Десант, успевший покинуть второй шаттл оказался намного удачливее своих родственников. Покинув капсулы, они сразу же начали продвигаться к поселению, жестко подавляя попытки сопротивления массированным огнем.
Друиды подготовились, как могли, но их немногочисленные силы были вынужденно растянуты вокруг поселения, и первую линию обороны десантная группа смяла без особого труда. Правда, и они понесли потери, одного брата-десантника из младшей семьи унес с собой старик, засевший на древесном натеке и с первого же выстрела разнесший ему голову.
Второго выстрела сделать ему не дали. Шипящие плевки плазмометов превратили убежище стрелка и его самого в раскаленные угли.
Второй завалился вперед, не понимая, почему так холодно стало его ногам. Секунду он тупо смотрел, не понимая, чьи это ноги в тяжелых десантных ботинках конвульсивно дергаются неподалеку, потом жутко заорал, цепляя пальцами черную жирную почву.
В наушниках группы заголосил умирающий:
- Выжигайте подлесок! Выжигайте под...
Потерявший ноги десантник нажал кнопку, активирующую огнемет и выжег сектор перед собой.
Его оттащили и оставили, привалив к изгибавшемуся аркой корневищу. Медицинская система боевого костюма уже запечатала гелем культи и вводила противошоковые препараты и зубодробительный коктейль, приведший раненого в состояние нечеловеческой ясности сознания и спокойствия.
Устроившись поудобнее, он нацелил оружие в темноту и стал ждать.
___***____
Потом Ян не раз пытался восстановить события и ощущения той ночи. В первую очередь - ощущения. Это было странно и страшно - жить, зная, что случится, но не зная, как и когда. День ото дня росло ощущение надвигающейся угрозы и безнадежная тоска при виде Марсии. С каждым днем девушка таяла. Она часами лежала, подключенная к аппарату воспроизведения и прокручивала ленты, пытаясь понять, где же зашифровано то, ради чего была разрушена Империя Трех рас.
Сам Ян вместе с Огердом метались между немногочисленными укреплениями городка друидов, помогая настраивать странные, вызывающие оторопь системы защиты, ломая голову над тем, как наилучшим образом распределить малочисленные силы защитников и дать как можно больше времени на отступление остальных к кораблю.
И как только рядом появлялся кто-нибудь из Видящих, он старался поймать его взгляд, прочитать в них - сколько им еще осталось? Что еще они смогли прочитать в глубине немыслимого потока вероятностей?
Но Видящие лишь качали головами и уходили.
Жан часами натаскивал Андрея и Хорита, а те - своих бойцов.
Ян все больше времени проводил с Марсией, Огерд - с командой обслуживания корабля, занявшейся переоборудованием его яхты. Со смесью недоверия и изумления, он наблюдал, как врастают в его корабль полупрозрачные горбы "медуз", выпускающих внутри корпуса щупальца, соединяющиеся в дублирующую систему жизнеобеспечения и навигации корабля.
Но и его не оставляло гнетущее, заставляющее тревожно вглядываться в зеленоватый сумрак над головой, ощущение надвигающейся беды.
Татьяна в первые дни пребывания в Месте Покоя замкнулась. Вынужденное бездействие навалилось тяжелым грузом, подавляя желание что-либо делать. Она вновь и вновь прокручивала события, полностью разрушившие ее жизнь. Ян попытался помочь, рассказать о том, что произошло с ним, ведь они оба попали в водоворот событий против своей воли, но это не помогло.
Девушка молча выслушала его и, вежливо поблагодарив, ушла в свою комнату.
Там она и лежала, неподвижно глядя в потолок. Встретив отца Марсии, Ян и Огерд вежливо прижали его в коридоре к стенке и учинили допрос - почему никто не помогает их подруге, где хваленая эмпатия ведунов и, вообще, какого черта здоровая молодая девица овощем валяется на кровати.
Ведун, посопев, глянул на друзей сердито и умоляюще:
- От меня вы что хотите? Ей время нужно, чтобы в себя придти. И никаких чудес. Наркотики ей давать? Гипнотизировать? Или стоять над душой? Не буду!
- Но нельзя ж ее в одиночестве оставлять!
- А кто ж ее оставляет? - возмутился друид, - вы с ней разговариваете? Наши девчонки к ней ходят, еду носят, говорят, расспрашивают. Она отвечает - значит, в себя не ушла. Дайте ей время!
Времени не оказалось.
Татьяна соскочила с кровати когда раздались первые взрывы и за окном полыхнуло грязно-оранжевым.
____***_____
Основной целью нападавших были деньги.
Условия контракта изменились и они имели право уничтожить объекты и пленки, но, и в этом случае, от них требовались доказательства. А если пленки будут предоставлены нанимателю, вознаграждение было существенно больше.
Это соображение стало определяющим при выборе тактики и оружия - легкие стрелковые комплексы.
Это дало обороняющимся шанс.
Помогла и гибель десантных шаттлов - из них не успели выбросить автоматические комплексы атаки, в просторечии "бультерьеры".
Но такие комплексы были в гораздо более массивных десантных модулях, тихо опустившихся у противоположного конца поселения.
Темирник и шериф сноровисто выкатили контейнеры и вставили в щели пластины активации.
Негромко зажужжав, откинулись боковые стенки и из черного нутра показались суставчатые лапы, ощетинившиеся по всей длине тонкими изогнутыми лезвиями. Матово-черные бочкообразные туловища заканчивались овальными, сильно сплюснутыми сзади головами.
Киберзвери замерли, получая информацию от многочисленных датчиков, расположенных вдоль туловища. Комбинированные серво-биологические приводы повернули безглазые головы в сторону целей.
Темирник слегка приглушил поступающее от своего бультерьера изображение и скомандовал:
- Вперед!
____***____
На подступах к жилой части поселения десантная группа встретила ожесточенное сопротивление. Друиды оборудовали несколько огневых точек на разных уровнях древесных стволов и сейчас прижимали десантников к земле. В отличие от нападавших, они не стеснялись в выборе оружия - беда была в том, что кроме легкого стрелкового оружия и нескольких стационарных метателей, оружия почти и не было.
Андрей тщательно нацелил короткий раструб на неприметную кочку, за которой засел расчет противника. Палец уже вдавливал кнопку "Пуск", когда изнутри мягко толкнуло предчувствие, и он чуть сместил прицел.
Устаревшая, но все еще эффективная ракета-мяч вырвалась из пусковой трубы и ушла к цели. Расчет тяжелого метателя уже длинным прыжком, используя мышечные усилители костюмов, уходил с позиции, когда мяч звонко лопнул над ними, выпуская капли раскаленного металла и тончайшие сверхпрочные иглы, прошившие костюмы в местах сочленений.
На землю упали мертвые дымящиеся тела. Раскаленный металл непоправимо повредил и автоматику метателя, сделав его бесполезным.
Андрей едва успел. Дерево, шипя, задымилось, в лицо ему брызнули обжигающие брызги кипящего сока. Кто-то вел огонь из лучевика и не было времени выслеживать цель. Андрей полностью вошел в состояние боя, восприенимая окружающее пространство как сферу, внутри которой надо было перемещаться так, чтобы все время оставаться на ногах и в безопасности. для этого надо было устранять угрозу.
Едва касаясь ветви, он добежал до её конца, пружинисто оттолкнулся и ушел вверх, выбрасывая руку. Трос был на месте - тонкий, очень прочный и совершенно незаметный.
Труба пусковой установки еще падала, кувыркаясь, к земле, а друид уже стремительно летел вверх по тросу.
Увидев поднимающуюся в воздух громаду корабля, он не поверил своим глазам, рука скользнула по тросу, Андрей, рывком выкинул ее вверх и, раскачавшись, влетел на скрытую в густой листве площадку.
Полуприкрыв глаза, прощупал пространство в поисках Хорита.
Тот обнаружился в лабораторном комплексе и, судя по волнам напряженной сосредоточенности, был очень занят.
____***_____
Бультерьеры с легкостью прорвали внешнее кольцо заграждения, с легкостью уклонившись от хлестнувших по ним режуших лиан. Изящно развернувшись, они пустили в ход огнеметные установки, выжигая центральные гнезда, из которых и вылетали лианы. Наемники, дождавшись, когда перестанут лететь огненные стрелы, последовали за своим четвероногим авангардом.
Черно-зеленая ночь все сильнее окрашивалась оранжевым.
Поселение друидов пылало, пламя лизало гигантские стволы, пробиралось в мельчайшие трещины, проскальзывало в созданные человеческими руками проходы, ведущие внутрь деревьев и там, собравшись с силами, с ревом выстреливало вверх, находя по пути новую пищу.
Воля обороняющихся слабела. Все они видели или ощутили гибель корабля. Их жертва становилась напрасной - даже если Марсии удалось бы расшифровать пленку, какой с того прок?
Погибнуть вместе с ключом к свободе, к новому миру...
Ирония вселенной была слишком жестокой.
В полукруглый холл влетело приземистое мощное тело. искусственные мышцы упруго ходили под псевдокожей, серая, едва различимая в тенях голова чуть заметно подрагивала, словно киберчудовище прислушивалось.
Бультерьер сканировал окружающее пространство.
Длилось это долю секунды - защитники комплекса тут же открыли огонь но боевой машины уже не было там, где в щепу крошили дерево пули защитников комплекса. киберзверь с места прыгнул вбок, пружинисто оттолкнулся от пола и, невероятным образом извернувшись, вцепился в потолок.
Плюнув короткой очередью в темноту коридора, стремительно пополз по куполу, приближаясь к входу в коридор. Огрызаясь короткими очередями, бультерьер не давал обороняющимся прицелиться, а сам, подбирался все ближе.
Голова твари конвульсивно дернулась, в темноту коридора улетел небольшой цилиндр, звонко стеклянно ударил взрыв, из коридора донесся болезненный крик и машина атаковала.
Она кулем упала на пол, вспарывая мрак коридора длинными очередями и бросилась вперед. Длинным прыжком она перелетела через жалкую баррикаду, наспех возведенную защитниками.
Датчики зафиксировали два неподвижных тела.
Впереди ждали новые цели.
Шериф, неслышно подкравшийся к дверям в комплекс, недовольно нахмурился.
Либо хваленые друиди были полными идиотами и оставили в этом комплексе только яйцеголовых, к бою неприспособленных, а, значит, абсолютно беззащитных, либо у них было еще меньше сил, чем рассчитывали наемники.
Второй бультерьер в это время карабкался по огромному корню, внутри которого располагался лабораторный комплекс.
Датчики сканировали поверхность, вычисляя наиболее удобный для проникновения участок.
Остановившись, тварь выгнула идлиннившуюся шею и плюнула сгустком огня.
Ян услышал, как что-то треснуло, посыпалось, и где-то неподалеку грохнулось что-то тяжелое.
Закусив губу, он взглянул на лежавшую в трансе девушку и подошел к двери. Осторожно выглянул в соседнюю комнату. Двое крепких парней, оставленных Хоритом, грамотно перекрывали вход. Один из них посматривал на наручный экран системы слежения. Ян такой надевать не стал - давно привык к показаниям на тактическом дисплее. Сейчас их не хватало, но они с Огердом и яном, посовещавшись, решили ее не включать.
- Ты веди тварь. - ткнул Ян пальцем в бойца с дисплеем, - ты - выцеливай ведущего. Он неподалеку где-то.
Оглянувшись, на посмотрел на Марсию.
Ну давай же, девчоночка, давай. Если бы ты знала, что тут творится. Мне ж тебя еще тащить к яхте...
Кстати, а что там у Огерда? напарник сохранял режим молчания, поэтому Ян просто нажал три раза кнопку вызова, настроив коммуникатор на заранее оговоренную
частоту. Конечно, нападавшие могли сканировать все доступные диапазоны, но, подумав, Ян с Огердом решили, что разумная паранойя, это, конечно, вещь необходимая, но надо и меру знать.
еще больше беспокеоило молчание брата-библиотекаря, который находился в районе корабельного дока, где сейчас пылали и плавились останки корабля.
Ян аж зашипел от досады. Кто? Кто мог отдать команду на взлет? Кого настолько подкосила паника?
Впрочем, паника ли это была или хорошо спланированная диверсия?
Но разбираться с этим сейчас было некогда.
В наушниках коротко треснуло два раза и Ян позволил себе облегченно выдохнуть. Хотя бы у Огерда все было нормально.
Интересно, куда он перегнал яхту?
Это знал он один. Сообщить он был только яну и только после того, как Марсия закончит расшифровку.
В коридоре грохнуло, запахло паленым деревом и раздалось чуть слышное шипение.
- Ложись, - заорал Ян и бросился на пол. Юоец с коммуникатором успел, а вот второй решил погеройствовать, или просто потерял ориентацию от страха. Выпрямившись во весь рост, он сунулся к двери, поднимая к плечу винтовку.
Розоватый луч боевого лазера игриво ткнулся ему в плечо и и прочертил идеально ровную линию. Ян внимательно смотрел, как стремительно чертит свою смертельную прямую луч и гадал, надолго ли хватит у твари батареи при такой мощности. Киберзверь был совсем рядом, лупил через стену, значит и хозяин поблизости.
умный, опытный и осторожный гад.
Тело, распадаясь с падении, рухнуло на пол, запахло паленым мясом и ментолом. Медицинская система устаревшего боевого костюма пыталась залить раны регенерирующе-обезболивающей пеной. Белая жидкость весело пузырилась, шипела детской газировкой, смешиваясь с толчками вытекающей из телда кровью.
Подтянув ноги к животу, Ян сгруппировался, знаком показал уцелевшему бойцу, чтобы тот освободил проход и прикрывал его сзади и на долю секунды закрыл глаза.
Помолился богам, имен которых не знал, и изо всех сил оттолкнулся от стены.
Поехали!
Вперед, перекатом через левое плечо.
В коридое темнота, едва заметный блик слева, где открыта дверь в комнату отдыха. Снова блик - летит навстречу приземистая безглазая туша киберпса, чуть заметно подрагивает голова, но Ян уже заканчивает кувырок и, приземлившись на ноги, прыгает вверх и в сторону.
Намертво вбитые рефлексы работают и без поддержки симбиота, телу неожиданно легко, мозг работает с кристалльной ясностью, и Зарев видит, как проплывает в темном воздухе бронированный бок чудовища.
Бультерьер немыслимым образом изворачивается и, вцепившись когтями в в стену коридора, плюет короткой очередью.
Но Яна уже нет там, где крошат в пыль дерево бронебойные стрелки.
Тяжело ударившись о противоположную стену, он позволяет себе упасть. В падении направляет винтовку в сторону киберпса и давит на курок.
Разрывные пули попадают в бок, брюхо и шею. Гулко помкают взрывы, Ян чувствует, как попадают ему в грудную пластину осколки.
Гудит голова, один из осколков чиркнул по шлему.
Он еще жив. Это хорошо.
Вскочив, Ян трясет головой, и вскидывает винтовку к плечу. Тушу бультерьера отбросило на несколько шагов. Конвульсивно дергаются лапы твари, из разорванных сочленений шеи вытекает густая белая жидкость.
в коридор высовывается боец и Ян отчаянно орет, - назад! наза...
Тварь разворачивает голову, и боец проваливается назад в комнату. Реакция у парня хорошая.
Ян стреляет снова и снова.
Бультерьер пытается встать, но пули попадают в поврежденную шею и голова пса, подлетев, падает на пол с глухим стуком.
Плавно развернувшись, Ян опускается на одно колено.
Где же хозяин милой зверушки? Наверняка же смотрел, как я крошу его подопечного?
И, кстати, почему я решил, что бультерьер тут только один?
Мысли несутся в голове непрерывным потоком - привычным фоном боя.
В коридор снова выныривает боец, на него опирается Марсия - белая, словно бумага, глаза - серые безумные колодцы с крохотными черными точками зрачков.
Уловив исходящую от Зарева волну отчаянной надежды, девушка кивает и шепчет. Слов не разобрать, но Ян понимаент движение губ:
- Да. Получилось.
Глаза Марсии становятся огромными, она смотрит за спину Яна и он, не оборачиваясь, падает на колени, выворачиваясь вокруг своей оси так, что трещит позвоночник. Компактный метатель, зажатый в левой руке, выпускает заряд за зарядом. Стрелять из-под локтя неудобно, но это единственно возможная позиция.
Правое плечо взрывается болью, но Ян уже развернулся, левая рука с метателем уже вытянута вперед, направлена в центр мишени - человеческой фигуры в штурмовой броне. Фигура танцует нелепый и страшный танец под ударами разрывных зарядов метателя. Ян целит в грудь, но кровавым фонтаном взрывается голова нападающего.
Ян поворачивается. Боец-друид закрывает собой Марсию, приклад винтовки у плеча, ствол плавно двигается из стороны в сторону в поисках цели.
- вы как? - не отводя взгляда от дальнего конца коридора спрашивает боец.
Ян пытается согнуть правую руку. Встроенная аптечка брони уже впрыснула обезболивающее. Рука сгибается, плечо... двигается, но плохо.
- Нормально. Двигаться смогу, - решает Ян и командует, - выбираемся. Пленки с расшифровкой захватила? - спрашивает он девушку.
Та молча кивает и похлопывает по боковому карману своего рабочего комбинезона. Вымоталась она здорово, но - Ян вглядывается в ее лицо, щеки уже порозовели, стоит сама и настроена весьма решительно.
- Отлично. Тогда двигаемся.
- Тебя как звать? - кладет Ян руку на плечо друида.
- Влад.
- Спасибо тебе, Влад. Береги девицу эту, как зеницу ока. А я вас прикрою. По мере возможности.
_____***_____
Лесной полог, раскинувшийся на многокилометровой высоте, оставался абсолютно спокойным. Сюда не долетали даже отблески взрывов и пожаров, полыхавших у корневищ, теплый влажный воздух гасил хлопки взрывов, шипение метателей, стекот автоматических винтовок, редкие вопли раненых и умирающих.
Неслышные ночные твари мягко кружили над местом схватки. Они всматривались в мечужщеся далеко внизу фигуры, тревожно вскидывали кожистые псевдокрылья, усеянные желудочками-присосками и ждали. Они чувствовали, что после сегодняшней ночи можно будет слететь вниз, скользнуть между гигантских корней и, грустно курлыча, мягко накрыть собой леденеющие тела, растворить их в себе и восстановить спокойствие и пахнущую ванилью тишину.
Но до рассвета было еще далеко.
Десант с корабля-семьи успешно продвигался к исследовательскому комплексу, избрав простую, но эффективную тактику - малейшая угроза подавлялась массированным огнем из всех доступных видов оружия, разведка не отходила далеко, не вступала в столкновение, а сразу же залегала и дожидалась основную часть отряда. Правда, это не давало возможности качественно зачистить территорию, но такая задача и не стояла. Старший брат группы справедливо рассчитывал на то, что как только основное условие контракта будет выполнено, их эвакуируют стремительно и с комфортом.
Главное - чтобы добыча была в центре их группы. Чтобы ни у кого не возникло ненужных мыслей.
Присев за большим мохнатым кустом, темирник внимательно наблюдал, как его бультерьер карабкается по стволу-стене, осторожно подбираясь к темному проему, ведущему внутрь комплекса.
Темирнику не нравилось происходящее.
Несколько минут назад мигнул и погас датчик киберпса ушедшего вперед человека и почти сразу налился красным и пропал с тактического дисплея огонек самого бывшего шерифа.
Кто-то его ликвидировал - быстро и умело.
В то же время, десантная группа почти не встретила серьезного сопротивления и дошла уже почти до цели.Вот-вот она должна была появиться на краю пологого древесного натека размером с центральную площадь небольшого городка, тянувшегося до самого входа в комплекс.
Корабль, на котором друиды могли эвакуироваться, уничтожили сразу- он поднимался, не скрываясь, словно приглашал всадить в него разряд из всех стволов.
Кстати, ничего не слышно от этого... в тяжелых ботинках. Ветеран каких, интересно, он войн? - позволил себе праздный вопрос темирник и тут же отбросил лишние мысли.
Нельзя недооценивать противника, напомнил сам себе темирник и сосредоточился на информации, непрерывным потоком поступавшей от бультерьера.И потому лишь в последний момент заметил, что густые тени, которые отбрасывал куст, пришли в движение.
Первый удар удалось парировать лишь частично, и правая рука онемела.
Нападавший сразу же ударил снова, умело целясь в правую сторону груди.
- Он хочет взять меня живым, - откатываясь назад и поднимая метатель, подумал темирник. Нападавшего не было.
Он уже ушел с линии огня и падал на темирника сверху.
Броня выдержала удар, но сила его была столь велика, что темирник отлетел и запутался в сплетении ветвей.
Нападавший что-то прошипел с сожалением сквозь зубы и неуловимым движением поднял короткоствольный метатель.
Темирник вскинул руки.
Он хотел сказать, что уже мертв, объявлен мертвым много лет назад и нет смысла его убивать снова, пусть его отпустят и он уйдет в свою нежизнь дальше, будет существовать тихо...
Хорит выстрелил трижды. Последний раз - в голову, предварительно стянув с мертвеца шлем.
Достадливо поморщился и отбросил его в сторону. Задумка не удалась.
Впрочем, это было предсказуемо - настроенная на параметры своего владельца система брони зарегистрировала прекращение жизнедеятельности и отключилась.
Впрочем, скучать было некогда.
Бультерьер уже исчез в одном из ведущих в комплекс проемов.
- Один биомех. Предположительно, на пятом уровне.
В ответ раздалось короткое пощелкивание - сигнал приняли.
Потерявшая контакт с хозяином кибермеханическая тварь выполняла последнюю заложенную в нее программу. Атака и уничтожение живой силы внутри здания захват любых информационных кристаллов, их доставка в зону высадки.
- Двигайте, двигайте, - торопил Ян Влада и Марсию. Оба рвались уничтожать киберпса.
Отважно, но глупо.
Так что, пришлось рявкнуть на девчонку, а парню врезать по шлему. Бультерер, если верить Хориту, сейчас мчался по пологому коридору вниз, как раз на их, четвертый, ярус. И мог вылететь из-за любого угла, поскольку возможности сканировать весь комплекс сейчас не было.
Очередной круглый холл, в который выходит четыре коридора. Один - как раз с пятого уровня.
Почти неуловимое движение, серое тело летит к Марсии, плюясь огнем, Влад толкает ее в сторону и отлетает в строну, нелепо размахивая руками.
Сползает на пол и затихает.
Девушка, быстро перебирая ногами, ползет по полу, поднимая винтовку, тварь с места прыгает вперед и вверх, и выстрел Марсии уходит в пустоту.
Выстрел Яна отбрасывает киберпса и он тяжело грохается на пол. тут же, не поворачиваясь, тварь открывает огонь из встроенныых в бока игольников и приходится отпрянуть обратно в коридор. Слава богам, Марсия успевает скользнуть в идущий на нижний уровень коридор. Сервоприводы пса подвывают, все же выстрел Яна их зацепил.
Уходят драгоценые милисекунды, тварь просчитает, что девушка представляет большую ценность и рванет за ней.
Откуда-то сверху раздаются гулкие выстрелы, взвизгивают сервоприводы пса и все стихает.
- Марсия, Ян?
Ян приваливается к стене и, наконец, чувствует, как стекает по лицу холодный пот.
- Здесь я. Марсия в нижнем коридоре.
Хорит стоит над развороченным корпусом бультерьера. Киберпес напоминает неаккуратно вскрытую консервную банку. Дулом тяжелой штурмовой винтовки Хорит тыкает в гладкий циллиндр, заменяющий твари голову.
- Вам удалось?
- Да, у меня получилось, - Марсия улыбается. Слабо, тревожно, но улыбается. Это хорошо.
Ян чувствует, как подкатывает к горлу тошнота. Медикаменты делают свое дело, боли он не чувствует, но за все приходится расплачиваться. Оен об этом знает прекрасно, но гонит от себя мысли о том, как ему будет хреново потом, когда медикаментозная блокада закончится.
Надо еще дотянуть до этого благословенного времени.
- как твои? - Хорит в ответ только качает головой.
- Потери противника?
- Черт его знает. Удалось остановить их в центре поселка, судя по всему, это основная десантная группа, двоих с киберпсами накрыли в комплексе, но какие еще могут быть сюрпризы?
- Связывайся с Андреем и Жаком.Прорываемся к яхте.Пришло времечко! - хохотнув, хлопает он Хорита по плечу.
Внутри щекотно лопаются пузырьки веселого боевого безумия.
Черт побери, он оказался участником самой крутой заварухи в истории Империи!
Хорит морщится, закрыв глаза, губы его подрагивают, шевелятся, наконец, он выдыхает, - Двигаем к месту сбора. Где яхта?
- А вот это мы сейчас узнаем, - и Ян нажимает кнопку передатчика.
____***____
Татьяне не повезло.
С самого начала боя она оказалась зажатой в жилом стволе, где пытались оказать сопротивление десантной группе несколько друидов. Раньше она видела их в лабораторном комплексе - это были тихие мечтательные люди, погруженные в свои исследования. Сейчас они оказались жесткими стойкими бойцами.
Которым катастрофически не хватало боевого опыта.
Они продержались целых три минуты. Подхватив винтовку убитого друида, Татьяна почти наугад била вниз - туда, где мерцали, дрожали, исчезали и появлялись уже в другом месте фигурки атакующих десантников, укрытых маскировочными полями. Одного из десантников Татьяне даже удалось уложить - фигурка дернулась и упала, человека тут же оттащили под прикрытие корневищ. И тут же сверкнула вспышка:
- Ложись, - заорала Татьяна и изо всех сил оттолкнувшись, прыгнула назад, в жилой коридор.
Влетевший в окно шар лопнул, выпуская иглы из сверхпрочного сплава, а секунду спустя сердцевина шара взорвалась, заполняя пространство жидким огнем.
Татьяна, лежала, прикрывая голову руками. Жуткий грохот взрыва.
Нестерпимый жар.
И на спину рушится весь проклятый лес этой проклятой планеты.
Темнота.
Спустя века темноту начали прорезать темно-красные точки. Точки почему-то были жаркими и мешали спать. Татьяна заворчала и решила свернуться калачиком - зачем ее разбудили так рано?
Точки превратились в сполохи и стали кусаться.
Пришлось открыть глаза.
Взрыв вырвал огромный кусок стены коридора, сорвал двери и сейчас в пустом проеме колыхалась горящая занавеска.
Татьяна попыталась встать, но на спину давила неимоверная тяжесть, что-то подозрительно хрустело в позвоночнике. девушка попробовала пошевелить ногами - ноги чувствовались, это добавляло оптимизма. С того места, где она лежала, просматривался почти весь холл, в котором она с друидами отстреливалась от десантников. Защитники поселения были мертвы, лежали, глядя невидящими глазами в вечность, тела их лизал огонь.
Огонь! Пожар разгорался, ветер, свободно гулявший в развороченной комнате раздувал языки пламени, весело потрескивали новые костерки, пожирая щепу, а за окном шипели выстрелы плазмометов.
Судя по тому, что пламя еще не сожрало всю комнату, без сознания Татьяна пролежала недолго. Застонав, она попробовала подняться, опираясь на руки. Сверху что-то треснуло, и девушка замерла, прислушиваясь к себе - нет, вроде это не ее многострадальные кости трещат. Постанывая, шипя и ругаясь, она вытянула себя из-под завала. первым делом проверила винтовку - в порядке.
Отползла в глубь коридора и задумалась, прижавшись спиной к стене.
Положение было аховое - связи нет, рядом никого, где Ян и Огерд непонятно.
Придется пробираться к исследовательскому центру - Ян, наверняка, там.
Гигантские стволы подавляли ее. Татьяна казалась себе ничтожной, отвратительно несоразмерной миу этой планеты. Песчинкой, которую несет ветер. Сглотнув, она попыталась отбросить подступающее безумие и сосредоточилась на мерцающих силуэтах нападавших.
Группа была невелика и бойцы вынужденно держались вместе, пробиваясь к цели. К исследовательскому центру.
У боковых дверей которого стоял Ян!
Рядом с ним топталась девица, которую Зарев принялся опекать с первого момента и один из друидов, выручивших их на Гринвэе.
Трое десантников, включив портативные антигравы, уже неслись к ним. Остальная часть группы развернулась полукольцом, окружая добычу.
Ян и Хорит, прикрывая девушку, открывают огонь по десантникам на антигравах.
Кто-то из них попадает в аппарат, и над площадкой загорается красивый фиолетовый фейерверк. Взрывной волной двух других десантников раскидывает в стороны, один из них врезается в ствол дерева и падает, но другой изворачивается в воздухе и пикирует на Марсию.
Татьяна вскидывает винтовку и на бегу открывает огонь.
Она сама не поняла, как это получилось - ноги вынесли на площадь перед центром. Штурмовая винтовка подрагивает в руках, посылая заряд за зарядом в мерцающие фигуры.
Падает одна, вторая, остальные исчезают, укрывшись за маскировочными полями и открывают ответный огонь. Заряды тяжелых штурмовых винтовок крошат дерево под ногами, щеку обжигает дыхание плазмы.
Не раздумывая, Татьяна отпрыгивает в сторону, пытаясь спрятаться за горбом древесного натека, понимая, что это бесполезно и сейчас ее накроют.
Под куполом леса гремит гром, оглушительно трещат ветви деревьев.
Яхта Огерда выглядит жутким призраком, кораблем из легенд о звездолетах, застрявших в ловушках пространства и времени. Она скользит между стволами, поливая десантников огнем из носовых орудий. Невидимые за маскировочными полями фигуры взрываются кровавыми фонтанами, разлетаются отыгранными фигурами, сброшенными с доски рукой раздосадованного игрока.
Корабль зависает над площадкой и Татьяна несется к нему со всех ног. С другой стороны к нестерпимо медленно открывающемуся люку спешат Марсия и Хорит, поддерживающие Яна.
Кромка люка больно бьет Татьяну в грудь, это сладкая боль, дающая надежду на жизнь и борьбу.
Рывком затянув себя в посадочный отсек, девушка вскидывает винтовку, контролируя подход к яхте. Ян тяжело падает рядом. Хорит и Марсия помогают ему подняться.
- Внутрь, быстро, быстро, - хрипит Зарев и все трое исчезают из поля зрения.
Люк ползет вверх, отрезая их от корящего поселка, гибнущих внизу людей... последних осколков старого мира.
___***____
Жан и Андрей внимательно следили, как исчезает в предутренней мгле яхта.
- Время, - жан обернулся к пульту управления системой огня. В полутьме тесного бункера, упрятанного в сплетении корней, перемигивались огоньки индикаторов, сигнализируя, что древний военный спутник, давным-давно подвешенный над планетой, готов дать свой последний бой.
Мелодично прозвенел сигнал готовности - в прицеле виднелся изящный вычурный силуэт корабля, напоминавшего раковину древнего моллюска.
Жан нажал некогда красную, а сейчас выцветшую до розового цвета клавишу.
Арисмтократ с Праймари с нарастающим возмущением следил за тем, как приближаются к его кораблю ракеты.
Спутник был рассчитан только на один удар. Но осуществил его с хирургической точностью, в упор вонзив ракеты в двигательный отсек и рубку управления.
Аристократ смотрел на приближение своей смерти почти секунду.