- Это надо воспринимать как отказ? - тайный советник скосил глаза на лезвие, остриё которого упиралось ему в горло.
Дерек подавил желание проткнуть скота прямо сейчас. Ублюдок! Когда успел? Всех агентов на плаху!
- Ты...- голос сорвался. Если сейчас задать вопрос, осознал владыка, Хельму не жить.
Тайный советник молча разглядывал клинок. Осунувшийся, позеленевший, со словно присыпанными пеплом глазами и волосами, он разглядывал меч и - не боялся. Он вообще на памяти Дерека боялся только одного, - не справиться с работой.
- Талина... - не выдержал Дерек.
- Я ещё не говорил с ней, - Хельм попытался чуть откинуть голову и податься назад. - Ты напрасно нас подозреваешь.
Не могли же врать все агенты, включая осведомителей господина Ханта! Ночи в Тальне Хельм проводил с Ульрикой. В других городах - ещё с кем-то, кто добивался его не менее напористо. Четыре доноса единогласно утверждали, что он довёз Талину в открытой карете до дома после ужина у князя Занвельта, проверил охрану и агентов, после чего направился к дому ювелира Улара, откуда и вышел на рассвете. Дерек убрал меч в ножны.
- Ты так любишь её?
- Она мне нравится, - тайный советник поднял голову и посмотрел Дереку в глаза. - Лучше, если она выйдет за меня, чем за какого-нибудь мошенника.
- Хорошо, - Дерек помнил, что запах наверняка выдаёт его, но голос звучал бесстрастно. - Если она согласится, я возражать не буду.
- Мне подать в отставку? - поинтересовался тайный.
- Нет. Не вижу повода. Инспекция была очень тяжёлой, но ты прекрасно справился.
Дубовая дверь бесшумно закрылась за вторым советником. Всё к лучшему. Пусть он женится на Талине. Потом можно отбить её у мужа. А отцом ребёнка будет считаться Хельм. Не совсем то, но... это лучшее, что можно выжать из данной ситуации. Нет - ещё лучше будет, если Талина овдовеет сразу после того, как родит. Это тоже легко устроить. Пышный погребальный костёр - и у вдовы с крошечной дочкой будут и свобода и высокое общественное положение, вполне подходящие для брака с владыкой... Дерек встал и подошёл к зеркалу. Посмотрел себе в глаза, к цвету которых уже почти привык. И удивлялся лишь изредка, когда видел своё отражение забывшись, ненароком. Это он. Солнце этого мира вызолотило волосы, тронуло загаром кожу, и чернотой - душу. Или - показало ему истинный цвет его глаз, волос и души. Не может быть.
Стол, если его швырнуть на пол, не сломается. Зато будет много грохота. Можно ещё взять чернильницу и запустить в дверь. Вазы и скульптуры на камине разлетятся на мелкие осколки. Кресло, выброшенное в окно... сначала встревожит, а потом насмешит и придворных и стражу.
- Две дюжины стражников на плац. Оружие - тренировочное.
Он загоняет их до полусмерти. И себя тоже. Самое главное - чтобы мечи были тренировочные. Иначе он убьёт кого-нибудь сегодня.
Тайный советник кинул коридорному медяшку. Тот молча указал ему на лестницу, растопырив пятерню. Второй этаж, пятая комната. Хельм поднялся наверх, взялся за тяжёлое бронзовое кольцо и постучал.
- Не заперто! - послышалось из-за двери.
Хельм толкнул створку и вошёл.
На горе взбитых подушек возлежал казначей в тончайшей белоснежной батистовой эльфийской рубахе и таких же подштанниках, небрежно обнимая правой рукой сдобную белокурую девицу. Весьма пышная грудь красотки нахально вываливались из красной кружевной кофточки. Девица, сопя от усердия, медленно и старательно ерошила коротко стриженые кудри господина Ханта, заодно прилежно покусывая его за ухо. Левой рукой советник по финансам прижимал к себе бутыль таргенайского - куда нежнее, чем недолгую подружку.
На прикроватном столике Хельм насчитал восемь графинов, кувшинов и бутылей - таргенайское, арденийское, столичное вишнёвое и озёрское грушевое, рябиновую, малиновую и яблочную настойки и... "Миэлиариалитииэль... дальшеонипустьсамиэтудребеденьпоютипроизносят..." стоимостью в пять кулей золотых графин. На крошечных серебряных тарелочках лежала закуска - дюжина сортов сыра, копчёности, печенье, сладости. Господин Хант знал толк в еде и выпивке.
- Ты? - шевельнул бровью Ильм. - Я думал это вино доставили...
- Поговорить бы надо, - как можно серьёзнее произнёс тайный советник, пытаясь не выпускать из поля бокового зрения пухленькую ножку, покоящуюся поперёк живота третьего советника.
- Брысь, - толкнул девицу казначей.
Та лениво потянулась и принялась перелезать через советника по финансам, стараясь как можно выше задрать нижнюю юбку. Это ей вполне удалось - Хельм не без интереса изучил татуировку на левой ягодице. Ящерка была вполне безобидна и не свидетельствовала о принадлежности красотки к преступному миру, как говорили бы о ней кошка, коза или роза. Девица ещё раз потянулась, неохотно и долго одёргивала юбку, не спеша подобрала с кресла брошенную на него одежду, и принялась с огромным усилием протискиваться между стеной и советником Дагором. До стены было шага четыре, но красотка так боялась её задеть, что посчитала нужным прижаться к тайному советнику как можно плотнее.
- Дура, - бесстрастно констатировал Ильм, когда дверь за девицей закрылась. - Работать не умеет. Так обалдела от твоих распрекрасных глаз, что забыла, кто ей платит. Ни медяшки не получит. Зато ты сегодня сможешь развлечься с ней совершенно бесплатно. Только зачем - к тебе и так толпы бегают, не передрались бы. И как тебя на всех хватает? Какие-то магические эликсиры?.. Я слушаю.
- Я женюсь на Талине, - сообщил Хельм, подтягивая к столу стоявшее у стены кресло и устраиваясь в нём. - Хотел поговорить с тобой о её переводе в столицу.
- Дереку доложил? - третий советник приложился к бутыли таргенайского и протянул её второму советнику.
- Да, - тайный немного помедлил, потёр горло и глотнул.
- И до сих пор жив? - искренне удивился господин Хант.
- Как видишь.
- Как же он тогда отреагировал? - с любопытством вопросил казначей, бросая в рот кусок сыра.
- Клинок к горлу приставил, - сообщил Хельм, убирая руку с шеи.
- Меч? - едва не поперхнулся советник по финансам.
- Да.
- Тот самый?
- Да.
- И ты жив? - подался вперёд господин Хант.
- Мы это только что выяснили.
- И... каковы ощущения? - третий советник затаил дыхание.
- Острые, - признался тайный. - Крайне.
- А скажи... - дрогнувшим голосом спросил казначей, жадно вглядываясь в Хельма, - ты... ты почувствовал в нём... личность?
- Ну давай я тебе клинок к горлу приставлю и посмотрю, почувствуешь ты в нём личность или нет! - не выдержал тайный. - Ничего не почувствовал. Кроме того, что ничего не успею.
- В отставку подал? - казначей перевёл дух и протянул ему кусок сыра. - Работа нужна?
- Нет, - хмыкнул второй советник и сделал ещё три глотка, - мою отставку не приняли. Сказали - справляюсь. Справляюсь, - он выпил бутыль до дна, взял другую, повертел и поставил обратно. - И неплохо. О как. Это он про четыре с четвертью дюжины смертных приговоров? Лучше уж отставка: я - сыщик, а не палач... В бою - куда ни шло, а так...
- Судья. Не палач, - поправил его Ильм, - и ты знал, на что шёл... и потом - кто-то же должен... пей, тебе сейчас самое оно...
- Лучше уж палач, - не выдержал тайный. - На нём ответственности нет. Только приказы выполняет. А если я в чём-то ошибся?
- Вряд ли, - хмыкнул господин Хант. - Насколько донесли мои агенты - не ошибся. А тех семерых из Гнездилища я б собственноручно четвертовал, ещё б и два золотых за это приплатил не торгуясь.
Хельм потянулся за ближайшим графином и опять хлебнул из горлышка, напрочь игнорируя хрустальные бокалы на столике.
- Не переживай, - вновь попытался утешить его казначей, - когда обстановка нормализуется - такими вещами станет заниматься владыка... Отвлекись. Вон хоть здесь... хотя... бабы от тебя и так не отстают. Ещё хорошо галопом вдоль реки - так ты и так полдороги на перекладных скакал... Мне так лучше всего помог бы подсчёт прибыли - но если я предложу тебе денег или совместное дело, ты сочтёшь это за взятку... Остаётся одно ... - он разлил по бокалам "Миэлиариалитииэль"... - сейчас всё обсудим и заодно допьём то, что осталось ... так что там с Талиной?
- Хочу, чтобы ты перевёл её в столицу после свадьбы, - сообщил тайный.
- Сам не прокормишь что ли? - удивился господин Хант.
- Почему? Прокормлю. Только лучше, чтоб она при деле была - отвлекает от... понятно в общем.
- Угу, - казначей задумчиво покрутил в руках бокал. - Это мне управляющего здесь менять прикажешь? Я только-только его нашёл, он в работу только-только вник... ммм... это... ммм... накладно. Да и Талина там у себя уже всё знает, а здесь ей заново придётся... убытки - не убытки, но части прибыли я точно лишусь... надо бы как-то компенсировать...
- Это можно, - улыбнулся Хельм, разглядывая вино, - в Раздолье некий торговый дом, владелец которого недавно занял очень высокий пост, поставил городской страже некачественное оружие. Ещё не слышал? Я имею полное право предъявить ему претензии - не успел начать работу, а уже ворует. Но, с другой стороны, если посмотреть внимательно - вполне может быть, что виноват один управляющий, и это их внутренне дело...
- Тьфу на тебя! - засмеялся господин Хант. - Умеешь убеждать. Пожалуй, мне в столице честный управляющий нужен больше, чем в Тальне. Сама-то она как, ответственности не боится? А то недосмотрит, а ты на меня свалить решишь? Ты что не пьёшь? Раздумываешь, можно ли пяток глотков "Милки" истолковать как взятку? Можно-то можно, только вот Дерек меня за такой донос на смех поднимет... Так что Талина?
Хельм задумчиво пригубил вино.
- Для Роксаны заказывал? - не удержался он от вопроса. Злорадство, впрочем, скрыл хорошо.
- Ну, - прищурился господин Хант. - Не пропадать же теперь. Ничего, никуда не денется. Так что Талина?
- Про мага не забудь, - напомнил тайный.
- Угу, - согласился Ильм. - И ты тоже. У тебя, в отличие от меня, денег нет. А внешность... на неё "Миэлиариалитииэль" не купишь... Так что Талина?
- Я с ней ещё не разговаривал, - ответил Хельм, и, в ответ на удивлённый взгляд казначея, добавил: - Но она согласится.
Ренни плёлся в Академию, стараясь не заснуть на ходу. Вечером в лечебницу доставили купца и его шестерых охранников, умудрившихся разделить трапезу с товарищами по каравану. Купец не очень остерегался, поскольку товарищами были зять и шурин. На счастье торговца мимо проезжал патруль. Разбойников скрутили, посиневшего же купца с охранниками закинули в сёдла и галопом повезли в лечебницу. Пятерых не довезли, а остальных пришлось откачивать. Хрипящий купец затребовал себе всё имеющееся эльфийское противоядие, которого и так было немного, и, едва оклемавшись, заголосил, что ни денег, ни противоядия ни на кого из охранников не даст, и ни медяшки им не заплатит - ведь свою работу они не выполнили. Уржел всё же наскрёб несколько крупиц, но этого хватило лишь остановить агонию - зять с шурином на отраву не поскупились. Вызвали всех отдыхавших магов, но и их усилий не хватило. Пришлось применить немагические методы - они были и дешевле, и помогали иногда не хуже. Обычно Ренни был на подхвате у лекарей по вечерам и выходным, а ночью в его обязанности входило всего лишь спать в палате, но в этот раз пришлось носиться вокруг больных всю ночь. Ко всему прочему, яд оказался новый, и четверых пострадавших заклинило при попытке перекинуться - а многие зелья по-разному действовали на человеческую и собачью составляющие, и, если людей удалось откачать к уже середине ночи, то с обычно более устойчивыми оборотнями провозились до утра. Когда рвать и корёжить их перестало, Уржел отпустил вызванных магов и помощников. Ренни всё боялся уйти, но магический осмотр показывал, что особой опасности нет - теперь отсутствие противоядия влияло только на длительность выздоровления. Когда у меня будет своя лечебница, решил Ренни отправляясь на занятия - проблем с противоядием не будет, на всех хватит.
Спать хотелось неимоверно, но стоило ему на ходу прикрыть глаза, как перед ними тут же возникал таз с кровавыми ошмётками, клистир, дымящиеся зелья, оскаленные пасти и сведённые судорогой руки-лапы. Ренни мотал головой, тёр веки, и плёлся дальше.
Он успел до второго удара колокола, почти упал за парту и шепнул соседу:
- Разбуди меня, когда Армидалий объяснять начнёт. Если отвечать вызовет - тоже толкни, ладно?
Ночные смены выдавались у Ренни не часто - обычно на занятиях спал сосед, и по причинам куда более приятным: порой от него исходили запахи сразу трёх-четырёх девушек. Они и сейчас чувствовались, но дежурить по парте сегодня придётся Кираду.
Сосед поморщился:
- Ты б хоть отмылся, от тебя травами воняет и...
- Знаю, - пробормотал Ренни, делая вид, что смотрит в конспект, - не успел...
И закрыл глаза, стараясь не уронить голову с кулака и не всхрапнуть. Во сне он снова бегал, бегал, бегал, разводил челюсти, вливал в них вонючий отвар... Разбудил его толчок в ребро. Ренни разлепил один глаз, и обнаружил, что Армидалий изображает на доске столь опостылевший ему за ночь предмет.
- Нет, - услышал Кирад стон соседа по парте, - только не клистир... если он сейчас начнёт объяснять его устройство, я точно умру...
Ничего, подумал Ренни, снова закрывая глаза, эту тему я точно выучил за сегодня... Лучше ещё поспать, чтобы пентаграммы не пропустить...
Талина делала вид, что изучает пружину к стреломёту. Пружина подвернулась очень кстати и действительно ей не нравилась, но объяснить, в чём дело, Талина не могла. Рассчитана на три дюжины выстрелов. Придётся рискнуть своими деньгами и произвести их все в присутствии поставщика и свидетелей. Один выстрел - один золотой. Если пружина не лопнет - придётся выплатить всю сумму. Она, конечно, не разорится, но обидно лишиться денег из-за своей мнительности. А если пружина откажет у покупателя, может статься, что претензии предъявить он уже не сможет. Скорее всего, именно так и будет.
- Надо вызвать поставщика, - сказала она, откладывая пружину, - и произвести в его присутствии три дюжины выстрелов.
- Могу помочь, - предложил Хельм, ловя её взгляд, - и пружину проверить и засвидетельствовать - давно хотел себе стреломёт, но всё как-то... занят.
Всё как-то своих денег не особо много, перевела про себя Талина, а купить себе игрушку за счёт казны не позволяет совесть. Да и Ильм скорее всего тут же донос напишет. И вовсе не из какой-то особой вредности или соперничества, а просто чтобы снять с себя ответственность за подобные траты.
- Нет, - пояснил Хельм, - у меня нормальное жалование. Даже слишком. Семью содержать хватит с избытком, а на стреломёт и подавно. Но, пока долги казны твоему непосредственному начальству... ммм... ещё не выплачены, не следует... привыкать к излишней роскоши.
Талина взяла пружину, и принялась водить пальцами вдоль витков. Надо позвать младшего приказчика, пусть организует проверку стреломёта. На это уйдёт ещё немного времени.
- А как же Ульрика? - спросила она неожиданно для себя.
- Ульрика? - искренне удивился Хельм. - При чём здесь Ульрика?
Ну да, подумала Талина, у тебя таких Ульрик - дюжина в каждом городе. С другой стороны, пока у неё нет ребёнка, она может выйти замуж только за престарелого богатого вдовца четырёх с лишним дюжин лет и с детьми и внуками старше её самой. Так ведь такого можно найти и через дюжину лет, и через две, и через три - старика найти никогда не поздно, даже самым уродливым бесприданницам. А уж с таким состоянием, как у Ульрики... Если же она забеременеет, то сможет претендовать на кого угодно. На Дерека - Талина прикусила губу - вряд ли, а вот на Ильма - вполне, их состояния, по слухам, соизмеримы. И тайный советник для неё - не лучшая партия, ни по деньгам, ни по происхождению. Эльфийские родственники Ульрики будут против такого брака.
- Я не подхожу для неё, - пожал плечами тайный советник, - я не купец и не князь. Да и мало ли кто и где за мной бегает, сама знаешь - у нас под небом обычаи другие, не обращай внимания.
- Вот именно, - Талина продолжала вертеть пружину, стараясь не встречаться глазами с Хельмом, - другие.
Всё-таки набралась смелости и посмотрела на него. Рядом с ним она будет казаться крошечной тощей страшилкой, но у подгорных жителей детей всегда много, даже под небом, и - ему будут только завидовать, и никто никогда не скажет, что они не ровня. А он - он никогда её не ударит, не предаст, будет оберегать и защищать. И за её деньгами он не гонится, а что гонится за детьми - так их все хотят. А женщины - пусть себе, если потихоньку - разве её это волнует?
- Не переживай, - улыбнулся Хельм. - Ты же меня знаешь - я не пью, бить тебя точно не буду, твои деньги по брачному договору тебе и останутся, с работой - помогу, нянек - обеспечу, и докучать тебе излишним вниманием не стану, если не захочешь. А остальное... у меня прекрасный нюх, ты ничего не заметишь. Если же однажды тебе станет не всё равно - никаких проблем, только скажи, ни на одну женщину не посмотрю.
Как хорошо, что ей под руки подвернулась эта пружина. Она отвлекает внимание и позволяет тянуть с ответом.
Армидалий сел в кресло и блаженно вытянул ноги. Три ночи в лесу с пятым курсом - радость не большая. А утром - лекции и семинары. Просил же не ставить утренние часы после ночной практики! Нет, как всегда - кто в любимцах у Драгомила, тому и расписание удобнее, и группа способнее, а ему - тупицы и утренние семинары после бессонной ночи. Впридачу ко всему на третьем курсе не вышел второй страхующий, и Армидалий всё трясся, что сейчас кто-нибудь из дуболомов разнесёт аудиторию. Пришлось засадить всех за конспектирование трактата, и страховать самому, потому как иногда и тупое переписывание не гарантировало от того, что кто-нибудь не решит опробовать на себе или соседе новое заклинание. Зато на этот раз никого в лечебницу везти не пришлось - удалось вовремя перехватить "замерзающий водопад" и отправить его создателя на кухню. Лучше бы в карцер. Пару дюжиниц в карцере - и до любого дойдёт, чем могут обернуться несанкционированные эксперименты на лекциях. Ему самому этот метод очень хорошо помог в своё время. Розги - тоже прекрасное лекарство от слабоумия. На этих дельных мыслях в преподавательскую ввалились Починок и Буничар. Буничар как всегда что-то увлечённо рассказывал на ходу:
- ...какое там отношение проекций угла потока два к семи? Он площадь квадратной пентаграммы вычислить не смог... данных, говорит, не хватает - одна сторона квадрата известна, а вторая - нет...
И не надоедает ему удивляться, полусонно подумал Армидалий, пытаясь бросить тонизирующее заклинание на мятно-черничный отвар. Лучше б нормальным ответам удивлялся: два-три раза в год - точно не надоест. У него самого вон вчера первый курс ни с того ни с сего хохотом зашёлся, когда он произнёс "закрытый и замкнутый на себя артефакт..." Никогда не знаешь, что им в голову взбредёт, и какие слова они сегодня сочтут неприличными. И вообще, что ругаться на студентов, если сам только что собственноручно пересолил черничный отвар? Маг сосредоточился, убрал заклинание, солёный привкус и начал колдовать заново. Отвратительная вещь - бытовая магия, никогда ему не нравилась. Надо, кстати, пригнать домой парочку семикурсников - крысоотпугивающие заклинания обновить под предлогом зачёта...
- Слышал новость? - развалился в кресле Починок, заплетая бороду в косичку. - Драгомил велел поставить ещё двоих страхующих. Сегодня подписал приказ. И куда, думаешь? На полудюжинный? Хе-хе. На первый. Выделил средства. Наконец-то! Не прошло и пяти кулей, как ставим дополнительных страхующих на первый курс. Скорее бы уж наш благодетель на седьмой перешёл - глядишь, под это дело семерых страхующих выбьем...
- Кто благодетель? - не понял Армидалий. Непохоже, чтоб на первом курсе учился отпрыск главы торговой гильдии или кого там ещё. Сплошь нищета - ни на взятку не скинутся, ни дополнительных занятий не оплатят.
- Да Гозрений, - хмыкнул Починок. - Не слышал что ль? Тайный советник с полдюжиницы тому соизволил почтить своим вниманием наше скромное заведение, и поинтересовался успехами студента первого курса Гозрения. Драгомил предупреждал, что за мальчишку просил сам владыка, ввели ради него на первый курс второго страхующего, а уж когда тайный советник первым делом о нём спросил... Дюжину страхующих они не хотят? Скоро их будет больше, чем учащихся в группе.
- Хороший мальчик, способный, - пожал плечами Бучинар, - проблем с пентаграммами у него не будет - считает на раз, чертит так вообще идеально...гном всё-таки. А на первом-то курсе страхующие, пожалуй, и нужнее...
- Неплохой юноша, - согласился Армидалий, - целители всегда требуются. Старательный, серьёзный и вдумчивый. Далеко пойдёт.
- Да-да, очень вдумчивый, - подтвердил Починок. - Не далее как вчера придумал новый принцип подбора кличек для преподавателей. Вас, к примеру, теперь называют Клистир.
- Почему? - удивился Армидалий.
- А кто решил на уроке нарисовать на доске принцип вытекания энергии из закрытого и замкнутого на себя артефакта? С вашими-то способностями к изобразительному искусству. Я видел рисунок - клистир он и есть клистир. Очень серьезный ученик. Очень.
Ударил колокол. Посмотрим, кем вас обзовут, злорадно подумал Армидалий, направляясь в класс. Всё ещё впереди.
Начали желтеть листья - ещё немного, и они начнут облетать, объяснили Дереку. Дни стали короче, днём и вечером над замком кружились птицы. Вызванные художники расписали личные покои Дерека так, как он показал им, бросая на владыку косые взгляды. Ничего, перебьются. Это его дворец, и он имеет право на личные пристрастия. Тем более никто, кроме горничной, туда не заходит. Дел было много - но они не отвлекали. Вслед за проливными дождями пришла тёплая солнечная погода, и в близлежащих селениях начали играть свадьбы.
После бессонной ночи и долгой пробежки вдоль реки замок встретил его непривычной тишиной. Дерек обошёл левое крыло, проверил караулы у запертых кабинетов советников. Заглянул к себе, пролистал свитки и подшивки. Вынул из ножен клинок, толкнул обратно. Поупражнялся с бичом - сколько ни тренировался уже здесь, изобразить из себя новичка всё не получалось. Позвали к завтраку. Яичница и сыр показались Дереку безвкусными. Он высыпал на них ложку соли и полил горчицей - омерзительным жгучим изобретением этого мира: вкус не появился. Надо чаще заказывать грибы. Арденийское не радовало. По-хорошему, его и не надо себе позволять, пока казна не рассчиталась с господином Хантом. Хотя что там стоимость кувшина - искра в вулкане, но совесть по крайней мере будет чиста. Дерек потягивал не имеющее вкуса вино и смотрел на недоеденную безвкусную яичницу с горчицей. Так теперь будет всегда? Разум возражал, но чувства говорили - всегда. Это - жизнь?
- Телепортиста! - приказ отразился эхом от стен пустых коридоров и растворился в глубине замка. Вчера. Надо было решать ещё вчера. Сам виноват - надо было решать сразу.
Телепортист трясся. Телепортист стучал зубами и доказывал, что высаживаться на поле при таком скоплении народа - опасно.
- Значит, выбросишь в полутора саженях над полем, - отрезал Дерек и шагнул в появившееся лёгкое марево. Наплевать. Даже если маги ошиблись, и родится мальчик.
Платье было красное, всё в бело-розовых кружевах и вышивке. Красные башмачки на небольшом каблучке, и букет из красных цветов и веток рябины. Венок на голове. В таком платье и цветах любая невеста красива.
Луг встретил процессию разбросанным душистым сеном. Солнце стыдливо спряталась за лёгкие облачка, сопровождающий народ смеялся и отпускал скабрёзные шутки. Талина краснела, Хельм улыбался. Она разглядывала присутствующих, отыскивая знакомые лица. Пару раз в толпе мелькнул Ильм - в новой неимоверно дорогой куртке эльфийской работы и белоснежной рубахе. Он разве что не прыгал вокруг увешанной драгоценностями черноволосой женщины, не сводя с неё откровенно влюблённого взгляда. Это ж какое у неё должно быть приданое? Борода беседовал с бравыми стражниками, глядевшими на него с не меньшим обожанием, чем господин Хант на красавицу. Талина узнала главнокомандующего не сразу и в основном - по голосу.
На свадьбу тайного советника сбежался поглазеть весь город и пригород. Сама Талина не знала, чего хочет - уехать в столицу тихо и незаметно, или всё-таки испытать - каково оно: свадебное платье, венок, пир, гости... букет... пусть не сморчков, но всё равно красивый. Решила - как порекомендуют, так и сделает. Пусть теперь отец с мачехой и женихом решают за неё. Они все посоветовали одно. Даже господин Хант заявил, что негоже управляющему "Тропинки" выходить замуж втихую. И вот теперь её дело - всем доброжелательно улыбаться. Даже перекошенным от зависти горожанкам. На зарёванную Ульрику она старалась не смотреть. В конце концов, ей никто не мешал самой посвататься к советнику Дагору, а не вести изнурительные двухлетние переговоры по согласованию брачных контрактов с главами торговых гильдий Дерска и Заозёрья.
Она улыбалась и старалась не оглядываться. Чудес не бывает. Зато у неё будет самый красивый муж. Она привыкнет.
Люди шептались и поглядывали на накрытые неподалёку столы. Князь Занвельт что-то говорил, доброжелательно кивая невесте и с опасением поглядывая на жениха. Талина отвлекалась, мучительно стараясь не вглядываться в галдящую толпу - не будет там никого! - и осознала реальность, только когда князь огладил бороду, поправил расшитый кафтан и возгласил традиционную фразу:
- Есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто был бы против этого брака? Может, кто-нибудь сам претендует на эту женщину?
Хорошо, мелькнула шальная мысль, что спрашивать, претендует ли кто-либо на мужчину, не принято. А то Ульрика вполне могла бы сейчас вцепиться ей в волосы... Может, потому и не принято, что женщины дрались бы чаще, чем мужчины?
Маг выбросил его высоковато - боялся задеть людей. Высоковато. Ничего - тело привычно сгруппировалось само, он упал на землю, перекатился, как обычно при прыжке с лошади, поднялся на ноги и заорал, боясь, что непоправимо опоздал:
- НЕТ!
Что-то не то, сообразил Дерек, другое надо сказать, только что?
Она была совсем не похожа на себя в этом красном платье и венке. Совсем не похожа. Надо сказать что-то... что-то... ну надо же что-то сказать! Кроме "прости меня..." А - вот: "Я, светлый владыка Аледер, сам женюсь на этой женщине!" Или уже поздно? Тогда - "Немедленно дай ей развод!"
- Я... - начал Дерек... Князь закашлялся. Талина рванулась было к Дереку, но Хельм удержал её за руку.
- Не прикасайся к ней, гнида!
Он же не это хотел сказать? И не хвататься за меч - у Хельма только кинжал.... Кулаком его! Нет - Талина рядом, неприлично...
Народ откровенно обрадовался. Все, кроме князя Занвельта и Хельма. Князь как-то стушевался и побледнел, растерянно оглядываясь по сторонам. А Хельм качнулся вперёд и очень-очень тихо произнёс:
- Боюсь, владыка, в этом случае нам придётся решить вопрос поединком.
Взгляд у него был... Дерек подумал, не потеряет ли он "из-за бабы", как принято и совершенно не стыдно здесь говорить, своего тайного. Решил - вряд ли. Не тот человек. А если и потеряет - Талина того стоит. Или всё же нет? Насколько всё было бы проще, будь на его месте Ильм. Одним ударом - и хвост дракону, и голову. Но Ильму Талина не нравилась.
- Хорошо, - наконец-то он может сказать что-то разумное, отработанное годами, - на чём драться будем? Выбирай оружие.
Краем глаза Дерек заметил белую рубаху бесцеремонно расталкивавшего народ советника по финансам и бороду главнокомандующего. За спиной Ильма мелькнули чёрные волосы и прозрачная блузка. Интересно, подумал вдруг Дерек, если бы замуж выходила эта женщина - кинулся ли бы я её отбивать? Понял - нет, она наверняка высмеяла бы его порыв, заявив, что решать такие вопросы - её право, и пусть наглец убирается, пока она... А Талина молчит. Просто растерялась?
- Без оружия, - побледнел Хельм, - с мечом против тебя здесь ни у кого шансов нет, владыка. А в драке - ещё посмотрим.
Присутствующие радостно расступились, образовывая круг. Кто-то одобрительно заулюлюкал, кто-то засвистел, захлопал. Дерек снял с пояса меч и хлыст и швырнул на землю. Потом шагнул к тайному советнику. Без оружия - замечательно! Он измордует его так, что пару дюжиниц ни одна девица не взглянет. Хельм бросил кинжал, отпустил Талину и тоже вышел вперёд.
Талина беспомощно молчала. Она уже смирилась. Хельм ей нравился. Дерек ей нравился много больше - но его так долго не было. И радости от того, что два хороших мужика дерутся из-за неё, оказывается, нет. Оказывается, это очень стыдно и неудобно, когда из-за тебя дерутся. Наверно, тем женщинам, которые хвастались, что из-за них дрались, просто никто не нравился.
Она шагнула вперёд, чтобы разнять их, но кто-то жёстко схватил её за руку чуть выше локтя.
- Не лезь, - услышала она бас Бороды. - Всё, что могла, ты уже сделала.
Талина рванулась, но огромная ручища держала её крепко. Она оглянулась: лекари хорошо потрудились над господином Радосветом - узнать его можно было только по голосу и запаху. Искусственный глаз почти не отличался от настоящего, к тому же маги оставили небольшие шрамы над бровью и на щеке, которые отвлекали внимание от глаза и, как ни странно, придавали главнокомандующему обаяния.
- З-здравствуйте... - не нашлась, что сказать, Талина, и дёрнула руку, пытаясь вырваться. Не получилось. - Надо...
- Не стоит, ваше величество, - усмехнулся главнокомандующий, - не пристало жене правителя лезть в драку мужчин. Ведите себя достойно. Они сами разберутся.
Дерек был уверен, что сделает тайного за несколько ударов сердца. Но Хельм увернулся от первого удара, ушёл от второго и от души врезал ему ногой в плечо. Владыка до сих пор считал, что знает недостатки каждого из советников. И при владении мечом и кинжалом. И в драке. Оказалось же - Хельм очень хорошо скрывал своё мастерство. Зачем? Или повода не было? Дерек ушёл вбок, намереваясь перехватить руку противника и - не успел. На долю мгновения. С трудом смог отклонить обрушившийся на него удар. В чём дело? Тайный быстрее? С ним самим что-то не то? Со слишком большой высоты падал? Оглянулся на Талину - она перестала вырываться из хватки Любозара. В этот момент Хельм провёл подсечку, и они покатились по траве.
"Была бы это теронь, - мелькнула запоздалая мысль, - сейчас бы оплела и искусала обоих..."
Хельм оказался скользким и гибким - Дерек с трудом удерживал его. От удара головой в подбородок тайный даже не потерял ориентации. Неудачное движение - и Хельм уже сверху. Дерек стряхнул его с себя, чувствуя, как трещит рукав рубахи в зубах советника. Отвёл руку тайного от своего горла, и они снова покатились по траве. Глупо, подумал владыка, глупо - на мечах было бы куда лучше. Приличнее. Барахтаемся тут как простолюдины. Смешно. И глупо.
Толпа орала и улюлюкала. Многие начали принимать ставки. Дерек хрипел, Хельм брыкался.
- Кто ж рискнёт разнимать владыку? - резонно заметил Борода, по-прежнему не позволяя ей вырваться. - Странно только, что они так долго. А Хельм-то молодец! Не ожидал...
Позорю звание владыки, осознал Дерек, когда Хельм в очередной раз выскльзнул из захвата. Плевать! Пусть только намекнут - умчатся от него в мокрых штанах. Тайный не поддавался. Неужели он так привык доверять мечу, что полностью утратил навыки обычной драки?
- Разнимите их, ну пожалуйста, разнимите... ну кто-нибудь... - услышал он тоненький писк Талины... и опять не смог провести болевой приём - тайный вовремя извернулся...
- Действительно, позорище какое, - услышал Дерек прямо над собой певучий женский голос. Отвлекаться нельзя, сейчас Хельм отвлечётся... Ничего подобного - соперник только удвоил бдительность.
- Иремильн, давай!
Сверху обрушилась струя холодной воды. "Мёртвая?" - привычно зашлось в ужасе сердце. Пора бы забыть, что такая бывает... Рубаха намокла, пальцы Хельма начали скользить, но и Дерек потерял драгоценное время. Не отвлекаться.
- Ты смотри, мало... - сказали над ним, - ну давай ещё.
Второй столб воды. Не выпущу, решил Дерек. Не отдам Талину мерзавцу, кто из нас владыка...
- Ещё что ли? - уже с интересом сказала женщина. - Побольше и похолоднее.
Вода лилась долго. Трава под ними превратилась в кашу. Хельм мотал головой, Дерек отплёвывался. Волосы прилипли к лицу, мокрая рубаха порвалась, тайный лягался, забрызгивая обоих. Грязь забивалась в глаза, нос и рот. Ноги скользили. Надо будет потом разобраться с этим колдуном.
- На-адо же, - засмеялась женщина над ними. - Какие упёртые... Тогда я обещаю поцеловать того храбреца, который сумеет их разнять.
Вода у мага закончилась.
Дерек ощутил неимоверное желание разнять самого себя. Чуть замешкался - Хельм смог бы перехватить руку, но на счастье владыки, тайный, видимо, тоже боролся с подобным порывом.
- Что? - удивились над ними. - Нет ни одного мужчины, который бы хотел получить от меня поцелуй? Второго не поцелую - только первого, кто не побоится... Есть такие? Что, ни одного?
Дерек сильнее сжал руки и попытался боднуть Хельма. Тайный встретил удар лбом. Они барахтались в грязи, и он не мог понять, сколько это тянется. Пора заканчивать. Не убить бы только...
- Ты смотри - один всё же есть... Поздравляю, - с издёвкой произнесла женщина, - ты, похоже, настоящий мужчина...
Чьи-то руки обхватили его за шею и потянули назад. Дерек лягнул непрошенного доброжелателя, попробовал ударить головой, и тут что-то увесистое обрушилось на затылок.
...Его держат двое, заломив руки за спину... Цепко, очень цепко... Рывок! Ещё! У кого ж из подданных такая железная хватка? ОУ! Эта скотина ещё и болевыми приёмами владеет отменно? По голове врезать не погнушался ... тварь... посмел поднять руку на своего владыку... кто посмел? А где Хельм? Хорошо - адъютанты Любозара его не выпустят...
- Ну что, успокоились? - женщине было весело и любопытно. Она развлекалась. Она коснулась рукой плеча брыкающегося тайного советника и шагнула к владыке.
Хельм замер, тряхнув перепачканными и слипшимися волосами.
Дерек с ужасом осознал, что выглядит точно также - мокрый, грязный и покусанный. А между ними стоит она - иссиня-чёрные волосы и блузка , соблазнительно облепляющая все прелести и округлости... и какие округлости... вода попала и на неё. И такая женщина видела его позор - он не смог победить в драке своего советника! Дерек рванулся из захвата, чувствуя, что вот-вот обретёт свободу, и тут дива качнула бёдрами и направилась к нему, чарующе и призывно улыбаясь... преклонить перед ней колени... упасть к её ногам....
Владыка коротко взвыл и рухнул на колени, стараясь сдержать крик. Сука! Какая сука! Такой подлый удар от такой красавицы... боль мешала думать. Хельм гнусно засмеялся. Гнида! Женщина развернулась, прыжком подлетела к тайному и, не церемонясь, со всей силы врезала...
- Хельм!!! Хельм!!! Дрянь! Оставь его, дрянь! Не смей! - Ульрика билась в руках телохранителей, стараясь добраться до пинающей Хельма Роксаны.
- Идиот, - злобно шипела красотка, наподдавая тайному по плечам и рёбрам, - жениться по-тихому не мог?! Обязательно свадьбу надо было закатить? Тупица!
Хельм стонал и пробовал уворачиваться, но Роксана была проворнее - все её удары достигали цели.
Не будь Дереку так больно, он бы засмеялся... Они оба ещё смогут жениться на Талине. Но не в ближайшие три дня - точно.
- Козлы, - презрительно скривилась красотка, пнув тайного напоследок, - делят женщину, как два похотливых самца. Самцы и есть. Не мужчины. Где это видано, чтоб женщина не могла сама себе мужа выбрать? Козлы...
Сознание Дерека плыло, но даже в таком состоянии он попытался взглянуть сзади ещё раз на полупрозрачные шароварчики...уходит, ведь сейчас уйдёт...
- Красавица, - услышал он за спиной знакомый голос, - а как же моя награда? Разве не я их растащил, рискуя, между прочим... хм-хм...
Роксана медленно повела плечом.
- Иди сюда, герой, - томно потянулась она, закидывая руки за голову, - я тебя поцелую...желаешь?
- Нет, - засмеялся Ильм, - что-то мне не хочется после твоего лобзания рядом с этими двумя валяться. Но ты мне должна будешь. Через три дюжиницы не вернёшь - потребую должок. Уже два поцелуя, пойдёт?
Дива задумалась, одобрительно разглядывая, как Дерек с Хельмом корчатся на мокрой траве, закусив губы и стараясь не стонать. Хорошая работа.
- Давай я выкуплю свой поцелуй, торгаш? - улыбнулась она. - Сколько хочешь?
- А сколько предложишь? - задумчиво прикинул казначей. - Денег хватит?
Дерек дёрнулся, силясь оглянуться на советника по финансам. Неужели он ни о чём кроме денег вообще думать не может? Ведь бросился же их разнимать. Надо сейчас боль унять... все методики забыл... позор... и эти двое - нашли где заигрывать и торговаться, над телом владыки...
Дива достала откуда-то из начинающей высыхать блузки амулет на шнурке. Задумчиво покрутила на пальце.
- Две дюжины вот таких телепортов на три маяка каждый, согласен?
Толпа охнула. Присутствующие маги затаили дыхание, не отводя алчных взглядов от амулета. Или от того, что было облеплено влажной тканью.
Над Дереком молчали долго. Он успел немного обезболить себя и почти начал воспринимать реальность. Вставать и снова лезть в драку - бессмысленно. Он вообще пока не уверен, что сможет вот прямо так подняться на ноги. Такой амулет с привязкой к койке во дворце сейчас в самый раз для него... С какой же силой эта... ему вдарила?
- Нет, - снова засмеялся Ильм, - две дюжины таких амулетов я сам тебе подарю.... В обмен на...хм... второй поцелуй. Тебе понравится, обещаю.
Красотка сжала амулет и исчезла.
- Вставай, владыка, - Дереку мерещилось, или в голосе советника по финансам действительно была неприкрытая насмешка? - Давай, помогу.
Казначей помог ему подняться и даже подобрал с земли и протянул меч - держа за ножны, обёрнутые... куском его собственной рубахи, осознал Дерек, глядя на оторванный рукав. Рука Ильма слегка дрожала, но упустить возможность прикоснуться к мечу он не мог. Дерек повесил меч на пояс и почувствовал, как боль отступает. Хлыст он подобрал сам. Осторожно выпрямился и посмотрел на Талину... Любозар разжал руки и отступил.
Шагнуть оказалось не так уж и сложно... Что-то он должен ей сказать... кроме "Прости меня..." готовил же... что-то красивое готовил... забыл... а - вот:
- Нет? - спросил Дерек. - Ты ... не откажешь?
- Нет, - всхлипнула Талина, - не откажу...
- Тогда, - объявил немного пришедший в себя князь Занвельт, - прежде чем объявить вас мужем и женой я должен задать вопрос: есть ли среди присутствующих кто-нибудь, кто был бы против этого брака? Может, кто-нибудь сам претендует на эту женщину?
Талина вздрогнула. Дерек погладил рукоять бича и оглянулся на Хельма: тот был не опасен - над ним рыдала растрёпанная Ульрика, осыпая поцелуями.
- Сука, какая сука... - стонал тайный, пытаясь вырваться, - да не ты... Роксана...
Ильм принялся отряхивать испачканную рубаху, попутно обещая сквозь зубы: "Они мне ещё тройную неустойку заплатят за это грязеотталкивающее заклинание!" Борода расправил плечи. Талина украдкой взглянула на родных: отец хмурился, мачеха смеялась, раздавая подзатыльники братьям.
- Итак, - князь на миг запнулся, отвёл взгляд от лужи, натёкшей у сапог владыки, и скороговоркой продолжил: - Принадлежащей мне в этом городе властью объявляю вас мужем и женой.
И огладил бороду, стараясь не глядеть на оторванный рукав рубахи Дерека.