Они висели в центре пустоты. Вдали от обитаемых систем, вдали от границ в одночасье исчезнувшей Империи трех рас, намертво скованные жалким трехмерьем, задыхающиеся под ежесекундно усиливающимся прессом времени. Горстка кораблей, ставших единственной средой обитания для тех, кто еще недавно был определяющей силой известной части Вселенной.
- Сколько нам осталось? - Император навис над тактическим столом, до белизны сжав края экрана сильными пальцами. Казалось, еще чуть-чуть и сверхпрочный пластик с хрустом раскрошится, не выдержав этой силы отчаянья.
- Четыре часа. Возможно, шесть, если повезет, - пожал плечами командующий флотом. Еще недавно от был начальником специального десантного отряда, подчинявшегося лично Императору. Среднего роста, приземистый, с мощной фигурой профессионального борца, он всегда был невозмутим, казалось, он не подозревает о существовании слова усталость. Сегодня он постарел лет на десять, в уголках рта залегли складки, глаза покраснели и налились кровью.
- Какие есть варианты? - Император знал их все, но спрашивал снова и снова. Правая треть тактического стола была отведена под выкладки аналитических групп, непрерывно работавших над различными вариантами движения флота.
- Ничего нового, - покачал головой друид. Он тоже сильно сдал за последние часы. Сейчас все держались только на медикаментах и упрямстве и Император гнал от себя мысли о том,как придется за это расплачиваться. Если они выживут, любая цена покажется пустяковой.
- Минимальный состав группы старта? - спросил император, не отрываясь от экрана.
- Три-пять кораблей. При этом мы успеем отправить незамеченными не более пяти групп. Затем - мы оказываемся под ударом как минимум с трех сторон сферы.
- Удар мы отразить не сможем, - это было утверждение. Император как раз в этот момент просматривал данные с оставшихся разведывательных аппаратов в районе верфей. Данные были неутешительными.
- Есть ли новые данные о конфликтах с ксеносами?
- Инфосфера расширяет их, но у нее все еще достаточно ресурсов, чтобы накрыть наш флот. Он для Инфосферы приоритет номер один.
____***_____
Империя существовала в хрупком равновесии. Системы ксеносов, сложные, замкнутые на самих себя мирки Богов-во-Плоти, даже безумные с точки зрения гуманоидов сферы техномагов, все они входили в извечную систему сдержек и противовесов власти, амбиций и стремлений обитателей Империи.
Система рухнула.
Разум Инфосферы это предусматривал. В конце концов, это Инфосфера была сердцевиной империи, она обеспечивала ее функционирование. Но даже она не могда выбрать единственный вариант из множества
потенциальных, среди которых были как почти неосуществимые, так и наиболее вероятные. В большинстве вариантов техномаги на первом этапе выступали союзниками Инфосферы, затем, через пятьдесят-семьдесят лет, они начинают все активнее использовать ее ресурсы для собственных целей и стараются расширить собственные сферы влияния. В конечном итоге это приводит к полномасштабному конфликту с техномагами.
К этому Инфосфера была готова и уже сейчас резервировала часть ресурсов для обеспечения собственной безопасности.
Но существовали и другие варианты, в которых часть техномагов предпринимала атаку сразу же после распада Империи и формирования флота эвакуации разумных.
Она ошибалась.
____***_____
Библиотека Ордена была важным ресурсом, для получения которого стоило отвлекать ресурсы. Врата были мифом, непроверенными данными, переменной, которая почти не поддавалась учету. Инфосфера не сочла ее существенной. Техномаги, которые сохраняли в своих мыслительных системах фрагменты органического мозга, включающие те, что отвечают за эмоции, придавали Вратам несколько большее значение, но и они не считали их поиски приоритетной задачей.
Слишком ничтожны были следы, оставленные ушедшими, слишком мало данных, пригодных для анализа и определения уровня исчезнувшей цивилизации.
"Чем сложнее план, тем быстрее он выйдет из-под контроля." - это правило знали все, но мало кто понимал, что это значит на самом деле.
Техномаги решили не ждать.
Они сделал то, чего не было никогда - объединились и ударили синхронно, решив отделить от Инфосферы часть наиболее богатых природными ресурсами миров.
Сферы, отражающие или гасящие волны во всех мыслимых спектрах, с разных направлений рухнули на предельно загруженные верфи, взрываясь волнами, разрубая платформы пространство на множество заполненных огнем фрагментов.
Управляемых кораблей у техномагов было мало, как и измененных магами существ, пригодных для использования в качестве солдат. Но с ними были Вольные Ангелы и сотни лит незаметно направляемые, сдвигаемые со своих орбит небесные тела.
Все они ударили по самым важным и уязвимым узлам Инфосферы - системам связи.
____***____
- Ваше Величество! - голос аналитика срывался, - поступают новые данные. Атакованы верфи. Отрывочные сообщения об атаках на основные узлы связи Инфосферы!
- Кто атакует?
- Точных данных нет, но...
- Короче! - хлыстом ожег окрик императора.
- Техномаги. Судя по всему...
Имеператор уже не слушал:
- Есть! - со всей силы грохнул он кулаком по столу, - Передрались! Все же, передрались!
Друид уже что-то шептал высокому тонкому, и опасному, на вид, как клинок рапиры, парню в форме личной охраны императора. Этот охранник был совершенно незаметен, несмотря на внешность, но постоянно находился поблизости от друида. Выслушав, он молча кивнул и исчез.
Император развернулся к друиду - словно тяжелый штурмовой танк нацелил свои излучатели,
- О чем говорил?
- Я отправил его к Видящим. Они должны знать, если еще сами не почувствовали изменения.
- Быстрее. У нас появился шанс. Но, проклятье, как его использовать?
Друид подошел ближе, не спрашивая разрешения набрал несколько команд на тактическом дисплее, задумался, оценивая увиденное:
- Теперь мы можем раздробить флот и уйти несколькими группами. Как минимум, треть уцелеет.
- Мало! Этого мало! Обсчитывайте данные. Можем мы дойти до ближайшей точки старта? Чтобы уйти всем флотом?
____***_____
- цель не зависит от местоположения, - голос в голове Яна был спокоен и задумчив, словно говоривший пребывал в полусне и был готов соскользнуть в мир грез, поскольку в реальности для него ничего интересного и волнующего уже не осталось.
Ян почувствовал отчаянье. Как? Как достучаться до создания, существовавшего, по меркам разумных, чуть меньше вечности? Создания, пережившего своих создателей и свое предназначение, утратившее смысл своего существования?
- Ты не совсем прав, - прозвучал ответ на незаданный вопрос, - я существую и меняюсь. Поначалу, когда я осознал, что те, кто создал меня, навсегда покинули эту Вселенную, я стремился к разрушению. Затем, я понял, что могу развиваться и для этого мне не нужны создатели. Я сам могу создавать цели.
- если мы не уйдем, мы никогда не сможем развиваться и совершать новые ошибки, творить глупости, мерзости и удивительные чудеса, - спокойно и очень ясно подумал Ян, - нас просто уничтожат.
Он снова пожалел, что именно он оказался здесь. На его месте должна быть Марсия или кто-то еще из друидов. Даже Огерд - он справился бы лучше.
А что может он? Бывший убийца, врач и палач, оружие исчезнувшей Империи, искалеченное и не пришедшее в себя? Но он был здесь и, значит, сам решал, что и как ему делать.
И он стал показывать.
Отчаянье, злость, боль... все это ушло, стало неважным, несущественным. Зачем? если он умрет, то хотя бы постарается сделать это, вспоминая что-то приятное. Он вспоминал восторг, испытанный им во время первого выхода в космос, когда закружилась от восхищения и ужаса голова и он осознал себя ничтожной песчинкой посреди огромной торжественной Вечности и тут же ему в спину врезался неумеха-младшеклассник и пришлось ловить засранца за шиворот.
Он вспоминал самые красивые места, в которых ему приходилось бывать. Дом-иглу, и огни за залитым дождем окном, рассвет над Местом покоя и ласковое прикосновение девушки, которая, скорее всего, была уже мертва. Горячий, сладкий, невыносимо прекрасный воздух, полный кровавой взвеси, которым он наполнял легкие, когда пришел в себя и понял, что выжил на Стальной-17, когда сержант Вилье успел толкнуть его в спину, прежде чем сработала мина-спора ксеносов. И как он, рыча и матерясь тащил Вилье к десантному боту и потом орал в рифленый металлопластовый потолок, когда скафандры сняли и оказалось, что Вилье мертв.
Он перестал ощущать время. Жизнь не раскручивалась лентой. Нет, она била фонтаном, полная красок, звуков и запахов, он купался в воспоминаниях и улыбался.
- Кажется, я понимаю, - прошелестел бестелесный голос.
- Что ты понимаешь? - улыбнулся в ответ Ян.
- Почему ты хочешь существовать дальше. И почему ты готов перестать существовать в этой форме, если это поможет продолжить существование тех, кого ты называешь разумными.
Зарев почувствовал ватную слабость в ногах и опустился на янтарную поверхность.
- Так помоги нам.
- Вам нужен очень большой портал. И я смогу открыть его только один раз. Я не знаю, что будет на той стороне. Я постараюсь держать его достаточно долго, чтобы прошли все ваши корабли. Потом портал закроется. И я перейду в другую форму.
Яну показалось что последние слова его невидимый собеседник произнес с едва заметным страхом.
- Я... я должен связаться со своими друзьями. Вернуться к ним.
- Да, я знаю, - рассеянно ответил невидимка, - их атаковали, но те, кто прилетел с тобой живы. Правда, их корабль поврежден.
- Проклятье! Я должен быть с ними! - Ян ударил кулаком по постаменту. Связь. Что с ней? Как им теперь связаться с флотом? Вопросы наползали один на другой, словно льдины в ледоход.
- Вы называете тех, кто умеет слушать пространство Видящими? Да? Я ощущаю их мысли. Теперь я лучше понимаю их и лучше чувствую. До того, как я встретил тебя, я не понимал, что это. Теперь - понимаю. Я знаю, где ваш флот.
Ян замер...
- И я смогу перенестись туда.
____***_____
Ему было неуютно. На корабле постарались воссоздать обстановку его дома, его кокона в глубине гигантского дерева, где было так покойно, где мир протекал сквозь него, или подхватывал сознание и нес по мягким волнам меж звезд, мимо полных жизни и смерти, огня или звонкого льда миров. Они постарались воссоздать и запахи, и звуки, но все равно, это был не его дом.
Видящий знал, что дом погиб. Дерево умерло, разлетелось тончайшими щепками, сгоревшими в белом жаре объёмного взрыва, когда в него попала ракета, выпущенная с беспилотного штурмовика.
Это обстоятельство злило его больше всего. Эта машина даже не управлялась живым разумным существом. Его лишил дома автомат!
В этом было что-то унизительное.
Это мешало сосредоточиться.
Пространство, которое он воспринимал как бесконечную объемную темноту, полную золотистых вспышек, всплывающих их ниоткуда полупрозрачных видений, нарисованных акварельными красками на залитом дождем стекле, сегодня дрожало, налитое предчувствием беды или грандиозного взрыва, тужилось, пытаясь освободиться от бремени новых сущностей, пытающихся подчинить ее своим интересам, прокачивающим через нее невероятные объемы информации, и пожирающих, пожирающих, пожирающих ресурсы, мысли, эмоции, все, до чего только можно дотянуться.
Он видел вспучивающиеся обманчиво мягкими, обманчиво медленными белопенными взрывами миры ксеносов, погребающие в хлопьях пены штурмовики и десантные боты инфосферы, и невидимые, до последнего момента подбиравшиеся в режиме молчания стаи похожих на копья беспилотников Техномагов, за которыми шли грузные, ощетинившиеся рогами излучателей и аннигиляторов корабли, в чьих чревах неподвижно сидели создания извращенной фантазии существ, давно шагнувших за грань безумия. Рядом с ними порхали полумесяцы легких суденышек Вольных Ангелов, напоминавшие мотыльков с крыльями из смертельно острых лезвий.
И тут он увидел ее. Увидел - хотя, обычно, сначала приходил звук. Она поднималась выше небес, которых здесь не было, она звала, мягко трогая его сознание, словно боялась, что может навредить, и он чувствовал, что она, эта огромная теплая волна, при желании может смять его разум, разорвать в клочья, не прикладывая ни малейших усилий. Она пришла, и теперь с интересом наблюдала за ним - растерянным, недовольным, смущенным, висящим посреди мироздания в нелепой железной скорлупке.
Он открыл рот, чтобы позвать, нужно было сообщить, что происходит что-то невероятное, что легенды, о которых слышало лишь несколько разумных существ - эти легенды...
- Подожди, - шепнуло что-то у него в голове, - подожди. Я смотрю.
И Видящий застыл в неподвижности
___***_____
Ян ковылял к яхте.
Его мотало из стороны в сторону, хотя все показатели медицинской системы горели успокаивающим зеленым светом.
Но он шел, ничего не видя перед собой. Где-то там стоял на грунте забытого всеми богами планетоида корабль, в котором боролись за жизнь его друзья. Они были живы - это он знал, этому он верил. Значит, надо идти. Не имеет значения, останутся они живы, или погибнут.
Вдруг, он понял, что ему совершенно все равно, убедил он невидимое существо, пробудившееся от вековечного сна, или нет. Погибшая империя, Врата, библиотека Ордена, то, за что гибли разумные, то, что послужило причиной его безумной гонки, потеряло смысл.