Mak Ivan : другие произведения.

Приключения Айриси. Продолжение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
Начало здесь

Ivan Mak

Приключения Айриси (продолжение)


Часть III


Вместе с зеленой драконицей летели семь пардов. Обычно парды летали парами, но у Ррай не было пары, и она летела одна. С Айриси.
Корабль готовился к старту. Драконовский рейдер с совершеннейшей системой защиты, усиленной мощью сверх-дракона Айриси.
Гринпис, как обычно сидел вместе с Кэро. Они давно стали друзьями. У Айриси было слишком много дел, и Кэро большую часть времени проводила с молодым зеленым драконом.
− Все готовы? − прорычала Айриси.
− Все, − ответила за пардов Ррай.
− Мы готовы, − сказала Кэро.
− Старт.
Огненный сноп вырвался в космос. Рейдер в одно мгновение вышел из атмосферы и исчез в сверхсветовом прыжке...


− Атака драконов! − взвыл пард. − Дьявол, он уже над столицей!..
Молниеносный проход к планете. Грохот удара от сверхзвукового корабля. Машина драконов прошла с такой скоростью, что системы обороны не успели включиться. Огромный драконовский рейдер завис над посадочной площадкой у Правительства Мира и медленно опустился вниз.
Раскаты грома еще носились над городом, когда рейдер коснулся земли. Охрана, окружила корабль, и ощетинилась оружием, когда из него вышло несколько существ.
− Мы прилетели не для того, чтобы воевать, − произнесла зеленая драконица. Рядом с ней стояла пардия, под взглядом которой охранники невольно отступили. − Я могла тем же способом доставить сюда термоядерную бомбу и улететь. Опустите оружие! − вновь заговорила драконица.
− Опустите оружие, − сказал кто-то из охраны. Приказ был исполнен. − Кто вы и откуда?
− Мы с планеты Керсия-4, − произнесла Ррай. − На Керсии-4 находится колония пардов численностью более миллиона. До последнего времени мы жили как дикие звери. Люди охотились на нас, убивали наших детей, сжигали поселки. Около года назад мы встретили драконов, и с их помощью победили.
− Драконы ведут войну против нас.
− Это неправда, − произнесла Айриси. − Войну ведут люди против драконов, а вы по собственной глупости присоединились к людям.
− Люди убили моего мужа, − заговорила Ррай. − И убили бы меня, если бы на помощь не прилетела Айриси. − Ррай коснулась драконицы. − Они не враги нам.
− С нами еще несколько пардов, они участвовали в войне против людей, − произнесла Айриси. − Вы можете расспросить их. И вы можете отправить к Керсии-4 корабль, чтобы проверить наши слова.
− Я полагаю, вы сообщили все, что желали, − сказал пард, глядя на драконицу. − Мы проверим вашу информацию, но вы немедленно покинете нашу планету и систему.
− Хорошо. Мы улетаем.
Айриси направилась к кораблю. За ней прошел Гринпис и Кэро. Последней пошла Ррай.
− А вы куда? − зарычал пард.
− Я улетаю с драконами, − ответила Ррай и шагнула в корабль. Дверь закрылась, аппарат мгновенно пришел в движение. Его корпус вспыхнул синим огнем, поднялся вверх и с грохотом рванулся с космос. Через секунду его уже не было в системе, а парды стояли на месте, и в их головы входил ужас от осознания того, с какой мощью им пришлось встретиться. Если драконы явятся к планете, их не удержит никакая система обороны.


− Они не поняли, − произнесла Ррай.
− Это не важно. Мы вернемся туда.
− Когда?
− Через пятнадцать минут. − Айриси обернулась рыжей кошкой, и Ррай захлопала глазами. − Ррай, я же говорила, что могу выглядеть как мне захочется.
Айриси коснулась Гринписа, и он стал молодым коричневым пардом.
− Думаю, и тебе, Кэро, надо стать кошкой.
− Как это мне? Я же не умею! − воскликнула женщина.
− Это не имеет значения. Говори, согласна или нет?
− Согласна.
В руке Айриси появился маленький прибор, похожий на авторучку. Синий луч из прибора вошел в Кэро, ее тело вспыхнуло синим светом и преобразилось к виду пардии, чем-то похожей на Ррай.
− Ты не против, Ррай?
− Нет. По крайней мере, теперь не придется смотреть на уродину, − фыркнула пардия.
Кэро тихо зарычала и тут же заткнулась, испугавшись своего голоса.


Жизнь на Терагане текла спокойно и размеренно. Многие сотни лет прошли с тех пор, как отгремели последние войны, Навсегда закончилась вражда, и общество пардов объединилось в единую струтуру, став тем, что оно есть.
Космос принес не мало открытий, но вместе с ним пришла и опасность. Многие парды отправились на исследования новых миров, подвергая себя риску и опасностям. Тысячи кораблей разошлись по соседним планетам, где начинали развиваться колонии.
А затем парды встретили братьев по разуму. Довольно похожих на них самих, с двумя ногами и руками, с головой, но без хвостов и почти без шерсти. Встреча была радостной и бурной. Парды открыто рассказали о себе, о своей истории. Они узнали, что земляне тоже давно прекратили воевать друг с другом, но не узнали, что слова эти были ложью.
Годы мирных контактов ушли в прошлое. На многих дальних колониях люди и парды оказались по разные стороны фронтов, но метрополии делали вид, что все по-прежнему хорошо, а войны между пардами и людьми на полудиких землях считались недоразумениями.
Летели годы, космос наполнялся все новыми и новыми пришельцами. Люди встретили драконов, но парды о них почти не слышали и получали слишком искаженную информацию через людей. Информацию о том, что драконы злобны и воинственны, что они ведут завоевательные войны в галактике и желают захватить власть над всеми мирами.
Тот, кто знал людей и драконов, мог сказать просто. Люди свели воедино все свои пороки и приписали их драконам.


Очередное сообщение о планете, где парды воевали с людьми, пришло с невероятно мощным проходом драконовского космического рейдера. Он наделал много шуму, высадил шестерых пардов, пораженных ненавистью к людям и ушел по требованию правительства планеты. Ушел так же стремительно и неуловимо, как явился.
Впервые мир пардов встретил чужой корабль, превосходивший по мощи самые лучшие корабли. Впервые планета пардов встретилась с драконами, и получила неуловимый импульс, который поколебал древнюю мощь союза двух цивилизаций.


Огненная стрела пронзила небо. Метеор, замеченный на подлете к планете было решено пропустить. Он не нес угрозы. По расчетам, небесный камень падал в пустынные районы холодного океана.
Вспыхнула падающая звезда, прочертила в небе прямую линию и угасла. Однако, системы слежения зафиксировали не полное испарение метеора, а торможение и остановку некоего объекта искусственного происхождения. Через час в район его падения направилось несколько экспедиций, но найти что-либо в океане не удалось.
Парды не предполагали, что пришелец уйдет на глубину и там, под прикрытием толщ воды, проплывет в умеренные широты для того, чтобы высадить четырех пассажиров.
Они высадились на необитаемом острове, и провели там несколько недель. Кэро училась быть зверем. Гринпису тоже оказалось не легко ощущать себя без крыльев, а Айриси и Ррай просто отдыхали на природе.
− Ты получила какое-то задание, Айриси, − произнесла Ррай. − Я правильно поняла?
− Да, Ррай. Задание просто, вывести ваш мир из войны с драконами. И, если возможно, перевести на нашу сторону. Второе, судя по всему, не удастся.
− Почему?
− Потому что должно произойти нечто ужасное для того что бы столь мирная планета поменяла сторону в войне. И мне совсем не хочется, чтобы с вами произошло что-то подобное. Ты ненавидишь их, Ррай. Ненавидишь за то что они сделали. Но это твоя боль. Другие ее не чувствуют.
− Они должны об этом узнать, Айриси. Они должны!
− Ты желаешь своим сородичам такой же судьбы, как у тебя, Ррай? Ты хочешь этого?
− Нет. Нет! − она вздрогнула. − Но мы должны что-то сделать!
− Мы сделаем, Ррай. Есть не мало способов, но, самое главное, ты должна держать себя. Ты не должна показывать свою ненависть, пока не придет время. Ты должна научиться улыбаться врагу в лицо.
− Я сделаю это. Я научусь. Я уже могу держать себя. Ты знаешь.
− Знаю.
В стороне бегали два зверя. Айриси и Ррай наблюдали за ними молча. Гринпис и Кэро играли в догонялки. Кэро проигрывала все время.
− Она совершенно неуклюжая, − произнесла Ррай.
− Не мудрено. Надо было ее сделать совсем маленькой, тогда было бы похоже на правду.
− Она сейчас действительно пард?
− Да. И родить может тигренка.
− Ты серьезно?
− Для меня нет преград в биологии, Ррай. Я могу обратиться в кого угодно. И изменить кого угодно.
− Если бы ты еще могла вернуть... − Ррай закрыла глаза. − Это невозможно, Айриси? Совсем?
− Извини. Я не бог, Ррай.
− Если бы я тогда поняла, если бы!.. − Она задрожала всем телом, и Айриси обняла ее. − Я больше никогда не смогу полюбить, Айриси. Никогда...


− Капитан, вы выяснили, что произошло?
− Да, сэр. Похоже, что это была спасательная капсула. На ней прилетело несколько пардов. От трех до пяти. Странная капсула.
− Что странного?
− Она ушла под воду, проплыла несколько тысяч километров и высадила пассажиров на необитаемом острове.
Полковник взглянул на капитана. Тот почти улыбался.
− Это шутка, капитан?
− Никаких шуток, сэр. Мы следили пассивным способом, они не видели слежки. Думаю, надо выслать к острову разведчиков. Не знаю, что эти звери задумали, но, судя по всему, они шпионы.
− Хорошо. Полагаю, вы можете лично заняться слежением за ними.
− Да, сэр! − Капитан почти просиял. − Мы выведем их на чистую воду.
Слежение почти удалось. Подводный корабль прошел к острову. Было зафиксировано четыре парда, двое молодых и двое постарше. Молодые баловались на берегу и в лесу, а старшие большую часть времени проводили вместе. О чем они говорили, выяснить не удалось из-за дальности.
С момента приземления капсулы прошло более двух недель. Шпионы, видимо, решив, что их не обнаружили, решили уплывать с острова, смастерили плот и вскоре отправились в плавание. Поступок почти безумный для пардов...

− Капитан, у нас проблемы с двигателем.
− Что? Что с ними?
− Не понятно, мы не можем двигаться, сэр.
− Всплывайте и передайте сообщение на базу.
− Парды могут нас обнаружить. Они рядом.
− Дождитесь темноты. И постарайтесь разобраться с двигателями!..
Капитан вернулся в каюту, сел за стол и некоторое время разбирался со своими записями. Непонятный шорох заставил его поднять взгляд. Человек замер, Перед ним стоял рыжий зверь.
Дьявольская улыбка хищника заставила человека вскочить, но зверь был быстрее. Удар пригвоздил человека к стене.
− Одно лишнее движение, и ты труп, − зарычала пардия.
− Что это значит?! Вы не имеете права нападать на нас! Я капитан!.. − Человек не договорил. Воздух свистнул в когтях зверя, и человек увидел окровавленные когти.
− Мне не надо объяснять кто ты, человек, − зарычала пардия. − Потому что, кем бы ты ни был, ты − жертва!
− Я ничего не делал против вас!
− Ты совершил одну большую глупость, человек. Ты − ПОПАЛСЯ. Ваша лодка больше никогда не всплывет.
− Тогда, ты сама сдохнешь!
− Ошибаешься, человек. У меня есть вот это, − она показала странный маленький прибор, и человек задрожал от ужаса, потому что на металле перед его носом был выгравирован дракон. − Это портативный боевой телепортатор, мальчик. Вы пойдете на дно, а я вернусь на поверхность. Просто исчезну здесь и появлюсь там.
− Вам это даром не пройдет!
− Даром никогда ничего не бывает. − Пардия схватила бумаги со стола и несколько секунд рассматривала их. Человек попытался дотянуться до оружия, но новый удар когтей заставил его взвыть. Рука неестественно повисла. В глазах осталась только кровь и огонь вспыхнувшей бумаги. − Прощай, капитан, − произнес зверь и исчез в огненной вспышке.
В дверь вскочили люди.
− Капитан! Капитан! О, дьявол, что с вами?!
− Парды... Передай, нас атаковали парды!..
− Мы не можем ничего передать, лодка идет на дно... − Едва человек сказал это, удар огромной силы бросил его на стену. Свет заморгал и погас, а в каюту хлынула вода. Через несколько мгновений взрыв разорвал корпус подводной лодки надвое.


− Что это?! − вздрогнула Ррай, ощутив удар, пришедший из-под воды.
− Похоже на подводное землетрясение, − зевая сказала Айриси.
Вокруг плота стояла тьма и только слабые звезды едва светили с неба. Два парда спали на бревнах.
− Спи, Ррай, я подежурю.
− Я не смогу заснуть.
− Не беспокойся. Нас не заденет подводное землетрясение, даже если там вулкан родится. Здесь очень большая глубина.


Полковника подняли посреди ночи.
− Срочное сообщение, сэр. От капитана Серова.
− Что у него?
− Авария подлодки. Встал двигатель. После того, как они передали это сообщение, уже полчаса нет связи. Что-то произошло, датчики зафиксировали непонятные колебания поля в том районе.
Полковник вскочил.
− Что за колебания?!
− Слабые всплески, подобные полю медицинских приборов, но очень короткие.
− Вы проводили активное сканирование?
− Нет, сэр. Объект слежения из поля зрения не уходил, но полдлодка от них отстала.
− Попытайтесь связаться с ними еще раз. Задействуйте все возможные каналы!
Полковник шел в центр связи. Едва он вошел в центр, тут же заговорил дежурный.
− Полковник, сигнал подлодки исчез!
− Что?!
− Сканер их не фиксирует, они...
− Что?!
− Похоже, они погибли, сэр...
− Зафиксирован подводный взрыв на месте подлодки, − произнес лейтенант, сидевший за пультом.
− Подымайте тревогу. Немедленно высылайте спасателей!
− Пардов предупреждать?
− Да. Режим открытого поиска.
Полковник сел за пульт и некоторое время пытался привести мысли в порядок. Авария. Что могло произойти? Что за всплески поля? Оружие?.. Слабое поле вряд ли может быть оружием.
− Свяжите меня с профессором Тедором. Срочно, спит он или нет!..
− Да, сэр.
Работа велась почти непрерывно. Поддерживалась связь с вылетевшими поисковиками. Появились запросы пардов, и полковник сообщил им об аварии подводной лодки, проводившей учебные маневры в океане.
− Профессор Тедор на связи, полковник.
Человек вздохнул и включил экран перед собой. Вид парда ничуть его не смутил.
− Я прошу прощения, если разбудил вас, − произнес полковник.
− Я не спал, у нас день, − ответил пард. − Что случилось?
− У нас произошла авария в море. Перед ней были зафиксированы странные всплески поля. Я хочу попросить у вас помощи. Вы сможете расшифровать характер действия, если мы передадим записи?
− Возможно. Я ничего не могу гарантировать, пока не увижу их.
− Мы передадим их в ближайшее время. Я прошу рассмотреть их как можно скорее.
− Хорошо. Я сделаю все, что смогу. Что за авария?
− Взрыв под водой. Судя по всему, весь экипаж погиб. Подлодкой командовал мой друг.
− Соболезную, полковник. Я передам расшифровку сразу, как только получу результат.
− Спасибо за помощь. Я прерываю связь.
Экран отключился. Полковник распорядился о передаче записей поля и включился в работу по руководству поисковиками. Часть из них уже спустилась на воду...


− Айриси, проснись! − зарычала Ррай.
− Я не сплю. Вижу.
Вдали, над горизонтом, горели огни. С неба спускалось несколько космических челноков. Айриси уловила сигнал сканера. Не прошло и минуты, как от группы спускавшихся аппаратов отделился один и пошел к плоту...
Яркий свет вырвал из тьмы плот с четверкой зверей...


− Четверо пардов на плоту, сэр, − произнес лейтенант.
− Подберите их, − приказал полковник, не открывая глаза.
− Да, сэр.
Ожидание тянулось почти вечность. Группа спасателей опустилась на глубину и обнаружила обломки подводной лодки.
− Полковник, − произнес лейтенант.
− Нашли?
− Мне очень жаль. Они все погибли. Взрыв разорвал корпус пополам. Мы попытаемся вытащить людей.
− Не надо, лейтенант, − произнес полковник. − Могила моряков − океан.
− Да, сэр. Что нам делать?
− Доставьте сюда тех четверых. Возможно, они что-нибудь видели.
Полковник стиснул кулаки и не сказал, что о них думал. Появился вызов от профессора.
На экране вновь появился пард.
− Я получил расшифровку, полковник, − произнес пард. − Это выбросы сверхэнергетического преобразования материи.
− Что это значит?
− Наиболее вероятно, что это оружие. В подобном поле возможно нарушение закона сохранения массы. Уничтожение и рождение материи. Ни один самый совершенный генератор не способен породить подобное поле.
− Что значит не способен? Мы зафиксировали его?!
− Я не сомневаюсь, полковник. Я связался с нашим центром наблюдения, они зафиксировали те же всплески.
− Что могло их породить?
− Некий гипотетический прибор с недостижимым для нас уровнем технологии. Или же это действие спонтанного космического излучения.
− Случайно? Такие всплески могли возникнуть случайно?!
− Вероятность мала, но не ноль. В наших лабораториях постоянно фиксируются всплески поля, но значительно менее интенсивные. Они порождаются высокоэнергетическими частицами.
− Я не думаю, что случайно могло возникнуть несколько подобных одинаковых всплесков.
− Мы не так много знаем о космосе, полковник. Если они порождены не случайно, то вам следует искать их источник. Я не могу даже предположить, что это.
− А какого оно размера вы можете предположить?
− Вы знаете размер генераторов сверхсветовых двигателей. Думаю, плюс минус пару порядков.
− То есть от мухи до слона. − Произнес полковник. − Хорошо. Большое спасибо, профессор. Вы нам очень помогли.
− Всегда к вашим услугам, полковник. Если найдете генератор, я хотел бы на него взглянуть.
− Непременно.


Четырех пардов сняли с плота, посадили в челнок, и вскоре он ушел в космос. Четыре зверя не сказали ни единого слова, когда их провели по коридорам космической базы людей.
Рядом не нашлось ни одного парда. Четверку представили полковнику, и он около минуты рассматривал их хмурым взглядом.
− Нам известно, что вы шпионы драконов, − произнес полковник. Два малыша тут же переглянулись и обернулись к взрослым. По взглядам зверей, человек понял, кто в этой четверке старший. Крупная рыжая пардия, которой на вид можно было дать лет сорок − сорок пять. − Вы желаете сыграть в молчанку?
− Если вам все известно, какой смысл в разговоре?
− Смысл. Вы убили людей.
− А вы убили пардов, − заявила вторая взрослая пардия. − В том числе и моего мужа.
− Мы не убивали пардов.
− Потому мы и не убиваем вас, − прорычала огненная.
− Вы взорвали подводную лодку, − произнес полковник. − И убили там двадцать семь человек.
− Глупее обвинения вы придумать не могли? − спросила огненная.
Полковник дернулся.
− Обыщите ее, − приказал он.
Два охранника прошли к рыжей и не супели ничего сделать. Удары отбросили обоих. Полковник вскочил.
− Ни одна обезьяна не имеет права прикасаться ко мне, − прорычала огненная. − И мне плевать, сколько погибло людей на вашей подводной лодке. Если вы не вернете нас назад, я вам и космическую лодку подорву.
Полковник держал в руке оружие.
− Ты напала на людей.
− У тебя глюки, человек. У вас десять секунд на то чтобы отдать приказ о возвращении нас на планету. Время пошло.
− Ты блефуешь, зверь.
− Если я взорвала вашу лодку, то и станцию взорву. Если же ты в это не веришь, то ты не имеешь права обвинять нас во взрывах своих лодок, обезьяна!
Человек несколько мгновений молчал...
Ффырк!..
Резкий шум заставил человека нажать на спуск. Оружие грохнуло, взрываясь в руке человека. И через мгновение человек понял, что оказался в когтях зверя.
В каюту вскочило несколько человек и тут же вылетело назад, получая пули в руки. Оружие двух охранников оказалось в когтях пардов.
− У вас нет выхода, звери, сдавайтесь! − взвыл голос из-за дверей.
− Ррай, ты желала отомстить им, − произнесла огненная пардия.
− Уничтожь их, Айриси, − произнесла та.

В космосе вспыхнула звезда. Космическая станция людей разлетелась во множестве осколков и один из них включив ускорение рванулся к планете. Космический челнок пронесся над степью и взорвался.


В посольстве землян стоял переполох. Гибель подводной лодки, затем взрыв главной космической станции землян поднял на уши и людей и пардов. Биополе однозначно зафиксировало вылет челнока с пардами от взрывающейся станции. Люди требовали от пардов ответа за враждебные действия. Правительство заверило посла Земли, что ни армия пардов, ни какие другие силовые органы не причастны к диверсии на станции людей. Парды заверили людей, что найдут виновных и отдадут их людям.
Посол скрепя зубами принял все. Он понял, что спокойная жизнь на планете пардов для людей заканчивается. Но разрывать отношения Земля не могла. В космосе шла война с драконами, и союз с пардами имел серьезное значение.

Четыре зверя шли по улице столицы. Они никогда не были в этом городе. Мирные жители не подозревали, что среди четверки находились два дракона и человек. Кэро вела себя почти как девчонка. Гринпис заигрывал с ней, а Айриси и Ррай рассматривали величественные строения, какие можно было видеть только в самых развитых мирах.
− Я не хочу, чтобы сюда пришла война, − произнесла Ррай. − Айриси, я не хочу!
− Мы не допустим войны, Ррай. Я буду драться за вас, даже если сюда прилетят драконы.
− Почему?
− Потому что я веду войну против войны. Вам надо устоять. Сделать так, чтобы здесь не было военных баз людей, Ррай. Тогда драконам не будет смысла сюда прилетать.
− Ты уверена?
− Я уверена.
− Что ты хочешь сделать, Айриси?
− Лететь на Землю.
− На Землю? Зачем?
− За покупками.
Ррай смотрела на Айриси почти безумным взглядом, но она не видела, что Айриси шутит.
− Я не понимаю, какие покупки?
− Есть некоторые вещи, Ррай, которые люди скрыть не способны. Мы привезем сюда трофеи войны, Ррай. И тогда посмотрим, что о них скажут парды.

Пролетело несколько недель после инцидента со станцией. Жизнь планеты вновь нормализовалась. Люди делали вид, что забыли о взрыве. Парды делали вид, что ищут диверсантов. Впрочем, они действительно искали, но не имели никаких зацепок.

Космодром кишел народом. Корабли взлетали и приземлялись ежечасно. Айриси, Гринпис, Ррай и Кэро провели поиски подходящего транспорта и вскоре капитан космического грузовика приветствовал их на борту. Айриси прямо назвала цель, заявив, что желает лететь в космос для приобретения редких ценных изделий, которыми она желала торговать на планете пардов.
Корабль отправился к колониям землян, где не было войны, и вскоре трюмы начали заполняться "товарами". Безделушки, побрякушки. Капитан почти не знал, что покупала его нанимательница, но та соблюдала все формальности и ни одна покупка не была проведена без документов.
Корабль прошел по нескольким колониям, прежде чем оказался загруженным полностью. Он возвращался на родину пардов. Контейнеры с товарами были выгружены в главном космопорте. Таможенники проверяли документы. В них обозначались назначения товаров и цены.
Парды еще не поняли, ЧТО было привезено из колоний людей. А Айриси не жалела средств. Она взяла в аренду огромный выставочный зал, объявила время открытия, приглашая на выставку самых богатых, самых влиятельных пардов. Получили приглашения и представители Правительства планеты. Реклама во всю гремела над городом, объявляя о редкостных дорогих товарах, привезенных с других планет.

Айриси сама вела экскурсию. В самом первом зале были представлены изделия из кости и кожи. Работы "великих" резчиков по кости. Дикарское оружие, статуэтки, вазы.
Парды еще не понимали, что это за кость. Они восхищались мастерством. Айриси показывала самые разные изделия, говорила, с каких планет они привезены.
Во второй части экспоцизии были изделия из кожи. Ремни, сумки, мебель обтянутая кожей. Особую ценность представляла коллекция кожанной мебели с основанием из кости.
Зрители вновь оценивали умение мастеров. Кто-то из пардов спросил, о том, у каких зверей были столь крупные кости, что из них делали мебель.
− Я привезла изделия только из самой дорогой кости. − Произнесла пардия. − Из кости драконов.
Шум в зале внезапно стих.
− Это шутка? − Возник чей-то голос.
− Нет, это не шутка. И я прошу всех пройти в следующий зал. Там представлен особый товар − меховая одежда. Конечно, нам она не требуется, но она должна заинтересовать истинных коллекционеров.
Айриси открыла дверь в новый зал, и парды вошли туда. И шерсть встала дыбом у зверей, вошедших в зал, потому что...
− Прошу, господа! Изделия из меха. Я думаю, никому не надо объяснять, из ЧЬЕГО?
− Что это значит?! − взревел Рахсонг, министр торговли, единственный из членов правительства, принявший приглашение.
− Это доказательство, − прорычала Айриси, вытащив пачку документов. Все эти товары были приобретены на планетах людей. Не на одной, здесь представлены товары с одиннадцати планет.
− Это провокация! Вы пытаетесь!.. − пард замер. Айриси отступая от него остановилась около некоего постамента, скрытого белой материей. Пардия схватила материю и сорвала ее.
− Самый дорогой экспонат. Чучело девочки...
− Нет! − взвыли парды. − НЕТ!
− Нет? − Айриси прошла в другую сторону и скинула еще одно белое покрывало, скрывавшее чучело маленького золотого дракона. − Нет? − Айриси раскрыла последнюю дверь. − Идите сюда! Все идите сюда!
Парды вошли в новый зал. В нем висело несколько картин, на которых были разрисованы сцены расправ с драконами и зверям и...
− И этого тоже нет? − огненная пардия открыла огромную фотографию, где был улыбающийся человек, держащий за хвост мертвого зверя... молодого парда.
− Я полагаю, вам понравилась коллекция. Скажу сразу, здесь только двадцатая часть того, что я привезла. И здесь еще не самые страшные вещи.

Выставка была закрыта в этот же день. Четверо пардов попали под арест, но им не предъявляли никаких обвинений. Правительственная комиссия вела разбор этого дела и пришла к выводу, что "товары" действительно были приобретены на множестве разных планет. Они все были конфискованы.
А через неделю четверка предстала перед Комиссией.
− То что вы сделали − отвратительно, − произнес председатель. − Нам известно, что во многих колониях людей действуют дикие порядки. И мы стараемся их искореннить! Но вы своим поступком провоцируете пардов к злобе и ненависти!
− Ничего подобного, − прорычала Айриси.
− Тогда, зачем вы все это привезли?!
− Чтобы вы ощутили, с КЕМ заключили союз. Покажите мне хотя бы одного парда, который бы стал использовать части тел разумных существ подобным образом.
− Нам известны подобные случаи. Встречались и парды-людоеды, но земляне не нападают на нас из-за этого!
− Не нападают. Потому что у них есть более сильный противник. Вы слушаете их, но вы не слушаете драконов. Вы не желаете их слушать, считая, что люди рассказали вам правду, но вам не рассказали правду. Вы не знаете о драконах НИЧЕГО.
Пард молчал, рассматривая Айриси.
− Вас послали сюда драконы?
− Да. Для того чтобы вы вышли из войны.
− У нас нет никаких оснований верить драконам.
− Точно так же у вас нет никаких оснований не верить драконам. Люди ведут войну с драконами. А вы поддерживаете их абсолютно не зная противника.
− Достаточно того, что они напали на наших союзников.
− Вы никогда не встречали боевых драконов, господа. Если бы Империя драконов действительно напала на землян, от них не осталось бы ничего!
− Вашим словам нет никаких доказательств.
− Вы эти доказательства не желаете признавать.
− Вы ничего не представили!
− А что вам представить? Устроить образцово-показательную атаку драконов на планету?
Парды переглянулись.
− Нам нужны доказательства того, что драконы не желают нападать на нас.
− Для этого вам следует снарядить экспедицию в Империю драконов. Очень просто. Отправляете корабль, который пролетит через несколько колоний драконов. И вы очень быстро узнаете, желают ли драконы нападать на пардов.
− Мы уже отправляли экспедиции. Ни одна из них не вернулась.
− Корабли были с людьми?
− Это не имеет значения!
− Имеет. Вам следует отправить свою экспедицию. Без людей. Потому что, во-первых, люди не заинтересованы чтобы вы знали правду. А во-вторых, экспедиции могли пропасть именно из-за присутствия людей на кораблях. Вы можете это сделать. И мы готовы отправиться в космос вместе с экспедицией.
− Вы являетесь заинтересованной стороной.
− Разумеется. Заинтересованной в том, что бы экспедиция прошла успешно и вернулась невредимой, в отличие от людей, которым это не нужно! Я полагаю, у вас есть специалисты, которые сумеют отличить правду от лжи. Мы им не помешаем.
− Хорошо. Мы подготовим команду. Но вы должны дать обещание, что более никогда не станете привозить сюда чудеса дикарских цивилизаций!
− Мы не станем. Я полагаю, вам достаточно и того, что мы привезли. И, мой вам совет. Уничтожьте все!
− Почему?
− Потому что свидетельства преступлений людей могут навлечь беду на вас, если драконы узнают о том, что сюда было привезено. Империя из-за этого не станет нападать, там поймут, но есть еще и дикие драконы, у которых на уме только месть, месть и ничего кроме мести. Мы не желаем войны для народа пардов. Вы должны как следует подумать о том, стоит ли превращать свою планету в мишень для драконов. И первое, что необходимо сделать для того, чтобы не стать мишенью, надо не давать людям строить здесь свои военные базы.
− Если мы их запретим, мы останемся без защиты.
− Вы не останетесь без защиты. Вы можете построить свои базы, этого вам никто не запрещает. Но впуская людей вы ставите себя под удар.
− Мы не собираемся нарушать многовековой договор из-за неразумных выходок дикарей. Но мы, как я уже сказал, отправим экспедицию. И вы примете в ней участие.
− Мы четверо.
− Вы хотите взять туда детей?
− Я не хочу их потерять. И вам не о чем беспокоиться, они умеют жить среди дикарей, так что мы не пропадем, куда бы нас ни занесла судьба.
− Хорошо. И все же, ваша свобода будет ограничена до самой отправки.
− Надеюсь, вы не станете держать нас в клетках.
− Мы не дикари. Вы отправитесь на военную базу, где будет вестись подготовка к экспедиции.
− Пусть так и будет.


На подготовку выделили четыре месяца. Айриси, Гринпис, Ррай и Кэро получили возможность просто отдохнуть в окружении военных. База находилась далеко в степи и хорошо охранялась. Командир базы предупредил четверку, что вокруг находятся минные поля, и побег невозможен. Айриси в ответ только усмехнулась и рассказала байку про колобка, который ушел от дедушки и бабушки. Пард это воспринял по своему, и четверка оказалась постоянно под наблюдением. Хвост из двух пардов просто не отставал.

Айриси плескалась в пруду. Жаркая погода тянула к воде, и купание в последние несколько дней было каждодневным занятием. Огненная пардия выбралась из воды, вытряхнулась, словно псина и прошла на траву. Рядом оказался зверь, которого Айриси еще не встречала, но пардия сделала вид, что ее никто не интересует, улеглась в траве и закрыла глаза.
− Вы Айриси? − спросил пард, подходя к ней. Она приоткрыла глаза, затем подняла голову и взглянула на незнакомца.
− Да. Кто вы?
− Профессор Тедор. Я получил приглашение в научную группу экспедиции.
− Чудеса. В галактике идет война, а наши котята посылают в космос научную группу. − Айриси фыркнула и закрыла глаза, положив голову на траву.
− Наука − это основа всего, в том числе и новейшего оружия.
− Можете мне ничего не объяснять, профессор. Моего мнения о том, кто полетит, никто спрашивать не станет.
− И все же, вы летите абсолютно точно, а я хотел бы знать, с кем отправляюсь в космос.
− Хотите знать, кто я такая? − усмехнулась Айриси. Она вновь взглянула на парда. Тот улегся рядом и рассматривал ее с неподдельным интересом.
− Вы не желаете рассказать?
− Ну почему же? Раз уж вас это так интересует. Я − шпионка драконов.
− В это слабо верится. Я вижу, что вы уверены в своей правоте, но вряд ли вы предали бы свой народ ради драконов.
− В этом вы правы. Я не предатель. Я всего лишь хочу мира для пардов. И я знаю, что Империя драконов не ведет завоевательных войн.
− Люди предоставили нам не мало доказательств обратного.
− Да. Они вам навешали много лапши на уши. Может, мы закроем эту тему? Не вижу смысла тратить слова на бесполезные доказательства, тем более, когда мы собираемся получить настоящие доказательства того, что правда.
− Тогда, о чем вы хотите поговорить?
− Я? Вот уже не знаю, о чем. У нас три месяца до полета. И я хочу просто отдохнуть. Забыть обо всем.
− Вы играете в шахматы?
− Нет.
− Почему? Это довольно интересная игра.
− Да, если есть достойный противник. Но, увы...
− Вы хорошо играете?
− Мне бы не хотелось хвастаться.
− А мне бы хотелось сыграть.
− Что, прямо сейчас?
− А почему нет? Вы же ничего не делаете. Мы вполне могли бы сыграть партейку-другую.
− Ну что же, раз вам так хочется...
Айриси поднялась. Через пару минут она сидела напротив профессора за доской. Игра началась достаточно быстро, но на втором десятке ходов профессор начал долго думать. После трех десятков ходов он сдался. Затем проиграл и вторую партию и третью.
− Вы действительно играете очень хорошо. Где вы этому учились?
− Это было очень давно. Мне было пять лет, когда мама рассказала об этой игре.
Пард вздохнул.
− Вы могли бы потягаться с чемпионом пардии.
− А вот от этого увольте. Меня не интересуют подобные победы.
− Мне вообще не понятно, что вас интересует. Наука, судя по всему, вас тоже не интересует.
− Да, не интересует.
− Тогда, что вас интересует?
− Жизнь. Вся моя жизнь, вернее, большая ее половина, заключалась в том, что я дралась. За жизнь, за мир. А в мирное время, я защищала закон.
− Но это было не здесь.
− Не здесь. Да и какая разница где?
− У вас было какое-нибудь звание?
− Военного не было. А вообще, я агент ЦГБ.
− Центра Галактической Безопасности? − удивленно произнес пард. − Вам не кажется, что только это название говорит о претензиях драконов на власть во всей галактике?
− На безопасность, но не на власть.
− Не знаю, почему вы им верите.
− Думаю, когда-нибудь, вы это поймете.
− Вы считаете, что я им поверю?
− Вы поймете, почему я им верю. А станете ли верить вы, зависит только от вас.

Профессор еще не раз встречался с Айриси. Затем познакомился с Ррай и был ошарашен, когда понял, что Ррай обычная дикая кошка по сравнению с Айриси.
Когда Тедор вновь остался наедине с Айриси, он спросил об этой дружбе, о том, что в Ррай такого, почему они друзья. Айриси в ответ дико рассмеялась. Она безудержно выла так, что профессор решил уж не свихнулась ли она?
− Я не понимаю, что смешного в моем вопросе?
− Смешно то, что вы ищете объяснение для дружбы! Что она сделала? − Айриси снова рассмеялась. − Она мне ПОНРАВИЛАСЬ. Достаточно?
− Друзьями становятся либо в детстве, либо после долгой жизни вместе, либо из-за серьезных дел.
− Вы упустили еще много других возможностей. Впрочем, большинство можно подпихнуть в серьезные дела или родственные связи. Можете считать, что у нас с Ррай были серьезные дела.
− Вы не хотите говорить, какие?
− Война с людьми. Настоящая война, с пушками, танками, авиацией, смертью родных и друзей. Ее мужа убили люди. И ее саму едва не убили. ЛЮДИ. А кому она обязана спасением, догадываетесь?
− Драконам?
Айриси не ответила. Просто поднялась и ушла.


Два десятка бойцов вели тренировку. В военную группу экспедиции вошли лучшие бойцы планеты. Они готовились сражаться не на жизнь, а на смерть.
Айриси стояла чуть в стороне, наблюдая за схватками. Она ощутила, как к ней подкрался зверь сзади, и едва тот прыгнул, мгновенно среагировала. Пард перекувырнулся в воздухе и рухнул на спину, не сумев встать на лапы после приема Айриси.
Борцы в стороне прекратили бои.
− Дьявол, − фыркнул пард, подымаясь с земли. − Как это ты сумела?
− В лесу, где я родилась, было много зверей.
− С такой ловкостью ты могла бы и в экспедицию войти.
− Я и без ловкости в экспедиции.
− О, черт... − Пард вдруг понял, что перед ним Айриси. Та самая Айриси. − Я думал, вы такая как все.
− Многие совершали эту ошибку.
Воцарилось молчание. Пард через некоторое время предложил Айриси провести схватку по правилам. Она усмехнулась в ответ и отказалась.

На базе постепенно собирались члены экспедиции. Научную часть возглавил профессор Тедор, военную капитан Архон, политическую экс-министр космоса Фарсах. Четверка во главе с Айриси была назначена именно в политическую группу. Фарсах не надеялся получать от Айриси помощь и набрал свою команду − старых друзей.
Общая численность экспедиции составила шестьдесят два парда. Командиром стал Фарсах, и главной целью экспедиции была политическая.
Последние два месяца команда проходила общие учения. Начальную военную подготовку прошли все участники. Парды учились стрелять и бороться. Их обучали выживанию в дикой местности, пользоваться подручными материалами. Каждый прошел тест на выносливость.
За две недели до отправления, пардов отправили в космос, где они занялись изучением космического крейсера, на котором отправлялись в путь. Крейсер имел хорошее вооружение, нес несколько истребителей и челноков. Запас продовольствия был рассчитан на три года автономного полета. В крейсере установили самую совершенную систему регенерации.
Теперь проводились практические занятия, и каждый получил специальность, необходимую в полете. Айриси заявила, что способна управлять кораблем в качестве капитана, но ей этого, конечно, не позволили. Капитан уже был и помощник был. Огненная пардия прошла только тесты на полеты в челноке и истребителе. В виртуальном бою она оказалась непревзойденным пилотом, и капитан пообещал ей, что будет иметь это в виду.
А то что Айриси являлась "шпионкой драконов" не осталось секрета ни для кого в экипаже. Кто-то смотрел на это косо, Фарсах видел в этом некоторые возможности на случай столкновения с драконами. Архон вовсе считал рыжую пардию опасной и предлагал ее держать под стражей. Впрочем, это предложение было категорически отклонено.

До полета оставалось два дня. Фарсах, Архон, Тедор и Айриси собрались в каюте капитана для обсуждения плана полета. В этом плане было намечено посещение десятка планет, принадлежавших драконам. И первой планетой должна была стать Фао-3, о которой парды знали больше всего.
Обсуждение продолжалось несколько минут. Айриси сидела молча, пока Фарсах не заметил, что она просто отмалчивается.
− Вам совсем нечего сказать, или вы специально молчите? − спросил он, наконец.
− Вы обсуждаете свой план, а не мой. Мне нечего говорить.
− А у вас какой план?
− Лететь в Центр, организовать встречу с Императором драконов и подписать соглашение о мире.
− У нас нет подобных полномочий, − заявил Фарсах. − И мы не собираемся рисковать, как бы вы там ни хвалили драконов!
− Тогда, избавьте меня от глупых вопросов о том, что делать на дикой планете Фао-3.
− Фао-3, это не дикая планета.
− Фао-3 − дикая. По Имперской классификации она даже не колония, а поселение. В ней не действуют законы Империи. Во всяком случае, не действовали на тот момент, когда я получала информацию в последний раз.
− Тогда, что вы предлагаете? Только без Центров, пожалуйста. Мы не полезем в пасть к монстру!
− Керсия-4.
− Это зона боевых действий, и нам там нечего делать.
− В таком случае, мои предложения исчерпаны.
− Что вы можете сказать о других планетах, что мы выбрали?
− Могу сказать, что среди них нет ни одной сколь-нибудь сильной колонии драконов. Но вы боитесь лезть в пасть к монстру. Можно полететь в соседнюю галактику, поглядеть, что там нет драконов и быстренько вернуться.
− У нас нет времени на подобные шутки.
− Вы выбрали цели, что еще?
− Мы хотим знать, что вы будете делать, если нас атакуют драконы? − произнес Архон.
− Вам следует нарисовать на корпусе крейсера дракона.
− В этом случае, нас могут атаковать люди.
− Да, пожалуй, глупо. Лучше пусть атакуют драконы. По крайней мере, моя шкура останется цела.
− Так. Собрание закрыто, − зарычал Фарсах.

− В чем дело, Айриси? − произнес командир экспедиции, оставшись с ней наедине. − По-моему, мы договорились, что вы будете нам помогать!
− Вы хотели услышать, что в случае нападения драконов, я вас всех спасу? Ну, хорошо, я вас спасу. Что еще? Куда лететь? Вы отказались от моего предложения. Вы хотите пробежать по краешку леса и удрать назад, а вглубь зайти боитесь. Что мне вам еще предлагать?
− Вы действительно считаете, что они нас не тронут?
− Если мы поведем себя правильно. На самом деле, если все сделать как надо, мы можем через три часа после старта прогуляться по улицам столицы Империи драконов. Вы просто не понимаете. Драконам ВЫГОДНО, чтобы парды вышли из войны, а это значит, что вас не то что не тронут, вас пропустят на любую планету и дадут сопровождение, чтобы не дай бог какая-нибудь обезьяна на нас не накинулась.
− В этом случае, все что они нам покажут, будет не более чем показухой.
− То есть, если вы увидите город, перед которым столица пардов покажется деревней, вы посчитаете это показухой?
− Не вижу связи. Мы летим, что бы узнать о намерениях драконов. Об их истиных намерениях. И это может быть видно только в колониях, где они только появились.
− Ну что же. Тогда, летите на Фау-3 и смотрите. А мне остается только смотреть за вами. Чтобы вы не спутали белое с черным.
− Мы не спутаем.
− Надеюсь. Очень надеюсь.

Старт состоялся ровно в намеченный час. Не было никаких проводов, не было напутствий со стороны правительства, как это было в прошлые экспедиции. Крейсер уходил в космический рейд без шума и, парды считали, что тайно.
− Командир, когда выйдете из прыжка, заблокируйте коррекцию. − Произнесла Айриси.
− Почему? − зарычал Фарсах.
− Потому что прежде чем лететь дальше нам следует избавиться от хвоста. − Айриси отвечала не глядя. − Если не знаете, что это такое, спросите Архона.
− У нас есть более действенный метод ухода от хвоста, − прорычал Архон. Когти парда прошлись по клавишам, мониторы вокруг вспыхнули множеством звезд, а линия, рисовавшая движение от одной звезды к другой по карте галактики внезапно оборвалась. Вспыхнула желтая надпись о преждевременном обрыве прыжка, а через полминуты возникла новая карта космоса и перед пилотами появились координаты корабля.
После обрыва прыжка корабль оказывается в случайном месте космоса, в радиусе, соответствующем времени в прыжке.
Парды молчали еще некоторое время. Пилоты ждали слов командира, а тот, казалось, ждал слов Айриси.
− Вы больше не хотите ничего сказать? − спросил Фарсах.
− Какой смысл в словах, если вы мне не верите?
− Да, мы не верим! − зарычал Архон. − И мы не поверим драконам! А ты предала свой народ тем, что служишь им!
− Ты всего лишь собака, Архон. Ты не имеешь понятия о том, где мой народ, и что с ним сделали люди. − Айриси едва сдержала свой гнев. − Вы глупцы, и не понимаете, что войну с драконами устроила Земля! Вы никогда этого не поймете, и не поймете той ненависти, что живет во мне. Но мне удалось ее подавить, я смогла не перенести свою ярость на других людей. Я научилась даже дружить с некоторыми из них, но вы этого не поймете. И дай бог, что бы вы этого никогда не поняли!
− Ты издеваешься над нами?! − зарычал Фарсах. − Тебе никогда не удастся очернить наших друзей!
Айриси не отвечала и просто отвернулась. В рубке повисла тишина, затем Фарсах отдал приказ на движение к планете Дюран-5. Айриси обернулась к парду с некоторым непониманием, и тут до нее дошло.
Они врали ей! Врали с самого начала, и тот план с полетом по макушкам был рассчитан на драконовского шпиона, на то, что она сообщит драконам, куда летят парды, и те встретят зверей так, как им выгодно!
− Первую партию ты проиграла, − фыркнул Тедор.
− Глупости. Первую партию вы проиграли сами себе.
Ей не ответили. Полет продолжался в полной тишине, лишь вентиляторы гудели, да мерно попискивал таймер, отсчитывавший секунды до выхода из прыжка. Корабль вышел около звезды Дюран, провел коррекцию и вышел на высокой орбите планеты.
Через несколько секунд, на экране возникла удивленная морда золотого дракона.
− Шеф, у нас гости! − зарычал он. − Парды с планеты Земля!
− Какие к черту парды, на Земле живут люди! − зарычал другой голос, и на окране возник черный дракон. − Привет. Вы галактикой не ошиблись, птички? − Черный показал золотому какой-то знак, и тот умчался прочь.
− Мы прилетели с миром, − произнес Фарсах, наконец.
− Очень интересная формулировочка, − буркнул дракон. − Но здесь дураков нет. Знаем мы вас двуногих лысых обезьян.
В рубке раздался вой тревоги. Дракон на экране усмехнулся, и изчез.
− Капитан, мы окружены! Поле блокировано!
− Приготовиться к бою! − взревел Тедор.
− Отставить бой, − фыркнула Айриси.
− Ты хочешь сдохнуть?!
Парды занимали места за орудиями. Группа пилотов приготовилась к вылету на истребителях, крейсер ощетинился оружием. На экране связи возникло изображение человека, который приказал пардам сдаваться.
− Что? Что это значит?! − зарычал Фарсах. − Вы не имеете права!
− Вы явились к драконам, и мы слышали, что вы им говорили! Вы − предатели! Сдавайтесь, а иначе, мы разнесем вашу скорлупку!
− Хорошо. Мы сдаемся, − ответил пард. − Капитан, отставить бой!

Крейсер был захвачен людьми. Пардов собрали в одном зале. Вооруженные люди окружили зверей, и не разрешали им двигаться. Блокировка поля исчезла, когда люди захватили управление крейсером. Через полчаса в зале появился человек в форме полковника.
− Ваш полет закончен, котята, − произнес он.
− Вы не имеете права нас задерживать! Мы официальные представители пардов! − зарычал Фарсах, подымаясь.
Человек зло усмехнулся, показывая знак охраннику. Зал наполнился грохотом выстрела и воем парда.
− Никому не двигаться, или вы все сдохнете, как этот облезлый кошак! − закричал полковник.
− Дьявол, он его убил! − взвыл Архон. Зверь едва прыгнул к человеку, но рухнул на пол, не успев проскочить и метра.
− Не дергайся, идиот, − зарычала Айриси, прижимая его к полу.
− Ты!
− Я вас предупреждала, кто они такие... − Глаза Айриси сверкали, и пард вздрогнул. − Я убью его! − взревел зверь и вырвался.
Новый выстрел свалил второго парда, и никто больше не двинулся.
− Так. Больше храбрых нет? − усмехнулся полковник.
Рядом с Айриси сидела Ррай.
− Ты ничего не можешь сделать?
− У них есть блокираторы, Ррай. Если я что-нибудь сделаю, они остановят меня сразу и убьют всех.
Пардия закрыла глаза. Над залом стоял тихий шум. Полковник говорил с кем-то по рации, получая сообщения о проверке крейсера. Вскоре появился еще один человек, и принес бумагу.
− Вы все арестованы за попытку проникновения на секретный военный объект, − произнес полковник. − В военное время за подобное действие полагается расстрел на месте, но мы не звери. Расстрел заменен на пожизненные работы во благо Союза. − Полковник улыбался. Его взгляд уперся в Айриси. − Можете благодарить шпионку драконов, это благодаря ей вы здесь.
Человек пошел на выход.
Через полчаса пардов начали грузить в челноки и вскоре они оказались на планете, где зверей заковали в длинную цепь и спустили в карьер. Там, по словам охранников, им предстояло работать до конца жизни.
− Айриси, ты должна что-нибудь сделать, − снова заговорила Ррай.
− Ррай, сбежать мы можем в любую секунду. Но мы сюда прилетели не для того, чтобы сбежать при первой трудности. Нам еще надо узнать, кто находится в этом карьере. Ты же не думаешь, что его вырыли специально для нас?
− Ты думаешь, там кто-то из наших?
− Не знаю. Я вообще, не знаю, что это за планета. И не имею понятия, почему мы полетели сюда.
Пленников вели по пыльной дороге. Некоторые парды сбили в кровь лапы об острые камни. Люди, сопровождавшие колонну, периодически махали кнутами, и кто-то из пленников получал удар. Двое не выдержали, и их забили до смерти на месте, затем командир сопровождения заявил оставшимся, что так будет с каждым, кто ослушается.
− Убей их, Айриси, убей! − взвыла Ррай. Охранник оказался рядом, змахнул кнутом, и удар обрушился на... Айриси. Огненная пардия закрыла подругу своим телом. Человек от этого разозлился, взмахнул кнутом вновь, и тут из его горла донесся хрип. Охранник рухнул на землю.
Охранники проскочили к своему, и застыли увидев, как по телу огненной пардии проскакивали электрические искры. Ррай отцепилась от Айриси, а та стояла и смотрела на людей.
− Ваша жизнь закончилась, обезьяны, − произнесла она.
Молнии оплели тело пардии, вырвались наружу, и удары пронзили людей. Взрывы разметали кровавые ошметки. Айриси развернулась и схватилась за цепь. Искра пронеслась вдоль нее, освобождая всех пардов.
− Быстро все за мной! − зарычала огненная пардия, бросаясь на четыре лапы. Она метнулась в сторону от дороги, и парды помчались вслед.
Не прошло и двух минут, как над степью появились космические истребители. Они промчались над бегущими пардами, открывая огонь, но удары пуль не достигли убегавших зверей.
Молнии вошли в машины людей и разнесли их в клочья...

Лес, лес и только лес. Парды, наконец, добрались до лесной полосы и остановились, пройдя несколько десятков километров и запутав следы.
Тедор прошел к Айриси и лег напротив.
− Что это за оружие? − произнес он.
− Ты должен знать, откуда оно.
− Да. Я понимаю, откуда. Но ты могла это сделать и раньше, и не было бы столько жертв!
− Да, не было бы. Просто некому было бы меня упрекать, потому что убили бы всех до одного! Ты думаешь, мы ушли? Нет, Тедор. Скоро сюда явятся бомбардировщики и прежде чем они явятся, нас накроют блокиратором поля, как это сделали там, в космосе!
− Поле... Господи, я должен был догадаться... − Пард закрыл глаза. − Ты можешь показать этот прибор? − спросил он, взглянув на Айриси.
− Ты в упор смотришь на него.
− Что?! − Пард подскочил.
− Да, Тедор. Это не прибор, это я сама!
− Но это невозможно!
− Для парда, но не для дракона. Я − дракон, а не пард. И всегда была драконом. Так что все ваши заявления о предательстве глупы.
− Но ты пард! Ты что, этого не видишь?!
− Даже так? − фыркнула Айриси и поднялась. Ее тело сверкнуло огнем и преобразилось из рыжей пардии в зеленую драконицу.
Вокруг возник вой и парды окружили Айриси. Ррай, Гринпис и Кэро прошли к ней.
В небе раздался вой, затем в лесу послышались взрывы.
− Айриси, сделай что-нибудь!..
Огненные молнии прошлись через пардов, и лес опустел. Драконица осталась одна. Рядом прогремело несколько взрывов. Молния взлетела над землей и удары обрушились на бомбардировщики.
На радиоволне послышались крики об атаке, и эфир смолк.
Взрывы на орбите возвестили о начале войны. Тревога уже была поднята, но люди плохо понимали откуда исходила угроза. Молнии пробивали ночь и уносились в день. Удары разносили наземные базы. Взрывы сметали космические станции и правительственные кварталы городов.
Мирная колония людей в один момент обратилась в полуразрушеный мир, в котором оборвались все связи. Горели заводы, дымились энергостанции, по орбите носились обломки.
Айриси не жалела сил. Она вымещала всю свою злость, и от ее взора не ушел ни один даже самый мелкий завод. Вторая половина дня ознаменовалась новыми событиями. Молния проникала в самые отдаленные части планеты, врывалась в рудники и шахты. Удары дракона убивали.
Прошли сутки с момента начала атаки. Эфир планеты молчал. Во всех городах люди проклинали врага, но никто из них так и не понял, КТО напал на колонию.

Карьер, куда вели пардов, оказался каторгой для пришельцев. Здесь было не мало пардов, было множество людей. Несколько десятков грифонов и даже четыре дракона, которых нещадно эксплуатировали. У драконов были отрублены крылья. Грифонам их только подрезали. Пленных пардов и людей держали вместе, и те не испытывали друг к другу вражды, просто от того, что их ад был общим...
Сверкнула молния. Удар пришел с неба, разлетелся множеством искр и посреди карьера оказалась зеленая драконица, а вокруг нее несколько десятков пардов.
− Что произошло? − зарычали они.
− Ничего особенного. Я телепортировала вместе с вами из леса.
Через несколько минут рядом оказались каторжники.
− Кто вы? − спросил кто-то из них.
− Мы прилетели из космоса, − ответила Айриси. − У меня еще есть кое-какие дела. − Она взмахнула крыльями и унеслась в небо. Парды остались наедине с узниками, чтобы узнать о кошмарах, творившихся здесь, на каторге.
Четыре дракона лежали на песке. Они не ждали пощады и смерть охранников почти не коснулась их сознания. Они были просто зверями, которые давно перестали думать, и воспринявшими происшествие как возможность немного отдохнуть.
Воздух разрезал свист крыльев. Драконы по-прежнему лежали ничего не делая, и даже приземлившаяся рядом зеленая драконица не пробудила их от кошмара.
− Бедное дите... − произнес черный дракон.
− Вставайте, сони. Вы что, хотите остаться здесь?! − зарычал голос драконицы. Он врезался в головы драконов вместе с рычанием и...
Драконы проснулись.
Они вскочили почти одновременно.
− Что?! Ты откуда здесь?! − взревел синий.
− Тебе надо бежать, они поймают тебя! − зарычал черный.
− Меня никто не поймает, вся охрана уже мертва, − прорычала зеленая драконица. − Скоро мы улетим отсюда. Идите наверх, и не вздумайте кого-нибудь поранить!
Айриси взлетела и понеслась в другом направлении. Она нашла грифонов. Те были скованы цепями, и зеленая драконица разбила их оковы.
− Вы свободны, − прорычала она и взлетела в небо.
Она опустилась рядом с пардами, когда драконы только подошли к ним. В глазах зверей была ярость из-за людей, что были с пардами.
− Уходим отсюда, пока не поздно! − зарычала Айриси. − Все на выход!
Толпа двинулась из карьера и вскоре разделилась. Парды оказались в одной стороне, люди в другой. Драконы шли рядом с Айриси и только ее приказ не дал им кинуться на двуногих обезьян.
У выхода с гор каторжники встретили машины с вооруженными людьми, и те сильно пожалели, что отправились в путь. Машины были остановлены завалом из камней на дороге, а затем люди и парды атаковали военных. Те успели открыть огонь, но пленники дрались не на жизнь а на смерть, к тому же, большая часть стрельбы пришлась по летевшей над дорогой драконицей, в результате чего во время атаки погибло всего четыре человека и два парда.
Оружие было разделено поровну. Люди просто не смогли сопротивляться приказу драконицы, и даже те из каторжников, что считали драконов врагами, не посмели ничего сказать.
На выходе с гор они разделились. Люди ушли в степь, парды направились к лесам. Вместе с ними ушли драконы, а через полчаса по их следам прошли полуободранные птицельвы.

− Странно, что за нами больше никто не гонится, − произнес Тедор, глядя в небо.
− Ничего странного. О нас теперь долго не вспомнят, потому что планета была атакована драконами.
− Что?! − зарычал черный дракон Орегон. − Откуда ты знаешь?!
− Я много чего знаю. Но за нами никто не прилетит, это была атака класса И-2.
− Я не понимаю, что это значит?
− Это значит, что были уничтожены все значимые промышленные объекты, без попыток захвата территорий.
− Но, разве эта планета не принадлежит драконам? − спросил Тедор. − Нам же драконы ответили, когда мы прилетели!
− Думаю, нам ответили вовсе не драконы. Там была просто картинка, а ее мог сделать кто угодно.
− Или это были драконы, которые служили людям, − произнесла Кэро.
− Ни один дракон не станет служить людям! − Зарычал Орегон, и Кэро отскочила, прячась за Айриси.
− Я в этом сильно сомневаюсь, ящерица, − буркнула Кэро.
− Стой на месте! − зарычала Айриси, когда дракон попытался обойти ее.
− Она меня оскорбила!
− Да даже если она тебя прибьет, ничего не изменится! − фыркнула Айриси. − Ей обязаны жизнью более двухсот драконов!
Орегон замер и отвернулся.
− Я не ослышался? − зарычал Тедор.
− Не ослышался. Все. У нас больше нет времени на болтовню, надо идти дальше!
− Тедор, там огромные звери! − зарычала Сайра, проскакивая к нему. − Они!..
− Они грифоны, − объявила Айриси. − Они уже второй день за нами идут.
− Тогда, нам надо немедленно уходить! Подымай всех, Сайра!
− Грифоны? − фыркнул Орегон. − Этих птичек не трудно остановить.
− Их незачем останавливать, − ответила Айриси. − Они не будут нападать на нас. Они сами сбежали с каторги.
− Ты их знаешь? − спросил Тедор.
− Знаю. Я их освободила от цепей. И они не способны летать. − Айриси взглянула на драконов, в тех возникла ярость.
− Когда-нибудь, мы уничтожим всех этих тварей! − прорычал дракон.
Зеленая драконица не ответила. Она ушла вслед за пардами и вскоре вслед отправились и драконы.

Они продирались через дикие леса несколько недель. Айриси указывала дорогу, она вела пардов и драконов к космодрому, который уцелел по ее прихоти. Иначе и не могло быть, потому что именно там был посажен крейсер пардов. Люди сумевшие посадить корабль, не сумели его поднять во время атаки из космоса. Лишь несколько истребителей ушли с космодрома и были уничтожены при выходе на орбиту.
Космодром остался как военная единица, и только через четыре дня радиостанция людей сумела поймать вызов из города, расположившегося в сотне километров от космодрома. Люди узнали об атаке, и готовились к отражению вторжения драконов из космоса... глупцы.

− Итак, у нас на всю операцию полчаса, − произнесла Айриси. − Если задержимся, на базу прибудет подкрепление, и нам не дадут взлететь. Первая цель атаки − охрана периметра и радиостанция. Затем уничтожаем бараки с солдатами. Я уничтожу истребители, способные взлететь и открою вход в крейсер. После этого все должны немедленно собраться на корабле, и мы взлетаем.
− Нас наверняка встретят в космосе. Мы должны подготовиться к атаке перед взлетом, − зарычал Соргон, бывший заместитель, а теперь командир военной группы.
− У вас будет пять минут на подготовку, Соргон. Не больше. − ответила Айриси. − Орегон, у вас будет особая задача. Вы должны перекрыть дорогу к базе. Как только мы начнем, валите деревья. После этого бегите на базу и там действуйте по обстановке. Ты все понял?
− Да, − прорычал дракон.

Атака. Удар по постам, взрыв радиостанции. Парды неслись сквозь ночь и несли смерть. Люди успели поднять тревогу, и на базе завязалась схватка. Подойти к баракам не удалось, и парды осадили их, давая возможность Айриси захватить крейсер.
Внутри корабля было около десятка человек, и драконица справилась с ними за несколько минут. Все были связаны и закрыты в одной из кают. Айриси ударом молнии заварила дверь так что никто из людей не смог бы выбраться даже выломав замок.
Снаружи шел бой. Сильный огонь вынуждил пардов отступить.
− Айриси, нам не удалось взять бараки! − зарычал Тедор, встретив ее.
− Это не проблема, − ответила драконица. По ее телу прошлись молнии и два мощнейших удара вошли в здания, откуда люди поливали огнем все открытое пространство. Взрыв и огонь осветил базу. Через минуту наступила тишина.
− Всем в крейсер! Быстро, у нас осталось немного времени! − взвыл голос драконицы над базой, и парды понеслись к кораблю. Они перенесли туда раненых, затем в корабль прошли драконы. Орегон несколько секунд смотрел на два огня, полыхавших на месте зданий и молча скрылся в дверях космического аппарата.
Драконица сделала последний круг над базой. Она искала пардов, которые могли случайно задержаться и не найдя никого, влетела в крейсер.
В рубке уже шла работа по подготовке к взлету. Вход в корабль закрылся. Системы крейсера включились, заработали двигатели, и машина начала подъем в космос. Уже находясь в воздухе парды заметили летевшие к базе истребители людей, но люди опоздали. Огненный хвост ударил в землю, и машина рванулась ввысь.
Орбита оказалась пуста. Военная группа готовилась встретиться с врагом, но системы рейдера фиксировали лишь мертвые обломки космических станций. Сверхсветовой прыжок вывел корабль из системы Дюран...


− Полагаю, вы возвращаетесь, Тедор? − спросила Айриси.
− У тебя есть другие предложения?
− Любое мое предложение ты назовешь полетом в пасть к монстру.
− Мы летим на Зекс-2, − произнес Соргон.
− По-моему, это колония пардов, а не драконов, − фыркнула Айриси.
− Именно, − ответил командир. Теперь именно Соргон был командиром экспедиции.
− Тебе не кажется, Айриси, что пора им показать, кто здесь сильнее? − Зарычал Орегон.
− Не кажется, − ответила зеленая драконица. − Я признаю командование Соргона, и если ты признаешь меня, ты признаешь и его!
− Ты глупая девчонка, они союзники Земли!
Айриси улыбнулась так, что дракон на мгновение потерял уверенность в собственных словах.
− Я выполняю приказ ЦГБ, мальчик. И, если потребуется защищать их от тебя, то я первая встану на сторону пардов! Ты все понял, дракон?!
Дракон недовольно зарычал, но не ответил. Айриси отвернулась от него и взглянула на Соргона.
− Он вас не тронет.
− В это трудно поверить, − ответил пард. − Расчет на Зекс. − Приказал он пилотам.
Крейсер произвел прыжок, но после выхода рядом не оказалось ни одной звезды.
− Что-то не так, командир, похоже, сбиты настройки двигателя!
На экранах появилось изображение незнакомых звезд, а затем на одном из мониторов появилось величественное изображение спиральной галактики.
− Мы вылетели из галактики! − Прорычал пилот.
− Скорее всего, люди успели поковыряться в нашем двигателе, − ответил техник. − Нам придется несколько дней потратить на полную проверку и, неизвестно сколько на ремонт...
− Это не страшно, − произнесла Айриси. − Я проверила склады, они не успели ничего выгрузить.
− У нас команда вдвое больше, да еще и четверо драконов, − заявил Соргон.
− Пятеро, а не четверо, − фыркнула Айриси. − Дракон, это считай, как полтора десятка пардов, так что, запаса хватит хоть на год. Идем, Орегон.
Айриси покинула рубку, и черный дракон ушел вслед за ней. Через минуту она собрала всех четверых.
− А теперь слушайте меня внимательно, ящеры, − зарычала она. − Если кто-нибудь коснется пардов − убью на месте!
− Что это значит? − зарычал Орегон.
− Это значит, что я выполняю приказ. И моя задача состоит в том, чтобы вывести пардов из войны, заставить их разорвать союз с Землей!
− С каких это пор подобные задания полручают детям?
Айриси не ответила. Ее тело вспыхнуло огнем, и перед драконами оказалась взросла рыжая драконица.
− Я не ребенок, Орегон, − зарычала она. − Кому еще что-нибудь не ясно?!
Драконы умолкли. Они смотрели на происшедшее чудо и почти не верили. Огненная драконица вновь обратилась в маленькую зеленую драконочку.
− То что вы сейчас увидели является секретом высшей степени. Было бы лучше, если бы вы об этом не знали, но я не могу рисковать делом из-за секретов. Вы поклянетесь, что никто никогда не узнает о том, что вы видели, даже если вас об этом спросит Император драконов! Орегон?
− Да. Я клянусь, Айриси. Извини, что я вел себя как дурак.
Зеленая Райда, синяя Маррей и зеленый Кзарф так же поклялись хранить тайну, и Айриси оставила драконов, предупредив, что их могут прослушивать.
− Но тогда они узнают.
− Сейчас я заблокировала все каналы, но я не могу это делать все время. Все. Тема закрыта. Вы обязаны мне свободой, поэтому я требую подчинения. Как только мы окажемся в колонии драконов, вы сможете уйти, я не буду никого держать.
− Мы подчиняемся, Айриси, − ответил Орегон. − Даже если бы ты не сказала, мы подчинялись бы.
− Вы просто получили подтверждение.
Айриси развернулась и с облегчением покинула зал, ставший драконам каютой. Драконы теперь точно ничего не станут делать против нее.


Четыре дня пролетело почти незаметно. Айриси большую часть времени проводила с Ррай, Гринписом и Кэро. Драконы редко выходили из своего зала, а парды вели полный осмотр и ремонт крейсера. Группа техников проверила компьютер и двигатели, после чего полностью заменила программы, установив систему заново. Когда тестовые короткие прыжки прошли без проблем, весь экипаж собрался вместе для обсуждения сложившегося положения.
Двигатель был исправен, но по всем расчетам, крейсер пардов угодил в будущее почти на пятьсот лет. На собрании предполагалось решать, куда лететь. В будущее или в прошлое.
Командование экспедиции было за возврат в прошлое. Парды должны были принести всю информацию вовремя. Бывшие рабы, как оказалось, желали попасть в будущее, считая, что там их ждет лучшая судьба. Решение принималось голосованием, и после подсчета голосов пардов, оказалось, что за прошлое говорили пятьдесят семь, за будущее шестьдесят один.
Айриси в этот момент сидела молча, и ничего не говорила.
− Решение принято! − Воскликнул кто-то из зала.
− Решение еще не принято, − ответил командир. − Голосов почти поровну, а у нас в экипаже есть еще пять драконов! − соргон обернулся к Айриси. − Вы можете высказаться, Айриси, − произнес он.
− Мне не о чем высказываться. Вы отказали моим сородичам в праве участия в собрании. − Она даже не смотрела на парда.
− Я же объяснил, они не поместились бы в зале!
− А я полагаю, что вы просто не желаете считаться с нашим мнением. Точно так же, как это было во время подготовки экспедиции. Здесь достаточно техники, чтобы устроить хотя бы их виртуальное присутствие. Вы об этом не пожелали думать.
− Я говорил вам раньше, что будет обсуждаться здесь, и просил вас узнать мнение драконов. И я хочу знать его сейчас.
− Мы за то, чтобы лететь в прошлое. Одному бесу известно, что произошло в будущем.
− В таком случае, за прошлое шетсьдесят два голоса, за будущее шестьдесят один. − Командир взглянул в зал, и там поднялся шум и гвалт. Появились даже обвинения в адрес драконов, в том, что они виновны в войне...
− Решение принято. Произнес командир.
Айриси покинула зал первой. Она ушла в свою каюту, и через несколько минут к ней зашла Ррай.
− Айриси, Айриси, − пардия обняла драконицу. − Ты не должна так обижаться, Айриси! Они просто глупые!
− Они не глупые, Ррай. Они злые. И не просто злые, они решили захватить рейдер.
− Ты серьезно?! Об этом надо сообщить командир, Айриси!
− Я ему уже говорила. Он не поверил. А у меня нет никаких доказательств.

Корабль шел к Зексу. Полчаса в прыжке закончились. Айриси прошла в рубку по требованию Соргона, и села на свое место, не говоря никаких слов. Коррекция заняла около двух минут. Крейсер вышел на орбиту Зекса-2 и передал позывные.
− Мы прибыли через шесть лет после отправления, − сообщил навигатор. − И здесь что-то не так.
Включился экран связи, и парды вздрогнули, увидев дракона.
− Кто вы и откуда? − зарычал он. Соргон несколько секунд пытался совладать с собой. Рядом, на мониторах появилось несколько драконовских рейдеров, и это означало одно. Зекс-2 захвачен драконами. − Ваш корабль арестован. Не советую сопротивляться, − зарычал дракон.
− У нас на борту пять драконов. − Произнес Тедор. − Мы не враги.
− В таком случае, вы не станете сопротивляться, − ответил дракон. − И впустите группу проверки прямо сейчас.

Парды были в ужасе, когда узнали, что драконы захватили Зекс. Вскоре стало известно, что захвачена и столица пардов, что война идет на подступах к Земле. И люди уже не имели шанса.
Пардов высадили на Зексе-2. То что они увидели во время приземления, привело зверей в ярость, но высказать ее они не могли. Город при космопорте был разрушен. Рядом виднелись руины нескольких заводов. В воздухе летало множество драконов, и казалось, парды спускаются в ад.
Четырех драконов, что прилетели с пардами, сразу же отправили в клинику, а Айриси отказалась от любой медицинской помощи и оставалась с группой зверей, заявляя, что не оставит своих друзей в плену.
Сопровождавшие группу драконы на эти слова только рассмеялись. Пардов вывели из космопорта, вручив каждому бумагу, заменявшую документ.
− Вы все свободны. − Зарычал черный монстр. − В том, что ваш мир разрушен, виноваты вы сами. Нефиг было воевать на стороне обезьян! Все! Пшли все вон!
Парды уходили. Айриси взглянула на дракона и пошла вслед за зверями.
− Стой! − зарычал дракон.
− Что вам надо? − фыркнула зеленая драконица.
− Там находиться опасно, тем более ребенку! Мы их отпустили, так что ты можешь за ними не ходить!
− Ты ошибаешься, дракон. Во-первых, мне там не опасно. Во-вторых, я не ребенок и, в-третьих я уже сказала, что не оставлю своих друзей. − Айриси не дожидаясь ответа пролетела вслед за пардами и приземлилась рядом с Ррай, Гринписом и Кэро, ожидавшими ее вдали.
− Теперь все кончено, Айриси? Все? − спросила Ррай.
− Не все.
− Но драконы победили. Наш мир больше никогда!..
− Не говори того, чего не знаешь, Ррай! − зарычала Айриси, и пардия вздрогнула. − Извини. Мне плохо, Ррай. Очень плохо. Я не смогла сделать то что должна была... Но я не оставлю свое дело. Не оставлю!
Айриси обняла пардию, прижала к себе Гринписа и усмехнулась, глядя на Кэро.
− Кошмар. Что мне с тобой делать, Кэро?
− Не знаю, что. Думаю, ты вернешь мне мой вид, и на этом моя жизнь закончится.
− С чего это вдруг? Ты решила самоубийцей стать?
− Я не хочу жить как человек.
− Тогда, оставайся зверем, что тебе мешает?
− Оставаться? Ты думаешь?..
− Тебе плохо быть в таком виде, Кэро?
− Если уж кем другим становиться, то лучше сразу драконом, − фыркнула Кэро.
− Ха!.. − Айриси рассмеялась. − Ну ты выдала! Ты же не любишь драконов!
− Кто тебе сказал такую глупость? Я много лет потратила на то, чтобы установить мир между людьми и драконами, Айриси! И там мне это удалось, ты не забыла?!
− Нет, я не забыла. Но давай повременим с превращениями. У меня слишком мало сил сейчас.
− Хорошо. Но не возвращай меня!
− Ладно. − Айриси улыбнулась. − Идем куда-нибудь. Надо найти место, где никто не видит...
Они нашли старые развалины. Парды молча рассматривали бывшее здание, Айриси ушла под полуразрушенные своды и обратилась рыжей кошкой.
− Идите сюда, − сказала она.
Троица прошла за ней и они некоторое время ходили по зданию, пока не выбрались на другую улицу. Там так же были множественные разрушения, следы пожаров. Чуть дальше парды наткнулись на бригаду людей, которые разбирали завалы. За людьми приглядывал зеленый дракон, и рабочие не смотрели на прошедших мимо пардов.
Вскоре они вышли на расчищеные улицы. Там было несколько восстановленых домов. И вновь в одном из мест встретились люди, работавшие на расчистке завала. Дракона рядом с ними не было, но в группе оказалась пара пардов, которые тоже занимались расчисткой.
− Эй вы! − Зарычал какой-то пард, приближаясь. На его груди был странный металлический знак. − Кто такие? Предъявите документы!
Ррай, Гринпис и Кэро показали бумаги, что им выдали драконы.
− Идите туда. − Приказал пард.
− Зачем это? − Фыркнула Айриси.
− Через два квартала будет комендатура. Вы должны идти туда и получить настоящие документы, а не это дерьмо!
Бумагу Айриси пард даже не спросил. Рыжая кошка посмотрела документ у Ррай, затем у Гринписа и усмехнулась. Бумаги у всех были одинаковыми. В них говорилось, о прибытии пардов из космоса и больше ничего.
В комендатуре уже было несколько пардов из прилетевшей группы. Их бумаги принимали, пробивали в них дырки и записывали имена и все данные.
Когда очередь дошла до Айриси, она заявила, что потеряла свою бумагу.
− В таком случае, иди отсюда и ищи ее, где хочешь, − фыркнул зверь. − Давай-давай, проваливай! Знаем мы таких!..
Айриси фыркнула и "вытащила" бумагу из-за спины.
− Что?
− Ничего, я пошутила, что потеряла, − произнесла огненная пардия.
Зверь только зарычал и взяв бумагу около полуминуты ее проверял, затем пробил как и другие.
− Имя, год и место рождения, профессия, − заговорил пард.
− Айриси. Родилась на планете Ренс, черт знает в каком году, не знаю точно...
− Сколько тебе лет?
− Думаю, тысячи три с хвостиком.
Пард промолчал и вписал тридцать пять лет.
− Профессия.
− Пилот высшей категории.
Пард взглянул на нее и ничего не сказав вписал профессию пилота. После чего выдал Айриси распечатанную бумагу и указал идти в соседнее помещение и ждать.
Там собралось почти два десятка зверей. Айриси села рядом с Ррай. Позади сидели Гринпис и Кэро.
Вскоре заявился комендант. Он осмотрел всех и взялся за чтение лекции по поведению, затем стал объяснять, что на Зексе война закончена, что пардам она не нужна...
− Можно задать вопрос? − спросила Айриси.
− Да.
− Мы встретили на улицах людей, которыми командовали драконы...
− Это восстановительные бригады. Ими командуют не только драконы. Все люди, оставшиеся в живых, работают на расчистке завалов. Вы прилетели сюда и еще не знаете, что наш город разрушили не драконы. Нас бомбили люди!..
− Но почему?! − взвыли голоса пардов. − Они же наши союзники!..
− Космопорт и город был захвачен драконами. Да, захвачен. Но они сделали это почти без боев и без бомбардировок. А через несколько дней прилетели люди и бомбили всех, не считаясь с жертвами среди пардов!.. − Комендант так разошелся, что на его руках вылезли когти, и пард вцепился в стол, за которым сидел. − Драконы не убивали нас столько, как люди! − прорычал он.
− Вы знаете, что сейчас происходит в космосе? − спросила Айриси. − Что с нашей столицей?
− Не знаю. Я здесь для того, чтобы сказать вам, что мы не потерпим никого, кто попытается начать войну, с кем бы то ни было!
− Очень хорошо, господин комендант. В таком случае, вам стоит узнать, что мы летали в космос не воевать. Нашей целью была попытка установить мирный контакт с драконами.
− Не похоже, что вам это удалось.
− Это уже не имеет значения. Но вы могли бы помочь нам добраться до столицы, если она еще цела.
− Я не имею никакого отношения к космопорту. Там командуют драконы. Хотите куда-нибудь лететь, просите их.
− И здесь нет никаких космопортов, где делами управляли бы парды?
− Нет.
Айриси взглянула на Ррай и больше ничего не сказала.
Комендант немного помолчав, объявил, что надо было делать для получения документов, куда обращаться за работой и где можно найти жилье.

Документы были получены только на следущший день. Парды несколько удивились, когда им выдали самые обычные удостоверения, какие существовали до войны. Более того, на окраине города, где не было разрушений, жизнь оказалась почти такой же, как и была. Ездили машины, работал транспорт. Действовала даже железная дорога, хотя парды видели разрушеный вокзал. Поезда просто ходили не до конца, и временный вокзал находился на новом месте.
− Такое чувство, что они специально нас высадили там, где больше разрушений, − произнесла Кэро, глядя на город, мимо которого шел поезд.
− А я думаю, разрушений там больше, потому что там космопорт, − ответила Айриси. − Не знаю, зачем мы едем, когда нам надо лететь в столицу.
− Тогда, может, нам вернуться? − спросила Ррай. − В конце концов, мы не обязаны идти работать туда, куда нас послали!
− Выйдем в следующем городе и попробуем узнать все, что нам нужно.
Они так и сделали. Найти связь с космосом оказалось не сложно. В городе по-прежнему действовали отделения космической биржи, и, хотя в космосе хозяйничали драконы, на бирже оказались парды. Вскоре оказалось, что космического сообщение никуда не делось и что даже в такое военное время можно было перелететь с Зекса на Тераган. Требовалось только разрешение драконов на этот перелет и деньги.
С драконами Айриси разобралась по своему. Предъявила документ, по которому она являлась гражданкой Империи драконов, и ее слова за трех других пардов оказалось достаточно. С деньгами оказалось еще проще...

− Айриси!.. − пардия обернулась и несколько удивилась увидев профессора Тедора. − Я искал тебя!
− И зачем же, профессор?
− Ты шутишь, Айриси? Мы же друзья.
− Вы так не говорили ТАМ.
− Я был не прав, извини. Я узнал такое, Айриси! Я... − Он прошел к ней и едва не заплакал. − Это люди разбомбили город у космопорта!
− Я это уже знаю.
− Ты знала?
− Нам рассказали об этом парды, профессор. Я прошу прощения, но мне пора.
− Я хотел бы знать, где вы остановились.
− Мы не останавливались. Мы летим в столицу. Через полтора часа.
− Что?! Вы!.. Айриси, я должен туда попасть!
Она тихо зарычала.
− Ладно. Но только вы один!
− Хорошо. Я все равно, один. Я искал тебя и нашел!
− Странно даже, как вам это удалось.
− Я ехал в поезде и увидел, как ты шла по платформе. И я выскочил, когда поезд уже отходил!
Пард прошел за Айриси. Вскоре они вышли к небольшой площадке, где приземлился космический челнок. Им управлял дракон, и появление пяти пардов вместо четырех насторожило его.
− Вы что, решили, что я не умею считать? − спросил дракон. − Летят только четверо пардов!
− Именно четверо, − ответила Айриси. − И еще одна гражданка Империи. − Айриси ткнула дракону в нос свой документ. − Лети и не трусь. Я за них отвечаю.
Дракон фыркнул что-то невразумительное и не стал ничего больше говорить. На орбите драконы тоже оказались умеющими считать, но Айриси добилась своего. В конце концов, драконам было без разницы, четверо или пятеро пардов. Корабль довольно быстро перелетел к Терагану, и парды первым делом уткнулись в окна, желая увидеть, что стало с их домом...
Ничего не стало. Планета выглядела как всегда, когда челнок спустился в космопорте, парды покинули его, дракон даже не вышел, и челнок унесся в небо раньше чем пятеро зверей добрались до здания, где их встретила полиция пардов.
После пререканий с Айриси, Тедор одернул ее и обявил, что все пятеро пардов являются членами экспедиции, улетевшей в космос шесть лет назад. Он потребовал немедленно связать его с Правительством планеты и, не прошло часа, как пятерых прилетевших отправили прямиком в центр столицы.

По дороге стало известно, что Тераган не был захвачен. Драконы только блокировали космос, уничтожили там все базы людей и потребовали разоружения наземных баз на планете, принадлежавших землянам. Парды отказались выполнить это условие, в результате чего, планета полностью потеряла выход в космос.
Спуск челнока и доставка пятерых пардов оказался в списке чрезвычайно редких случаев, которые происходили иногда раз или два в месяц. Обычно драконы спускали на планету экипажи космических кораблей пардов, захваченных на подлете, и тут пятерка пардов перещеголяла всех, когда оказалось, что их переправили с Зекса-2 на драконовском рейдере.

Машина въехала в ворота правительственного комплекса. Пятерых пардов проводили прямо в зал, где проходило заседание кабинета министров во главе с президентом.
− Мы ждем вашего рассказа, − произнес Президент, когда пятерых пардов рассадили за столом напротив него. Два десятка министров сидели вокруг за другими столами и ждали.

Рассказ начал Тедор, когда Айриси подтолкнула его. Профессор говорил долго, не забывая о подробностях. Он рассказал о захвате экспедиции людьми, о пленении и освобождении с помощью Айриси, у которой оказалось оружие драконов, позволившее бежать с каторги не только команде рейдера, но и другим пардам, что там оказались, и четырем драконам, которые по "милости" людей оказались без крыльев.
Тедор рассказал о походе по лесам, о захвате пардами своего рейдера, который удался из-за происшедшей атаки драконов на планету. Атака помогла не прямо, но косвенно. Из-за нее люди не искали беглецов.
Затем, новый полет, неисправность двигателя, несколько дней в далеком космосе и возвращение к Зексу-2, где оказалось, что прошло шесть лет, и драконы захватили колонию пардов. Тедор рассказывал дальше, о захвате драконами рейдера, о высадке на Зекс, о встрече с пардами там и их рассказе о войне, в которой люди повели себя как варвары и бомбили город при космопорте, зная, что там живут парды.
Последней частью, пард рассказал, что с ним стало на Зексе, как он вновь встретил Айриси и с ее помощью перелетел на Тераган.

− Ну что же. Значит, теперь мы знаем, благодаря кому мы оказались в подобной ситуации, − произнес Президент, глядя на Айриси. − Если бы мы не слушали вас, сейчас мы были бы свободны!
− Вы, верно, шутите, господин Президент. По-моему, у вас никто не отнимал свободу.
− Никто?! Драконовские корабли над планетой, это что?! Они уже предъявили нам ультиматум, если мы не сдадимся, начнется штурм!
− Вы поступили очень опрометчиво, выбрав не того союзника.
− Земля была нашим другом много сотен лет! − Пард даже зарычал, говоря эти слова. − И это вы виновны в том, что Правительство планеты колебалось с разрешением на строительство военных баз здесь! Если бы мы не колебались!..
− Тераган горел бы в огне, − перебила Айриси Президента. − Вам крупно повезло, что вы не успели дать это разрешение.
− Мы его дали, только мы не успели построить базы! Если бы мы успели, драконов над нами не было бы!
− Вам это только кажется, господа. На самом деле, единственная причина, почему драконы до сих пор вас не атаковали, в том, что вам нечем защищаться.
− Это вранье! Мы не сдадимся и будем драться до конца! − зарычал кто-то из министров.
− Вы меня удивляете. Вам нужна война или вам нужен мир?
− Войну начали драконы!
− Пока я этого не вижу. Да, они оградили планету от нашествия людей.
− Люди наши друзья, а не враги! − зарычал Президент.
− А драконы наши друзья, а не враги, − спокойно произнесла Айриси. − Что будем делать, господа? Перегрыземся из-за того, что люди и драконы воюют? Я говорила вам еще шесть лет назад, что Тераган должен выйти из войны, и тогда драконы вас не тронут.
− Мы не предаем друзей.
− Вы предаете своих сородичей, господа. Тех самых, которых убивали люди. На Зексе-2 по вине людей погибло в триста раз больше пардов, чем по вине драконов. Вы можете называть это драконовской пропагандой, мне плевать. Я нахожусь здесь только с одной целью. С целью не допустить военного конфликта на Терагане. Вы − Правительство пардов, и вы обязаны защищать свой народ, а не обезьян.
− Я требую, чтобы вы прекратили оскорблять наших друзей! − зарычал пард.
− Я полагаю, что сказала все, что хотела. − Айриси поднялась и вышла из-за стола.
− Мы вас не отпускали! − произнес Президент. Охрана у дверей сомкнулась.
− Мне не требуется ваше разрешение, чтобы уйти. Тедор, если ты остаешься, просто скажи.
− Я остаюсь, − ответил профессор.
− Думаю, мы еще встретимся, господа. − Айриси усмехнулась и подкинула в лапе маленькую серебристую палочку, похожую на ручку. − До встречи.

Рыжая пардия нажала кнопку на "ручке" и пропала, словно ее и не было. Вместе с ней пропали и трое других пардов.
− Что это такое?! − взвыл Президент.
− Телепортация, − произнес Тедор.
− Вы арестованы, − произнес пард.
− Вы зря это делаете. Я родился на Терагане и не собираюсь служить драконам...
В дверь вскочил темнокоричневый зверь.
− Господин Президент, кто-то только что вышел на связь с драконами, на видеоканале Х2!
− Что?! Кто?!..
Парды вскочили. Президент умчался в зал связи, приказав охране захватить Тедора, и профессор был доставлен в камеру, где его оставили одного.


Айриси и ее друзья оказались в доме, что еще шесть лет назад принадлежал ей. Дом так и оставался пустым, и было видно, что его обслуживали как надо, в соответствии с договором, что пардия заключила еще тогда.
− Вы можете располагаться, а мне надо кое-что сделать. − Айриси ушла в свою комнату, закрылась и ничуть не сомневаясь взялась за дело. В сиянии молний перед ней возник видеофон со спутниковым каналом. Айриси быстро нашла свободный канал, который, как она и предполагала, был связан с драконами.
Оператор на той стороне усмехнулся, увидев пардию и заявил, что канал закрыт.
− Я гражданка Империи драконов, и имею все права на использование связи, − заявила Айриси. − Вы можете это проверить, я прилетела на планету сегодня на рейдере "Сатар-21".
Дракон несколько мгновений смотрел на Айриси, затем взялся за проверку и через минуту дал разрешение.
− С кем вас связать? − спросил он.
− С главнокомандующим. И прошу сообщить мне его имя.
− Я не уверен, что главнокомандующий Альстар пожелает говорить с вами.
− Альстар? Серебраный дракон?
− Нет, Альстар золотой дракон.
− Значит, я с ним не знакома. Не важно. Свяжите меня с ним. Мне кажется, не каждый день ему звонят рыжие пардии...


Президент и министры смотрели на переговоры Айриси с драконом молча. Пардия потребовала связать ее с главнокомандующим, и после некоторое разговора, оператор переключил связь. Золотой дракон действительно согласился переговорить с рыжей пардией, и связь включилась через несколько минут после слов оператора о том, чтобы подождать.
− Командующий Альстар, − представился золотой дракон. − Кто вы и что вы хотите?
− Я − Айриси. Агент ЦГБ, кодовый номер 004.
Дракон несколько секунд молчал, переваривая сказанные слова.
− У меня нет времени на глупые шутки. Если вы действительно та, за кого себя выдаете, то вы выбрали очень неподходящий канал для связи.
− Я выбрала именно тот канал, который мне нужен. Вы найдете обо мне все данные, подтверждение по другим каналам придет через восемь секунд. Вам следует быть готовым к приему.
Айриси замолчала. Командущий на несколько секунд пропал с видео и включился вновь через полминуты.
− Я слушаю, − произнес золотой дракон.
− Вы готовы выполнять все, что я скажу?
− Да.
− Вы снимете блокаду, и уведете весь флот Империи драконов от Терагана.
− Подобное решение может принять только Император.
− Свяжитесь с Центром и получите все инструкции. Тераган не нуждается в защите флота Империи. И я не считаю, что пара недостроеных баз землян может чем-то угрожать драконам.
− Я свяжусь с Центром, но до того, как придет ответ никаких действий предпринимать не буду.
− Хорошо. Как только придет ответ, известите меня. Связь через этот же канал. До встречи, господин Альстар.
− До встречи, госпожа Айриси.
Связь закончилась.
Пард обернулся к министрам.
− Это провокация, − произнес военный министр.
− Провокация? А если они действительно уйдут?
− Тогда, эта Айриси должна быть очень важной птицей. И я не представляю, каким образом пардия может занимать высокий пост там...


Айриси отправилась спать. Через час в дом заявилась полиция, и офицер некоторое время проверял документы пардов, после чего козырнул и ушел, решив, что все правильно, и в дом вернулась настоящая хозяйка.
Ночью Айриси получила вызов от главнокомандующего Альстара.
− Поздравляю вас, Айриси, − произнес золотой дракон. − Вы победили. Император Кэрго просил передать вам пожелания успехов. Мы улетаем.


Правительство пардов собралось перед рассветом. Президент сообщил всем, кто еще не знал, что... Драконы сняли блокаду, и весь флот улетел. Министры просмотрели запись переговоров рыжей пардии с главнокомандующим драконов.

Сообщение о снятии блокады пронеслось над всей планетой. Ко всему прочему, оказалось, что несколько телекомпаний сделали открытые репортажи, в которых показали последние переговоры рыжей пардии Айриси с золотым драконом, где тот признал Айриси победителем...
Парды смотрели в небо. В предрассветном небе уже не было множества движущихся точек, как это было еще день назад. Небо над планетой было чисто, и мир вздохнул с облегчением.
Не многие парды считали что это может быть только трюком. Флот драконов может вернуться так же быстро, как ушел, но действие свершилось.
Через несколько дней к планете прибыло несколько кораблей с Керсии-4, затем появились корабли землян...
Парды с Керсии-4 принесли весть, что та колония вошла в состав Империи драконов и никакого террора по отношению к пардам там нет. Более того, драконы защитили пардов от вторжения флота землян, которые собирались вернуть свою власть. А что такое власть землян, парды Керсии уже знали.
А люди рассказывали о войне с драконами, о том, как злобные твари их убивают. Они пытались убедить пардов, что драконы улетели не потому что решили оставить пардов, а потому что земляне получили подкрепление и драконам потребовались новые силы.
А перед правительством пардов стоял только один вопрос. Военные базы землян. С одной стороны, земляне были друзьями, с другой, наличие баз ставило Тераган под удар.

Айриси нашли. Несколько дней журналисты вели поиски огненной пардии, и, как только они узнали, где она живет, дом Айриси был атакован толпой с камерами и микрофонами.
Ее вознесли до небес. Айриси на весь мир объявила, что является гражданкой Империи драконов, что она бывала в Центре. Она рассказала, какое получила задание от Центра Галактической Безопасности в последний раз, рассказала, что драконы не желают воевать с пардами, подтвердила это тем, что происходило на Керсии-4...
− Четыре месяца над Пардией находился флот Империи, и вы все этому свидетели. Кто-нибудь из вас может сказать, почему драконы не атаковали за это время? Почему? Почему они не атаковали даже людей на планете? Они могли стереть в порошок те базы, что здесь начали строить земляне, но драконы не стали этого делать. Им не нужна война с пардами!

Правительство решило иначе. Базы землян остались, и строительство было продолжено. К планете прибыли военные группы флота Земли.
В эфире царил бардак. Споры вокруг размещения войск землян на Терагане продолжались. Рыжая Айриси продолжала свою пропаганду, и Правительство не могло ей помешать. В борьбе на стороне Айриси участвовала Ррай и группа пардов, прибывшая с Керсии-4.
Несколько космических кораблей с Керсии по-прежнему оставались у планеты, и люди на космических станциях, пришедших от Земли, были вынуждены пропускать пардов на драконовских кораблях. Несколько кораблей пардов отправились к Зексу, и вернулись оттуда со множеством свидетельств, что люди поступали на много более жестоко, чем драконы. Зекс-2 оставался во власти драконов, но парды оставались там свободны, и вскоре открылось постоянное сообщение между Зексом и Тераганом. Вместе с имеющимся сообщением Терагана с Землей, этот путь замкнул цепочку пассажирских линий, соединив Землю и Центр.
Люди терпели. Из Империи драконов приходили сведения с фронта, не совпадающие с теми, что передавали люди. Множество планет оказалось в странном положении, когда их считали своими земляне и драконы. Фактически же там шла война.

Дом Айриси охранялся полицией. Ни пард, ни человек, ни кто-либо еще не мог пройти без разрешения хозяев.
С момента открытия сообщения между Тераганом и Зексом прошло почти два месяца. С очередным кораблем пардов, пришел слух, что Зекс-2 посетил Император драконов. По словам некоторых очевидцев, у Зекса собралась крупная группа космических войск, возглавляемая Императорским крейсером...
Айриси оторвал начальник охраны. Пард принес небольшую записку от посетителя, требовавшего его принять. Айриси взяла бумагу и улыбнулась.
− Впустите его, − приказала она, и через минуту она встретила в холле огненного парда.
− Давно не виделись, Айриси, − произнес Кэрго.
− Кому как, − ответила она. − Для меня прошел только год.
− Год? − удивился он. − Где же ты пропадала?
− Занесло на повороте. Шесть лет проскочили в будущее, а могли и на пятьсот загреметь. Как дела в Империи? Я так и не знаю всех подробностей.
− В Империи была жестокая война, Айриси. Земляне добрались до Центра и атаковали. Император был убит, и если бы я не успел, от нашей планеты вряд ли бы чего осталось.
− Дьявол. Значит, они пошли в открытую?
− Да. И сейчас платят за это. А ты, похоже, так и не поняла ничего?
− Что я должна была понять?
− То что Император Кэрго, это я.
Пардия раскрыла пасть и едва не свалилась.
− Но каким образом?!
− Император и вся его семья погибли во время атаки землян. Когда мой флот разгромил их у Центра, драконы избрали меня, Айриси. Когда я получил известие отсюда, я был счастлив, Айриси. Счастлив, что ты жива. И я хочу, чтобы ты улетела со мной и стала Императрицей.
− По-моему, мы говорили на эту тему еще тысячу лет назад, Кэрго.
− Ты не изменила решение?
− Извини. Ты забыл? Я не принадлежу роду драконов.
− Айриси, ты принадлежишь роду богов. У тебя не может быть преград.
− Будь я тысячу раз богом, Кэрго, но без любви я не представляю никакой семьи.
Он закрыл глаза и сел на пол, больше ничего не говоря.
− Ты так и не поняла, что я люблю только тебя, Айриси? Только тебя.
− Мы друзья. Мы многое пережили вместе, но любовь это иное.
− Я прилетел сюда только ради тебя, Айриси. Я готов сделать что угодно, только бы ты осталась со мной!
− Тебе надо найти молодую красивую драконицу, Кэрго.
− Ты не представляешь, на сколько это сложно! Пойми, Айриси! Только тебя я знаю лучше всех, и только в тебе не сомневаюсь!
− Значит, и Империю ты бросишь из-за меня?
− Это невозможно, тем более сейчас.
− Ты совсем меня забыл, Кэрго. Ты забыл, как я отношусь к власти.
− Я не требую, чтобы ты властвовала.
− Да, но требуешь, чтобы я оказалась при тебе, как собачонка.
− Как ты можешь такое говорить, Айриси?! Да я... Я тебя когда-нибудь обижал?!
− Ты обижаешь меня сейчас своей настойчивостью. Не просто обижаешь! Ты не понимаешь, какую боль мне приносишь своим требованием. − Она смотрела прямо в глаза парда, и тот отступил.
− Извини, − он отошел от нее и сел за стол.
Они сидели молча друг напротив друга довольно долго.
Появился сигнал вызова видеофона, Айриси включила связь.
− Госпожа Айриси, с вами желает говорить Президент Рэйхан.
Сигнал переключился.
− Здравствуйте, госпожа Айриси, − произнес пард.
− Здравствуйте, господин Президент. Чем могу служить?
− Я хочу пригласить вас сегодня вечером на очень важную встречу. На Тераган прибыл для переговоров Президент Земли, и я хочу, чтобы вы присутствовали на встрече.
− Я буду не одна.
− Вы нас боитесь? − спросил пард.
− Странные у вас шутки, господин Президент. Я не боюсь даже драконов, которых ваши друзья называют самыми злобными существами во Вселенной. А вот вы, судя по всему боитесь, если желаете, чтобы я пришла одна.
− Это будет встреча в узком кругу, я не вижу причин, зачем вам приходить всем сразу.
− Нас будет двое. − Айриси смотрела на парда, и тот некоторое время раздумывал.
− Кого вы хотите пригласить еще?
− Моего друга. Вы его не знаете, но познакомиться вам с ним не помешает.
− Я не могу приглашать на встречу неизвестно кого.
− Если я и мой друг для вас неизвестно кто, то нам незачем встречаться.
− Вы совсем не желаете сказать кто это? − спросил Президент.
− Его имя Кэрго, он недавно прилетел на Тераган, с той же стороны, откуда и я.
− Хорошо. Пусть будет так. Надеюсь, вы понимаете, что произойдет, если... − Пард не договорил.
− Вы можете не беспокоиться. Если люди устроят какую-нибудь пакость, я не подведу.
− Машина за вами прибудет в два часа.
− Хорошо.

Когда связь оборвалась, вновь наступило молчание.
− Ты знал? − спросила Айриси, через некоторое время.
− Знал. Только не думал, что попасть туда окажется так просто. − ответил Кэрго, взглянув на Айриси. − Да, я не прилетел бы только из-за тебя, Айриси.
− Это хорошо. Хорошо.


Машина в сопровождении охраны въехала за ворота Правительственного комплекса. Военных вокруг было столь много, словно парды решили начать войну. Среди групп вооруженных пардов оказались и люди, а через некоторое время двух пардов, приехавших на встречу обыскали с помощью сканеров. Ни Айриси, ни Кэрго не сказали ни слова на это. Облегченно вздохнув, проверяющий пард попросил прощения и пригласил идти дальше.
Они вошли в зал, где находилось четыре человека и трое пардов. Президента людей узнать было не сложно. Он выделялся среди остальных. Парда можно было узнать только в лицо. Жители Терагана не носили одежд и знаков.
Помощник Президента назвал Айриси и ее друга, приглашая их садиться за стол. Двери позади бесшумно закрылись, и в зале на некоторое время повисла тишина. Люди рассматривали огненных пардов, а парды решили, что Кэрго родственник Айриси, на столько они были схожи.
− Не пора ли начинать? − заговорила Айриси через несколько минут.
− Да. Пора, − ответил Президент Рэйхан. − Я полагаю, вы знакомы с обстановкой на фронте?
− Да, знакома. − Айриси взглянула на Преиздента Земли. − Через год-два Земля проиграет войну окончательно.
− И это будет означать начало настоящей войны драконов против пардов, − произнес человек.
− Ничего подобного.
− Они обманули вас.
− И вы смеете заявлять это мне? После того, как люди захватили нашу экспедицию, бросили на каторгу? После того, как мы встретили там своих сородичей, измученных и избитых? После того, как на глазах всей экспедиции были убиты четверо ее членов? Убиты просто так, из прихоти человека.
− Мы не можем отвечать за всех дикарей...
− Вы отвечать за них обязаны. Я знаю ту ненавить, которая ведет драконов против вас. Я знаю, что вы разрушили Центр, я знаю, что вы убили Императора драконов и его семью! И у вас еще хватает наглости просить помощи!
− Госпожа Айриси, я требую прекратить эту пропаганду! − зарычал Рэйхан. − Здесь не митинг, и вы ничего своими словами не добьетесь!
− Я уже добилась того, чего желала. Они теперь знают, кто я. Ваша очередь, господа. Полагаю, вы пригласили меня не для того, чтобы переубеждать?
− Нет, не для того, − произнес человек. − Но ваши слова заставляют меня ответить.
− Вам лучше приступить сразу к своему вопросу, а не отвечать. Все ваши сказки-страшилки про драконов я уже слышала.
Человек взглянул на президента пардов и глубоко вздохнув, выпалил.
− Мы хотим выйти на переговоры с драконами для обсуждения вопроса о прекращении войны, − произнес он.
− Похоже, вам действительно здорово прижали хвост. Каким образом вы видите проведение этих переговоров?
− Вы можете отправиться в Империю и все организовать. Мы передадим все необходимые документы.
− В документах нет необходимости, − произнес Кэрго. − Я полагаю, мы можем начать переговоры немедленно, прямо сейчас. Я имею на этот счет все полномочия. Императору драконов известно о том, что вы отправились сюда, именно поэтому я здесь.
− Вы представляете драконов? − спросил Рэйхан.
− И лично Императора Кэрго. Мы вполне можем подписать договор о прекращении войны. Так же, как это было сделано тысячу семьсот лет назад на Земле. Так же как тысячу двести пятьдесят на Ксерфе, так же как семьсот сорок лет назад на Терране-3, так же как триста двадцать лет назад в Центре. От вас требуется только одно. Увести весь свой военный флот от всех планет, где находятся колонии драконов и дружественные драконам цивилизации. Чтобы вы не долго раздумывали, я сообщаю, что единственная планета, которая не попадает в этот список − Земля. В ответ, мы покинем Землю. − Кэрго смотрел прямо на человека.
− Передайте Императору, что я согласен с условиями, − произнес человек.
− Вы сдаетесь?! − воскликнул Рэйхан.
− У нас нет выбора, − ответил человек, подымаясь. − Прошу прощения, нам пора уходить.
Делегация людей удалилась из зала.
− Мы победили, Айриси, − произнес Кэрго, обняв ее. Он замер глядя на Райхана. − Я полагаю, вас не слишком шокирует мое признание, господин Рэйхан?
− Я не могу разделить вашу радость в том, что наши друзья были побеждены драконами. И я уверен, что мы еще пожалеем о том, что колебались, вместо того, чтобы оказать помощь людям!
− Думаю, Император пришлет к Терагану военную группу Кси-2, − произнес Кэрго. − Для контроля за выполнением договора людьми.
− Я знал, что вся ваша игра с отводом войск не более чем способ затянуть время, − прорычал Рэйхан. − Нам больше не о чем говорить!
− Как пожелаете, господин Президент, − произнесла Айриси, подымаясь. − Надеюсь, через год ваш преемник будет поумнее.

Кэрго улетел на орбиту. Не прошло и двух часов, как на Тераган пришло официальное уведомление от Императора Кэрго для землян. Император драконов требовал, чтобы Президент Земли отправился к Зексу-2 для подписания капитуляции. У людей не было выбора. И причина была проста. Земля вот уже несколько месяцев находилась под властью драконов.

Выборы на Терагане проходили с невиданным размахом активности. Первым кандидатом на место Президента Пардии была выдвинута Айриси. Огненная пардия встретила это известие улыбаясь, а затем весь мир взорвался известием о том, что Айриси отказывается от предлагаемого поста. Огненная пардия заявила, что собирается возвращаться домой, в Империю драконов.
К Терагану пришла группа Кси-2. Первым делом из системы были вышвырнуты остатки военного флота землян, которые не горели желанием выполнять договор. Затем, массированной атакой были захвачены базы людей на земле, а вся планета внезапно оказалась перед фактом, что группа Кси-2 состояла из пардов.
Мощнейшие боевые крейсера и драконовские рейдеры, управляемые пардами. И лишь на некоторых из кораблей находились драконы, но они не выполняли роль командиров. Драконы состояли либо на службе в особых спецподразделениях, где обеспечивали мобильность передвижения по планетам, либо служили техническими консультантами на крейсерах.

Выборы прошли под мощной агитацией за мир с драконами, и победил представитель центра. Пард, который не говорил прямо за, но заявлял, что пойдет на переговоры с драконами и добьется для Терагана наивыгоднейшего положения.
Уже через день после объявления результатов, новый Президент пригласил на встречу Айриси, предлагая ей место в Правительстве. Огненная пардия просто посмеялась, заявив, что будь у нее желание, она уже была бы Президентом планеты.
− Я не надеялся, что вы согласитесь, − произнес Шерхан. − Но, попытка не пытка, вдруг вы решили бы иначе?
− Вы желаете еще что-нибудь предложили или это все? − спросила она.
− Не все. Как я уже говорил, первым делом, я собираюсь провести переговоры с драконами и хочу, чтобы вы помогли нам в этом.
− Если речь о мирном договоре, то можете считать, что он уже подписан.
− Мирный договор подразумевает отсутствие на Терагане войск Империи.
− Группа Кси-2 уже выполнила свою задачу и в данный момент подчиняется моим приказам. Вам известно, кто управляет боевыми крейсерами, и, думаю, вас не смутит вступление Кси-2 в армию пардов.
− Вы шутите? Если они это сделают, драконам это не понравится!
− Вы ошибаетесь. Командир группы получил приказ напрямую от Императора, в котором тот дал разрешение на переход в армию Терагана, если это окажется возможным. Все вооружение группы так же передается пардам в знак их заслуг перед Империей. Вы, скорее всего, не знаете, что Кси-2 была одной из первых групп, штурмовавших Землю. Они прилетели с Керсии-4, господин Президент. Там было образовано две группы. Кси-1 находится на Керсии для охраны планеты от возможного вторжения людей.
− Я не знаю, что и говорить.
− Вам не нужно говорить много слов. Просто скажите "да". Командир Кси-2 прилетит сюда и подтвердит мои слова. А для более полной уверенности, вы сможете потребовать от себя введение в Кси-2 своих представителей. К тому же, я думаю, не мало рядовых пардов пожелает вернуться домой, а их место могут занять новобранцы с Терагана. И они будут гарантией, что флот будет служить пардам.
− А если я потребую заменить командира группы?
− Это будет знаком вашего недоверия. К тому же, командир Кси-2 не может быть смещен просто так. Вряд ли его армия подчинится вашему приказу в случае попытки его смещения.
− И если я прикажу им улетать, они не выполнят приказ?
− Не выполнят.
− Ну что же. Благодарю за откровенность. − Пард явно остыл от эйфории после победы на выборах. − Я попрошу вас разработать план проведения переговоров с драконами и представить его мне. Вы сделаете это?
− Да, я сделаю. Я вышлю все документы сегодня же.
− Сегодня? Вы успеете?
− Мне незачем успевать. Все было давно готово. При чем в нескольких вариантах. Минимальный план простой договор о ненападении, максимум − заключение союза с возможностью вхождения Терагана в Империю на правах независимой конфедерации. Ну, а третий, я полагаю, именно тот, который вам нужен. Договор о мире, договор об экономическом сотрудничестве, договор о совместных колониях и акт о возвращении Зекса-2. Акт уже выполнен драконами в одностороннем порядке, вам остается только подписать его.
− И каковы условия этого возвращения?
− Никаких условий. На Зексе драконы сделали все, что им было нужно и улетели.
− Хорошо. Каким образом вы представляете проведение самих переговоров?
− Идеальный вариант, это посещение вами Центра. Но вы на это не пойдете. Поэтому, вам следует выбрать своих представителей и дать им все полномочия. Проект договора вы можете обсудить со мной, если пожелаете что-то изменить.
− И драконы примут?
− Вам следует знать, что я лично знакома с Императором Кэрго. Если приму я, то примет и он.
− И даже если мы потребуем от драконов ненападения на Землю в качестве условия?
− Вам достаточно отдать приказ, и группа Кси-2 с удовольствием добьет остатки флота Земли, и вы сможете присоединить Землю к Конфедерации Пардов в качестве колонии.
− Вы издеваетесь?! Тераган никогда не пойдет на подобное! Я... Я был лучшего мнения о вас!
− Ничего не поделаешь. Журналисты любят все приукрасить. Но то что я сказала, есть один из вариантов, каким образом оградить Землю от нападения драконов. Включив ее в Конфедерацию Пардов и подписав договор о мире с драконами вы поставите драконов перед фактом невозможности нападения на Землю. Я вижу, вы уже не считаете мое предложение слишком жестоким?
− С вами опасно иметь дело, − ответил пард. − Я должен был это предвидеть.
− Об этом знают даже драконы, − произнесла Айриси. − Если вы сделаете, как я сказала, я обещаю, что на переговорах с Императором даже не заикнуть об этой шутке.
− Он об этом все равно узнает.
− После. Итак, ваше решение?
− Мне нужно время. До завтра.

Айриси прекрасно понимала, каково будет решение. На следующий день Президент Шерхан объявил ей, что он согласен с планом Айриси по "захвату" Земли, но потребовал, что бы группой Кси-2 командовал его представитель, который отправлялся к Земле. Пард прямо заявил, что собирается сначала переговорить с Президентом землян, и в случае его согласия войны около Земли просто не будет. Огненная пардия согласилась.
− Есть только один способ заставить командира Кси-2 подчиниться. Там должна быть я.
− Вы хотите лететь на Землю?
− Я уже бывала на Земле, думаю, это не повредит.
− А как же переговоры с драконами?
− Вы же не хотите, чтобы мир был заключен до того, как Земля войдет в Конфедерацию Пардов? В договоре есть пункт, по которому Тераган отказывается от каких-либо агрессивных действий по отношению к любым планетам Галактики. Вы не забыли?
− Хорошо. Я поверю вам, − ответил Шерхан. − И я сам полечу на Землю.

Группа Кси-2 вышла около Земли. Флот драконовских крейсеров едва не был атакован землянами. Пардам удалось выйти на связь и люди почти не верили, что на кораблях драконов прилетели парды. И все же, командование землян сочло возможным принять делегацию пардов, и вскоре челнок пролетел над Европой и приземлился недалеко от Парижа... вернее, недалеко от его руин.
− Прямо, как на Зексе, − произнесла Айриси, глядя в окно.
− На Зексе драконы разрушили города? − спросил Шерхан.
− Нет. На Зексе люди рушили города. Забудьте об этом. То что вы видите, всего лишь цветочки.
Челнок приземлился. Пардов посадили в машины и под охраной провезли в недавно отстроенную базу, ставшую командным пунктом землян. Их встретили генералы во главе с Президентом-Главнокомандующим.
− Рад приветствовать вас на Земле, господин Президент, − произнес человек.
− Благодарю за прием, господин Президент, − ответил Шерхан. − Мы прилетели с предложением, которое может помочь вам избежать нападения драконов на Землю.
− Вы полагаете, они могут? − спросил человек.
− По-моему, год назад вы говорили, что они не остановятся.
− Да, я это говорил. Но я думаю, они не станут нападать в ближайшее время. Им потребуется не мало сил, и мы не сдадимся!
− Я хочу предложить вам вариант, в котором любое нападение драконов на Землю станет автоматическим объявлением войны Терагану.
− По-моему, подобное положение уже было, но вы не стали помогать нам.
− Прошу прощения, но я не могу отвечать за ошибки моих предшественников.
− Мне кажется, что присутствие здесь той, из-за кого они совершили ошибки, однозначно говорит за то, что вы не сможете ничего сделать. Вы не станете помогать в нашей борьбе.
− Да, не станем. Но мы хотим заключить мир с драконами. Такой, что они не будут иметь права нападать на нас, а вместе с нами и на вас.
− Каким образом?
− Земля должна войти в Конфедерацию Пардов.
− Вы шутите?! Мы никогда не станем рабами! Никому! Ваше предложение оскорбляет нас! И вы! Вы предлагаете нам!.. − Человек в гневе едва ли не взорвался. Он махал руками, кричал о зверях-драконах, о борьбе землян за свободу, о том, что люди никогда, никогда...
Под конец, он выгнал пардов, приказывая им немедленно убираться с Земли, и пардам ничего не оставалось делать, как уезжать.
Машины уже подъезжали к космодрому, когда командир охраны получил приказ задержать пардов. Приказ был выполнен. Шерхан потребовал объяснений, но полковник, сопровождавший посланников Терагана ничего не смог сказать. Он попросил только потерпеть.
Через полчаса к машинам сопровождения подъехал грузовик, а минуту спустя четыре генерала попросили пардов о немедленных переговорах.
И, прямо в поле, человек объявил, что у Президента сдали нервы. От имени всех людей генерал просил прощения у пардов за этот срыв и объявил, что военное командование Земли считает предложение пардов лучшим вариантом.
− Я знаю пардов, и я знаю, что в вашей Конфедерации люди будут свободны. Это знают многие из нас, и мы готовы подписать все документы о вступлении Земли в Конфедерацию.
− Вы знакомы с законами Конфедерации, господа? − спросила Айриси. − В частности с законами об армии Конфедерации.
− Армия Земли станет частью армии Конфедерации.
− Армия Земли большей частью будет распущена, − объявила огненная пардия.
− Вы желаете остаться без защиты перед драконами?!
− А вы верите в свои собственные слова о том, что драконы злобные звери? Я знаю абсолютно точно, что они могли раздавить вас здесь как бешеных собак. Они могли в один день стереть жизнь с лица Земли. Они этого не сделали. И не потому что вы якобы сильны!
− Каковы гарантии, что драконы не явятся сюда устанавливать свои порядки?
− Гарантия только одна. Порядок здесь будут устанавливать парды. Вы сами сказали, что верите нам и знаете, что люди останутся свободны. Это именно так и будет. Парды прилетят сюда для того, чтобы защитить вас. Защитить просто своим присутствием. Полагаю, вы понимаете каким образом это сработает?
− Да, мы понимаем, − ответил генерал. − Мы согласны.
− И вы согласны, что после вхождения в Конфедерацию и подписания мира между Конфедерацией и Империей драконов, вы будете соблюдать закон, в том числе и по отношению к драконам?
− Да, мы согласны.
Айриси взглянула на Шерхана.
− У меня больше нет вопросов.
− Остались вопросы у меня, − произнес Шерхан. − Каким образом вы собираетесь заставить своего Президента подписать документы о вхождении Земли в Конфедерацию?
− Мы сумеем это сделать. Если он откажется, мы объявим его недееспособным. Его место займет Главнокомандующий, генерал Ранглион.
− Можно узнать, почему его не было на переговорах? − спросила Айриси.
− Ранглион находится в войсках и не успел прибыть сюда. Он будет здесь сегодня вечером. Я прошу вас остаться на Земле хотя бы до завтра.
− Мы останемся, но в своем корабле, − ответил Шерхан. − И мы будем ждать вас там. Завтра.

Новая встреча произошла на следующий день. Людей возглавлял Ранглион, который теперь занимал место Президента. Прежнего сместили общим решением военного совета, признав невменяемым.
Айриси не скрывала улыбки, когда Генерал Ранглион вошел в каюту, ставшую залом переговоров. Каюты в драконовских челноках были достаточно большими, и люди шедшие на переговоры были готовы встретиться даже с драконом.
После короткого приветствия все расселись за столом. Люди получили документы, которые они должны были прочитать и подписать. Все было сделано почти без слов.
− Поздравляю вас с правильным выбором, − произнес Шерхан, приняв документы. − От имени пардов я обещаю, что Земля останется одной из самых свободных планет Конфедерации. И, надеюсь, придет время, когда Земля станет равной Терагану. Сейчас это невозможно, как вы понимаете.
− Да. Вы оказались умнее и правильно сделали, что не ввязались в войну. Теперь вы почти ничего не потеряли.
Айриси взглянула на Ранглиона и смолчала о "потерях".
− Кого вы назначите командовать армией землян? − спросил он.
− Пард Аскард, нынешний командир группы Кси-2, − ответил Шерхан. Человек дрогнул. − Вы его знаете?
− Да, знаю, − ответил генерал. − Надеюсь, он не станет мстить.
− Месть − это самое последнее занятие для парда, господин генерал, − ответил Шерхан. − Командование Аскарда будет гарантией выполнения нашего договора, который с этого момента вступает в силу, как закон. Я думаю, вам будет достаточно одного дня для извещения всех людей о сегодняшнем событии. Завтра вы должны будете принять пардов из группы Кси-2 и передать командование Аскарду. Я останусь около Земли на несколько дней и прослежу за началом выполнения закона о разоружении. Я не стану отдавать приказ об уничтожении вашего оружия. В случае необходимости, вы сможете объявить мобилизацию и восстановить армию.
− Спасибо, господин Президент, − генерал поднял взгляд на парда и некоторое время молчал. − Надеюсь, мы останемся друзьями.
− Мы сделали это только ради нашей дружбы. В составе Конфедерации Земля будет защищена на много лучше, чем оставаясь одна. На этом мы можем закончить встречу.
− Да. У меня будет одна просьба. Я хочу переговорить с Айриси. По личному делу.
− Вы знакомы с ней? − удивился пард.
− Я говорила вам, господин Президент, что уже бывала на Земле. Мы давно знаем друг друга.
− Хорошо. Думаю, вы сами решите, где вам разговаривать. Встреча закончена.
Люди уходили с корабля. Айриси вышла вслед за генералом и предложила ему просто отойти в сторону.
− Я думаю, будет лучше поговорить в моей машине. Я надеюсь, вы не боитесь?
Айриси усмехнулась.
− Бояться вас для меня глупо.
Они прошли к машине. Генерал выпроводил шофера, приказав ему погулять в десяти метрах от машины.
− Я хочу знать, что вы сделали с Кэро? − произнес он.
− Очень странная забота о драконовской шпионке.
− Я знаю, что она не шпионка.
− Правда? Тогда, почему вы ее обвиняли тогда?
− Я ее не обвинял! Это вы вынудили нас отдать ее драконам! И я требую ответа, что вы сделали с ней?!
− Кэро получила гражданство Империи драконов. И, возможно, вы с ней встретитесь, если она пожелает. Она здесь, господин генерал. На командном крейсере группы Кси-2. Она прилетела вместе со мной и моими друзьями. И я не уверена, что она пожелает встречаться с вами.
− Я полагаю, что вы заставили ее силой. Кроме того, я знаю, кто ты такая, и могу рассказать об этом Президенту Шерхану!
− Человек... − фыркнула Айриси. − Все твои ходы я давно знаю. Ты не сможешь сообщить Шерхану ничего нового. Он знает, что я служу Империи драконов. Я этого не скрывала. Более того, он знает, каково мое отношение к людям.
− Двадцать лет назад ты утверждала, что люди твои друзья.
− Да. Двадцать лет назад мужа моей подруги еще не убили люди. Двадцать лет назад люди еще не посылали меня на каторгу. Двадцать лет назад, я еще не видела меховых изделий из шерсти пардов. Двадцать лет назад я еще не встречалась с охотниками, убивавшими пардов из прихоти, как зверей. Слишком многое изменилось с тех пор! И тебе следует знать, что это была моя идея с захватом Земли пардами. Вот только я предлагала не переговоры, а войну с атакой Кси-2 на Землю и добиванием вашей армии. Но Шерхан не столь зол на вас, и он предпочел сделать то же самое, но без крови.
− После этих слов я не поверю, что Кэро осталась твоим другом.
− Ну и дурак. Кэро воевала на стороне пардов на Керсии-4, она была с нами, когда люди бросили нас в ад. И там кроме пардов, драконов и грифонов были и люди. Вы не уважаете сами себя, генерал. И, если бы мы посчитали, что вы абсолютно неисправимы, Император Кэрго не стал бы подписывать мир с вами, а просто добил бы вас здесь. Вы можете говорить что угодно. Если Кэро не пожелает вас видеть, вы до нее не доберетесь. Полагаю, мы все сказали друг другу.
Айриси вышла из машины и вернулась в челнок. А через несколько минут он стартовал в космос.
− О чем вы говорили с ним? − Спросил Шерхан.
− О человеке, которого я увезла в Империю драконов с Земли. Я рассказала ему, что с ней стало.
− И что?
− Она получила гражданство Империи за заслуги перед драконами. Более двухсот драконов обязаны ей жизнью.

Парды спускались на Землю. Землянам не оставалось ничего, кроме как подчиняться. Особо буйных усмиряли свои же. Армия землян распускалась. В течение нескольких дней большая часть космических кораблей землян была спущена вниз. Команды получили приказы на консервацию всех боевых крейсеров. Большая часть армейских подразделений была расформирована сразу же по приземлении. В космосе осталась самая малая часть флота, обеспечивавшая техническую поддержку группировки спутников связи. Военное прикрытие Земли теперь велось кораблями из группы Кси-2, которые, за несколько дней встретили несколько драконовских разведчиков. Всех их отправляли назад без информирования о том, что происходит на Земле.
Шерхан наконец, решил, что его присутствие не требуется и отдал команду на отбытие к Терагану. Президентский крейсер сопровождала группа охраны. Прибыв домой, Президент передал сообщение о происшедшем событии, и парды долго обсуждали правильность действий по "захвату" Земли. Не дожидаясь окончания этих споров, пард отдал приказ на полет к Центру − столице Империи драконов.
Отдавая приказ, он ожидал реакции Айриси, но та не подала виду, что удивлена.
− Вы говорили, что я побоюсь лететь туда, − произнес он.
− Я ошиблась. Но я не удивлена. Вы не побоялись высадиться на планету самых злобных существ во Вселенной, так что полет на планету драконов для вас должен быть просто пустяком.
Пард фыркнул и ничего больше не сказал. Корабль пришел к Центру и вскоре парды вышли на связь с драконами. Те без промедления сообщили Императору Кэрго, и тот принял делегацию.
− Мы прибыли для заключения мирного договора с Империей, − произнес Шерхан. Он едва держал себя при виде огромного красного дракона, восседавшего на троне, размером с трехэтажный дом пардов.
Дракон хитро прищурился и смотрел в упор на рыжую пардию.
− Мне кажется, или это действительно Айриси? − спросил он.
− Да, это я, Ваше Величество, − ответила Айриси.
− Вы подготовили договор?
− Да. − Шерхан вытащил бумаги, и не знал, как быть. Для огромного дракона они были просто пылинками. Айриси взяла бумаги из руки Шерхана и прошла вперед. Парды замерев следили за тем, как маленькое рыжее существо оказалось почти перед носом дракона. Тот взял бумаги, некоторое время читал их.
− Очень хорошо. Я согласен подписать договор. − Дракон вызвал секретаря. Тот оказался зеленым драконом, но значительно меньше по размеру. − Ррэйс, возьми эти бумаги и подготовь все в соответствии с нашими правилами, − приказал Император. − И вызови Ирсинга. На подготовку уйдет около часа. − Сказал он пардам. − Вы можете отдохнуть в это время. Ирсинг проводит вас в комнаты отдыха. Айриси останется со мной.
− Идите, Шерхан. И ничего не бойтесь.
Император едва слышно усмехнулся. В тронном зале появился пард, который и оказался Ирсингом. Пард на мгновение замер, глядя на Императора так, словно впервые его увидел.
− Ирсинг, проводи наших гостей с Пардии в комнаты отдыха.
− Да, Ваше Величество, − ответил темнокоричневый зверь и приблизился к делегации. − Пройдемте, господа.
Они ушли. Ирсинг закрывая дверь еще раз взглянул на огромного дракона. И ничего не сказал.

Едва они скрылись, Кэрго вышел с трона и обратился в обычного дракона.
− Ну ты комик, − фыркнула Айриси.
− Комик? − удивился красный дракон. − Это было смешно?
− Тебе повезло, что я не взорвалась от смеха.
Император усмехнулся.
− Идем, Айриси. Расскажешь, как тебе это удалось.
− Ничего особенного, − ответила она по дороге. − На выборах победил тот, кто выражал волю большинства пардов. А они не желают воевать. Ты это знаешь.
− Знаю. Давай, не будем сейчас о пардах. С ними уже все ясно.
− Хорошо. − Айриси усмехнулась.
− Не желаешь стать собой?
− У меня мало сил, Кэрго.
− Серьезно?
− Да. Было дело, пришлось в одиночку провести И-2. Я еще удивляюсь, как не впала в спячку после того дела.
− Случайно, не Дюран-5?
− Случайно, именно он. − Айриси улыбнулась. − Что там сейчас?
− Ничего. В смысле, ничего страшного. Когда командир флота обнаружил Дюран-5, он решил, что залетел в будущее, и флот тут же вернулся назад, оставив там только разведчиков. Потом мы просто пришли и взяли упавшее яблоко. С твоей силой, Айриси...
− Моей силы уже нет, не забыл?
− Вот черт. И вправду забыл, − буркнул дракон и притянул пардию к себе. − Так значит, ты сейчас слабее меня?
− Даже не думай, − фыркнула она.
− И не думаю. Я принадлежу тебе, Айриси. Так что, и вся Империя твоя. Кстати, ты знаешь Альстара?
− Золотого или серебрянного?
− Серебрянного. Того, что тебя захватил по приказу одного урода. Он поклялся найти тебя и убить.
− Он совсем спятил?
− Он вбил себе в башку, что ты преступник, и меня пытался в этом убедить. Я сделал вид, что поддался его рассказам. Не хотелось терять сильного дракона. Ты ведь понимаешь.
− Понимаю. Где он сейчас?
− В четырнадцатом секторе. Он долго упирался, не хотел туда лететь. А потом внезапно захотел и очень сильно.
− Это почему?
Кэрго усмехнулся.
− Не понимаешь?
− Ты подсунул ему что-то связанное со мной там?
− Да. Помнишь, семьсот лет назад, ты прислала сообщение о драконах на одной планете? Я подделал только дату. Не беспокойся. Думаю, он остынет когда-нибудь.
− Вряд ли. Я с ним два месяца в стабилизаторе торчала. Кстати, что с Ирдией?
− Ты ее не забыла? − удивился Кэрго. − Она работает в ЦГБ, как и раньше. В отделе поиска пропавших драконов. Хочешь с ней встретиться?
− Не люблю терять друзей, Кэрго. Думаю, ты сможешь меня устроить в ее отдел?
− Начальником?
− Ну ты словно не знаешь, что нет.
− Я так спросил, на всякий случай. Она, кстати, отказалась от места начальника, когда я ей предложил. Возглавляет действующую группу.
− Вот и прекрасно. Значит, я в ее группу и войду.
− Это будет не так просто. У них настоящая группа.
− И нельзя увеличить?
− Не уверен. Ладно, ты же сама разберешься.
− Да, конечно. Надо только сделать как-нибудь, чтобы серебряный не узнал.
− Не узнает. Он не знает, что именно ты работаешь с пардами. Он думает, что тебя надо среди грифонов искать.
− Ну и пусть так думает дальше.
Час пролетел за разговором очень быстро. Секретарь сообщил, что все документы готовы, и вскоре огромный красный дракон вновь восседал на троне. Парды еще не подошли, а Айриси сидела перед Императором на возвышении. Дракон чуть играя перетащил ее и усадил прямо перед собой, на огромный стол.
− Ты специально сделал этот трон для встречи с пардами? − спросила Айриси.
− Нет. Я решил, что встречать гостей с других планет надо именно так. Этому трону уже почти два года. И он много кого видел.
Когда парды вошли в тронный зал, они обнаружили, что Айриси сидит под носом дракона, а перед ней находятся огромные лапы с когтями, длиной по полметра.
Секретарь принес большие листы с договором, написанным золотыми буквами. Император объявил пардам, что ознакомился с текстом и не имеет никаких претензий. Затем дракон взял небольшую ручку и подписал. Листы были перенесены к пардам. Для них они были довольно крупными, но по-другому не получилось бы. Президент Шерхан поставил свою подпись под договором.
− Поздравляю вас с правильным выбором, господа, − прорычал Император. − Я верю пардам, и этим вы обязаны Айриси. Надеюсь, мир между нами будет долгим.
− От имени пардов я благодарю вас за оказанное доверие, − ответил Шерхан. − Я тоже надеюсь, что нам не придется встречаться в бою. Разрешите откланяться.
− Буду рад видеть вас вновь, − ответил Император. Айриси поднялась, дракон расцепил когти, выпуская ее, и огненная пардия прошла к делегатам.
− Я скоро вернусь, − сказала она, обернувшись к дракону. Он улыбнулся.

Парды покинули замок. Айриси взлетела вместе с ними на орбиту, но там объявила Шерхану, что остается на планете драконов.
− Я думаю, теперь вы справитесь без меня, − сказала она.
− Ты действительно хочешь остаться здесь? − спросил Шерхан.
− Да. Мой дом здесь.
− И мой дом здесь, − произнес Гринпис, подходя к Айриси.
− А я останусь с Айриси, куда бы она ни отправилась, − заговорила Ррай.
− Мне тоже нечего делать на Терагане, − вставила свое слово Кэро.
− Ну что же. В таком случае, прощайте.
− Лучше, до встречи, − ответила Айриси. − Возможно, мы еще заглянем к вам как-нибудь.
− До встречи.
Открылся ангар, четверо пардов сели в челнок, и тот ушел к станции драконов, у которой причалил корабль пардов. Челнок вскоре вернулся, и Президент Терагана отправился домой, что бы принести Пардам весть о свершившемся.


Часть IV


Айриси, Гринпис, Ррай и Кэро выбрались на улицу, пронеслись по дороге и вскочили в парк. Айриси бегала, выла, смеялась, кувыркалась. Вслед за ней носился Гринпис. К веселой возне присоединились Кэро и Ррай.
− Ау-ау-ау-ау! − выла рыжая пардия.
Они бегали так, пока не заметили драконов, наблюдавших за возней зверей. Когда четверо пардов прекратили вой и беготню, к ним прошел зеленый дракон.
− Что все это значит? − прорычал он.
− Это значит, что у нас праздник, − ответила Айриси. − Мы вернулись домой.
− Домой? − удивился дракон. − Это планета драконов, а не пардов.
− Драконов, говоришь? − фыркнула рыжая бестия, подымаясь на задние лапы. Айриси обратилась в зеленую драконицу. Взгляд ее упал на Гринписа, и он стал зеленым драконом. Вслед за Гринписом в драконицу обернулась Ррай, став темнокоричневой под свой цвет, а затем и Кэро. Айриси превратила ее в молодую огненно-золотую, очень красивую драконицу, и Кэро едва сдержалась, чтобы не завыть.
Ррай тоже выглядела как "я у мамы дурочка".
− Ну, чей здесь дом?! − зарычала Айриси, глянув на зелного полицейского. Дракон не сумел сказать и слова.
− Как это вышло? − заговорил он.
− А вот это уже секретная информация. Будешь и дальше спрашивать, можешь загреметь по статье о шпионаже в пользу обезьян!
− Да ты!.. − Дракон дернулся. − Х-хорошо. Я ничего не видел, − произнес он, увидев жесткий взгляд драконицы, и пошел прочь.
− Айриси, господи, ты!.. − Кэро умолкла.
− И не проси меня возвращать тебя назад, − фыркнула Айриси.
− Я не буду просить. Я... − Кэро взглянула на себя и увидела крылья. − Я смогу летать?!
− Сможешь. Хотя, поучиться тебе придется.
− А если кто-то заподозрит.
− Чушь. Скажешь, что была в плену у землян, и они тебе крылья обрезали. − Айриси бросила фразу словно мимоходом, а Кэро замерла, понимая, что это не шутка.
− Я ведь ничем не заслужила. И там все было даже не так, как ты всем говоришь.
− Но ты же хочешь, чтобы все было так? Не оглядывайся в прошлое, Кэро. Ты родилась человеком, но стала драконом. И пусть так и будет. Ты еще не мало сможешь сделать. И не только для нас, но и для людей. Нам пора расставаться.
− Но, Айриси! Как же?! − воскликнул Гринпис. − Ты хочешь нас бросить?!
− Я не хочу вас бросать, но каждый из вас должен прожить свою жизнь, а не мою. − Айриси подошла к темнокоричневой драконице. − Ррай, я вижу, как ты смотришь на меня, но ты все понимаешь. Ты пережила его смерть, но ты должна жить. Он не хотел, чтобы ты умерла, Ррай. Помни об этом.
− Я помню, − ответила Ррай, смахивая слезу. − Но, я не знаю, что мне теперь делать?
− Живи. Гринпис научит вас летать, а потом вы найдете друзей, молодых драконов и, не обязательно драконов. Вы должны жить по настоящему, а не таскаться хвостом за рыжей старухой. Но мы еще встретимся, обязательно, я это обещаю. Вы для меня словно дети, но приходит время, и дети должны лететь на свободу. Вы давно не маленькие, должны это понимать. И помните, что драконы бессмертны, сколько бы лет ни прошло, когда-нибудь, мы встретимся вновь. До встречи.
− До встречи, богиня Айриси, − произнес Гринпис.
С этими словами, тело зеленой драконицы обратилось в свет и исчезло, а трое оставшихся друзей, некоторое время стояли рядом друг с другом, раздумывая, что им делать...


Ирдия рассматривала молодую зелено-золотую драконицу. Та явилась, как и было предписано, ровно в десять утра и теперь стояла перед зеленой драконицей, ожидая ее слов.
− Что умеешь делать? − спросила Ирдия.
− Умею вертеть хвостом, щелкать когтями, хлопать глазами. − Драконица продемонстрировала, что сказала, и умолкла.
− Ты пришла сюда, чтобы заниматься глупостями?
− Я пришла сюда, потому что мой папочка сказал, пойдешь сюда и точка. Он у меня злой, когда черный, а черный он всегда, потому что драконы цвет не меняют.
− Кто он? Я поговорю с ним.
− Это бесполезно. Он вчера улетел в четырнадцатый сектор, а меня оставил здесь с приказом.
Ирдия ничего не говорила. Она чувствовала, что "папочка" этой девчонки высокий начальник, потому что приказ принять ее пришел сверху без возможности отказать.
− Почему отец тебя не любит? Такого не должно быть.
− Он никого не любит. Даже когда мама пропала, он не плакал.
− Иди за мной, − приказала Ирдия. Драконица исполнила приказ. Ирдия оставила ее в комнате, которая становилась временным жилищем для новенькой.
Около получаса она исследовала личное дело зелено-золотой Айриси. Жизнь той оказалась наполненной самыми разными событиями. Родилась в дальней колонии, много раз перелетала с родителями с одной планеты на другую. После третьего перелета потерялась ее мать. Когда началась война, она с отцом попала на космическую базу и, спустя нескольких лет там, Айриси прилетела Центр. Незадолго до атаки землян.
Атаку она пережила, просто повезло, что оказалась в полудиком районе, который не бомбили. После разгрома врага у Центра, отец устроил дочь в интернат, а сам улетел в космос, на войну. Когда вернулся, вновь решил судьбу дочери сам, отправив ее на службу, куда она и попала, под командование Ирдии.

− У нас действительно новенькая в команде? − спросила Тигра. Ирдия обошла ее и улеглась посреди комнаты. Ответа ждали все.
− Да, у нас появилась новенькая, − ответила Ирдия. − По приказу командира.
− Ни чего себе, − фыркнул черный Ларс. − С каких это пор стали вводить драконов в команды приказами?
− С тех пор, как появились высокие начальники, − буркнул Орегон. Он так же был черным, как Ларс, и находился в группе совсем недавно, но знания и опыт трехсотлетнего дракона, побывавшего в самых жестоких переделках, уже не раз помогали в сложных ситуациях. Перед вступлением в группу, Орегон почти два месяца пробыл в клинике, где проходил лечение. Он знал о жестокостях людей по себе, потому что много лет провел в рабстве, где ему обрезали крылья. Теперь, чудом медицины, крылья дракона вернулись, и он уже мог летать.
− Кто она? − спросила Тигра.
И она, и Ларс были молоды. Ларсу сорок, Тигре сорок пять. Драконица получила свое имя из-за необычного окраса, тело драконицы покрывали красные и коричневые полосы. По словам ученых, проявление некой мутации, которая якобы привела к отступлению эволюции. Тигра получила окраску, подобную той, что имели древние предки драконов.
− Ее имя Айриси.
− Айриси?! − встрепенулся Орегон. Ирдия взглянула на него.
− Уж не решил ли ты, что это ее к нам так назначили? − фыркнула зеленая драконица. − Ее отец тот самый начальник.
− Значит, она ничего не умеет? − спросил Ларс.
− Нет. К нам в группу назначили ребенка. Ей двадцать один год.
− По-моему, это какой-то идиотизм, − буркнула Тигра. − Как мы будем работать с ней?
− Приказы не обсуждают, ты не забыла? − зарычал Орегон. − Где она, командир?
− В комнате 22. Я оставила ее там. Надо посмотреть, на сколько хватит ее терпения сидеть в одном месте.
Ларс чуть усмехнулся. В свое время, он высидел около двух часов. Тигра высидела час. С Оррегоном Ирдия так не поступала, потому что он был старше ее в четыре раза.
Прошло несколько часов, наступила ночь. Утром команда собралась около комнаты, в которой находилась Айриси. Ирдия тихо открыла дверь и замерла. Айриси сидела напротив.
− Ты не выходила? − спросила Ирдия.
− Вы сказали мне сидеть здесь, − ответила зелено-золотая, рассматривая четырех драконов, заглядывавших в комнату.
− Иди за нами, − приказала Ирдия. Драконица направилась за четверкой. Сначала они завтракали, после отправились на полигон для проведения занятий. Команда делала все молча. Ирдия объясняла молодой драконице, что делать, и вскоре четверо драконов поняли, что Айриси, по крайней мере, нельзя назвать неуклюжей.
К полудню группа добралась до стрельбища, и тут Айриси удивила всех, когда ее результат по стрельбе достиг максимальной отметки. Она попадала только в цель и только в десятки.
− Кто тебя научил стрелять? − спросил Орегон.
− Люди, − ответила юная драконица, не глядя. А Орегон от ее спокойствия вздрогнул.
− Ты встречалась с людьми?!
− А я думала, что вы целый день изучали документы обо мне, − произнесла Айриси. − Я их не просто встречала. У меня среди людей и друзья были.
− Это хвастовство не делает тебе чести, − фыркнул Орегон.
− Это твоя ненависть к людям не делает тебе чести, Орегон.
Черный дракон дернулся.
− Прекратить! − зарычала Ирдия.
− Когда-нибудь ты поймешь, что ошибалась, − прорычал Орегон, сверкая взглядом на Айриси.
Та даже не смотрела на него. Взгляд молодой драконицы был направлен к Ирдии.
− Орегон, я запрещаю тебе касаться этой темы, − приказала она.
− Как прикажете, командир.
Занятия были продолжены. Вечером Ирдия выстроила отряд и отдала приказ лететь к базе со всей скоростью.
− Мы проверим, на сколько быстро ты летаешь, Айриси.
Зеленозолотая драконица не ответила.
− Взлет! − приказала Ирдия.
Пять драконов взмыли в небо и понеслись вперед. Лидерами сразу же стали зеленая и зелено-золотая. А затем зелено-золотая вырвалась вперед и ушла на такой скорости, что Ирдия не смогла понять, как!
− Этого не может быть! − Ирдия, приземлившись рядом с Айриси.
− Это почему же?
− Ты летела быстрее чемпиона!..
− Наверно, вы плохо изучали документы обо мне, − повторила Айриси. Рядом спустились три дракона, летевшие почти одинаково. Последним прилетел Орегон. Он был просто крупнее остальных и медленнее.
− Кто прилетел первым? − спросила Тигра. Она явилась первой из троицы.
− Она, − буркнула Ирдия. − И ты еще не объяснила! − Зарычала она.
− А что мне объяснять? Тебе следовало заглянуть в мою мед-карточку. В моем коде находится цепочка "демона-мага".
− У меня тоже с коде есть цепочка "мага", но я так быстро не летала, − заговорила Тигра.
− Чтобы быстро летать, нужен "демон", − объяснила Айриси и взглянула на Ирдию. − У тебя он, очевидно, имеется.
− Да, но ты летела на много быстрее.
− Дракон, обладающий "демоном" способен летать со скоростью в половину скорости звука. Шестьсот километров в час. Для этого нужны тренировки. Я летаю пока только со скоростью триста пятьдесят. Впрочем, для меня не предел и шестьсот. "Демон-маг" это уникальное сочетание, встречающееся у драконов один раз на миллион. А это значит, что когда-нибудь я научусь одним взглядом взрывать вражеские космические корабли и буду летать со скоростью света.
− Брехня. Такого не бывает, − фыркнул Ларс.
− Бывает, − прорычал Орегон. − Я уже видел подобного дракона, и ее звали Айриси. − Орегон в упор смотрел на зелено-золотую драконицу.
− Ты видел великую Айриси?! − взвыла та. − Ты действительно видел?!
Орегон на мгновение смутился.
− А ты откуда о ней знаешь?
− Мне мама рассказывала. И она назвала меня в ее честь!
− Она знала, кем ты станешь? − спросила Ирдия.
− Нет. Тест кода был проведен в Центре, а тогда мама уже пропала.
− Как она пропала?
− Однажды улетела на охоту и не вернулась. Мы ее искали целый год, но не нашли никаких следов.
− Ее могли убить люди, − прорычал Орегон.
− А ты глупый! − фыркнула Айриси. − Не соображаешь, что на той планете людей не было.
Орегон зарычал, но умолк под взглядом Ирдии.
− Айриси, ты сейчас же извинишься перед ним!
− Извини, Орегон, что я сказала тебе правду в лицо.
− Айриси! − зарычала Ирдия.
− Да! Мэм! − Айриси замерла, глядя прямо на командира.
− Что это значит?
− Это! Мое! Имя! Мэм!
− Трое суток без полетов, − объявила Ирдия. − За любое нарушение, увеличение срока в два раза, все ясно?!
− Ясно, − фыркнула Айриси.
− Иди в свою команту!
Айриси ушла. Ирдия взглянула на Орегона, а тот смотрел в сторону и чесал за ухом, словно ничего не произошло.
− Ты тоже, трое суток без полетов, − сказала Ирдия.
− За что?! − зарычал Орегон.
− За нарушение приказа. Я тебе сказала не упоминать эту тему.
Орегон ничего не ответил и ушел к себе.

Утро началось почти как обычно. Только два дракона вместо того, чтобы лететь на полигон, шли туда по земле. Дорога к полигону шла через лес и была едва заметна. Когда-то ее прорубили именно такие наказанные, как Айриси и Орегон.
− А ты чего не летишь? − фыркнула Айриси, когда Орегон прошел к лесу.
− Меня наказали из-за тебя, и ты сейчас узнаешь, что такое гнев Орегона!
− Щас! Тебе сначала придется догнать демона. − Она промчалась к лесу и унеслась через просеку. Орегон взглянул, как драконица уносилась сквозь лес и пошел легким бегом. Он не собирался играть в догонялки.
Айриси вышла на полигон через час. Ирдия несколько мгновений смотрела на нее.
− Я тебя предупреждала? − спросила она. Айриси молчала. − Шесть дней без полетов. Ты знаешь за что!
Айриси не ответила.
− Айриси!
− Да, мэм! − прорычала та, замирая.
− Ты не поняла, что это приказ?!
− Я не нарушала ваших приказов, мэм.
− Ни один дракон не мог пробежать за час это расстояние!
− Мне очень жаль... драконов.
Ирдия не ответила. Вскоре начались очередные тренировки, и на этот раз Айриси не только не показала прежних результатов, но и стреляла демонстративно мимо цели.
− Как это понимать? − прорычала Ирдия.
− Так и понимать. Можете меня уволить.
Айриси отвернулась и ушла в сторону.
− Ты вернешься на базу и будешь ждать нас там, − приказала зеленая начальница. − Отправляйся!
Зелено-золотая ушла.
Черный дракон явился на полигон около полудня. Ирдия не сказала ни слова, потребовала от него исполнения норматива по стрельбе и приказала возвращаться.
− Зря ты обидела ребенка, − произнес он, уходя.
− Что?! − Ирдия пролетела и встала напротив. − Что она тебе сказала?
− Она сказала, что ты была недовольна ее быстрым бегом и наказала еще раз.
− Никакой дракон не может пробежать полсотни километров по лесу за час!
− Демон может, − фыркнул Орегон. − Я прошел весь путь, и везде ее следы. Не веришь, можешь пройти сама!
Орегон направился к лесу и скрылся в просеке.

Вечером группа собралась вместе, но Айриси не оказалось. Она так и не пришла на базу. Ирдия спросила Орегона, и тот заявил, что не видел Айриси, когда возвращался.
− Значит, она взлетела! − фыркнула Ирдия.
− Или ушла с дороги в лес, − ответил Орегон.
− Зачем ей это понадобилось?
− Чтобы позлить тебя.
Айриси вернулась на базу через час после заката. Ирдия едва сдержала себя, чтобы не накинуться на драконицу.
− Почему ты свернула с дороги, когда возвращалась? − спросила она.
− Я охотилась.
− Что?! − Ирдия едва не вскипела.
− Здесь запрещена охота? − спокойный голос молодой драконицы бил, словно плеть, но Ирдия взяла себя в лапы.
− Почему ты не пришла сюда вовремя?
− Вы были недовольны, что я быстро бегаю, и наказали меня за это. Я решила идти обратно шагом, а не бегом.
− За то что ты шла шагом, ты получаешь еще три дня без воздуха. Будешь и дальше делать вид, что не понимаешь, куда попала, разучишься летать. Ты все поняла?
− Я все поняла. Можешь не беспокоиться. Перед гнусностями моего папочки вы всего лишь ангелы. − Айриси обошла зеленую драконицу и ушла в свою комнату.
Напряжение в группе так и осталось. На следующий день Айриси пришла по тропе вместе с Орегоном. Она просто бежала вслед за черным драконом, а тот под конец дороги едва не выдохся. Орегон ждал, что зелено-золотая драконица решит остановиться для привала, но та не заикнулась об этом. И шли они молча. Айриси выполняла приказы командира явно не стараясь, и показала средний результат.
Так продолжалось несколько дней. Орегон вновь летал, а Айриси еще шесть дней бегала по земле, отбывая наказание.
На десятый день она вновь пошла в лес, когда группа готовилась к взлету.
− Стой! − зарычала Ирдия. − Девять дней прошло.
Айриси, не сказав ни слова, взлетела и через мгновение рухнула в лес, напарываясь крылями на деревья и ветки.
− Нет! Ты что наделала?! − взвыла Ирдия.
Зелено-золотую драконицу вытащили из леса. Она была без сознания, и все ее тело было было изранено, словно сотни мелких стрел вонзились в спину.
− Айриси, зачем ты это сделала?! − взвыла Ирдия.
− Это не она сделала! − заревел голос рядом. Бойцы обернулись и увидели большого серебрянного дракона. − Вставай, Айриси, не притворяйся, я знаю, что это ты! − взревел Альстар. Теперь Иридя узнала его. Много лет назад она уже встречалась в этим драконом.
− Вставай, или ты сейчас сдохнешь! − снова рычал Альстар. − Ты дура не поняла, что я следил за тобой?! Я знаю, что это ты !..
Дракон попытался схватить Айриси, но тут удар молнии с грохотом отбросил его. Рядом возник огромный огненный дракон.
− Император... − проговорил Орегон.
Огненный дракон не смотрел в сторону группы.
− Ты совсем спятил, Альстар! − зарычал Император. − Ты перешел всякие границы моего терпения, нарушил приказ, бросив задание, и теперь еще напал на ребенка!
− Это не ребенок! Это та самая Айриси!
− Да будь она тысячу раз той самой, мне все равно. − Император наступал на Альстара, а тот пятился. − Ты нарушил закон, Альстар, и ты больше не имеешь права владеть Силой. И ты знаешь, что потеряв Силу, ты теряешь и жизнь!
− Она преступник!
− Ты лжешь. Ты сошел с ума, и ты стал слишком опасен для Империи. Я терпел, пока шла война и гибли тысячи драконов, но теперь я не потерплю. За нападение на ребенка ты приговорен к смерти, Альстар!
Серебряный дракон не успел ничего ответить. Мощный удар молнии разметал тело дракона, и оно сгорело в одно мгновение, исчезая навсегда.
Император обернулся к группе и прошел к лежавшей на земле зелено-золотой драконице. Он сел рядом, коснулся ее тела.
− Она жива, − произнес красный дракон. − Но это... Это не она!
− Что значит не она?! − зарычала Ирдия.
Слабые искры пронеслись по телу Айриси под взглядом Императора, и драконица вздрогнула.
− Кто ты? − зарычал он.
− Я Айриси... В-ваше Величество, − произнесла та едва слышным голосом.
Он поднялся и прошел в сторону.
− Ты это заслужил, Альстар. − В геневе прогремел Император и рванулся в небо. Через полминуты его уже не было видно.
Айриси поднялась на ноги.
− Что произошло? Что случилось?
− Ты не помнишь?
− Я взлетела, а потом все куда-то исчезло, и я увидела его...
− Император только что убил дракона, напавшего на тебя, − сказала Ирдия. − На сегодня тренировка отменяется. С тобой все в порядке, Айриси?
− Да, вроде. − Айриси осмотрела себя, взглянула на драконов. − Что случилось?
− Ты упала в лес, когда мы тебя вытащили была изранена и едва жива. Тебя вылечил Император. Он сделал это на наших глазах.


Кэрго едва сдержал себя. В сердце ревел демон. Дракон ничуть не сомневаясь уничтожил серебрянного Альстара, и полубезумное отчаяние охватило его, когда маленькая зелено-золотая драконица оказалась не той Айриси. Дракон в одно мгновение понял, что она − просто ребенок. Доступ к данным ЦГБ был для него открыт, и...
Драконица, которую Альстар принял за великую Айриси оказалась совсем молодой драконицей. Ей был двадцать один год. Отец определил ее на службу. Все точно. Кэрго помнил того дракона, помнил его дочь и даже когда-то слыхал о ней, о том, как они жили на другой планете... Айриси провела вокруг когтя и его, и Альстара!
Император не злился на нее. Вернувшись в замок он рассмеялся над собой. Он ведь знал ее! Знал, что Айриси найдет любой способ, чтобы увернуться, улететь куда-нибудь... Чтобы потом вернуться в Империю и принести очередную победу, как это происходило много-много раз. С пардами она выполнила задачу по максимуму, хотя люди и проиграли уже в тот момент войну. Парды не стали врагами, и Империя не ждала нападения от них.
− Айриси. Тебя создал сам дьявол! − прорычал Кэрго. Его слова никто не слышал. − Но, я тебя еще найду. − Произнес он, закрыв глаза. − И ты не отвертишься!..
Приказы разошлись во все стороны Империи. Кэрго проверял все возможности, и вскоре получил письмо с сообщением, которое подтвердило одну из догадок. И Кэрго понял, где находится Айрис и...


Группа Ирдии получала очередное задание. Впервые за два месяца, драконы поднялись в космос, чтобы отправиться к дальней колонии с кодовым названием Ночь-2. Почему планета называлась именно так, группа поняла через несколько часов, когда драконы прилетели на далекую планету. Она находилась очень близко к звезде и вращалась вокруг своей оси синхронно с вращением по орбите, в результате чего, на одной ее стороне всегда царила ночь, на другой всегда был день. На солнечной стороне жизни не было. Там была раскаленная пустыня, у границы дня и ночи бушевали вечные шторма, а на ночной стороне раскинулось несколько колоний. Здесь не было лесов и морей. Ветра часто приносили раскаленные воздушные массы, особенно на границе. А в центре ночи была вечная зима. В этом мире не было растительности и он был мертв, когда первые исследователи спустились на кромку вечных льдов. Жизнь вполне могла зародиться в этом мире, окажись он чуть дальше от звезды и имей достаточно быстрое вращение. Но судьбе было угодно иное.
Планета привлекла колонистов богатыми полезными ископаемыми. Несколько космических добывающих компаний работали здесь уже много веков. Ресурсы планеты по подсчетам специалистов были неисчерпаемы. Планета состояла в основном из тяжелых элементов. Цветные металлы можно было добывать просто срывая поверхность и перерабатывая ее.
Большей частью все так и поступали. Множество заводов работало на поверхности. Огромные предприятия нещадно эксплуатировали планету, и никакой экологический закон здесь не действовал, потому что планета была мертва и непригодна для жизни. Вся жизнь на предприятиях была либо под землей, либо на орбите, где приходилось строить крупные станции с мощными отражателями тепла, иначе они не выдерживали жара от звезды, а устойчивой орбиты в тени планеты просто не было.
Команду приняли на одной из таких станций. За прошедшие недели после нападения Альстара на Айриси, в команде все изменилось. Молодую драконицу перестали считать девчонкой и задирать по любому поводу, как это было вначале.
Командир станции, под начало которого попали драконы, оказался темно-зеленым бескрылым ящером. Он не был драконом, ящер принадлежал виду холоднокровных разумных с планеты Сорх. Этим существам безумно повезло, когда драконы наткнулись на довольно развитую планету. Империя в то время, как обычно, враждовала с людьми, а планета ящеров оказалась чуть ли не в центре земной Империи. Люди не наткнулись на них по случайности, и потом стало известно, что опоздай драконы на десять лет, ящеры оказались бы под угрозой полного уничтожения. Контакт с драконами прошел достаточно успешно, и вскоре планета ящеров вошла в состав Империи драконов. А произошло это по воле людей, которые наткнувшись на драконов показали всю свою ненависть.
Ящер оказался немногословен. Осмотрев прибывших, он отдал распоряжение своему помощнику, и тот проводил драконов в жилой сектор станции. Там оказалось не мало ящеров, но не нашлось ни одного крылатого. Команда получила отдельный модуль, в котором было десять комнат и отдельные от других модулей системы жизнеобеспечения.
− В случае опасности модуль может стать спасательной капсулой, − произнес ящер. − В закрытом состоянии он продержится в космосе несколько недель на автономных источниках энергии. Если станция по каким-то причинам рассыплется, модуль станет отдельным космическим аппаратом. Впрочем, в нашем случае это не поможет.
− Почему? − спросила Тигра.
− Потому что мы слишком близко от звезды, она сожжет все за несколько минут, а у станции есть защитные отражатели.
Ящер еще не мало рассказал о станции, прежде чем удалился. Команда осталась наедине с собой и, наконец, получила возможность отдохнуть после полета, оказавшегося несколько затянутым из-за того, что рейдер захдил в несколько других колоний.
− Непонятно только, на кой черт мы здесь нужны, − фыркнул Ларс.
− Приказы не обсуждают, − ответил ему Орегон.
− И все же, я не понимаю. Здесь полно своих ящеров. Летать на этой планете невозможно, так что, мы здесь...
− Мы здесь на службе, − прорычала Ирдия. − До нас здесь была другая команда. Они отслужили год и улетели.
− Год в дыре, − фыркнул Ларс. − Приятная перспективочка.
Ирдия взглянула на дракона, и решила не отвечать. Ей и самой это назначение не нравилось.
− Пойду, прогуляюсь, − произнесла Айриси.
− Не заблудись, − прорычал Орегон.
− Не беспокойся, здесь только одна звезда.
Зелено-золотая драконица покинула модуль и пошла через станцию. Вновь вокруг были только ящеры. Они провожали взглядами драконицу, но ни один не помешал ей двигаться, и на всех постах ее пропускали без слов.
Пройдясь по кругу, Айриси вернулась в жилой модуль.
− Что-нибудь нашла? − спросил Орегон.
− Ничего.
На следующий день команда прибыла к командиру станции. Он некоторое время ходил, рассматривая крылатых, затем резко обернулся.
− Вы нашли себе занятие? − спросил ящер.
− Нет, − ответила Ирида. − Мы прибыли сюда на службу.
− Я знаю. Но я не знаю, чем вас занять.
− Не поняла, − фыркнула Ирдия. − Вы приняли нас на службу и не знаете какую работу нам поручить?
− Я принял вас не потому, что мне нужна ваша работа, − прорычал ящер и взял со стола лист. − Это штатное расписание станции, и здесь сказано, что в команде должна быть группа драконов-спасателей. На других планетах это еще имело бы смысл, только не здесь!
− Вы не могли изменить штатное расписание?..
− Вы не первые у меня это спрашиваете, − фыркнул ящер. − И я не первый раз объясняю... Я НЕ МОГ. Это не моя прихоть, так что, вам придется самим искать себе занятие. Служба, разумеется, остается. Оплата тоже. В остальном вы свободны и не можете только у.. улетать далеко.
− На сколько далеко это далеко? − спросила Ирдия. − Мы можем высадиться на планету?
− Зачем? − фыркнул ящер.
− Например, для проведения учений, − произнесла драконица.
− Да, это, пожалуй, можно. Но вы должны знать, что полеты здесь опасны. Челноки не оборудованы отражателями и только очень опытные пилоты могут вылететь со станции и посадить челнок на планету, находясь в тени. У вас есть пилоты в команде?
− Есть, − ответила Ирдия. − И не один.
− Ваш корабль находится в одиннадцатом ангаре. Он не летал уже два года, так что, вам придется сначала как следует его проверить.
− Предыдущие команды не летали на планету?
− Летали. Пару раз, на наших кораблях. Кто слетал, тот больше не желал туда летать. На самом деле, там нечего делать. Воздух не пригоден для дыхания, а внутри комплексов работают в основном машины и операторы. У них не будет времени с вами разговаривать.
− У них нет свободного времени?
− Свободное время они проводят здесь, но не там.
− Понятно.
− В таком случае, вы свободны. Если решите лететь со станции, доложите мне.
− Хорошо.
Драконы ушли. Вскоре они добрались до одиннадцатого ангара, где одиноко стоял старый драконовский челнок с явными признаками неисправности.
− Ну что же, по крайней мере, займемся изучением техники, − произнесла Ирдия. − Ты знаешь такие челноки, Орегон?
− Нет. Мы на такой рухляди не летали, − фыркнул он.
Ирдия взглянула на Ларса и Тигру. Они тоже были не в самом лучшем расположении духа.
− Начнем с полного осмотра и определения, что надо заменить, а что можно отремонтировать.
Вскоре началась работа. Драконы за пару дней разобрали челнок на части, затем был составлен список необходимых запчастей и через командира станции он ушел в Центр.
Пока детали не прибыли, драконы занимались ремонтом. Один раз к ним заглянул командир станции и только улыбнулся, увидев, что стало с аппаратом.
− Похоже, вам здесь на долго хватит работы, − произнес он.
− На месяц, максимум, − ответила Ирдия.
− Хорошо. − Ящер облегченно вздохнул и удалился. Драконы усмехнулись и продолжили работу. Пролетела неделя. Из Центра прибыл груз для команды спасателей. Драконы явились в четвертый ангар, где проводилась выгрузка и остолбенели.
− Вот черт... − фыркнула Тигра. − Они прислали новую машину...
Челнок пришел своим ходом в ангар, и молодой огненный пилот выскочил из аппарата, улыбаясь.
− Что это вы не рады? − спросил он, увидев настроение команды.
− Мы просили прислать запчасти, − произнесла Ирдия.
Дракон захлопал глазами, обернулся к челноку.
− Вам прислали новый челнок, вы не поняли?!
− Мы поняли, − буркнула Тигра.
Огнекрылый почесал голову, снова обернулся к команде.
− Ничего не понимаю. Вы не рады новой машине? Та же была старая, она списана.
− Мы рады. Только мы снова остались без работы, − произнесла Ирдия.
− П-почему? − удивился пилот.
− Здесь просто нет работы, а ремонт челнока нам не давал скучать, − прорычал Орегон.
− Ну, извините. Откуда мне было знать то? Но теперь то вы сможете летать.
− Здесь не особо разлетаешься, − фыркнула Ирдия, взглянув на табло, светившее в стороне. Крупные знаки указывали температуру на поверхности щита станции, поток радиации, мощность радиопомех и оценку опасности полета. Она была на довольно высоком уровне и в этот момент превышала среднее значение, потому что станция в своем полете по орбите, оказалась ближе к звезде, чем планета.
− М-да. Ну... − Красный дракон огляделся. − Надеюсь, здесь есть место, где можно отдохнуть?
− Есть. У нас отдельный жилой модуль, там пять свободных комнат, − Ответила Ирдия.
− Я вам не помешаю? Крейсер уйдет через два дня, а там сейчас такое...
− Что такое? − спросила Ирдия.
− Прибыла смена для местных. Пока они выгрузятся, пока другие загрузятся. В общем, им под ноги лучше не попадаться.
− И командир тебя отпустил в такое время? − спросила Ирдия.
− Да я не в команде. У меня приказ доставить челнок сюда. Так что, я сейчас свободен. Могу рассказать все новости.
− Если в Империи что-то изменилось за две недели, то можешь, − ответила Ирдия.
− Вы сами недавно прилетели? − удивился красный.
− Последняя команда не выдержала здесь и одного года, − ответил Орегон. − Здесь нам нечего делать. На планете нет возможности летать. А нас сюда прислали только потому, что на станции обязана быть команда спасателей-драконов.
− Да, влипли вы, однако, − фыркнул красный дракон. − А как на счет спортзала, здесь есть?
− Есть, − ответила Тигра. − Хочешь испытать кого-нибудь из нас?
− А почему нет? Если все равно нечего делать.
− Да. Можно и поразвлекаться, − прорычал Орегон.
− Боюсь, что у тебя развлекухи будет не много.
− Это почему? Думаешь, что сможешь меня победить?
− Нет, думаю, как раз, наоборот, − фыркнул красный, рассматривая черного.
− Ну так пойдем, что ли?
− Сначала надо разобраться с челноком, − произнесла Ирдия. Она вызвала на связь командира станции и разобралась... Ящер заявил, что четвертый ангар временно отдается драконам, и они могут делать что угодно, только не улетать со станции, пока ведется перегрузка команд ящеров на крейсере. Разбираться с драконами ящер собирался после того, как крейсер уйдет и уляжется бардак с переселением.
− Ну, значит, мы можем спокойно идти в спортзал. Закроем ангар и все.
Челнок стоял в центре ангара. Системы стыковки сработали как надо, и аппарат намертво сцепился с несущими частями станции. В таком положении никакие непредвиденные движения станции не повредили бы машине.
Драконы ушли в спортзал и немного поупражнявшись принялись за определение сильнейшего.
С Орегоном красный действительно не справился. Трехсотлетный дракон имел не мало опыта, и пилот проиграл в схватке почти сразу. Затем он боролся с Ларсом, и победил. Тигра так же не смогла справиться с ним, но продержалась дольше.
− Не люблю драться с зелеными, − произнес Рэй.
− Это почему же? − сорсила чуть с усмешкой Ирдия.
− Не люблю проигрывать, − фыркнул он.
Черный Орегон усмехнулся.
− А со мной не побоялся?
− С тобой проще, сразу видно, что ты сильнее, это не обидно.
− Это точно, − произнесла Айриси.
− С ней тоже испугаешься? − спросила Ирдия.
Красный взглянул на Айриси и некоторое время раздумывал.
− Обидится, − фыркнула Айриси. − Точно обидится.
− Думаешь, ты с ним справишься? − усмехнулась Тигра.
− Любая схватка демона-мага с простым драконом считается нечестной. − произнесла Айриси.
− Ты демон-маг?! − воскликнул красный дракон.
− Да, Рэй. Против меня даже у Орегона ноль шансов.
− Что?! − мгновенно вскипел черный. Айриси умехнулась, взглянув на него.
− Что слышал. Не веришь? − Зелено-золотая указала знак схватки, и Орегон вышел на ковер не медля.
И проиграл. Мощь и скорость молодой драконицы повергла огромного черного монстра, и тот закрыл глаза, когда оказался лежащим на полу после странного неуловимого приема молодой драконицы.
− Невероятно, − произнес красный. − Я и не думал, что такое возможно!
− Кажется, настало время вступить в схватку мне, − заговорила Ирдия. − Ты согласна? − Зеленая драконица смотрела на Айриси едва ли не со злостью.
− Можно попробовать, демон, − скалясь ответила Айриси.
Две драконицы сцепились в схватке и надолго. В какой-то момент они разошлись после очередного приема Айриси, который не сработал.
− Почему ты не сказала?! − зарычала Ирдия.
− А кто спросил? − фыркнула Айриси.
Ирдия вновь пошла в атаку, и через пару минут таки свалила зелено-золотую драконицу.
Дверь внезапно открылась, в зал вскочило несколько ящеров во главе с командиром станции.
− Прекратить драку! − зарычал он.
− В чем дело, командир? − спросила Ирдия. Айриси поднялась и села, глядя на ящеров.
− Что это значит?! − зарычал ящер.
− Вы никогда не видели тренировок по борьбе? − удивленно спросила Ирдия.
− Тьфу... − фыркнул ящер. Он несколько мгновений смотрел на красного дракона. − Мне сообщили, что вы подрались, − произнес он.
− Мы не дрались, командир. Мы проводили тренировку по борьбе и выясняли, кто из нас сильнее.
− И кто же сильнее? − спросил ящер.
− Я. − Ирдия улыбнулась. − Вы можете не беспокоиться, командир, никто из нас не пострадал. А в настоящей драке не обошлось бы без ран.
− Хорошо. В следующий раз предупреждайте меня, когда решите... выяснять, кто сильнее.
Ящер приказал своим подчиненным выходить и покинул зал последним. Драконы усмехнулись и отправились в жилой отсек.
Прошло два дня. Рэй отправился на крейсер и драконы провожали его. За два дня, пока он был рядом, команде не пришлось скучать. Рэй рассказал о себе, о том, как попал во флот. Спасателям тоже было что рассказать, и за короткий промежуток времени они успели стать друзьями.
− Ну, прощайте. Или до встречи, − произнес Рэй. − Может, еще и свидимся когда-нибудь.
Он прошел ко входу в шлюз, соединявшему крейсер со станцией. Дверь почему-то не открылась. Рэй вызвал дежурного на связь, но вместо него ответил капитан.
− Ты опоздал, красный сопляк! − зарычал дракон.
− Что значит опоздал?! − зарычал Рэй. − Впустите меня!
− Ты останешься там! Можешь жаловаться своему папаше! − Связь оборвалась. Дракон попытался вновь, но вместо ответа, в зале послышался грохот, а затем в окно стало видно, что крейсер отходил от станции.
− Господи. Что я сделал?! Ты, мерзкий урод!.. − Дракон взревел и едва не разбил пульт управления шлюзом. Его остановила Ирдия. Рэй смотрел на нее едва ли не обреченно.
− Ты действительно ничего не делал? − спросила она.
− Я ничего не делал, я его впервые увидел за два часа до старта сюда! − зарычал дракон. − Господи, я не понимаю?! Он, наверно, псих!
− Когда он сказал тебе вернуться на крейсер?
Рэй взглянул на часы.
− Это время даже не наступило. Это он! Он хотел меня оставить! Но...
− Возможно, дело не в тебе, а в твоем отце.
− Мой отец ни при чем! Он космолетчик, и никогда не поступил бы так!
− Я думаю, командир крейсера был зол на твоего отца, Рэй. Если не на тебя.
− Но это же...
− С тобой ничего не случилось. Корабли из Центра появляются здесь достаточно регулярно. На следующем и улетишь.
− Я найду этого придурка, и перегрызу ему глотку! − зарычал Рэй.
− Ты найдешь его, и не будешь ничего перегрызать, − резко ответила Ирдия. − Он сядет в тюрьму и лишится лицензии на полеты в космос. И не вздумай делать глупостей!
Рэй еще был зол. Крейсер уходил от станции. Он вышел из тени огромного диска и засверкал огнем звезды. В ту же секунду окна станции закрылись, перекрывая яркое излучение.
Драконам ничего не оставалось делать, как возвращаться к себе. Рэй немного просидев в жилом модуле ушел, когда Ирдия отлучилась от команды.
− Где он? − зарычала зеленая драконица.
− Вышел, − как ни в чем не бывало заявила Тигра.
− Черт возьми, его нельзя отпускать в таком состоянии, все за мной! − приказала Ирдия.
Драконы умчались к четвертому ангару и успели вовремя. Рэй сидел в челноке и готовил его к старту.
− Рэй, прекрати немедленно! − приказала Ирдия, вскакивая в рубку, но дракон не остановился. Неуловимым движением он включил защиту пилота, и Ирдия оказалась отделена от дракона толстой перегородкой.
Все драконы оказались в челноке.
− Рэй, немедленно прекрати! Это приказ! − взвыла Ирдия.
− Я не подчиняюсь вашим приказам, − заявил тот.
− Ты не имеешь права угонять челнок!
− Я его не угоняю. Я его верну! − заявил дракон, продолжая свои действия.
− Ты его не вернешь, ты сядешь в тюрьму, красный сопляк !..
Рэй дернулся и обернулся.
− Прекрати, Рэй. Ты этим делаешь хуже только себе!
Дракон замолчал. Он остановил свои действия, некоторое время молча пялился в экран, где горела надпись о готовности к выходу в космос, затем медленно провел когтем, нажимая кнопку отмены защиты пилота. Вход в рубку открылся, и Ирдия мгновенно заблокировала выход в космос.

Через несколько дней Рэй почти забыл о происшествии. Из Центра пришел небольшой корабль, и дракон не смог улететь, просто потому что не было свободного места. Корабль принадлежал человекообразным сантийцам, и был мал для дракона. Но с сантийцами в Центр ушло сообщение о происшествии.
Следующий корабль принадлежал драконам, но с ним пришел приказ для Рэя оставаться на станции и ждать рейдер "Сатан-2", в команду которого он получал новое назначение. Вместе с приказом пришло сообщение, что капитан, бросивший дракона, арестован. Рэй только вздохнул несколько облегченно, когда прочитал это известие.
− Ты разозлился из-за пустяка, над которым надо смеяться, − сказала Айриси.
Он усмехнулся.
− Да, наверно. Но таких надо...
− Не надо, − зарычала Ирдия. − Идиотов не надо наказывать. Их надо жалеть. Он получит свое, будь уверен.
− Все равно. Не понимаю, как можно так поступать?!
− Думаешь, кто-то из нас это понимает? − фыркнула Тигра. − С тобой ничего не случилось.
− Да. Но он мог меня бросить и на дикой планете.
− Мог, − фыркнула Ирдия. − И поэтому он точно получит наказание. Можешь не беспокоиться, в космос ему дорога заказана до конца жизни.
− Надеюсь, − фыркнул Рэй. − Пусть только мне этот гад попадется! − Рэй выпустил когти и зарычал.

С "Сатаном-2" прибыл не только приказ о назначении Рэя, но и новая команда для станции ящеров. А группа Ирдии получала новое назначение.
Не пробыв и месяца на станции, спасатели оказались в команде космического рейдера. Его командир, синий дракон Аркан, встретил шестерых драконов у входа в рейдер.
− Мне рекомендовали вас, как хорошую команду, − произнес Аркан. − И как опытных спасателей.
− Почему именно мы? − спросила Ирдия. − В Центре не мало команд, которые имеют на много больше опыта, чем наша. Кое кто из нас вообще не имеет опыта.
Дракон несколько нахмурился.
− Сколько лет вы работали?
− Я − восемнадцать. Тигра и Ларс − четыре. Орегон − около года. Айриси − два месяца.
− Вы имеете опыт высадки на другие планеты?
− Да, имеем. Кроме Орегона и Айриси.
− У меня уже нет выбора, − произнес капитан. − Идите за мной.
Рейдер вскоре вышел в космос и первым делом отскочил подальше от звезды, чтобы она не жгла корабль.
− Вы можете вернуться в Центр и взять новую команду, − произнесла Айриси.
− Я не могу возвращаться. У меня нет времени. Мы летим на Зондер-4.
− Зондер-4? − произнес Рэй. − Это же безумие! Там... − Он умолк, взглянув на Ирдию.
− Что там? − спросила она.
− Там сейчас война...
− Да, война! − зарычал капитан. − Вы отказываетесь от назначения, пилот?!
− Н-нет, − произнес тот.
− В таком случае, идите в рубку и готовьте рейдер к переходу на Зондер!
− Да, сэр, − ответил пилот и отправился в рубку.
− Вы должны быть готовы к высадке через пятнадцать минут, − произнес капитан. − Все снаряжение там! − Он указал в сторону оружейного склада, и пятеро драконов направились туда.
− Вот так и подумаешь, что лучше бы оставаться на дурацкой станции ящеров, − проговорил Ларс.
− Отставить разговоры, − приказала Ирдия.
Они вошли на склад и едва не взвыли. Он был буквально напичкан самым современным оружием.
− Надеюсь, ты ничего не забыла? − произнесла Ирдия, взглянув на Айриси.
− Нет, − ответила та.
Подготовка велась почти без слов. Драконы облачились в защитные комбинезоны, выбрали оружие и полный комплект снаряжения для высадки на чужую планету.
Включился экран, и появился синий дракон.
− Вы готовы? − зарычал он.
− Да, сэр, − ответила Ирдия. − Каковы условия высадки и какова цель?
− Зондер-4, планета земного типа, населена людьми... − заговорил дракон. − Не землянами. Это другие люди. − Экран переключился и показал, как выглядят абборигены в соотношении с драконом.
− Похоже, они крупнее землян.
− Да. − Синий дракон вновь появился на экране. − И злее! Боевых действий на планете в данный момент нет. Ваша задача скрытная высадка в лесах и подготовка к штурму лагеря пленных. Вы должны...
Слова дракона прервались грохотом. Взвыла тревога.
− Атака из космоса! − взревел сигнал.
Высадка сорвалась. Рейдер был обездвижен и через несколько минут захвачен. Захватчики ворвались в рейдер и завязавшаяся схватка продлилась не долго. Рубка была захвачена, команда рейдера продержалась не долго, а пятерку вооруженных десантников обезоружили с помощью усыпляющего газа.

Одиннадцать драконов оказались в клетке. Вокруг было множество вооруженных людей. В небе светило солнце.
В небе... Драконы поняли, что оказались на планете. Синий дракон лежал без движения. Он и еще два дракона были ранены. Ирдия оказалась рядом с Арканом. Тот был без сознания.
− Что произошло? − спросила Ирдия.
− Мы вышли из прыжка, и нас сразу встретили, − ответил пилот. − Похоже, у них... − Подошел Рэй. − У них мощная техника. Не хуже нашей, − закончил пилот.
− По-моему, они захватили нашу технологию, − прорычал Рэй. − Слишком похоже.


Айриси очнулась от смеха. Она вздрогнула, увидев за решеткой смеющихся людей. Те что-то говорили на своем языке, показывая на драконов.
Драконица поднялась и прошла вокруг. Она коснулась Тигры, и та очнулась. Айриси молча прошла мимо драконов и села перед синим Арканом. Зелено-золотая провела в воздухе когтями, и драконы обернулись к ней из-за странного звука, словно... Свистел воздух. Когти драконицы внезапно вспыхнули голубыми искрами. Искры коснулись капитана. Тот дрогнул, искры пронеслись по телу дракона, и его раны исчезли.
Айриси хмуро взглянула на остальных, прошла к двум другим раненым. Через минуту те тоже поднялись.
− Как это вышло? − заговорила Ирдия.
Айриси словно ударило током, и она свалилась на землю.
− Айриси! Айриси! − Рэй проскочил к ней и схватил, пытаясь привести в чувство.
− Что случилось? − возник ее голос. Айриси приподнялась и встала, едва держась на ногах.
− Как ты это сделала, Айриси?
− Что? − спросила драконица не понимая.
− Ты их вылечила, трех драконов, как!.. Как Император...
− Я не помню, − фыркнула зелено-золотая драконица. − Не т... Я...
Сознание Айриси внезапно получило толчок, и она вспомнила...
Вспомнила.
Ирдия отшатнулась от внезапной перемены, возникшей в драконице.
− Что здесь происходит? − спросила Айриси вдруг совсем другим голосом. Он звучал твердо и звенел, словно сталь.
− Мы попали в плен, − произнесла Ирдия.
Зелено-золотая драконица поднялась и глубоко вздохнула, оглядев драконов. Она вспомнила все. Вспомнила свою жизнь, и игру, в которую вступила для того, чтобы жить вновь не думая о прошлом. Молодая зелено-золотая драконица просто не помнила ничего из жизни Айриси и помнила некую жизнь, которой никогда не было. Взглянув на Рэя, драконица чуть улыбнулась.
− С тобой все в порядке, Айриси? − спросила Ирдия.
− Да, я в порядке. Извини.
− Ты не сказала, как ты их вылечила.
− Я все же демон-маг. Кое что умею.
− Раньше ты не говорила об этом.
− И не дрались мы раньше, − ответила Айриси.
− Ты все скрывала? Но зачем?!
− В жизни всякое бывает. Что это там за уроды в клетке?
− Это мы в клетке, а не они, − фыркнул Рэй. Айриси обернулась, словно не веря, взглянула вверх.
− Ха, клетка!
Драконы смотрели на потолок.
− Думаешь, мы сможем его пробить?
− Днем доски слишком крепкие, ночью... − Айриси взглянула на Ирдию. − Извини, − произнесла она снова.
− Что извини? Ты что-то снова скрываешь, Айриси!
− Я много чего скрываю, давай, договоримся сразу, ты... Ты не станешь на меня злиться. Хорошо?
− Ты та самая, − произнесла Ирдия. − Ты!.. − взвыла она и умолкла.
− Да, Ирдия.
Зеленая драконица прыгнула на Айриси, перекувырнулась в воздухе и свалилась на землю в положении, однозначно говорившем о ее поражении.
− Я не поддавалась, Ирдия. Я просто сама себе устроила маленькую амнезию.
− Что? Ты не помнила себя? − удивилась та.
− Не помнила. Мне надо было кое-кого перехитрить и это удалось.
− Альстара? − спросил Орегон.
− Нет, Орегон. О том, что Альстар следил за тобой, я не подумала.
− Он следил за мной, а не за ним, − прорычала Ирдия.
− С какой стати Альстару следить за тобой, он о тебе не знал.
− Но он сам сказал!
− Он просто врал. Он следил за Орегоном и еще за тремя, которые вернулись в Империю с моей помощью.
Люди снаружи зашевелились. Заметив собрание драконов, они окружили клетку и вскоре среди них оказался начальник, которого пропустили вперед.
− Кто из вас главный? − заговорил человек на языке, который драконы поняли.
− Я, − зарычала Айриси, выходя вперед. Синий Аркан на несколько мгновений опешил. После ранения он не совсем понимал смысла разговора.
− Я вижу, что ты совсем маленькая ящерица, − произнес человек. − Ты ими не командуешь!
− Сейчас ты кое-что узнаешь о маленьких ящерицах, обезьяна, − прорычала Айриси. Она тихо подняла передние лапы и опустила их, распустив когти.
Сместе с этим действием раздалось шипение. Рухнула стальная клетка. Крыша обратилась в дым, и все люди вокруг попадали на землю. Все, кроме начальника.
Тот дернулся, обернулся и попытался бежать. Драконица поймала его в одном прыжке.
− Нет! Не убивай! − закричал человек.
− И что же ты можешь мне предложить за свою жизнь? − зарычала Айриси.
− Я не враг! Я не собирался вас убивать!
− Перед смертью каждый станет врать как ты!
− Я говорю правду! Ты же слышишь, я говорю на твоем языке, я его выучил у драконов!
− Во-первых, червяк, этот язык ничуть не похож на драконовский! − зарычала Айриси. − А во-вторых, тебе повезло. − Драконица бросила его на землю. − Ты получил отсрочку своей смерти. Но, если я пойму, что ты соврал на счет драконов, ты сдохнешь сразу! Говори, обезьяна, где они?!
− Они на заводе. Они свободны, клянусь!
− Свободны? Тогда, какого дьявола вы напали на нас в космосе и высадили в клетке?!
− Это не мы! Это сделали другие люди, а мы заставили их уйти и оставить вас!
− Это слишком похоже на бред!
− Это было так, клянусь! Они отдали вас в обмен на других пленных, на людей!
Айриси взглянула на драконов, что окружили ее и человека. Тот сидел на земле и боялся встать.
− Здесь действительно что-то было не так. Сначала были одни люди, потом другие, − прорычал Рэй.
− Я говорю правду, драконы нам не враги!
− Вы слишком долго держали нас в клетке, − произнесла Айриси.
− Здесь не было никого, кто мог говорить с вами. Я хотел все объяснить!..
− И называл меня ящерицей?
− Но, разве это не в-вы? − проговорил тот едва выговаривая слова.
− Ты − безмозглая обезьяна! − зарычала Айриси.
− Я не понимаю! Я не враг! − закричал он. − А вы убили их!..
− Да, я их убила. И убью тебя, если ты сейчас же не скажешь, где драконы?!
− Они на заводе.
− Говори, где этот завод?!
− Он далеко...
− Мне плевать, что он далеко, говори, где!
− Н-на.. на востоке. Т-туда надо долго ехать, на машине два дня!
− Значит, за день долетим, − произнесла Айриси. Она взглянула на драконов. − В воздух!
Человек заорал, когда драконица закинула его себе спину и взлетела.
− Можешь прыгать, если умеешь летать, − прорычала Айриси.
Рядом взлетели драконы. Они быстро набрали высоту. Слева от Айриси оказалась Ирдия, справа Аркан. Драконы выстроились клином и неслись на высоте полутора километров. Человек на спине синей драконицы не шевелился. От охватившего его ужаса, он потерял сознание, и Айриси не давала ему прийти в себя некоторое время своей силой.
− Спускаемся, − произнесла драконица, уходя вниз. Они приземлились в гористой местности. Холмы от старых гор закрыли драконов. Вокруг не было ни поселений, ни дорог, и драконы спустились на склоне горы, где было пятно от старого лесного пожара.
Человек свалился на землю.
− Он не очнется, пока я его не разбужу, − произнесла Айриси. Синий дракон смотрел на нее и молчал, раздумывая.
− Кто вы? Спросил он, наконец.
− Агент ЦГБ, Айриси. Кодовый номер 004.
− Вы?! − Дракон вздрогнул. − Но почему мне не сказали?!
− Некому было говорить, − фыркнула Айриси. − О том, где я, знал только Император.
− Он этого не знал. Он посчитал, что ты не ты, − произнесла Ирдия.
− Я его здорово разыграла, но ты сама свидетель, что он это знал. − Айриси в упор смотрела на Ирдию, а та еще не знала, что говорить.
− Почему ты от него скрываешься? − спросила она.
− Это личное, Ирдия. Он полторы тысячи лет гоняется за мной и просит стать его женой.
− Кэрго стал Императором всего несколько лет назад, − зарычал капитан.
− Когда я его встретила, он был совсем молодым и даже не думал о службе. Впрочем, и я тогда не думала. Это было так давно, что среди вас вряд ли найдется кто-нибудь, кто помнит те времена.
− И ты отказалась стать Императрицей? − спросила Ирдия.
− Я слишком люблю свободу, чтобы связать себя навсегда. Я знала, что Кэрго когда-нибудь станет большим начальником. Он просто рвался вверх и дорвался. Теперь выше его только Бог. Все. Достаточно об этом. Сейчас речь о другом. − Айриси обернулась к капитану. − Я возвращаю вам командование, капитан.
− Вы полагаете, что после ваших слов, я могу вами командовать?
Айриси улеглась на траву и усмехнулась.
− Нет, капитан. Вы не можете мною командовать. Но вы командуете всеми остальными. А я временно нахожусь в вашем распоряжении. Я не знаю вашу цель здесь, но вы можете все рассказать.
− Мы получили сведения, что здесь находится лагерь с пленными драконами. Мы должны были незаметно проникнуть и подготовить все для атаки сил Империи, чтобы освободить их.
− Незаметно не получилось. И, боюсь, что флот Империи может быть так же перехвачен. Когда он прибывает и куда?
− Он должен выйти на дальнюю орбиту после передачи сигнала. Пока сигнала нет, он не придет. Или придет новый рейдер со спасателями, как и мы.
− Каким образом вы должны были передавать сигнал?
− У нас был передатчик, но сейчас ничего нет.
− Есть. У меня есть. Вы можете сказать, код передачи?
− Вы хотите вызвать флот? − удивился дракон.
− Нет. Я хочу передать, чтобы они никого не посылали, пока мы не разберемся, что здесь за чертовщина. Но я передам это от вашего имени, а не от себя.
− Почему?
− По-моему, я уже объясняла, почему я скрываюсь.
− Но это же смешно! Здесь идет война, а вы!..
− А я отказываюсь вам помогать? − фыркнула Айриси. − Капитан, ваш сигнал может перехватить и противник, ему незачем знать обо мне!
− Но он уже знает!
− И откуда же? От трупов, или вы считаете, что этот плешивый кому-то что-то успел сообщить? Они найдут уничтоженную клетку и кучу мертвецов. Вы желаете и дальше упираться?
Дракон промолчал, затем прошел по траве и вытащил от кого-то из своих несколько бумаг. Айриси получила код и некоторое время Аркан составлял донесение. Таким образом, чтобы на другом конце поняли серьезность положения и необходимость ждать.
− Я не смогу объяснить, откуда у нас передатчик после плена, − произнес капитан.
− Вам это незачем объяснять вообще.
− В Центре решат, что мы оказались в плену и сообщили так, чтобы никто сюда не летел. Это им выгодно! − Дракон махнул на двуногого.
Айриси молчала. Она просчитывала ситуацию, и та действительно оказывалась таковой.
− Если ты сообщишь о себе, ничего плохого не случится, − произнес Рэй, оказываясь рядом. − Личное не должно мешать работе.
− Да, Рэй, − вздохнула она. − Хорошо. В самом конце донесения пишите, 004.
− Вы уверены, что этого хватит? − спросил синий дракон.
− Что сделает ваш командир, получив сообщение с непонятной цифрой в конце? Доложит куда надо, не так ли?
− Да, но там могут и не понять.
− О, вот об этом не беспокойтесь. Кому надо, тот поймет.
− Хорошо. Осталось только понять, каким образом вы это передадите?
Дракон вручил Айриси лист бумаги с зашифрованным сообщением.
− Обычно я делаю так. − В когтях Айриси возникла молния, появился маленький прибор. Бумага в этот момент исчезла во вспышке, Айриси подняла прибор перед собой и выпустила из лап. Огненный хвост рванулся в сторону, и ракета унеслась ввысь.
− Им незачем знать, где мы находимся. Через пять минут передача произойдет с орбиты.
− А если его перехватят?
− Я это точно узнаю. Теперь надо решить, что мы делаем дальше?
− Надо допросить этого, − произнес капитан.
− Я его уже допросила. Пока мы не найдем драконов, спрашивать его не о чем.
− Он мог и врать.
− Это другой вопрос. Я предлагаю сейчас все отдохнуть, потом, с наступлением темноты двигаться дальше. Лететь днем опасно.
− Хорошо. Мне кажется, мое командование вам не нужно.
− Еще как нужно, капитан. Вы командуете. А мне требуется отдых.
Айриси отошла в тень деревьев, улеглась там и вскоре заснула. Одновременно она отпустила действие на человека, и тот пришел в себя, резко вскрикнув.

Рэй прошел немного вокруг и улегся рядом с Айриси. Он чуть улыбнулся и тоже свернулся в клубок, закрывая голову крылом. Айриси не заподозрила его!


Четыре машины приземлились на свободном месте. Люди выскакивали из вертолетов и подбегали к лежавшим солдатам.
− Они мертвы! Они все мертвы! − закричал кто-то.
− О, дьявол. Кто это сделал?! И что, черт возьми, здесь произошло?!
Они искали ответ. Через несколько минут врач объявил, что все люди умерли от недостатка кислорода.
− Они умерли сразу, − произнес врач. − Но я не понимаю, как такое могло случиться!
− Маги, − произнес полковник Дерон. Он прошелся по земле, опустился на границе, что раньше была клеткой драконов и пощупал бурый порошок, что осыпался на землю. − Это окисленое железо. Они каким-то образом сожгли клетку. И кислород... Найдите Вархеса! Он был здесь, его машина внизу!
Люди долго смотрели на солдат, но Вархеса среди них не оказалось. Полковник сам долго искал друга и не нашел.
− Полковник, Вархеса здесь нет. Похоже, его забрали вместе с драконами. Вархес может рассказать...
− Нет. Он скорее умрет, чем выдаст врагам тайну.
Полковник резко развернулся и пошел к вертолету. Он вызвал на связь штаб и сообщил о происшествии. Несколько минут молчания означали, что в штабе идет напряженная работа. Исчезновение драконов означало, что маги о чем-то прознали. Полковник и сам это решил. В противном случае, они не стали бы захватывать драконов и рисковать...
− Полковник. В этом деле что-то не сходится. Мы фиксируем положение всех сильных магов. Они никуда не исчезали в ближайшие часы.
− Значит, это был кто-то из слабых. Я не думаю, что это сильная магия! Они!..
− Полковник, придите в себя! − резко возник приказ.
− Да, − человек вздохнул. − Да. Со мной все в порядке. Вархеса среди убитых нет. Они забрали его.
− Будем надеяться, что он не раскроется.
Дерон промолчал.


Айриси проснулась перед закатом. Рядом спал Рэй. Многие драконы тоже отдыхали. Двое дежурили и стерегли пленника, сидевшего в траве. Зелено-золотая драконица тихо прошла к человеку сзади.
− Я вижу тебя, − внезапно произнес тот.
− Чуешь, значит? − фыркнула Айриси.
− Вы не верите?
− Не верю. Ваши братцы напали на нас и убили нескольких драконов!
− Это были не наши.
− Ваши. Можешь не рассказывать мне сказки о войнах со своими братцами, мне они все известны!
− Мы не убивали драконов. Они построили завод и хотят построить космический корабль, чтобы улететь. Мы им помогаем!
− Чтобы улететь, драконам не нужен корабль, − прорычала Айриси над самым ухом человека, и тот отскочил, разворачиваясь.
− Что значит, не нужен?
− То и значит! У драконов есть крылья!
− На крыльях в космос не улетишь! Ты что, не знаешь?!
− Я знаю, что на крыльях можно улететь туда, где нет таких уродов, вроде тебя, − прорычала драконица, наступая на человека.
− Айриси, остановись. Это приказ! − Рядом оказалась Ирдия. − Не прикасайся к нему! Он не землянин!
− Все они одинаковы.
− Я не ожидала услышать такое от тебя!
− Когда мы доберемся до завода, мы узнаем, кто прав, − произнесла зелено-золотая, отходя.

Драконы взлетели когда стемнело. Айриси теперь двигалась не во главе, а почти в хвосте. Драконы неслись над лесами и полями. Впереди появились огни городов. Крылатые обошли их на небольшой высоте и двигались над дорогой, которую указал человек.
Вскоре впереди появилось огромное море огней, и драконы опустились на площадке, что указал Вархес.
− Запомни, человек, если ты скажешь что-то лишнее, я уничтожу и тебя и всех твоих братцев, кто окажется свидетелем, − прорычала Айриси.
− Я вызову драконов, и вы поймете, что я прав!
− Иди, − приказала Айриси.
Человек ушел к будке с телефоном. Он говорил только на языке, что понимали драконы, и через минуту вернулся.
− Они прилетят через несколько минут.
Ночное небо разорвали огни. Послышался шум вертолетов, и Айриси зарычала.
− Остановись, Айриси! − приказала Ирдия, показывая в сторону. Там во тьме и тишине летело несколько драконов. Они приземлились рядом, когда свет прожекторов вертолетов осветил крылатых существ, оказавшихся на площадке.
− Вархес! − взвыл зеленый дракон. Он проскочил к человеку и едва не сбил его с ног. − Ты жив!
Дракон сел рядом с человеком, и взглянул на остальных.
− Они не враги!
− Ты все поняла, Айриси? − прорычала Ирдия.
− Будем считать, что да. Под прикрытием вооруженных вертолетов можно и не такого наврать.
− Они не враги! − зарычал зеленый дракон. − Они помогли нам!
− Они захватили нас в космосе, мальчик, − прорычала Ирдия. − И убили нескольких драконов. Потом скинули нас сюда! И им придется очень здорово потрудиться, что бы доказать, что все сказки про войны не розыгрыш!
− Это не розыгрыш. Мы о них все знаем!
− В таком случае, прикажите, чтобы эти летуны убрались, пока я не решила их поджарить!
− Сделай это, Алекс, − произнес Вархес.
Зеленый сгробастал человека и ушел в сторону, где находились еще двое драконов. Они связались с вертолетами, и приказ об отлете прозвучал от Вархеса.

Небо окрасилось в красный цвет, когда вертолеты один за одним ушли, оставляя драконов. Откуда-то примчались машины с людьми, но их отправили назад сразу же. Рядом с драконами остались лишь два человека.
Вархес обнял своего и рассказал о том, что произошло.
Зеленый дракон с человеческим именем в это время рассказывал о том, что было с драконами в этом мире. Собственно, их было не много. Всего двадцать четыре, и семеро родились здесь, в том числе и Алекс. Но они не были пленниками, и взрослые драконы после долгих переговоров с людьми начали работу по подъему промышленности...
Прошло почти восемдесят лет. Алексу было всего сорок два, и имя он получил от отца, в честь человека, ставшего драконам другом. Тот человек уже умер, а драконы жили в центре местной цивилизации.
− А ты их убила, − прорычала Ирдия.
− Кого она убила? − спросил Алекс.
− Людей. Тех, что окружили нас в клетке и смеялись над нами, − прорычала Ирдия.
− Если они смеялись, это значит, что они враги, − произнес Алекс. − Здесь есть другие пришельцы, они на соседнем континенте, и из-за них люди воюют друг с другом. Там тоже есть промышленный район, но они уже летают в космос и нам едва удалось не проиграть войну несколько лет назад.
− Думаю, она убила ваших. Ими командовал Вархес.
− Что?! − Алекс едва не взвыл. − Вы что, не могли договориться?!
− Я полагаю, Айриси, тебе придется отвечать за убийство, − сказала Ирдия. − И молить Бога, чтобы они не переменили свое мнение о драконах!
Ирдия поднялась и прошла к людям.
Те встали замерев.
− Я прошу извинения... − произнесла Ирдия.
− Извинения?! − вскипел друг Вархеса. − Вы убили семдесят шесть человек!
− Это сделала не она, − произнес Вархес. − Полагаю, та извинений просить не станет.
− В любом случае, за убийство ей придется ответить. И, если вы помешаете, это будет означать, что вы сами желаете войны!
− Мы выдаим ее вам, и вы накажете ее так, как посчитает е... − объявила Ирдия. − Надеюсь, обезьян это решение устроит?
Человек замер, глядя на драконицу.
− Вы не понимаете, что называя нас обезьянами, вы наносите нам оскорбление?
− Прошу прощения, Вархес нам этого не объяснил. Но вы, похоже, тоже не понимаете, что называя нас ящерицами вы наносите оскорбление?
− Вас никто так не называл!
− Он. Называл. − Ирдия указала на Вархеса. − И, полагаю, именно это слово убило ваших людей. Да. Именно ты их и убил, человек. Вместо того, чтобы с первыми словами сказать, что вы не враги, ты назвал ее маленькой ящерицей.
− Какого дьявола, Вархес? − произнес человек.
− Это была драконица, которой лет двадцать, не больше, и она заявила, что командует всеми остальными.
Человек закрыл глаза.
− Господи. Семдесят шесть человек убиты низачто... Что это было за оружие?
− Можете спросить у нее, но я не поставлю и гроша на то, что она вас не убьет за этот вопрос.
− Почему?
− Потому что об этом никто не знает и не имеет права знать.
− Если вы доверяете детям такое оружие, то я ничего не понимаю!
− Да, вы не понимаете. Айриси не ребенок. Она просто выглядит молодо. И будет выглядеть так всегда. А сколько ей лет, она сама точно не знает.
− И вы ее выдадите?
− Выдадим. Только потом не обижайтесь.
− Она будет убивать? − спросил Вархес.
− Если вы ее вынудите.
Они стояли молча. Ирдия не стала ждать больше слов и ушла к драконам.
− Что они сказали? − спросил Аркан.
− Ничего. Я пообещала им выдать убийцу. − Ирдия взглянула на Айриси. − И ты пойдешь! − Зарычала драконица.
− Как прикажешь, − ответила Айриси. − Могу пойти хоть сейчас.
− Стой!
Айриси усмехнулась и улеглась.
− В этом нет ничего смешного. Ты поступила слишком жестоко!
− Да. Я поступила жестоко. А что сделала бы ты? Стала бы стрелять их поодиночке и ждать, когда они завопят, что не враги? Или подождала бы, когда они сами начали бы в нас стрелять?
− Они не стреляли!
− У тебя были глюки, Ирдия. Я видела, куда было направлено их оружие! И, когда они стреляли в нас на корабле, ты почему-то не просила не убивать их!
− Ты считаешь, что поступила правильно?
− Да. Они совершили глупость, не оставив мне выбора.
− Они не ожидали ничего подобного.
− Это не моя вина. И не забывай, что перед этим... убийством... я вытаскивала из драконов их пули!
− В любом случае, ты могла их не убивать. Ты могла просто лишить их сознания! Но ты их убила!
− Да. Я много чего могла. И много чего могу. Но до сих пор я не вижу причин уважать их.
− Они помогают нам, они наши друзья! − зарычал Алекс. − Только дикари могут убивать не глядя! Люди разумны, и у них есть дети, и они любят друг друга! А ты никого не любишь!
− Да, ты прав малыш. Я никого не люблю. Я ужасное чудовище, которое терпят только потому, что никто не способен меня убить!
− В таком случае, я убью тебя! − зарычал зеленый дракон и прыгнул.
Айриси не двинулась. Даже не попыталась защититься, о дракон сбил ее словно ребенка, опрокинул, и замер. И вокруг все замерли.
− Ты, зверь, защищайся! − зарычал он.
Айриси только вздохнула, взглянула на Ирдию и закрыв глаза положила голову на землю. Дракон ударил ее лапой, но Айриси не двинулась с места.
− Отойди от нее, − сказала Ирдия.
− Я не отойду! Она убила моих друзей! Пусть защищается!
− Здесь нет дракона, способного ее убить, − прорычала Ирдия и оттащила зеленого от Айриси.
− Я скажу людям, и она за все ответит! − зарычал дракон.
Айриси свернулась клубком и осталась лежать не двигаясь. Ей не хотелось никого видеть и слышать. Алекса оттащили подальше, чтобы остудить его пыл. Два человека ушли от драконов и вскоре вдали послышался шум уезжавшей машины, а затем на площадку приземлилось еще семь драконов. Среди которых оказался крупный черный вожак.
Он выслушал вой молодого дракона, затем объяснения командиров прилетевших, после чего драконы направились к Айриси, так и лежавшей посреди площадки. Рядом с ней сидел только Рэй, и его тихое предупреждение заставило Айриси подняться.
− Вы хотите сказать, что этот ребенок убил людей? − зарычал черный дракон. − Я не поверю!
− И во что же ты поверишь, ящерица? − спросила Айриси.
Дракон едва не взорвался.
− Да как ты смеешь?! − зарычал он.
− Вот так и смею. Что бы ты сделал, окажись перед тобой человек, который назвал тебя ящерицей? И что бы ты сделал, если куча таких же людей вокруг тебя и смеются над тобой, потому что ты в клетке? И что бы ты сделал с этими людьми, зная, что всего несколько часов назад они атаковали твой космический корабль, захватили тебя и твоих соплеменников? Ты, конечно, этих людей пожалел бы, не так ли?
− Они не могли так сделать! Это не они!
− Значит, я убила не их, − фыркнула зелено-золотая драконица.
− Какие люди там были? Кто?!
− Спросишь у Вархеса, заодно узнай, с какой целью он называл меня ящерицей.
− Вархес... Этот индюк... − Дракон замолк. − Вы понимаете, что теперь произойдет?! − взревел он, обернувшись к Ирдии. − Вы не могли ее остановить?!
− Останови себя, дракон, − прорычала Айриси.
− ЗАТКНИСЬ! − зарычал дракон и одним ударом свалил ее. − Ты уже сделала все, чтобы уничтожить нашу работу! Мы восемдесят лет жили здесь в мире!
− Значит, пришло время проверить, на сколько они верны этому миру, − ответила Айриси.
− Если они потребуют, я сам разорву тебя!
− Думаю, они пожелают рвать меня без твоей помощи.
− Оставьте ее, Балхор, − произнесла Ирдия. − Она защищала нас и убила их, посчитав их за врагов. Это не преступление, это только ошибка, а вы совершите другую ошибку, если прольете кровь дракона!
− Я не вижу, чтобы она раскаивалась за эту ошибку!
− И не увидите. Она их ненавидит за то что они сделали.
− Они ничего не сделали! − зарычал дракон.
− Семь лет назад люди бомбили Центр, − сказала зеленая драконица. Черный дернулся и резко развернулся к ней.
− Что?!
− Люди бомбили Центр. Не эти, но слишком похожие.
− Ненавидеть людей за то что кто-то похожий бомбил Центр − это глупость! Варварство!
− Вот теперь вы знаете, кто я. − Рычание Айриси заставил черного дракона вздрогнуть вновь. Он не видел, как она поднялась.
− Как это понимать?
− Так и понимать. Я дикая и глупая. И родилась на планете, жизнь на которой уничтожили люди. ПОЛНОСТЬЮ уничтожили.
− Разумные так не могли поступать! − зарычал дракон.
− Ты прав, дракон. Люди действительно неразумны.
− Это ты не права, Айриси! − возразила зеленая драконица.
− Закончим этот бессмысленный разговор.
− Нет, не закончим! − Черный дракон прыгнул к Айриси, но на этот раз она применила силу...
Балхор рухнул на землю не успев сообразить, что произошло.
− Закончим, − фыркнула зелено-золотая драконица и ушла.
− Она... − Проговорил Балхор, подымаясь. − Как она смогла?!
− Я тебя предупреждала, − тихо ответила Ирдия.

Айриси осталась одна. Вслед за ней ушел Рэй.
− Чего тебе? − фыркнула зелено-золотая.
− Просто хочу поговорить. Не злись, − произнес он.
Айриси закрыла глаза и улеглась.
− Я знаю, что в душе ты жалеешь, что так вышло, − произнес он.
− И откуда только в тебе столько знаний?
− Я знаю по себе, − тихо ответил он, и Айриси обернулась. − Со мной тоже было так. Убил, а потом жалел.
− Ты очень странный, Рэй, − произнесла Айриси.
− Я не странный. Я вижу, что тебе плохо. И ты злишься из-за этого. Я тоже злился.
− Это пройдет.
− Мне тоже уже не хочется убивать того капитана, − произнес Рэй.
− И почему же?
− Не знаю. Просто прошло и все. Сейчас та ситуация кажется смешной. Вспомни, как я рычал. И что было бы, если бы я его и вправду убил?
− Скорее всего, ты с ним не справился бы.
− Сюда кто-то идет. − Красный дракон поднялся, и Айриси встала, встречая драконов, пришедших с людьми.
− Мы хотим знать, признаете ли вы себя виновной в смерти людей? − спросил человек.
− Нет, не признаю, − прорычала Айриси.
− Как это понимать? − Человек обернулся к Ирдии.
− Так и понимать, − зарычала Айриси. − Я убила их и не считаю себя виновной.
− Вы убили людей, которые вам не угрожали!
− Вы ошибаетесь. Они именно угрожали и оскорбляли. − Айриси взглянула на Вархеса. − Ваш человек не считает должным признаться, что это сделал, а я не считаю себя виновной. Я защищала драконов от угрозы, и буду это делать впредь!
− Вы не понимаете, что этим заявлением ставите под угрозу всех драконов? − спросил человек.
− Стало быть вам можно винить всех драконов за действия одного, а нам нельзя обвинять вас за действия ваших собратьев? − прорычала Айриси.
− Мы не обвиняли все драконов!
− Вы именно это и сделали, заявляя, что я ставлю их под угрозу своими действиями! Я сама отвечаю за себя!
− Да, вы отвечаете. И вы виновны в смерти семидесяти шести человек. Ваши действия подпадают под статью о превышении самообороны!
− Вы ошибаетесь. Я сделала все, чтобы не повторилось то, что произошло на нашем корабле. Там вы атаковали нас и убили трех драконов!
− Это сделали не мы!
− Ваши отговорки смешны. Это сделали вы. И вы держали нас в клетке, когда ваш человек явился туда и стал оскорблять меня!
− В таком случае, почему вы убили других, а не его?
− Потому что убив только его, я убила бы драконов. Все остальные были вооружены и готовы стрелять в нас!
− Они не стали бы стрелять! − выкрикнул Вархес.
− Этого не было написано на их лбах!
Рычание стихло и люди некоторое время рассматривали Айриси и Рэя, что пристроился рядом с ней.
− Вам следует подписать с ней мирный договор, − вдруг заговорил Рэй.
− Что? − Человек обернулся к красному дракону. − Как это понимать?
− Вы не понимаете, что такое мирный договор? Это договор о том, что вы прекращаете с ней войну, а она прекращает с вами.
− Мы не начинали войны!
− Это сделали другие люди. Кто именно, уже не имеет значения, если вы откажетесь, это будет означать, что вы именно этой войны и желаете.
− И мы должны простить ей убийства?
− Так же, как нам придется простить убийства, совершенные людьми.
− Мы не отвечаем за тех людей.
− Значит, мира вы не желаете, ну, значит, так и запишем.
− Мы этого не говорили! − воскликнул человек. − Мы не желаем войны!
− Тогда, заключаем мирный договор?
Человек обернулся к Ирдии.
− Вы обещали, что она ответит за убийство, − произнес он.
− Вам мало сказанных слов? − спросил Рэй. − Или нужен еще какой-нибудь ответ?
− И что нам говорить родственникам убитых? Что их убил дракон, который теперь гуляет на свободе?
− Вы можете им этого не говорить. Погибли при исполнении, при невыясненных обстоятельствах.
− Это не пройдет. Слишком многие уже знают.
− Слишком многие, это он? − фыркнул Рэй, указывая на Вархеса. − Тогда вам придется узнать, что никто из драконов не осудил ее в тот момент. Осудили ее только потом, когда стало известно, что оружие на нас направляли ради шутки, а не по-настоящему. И даже после этого ее осудили далеко не все драконы! Она никого не убивала, пока ваш человек не начал оскорблять ее, доказывая, что вы враги!
− Он совершил ошибку.
− Которая повлекла за собой еще более серьезную ошибку. И поэтому, вы не можете ее наказывать!
− Наказаны будут оба.
− Не будут. Вы не имеете никакого права наказывать ее. Если вы забыли, то я напоминаю, что мы с вами находимся в состоянии войны!
Человек дрогнул.
− Вы объявили нам войну?
− Это вы ее объявили. Еще там, когда мы были на корабле, далеко в космосе. А будете травить нас байками о том, что вы де со своими братьями здесь не братья, мы посчитаем это как доказательство того, что вы не умеете жить в мире и держите драконов в заложниках, чтобы эти говорили то, что вам выгодно!
− Ваши домыслы глупы! − зарычал Балхор.
− Так же, как ваши претензии.
− Мы уходим, − произнес человек. − Они не желают исполнять свое обещание и заявляют, что между нами война. Значит, посмотрим, как они будут воевать.
− Мы не уйдем, − прорычал Балхор.
− Что? Как это понимать, ты против нас?! − Человек смотрел на дракона и, казалось, он не допускал мысли, что тот пойдет против.
− Драконы не станут драться с драконами, − ответил тот. − Вы могли бы и понять, что во всем виновен враг, а не драконовская девчонка, убившая людей из-за глупости человека же!
− Балхор, ты предлагаешь простить убийство?
− Уходите все, − прорычала Айриси. − Я останусь здесь одна. Давай, Ирдия.
− Хорошо. Мы уйдем. − Произнесла зеленая драконица.
− Я останусь с Айриси, − заявил Рэй.
− Ты уйдешь со всеми, Рэй! − Зарычала зелено-золотая, и красный дракон хмуро взглянул на нее. − Ты уйдешь, и НЕ СМЕЙ! ДАЖЕ! ПЫТАТЬСЯ!.. − Гнев Айриси заставил даже Балхора отступить.
− Хорошо. Я уйду, − отступил Рэй.
− Уходите. − Айриси уселась на землю и взглянула на Вархеса. − А мы повоюем. Было семьдесят, станет семьсот. Не поймут, будет семь тысяч. Да хоть семь миллионов!
− Ты не продержишься и десяти минут, − произнес Вархес, когда увидел, что остальные драконы действительно уходят.
− Посмотрим.

Драконы ушли. Айриси осталась одна и закрыв глаза разнесла в стороны невидимые лучи. Вертолеты появились через две минуты. Некоторое время они кружили рядом, затем развернулись и...
Ракеты понеслись к драконице со всех сторон. Она метнулась в воздух, и взрывы прогремели под ней. В эфире поднялся гомон людей, а драконица уже мчалась на огромной высоте и заходила в атаку. В нее понеслись ракеты, но из под крыльев Айриси ударили молнии, и ракеты взорвались не долетая. Еще мгновение, и огонь молний покрыл все тело драконицы. Ее скорость резко выросла, и над землей поднялся вихрь, когда Айриси пронеслась по кругу над вертолетами. Люди взвыли. В драконицу неслись пули. Вертолеты начали расходиться. Удары молний вошли в землю и отразились мощными струями огня, которые в одно мгновение поразили летающие машины, и в воздухе возникло множество взрывов...


− Что, черт возьми, там происходит?! − воскликнул Дерон, оглядываясь. Вдали возникли молнии, по радио послышались крики пилотов, которые потонули в треске помех, а затем горизонт озарился мощными огненными вспышками.
Вдали над землей подымался темный вращающийся столб.
− Там что, смерч?! − воскликнул Вархес.
− Вам повезет, если там не возникнет сверхновая звезда, − прорычал Рэй. − Однажды Айриси в одиночку уничтожила целую планету. − Отблески дальних молний сверкали в его глазах. Рэй тихо улыбался и ушел от людей, догоняя своих друзей.
− Она что, маг?! − взвыл человек, когда новые разряды осветили смерч, а по земле пронесся гул мощного удара...
Рэй оказался рядом с Ирдией.
− Я думала, она просто сделает вид, что убита, − произнесла зеленая драконица. − Что мы им скажем?!
− Мы скажем, что она маг, − ответил Рэй. − У меня есть подозрение, что те маги, это наши драконы.
− Они не стали бы нападать на наш корабль!
− А ты уверена, что они не соврали? Одному бесу известно, что у них на уме. Им нужны наши технологии, Ирдия. А после этой демонстрации, им захочется иметь еще больше. Так что, нам стоит подумать, как от нее откреститься, так, чтобы они решили, что она не наша.
− Ты считаешь, что она права, Рэй? − спросила Ирдия.
− Она? − Рэй усмехнулся. − Она − Бог, Ирдия. А боги всегда правы. Не будь ее, не было бы Империи, и драконы сейчас не исследовали бы космос, а скрывались бы в диких лесах, гибли бы от рук двуногих охотников. Она − Айриси. Та самая, Огненная Драконица, о которой в Империи сложены легенды.
− Но она даже не огненная, а зелено-золотая.
− Да? − Рэй обернулся назад. − Взгляни туда, Ирдия. Разве она не огненная?!
Вдали над землей полыхало пламя до небес. С нескольких сторон в огонь влетали снаряды. Взрывы поднимали землю в небо, а в ответ гремели новые молнии, и круг огня разрастался.
− Если бы не она, космосом правили бы они, Ирдия. Ты желаешь этого?
− Нет.
− Тогда оставь ей право самой выбирать жертв. Она сейчас дерется за нас.
− Они могут решить, что каждый дракон способен на тако е...
− Вряд ли... Только если они совершенно безголовы, тогда могут.
Драконов встретила колонна военных машин. Люди плохо понимали, что творится там, и остановившись попытались это узнать. Драконы встали. Группа людей с местными драконами догнала недавно прибывших.
− Кто она?! − тут же заговорил Дерон.
− Я не знаю, − произнесла Ирдия. − Ни один дракон не может сотворить подобное!
− Он сказал, что она может устроить сверхновую! − зарычал Балхор.
− И вы верите в эту чушь?! Я уверена, что это не она! Не знаю, что там происходит!.. Но я полагаю, что вы просто убили ее и решили устроить нам демонстрацию силы!
Горохот вдали прекратился. Дым по прежнему подымался над землей. Колонна военных двинулась туда и вскоре скрылась в клубах пыли, поднявшихся над землей.
Прошло почти полчаса. Драконы продолжили путь. Лететь им запретили, и они двигались пешком. Впереди появился город. Группа, пройдясь по улицам, вышла к большому кварталу, который оказался домом местных драконов.

На следующее утро Балхор объявил, что Айриси мертва. Останки ее полуобгоревшего тела нашли на полигоне. Драконы встретили это известие без слов и разошлись. У них не было выбора, кроме как принять смерть сородича.
− Думаешь, она жива? − спросила Ирдия.
− Жива, − ответил Рэй. − Я верю, что она жива.
− Бэлхор сказал, там погибло еще двадцать четыре человека.
− Значит, ровно сто, − фыркнул Рэй. − Мелковато для Великой Айриси.
День заканчивался. Казалось, прошла вечность с того вечера, как одиннадцать драконов взлетели с лесной прогалины и направились в руки судьбы. Теперь они находились во власти людей. Свобода была мнимой. Драконам разрешали летать и передвигаться по городу, но они были привязаны к месту. На вопрос Рэя, можно ли облететь весь материк, человек ответил достаточно красноречиво:
− Зачем это вам туда летать?
Рэй даже отвечать не стал, просто ушел назад. Все было предельно ясно.
Через два дня после гибели Айриси в квартал драконов заявилась крупная комиссия людей. Всех недавно прилетевших собрали вместе, и от драконов потребовали объяснений того, что сделала Айриси.
− Как видишь, Айриси была права, − заговорил Рэй, обращаясь к Ирдии. − Не прошло и двух дней, как они спрашивают с нас за нее.
Зеленая драконица не ответила. Люди ждали ответа на свои требования, но никто из драконов не пытался объясняться.
− Вы не собираетесь отвечать? − вновь заговорил человек.
− Нас не было там, и у вас есть этому свидетели, − заявила Ирдия.
− Вы видели все!
− Мы видели то же, что и ваши люди. И нам известно, что вы убили ее, закидав бомбами.
− Она ответила за свершенное преступление!
− Она не совершала преступлений.
− Значит, вы не считаете убийство людей преступлением?
− Мы не считаем самозащиту преступлением. И вы своими действиями уже доказали, что ее действия были именно самозащитой, а не убийством! А преступление совершили вы! Вы напали на наш корабль, убили трех драконов, отняли корабль, лишили нас свободы. Теперь вы еще требуете, чтобы мы отвечали за то, что защищали себя от убийц! Айриси была права. Все люди одинаковы. И вы такие же как те, кто бомбил нашу планету!
− Мы не отвечаем за других людей!
− Отвечаете! Отвечаете, потому что требуете от нас ответа за действия другого дракона!
− Она была с вами...
− Это не имеет значения. Вы ее убили, значит, вам не были нужны никакие ответы от нее! И от нас вы не получите никаких ответов!
− Вы не желаете подчиняться? В таком случае, вам будет запрещено летать над городом.
− Мы давно поняли, что свободой для нас здесь и не пахнет.
Глаза человека внезапно замерли. Люди смотрели мимо драконов, и те обернулись. Там, над городом возвышалась огромная башня, и теперь она медленно падала вниз. Запоздало пришел хлопок, а через несколько мгновений послышался грохот. Земля дрогнула, когда части башни достигли поверхности.
Люди умчались прочь, а драконы еще смотрели, как огромная башня превращалась в груду обломков.
− Найдите Балхора, быстро! − произнесла Ирдия.
Черный дракон пришел через несколько минут. Он уже видел, что случилось.
− Что это за башня была? − спросила Ирдия.
− Телецентр. Это она сделала?
− Не знаю. Не уверена.
Но, прошло еще несколько минут, и драконы получили очередную весть. По радио зачитали сообщение террористов, взорвавших телецентр. Они не имели никакого отношения к драконам и требовали освобождения каких-то своих дружков, обещая устроить новые "акции возмездия".
Когда через шесть часов требование выполнено не было, прогремел еще один взрыв. На этот раз, он терракт свершился довольно близко от квартала драконов. Взрыв разрушил кинотеатр. В один миг погибло сто двадцать человек. Требование террористов повторилось, и на этот раз было дано только три часа до следующего взрыва.
Люди не забыли о драконах. Через несколько дней, после террактов они вновь принялись за попытки узнать, что и как делала Айриси, но драконы, даже если бы и хотели, не смогли бы рассказать, потому что они не знали...


Поняв, что непосредственной угрозы жизням драконов нет, Айриси отправилась на изучение местной жизни. Первым делом она изменила себя и вскоре легко разгуливала в виде человека по городу.
Айриси нашла информацию о языке, затем принялась за изучение секретных документов, связанных с войной и драконами. Крылатым пришельцам не доверяли, но в то же время, во всех инструкциях по отношению к ним, говорилось о неприкосновенности. Решение об атаке на Айриси принимало Правительство, и там стоял легкий шок от происшедшего боя с драконом. Люди желали знать, что за оружие применила драконица, строили множество предположений и самым правдоподобным считали объяснения через магию.
Когда прогремели взрывы террактов, драконица выследила террористов и безжалостно расправилась с ними через час после второго взрыва. Она никому ничего не сообщила, и люди оказались перед странным фактом исчезновения преступников и отсутствия дальнейших требований выпонения условий.
Покончив с преступниками почти мимоходом, Айриси продолжила изучение дел на планете. О пришельцах на другой стороне планеты знали не много. Только то, что они из космоса, что они неуязвимы для обычного холодного оружия, и они маги − способны на совершение необъяснимых явлений. Маги два раза пытались атаковать и оба раза проиграли войны от того, что не имели возможности пересечь океан огромным войском. Корабли не безразмерны, и на их строительство требуется слишком много средств.
Собрав информацию на одной стороне, невидимая драконица унеслась на другой материк. Ей потребовался всего один день, что бы выяснить, кто такие маги. Ими оказались люди-земляне. Драконица едва не рассмеялась, когда раскрыла все "чудеса". Земляне не показывались местным, потому что были малы ростом. Вместо себя они представляли крупных роботов, которые, естественно, были неуязвимы для холодного оружия. "Необъяснимые" явления земляне напридумывали сами, чтобы подчинить дикарей, и местное население их действительно слушалось. К тому же, за прошедшее время киборги людей стали больше походить на местных, а люди управляли ими на расстоянии сидя в глубоких бункерах, куда ни один местный не смог бы попасть.
Маги тоже строили индустрию, но у них это получалось не так хорошо, как у драконов. Потому и войны заканчивались поражением, а устраивались они только для того, чтобы местные не ополчились против магов, тем более, что оружие у них уже было.
Собственно, обнаружив землян, Айриси получила ключ ко всему. С передачей драконов "маги" убивали двух зайцев. Возвращали местных пленных, подымая этим свой авторитет. И ставили под удар противника. Драконы, по мнению магов, могли ударить не разбираясь, и было лучше, если удар придется по врагу.
− Ну что же, маги. Настало ваше время, − фыркнула зелено-золотая драконица. Она появилась на холме рядом базой землян. Здесь была мощнейшая система обороны, и никто из местных не имел права даже приближаться к этому месту. Все дороги сюда были давно перекрыты. − Значит, к вам никто и не придет, − фыркнула драконица и атаковала...
Айриси в один миг сровняла с землей все наземные части базы людей, обрушила шахты, разорвала линии передач и линии связи. Бункера людей оказались полностью блокированы. В них имелись свои системы жизнеобеспечения, когда-то перенесенные с космических крейсеров. Были реакторы, дававшие энергию, и "маги" могли жить еще довольно долго.
− Живите дальше, − фыркнула драконица, улетая.
Вскоре местное население оказалось перед фактом, что маги прекратили действия. Айриси нашла все куклы, они под ее управлением собрались вместе и подорвали себя. Машины не имели ни мыслей ни чувств. Они были обыкновенными марионетками, управляемыми по радио. Исчезновение правителей вскоре выплыло наружу, и бывшая страна магов резко ушла в полосу хаоса междоусобной войны...


− В стране магов восстание, − объявил Балхор.
− Не пора ли и нам устроить маленький бунтик? − возник голос молодой драконицы, и все резко обернулись.
− Айриси! − Рэй прыгнул к ней и обнял. − Ты жива! Я знал, что ты жива!
Айриси зарычала, и Рэй отошел. Он улыбался так, что зелено-золотая драконица подавила в себе возникшее желание выпустить когти.
− Что произошло, Айриси? − спросила Ирдия, подходя к ней.
− Ничего особенного. Я узнала, кто такие маги и обезвредила их. Это было проще чем я думала.
− Проще? Ты уверена, что справилась? − спросил Рэй.
− Если бы они не были землянами, я могла бы быть неуверена.
− Земляне слишком мелкие, чтобы местные люди стали им подчиняться.
− Местные подчинялись роботам землян. Дистанционно-управляемым. Я уничтожила базу с передатчиками и самих роботов. Осталось разобраться только с космосом, и можно вызывать флот Империи.
− Мы не позволим убивать наших друзей, − прорычал Балхор.
− Не беспокойся, Балхор. Как только придет флот, я улечу. А здесь ты сам будешь рассказывать драконам о том, как вам было приятно быть рабами людей.
− Мы не рабы!
Айриси только усмехнулась. Она прошла к выходу и раскрыла дверь. За ней оказалось два человека, и оба, увидев зелено-золотую драконицу шарахнулись назад.
− Тебя же убили! − воскликнул Дерон.
− Меня невозможно убить, мальчик. Я − бессмертна. Можете радоваться. Я уничтожила ваших магов. Они, и вправду, оказались нашими врагами.
Люди отступали от Айриси. Она вышла на свет и взмахнув крыльями взлетела в небо.
− Какого дьявола?! − закричал кто-то в стороне, но слова человека не долетели до драконицы, стремительно набиравшей высоту. В небе возник огненный след, ушедший в космос...
− О, небо, как это возможно?! − воскликнул Вархес.
− Это известно только богам, − зарычал красный дракон, выходя из здания.
− А она тогда кто?! − воскликнул Дерон.
− Она? Она − БОГ. Вы этого до сих пор не поняли, ребятки?
Человек обернулся и вздрогнул из-за вида огромных оскалившихся клыков дракона. Рэй взглянул в небо. Рядом оказалось еще несколько драконов, как новых, так и местных.
− Ну что? Кто желает поспорить со мной? − зарычал Рэй, обернувшись к драконам.
− О чем поспорить? − спросил Балхор.
− О том, что не пройдет и суток, как вся эта катавасия закончится.
− Что значит закончится? − спросил Дерон.
− Именно то и значит. Закончится. Мы все улетим домой.
− Ты думаешь, она приведет флот? − спросил Аркан.
− Не приведет, а вызовет. Предварительно освободив космос...

Поняв через пару часов, что ни о каких договорах с местными космолетчиками не может быть и речи, Айриси разнесла всю орбитальную группировку. В некоторых кораблях нашлись даже земляне, и драконица никого не пощадила. Взрывы еще озаряли небо планеты, когда в Центр ушло сообщение с требованием выслать флот. Он пришел через четыре часа. Айриси не стала показывать себя драконам и прибыла на командный крейсер на местной скорлупке.
Объяснять долго не пришлось. Крейсера драконов двинулись к планете и вскоре четыре десантных корабля вошли в атмосферу. Они не атаковали, а просто зависли в утреннем небе над городом, где держали драконов.
Правительство людей было поднято еще ночью, и драконы напрямую предъявили им ультиматум, с требованием вернуть сородичей.
− Если вы этого не сделаете, мы открутим вам хвосты, вырвем рога, оторвем крылья и оставим на съедение хищникам посреди солнечной зеленой лужайки! − прорычал напоследок огненный Файстар, капитан флота.
Переводчик на той стороне плохо соображал, сказал все дословно, а затем добавил, что, видимо, у драконов эти слова означают нечто ужасное.
Людям не оставили выбора.


− Айриси! − Рэй прыгнул к ней, но не поймал. Драконица резко ушла в сторону, и взглянула на него так, что он повесил голову. − Извини.
− Ты просто маленький красный наглец! − зарычала она.
− О, я польщен вашими комплиментами, Великая Айриси! − произнес Рэй. Айриси смотрела на него, затем оторвалась и обернулась к драконам, вышедшим на площадь.
− Что это? − спросил Балхор, глядя на темные силуэты кораблей в небе.
− Ничего особенного, − фыркнула зелено-золотая. − Империя драконов приветствует своих заблудших сынов. Полагаю, вы не откажетесь подняться на борт? Все до единого.
− У нас здесь друзья! − зарычал Балхор.
− Можете взять их с собой, если боитесь. Капитан, объясните им, что такое блокировка Джи-2. − Айриси обращалась к Аркану.
− По-моему, здесь она не требуется.
− А, по-моему, требуется. Я обнаружила здесь не диких ящеров, а землян. Вам надо объяснять, что это значит?
− Нет, − ответил тот. − Но, если вы...
− Уймите свое воображение, капитан. Если бы я желала их убить, я сровняла бы с землей этот город еще в тот день, когда они убивали меня!
− Балхор, вы подыметесь на корабль, и там никто не помешает вам вернуться, если вы пожелаете, − заговорил Аркан.
− Хорошо. Мы подымемся.


Драконы взлетели на орбиту. Двадцать четыре местных и одиннадцать недавно прибывших предстали перед командиром флота.
− Поздравляю с возвращением, − произнес Файстар.
− Кое-кого вы утащили не спрашивая, хотя ли они этого, − заговорил Алекс.
− Да, мне известно, что-кое кто здесь не знает, что вся галактика принадлежит Империи драконов, и считает себя ручным зверем у местного населения. − Дракон остановился напротив молодого зеленого дракона. − А знаешь ли ты, мальчишка, что, пока вы здесь прохлаждались, сотни тысяч драконов погибли в борьбе с врагами Империи? Знаешь ли ты, что в этой войне погиб Император и вся его семья?!
Алекс дрогнул.
− Вижу, что не знаешь! − Дракон осмотрел остальных. − Вас никто ни в чем не обвиняет. После того, как мы разберемся, откручивать им хвосты или отрывать рога, вы сами решите, лететь вам домой или снова одевать ошейник!
− У нас не было ошейников! − зарычал Алекс.
− Мы еще узнаем, было или не было. Все. Мой помощник покажет вам каюты, где вы останетесь до тех пор, пока мы не разберемся! − Красный дракон ушел, и вокруг возник гомон.
− Команду рейдера "Сатан-2", прошу выйти сюда, − произнес зеленый помощник командира флота. − Одиннадцать драконов вышли к нему. − Вы находитесь на службе, не так ли?
− Да, сэр, − ответил Аркан. − Я капитан команды.
− Хорошо. Вы отправляетесь в сектор G3, знаете куда?
− Так точно!
− Отправляйтесь. Найдите там капитана Дзерга, он все знает.
− Да, сэр.
Они ушли и вскоре добрались до сектора, где их поджидал капитан Дзерг. Он проводил команду в жилой модуль, и объявил о временном назначении в качестве запасной команды, до прибытия из Центра новых указаний.
Они пришли через два дня вместе с рейдером, который передавался команде. Капитан получил вместе с новым рейдером и приказ на возвращение в Центр.
И, на следующий день драконы высаживались на родной планете. Команда Ирдии сразу же получила приказ и ЦГБ и отправилась на свою базу, где ее ждал Начальник ЦГБ.
− А ты куда? − спросила Ирдия, когда Рэй собрался лететь вместе с командой. Красный дракон молча показал свою бумагу, где значился приказ лететь туда же.
Шестерых драконов встречала группа из двух десятков офицеров ЦГБ. Ирдия лишь взглянула на Айриси, что летела вместе со всеми и не сказала ни слова. Встреча, очевидно, была для нее.

− Вы Айриси, Агент ЦГБ код 004? − спросил черный дракон. Айриси его еще никогда не встречала.
− Да, это я. Только вы немного ошиблись. Я Айриси, член команды спасателей под командованием Ирдии. А из агентов меня уволили двадцать пять лет назад.
− Вас восстановили десять лет назад.
− Без меня меня женили, − буркнула Айриси. − Это восстановление не действительно.
− Оно подписано Императором Кэрго!
− Да хоть самим Богом. Моей подписи нет, значит НЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО.
Дракон молча смотрел на Айриси, затем перевел взгляд на Ирдию и вновь на Айриси.
− Значит, вы подчиняетесь приказу командира?
− Да, подчиняюсь.
− Она действительно подчиняется? − зарычал дракон.
− Я хотела бы знать, кто вы и по какому праву ведете допрос? − заговорила Ирдия.
− Я − Терхан, Начальник ЦГБ. Отвечайте на вопрос!
− Да, она подчиняется. Почти.
− Что значит почти?
− Это значит, что когда она не хочет, она не подчиняется. Вы встретили нас, чтобы выяснять, кто кому подчиняется?
− Я вызвал вас, чтобы узнать, что вы знаете об исчезновении Императора?
− Если мне память не изменяет, его убили земляне во время налета на Центр.
− Речь о Кэрго, − зарычал черный дракон и взглянул на Айриси. − Отвечайте!
− Мне ничего не известно.
− Хорошо. Мы верим вам, и просим помочь организовать поиски.
− Вы ошиблись адресом. Организация чего-либо − не моя специальность. − Айриси смотрела дракону в глаза. Тот молчал, словно не понимал слов.
− Вы не хотите помочь нам искать его?! − зарычал дракон.
− Он не ребенок, в пруду не утонет. А лично я не имею ни малейшего желания с ним встречаться.
− Почему?
− Потому! Эти причины вас не касаются!
− Нас касаются все причины, и если вы не ответите, мы будем подозревать вас в...
Дракон запнулся, потому что Айриси вдруг пошла от него в сторону.
− Вам никто не разрешал уходить! − зарычал Начальник.
− Здесь нет никого, кто мог бы мне помешать.
− Вернись, Айриси! − прорычала Ирдия. − Вернись, это приказ!
Зелено-золотая прошла назад и села рядом с командиром.
− Отвечайте на вопрос, − произнес Начальник.
− Не буду.
− Тебе лучше ответить Айриси, − произнесла Ирдия.
Айриси промолчала и только закрыла глаза.
− Если вы не ответите, мы применим силу! − загремел черный дракон.
− Остановитесь, генерал, − возник голос сверху. С неба спустился зеленый дракон.
− Что это значит? − Терхан обернулся к прилетевшему.
− Только что прибыло известие от Императора. Он приказал Совету Министров управлять Империей пока его не будет. Первый министр Архейн назначен Наместником. Кроме того, в приказе есть несколько статей и на счет вас!
− Я должен их видеть. − Начальник ЦГБ получил бумагу и несколько секунд читал письмо Императора, направленное в Центр с планеты Террангия.
В конце письма были указания для ЦГБ не искать его и, самой последней строчкой, Император требовал, чтобы в случае появления в Центре Агента Айриси, ему немедленно сообщили об этом. И здесь же он требовал, чтобы никто не смел к ней прикасаться.
Закончив чтение, генерал еще раз взглянул на Айриси и приказал всем улетать.
− И что прикажешь мне с тобой делать? − спросила Ирдия.
− Что хочешь. Можешь меня уволить, если желаешь выгнать.
− Ты не хочешь понимать, Айриси? Я знаю, что ты старше меня, и ты сильнее, ты должна командовать, а не!..
− Я не желаю никем командовать. Ты этого до сих пор не поняла?
− Но почему?!
− Можешь считать меня дурой.
− Я считаю, что ты не дура. Ты − полоумная. И ты уволена.
− Ну, спасибо. − Айриси взлетела в воздух и вслед за ней взлетел Рэй. Зелено-золотая драконица пролетела над лесом и спустилась на берегу реки. Рядом опустился Рэй. − Зачем ты полетел за мной? − спросила она.
− Ты опять злишься из-за ерунды, − произнес Рэй. − Мы друзья, Айриси. А друзья друг другу должны помогать. − Он подошел к ней и обнял.
Айриси закрыла глаза. Она редко кому позволяла так делать, но обижать друга не хотела.
− Рэй, я должна остаться одна.
− Ты не должна. Ты никому ничего не должна, Айриси.
Драконица глубоко вздохнула и не ответила.
− Ты боишься будущего, Айриси?
− С чего ты это взял?
− Ты боишься. Я вижу, что боишься. Ты бросаешь своих друзей, считая, что так будет лучше... для тебя. − Айриси обернулась к Рэю. − Ты боишься, Айриси. Только так можно объяснить то, что ты делаешь. Ты боишься не только своих друзей, но и своих родственников.
− У меня нет родственников!
− Именно. Ты боишься их, поэтому их и нет.
− Ты говоришь о том, в чем ничего не понимаешь!
− Тебе это только кажется, Айриси. Я понимаю на много больше, чем тебе кажется. Ты ведь до сих пор не знаешь, сколько мне лет. И даже, если попытаешься угадать, то ошибешься.
Айриси закрыла глаза, и в ней родилось понимание того, кто перед ней. Рэй молчал. Молчал, понимая, что говорить больше не имело смысла. И все же, он не вытерпел нескольких минут.
− Айриси, − снова заговорил он.
− Оставь меня в покое, Кэрго, − прорычала она не открывая глаз.
− Ты все же поняла, − улыбнулся он. − Но ты не поняла, что я это сделал для тебя. Я хочу остаться с тобой, Айриси! Навсегда! Я бросил все, оставил трон, уничтожил свою силу и...
− Ты уничтожил свою силу?! − Айриси подскочила. − Какого дьявола?!
− Я хочу остаться с тобой, Айриси. Я не понимаю, почему ты желаешь остаться одна. Я не понимаю, почему ты не желаешь своим детям появиться на свет.
− Мои дети погибли много тысяч лет назад! И ты не понимаешь, каково это чуствовать!
− Это ты не понимаешь, что я это понимаю. У меня была семья, Айриси. Они погибли в войне. В той, что была еще до того, как я встретил тебя. И ты своими словами оскорбляешь меня!
− Извини. Я не смогу этого выдержать, Рэй.
− Ты просто не хочешь, чтобы они жили.
− Ты глупец! Ты забыл, кто я?! − Айриси обратилась в серую крылатую львицу и сбила красного дракона с ног. − Ты забыл, кто я?! Моих родственников нет! Они все убиты! И не осталось никого, ты это можешь понять?! Никто не сможет дать мне детей, даже ты не способен! Ты не принадлежишь моему роду!
− Но ты можешь стать драконом, Айриси. И родить детей. Они будут драконами, но они будут твоими детьми! Они продолжат твой род!
− Нет. Они ничего не продолжат. И я не смогу видеть, как своих детей жалкими уродцами.
− Уродцами?! Ты считаешь драконов уродцами?! − взвыл Рэй.
− Да, Рэй. Да! Вы не понимаеше этого, считаете себя самыми сильными. А это не так. Вы недоразвитые уродцы. В моем роду каждый обладает силой, подобной моей. То что вы называете выдающимся, у нас было у всех, Рэй!
− Тогда, каким образом вышло, что вас убили? С такой силой, вы могли легко защититься!
− Я не знаю, что это была за сила. Я знаю, что мой мир мертв, и больше никого из нас нет, кроме меня. Я много лет искала кого-нибудь, кто уцелел, облетела все планеты вокруг, но не нашла ничего, кроме следов страшной войны и радости победы у наших врагов. Они победили, Рэй. Не знаю, как, но победили. А я тогда была просто глупой девчонкой. Когда научилась летать со скоростью света, я решила облететь планету, а потом забралась в космический корабль, что был на орбите, а тот в этот момент решил прыгнуть, и я оказалась у другой звезды. Это была случайность, которая спасла мне жизнь. И все, Рэй. Их больше нет.
− Могло быть и так, что кто-то из ваших улетел так же как ты.
− Тогда, я их нашла бы.
− Как нашла бы? Как можно найти кого-то на сотнях и тысячах планет?
− Там было меньше планет. И я проверила все.
− Я думаю, ты сейчас только уверена в своих словах. Но ты сама сказала, что была глупой девчонкой. Ты и сейчас считаешь, что проверила ВСЕ возможности?
Айриси умолкла. Она вспоминала те времена. Она не мало раздумывала, и не раз порывалась лететь туда, чтобы искать. Но жизнь среди драконов требовала иного, и Айриси много сотен лет оставалась драконицей на службе в Галактическом Центре Безопасности.
Теперь Империя драконов выросла и получила огромную мощь. Она могла противостоять любой силе в галактике, и Великая Айриси не была нужна так как раньше.
− Я улечу туда, − произнесла она.
− Я полечу с тобой, Айриси.
− Рэй, не вздумай!
− Я сделаю это, даже если ты меня здесь кинешь. Я просто сяду в корабль и отправлюсь в твою галактику, я знаю, где она находится, ты сама рассказывала когда-то давно.
− Это безумие, Рэй. Ты останешься один.
− Я не останусь один. И я полечу туда не один. И не только с тобой. И не вздумай возражать, Айриси! Мы полетим туда, чтобы искать твоих родственников. Если найдем, ты останешься там, если нет, мы все вернемся. Ты поняла, Айриси? Мы ВСЕ ВЕРНЕМСЯ. Пришло время отдавать долги.
Рэй взялся за радиотелефон и вскоре говорил с Ирдией. Он объяснил ей все, и драконица согласилась лететь в качестве командира экспедиции. Затем Рэй снова звонил и получил от кого-то разрешение на полет, а вместе с ним и космический рейдер класса "Странник". На таких летали исследователи. "Странники" могли находиться в автономном полете десятками лет. Айриси едва не зафыркала, когда Рэй продолжал звонить в самые разные места и делал распоряжения по подготовке экспедиции.
Последним звонком он вызвал некую школу, где готовили к космическим полетам молодых драконов и назвал три имени...
− Гринпис, Кэро и Ррай, − сказал Рэй, называя учеников, которых он желал получить для полета в космос.
Айриси вздрогнула и поднялась.
− Рэй, нет! Они дети! − воскликнула она.
− Дети, которых ты бросила, а я подобрал, − буркнул он, выключив связь. − Вот этого я понять не могу, Айриси! Как ты могла с ними так поступить?!
− Они должны жить сами!
− Да, сами. Значит, сами и полетят вместе с нами. И не спорь. Я уже сказал, что будет, если ты снова удерешь. Мы полетим в любом случае, и то что с нами там станет, будет на твоей совести!

Сбор произошел на следующий день. Айриси вновь стала зелено-золотой драконицей, и ее окружили друзья. Больше всех кричал и радовался Гринпис. Ирдия наблюдала за весельем встречи со стороны. Рядом с ней был Рэй, объясняя, что надо будет делать. Зеленая драконица не понимала только, каким образом Рэй все так устроил, и он заявил, что у него есть высокий покровитель.
Айриси обернулась и взглянула ему в глаза. Дракон в наглую врал. Впрочем, она и сама наврала не мало, когда скрывалась, и теперь только усмехнулась. 

________________
        Ivan Mak
        XXI век.



 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"