- Совсем сдурел что ли? Пол же холодный... а я босиком!
- Радуйся, что не уронил...
- В смысле?
- У меня от такого зрелища руки затряслись и колени подогнулись....
- Ты ничего не понимаешь - это самая последняя мода. Эльфийский батист. Все просто без ума. Говорят, секс на нём вообще незабываем.
- С потолка брякнулась? Я что, извращенец тебе - трахаться на выжженном поле с пятнами от полуразложившихся зомбиков? Или это заплесневелое болото в непонятно чьём дерьме? А почему тогда не воняет для пущего сходства? ..., ...!
- Сам ты ..., я за это куль золотых заплатила!
- Да хоть два мешка - выкинь немедленно! Ноги моей тут не будет, пока постель в таком непотребном виде!
- Тебя пугает вид пододеяльника? Стальной клинок так раним и впечатлителен?
- Нет! Меня пугает, что ты - непроходимая тупица, без капли мозгов, чувства меры, элементарного вкуса и такта, наконец! Меня пугает, что ты следуешь дурацкой моде, даже не задумываясь, как это будет выглядеть!
- А...а...
- Что тебе начхать на мои взгляды и лень поинтересоваться моим мнением... Или вообще плевать на меня! Сама здесь валяйся!
- Что ты делаешь? Стой! Псих, это ж куль золотых, его ещё перепродать можно! За десять дюжин точно! А то и за свою цену! А если оно закончилось - так вообще за два куля! Перину не пропори! Одеяло тоже! И подушки, подушки! Там везде пух лебяжий! Осторожней! Хоть один порез будет - самого все перья убирать заставлю! Кретин, прекрати немедленно! Прекрати, говорю! Ну что, успокоился? Полегчало?
- Угу. Давно хотел посмотреть, удастся ли мне нашинковать простыню и не задеть при этом матрас...
- Придурок. Доволен?
- Ну не так чтобы... я, в принципе, и так знал, что получится. Давай выкидывай эту лапшу и тащи нормальное бельё...
- Может, я тебя лучше выкину?
- Из моего дома? Так это был такой способ от меня отделаться? Опять особняк захапать решила? Всё мало? Да подавись - мне не жалко! Только зачем так сложно - я и сам уйти могу...
- Мих, стой! Ты куда? Стой, скотина, я пошутила! Не вздумай телепортировать - убью на месте! Дверь не сломай! Остановись, говорю! Не пущу! Ну неправа была, не подумала, успокойся... уже несу новые наволочки... в смысле старые... вот они, видишь?... Ты больше не сердишься? Правда не сердишься? Совсем- совсем? Ну всё, всё, неправа была... не переживай... давай, лап, я сама постелю, не нервничай только...
* * * * * * *
Девочка оказалась очень похожа. Не принимай Ренни участия в её лечении, через дюжиницу он не смог бы найти у неё никаких следов рахита и чахотки.
- Вы сошли с ума, - заявил он Хельму. - Вылечить ребёнка лишь затем, чтобы...
- Так у неё вообще не было шансов, - отрезал тайный, не отводя взгляда. - У вас в Академии что, одни недоучки сидят? Через маскировку здоровье не прощупают? И поверят, что это - дочь владыки?
Дочь Ренни видел крайне редко - в виде исключения его теперь пропускали в замок, где он мог провести с ней немного времени перед тем, как забрать с собой подмену. Дети глав гильдий, которые играли вместе с дочкой, отправились в южные земли - Ильм так расписал на каком-то балу красоты и лечебный климат Таргении, его влияние на женскую привлекательность, а также нравы местных мужчин, что женам глав гильдий незамедлительно потребовалось вывезти своих малюток к морю и целебным водам, подальше от столичной сырости. Сам же господин Хант, по словам Хельма, очень неплохо на этом заработал.
День выдался пасмурный, выходить на улицу не хотелось, но ... инструкции, полученные от тайного советника, не оставили Ренни выбора. "Гулять" так "гулять" - маскировочные чары, амулеты, поисковые заклинания, маяки, серебряный кинжал, засапожный нож, серебряная игла, дюжина заговорённых монет, праща - в службе безопасности владыки его натаскивали ничуть не хуже, чем на уроках боевой магии... Многие приёмы рукопашного боя встретились Ренни в первый раз. О таком обучении можно было бы лишь мечтать - если б не ребёнок на его руках и совести. Он уже привык к этой егозе, действительно очень похожей на его дочь. Быстро освоившись с новым родителем, она гоняла его не хуже Ренины и легко отзывалась на имя дочери - Гозрению куда сложнее было его произносить.
Теперь надо было выбрать открытую безлюдную местность. Берег реки - что может быть лучше в такую погоду? Охрана привычно обежала кусты, проверила камыши на берегу и улеглась греться на осеннем солнышке, высунув языки. Сигнала о нападении не будет - магический импульс можно отследить, что вызовет подозрения. Они строили замок из песка - и лишь приёмы боевой магии позволяли ему скрывать напряжение. Оборотень слева чихнул и почесался - Ренни шлёпнул влажный песок на верхушку замка, передвигаясь ближе к ребёнку, засмеялся, выкопал ракушку и протянул ей - стараясь ненароком коснуться руки. Оборотень снова чихнул... Плеснул по воде хвост тритона... Рано.
Пространство пошло рябью, словно следы волн на песке. Сонная заводь с песчаным пляжем исчезла. Пора. Гозрений намертво сжал пальцы на запястье ребёнка. Бросок из воды был точен - и амулет телепорта сработал, едва коснувшись головы девочки. Ренни рванул ребёнка к себе, подхватил на руки, амулет слежения захрустел на зубах - он должен сработать именно в момент телепортации. Туман. Едва ноги коснулись камня, он выставил два защитных купола и активировал поисковые амулеты - теперь уже можно. Не заподозрят. Сигнал поиска теоретически пробивает любую защиту, но ... больше надежды на тот амулет, остатки которого пришлось проглотить. Теперь ждать Хельма.
Он плотнее прижал к себе ребёнка, поставил купол и огляделся. Смотреть было не на что: голые каменные стены без окон и с единственной дверью. Потолок теряется в полутьме, несмотря на достаточно яркие шары освещения. Похитители стояли полукругом, рассматривая тех, кто попал в ловушку. Были даже знакомые лица. Из числа преподавателей столичной академии. Не прячутся. Что ж...
Один из них поднял руку, как бы прерывая спор.
- Гозрений, убери купол и представь нас госпоже Ренине.
Он будет защищать девочку ценой собственной жизни, но как же хорошо, что это не его дочь! Стыдно признаться, насколько Хельм был прав...
- Ни тебе, ни юной госпоже ничего не угрожает. Мы не враги. Все наши действия направлены только во благо стране и миру.
Голос спокойный, уверенный. То ли действительно не сомневается в том, о чём говорит, то ли делает вид, что всё идёт так, как и задумано. Гозрений выдавил из себя улыбку.
- Похищение ребёнка, конечно, не считается фактом угрозы, я правильно понял? Не говорю уже о том, что это моя дочь.
Хорошо, что для определения родства требуется кровь ребёнка и его отца, и три дня сроку. Если и додумаются - не успеют.
- Не дури. Нас здесь шестеро сильных магов, при желании от вас бы уже ничего не осталось. Вскрыть твои купола - задачка для третьего курса. Будь у нас такое желание, мы и поодиночке размазали бы тебя по полу. Не обольщайся своими талантами и подвигами - пусть Арахейм и не временник, но защитная пентаграмма - для него не проблема, а вас двоих снесёт временными и пространственными сдвигами. Дарна вспомни.
Зависит от того, какую пентаграмму использует маг. Какую бы ни использовал - нейтрализовать её можно, всё ж Ренни учил не кто-нибудь, а сам Бучинар. Гозрений быстро прикинул - на самый крайний случай можно попробовать. Если б у него ещё каждый раз получалось... Шансов для нападающих тогда не будет точно, а вот для них с ребёнком... Это на самый крайний случай. Пока тянем время. И успокоительное заклинание - на девочку.
- Если всё так просто, зачем вам моё согласие? Уберите купол, и мы в вашей власти. К тому же, я так понял, что вам нужна девочка, а не я. Зачем вам свидетель?
- Тебе мы тоже вреда причинять не хотим. Держитесь в центре купола.
Купол лопнул. Осколки брызнули по стенам, но маги, прикрытые защитой, даже не пошевелились. У собравшихся очень высокий уровень.
Ренни попытался восстановить купола, но кто-то мягко свернул его заклинание, и оно тонким полотном поднялось к потолку. Способности огневика оказались заблокированными так же легко, как и возможность создать телепорт. Конечно, он к этому был готов - но не настолько же легко! Если выпутается из этой передряги - будет знать, к какому уровню стремиться.
- Отдай ребёнка.
- Нет.
- Не дури.
- Нет. Либо говорим так, либо пусть ваш Архейм рисует пентаграмму.
- Нееее... дууу...
...браслет Эрики кружился на каменном полу... Ренни вцепился в девочку, закрывая её плечами и головой. Всё зависит от расстояния до темпорала. Чем ближе - тем безопаснее. Пропорционально седьмой или восьмой степени. С потолка посыпалась пыль.
- Стой! Мы поговорим так!
Посреди помещения возникли стол и скамьи. Две из них попали в зону сдвига, пошли рябью и с лёгким хлопком исчезли. Интересный эффект. Надо будет обратиться... нет, не в Академию, а к Бучинару, чтобы его исследовать. Если выпутается.
- Не делай глупостей, - маг создал новые скамьи на том же месте. На этот раз они не исчезли. Маг с явным опасением подошёл к ним, пробуя ногой пространство перед собой, словно холодную воду.
- Кстати, зачем нам сидеть здесь? Пойдём наверх, там есть настоящие стол и кресла, и есть чем промочить горло. От долгих речей оно часто пересыхает.
- Нет.
Не объяснять же ему, сколько на нём маяков и меток. Хельму для поиска дорог каждый удар сердца.
- Все ваши поисковые сигналы всё равно заблокированы, так что лучше устроиться с комфортом.
Кроме тех, которые он активировал ещё в телепорте. Он на это надеется.
- Потом. Лучше принесите вино сюда.
Это заняло ещё немного времени. И где Хельм?
- Присаживайся, располагайся, угощайся. Здесь все свои, и ты у друзей. А я пока расскажу, зачем вас забрали сюда. Ведь тебя это интересует? Всё просто и сложно одновременно. В двух словах - мы хотим избавить наш мир от владык...
Интересно, маг осознавал, как звучат его слова? Скорее всего - да. Его это не смущало. Ренни создал скамью сам и сел, не выпуская ребёнка из рук. Девочка спала. Не слишком ли сильное успокоительное он бросил?
- Кто это "мы"?
- Если хочешь - Ковен. Не весь - но большая его часть. Да и всему народу крайне тяжела смена владык. Нет стабильности. Дети рождаются всё реже, население пополняется за счёт оборотней и немного вас - подгорных жителей. Простым людям это почти незаметно, а вот нам, тем, кто живет долго, всё отчётливо видно. Это следствие непрерывной смены власти - на юге дела обстоят гораздо лучше.
- Возможно. Но как?..
- Способ? Существует теория: если убить одновременно и тёмного и светлого - они уйдут из нашего мира. Мы уже несколько раз пытались, пока неудачно. В год прихода нынешнего светлого мы на него покушались трижды... Одновременно и на тёмного - и тоже неудачно. Оба мага погибли. Как видишь, наши цели благородны, и ты, как человек думающий, должен их разделять. Вот по этой причине тебе здесь ничего не грозит.
- И при чём...
- ...здесь твоя дочь? Шантаж. Не обольщайся - Аледер полностью равнодушен к девочке, и ради неё ничего делать не станет, но любит жену. Настолько, что украсть её или Аледена возможности никакой, в отличие от вас. Но - ради жены он пойдёт на всё, а она пойдёт на всё ради дочери, так что... сам понимаешь, мы бы предпочли Аледена или Талину, но, увы, Ренни... вы здесь только потому, что дочь - твоя и охраняется менее тщательно. Так вот: во время поединка владык нам вряд ли удастся что-либо сделать. Не зная ни места, ни времени... не имея возможности подготовиться. Поединок же всегда заканчивается смертью одного из них. Одного. Нас это не устраивает. Вот для чего нужна Ренина - заставить светлого взять противника живым.
- Всё это хорошо, но крайне сомнительно. А если Аледер не будет выполнять ваши требования?
- Будет. У нас есть ещё один агент - весьма влиятельный человек.
Интересно, Хельм знает? Не он ли это? Нет, не может быть... Но помощи всё нет. Так сложно навести телепорт на сигнал амулета? Время идёт, а тайный не спешит выполнять обещание. Неужели владыка решил таким способом избавиться и от него и от его дочери? Вполне можно сказать Талине, что похищена Ренина, а не двойник. Гозрений прикусил губу, отгоняя непрошеные мысли.
- А если теория не верна, и оба владыки вернутся?
- Если владыки вернутся? Мы очень жестоко поплатимся. Но судьба мира того стоит. Однако всё говорит за то, что они не вернутся.
Сверху грохнуло. Сквозняк принёс запах гари. Маги инстинктивно сложили пальцы для броска заклинаний. Нож из голенища вонзился точно в горло сидящему напротив магу - Ренни долго отрабатывал с Хельмом и этот бросок, и не только этот. Его цель - убить ближайшего мага любым немагическим способом. Свернулся в клубок, прикрывая девочку, и заученным движением скатился под скамью, активируя все нательные амулеты. Вязь трещин на полу... скамья - слишком ненадёжный купол... ...Эрика стаскивает браслет, и никак не может снять... Одной рукой упёрся в пол, чтобы не навредить ребёнку, другую завёл за спину.
Затылком ощутил жар - долго сдерживаемое заклинание стены огня вырвалось, несмотря на всю хвалёную блокировку магов. Скрип двери... запах гари...
- Лицом вниз! Ладони в пол! - голос Аледера. - Гозрений, живы? Можешь встать...
Ренни медленно поднялся - дюжина магов в одинаковых лёгких кольчугах скручивали похитителей. Аледер бросил на них острый взгляд и шагнул к нему.
- Нет! Стой! - по столам, лавкам и полу растекалось лёгкая рябь... его убьёт временным потоком... их всех здесь убьёт...
Меч в руке Аледера - без блеска и украшений. Ничего лишнего. Прост. Прям. Тускл. Владыка осторожно коснулся остриём пошедших рябью скамеек и начал вращать клинок - словно ось колёс вагонетки, наматывая на лезвие невидимую нить... Сталь пошла пятнами, исчезая, сквозь неё, как сквозь решето, стало видно сапоги владыки - чужеземные, непривычной кожи. Аледер наматывал пространство, и клинок медленно обретал прежний облик. Владыка прекрасно владел собой - но запах изумления и потрясения скрыть не так просто. Он сам не понимает, что делает - осознал Ренни. Его ведёт меч. И... владыке это не нравится. Очень.
Аледер встряхнул мечом, крест-накрест перечеркнул перед собой воздух и шагнул к Ренни. Маги за его спиной уже скрутили и увели нападавших.
Ренни замотал головой и судорожно вцепился в ребёнка.
С Дагором он встретился на следующий день.
- Но ведь всё же обошлось? - Хельм словно не замечал сжатых кулаков Ренни.
- Вы.. ты...
- Да, - согласился тайный советник. - Ты в чём-то прав... считаешь, было б лучше, если б это была твоя дочь? Всё на моей совести, Ренни, не мучайся. В результате заговор раскрыт, магов теперь прижмём, Цветана будет жить, мы с Ульрикой дадим ей хорошее образование и приданое - что надо ещё?
- Не знаю, - ответил Ренни, - но...
Через восемь дней сменился состав преподавателей в Академии, а ему вернули свидания с Рениной - добавив амулетов и охраны. Выплатили долги по обучению. Хельм пригласил в гости, показывая, как Цветана хорошо одета и накормлена, как она ни в чём не нуждается. Ульрика улыбалась и наливала ему таргенайское, а Цветане - топлёное молоко с мёдом. Девочка и в самом деле чувствовала себя хорошо, но мысли о цене не давали Ренни покоя. Не потерявший должности первый помощник Джайлема Семидол лично принял у него экзамен по теории времени - и в глазах преподавателя то и дело мелькал огонёк тревоги. Всё стало бы, как прежде, если б не вспоминалось постоянно опасение владыки Аледера, когда смотрел тот на свой собственный меч - прямой, тусклый, без изысков и украшений. Светлый меч.
* * * * * * *
Система оповещения сработала безупречно - амулет подал сигнал около полудня. Хельм вызвал секретарей, связался с магами и Любозаром, и отправился в зал заседаний. Амулет владыки тоже должен был подать сигнал, Ильм наверняка всё знал из своих источников, но доклада это не отменяло.
- Владыка, - склонился тайный советник, - наши наблюдатели и охранные заклинания зафиксировали всплеск магической энергии к северо-западу от Верхних Шошельцов, владений князя Чарнежа. Пришёл тёмный.
- Меры безопасности? - привычно спросил Дерек. Вот уже два с лишним года они отрабатывали эту ситуацию.
- Обычные, - спокойно доложил Хельм, - оповещение по основным городам, установка куполов, магические дежурства. Войска собраны, маги на месте, сейчас уточняем обстановку и можно телепортироваться - встретим его на подходе. Но, боюсь, замок Чарнежа он возьмёт, и соответственно, получит в распоряжение всех его воинов - четыре куля человек. Оборотни, скорее всего, разбегутся. Если нет - это ещё дюжина. Близлежащие вампиры на данный момент вряд ли рискнут поддержать вашего врага ... сведения об этом будут к вечеру.
- Талина с детьми?
- Считаю, что эвакуация не требуется, - решил Хельм, - она и так только полгода как вернулась. Зачем народу лишнее волнение? Вы должны встретить тёмного на выходе из замка - особых проблем возникнуть не должно. Столица накрыта куполом, если тёмный оставит своего носителя и попытается напасть на какой-либо город в одиночку... думаю, - он развернулся в сторону казначея, - Мих будет очень рад встретить его лично, на этот случай у нас заготовлены амулеты вызова. Всё строго по плану.
Присутствие Талины с детьми в столице могло послужить дополнительной приманкой, но даже в этом случае тёмный вряд ли рискнёт оставить носителя.
- Мих, - поинтересовался Хельм, - а ты на глаз определишь, внутри человека твой соперник, или нет? Если вдруг вы встретитесь, а человек - один, без меча? Если они разделятся? Ты найдёшь, куда он скрылся?
- Самое замечательное, что может быть, это если носитель - один, - казначей умел говорить так, что даже у Дерека кровь стыла в жилах. - Найду, не переживай.
- Оружие готово? - повернулся Дерек к Ильму. - Успел?
- Успел, - улыбнулся третий советник, - весьма интересная работёнка. И неожиданная. Хельм, не любопытствуй, вернёмся - увидишь. Я даже думаю ввести новую моду, и заработать на идее владыки кучу денег. Для казны, ну и для себя немного.
Оставшуюся часть дня Дерек тренировался - один, на пару с мечом, снова один. Прямой телепорт в окрестности Верхних Шошельцов устанавливали с помощью вампиров - двое из них легко могли поднять и перенести на место мага, способного наладить перемещение. В полёт отправилось восемь вампиров и два мага. Магам Дерек завидовал, но считал такой способ доставки чрезвычайным, для себя неприемлемым, да и не доверял крылатым кровососам - поэтому лишь с тоской проводил взглядом отлетающих, и отправился к войскам.
Телепорт открылся посреди снежной равнины - отсюда до замка Чарнежа было менее одной полудюжинной дня конного перехода, они успевали прибыть под стены засветло. По донесениям разведчиков - что вампиров, что телепатически связанных с магами птиц, - вновь пришедший владыка должен был встретить их перед стенами замка. "Всего лишь выманить эту тварь наружу", вспоминал Дерек слова Ильма. Он попытается.
Отряд противника встретил их в поле - на полпути к замку.
Отряд не шевельнулся. Они сдадутся - потом, когда он уложит соперника.
Дерек пригляделся - пришелец в доспехах, видно лишь сверкающий шлем, да лёгкую броню. Владыка сжал древко копья и пустил лошадь вперёд.
Отряды сошлись. Треск ломающихся копий, хрип, ржание. Тёмный старался держаться в гуще своих воинов, вперёд не рвался. Воины Чарнежа сильно уступали гвардии владыки, да и сражаться им хотелось заметно меньше.
Дерек отшвырнул обломок копья, и впервые ему не пришлось вытаскивать клинок из ножен - меч возник у него в руке. Он прорубал себе дорогу к противнику - броня и клинки распадались под лезвием, не оставляя на нём ни капли крови.
"Выманить тварь наружу... заслать перебежчика, спровоцировать нападение на город? Слишком велик риск..."
Оскаленная пасть вздыбленной лошади мелькнула перед ним - лезвие снесло голову коня, как когда-то единорогу. Поймай он в лесу ещё одного - и сейчас вражеский отряд лежал бы мёртвым, но... советники дружно пригрозили бы ему отставкой, а сам Дерек не смог бы глядеть на Талину. Ещё двое свалились с сёдел под копыта коня. Пришелец держался чуть позади, в самой гуще своих воинов, владыка рвался к нему, сметая всех на своём пути. Это меч ведёт - сам Дерек, пожелай пришелец принять облик простого воина, вряд ли узнал бы его. Но он не пожелал - роскошные доспехи, такой же сверкающий клинок в руке. Лица не видно - скрыто шлемом.
Нужен простор - Дерек резче заработал мечом, стараясь уберечь своих воинов.
Клинки скрестились, вышибая искры. Свои - позади и сбоку, теснят бывшую княжескую дружину. Ещё удар: убить не сложно - надо выманить наружу.
Один на один соперник был неплох. Неплох? Вспомнить, что предыдущий убил бы его, если б не меч. Пока Дерек действовал сам - и враг напротив тоже. Клинки то сшибались, то словно вязли в густом воздухе.
Выманить наружу. Заставить.
Тёмный стал двигаться чуть быстрее - владыка осознал, что его рука - тоже. Удар, обманное движение мечом правой, бич серебряной змеёй сверкнул в воздухе, оплетая туловище и руки - не успел, хлыст разлетелся на три части, а противник ринулся в атаку. Заморочить. Провести атаку, ложную, ещё... Воины оттеснили дружину князя, места достаточно...
Свистнул второй хлыст - на этот раз плотно обвиваясь вокруг соперника. Рывок - тёмный валится с лошади. Он сможет разрезать путы - если меч отделится от человека. Но клинок исчез в момент падения. Ильм оказывается рядом - в шлеме и доспехах простого воина, молча скручивает пленника, связывая руки за спиной, чтоб не ударил мечом. Дерек поднимает человека с земли, смотрит в отнюдь не сумасшедшие глаза. Теперь довести до княжеского замка и - поговорить...
Мужчина неожиданно хрипит, откидывает голову... Мёртв.
- Ты? - вопрос к Ильму.
Тот качает головой.
- Нет. Тёмный сам убил своего носителя. Его уже нет здесь. Выбросило.
Дерек развернулся - из дружины князя не уцелел никто. Маги чуть позади - это правильно, не надо им видеть, как появляется и исчезает Ильм - пусть его и не узнать в шлеме. Оборачивается - советника уже нет рядом.
Владыка положил противника на землю. У него не было желания снимать с него шлем и смотреть в лицо врага. Это не то лицо - всего лишь человека. Дерек свернул хлыст и повесил на пояс: не свой хлыст - сделанный на заказ Ильмом. Объёмное плетение, режущие края - меч умудрился сплести из стальных нитей почти точное подобие бича Дерека. Владыке даже не пришлось долго тренироваться, привыкая к новым хлыстам. Первый, конечно, жалко. Ничего - меч сделает ещё. И даже пустит в продажу, можно не сомневаться.
Дерек махнул рукой - раздался звук рога. Дал сигнал магом скакать на поле боя и готовить погребальные костры. Теперь в замок, наводить порядок, ставить нового князя. Из тех, кто отличился, из тех, кто мечтает о своём замке - таких и набирали для сегодняшней схватки.
Что ж, Ильм прав, выманить вторую составляющую наружу не так просто... но Дерек обязан оставить трон сыну. И он оставит.
Талина ждала его у окна - три дня в отсутствии Дерека она провела в кузнечных мастерских, якобы интересуясь изготовлением оружия, а на самом пытаясь найти кузнеца, способного избавиться от клинка. Все были мастерами, но ни один не внушал доверия. Увы, лучшее, что можно придумать - бросить меч в шахту Делорины. Кем бы он ни был - оттуда ему не вернуться. Делорина не выпустит тварь наружу.
- Дерек! - бросилась она навстречу мужу. - Как всё прошло?
- Легко, - он поднял её на руки и привычно подбросил, совсем как Ренину с Аледеном, - слишком легко. Не обольщайся - он ещё вернётся.
- Значит, мы не поедем к Делорине на этот раз? - не надо было искушать его вопросами, Дерек посмотрел на неё терпеливо и сочувственно, как смотрят на маленьких детей. И начал так же терпеливо объяснять, что нет, не поедут, сначала надо навсегда обеспечить безопасность... делать вид, что довольна объяснениями, она тоже уже научилась. Мужчины - им кажется, что вся их сила заключена в оружии. Им сложно понять, что можно жить без него. Не осознают - победа в том, чтобы избавиться от сущности, пытающейся подавить или починить. А если не подчинить - управлять хитростью. Внушить человеку, что он сам хочет того, к чему его толкают. Кто сказал, что без меча Дерек не справится с врагом? Кто-нибудь уже пытался? Может быть, всё именно в том, чтобы избавиться от своего оружия.
Она улыбнулась:
- Ладно, ты прав. Подождём.
* * * * * * *
Основное здание "Тропинки" находилось в самом центре Торгового квартала столицы: белый каменный дом в два этажа под сверкающей медной крышей. Резные каменные наличники, тяжёлые железные ставни. В нём не торговали - только подписывали сделки и принимали посетителей, хотя особо уважаемым жителям города или приезжим дозволялось побывать в комнатах на первом этаже, где выставлялись уникальные и самые дорогие товары. Охранники - дюжие маги, способные размазать по стенке кого угодно лишь ударом кулака, безо всяких заклинаний, внимательно его выслушали, щёлкнули каблуками и пропустили без досмотра. Что там досматривать - его ждут, и у него с собой лишь крошечная серебряная шкатулка.
На второй этаж, в кабинет господина Ханта, вела тяжёлая чугунная лестница гномьей работы. Тревилер невольно залюбовался - ковра не было, и прекрасно можно было разглядеть не только скульптурные балясины, но и сквозной узор на ступеньках. Литые изваяния миниатюрных девушек в лёгких одеяниях поддерживали перила, оплетённые коваными листьями дикого винограда. Чугун был раскрашен столь умело, что, будь скульптуры в рост человека, производили бы впечатление живых. Если отрешиться от запаха краски и металла. Пол на втором этаже - мраморный, тщательно отполированный. Светильники в витых чугунных канделябрах. Не серебряных и не золотых, но листья и плоды на чашах отлиты так искусно, и так мастерски раскрашены, что большего и не требуется. Господин Хант выставлял на всеобщее обозрение не золото и не драгоценности - бесподобную работу своих мастеров.
Дверь распахнулась - сработало заклинание. Кабинет господина Ханта оказался просторен - полдюжины шагов в длину и ширину, с высокими потолками и широкими стрельчатыми окнами. Мраморный пол, отделанные мрамором и малахитом стены с тщательно подобранным узором, стол - на сверкающих гнутых стальных ножках, с хрустальной столешницей, обрамлённой по краям всё той же сталью. Камень и металл. Ни дерева, ни ковров. Вместо занавесок - ставни из тончайших поворачивающихся стальных пластин с искусной гравировкой. На столе - искрящаяся хрустальная ваза в виде волчьей головы в натуральную величину с оскаленной пастью. Стальное гномье перо, хрустальная чернильница. Гномье искусство в обстановке, и эльфийское - в одежде: ослепительно белая рубаха под лёгкой курткой и такими же штанами, и сапоги - стоимостью в самый лучший дом в Сторожее. Сам господин Хант не особенно изменился с тех пор, как маг видел его в Сторожее - всё те же коротко подстриженные волосы и борода, всё тот же самоуверенно-наглый вид. Последнее лекарь надеялся сегодня немного поправить. Тревилер прислушался: заклинаний и на третьем советнике и в особняке - на все случаи жизни. Он был прав - господин Хант должен быть сильно озабочен вопросом, куда потратить деньги, особенно если учесть, что разорившая Бучинара красавица до сих пор так и не смогла значительно пошатнуть благосостояние третьего советника.
Тревилер уселся на стальной стул - без изысков, но качество стали говорило само за себя.
- Вы пришли вернуть мне обещанное? - голос господина Ханта был холоден, но не враждебен. - Я жду.
- Как я уже имел честь сообщить вам, - проникновенно начал маг, - несколько дюжиниц назад я наводил порядок в своей лечебнице, и мне совершенно случайно попалась в руки пробирка, содержимое которой я не помнил и поэтому не смог сразу распознать...
Он выдержал многозначительную паузу. Теперь главное - чтобы казначей пошёл у него на поводу. Тот не поддался.
- Я всё это уже слышал, - перебил его советник. - Давайте пробирку и забирайте ваши деньги.
- Видите ли, господин Хант, - понизил голос Тревилер, - теперь, когда планы Ковена сорвались... там достаточно недовольных, и они предложили мне куда большие деньги. Они мотивируют это тем, что вы не выполнили свою часть соглашений ...
- Я не выполнил?! - вспыхнул казначей. - Эти идиоты позволили взять себя с поличным, а виноват я?!
- Вы правы, - лекарь добавил в голос мягкости, - они сглупили. Но именно поэтому некоторые в Ковене считают, что вы теперь нужны им куда больше, чем ранее... я сильно рискую, если не соглашусь с ними. Это стоит куда дороже.
- Что вы говорите? - в голосе казначея отнюдь не чувствовалось особой тревоги. Он не дурак - дураки не достигают таких вершин власти. Значит, рассчитывает на амулеты или защиту ведущих магов столицы. - Будь я им ещё нужен, со мной сейчас не вы бы разговаривали.
- Да, - подтвердил Тревилер, - вы правы, господин Хант. Всё не совсем так.
Маг снова замолчал. На этот раз господин Хант не спешил задавать наводящие вопросы, задумчиво вертя в пальцах гномье перо. Тревилер подождал ещё немного, и продолжил:
- Мне жаль, господин Хант, но... магам Ковена, увы, удалось заполучить несколько капель вашей крови из этого флакона. Исследования показали, господин Хант, что вы больны. Не смертельно, но очень неприятно. Болезнь может пока никак себя не проявлять, но потом у вас начнётся непроизвольное дрожание рук, обмороки в неподходящий момент, затруднится мышление, вы станете подвластны чарам молоденьких девиц, увы, без возможности реализовать свои потребности. Возможно, это происки Ковена, но может статься и так, что это какой-то побочный эффект исцеления госпожи Талины, поскольку магия чёрных единорогов ещё крайне мало исследована. Всё это неприятно, но - излечимо. Я даже составил рецепт, на основе вашей собственной крови, который позволил бы вам избежать всех этих неприятностей.
Казначей вложил перо в подставку и снял крышку с хрустальной вазы - и задумчиво пробежался пальцами по ушам и вздыбленной шерсти. Молча. Тревилер не волновался - у него были ответы на все вопросы.
- Думаю, - продолжил маг, - перевод на меня имущества "Тропинки" в Криволесье и Шипилках вполне достойная награда за здоровье третьего советника. Можно, конечно, обратиться к более сильным магам, чем я, но, поверьте, одно дело, когда у Ковена всего лишь несколько капель вашей крови, и совсем другое - флакон. Страшно представить, что случится тогда с вами, господин Хант.
- Хм, - советник продолжил гладить волчью голову, - могу ли я рассчитывать, что у вас случайно не обнаружится ещё одной такой пробирки? И, знаете ли, хотелось бы иметь доказательства, что вы не перепутали мою кровь с чьей-либо. Вы принесли флакон?
Тревилер достал из кармана серебряную шкатулку, откинул крышку и продемонстрировал торговцу пузырёк.
- Доказательства, - не успокоился третий советник.
Что ж, он получит доказательства. Тревилер пустил импульс сквозь стекло, и склянка вместе с фалангами трёх его пальцев оказалась в хрустальной волчьей голове, а на пол толчками брызнула кровь.
Лекарь отшатнулся, схватившись за изуродованную руку. Магия? Не может быть...
- Остановите кровь, - брезгливо скривился советник, ставя крышку на место и щёлкая над ней амулетом, - вы же лекарь. Испачкаете мне весь кабинет.
Тревилер давно уже не лечил самого себя - заклинание далось с трудом, обезболивание - чуть легче, пальцы ещё ничего не успели почувствовать.
- Приведите себя в чувство, и поговорим, - откинулся на спинку кресла господин Хант. - Надеюсь, у вас хватит ума не пытаться отнять у меня эти доказательства вашего нарушения лекарской клятвы? Если я предъявлю их Ковену - он не станет вас покрывать. Наоборот - всеми силами попытается заставить замолчать как можно скорее.
Огонь срикошетил от хрустальной вазы - советник хорошо подготовился к встрече, для такой защиты на волчьей голове должно быть навешано не менее дюжины заклинаний. Сам же Тревилер схватился за возникшую царапину на горле. На этот раз кровь остановилась гораздо быстрее.
- Я думаю, - спокойно произнёс казначей, - что "Тропинка" согласится принять от вас в дар всё ваше имущество в Сторожее и Заплещенске. Этого хватит, чтобы в руки Ковена не попали столь бесспорные доказательства вашей непригодности к лекарскому делу и шпионажу. Пока не попали.
Господин Хант достал из стального ящика стола два листа исписанной бумаги и протянул лекарю.
- Подписывайте, тут всё предельно ясно. Вы останетесь лекарем в Сторожее - на моих условиях. Вас нельзя выпускать из-под надзора. И учтите, что ваши дома и лечебницы в Вендее меня пока не интересуют. Пока. Подписывайте.
Второй удар отразился от зеркального щита, поставленного перед вазой, и выбил крошку из малахитовой стены. Бросать заклинания левой было непривычно, ещё непривычнее - лечить изуродованной правой спиральный разрез от запястья до локтя. Тревилер давно забыл каково это - лечить себя в бою.
- Вы хотите полностью лишиться руки? - поинтересовался казначей. - Исключительно чтобы ничего не подписывать? Не удастся. Обоими руками, пожалуйста.
Лекарь взял протянутое ему гномье перо, обмакнул в чернильницу, вывел подпись сначала левой, а потом правой, зажав перо двумя уцелевшими пальцами, и откинулся на спинку стула. Успокоительное заклинание пока действовало. Что ж, он проиграл. Но попробовать всё равно стоило.
Господин Хант смотрел на него без особого интереса, словно его куда больше волновала кровь на полу и выщербленные стены. Возможно, так оно и было - торговцев деньги интересуют куда больше людей.
- Вы знаете, - советник убрал бумаги в ящик стола,- я люблю читать летописи... и вот однажды наткнулся в архивах на описание битвы при... сейчас...
Он вынул из другого ящика стола бумагу и зачитал:
- ...Волегостье. Судя по воспоминаниям, побоище там было знатное. Так вот, летописец упомянул некого лекаря - то ли Силяна, то ли Сияна... да... не сказать, чтоб он был молод на тот момент - четыре с лишним дюжины, но для лекаря, сами понимаете, пустяк. Меня что заинтересовало - парень лечил, пока не свалился в обморок. И своих, и чужих... Я попытался проследить упоминания о нём в других источниках... нашёл. У него была лечебница для бедных, он принимал участие в ликвидации нескольких эпидемий, строил приюты для сирот... несколько раз сражался на стороне светлых владык... а потом как-то упоминания о нём исчезли. Героический лекарь был. Беззаветно своему делу преданный. Пишут так. Друг владыки Камтара и владыки Дамастрия... ну это я так... увлёкся, летописи читать люблю...
- И? - едва сумел выдавить Тревилер.
- Так вот я думаю, - грустно сообщил казначей, - тот парень, куда он делся? Погибни он, когда закрыл собой дюжину воинов от магического удара - было б понятно, тропа бы его выдержала... но, пишут, тогда он остался жив... воспоминания же сходят на нет, а архивы Ковена недоступны даже для меня. Хорошие маги были в давние времена... не то, что теперь... уж наверно Сияну не пришло бы в голову денег за чужую кровь требовать... жаль было б, если дорога его ушла к нижним, как-то так...да нет, не может быть, такие герои не могут сбиться с пути...
Лекарь молчал. Советник вздохнул и продолжил:
- Торгаш я, Тревилер. Читаю про дела минувшие - были ж люди на свете... не чета нам, купцам... купцов в летописи-то и не заносят... кто меня вспомнит через полкуля лет? Разве ты, когда ещё кого-нибудь шантажировать захочешь... Да, это я так, не обращай внимания. Значит, возвращаешься в Сторожею, регенерируешь себе пальцы, ну и... лечишь дальше. Под надзором моих агентов. А я уж подумаю, куда деньги твои вложить - у меня это лучше выйдет... Иди.
Маг вышел на улицу - тело само вспоминало, что надо делать. Ранение лёгкое, телепорт он откроет и левой, до дома доберётся. Бежать? Лекарь хмыкнул. Как он там сказал - герои с пути не сбиваются?