- А здесь даже красиво, - стоя на шершавом корнестволе, Огерд смотрел на проплывающую внизу землю. В серо-сумеречном колыхании терпко пахнущего моря травы, над которым проплывал древесный шар, действительно, было что-то завораживающее. Горы вставали на горизонте черной зубчатой грядой, подсвеченные оранжевым рассветом, и казалось, что там, за этой грядой, вскипает огненное варево, готовое вот-вот закипеть и выплеснуться в степь.
Они летели уже больше суток. Поначалу, измученные, не верящие, что удалось оторваться, беглецы, не задавая вопросов, забрались внутрь причалившего покормиться гигантского древошара, дождались, когда оно со вздохом, подобрав корни, взлетит, и провалились в тяжелый сон. Из бота взяли только самое необходимое - аптечки, аварийные пайки, стрелковое оружие. Ян на скорую руку обследовал копом. Поймав взгляд Татьяны, с сожалением покачал головой. У девушки дернулся уголок рта, но она не проронила ни звука.
Библиотекарь казался все более встревоженным и настоял, чтобы брали только самое простое оружие и оборудование, не связанное с инфосферой. Бот спрятали под скальным выступом, куда его на минимальной тяге загнал Огерд. Выйдя, с сомнением посмотрел на чуть заметно подрагивающий плотными кожистыми листьями шар:
- Это же какой-то фонарик. Такие детишки на Прайме в Новый год запускают.
- Залезайте, по-другому заговорите, - хмыкнула Татьяна, и подала пример, нырнув в сплетение ветвей. О древошарах она вспомнила случайно. Пути этих странных созданий пролегали в стороне от терраморфированных участков планеты, использовать их каким-либо разумным образом так и не удалось, а потому на местную экзотику махнули рукой все, кроме нескольких чудаков-ученых. Один из которых оказался соседом Татьяны по дому. Милейший старик обожал сидеть на балконе и беседовать с рейнджером, искренне восхищаясь ее службой и, в ответ, просвещая по поводу того, что сам он называл остатками былой экосистемы. По его словам древошары не просто использовали воздушные потоки планеты, а двигались с какой-то своей целью, не реже раза в сутки останавливаясь в строго определенных местах, чтобы запустить мощные корни в почву и подкормиться. Один из точно определенных маршрутов пролегал от предгорий в окрестностях Порт-Сауда и далее, к желтому пятну пустыни Ормтау. По пути находилось несколько небольших городков. В том числе Джери-таун. А в Джери-тауне шла погрузка фармацевтического сырья на автопоезда. Которые следовали непосредственно в порт. Татьяна еще не решила, насколько можно доверять своим нежданным попутчикам, но после того, как она оказалась пособницей контрабандистов, соучастницей убийства и одни боги знают, кем еще, следовало крепко подумать, прежде чем соваться к официальным властям. Какому-нибудь местному шерифу может показаться весьма заманчивой мысль пристрелить ее, а уж потом разбираться, что к сему. В конце-концов, для него приоритет "номер раз" - безопасность местных жителей, которые его выбирают и платят ему зарплату. К тому же настораживала скорость, с которой распространилась информация. Слишком быстро, если только это не была заранее подготовленная акция. Или тот, кто осуществил вброс обладал доступом ко всем возможным каналам информации на планете. А это было уже из области фантастики.
- И куда мы отправимся на этом воздушном шаре? - улыбнулся Ян, устраиваясь поудобнее на изогнутом корнестволе.
Те молча согласились и, после того, как Огерд добровольно взял на себя обязанности часового, улеглись спать.
Выспались все на удивление хорошо. Сон оказался крепким и спокойным, и, сладко потягиваясь, Ян с удивлением ощутил прилив уверенности в том, что все будет, в конце концов, хорошо, и им удастся выкарабкаться из передряги.
Библиотекарь копался в контейнере с аварийным рационом. Достав тубы с жидким концентратом, раздал спутникам, уселся, поджав ноги, и одним движением скрутил крышку.
Остальные последовали его примеру.
- А теперь, когда мы утолили голод, - подал голос Ян, - расскажите нам, брат-библиотекарь, что тут, черт побери, происходит. Ни за что не поверю, что все произошедшее - цепочка случайностей. Нас, друзья мои, ждали. И я очень хочу знать, кто и зачем?
- И что нам делать дальше, - добавил Огерд, - поскольку если застрянем на этой благословенной планете, то нас затравят.
Библиотекарь аккуратно закрутил пустую тубу, уложил обратно в контейнер.
- Скаджите, Огерд, что вам рассказывал магистр о положении Империи? Знакомо ли вам понятие "Дорога Богов"?
- А давайте вы расскажете все так, как будто здесь никто ничего не знает, - вмешался Ян, взглянув на явно закипающую от злости Татьяну, которая ничего не понимала и смотрела на библиотекаря как на старого безумца.
Библиотекарь, вздохнув, устроился поудобнее, и начал рассказ.
По мере того, как он рассказывал о зарождении Империи, появлении Богов-во-Плоти, чьи обиталища внезапно появились на различных планетах Империи, поисках Ордена Ловцов, собиравших осколки знания Древних, на лицах слушателей проступала скука, смешанная с тревогой.
- Подождите, я не просто так рассказываю все это. Сами попросили говорить так, словно тут никому ничего не известно, - властно поднял руку библиотекарь.
И продолжил. После того, как он упомянул о развитии ИскИнов, получивших доступ к нечеловеческой логике Богов-во-Плоти и захваченным машинам ксеносов, Ян стал слушать куда внимательнее. А после упоминания о друидах, выпрямился и Огерд:
- а Вот об этом Магистр не упоминал никогда, - вставил он реплику.
- Неудивительно. Эта тайна известна двум-трем десяткам разумных во всей империи, - пожал плечами библиотекарь, - но сейчас именно они, наша единственная надежда. А мы - их.
Сейчас, глядя на заливающую степь волну света, Ян пытался представить себе империю - разбросанные в непроглядной тьме пространства-времени скопления материи. Микроскопические по меркам Вселенной, огромные, неохватные по меркам живущих. Связанные подпространственными линиями в единое целое. И это единое целое контролируется кем-то, для кого населяющие империю расы - всего лишь биологический материал. Ступенька, ведущая к Дороге Богов.
Что такое Дорога Богов библиотекарь попытался объяснить, но сказал честно, что понять это до конца не может никто из разумных. А те, кто мог бы - уже сам превратился в Идущего. Само понятие возникло в небольшой секте, появившейся вскоре после возникновения в пространстве Империи Богов-во-Плоти, хотя сами они, как Итилор - Повелитель Дождей, так и Лантой, да и Леди Сновидений, не имели с ними ничего общего. Зато Идущие установили контакт с техномагами - далекими потомками переселенцев, нашедших новый дом далеко за пределами империи и системами ксеносов. Выжили единицы. Ставшие единым целым с навигационными системами и искусственными интеллектами переселенческих флотов. Ставшие богами переселенческих колоний и полностью уничтожившими их в безумных социальных и генетических экспериментах. Идущие Дорогой Богов стали связующим звеном между ними и ИскИнами империи.
С этого момента начался закат империи. Ян с ясностью обреченного видел, как все туже стягивается сеть вокруг теплых шариков обитаемых систем, как все более беспечными становятся разумные, добровольно вливая все новые и новые порции информационной крови и биологической плот и в незаметно разогревающийся котел заговора.
Не заговора - перерождения.
Техномаги, Идущие и искИны готовили грандиозный эксперимент, в результате которого империя трех рас должна была исчезнуть. Что появится на ее месте - Ян не мог себе представить.
Почему-то перед глазами вставали пейзажи Скереша - планеты, на которую пришлось высаживаться для охраны транспортов с беженцами. Некогда терраморфированный мир подвергся атаке ксеносов, использовавших боевые споры.
Корабль сел в невесомую красную пыль, от малейшего движения поднимавшуюся в воздух, забивавшуюся в мельчайшие щели. В ней глохли радиосигналы, снижалась видимость и приходилось идти словно в облаке высохшей крови.
Спасать было некого. Последние колонисты забаррикадировались в бункере энергостанции и отчаянно сопротивлялись, но ксеносы, судя по следам, просто подтянули к дверям емкость с "синим студнем" и залили подвал биогелем.
Командование так и не смогло установить, кто именно и зачем совершил налет. Сканирование не выявило личиночных ходов или кладок, не удалось найти и следы подпространственного перемещения...
Неужели нечто подобное ждет всю Империю?
Судя по словам библиотекаря, единственной надеждой на выживание были колонии друидов - самый охраняемый и тщательно оберегаемый секрет императора.
Ян горько усмехнулся и чуть слышно выругался. Огерд сел рядом.
- Мне послышалось, или ты только что поминал всех богов всуе?
- Ты сам то понимаешь идиотизм ситуации? Если верить твоему библиотекарю, на орбите завис корабль существа, которому ничего не стоит объявить нас убийцами императора и по всем каналам показать в подробностях, как мы кромсаем Его Величество? Нам некуда податься, поскольку, как только мы войдем в инфосферу Империи, то окажемся не просто под колпаком, а связанные по рукам и ногам, и каждый терминал в империи будет знать, что мы - цель, мишень.
- Я могу добавить тебе еще пару веселых подробностей, - Огерд скинул вниз желтоватую щепку и задумчиво смотрел, как она, кувыркаясь, летит вниз, теряясь на фоне бесконечного моря колышущейся травы.
Ян вспомнил, как Огерд о чем-то шептался с братом-библиотекарем. Под ложечкой противно засосало.
- По его словам, очень вероятен вариант тотального хаоса. ИскИны могут попросту развалить империю изнутри. Ты представляешь себе, что начнется, стоит только, например, взорвать орбитальные терминалы на центральных планетах системы? Или взорвать несколько рудовозов в момент их входа в подпространственные тоннели?
- Но... зачем?
Огерд пожал плечами:
- Запереть разумных на планетах. Не дать стаду вырваться. Развязать руки для манипуляций с властью. Получить доступ к биологическому материалу. Замкнуть на себя все имеющиеся энергоресурсы. Да мало ли чего еще?
- Все веселее и веселее. Вот зачем, зачем этот идиотский капитан со своим идиотским Чтецом приперся ко мне? За каким чертом, шайтаном, вартом, я забрал эти пленки?
- Судьба, - пожал плечами Огерд. - ты еще спроси, зачем эта девчонка пошла в рейнджеры.
Обернувшись, Ян посмотрел на спящую Татьяну, и тяжело вздохнул.
- Ладно... Что случилось, то уже случилось. Что будем делать?
- Прежде всего, надо попасть на мою яхту. Она реагирует только на мои контакты, так что, вскрыть ее не так-то просто. Затем - выйти за пределы инфосферы Империи и погрузить библиотеку Ордена. Координаты у него, - он кивнул в сторону библиотекаря.
- Три, найти колонию друидов, где смогут расшифровать ленту, - закончил Ян, - да, я помню, ночной разговор. Есть только один маленький вопрос. Как нам осуществить пункты один и два?