я осмотрела рисунок, начерченный на земле: пентаграмма, замкнутая в круг, проходящий через вершины лучей. И лишь у одного луча, обращенного острием на запад, контур был не замкнут, давая мне возможность пройти внутрь.
  Я легла на землю, оказавшуюся удивительно теплой, приняла "позу звезды" и постаралась расслабиться. Насколько я поняла из объяснений ведуньи, мое дальнейшее участие в ритуале было довольно пассивным.
  Старейшая замкнула контур, тотчас же засветившийся тускло-золотистым светом. Ударила посохом в землю, в вершину западного луча у меня в головах, и тихо запела. Когда последние лучи солнца окрасили небо алым, уступая место стремительно наступающей тьме, ее голос стал набирать силу, то взметываясь в небо буйным ветром, то припадая к земле звонким шепотом ручьев. Контуры рисунка начали слабо светиться, пульсируя в такт мелодии.
  Сова на посохе открыла медовые глаза, а ведунья заскользила по кругу, вращаясь вокруг собственной оси по часовой стрелке и продолжая петь. В вершине каждого луча она замирала на мгновение, ударяя посохом в вершину луча. Сова издавала пронзительный крик и вращение-скольжение возобновлялось, постепенно погружая меня в подобие гипнотического транса.
  Вернувшись в исходную точку, Старейшая с силой вогнала посох в землю. Раскинула руки в стороны, словно призывая кого-то, и ни на секунду не прерывая мелодию. Мне показалось, что в ее пение вплетаются другие голоса, более низкие, мужские. Они усиливалась, переплетались между собой, передавая друг другу мелодию. Вот рокотом далекого прибоя зазвучал барабан, капелью зазвенел бубен...
  В вершинах лучей стали проявляться силуэты. Вначале туманные, они постепенно обретали краски, становясь реальными участниками этого загадочного действа. Высокий негр, задрапированный в леопардовую шкуру, сидя на корточках, выбивал замысловатый ритм на небольшом барабане. Индеец с длинными черными волосами, украшенными несколькими перьями, пел гортанным, чуть хрипловатым голосом и танцевал, не сходя с места, разбивая мерный рокот звонкими вспышками бубна. Невысокий, невероятно худой мужчина с копьем в руках, вызывающий ассоциацию с аборигенами Австралии широким носом и полными губами на темном лице, размеренно ударял древком в землю, закрыв глаза и всем телом покачиваясь в такт. А азиат в легко узнаваемых оранжевых одеждах буддийского монаха низким голосом тянул сложный речитатив, вокруг которого лозами свивались все остальные звуки.
  Эта странная музыка постепенно заполняла собой все мироздание, заставляя сознание отступать вглубь моего существа, выпуская наружу нечто первозданное, с готовностью откликающееся на эти звуки, этот ритм, повторяющий биение моего сердца, сливающийся с единым ритмом Вселенной.
  Ее живые токи пронизывали меня, давая возможность ощущать каждое живое существо, воплощаться в каждом из них в отдельности, и вмещать всех их в себя, растворяясь в бесконечном многообразии, быть всем и ничем.
  Сознание ширилось, словно река, в своем течении вбирающая в себя множество притоков, больших и малых. А потом... словно приближение океана, готового принять в себя реку, я-мы ощутили приближение чего-то огромного, великого настолько, что даже наши объединенные разум-чувства были не в состоянии осознать его. Это НЕЧТО распахнулось навстречу объятьями бархатной тьмы, наполненной мириадами звезд, и я-мы растворились в нем, став его неотъемлемой частью, еще одной галактикой в его бесконечной глубине...
  А потом одна из звезд лукаво подмигнула нам и поплыла навстречу, все увеличиваясь, становясь центром бесконечности, заслоняя ее собой. Свет стал невыносимо ярким, и я открыла глаза, спасаясь от этого непрошенного вторжения в благодатную тьму, чтобы сразу увидеть край солнечного диска, величаво поднимающийся над лесом.
  Все Хранители стояли лицом к солнцу, протянув к нему руки с раскрытыми ладонями, и пели. Тихая, величавая, но поначалу показавшаяся мне монотонной, мелодия постепенно ширилась, обретая новые краски, подобно тому, как обретал их мир под лучами своего светила. Я поднялась с земли, повторяя жест ведунов и присоединяя свой голос к общему хору.
  Когда солнце полностью поднялось над вершинами елей, песня постепенно стихла. Хранители удивительно синхронно повернулись лицом ко мне, склонили головы, принимая мой земной поклон, и исчезли, словно растворившись в набирающем силу солнечном свете.
  Вряд ли можно найти слова, чтобы описать чувства, владевшие мной в тот момент. Единение с миром и наполненность им, которые я впервые ощутила во время ритуала, по-прежнему были со мной. Как и осознание того, что мой собственный мир изменился бесповоротно. Навсегда. И... я была этому рада.
  
  Глава 14
  
  Майя
  
  Первые дни после инициации запомнились мне ощущением покоя и беспричинной радости, когда, кажется, все ладится, все получается, стоит только захотеть.
  Вечером того же дня появился Симмэн. Просто возник у стола, накрытого к ужину, водрузил на него сверток из плотной ткани, из которого были извлечены несколько бутылочек сакэ, с энтузиазмом встреченные дедом Федором, и черная лаковая шкатулка, торжественно врученная мне. В качестве подарка по случаю двойного торжества, как он объяснил. Как ни странно, появление сурового учителя Кенри заметно обрадовало моих родных, да и держался тэнгу просто, с удовольствием подкалывая меня и деда, но никак не задевая бабушку.
  В шкатулке оказался расписной веер. Прозрачной тушью на светло-сером шелке был нанесен контур горного склона и причудливо изогнутая сосна, чудом удерживающаяся на почти отвесной скале. Черная вязь иероглифов, совершенным кружевом украшавших вторую половину веера, оказалась стихами, которые Симмэн тут же озвучил и перевел: "Все в лунном серебре... О, если б вновь родиться сосною на горе...". Вещь была завораживающе прекрасной, навевающей светлую грусть, подобной запаху хризантем на первом утреннем морозце.
  Мне показалось, что тэнгу остался доволен моей реакцией, словно я прошла какой-то важный тест. Прощаясь, он заговорщицки подмигнул мне и пообещал на днях прийти снова "с еще одним подарком". А на приглашение бабушки заглядывать почаще, сообщил, что намерен теперь делать это так часто, что его общество успеет нам надоесть.
  
  На утро меня ждало мое первое задание в роли Хранительницы.
  Когда во время завтрака на окно уселась ворона и принялась самозабвенно каркать, я еще не ожидала подвоха. Бабушка хмурилась, слушая этот немелодичный аккомпанемент, но птицу не прогоняла. Когда ворона замолчала, она обратилась ко мне.
  - Туристы безобразничают у Двуглавой сопки. Несколько деревьев срубили, намусорили. Пойдешь туда. Заставишь прибрать за собой и выпроводишь восвояси. Причем так, чтоб впредь неповадно было.
  Старейшая подошла к птице, погладила по спинке и протянула мне черное перышко.
  - У опушки пусти по ветру, оно тебя проводит.
  
  Перо не подвело. Исправно паря в воздухе на расстоянии вытянутой руки, оно вело меня потайными тропами, сокращая путь. И опустилось на землю позади вросшей в землю скалы, одиноко стоящей на краю елового леса, покрывавшего склоны Двуглавой.
  Я осторожно выглянула из-за своего укрытия. Открывшийся мне вид, увы, не радовал.
  Громкие голоса и шум радиоприемника доносились даже сюда. Группа туристов самозабвенно отдыхала, деловито покрывая мусором просторную поляну у подножия сопки. Зрелище трех кострищ в разных местах и двух жестоко срубленных зеленых сосенок у одного из них привели меня в состояние тихого бешенства. Природа Заполярья хрупка и земля с трудом залечивает нанесенные раны. А тут три костра, когда можно было обойтись одним, пластиковые бутылки, кульки, разноцветные пятна продуктовых упаковок...
  Тихо ругаясь сквозь стиснутые зубы, я попятилась за скалу и упала, споткнувшись обо что-то, неведомо откуда взявшееся на еще недавно пустом пространстве. На этот раз инстинкты не сработали, и я довольно ощутимо приложилась копчиком о покрытую хвоей землю.
  Нечто, так успешно сбившее меня с ног, оказалось замшелым пеньком чуть выше моего колена. Пока я, потирая пострадавшую пятую точку, разглядывала препятствие, пытаясь сообразить, действительно ли его здесь раньше не было, или я просто его не заметила, пень приподнялся на корнях и резво отбежал в сторону, заставив меня теперь уже тереть глаза. Что не говори, а бегающие пеньки раньше мне видеть не приходилось.
  - Что, ведьма, пялишься? Лешего досель не видала, что ли? - прогудел пенек сочным басом, принимая облик невысокого квадратного старика с длинной бородой и кустистыми бровями над неожиданно молодыми зелеными глазами.
  - Нет. - честно ответила я, разглядывая это чудо природы.
   - А-а-а, новенькая, значица. Это не для тебя ли третьего дня пели?
  - Для меня.
  - Понятно. - Леший, подбоченившись, оглядел меня и вопросил: - а здесь что делаешь?
  - Туристов надо научить уму-разуму.
  - То дело хорошее, совсем распоясались, ироды. - Согласно закивал леший и деловито спросил: - Что делать-то думаешь?
  - Понятия не имею. - все так же честно сказала я. - А ты что предлагаешь?
  - Пугануть, конечно. - пробасил леший. - Звать-то тебя как, ведьма?
  - Майя.
  - Чудное имя, ненашенское. - скривился мой визави.
  - А тебя как?
  В ответ леший проскрипел что-то невоспроизводимое и гордо подбоченился.
  - Прости, хозяин, но человеку твое имя не произнести. - осторожно сказала я, припомнив рассказы об обидчивости лесного народа.
   - Знаю. - насупился леший, - Еще никто из людей имени, - опять последовала скрипучая трель, - назвать не смог.
  - А можно, я тебе другое имя дам? Которое люди произносить смогут?
  - А чего ж нельзя, - повеселел лесовик, - давай, называй.
  - Нафаня. - припомнив неподражаемый мультик, выпалила я.
  - Нафаня... - покатал на языке незнакомое слово лешак. - А что, мне нравится.
  - Хорошо, Нафаня, что делать-то будем?
  - Делать, говоришь... Ты что умеешь, ведьма?
  - Немного, - я не стала набивать себе цену. - Ветер вызвать, животных позвать, к земле обратиться...
  - Маловато будет. Да что поделаешь, молодая ты еще, научишься. А мы и этим обойтись сможем. А если еще внучок подсобит... - он опять заскрипел, повернувшись к лесной чаще.
  Из-за ближайшего ствола вынырнул небольшой пенек, подкатился к нам, на ходу принимая облик приземистого мужичка, не такого обильно-бородатого, как дед, но с не менее солидными бровями, посрамлявшими пресловутого генсека.
  - Чего надобно, дедуля? - пробасило это чудо природы, исподтишка оглядывая меня.
  - Туристов шугануть. - коротко ответствовал дед. - Идеи есть?
  - А то как же.- ухмыльнулся внучок и обратился ко мне: - может и мне имя дашь? А то ведь и позвать не сможешь.
  - Назову. - согласилась я, - отчего ж не назвать. Кузей, например. Кузя. Кузенька...
  - Пойдет. - расцвел леший, - А теперь обсудим-ка наши планы...
  Через несколько минут план психологической обработки зарвавшихся отдыхающих вчерне был готов. Не самый изящный, но обещавший быть достаточно эффективным.
  Поднатужившись, я вызвала небольшой дождичек, заставивший туристов споро взяться за рюкзаки. Как и следовало ожидать, весь мусор они побросали на поляне. Группа выдвинулась в сторону ближайшей дороги, торопясь уйти от непогоды, даже не оглянувшись на учиненное ими безобразие.
  Дальше в игру вступил Нафаня. Мастерски закрученная им тропинка раз за разом возвращала туристов на загаженную поляну. Увы, даже попытки радикально сменить направление движения ничего не дали. Когда группа, непрерывно поливаемая моросливым дождичком, кряхтя и постанывая, вывалилась из леса на то же самое место в девятый раз, у двух девчонок началась истерика, а парни притихли, настороженно озираясь кругом в поисках неведомого врага.
  Один из парней, взявший на себя роль лидера, скомандовал привал до утра, что, в принципе, было единственно правильным решением с подобной ситуации. Но... с нетерпением ожидаемым нами.
  Когда сгустилась тьма, и туристы скрылись в отсыревших палатках, правда, оставив у тусклого костерка двух часовых, ритмично стучащих зубами то ли холода, то ли от страха, из леса на мягких крыльях вылетела первая сова, призванная Кузей. Гулко агукнув, она скользнула над часовыми, едва не задев их макушки, и скрылась среди деревьев.
  Только испуганные парни, отматерившись, пришли в себя, большой ушастый филин уселся на одну из палаток и захохотал, подняв крылья на манер кладбищенских ангелов смерти. На эти звуки из палаток высыпала остальная разбитная братия, сейчас больше напоминавшая группу дедсадовцев на сеансе крутого ужастика.
  В ту же минуту из леса ринулась туча сов. Бесшумно скользя на своих мягких крыльях, хохоча или ухая прямо в испуганные лица туристов, они вихрем кружили по поляне, вышибая у них последние здравые мысли.
  Когда половина группы упала на колени, бессвязно поскуливая, настало время моего выхода. Моих скромных умений хватило только на создание личины для себя самой, но тут уж я расстаралась на славу.
  Из леса, не касаясь травы, выплыла трехметровая женщина в одежде из разноцветных листьев. Посох, увенчанный волчьим черепом, развевающиеся черные волосы, горящие алым глаза и длинные клыки довершали портрет. Я никогда не видела Хозяйку лесов, и очень надеялась, что она простит мне этот образ, созданный моей разбушевавшейся фантазией только ради благого дела.
  Добавив в голос низких частот, я выдала:
  - Вон! Все вон, нечестивцы! - порыв ветра, повинуясь протянутой руке, сорвал ближайшую палатку, - Если полуденное солнце увидит хоть малейший ваш след - вы останетесь здесь навсегда!!! - завыла я, вызывая небольшой смерч.
  Череп на моем посохе щелкнул челюстью и присоединился ко мне.
  Не знаю, как это выглядело со стороны, но туристов проняло. Трясясь, молясь и пытаясь прикрыться рукавами от беснующихся птиц, они на все лады обещали убраться с первыми лучами солнца.
  Вполне удовлетворенная произведенным впечатлением, я отступила за скалу, где меня уже ждали стратегические партнеры. Единогласно было решено птиц до утра не отзывать, чтоб туристы не расслаблялись. Пары-тройки филинов для этой цели должно было хватить. Даже у меня пробегали мурашки, когда такой красавец начинал хохотать, пристально глядя пронзительными глазами всезнающего божества.
  Время до рассвета мы скоротали за разговорами.
  Лешие оказались неплохими рассказчиками, только Кузя предпочитал житейские байки, подавая их с грубоватым юморком, а Нафаня - старые легенды и сказания. Впрочем, после последних событий моей жизни я была готова поверить, что большая часть из них сказками не является.
  Рассказал он и легенду об основателях моего рода. В его интерпретации она звучала романтичнее, нежели в сухом бабушкином изложении, а красавица асура и суровый ведун оживали, словно вновь проживая свою прекрасную и такую непростую историю.
  Кроме того, как и положено легенде, завершалось сказание словами о грядущем. О том, что в самые темные времена, когда люди забудут свое естество и отрекутся от корней, древняя история любви вновь повторится, подарив миру шанс. Что это за шанс, и каким образом человечество его получит - легенда, как водится, умалчивала, предоставляя потомкам самим искать ответ.
  Закончив рассказ, Нафаня потянулся, подмигнул мне: "Ну что, ведьма, поняла, о чем я баял? Мотай на ус..", и махнул рукой в сторону посеревшего неба - светает...
  Туристов мы проводили незатейливо, но со вкусом. Будить их не пришлось - с первыми лучами солнца измученные отдыхающие выползли из сырых палаток и принялись за уборку. Я для профилактики рецидивов свинства еще пару раз показалась из леса в своем фантазийном обличье, а лешаки исправно ухали в чаще, заменяя улетевших отсыпаться филинов. Когда, убрав весь мусор в рюкзаки, группа потянулась прочь из леса, торопливо топая по еле заметной тропинке, ветки деревьев подгоняли их, как живые, хлопая по спинам и рюкзакам, дергая за волосы, хлеща по ногам. В итоге к проезжему тракту туристы вылетели бодрой рысью, с белесыми от ужаса глазами.
  На этом наш оперативный штаб посчитал поставленную задачу успешно выполненной и лешие, тепло попрощавшись со мной и заручившись обещанием заглядывать в гости, растворились в лесной чаще. А я направилась обратно на полянку, только что покинутую непутевыми туристами. Мне еще предстояло восстанавливать разрушенное ими.
  Когда я вышла из леса, она уже была там. Сидела на стволе срубленной сосны и с грустным удивлением оглядывалась вокруг. Первой моей мыслью было, что это отбившаяся от группы туристка, хотя я была уверена, что мы выпроводили всех. Да и не помнила я ее среди них, а такую приметную внешность трудно не заметить. Одни только волосы, черным водопадом струящиеся ниже талии, чего стоили.
  Девушка, нет, девчонка лет пятнадцати, гибко поднялась мне навстречу и растерянно произнесла, обведя рукой окружающее пространство:
  - Больно... Кто это сделал?
  - Туристы - коротко ответила я, рассматривая неожиданную собеседницу. - А ты откуда? И что здесь делаешь?
  - Гуляю. - легко улыбнулась девчонка и кивнула в сторону тракта. - Я оттуда пришла.
   - Но ты же не местная? - продолжила я расспросы, пытаясь понять, что же меня так настораживает в ее облике.
  - Нет, я в гости приехала.- она продолжала безмятежно улыбаться, словно моя подозрительность нисколько не задевала ее.
  - Далеко ты забрела, здесь небезопасно. Как тебя зовут?
  На этот раз девочка ответила с небольшой заминкой, словно этот простой вопрос поверг ее в замешательство.
  - Лина. А тебя?
  - Майя. - Я не хотела продолжать разговор, свидетели моей работы мне были не нужны. Но и отпускать ее одну мне не хотелось. Явно городская, в незнакомом лесу... так и до беды недалеко.
  - Я рада. - девчонка на мгновение сложила ладони лодочкой, - А что ты сейчас будешь делать?
  - Тебя до поселка провожать. - ворчливо отозвалась я. Необходимость тащиться до поселка обычной дорогой, а потом возвращаться сюда не радовала совершенно. Бессонная ночь и ворожба основательно меня вымотали.
  - А это? - Лина обвела истерзанную полянку широким жестом, - нельзя же это так оставить.
   - И что ты предлагаешь? - я начала раздражаться. Усталость и смутное беспокойство, причину которого мне так и не удалось понять, брали свое.
  - Знаешь, меня мама немного учила... - Лина смущенно и просительно заглянула мне в глаза. - Ты тоже умеешь, я чувствую.
  - Что умею?
  - Лечить.
  Такой поворот разговора стал для меня полной неожиданностью.
  - У тебя мама нойда?
  - Нет, не совсем. Но она многое умеет. У меня хуже получается, чем у нее, но я могу тебе помочь.
  Ну-ну. Здесь что, куда ни плюнь - попадешь в волшебника?
  Но перспектива получить помощь показалась слишком заманчивой моему уставшему организму, и, недолго думая, я согласилась с предложением, стараясь не думать о странности ситуации. Жалеть об этом мне не пришлось. Лина оказалась на редкость чуткой помощницей. Да что там, умела она намного больше меня, но не мешала, а лишь поддерживала, мягко подправляя мои промахи и щедро делясь энергией.
  Вдвоем мы управились замечательно быстро. Довольно оглядев преобразившуюся полянку, мы, не сговариваясь, направились в строну поселка. Так как моя попутчица оказалась тоже не чужда магии, я, не таясь, открыла короткую тропку через лес. Мы шли по утреннему лесу, смеялись, болтали ни о чем, как старые подруги. И, хотя ощущение какой-то неправильности происходящего продолжало меня преследовать, с ней мне было легко и просто.
  Выйдя из леса к развилке, мы остановились. Ее дорога лежала к поселку, моя - к нашему дому.
  - Пока. Спасибо за помощь.
  Лина подняла на меня огромные голубые глаза и улыбнулась, неловко пожимая протянутую ладонь.
  - Пока. А можно я еще приду? Ты же на хуторе, у лесника живешь?
  - Да, он мой дед. Приходи, конечно. Я буду рада.
  - Майя..., - замявшись протянула Тина, - ты только своим не рассказывай про меня, ладно? Тогда и моя семья узнает, и меня накажут. Мне так далеко от дома уходить запрещают.
  - И правильно делают, - назидательно произнесла я, не удержавшись от менторского тона. Все-таки она мне в дочери годилась. Почти. Ну, по крайней мере, в очень младшие сестры. - Иди, пока тебя не хватились.
  И помахала ей на прощанье рукой, направляясь в сторону дома.
  - Пока, Лина! До встречи!
  - До встречи! - эхом отозвалось за спиной и, обернувшись, я проводила взглядом тоненькую фигурку, легким стремительным шагом приближающуюся к повороту дороги.
  Странная девочка... И я никак не могу понять, что же меня так тревожит в ее облике. Ну не комплекс же неполноценности на фоне такой красавицы.
  Махнув рукой на терзавшие меня смутные сомнения, я решила разобраться с ними за неторопливым завтраком. В конце концов, ничто так не способствует мыслительной деятельности, как горячий чай с восхитительными бабушкиными пирогами...
  
  Но надеждам моим не суждено было сбыться. Бабушка встретила меня на пороге, мимоходом осведомилась о достигнутых результатах, и, сунув мне в руки кружку чая и только один пирожок, стала поторапливать.
   - Сейчас отправимся в город. Есть важное дело.
   - Дело в городе? Для нас? - я была удивлена. Мне казалось, что ведунью туда калачом не заманишь. А тут вдруг дело...
   - Для тебя. А то скоро решишь, что Хранители из лесов вообще не выходят.
   Откровенно говоря, я именно так и думала. Все Ведающие, кого мне довелось встречать до сих пор, людских поселений, а тем более городов, сторонились, предпочитая жить подальше от них. И без крайней надобности там не бывали. Значит, сейчас возникла именно такая надобность...
   Ведунья улыбнулась, то ли прочтя мои мысли, то ли они просто достаточно красноречиво отразились на моем лице и сказала:
   - Пойдем напрямую. Времени мало.
   Из портала мы вышли на аллее, ведущей к старому трехэтажному зданию с колоннами, еще сталинской постройки. Это место я знала. Фирма, в которой я работала, ежегодно к новогодним праздникам отправляла подарки в этот детский дом. Несколько раз сопровождать благотворительный груз довелось и мне. Впечатлений после таких визитов мне хватало надолго.
   Бабушка, взяв меня за руку, направилась к игровой площадке, располагавшейся справа от аллеи за невысокими, аккуратно подстриженными кустами. На ней самозабвенно шумели десятка два детей разного возраста. Бабушка указала мне на мальчика лет десяти-одиннадцати, игравшего в "выбивалы" с группкой сверстников.
  - Сейчас сюда придет пара, желающая усыновить ребенка. Ты должна сделать так, чтобы они выбрали именно его.
  - Хорошо. Небольшое внушение и..
  - Нет, ты не имеешь права вмешиваться в их психику. Это должно быть их решение.
  - Но как я смогу это сделать, не прибегая к внушению? - оторопела я, - Вдруг они вообще девочку хотят?
  - Подумай. Ты должна суметь. Это важно.
  - Важно? Но почему именно этот мальчик и именно эта пара?
  - Я просматривала пространство вероятностей. Этот мальчик станет ученым, чьи работы помогут предотвратить экологическую катастрофу. Точнее, сможет стать, если его усыновит именно эта семья. Муж - способный ученый-физик, жена - врач. Они создадут ту почву, на которой расцветет его талант. В противном случае его ждет безуспешный поиск себя, проблемы с алкоголем и ранняя смерть. Другого шанса у него не будет.
  Час от часу не легче. Одно дело туристов гонять и лес лечить, а другое - взять на себя ответственность за чужую судьбу... Я поняла, что начинаю паниковать. Если не получится - чувство вины будет меня преследовать еще долго. Очень долго. Но что предпринять - я просто не знала.
  Я рассматривала мальчика, словно в его внешности мог найтись ключ к решению этой задачи. Худой, угловатый, нескладный. Скуластое лицо с острым подбородком, широкий рот, неопределенно-темные волосы... ничего примечательного, даже симпатичного. Вот только карие глаза - большие, выразительные, опушенные густыми ресницами, смотревшие не по-детски грустно и серьезно, цепляли за сердце, заставляя посмотреть на этого гадкого утенка еще раз.
  Ну что ж, малыш, похоже, твои глаза - наш единственный шанс. Я ободряюще улыбнулась ребенку, хотя он не мог меня видеть - бабушка накрыла нас двойной защитой, сделав полностью недоступными чужому зрению и слуху, еще при переходе.
  - Вот они. - ладонь Таис легла на мое плечо, разворачивая к воротам.
  По аллее шли мужчина и женщина лет сорока, заметно напряженные. Женщина озиралась по сторонам, явно стараясь разглядеть детей, чьи голоса доносились с игровой площадки. Мужчина старался сохранять невозмутимость, но и его волнение было очевидным.
  Я вслушалась в их сознание, пытаясь понять, кого они видят рядом с собой. Увы, ничего утешительного прочесть мне не удалось. Да, они действительно хотели усыновить ребенка. Но, если мужчина представлял себе некий обобщенный образ ребенка, о котором он сможет заботиться, то в мыслях женщины отчетливо присутствовала мечта о маленькой девочке лет двух-трех, не старше. И что мне с этим делать, не прибегая к внушению, я не представляла.
  То, что я сделала потом, было неожиданностью даже для меня. Было ли это наитие, предвидение, интуиция или просто акт отчаянья - я так и не поняла. У меня был только один шанс, и я им воспользовалась.
  Пара поравнялась с детской площадкой и замедлила шаг, вглядываясь в играющих детей. В этот момент мальчик поймал мяч и бросил его партнеру, стоявшему как раз спиной к аллее. Мне осталось лишь подправить траекторию движения мяча, заставив его долететь до дорожки и довольно ощутимо ударить мужчину по плечу. Мальчишка испуганно ойкнул и с обреченным видом пошел за мячом.
  - Ну, малыш, не подведи. Сейчас все зависит от тебя... - прошептала я, чувствуя, как холодеют от волнения пальцы.
  - Извините, пожалуйста, - мальчик был бледен, но твердо смотрел на мужчину, не отводя глаз. - я не хотел, это случайно получилось.
  - Ничего, малыш, бывает. - добродушно произнес тот, отдавая мяч. - Как тебя зовут?
  - Иван.
  - Даже так, Иван, - улыбнулся мужчина этой неожиданной серьезности. - А я Сергей.
  Ваня пожал протянутую руку и вдруг спросил, бледнея еще больше:
   - А вы зачем сюда пришли? Вы хотите себе ребенка выбрать?
  - Да, хотим. - Сергей бросил взгляд на жену и присел на корточки.
   - Это хорошо! - просиял мальчишка и затараторил: - у нас много хороших детей, вы обязательно кого-нибудь выберете! Только не уходите из-за того, что я в вас мячом попал, пожалуйста. Это только я такой неловкий, мне часто говорят, что у меня обе руки левые. А другие не такие!
  - А ты, Иван, разве не хочешь, чтобы тебя усыновили? - мягко улыбаясь, вступила в разговор женщина.
  - Хочу, конечно. - мальчик чуть слышно вздохнул и продолжил, вновь становясь удивительно взрослым. - но я уже большой, таких редко выбирают. К тому же я некрасивый. Но другие - не такие. - упрямо повторил он.
  - Не беспокойся, малыш, мы не уйдем. - мужчина выпрямился и провел рукой по встрепанной темной макушке. - Беги, играй.
  - До свидания. - Иван развернулся и побежал на площадку, светя облегченной улыбкой. А супруги, обменявшись долгим взглядом, пошли к зданию приюта. Похоже, они давно научились понимать друг друга без слов. А мне они просто были не нужны, чтобы увидеть в их мыслях один и тот же образ - вихрастого угловатого мальчишки с слишком взрослыми глазами.
  
  Хасс
  
  Я уже третий день кружил по городу в поисках следов наследника и его неожиданного помощника.
  Было очевидным, что без посторонней помощи выжить и вернуться он бы не смог. Никого из Высших в этом регионе замечено не было, так что оставалось искать среди людей. Точнее, среди людей-магов, и достаточно сильных.
  До него самого, пока он отсиживался в Трипуре, я дотянуться не мог, а вот до этого доброхота - вполне. И я очень рассчитывал, что этот "некто" сыграет роль живца для нашего юного романтичного асура, все еще обремененного понятиями долга и чести.
  Еще в первый день, обследуя место схватки, я обнаружил след - исчезающее слабый отголосок майя, который привел меня к высоким жилым домам, стоявшим неподалеку. Это было странно, раненый ваджрой асур уже ничего не излучает. Но, тем не менее, кто-то этот след оставил...
  Тогда я потерял его в лабиринте домов и дорог, но не стал возвращаться, надеясь найти что-то более весомое. И сейчас, потеряв два дня в бесплодных поисках, я вновь вернулся к нему, как к единственной зацепке.
  Я шел по следу, настолько слабому, что приходилось полагаться не столько на чутье, сколько на интуицию, и одновременно сканировал магический фон города, стараясь улавливать малейшие всплески активности. Увы, похоже, в этом городе маги были редкостью. Два тусклых огонька - один на западе, другой на северо-востоке, но их интенсивность более чем на доморощенную ворожею или гадалку не тянула. Моя же дичь была совсем другого полета...
  Золотая вспышка явилась для меня неожиданностью, но засечь вектор я успел.
  Хранители!
  Они были моим предыдущим заказом, не отмененным, а отложенным заказчиком в связи с более срочным делом. И терять шанс быстро выполнить заказ, пусть и отложенный, я не собирался. А след... подождет. Он никуда не денется, в отличие от отлично скрывающихся Хранителей.
  Портал открылся среди деревьев. Удача. Впрочем, как и всегда.
  Я усмехнулся, привычно подавляя горечь. Она сопутствовала мне, словно пытаясь возместить все, отнятое ранее.
  Щиты я поднял еще до выхода из портала, так что посторонний наблюдатель мог заметить максимум легкую рябь, на мгновение исказившую часть окружающего пейзажа.
  Невдалеке, спинами ко мне, стояли две женщины, укрытые плотной завесой защитных заклинаний, и напряженно за чем-то наблюдали. Такая защита могла бы укрыть их даже от многих Высших, но только не от меня.
  Обстоятельства моего рождения, неоднократно проклятые мной, наделили меня способностями, подобных которым не было во всех проявленных мирах. Как не существовало подобных мне. Сомнительная честь, не правда ли? Я бы охотно отказался от такой компенсации, без сожалений променяв ее на нормальную жизнь, но... и Боги не властны над кармой.
  Ауру женщин - насыщенно-золотую у старшей, и светлую, переливчатую у младшей - я ясно видел даже сквозь щиты.
  Две Хранительницы!
  Опять удача. Можно выполнить предыдущий заказ, и сосредоточиться на текущем. Тем более, что найти Хранителей всегда намного сложнее, чем найдя - убить.
  Я уже был готов к броску, когда женщины коротко обнялись и повернулись в мою сторону, сняв защитный кокон. Ослепительная вспышка майя заставила меня на мгновение прикрыть глаза, чтобы потом буквально впиться взглядом в силуэт молодой. Ее аура была не просто золотой, по ней пробегали волны всех оттенков голубого и серебряного, а на шее маленьким полумесяцем сияла мангаль-сутра.
  Такого подарка я не ожидал даже от своей легендарной удачи.
  Хранительница - жена асура! И не важно, почему он на ней женился, из благодарности или по любви, важно другое - за своей женой асур придет куда угодно. Даже в пасть к Равану. Так что убивать ее рановато.
  Мгновения, потерянного мной, хватило, чтобы старшая мастерски открыла портал, практически создав его вокруг себя, тем самым лишая меня возможности отследить координаты перехода. Сильна, ничего не скажешь. Но им это уже не поможет. Такую ауру я найду легко. И в самом ближайшем будущем. А пока вернемся к следу. Если верить моей интуиции, он приведет меня к чему-то очень интересному и связанному с этой незнакомкой...
  
  На этот раз мне удалось не потерять след среди нагромождения домов. Я методично распутывал петлю за петлей, пока он не привел меня внутрь одного из домов. Обследовав все этажи, я смог выделить два жилища, к которым вел след. В одном случае "тропинка" была шире, и я решил начать именно с него.
  Позвонил в дверь квартиры - тишина. Вслушался в скрытое ею пространство - никого, как минимум пару недель никто не живет. Но "запах" майя, еле уловимый, но стойкий, будто источник этой магии присутствовал здесь годами, ощущался отчетливо.
  Вскрыть примитивные замки труда не составило, и через несколько секунд я уже обыскивал обиталище неизвестного асурьего помощника. Точнее, помощницы. То, что это была женщина, не вызывало сомнения. Обстановка небольшого жилища, чистота и обилие цветов говорили сами за себя. Бегло осмотрев кухню, шкафы с вещами и не найдя ничего, могущего пролить свет на личность хозяйки, я перешел к книжным полкам.
  Удача и сейчас была на моей стороне. Первая же книга, наугад взятая мной, оказалась альбомом со множеством портретов. И на большинстве из них присутствовала молодая Хранительница, одна или с другими людьми, но почти всегда с черным голубоглазым псом... удержаться от довольной улыбки я не смог. Демон-хранитель асуров. Как проста оказалась разгадка...
  Я листал страницы, всматриваясь в отражение чужой жизни, улыбающиеся, беззаботные лица, и ловил себя на мысли, что... завидую им. Слабым, короткоживущим, жертвам болезней и неминуемой старости, но все же умеющим радоваться каждому прожитому дню...
  Подобные мысли были мне несвойственны, завидовать другим означало жалеть себя. А до этого я еще никогда не унижался.
  Поставив альбом на место, я направился к выходу. Здесь я уже ничего интересного не найду, а вот вторая квартира, отмеченная демоном, может принести пару сюрпризов...
  
  Дверь открыла стройная черноволосая девушка. Знакомое лицо. На портретах в квартире Хранительницы оно встречалось достаточно часто - задорное и открытое. Меня же встретил вопросительный взгляд темно-серых глаз и настороженно-вежливая полуулыбка.
  - Здравствуйте. Извините за беспокойство... - я виновато улыбнулся, всем своим видом демонстрируя смущение. Надеюсь, наброшенная мною личина выглядит достаточно располагающе. Этого пожилого мужчину с аккуратной седой бородкой, в строгом сером костюме и золотых очках, я "подсмотрел" на улице совсем другого города, но был уверен, что и здесь его внешность будет иметь схожий эффект.
  - Чем могу помочь? - выражение лица не изменилось.
  - Я ваш новый сосед. Ну не совсем ваш... моя квартира расположена этажом выше, как раз под 105-й.
   - И?
  - Дело в том, что меня второй день заливают. Я неоднократно поднимался, звонил в дверь, но никто не открывает. Соседи сказали, что вы близко знакомы с хозяевами и, возможно, сможете мне помочь.
  На лице девушки отразилось искреннее огорчение. Она посторонилась, пропуская меня внутрь квартиры.
  - Проходите, пожалуйста. Скоро придет мой брат, ключи у него. Он проводит Вас и посмотрит, что можно сделать.
  - Спасибо! - я старательно расцвел в улыбке, демонстрируя благодарность, и переступил порог.
  - Может быть, чашку кофе? Чай?
  - Если Вас не затруднит. - давно я не был таким вежливым. Зачем я это делаю? Ведь всю необходимую информацию я могу получить намного проще. Ментальный приказ или просто немного боли - и через минуту я буду знать все необходимое. Но иногда интересно поиграть. Тем более, что время у меня есть. - Кофе, пожалуйста.
  - Присаживайтесь. - Она провела меня в комнату и указала на одно из кресел у небольшого столика. - Я сейчас сварю.
  Девушка вернулась через несколько минут с небольшим подносом, на котором располагалась дымящаяся турка с кофе, сахарница и пара чашек. Присела на соседнее кресло, разлила напиток, поставила чашку передо мной... я невольно отметил легкую грацию ее движений и удивился своим мыслям. Раньше я никогда не отвлекался на охоте. А сейчас расслабился. Давно не работал с людьми. Слишком все легко и безопасно...
  - Как Вас зовут?
  - Анна. А Вас?
  - Артур. - это было единственное имя этого мира, которое я смог вспомнить сейчас.
  - А по отчеству?
  Ракш! Еще и отчество! Ну да, у них же это вежливая форма обращения к старшим...
  - Милая Анна, не надо отчества. Не заставляйте меня чувствовать себя еще старше.
  - Как скажете. - девушка понимающе улыбнулась, поднося свою чашку к губам.
  - Анна, а где сейчас хозяева 105 квартиры? Я беспокоюсь. Если причина протечки достаточно серьезная, может потребоваться ремонт...
  - Они сейчас в отъезде.
  - Далеко? С ними можно будет связаться при необходимости?
  - Не волнуйтесь, в этом нет необходимости. Мы сделаем все необходимое, чтобы устранить течь.
  Однако. Как легко она обходит мои вопросы, отвечая на них, но не давая никакой конкретной информации. Впрочем, я всегда могу спросить и по-другому...
  Нашу содержательную беседу прервал звук открывшейся входной двери и бодрый мужской голос:
  - Сестренка, я пришел!
  Девушка порывом весеннего ветра метнулась в прихожую.
  - Прекрасно, мы тебя давно ждем.
  - Кто это мы?
  - Я и наш новый сосед.
  На пороге возник рослый молодой мужчина, добродушно улыбнулся, протягивая руку:
  - Вениамин.
  - Очень приятно. Артур.
  - А по отчеству?
  - Не стоит, Вениамин. Мы с Анной уже обсудили этот вопрос.
  - Как скажете, - легко согласился мужчина, бросив быстрый взгляд на сестру. - Так чем мы можем помочь?
  - Веня, Артур живет под Майей, Похоже, у нее в квартире протечка, у него уже два дня течет с потолка.
  - Так вы из 99-той? - Парень чуть заметно напрягся, взгляд утратил добродушность.
  - Да. - мне ничего не оставалось, как сохранять внешнюю безмятежность. Ясно, что, судя по реакции, он знаком с настоящим соседом, но... интересно, как он будет действовать дальше.
  - А Борис Семенович? Он там больше не живет?
  - Он продал мне квартиру на прошлой неделе. И вот... - я развел руками, демонстрируя огорчение и легкую иронию.
  - Странно... - Парень напружинился и слегка сдвинулся, оставляя сестру за своей спиной, - А я только что встретил его в лифте. И шел он к себе домой...
  Дальнейшее уложилось в несколько десятков секунд.
  Поймав мою усмешку, человек оттолкнул сестру к дверям и, крикнув: "Анна, беги!", бросился на меня, пытаясь опередить. Увы, это не под силу не только ему... но попытка была хороша. Сбросив личину, я жестко сбил его атаку и притиснул к стене, надавив локтем на гортань и частично сменив ипостась для убедительности.
  - Где сейчас ваша подруга? - Видоизмененное горло выдало низкий вибрирующий рык, заставив отозваться стекла в книжных полках.
  - Не твое дело, ублюдок. - прохрипел Вениамин. В его глазах я видел полное понимание ситуации и непреклонность. Хранительницу он мне не сдаст. Ну что ж, я не хотел, но придется спросить по-другому...
  В этот момент на мою голову обрушился довольно ощутимый удар, взорвавшийся глиняным крошевом.
  Анна. И большая напольная ваза, ранее стоявшая в углу прихожей.
  Смело, девочка, но, увы, бесполезно.
  Я отшвырнул человека к дальней стене, заставив его тело сложиться сломанной куклой, и повернулся к девушке.
  - Повторяю вопрос. Где твоя подруга?
  Анна буравила меня взглядом, ничуть не смущаясь ни моего вида, ни своей очевидной слабости.
  - Пшел вон. - она прошипела эти слова, словно выплюнула.
  Я сжал ее шею, позволив когтям проколоть нежную кожу, поднял к своему лицу, глаза в глаза.
  - Спрашиваю в последний раз. Где она? Я все равно ее найду, с вашим ответом или без него, но вас уже никто не воскресит. Так стоит ли умирать напрасно?
  Я не хотел их убивать. Легко убить птицу, защищающую свое гнездо. Но много ли в том чести? Я предпочитал сражаться как минимум с равными.
  - Ш-ш-ш, - говорить она не могла, воздух с трудом проходил в стиснутое горло, но в глазах бурлила ненависть, которой бы хватило на все три мира.
  Ненависть и обреченность. Но не страх.
  Она не питала иллюзий и прекрасно понимала, что это ее последние минуты, и встречи со мной ей не пережить, но унижаться и вымаливать жизнь не собиралась. И если бы у нее была возможность последнего броска, с оружием или без такового, она бы использовала ее, чтобы умереть, сражаясь.
  Странно, но в этот момент она напомнила мне мою мать.
  Нет, внешне между ними не было ничего общего. Да и внутренне они были слишком разными. Но все же... Они обе умели любить и жертвовать собой ради этой любви. И не важно, что эта девушка была готова умереть, чтобы не предать, а моя мать предпочла уйти, слившись со своей Стихией, так и не научившись жить преданной.
  Они умели любить и идти до конца. А я... не умел. Меня некому было научить. Но, может быть, она... Такая хрупкая, беззащитная и такая сильная...
  Неожиданно для себя самого я крепко обнял ее, освобождая шею, и поцеловал. Растерянные губы оказались неожиданно сладкими и покорными, а взметнувшуюся для пощечины руку я легко перехватил в воздухе, не прерывая поцелуя. А потом, прежде чем нажать на точку, отключающую сознание, прошептал, глядя в яростные серые глаза:
  - Я еще вернусь...
  
  
   Глава 15
  
   Ланка
  
  Что-то в поведении слуги, торопливо вбежавшего в покои и тут же согнувшегося в глубоком поклоне, было настораживающим. Раван обвел его взглядом с ног до склоненной головы, но ничего, могущего объяснить внезапно возникшее беспокойство, найти не смог. Подавив раздражение, приказал:
   - Говори.
  - Мой Повелитель, прибыл Ваш брат. - доложил ракшас и склонился еще ниже, явно стараясь занимать как можно меньше места в пространстве.
  - Брат? И который же? - это прозвучало недоверчиво. Братьев у него было множество, отец в свое время славно потрудился. Но кто-то погиб в незапамятные времена, кто-то разбрелся по мирам, оставив после себя лишь смутные легенды. А единственный, оставшийся в этом мире... Раван невольно скрипнул зубами. Заклятый враг, старший брат, непобедимое свидетельство его собственного несовершенства.
  Как бы нереально это не было, Повелитель ракшасов уже знал, что услышит в ответ на заданный вопрос, и гадал, чего ему ждать от этого визита.
  - Лорд Вайшраван, мой господин. - слуге стоило заметного труда выдавить из себя эти слова, но голос все равно дрогнул, выдавая страх - и перед гостем, и перед неминуемым наказанием за подобную весть.
  Раван брезгливо скривился - трусов он не терпел, и тяжело поднялся с резного кресла.
  - Веди. И приготовьте лотосовую беседку. Живо.
  
  С улыбкой, столь же радушной, сколь и лицемерной, Повелитель ракшасов вошел в Малый зал приемов, где, заняв единственное кресло, предназначавшееся самому Равану, его ждал высокий беловолосый мужчина в богатой одежде. У кресла, взяв его в кольцо, неподвижно застыли четверо легковооруженных воинов в доспехах цветов Северной Цитадели - белом и серебряном. Пятый, в простом черном одеянии, стоял у правого подлокотника и с равнодушно-скучающим видом рассматривал зал.
  Но скудость их вооружения, так же, как и немногочисленность, Равана в заблуждение не вводила. Изображение головы снежного барса на груди каждого говорило само за себя: элита, лучшие из лучших, не только воины, но и маги. Да и сам Лорд Севера мог дать фору любому из ныне живущих - асуров, дэвов или ракшасов.
  Значит, разговор предстоит не из приятных. Впрочем, других между двумя братьями не случалось.
  - Брат мой! - как надлежит младшему родичу, Раван первым сложил руки в намасте и слегка поклонился, - какая нежданная радость видеть Вас в моем доме!
  - Приветствую, брат. - Лорд лишь на мгновение соединил ладони, сохраняя отстраненно-непроницаемое выражение лица. - Радость это или нет, Вы решите после нашего разговора.
  - Прошу, пройдемте в сад. - Раван сделал приглашающий жест. - Там нам не помешают.
  И первым направился к выходу, спиной ощущая, как ненавистный враг двинулся следом.
  
  Лотосовая беседка - легкое, изящное строение, словно парящее над водой небольшого озера, густо заросшего нежно-розовыми цветами, располагала к покою. Но сейчас воздух в ней, казалось, дрожал и искрился от физически ощущавшегося напряжения. Хотя никаких внешних признаков конфликта посторонний взгляд бы не уловил. Лишь четверка воинов, молчаливыми статуями замерших у мостика, ведущего в беседку, свидетельствовала, что это далеко не дружеская встреча.
  Повелитель ракшасов пригубил густое багряное вино и поднял глаза на брата, так и не прикоснувшегося к своему бокалу.
   - Итак...
  - Итак, брат мой, - Вайшраван казался заледеневшим, - вчера из сокровищницы Северной Цитадели был выкраден некий артефакт.
  - И вы проделали столь долгий путь, чтобы сообщить мне об этом печальном инциденте? - язвительность реплики не смогла скрыть беспокойства.
  - Я прибыл сюда, надеясь на Ваше здравомыслие.
  - Неужели вы нуждаетесь в моем совете? По поводу организации надежной охраны, например? Или розысков похищенного? - в голосе Равана звучал неприкрытый сарказм, не произведший, впрочем, никакого впечатления на собеседника.
  - Скорее, в вашем содействии.
  - Это внутренние дела Цитадели. Согласно Договора я не имею права в них вмешиваться.
  - То есть, вы утверждаете, что вам ничего не известно о произошедшем? - с тем же ледяным спокойствием спросил Вайшраван.
  - Нет. - несмотря на внешнюю невозмутимость и категоричность ответа, Раван начал нервничать. Он действительно ничего не знал, но уже не сомневался, что это происшествие грозит ему большими неприятностями.
  - Ну что ж...- задумчиво произнес Лорд и наконец-то поднес свой бокал к губам, удлиняя и без того томительную паузу. - Я надеялся решить эту проблему по-родственному, без огласки. Но если вы ничего не знаете, я вынужден немедленно сообщить Совету о случившемся. По крайней мере, о том, что заседание назначено на завтра, вам известно?
  - Известно. - фыркнул Повелитель, - Более смехотворного повода для сбора Большого Совета я не припомню.
  - Возможно, вы считаете проникновение ракшаса в Восточную Цитадель и нападение на наследника недостаточно серьезным поводом. Возможно, кто-то в Совете разделяет эту точку зрения. - Ледяной Лорд говорил размеренно, почти равнодушно, и каждое слово падало добивающим ударом клинка. - Но, думаю, похищение ракшасами нарастры* уже никому не покажется смехотворным.
  Ответом ему стало мгновенье полной, почти первозданной тишины. Несмотря на выпестованную тысячелетиями выдержку, Раван растерялся. Последствия этой кражи были вполне предсказуемы и... катастрофичны. Сомневаться же в словах брата не приходилось. Не имея абсолютных доказательств своей правоты, он никогда не стал бы выдвигать подобных обвинений.
  - Вы утверждаете...
  - Я сообщаю, - выделив последнее слово, холодно произнес его брат, - что вчера ракшасы похитили нарастру из сокровищницы Северной Цитадели. И надеюсь, что, осознавая всю серьезность сложившейся ситуации, вы окажете содействие в поимке преступников и возвращении артефакта.
  - Я не имею к этому отношения! - вспылил Повелитель, с трудом подавляя тяжелый гнев. Кандидатура на роль вора была только одна, и желание уничтожить того, кто второй раз по собственному скудоумию не только сломал его игру, но и подставил его самого под удар, было нестерпимым.
  - Разумеется. Я понимаю. - спокойный, рассудительный голос звучал, тем не менее, иронично, почти издевательски. - Ваши подданные самостоятельно спланировали и осуществили уже вторую, весьма серьезную акцию.
  Пауза, глоток вина.
  - Как вы полагаете, как отреагирует Индра на эту новость? Конечно, он поддерживал некоторые ваши планы и даже помогал в их осуществлении, но... не думаю, что перспектива стать заложником вашей доброй воли приведет его в такой же восторг.
  Раван скрипнул зубами. Да, реакция верховного дэва была вполне предсказуема. И означала полный крах его планов. Скорее всего, Индра, никогда не прощавший двойной игры, не пощадит даже сына, легко забыв о собственной крови в его жилах и помня лишь о крови ракшасов. Четырех небесных королей он недолюбливает, но не сомневается в их лояльности. А вот Равану... то давнее поражение дэв не забыл и не простил.
  - Ну что ж..., - Лорд Севера легко поднялся и сверху вниз посмотрел на оставшегося сидеть брата. - Я прощаюсь с вами до завтра. Надеюсь, вам достанет времени обдумать сложившуюся ситуацию и возможности ее разрешения. С наименьшими потерями...
  Раван промолчал, только кивнул, невидяще глядя на озерную гладь. И лишь когда группа непрошенных гостей скрылась за деревьями, мощная длань сжалась, легко сминая драгоценный кубок, и бешеный рык огласил окрестности, эхом прокатившись по залам дворца:
  - Индраджит!
  
  
  * Нарастра (искаж.) - Нараяна́стра (санскр. नारायणास्त्र, nārāyaṇastra "Оружие Нараяны") - оружие, описываемое в "Махабхарате" и Пуранах. Считается личным оружием Вишну в его форме Нараяны. Представляет собой миллионы метательных снарядов, приводимых в действие одновременно. Количество снарядов и их мощь возрастает пропорционально оказываемому им сопротивлению. Единственный способ спастись от этого оружия заключается в том, чтобы полностью сдаться и отказаться от любого сопротивления. Также говорится, что нараянастра могла использоваться в войне только один раз. При попытке повторного применения, нараянастра поражала армию, к которой принадлежал вызвавший ее воин.
  
  
  Кенри
  
  Мы праздновали удачное завершение операции, которую правильнее было бы назвать авантюрой.
  Красть артефакт у самих себя, прикидываясь при этом ракшасами, чтобы затем спрятать его в другой Цитадели... жаль, наши отцы не удосужились объяснить нам хотя бы в общих чертах, зачем им это понадобилось. Конечно, мы догадывались. Просчитать возможные последствия этого представления мы могли, но знать и догадываться - это две большие разницы, как любила говорить моя жена.
  Хотя Эйвар, похоже, знал. В конце концов, сокровищницу именно его отца мы только что успешно обчистили. Не без помощи Иравана и Бейнира, конечно. Где эти лисы откопали амулеты, полностью меняющие саму структуру наших аур и магии, делая следы полностью идентичными ракшасьим - я не брался даже догадываться. О магах такого уровня не слышали уже много тысячелетий даже среди Высших.
  Но он молчал, лишь иногда многозначительно поглядывая на нас, улыбался и подносил кубок к губам, стоило на него посмотреть.
  Пауза затягивалась.
  Никто из старших не приходил, словно нас предоставили самим себе, что было, по меньшей мере, странно.
  Наир, наш четвертый друг и побратим, черноволосый пылкий сын Юга, не выдержал первым.
  - И долго мы будем сидеть здесь? Кенри, ты не старший, но женился первым. Так когда познакомишь с женой?
  - Как только она прибудет сюда. - Правитель Майясура появился, как всегда, из никуда, даже тенью не потревожив пласты пространства. Поставил полный кувшин вина рядом с почти опустевшим, приглашающее повел рукой, - угощайтесь. Это свадебный напиток моего рода. Пусть это и предваряет официальную церемонию, но... сегодня мы можем отпраздновать среди своих.
  Свадебное вино оказалось не привычным багряным, а солнечно-золотистым, сладким, источающим все ароматы цветущего сада. Такого нам пить еще не доводилось - свадьбы редки в Трипуре, а наши годы слишком коротки, чтобы мы успели побывать хоть на одной.
  Друзья оживились, посыпались тосты и шутки. Правитель тоже не оставался в стороне, добродушно подначивая и меня, и остальных наследников. Было видно, что эти краткие минуты покоя доставляют ему радость.
  Когда кувшин опустел, дед легким пассом наполнил его вновь и встал, памятником воздвигнувшись над нашим пикничком. Улыбнулся, словно извиняясь.
  - Ты нужен мне, внук. Ненадолго.
  Пришлось подняться и протянуть ему руку, позволяя увлечь себя в портал.
  
  Из которого мы вышли в его личных покоях.
  Дед, не выпуская моей руки из цепкого захвата, повел куда-то совсем в незнакомом направлении.
  Точнее, в знакомом, но насквозь запретном.
  В Пещеру Закона доступ имел лишь Правитель асуров, старший среди старших, он же Хранитель Закона для всех потомков ХХХ Брахмы*.
  Пару раз я пробирался сюда в детстве, но воспользоваться результатами вторжения так и не удалось. Пространство словно плыло перед глазами, обманывая все органы чувств, не позволяя определить ни место нахождения, ни его реальность, как и реальность предметов, его наполнявших.
  Сейчас же все окружающее, повинуясь повелительному шепоту верховного асура, замерло, приобретя вполне определенные очертания.
  Огромная пещера, освещенная светом множества кристаллов, вросших в ее стены, внушала безмолвную оторопь. Тихая гладь подземного озера, нарушенная лишь небольшим округлым островом. Глыба черно-красного камня с плоской вершиной посередине клочка тверди. А на вершине... свиток на золотых скрижалях, лучащийся той особой энергией, позволявшей опознать древнейшие творения Прародителей.
  Майясура приглашающее повел рукой:
   - Читай. Ведь ты этого хотел? Сейчас пришло время.
  Да, хотел. Будучи почти ребенком, пытающимся понять окружающий мир, найти свое место в этом странном месте. Когда любые, даже самые жестокие законы можно оправдать их необходимостью для мироздания. Ведь так трудно, почти невозможно соотнести их слова приговора со своей жизнью. Но сейчас... сейчас мне было, что терять. Впервые в жизни. И я не собирался от этого отказываться. Пусть даже придется бороться со всем миром.
  Путь до островка уложился в несколько шагов. Вода упруго пружинила под ногами, повинуясь воле Повелителя Стихий.
  Дошел, замер, вслушиваясь в нити Силы...
  Повинуясь прикосновению пальцев, скрижаль начала вращаться, разворачивая древний свиток. Давно забытые руны наполнялись смыслом, увы, не радующим и отнимающим надежду на будущее.
  Дед встал рядом, опустил ладонь на плечо.
  - Ты понял?
  - Понял. - мне хотелось рычать, смыкая клыки на шее того, кто осмелился записать все это, - ты хочешь сказать, что у нас нет будущего?
  - О чем ты, внук? - Майясура выглядел искренне удивленным, - я лишь хочу показать тебе, что безвыходных ситуаций не бывает. История имеет свойство повторяться. И сейчас именно такой случай.
  - О чем ты?
  С видимой досадой дед подал плечами.
  - Воистину, смотреть и видеть это разные вещи. Читай внимательнее. Вдумайся, это ваш шанс. Твоя жена не только беззащитна в Земном царстве, но и делает уязвимыми тебя и всех нас. В безопасности она будет только здесь. Но времени ждать, пока она войдет в силу, у нас нет.
  Я перечитал указанный им фрагмент текста еще раз.
  Да... он прав. Это шанс. На который я уже не надеялся. Но...
  - Это опасно. Если я не справлюсь, она погибнет.
  - Если ты не справишься, погибнет не только она.
  Повинуясь взгляду повелителя асуров, скрижаль свернула свиток и плавно опустилась на камень.
  - Поторопись, внук. Мы отвлекли внимание Равана и Индры, некоторое время они будут заняты только друг другом, но это ненадолго. Не стоит недооценивать врагов.
  
  
  * Бра́хма (санскр. ब्रह्मा; Brahmā) - бог творения в индуизме, прародитель асуров, дэвов и ракшасов.
  
  
  Майя
  
  Лину я встретила вновь через несколько дней.
  Я возвращалась домой после очередной "инспекции" своих лесных владений, когда она просто вышла мне навстречу из чащи.
  - Здравствуй. - ее улыбка была смущенной и лукавой одновременно.
  - Привет. Ты что здесь делаешь?
   - Гуляю, как всегда. - передернула она плечиками. - Составишь компанию?
  - А семья опять не в курсе, где ты пропадаешь.
  - Нет. - улыбка стала виноватой и просительной. Еще один шрэковский котенок. У меня что, на лбу написано, что мне нравится этот мультик? - Но я ненадолго. Только тебя провожу. Можно?
  - Можно, - мне оставалось только вздохнуть, чувствуя себя похитителем ребенков. - Пошли, горе мое луковое. Тут неподалеку озерцо есть. Красивое место. Посидим немного. А потом сразу домой. - я грозно сдвинула брови, надеясь, что это выглядит достаточно убедительно.
  - Хорошо! - Просияло это чудо и тут же ухватило меня под руку.
  Через несколько минут мы уже сидели на берегу веселого ручья, впадающего в маленькое лесное озеро, и болтали. Точнее болтала Лина, без умолку заливаясь весенней птицей, а я лишь подавала односложные реплики, создавая видимость диалога. Я уже чувствовала себя утомленной, а впереди меня еще ждала тренировка с Симмэном, вечером - урок с Таис, а потом одинокая ночь...
  Я действительно устала. В последнее время перепады настроения, несвойственные мне, случались все чаще, заставляя вспомнить переходный возраст. А может, это и есть переходный возраст, только магический? Энергетический дисбаланс вместо гормонального... чем не диагноз? Даже мой внутренний голос предпочитал помалкивать, не связываясь с депрессивной хозяйкой.
  Погрузившись в эти невеселые мысли, я не заметила, что щебетание прекратилось, очнувшись лишь тогда, когда меня бесцеремонно дернули за рукав.
  - А ты замужем?
  - Да. - я невольно положила ладонь на мангаль-сутру, сейчас невидимую, но ощущаемую мной.
  - А кто он?
  - Мужчина.
  - А как вы познакомились?
  - Случайно.
  - Давно?
  - Нет.
  Вопросы сыпались мелким горохом, ничуть не смущаясь ответами, больше походившими на отговорки. И лишь один заставил меня ответить искренне:
  - А ты его любишь?
  - Люблю. Очень люблю.
  Не знаю, что прозвучало в моем голосе, но Лина наконец-то притихла, задумчиво глядя на воду. Минут десять я наслаждалась живой лесной тишиной, но время поджимало, пора было возвращаться, и я тихонько окликнула девчонку.
  - Лина...
  Она не отозвалась, видимо, слишком глубоко задумавшись.
  - Лина. - чуть громче.
  И опять ничего.
  - Лина, - я тронула ее за плечо, - Нам пора идти.
  Ответом мне был непонимающий взгляд, секундное замешательство и... она с готовностью вскочила на ноги.
  Но было поздно. Последний фрагмент головоломки под названием "Лина" с громким щелчком встал на свое место.
  Я медленно поднялась, рассматривая свою одежду на тонком девичьем теле. Старые найковские кроссовки, джинсы с небольшой штопкой, тонкий свитерок - точное отражение моих, отличался только цвет водолазки. Так же, как и в первый раз.
  Она просто не знает, как одеваются в этом мире. И забыла имя, которым назвалась...
  - Кенали, - ее имя прозвучало обвинением. - Твоя семья действительно будет не рада узнать, где ты гуляешь.
  Девчонка растерянно улыбнулась, залившись густым румянцем. Ого, а мы и краснеть умеем... Я молча ждала, Кенали, потупившась, изучала потертые кроссы. И лишь когда моя ладонь легла на мангаль-сутру, умоляюще вскинула руки:
  - Прошу, сестрица, не надо! Не вызывай брата! Я сейчас уйду.
  - Он приказал сообщить сразу же, как ты появишься.
  - Я сама ему расскажу. Обещаю! - синие глаза Кенри на тонком девичьем личике смотрели просительно, лишая меня возможности сопротивляться. Этим глазам я просто не могла сказать "нет".
  Плутовка мгновенно уловила, что немедленное разоблачение ей не грозит, и расцвела в задорной улыбке:
  - Спасибо, сестрица! Я только провожу тебя домой и...
  - Кенали! Ты обещала!
  - Все, ухожу! - Она сложила узкие ладошки и отступила на шаг, на мгновение окутавшись зыбким маревом, и передо мной оказалась сказочная принцесса. Но и роскошь темно-синего шелка с богатейшей серебряной вышивкой, и обилие украшений не могли затмить безупречную красоту точеного личика. Говоря языком поэта, сапфиры ее глаз и коралл губ были величайшими из драгоценностей...
  Если все асури хотя бы наполовину так хороши, как это юное совершенство, то возникает вопрос, как ее брат мог обратить внимание на мою скромную персону?
  "Любовь зла..." - многозначительно и ехидно протянул внутренний голос и тут же скрылся от расправы в дебрях подсознания.
  Золовка стянула с тонкого запястья браслет и протянула мне.
  - Прими это. Брачные браслеты тебе наденет мой брат, а этот - мой подарок. Если понадобится помощь - сожми любой из камней и позови меня. До встречи!
  И Кенали, сделав еще один шаг назад, просто растворилась в воздухе.
  А я поспешно отворила тропу и побрела к усадьбе, пытаясь сообразить, а правильно ли я сделала, не связавшись с Кенри сразу, и не поздно ли это сделать сейчас...
  
  Но, как обычно, судьба распорядилась за меня.
  Когда я вошла во двор, Симмэн уже ждал меня, сидя с бабушкой на ступеньках крыльца и о чем-то тихо переговариваясь. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Недолго думая, я подошла и протянула на ладони браслет.
  - Учитель, здесь была Кенали. Она ушла, но оставила мне это.
  Тэнгу укоризненно прицокнул языком: "Вот егоза! Ну, никакой управы!", осмотрел браслет и одобрительно кивнул:
  - Можешь носить. Надень на левую руку. А вот занятие на сегодня отменяется. Отдыхай. Из дому пока не выходи. Я сам сообщу Кенри.
  И решительно пошел к воротам.
  А я направилась в дом. Большая чашка простокваши вместо обеда и горизонтальное положение - это все, чего мне сейчас хотелось.
  
  Он пришел после ужина, когда на стол только поставили пузатый самовар. Как обычно, возник из ниоткуда за моей спиной, не потревожив пространство. Даже бабушка не отслеживала его порталы, куда уж мне. Только кулон потеплел, отмечая приближение своего хозяина, да Арес вскинулся за секунду до того, как твердые ладони легли на мои плечи.
  Асур казался веселым, шутил и рассказывал какие-то истории, но в глазах жили напряжение и чувство вины.
  Это не укрылось от внимательного ока Хранительницы.
  - Что-то случилось, сын? - она обратилась к нему, как к младшему родичу, явно стремясь облегчить признание.
  Кенри откровенно смутился, повергнув меня в изумление неожиданным румянцем: таким всегда владеющего собой асура я еще не видела. Даже не могла себе представить, что он способен краснеть.
  Смущенное божество... а что, в этом что-то есть.... Я тихонько засмеялась, легко проведя кончиками пальцев по щеке:
  - Что с тобой, родной?
  Асур не ответил, лишь, поймав, поцеловал ладонь, не отрывая взгляд от бабушки. Опять общаются... на тонких планах. Без меня. Ладно-ладно, я тоже научусь и тогда...
  Обдумывание грандиозных планов мести прервал голос Таис:
  - Пусть будет так. Это рискованно, но другого выхода у нас нет. Оставаться здесь для нее еще более опасно.
  - Вы о чем? - поинтересовалась я. Присутствие Кенри поднимало настроение, и даже эти тайны бургундского двора не могли его испортить.
  - Мы просто хотим, чтобы ты смогла как можно скорее прийти в мой мир, - ответил асур с легкой заминкой, наводившей на размышления. Но размышлять решительно не хотелось. Слишком редки наши встречи, да и бабушка спокойна. Следовательно, зачем нервничать?
  "На бабушку надейся, да сама не плошай" - проворчал внутренний голос. На этот раз я была вынуждена с ним согласиться.
  Надо расспросить Кенри. Что он задумал? Ведь ранее он мне ясно объяснил, что, пока я не закончу обучение и не войду в силу, как маг, в Трипуру мне не попасть - слишком разные энергетические уровни. Значит, нашел выход? А почему ж такая вселенская печаль на лице?
  - Что ж, дети, пора отдыхать. - Бабушка поднялась, мановением руки привела стол в порядок, - завтра, внучка, мы идем к Палл Кассв, так что силы тебе понадобятся.
  - Я помогу ей, - склонил голову асур, помогая мне подняться.
  - Не переусердствуй, - Таис улыбнулась лукаво и добро, протянула кувшин с ароматным травяным отваром, хорошо утоляющим жажду и восстанавливающим силы.
  Мы переглянулись, дружно покраснели и поспешили уйти, пожелав всем хороших снов.
Оценка: 8.50*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"