- У тебя волосы выгорели - совсем светлый стал ...
- Угу...
- И волосы выгорели, и борода выгорела, и усы стали светлые, и брови стали светлые и ресницы светлые... А сам ты весь коричневый...
- Угу...
- И уши коричневые, и шея коричневая, и плечи коричневые...
- Ау! Не кусайся!
- ...и спина коричневая, и ноги коричневые... смотри, какая у меня рука белая на фоне твоей...
- И какой вывод?
- Совсем страшный стал - ни одна баба на тебя не позарится. Только такая дура как я и может на тебе виснуть.
- Полностью согласен.
- С чем? С тем, что ты страшный, или с тем, что я дура?
- С первым, конечно...
- А. Пошли ещё поплаваем?
- Я тебе что, тритон? Только вылезли...
- Да? Тогда ещё полежим... Хорошо, правда?
- Возвращаться пора.
- Уже? Да ну...
- Что-то мне тревожно. И Хельм какие-то идиотские доклады шлёт. Ты ж только оттуда.
- Ковен опять дурит.
- Согласен. С поличным их брать надо... пока не натворили чего...
- Плюнь. Твой драгоценный подкаблучник сам виноват. Жён надо держать в страхе и повиновении.
- Угу. И бить ещё, если взбрыкивать начинают...
- Зачем бить? Можно просто подарить серебряный браслет вместо золотого... Не переживай - найдёшь другого, успеешь вернуться раньше...
- Найти-то найду, вот только...
- Ну и что ты ему скажешь? Привет, владыка, я вернулся?
- Посмотрим. Зачем ему вообще об этом сообщать?
- Значит, опять будем урывками встречаться...
- Подкинь амулет, что-то он разверещался...
- Держи. Что там?
- Приплыли, рыбка. Без нас всё решилось. Я вызову тебя дней через пять.
- Почему не сейчас?
- Похоже, у тебя и так будет работа. Давай лапушка, пошёл я.
* * * * * * *
- Ваше величество...- голос мага исполнен сострадания, - ваше величество, на светлого владыку Аледера совершено покушение...
Талина подняла взгляд на вошедшего. Всё? Всё?
- Это не тёмный, ваше величество, - маг смотрел ей в глаза спокойно, сочувственно и преданно, - но ваш муж без сознания, а в столице начались беспорядки. В связи с этим у меня приказ советника Дагора телепортировать вас с детьми к вашим родственникам. Как обычно. До выяснения обстоятельств.
Жив. Ещё день отсрочки. Талина глядела на мага. Он не знает, каково это - каждый день жить с мыслью, что... Сначала - что тварь утащит Дерека. Потом - что его убьёт тёмный и... тварь опять утащит Дерека. Каково это: жить всё время - в шаге от огненной шахты. В шаге от расставания - не на жизнь, на вечность.
- Куда телепортировать? - безучастно спросила она, прижав руку к горлу. - Куда?
- Как обычно, ваше величество.
Дыхание перехватило.
- Он ранен? - выдавила она. - Возможно ли мне отправить только детей?
- Нежелательно, ваше величество, - взгляд мага по-прежнему излучал сочувствие и преданность. - Крайне нежелательно.
- Я... - голос предательски дрогнул, - я соберу детей... Подождите. За Рениной послали?
- Да, ваше величество. Она догонит вас с другим телепортистом, с Квайденом, вы знаете его.
- Да. Мы сейчас, подождите. Я... я распаковала все вещи... потому что... тёмный не должен был... через два дня... Вы понимаете?
- Да, ваше величество. Я подожду.
Ноги не слушались. Не надо было делать вид, что они не слушаются.
Денни, Занек, Нирек. Отослать нянек. Сделать вид, что собирает вещи ... закрыть дверь. Активировать защиту. Дать Аленира на руки Денни, взять Занека за руку и Денни за плечо. Активировать браслет... не работает. Ещё один. Не работает!
- Денни, бегом за мной! Межъярусными на восьмой уровень!
Лазов и ходов много - сама строила, вместе с Дереком планировали. Чтобы и так, как у него дома было, и так, как у неё. Скользнули в камин, отодвинули потайную дверь. Вниз, налево, направо, ещё потайная. Нажать рычаг, перекрыть ход, установить ловушку. Вниз, вниз, в межъярусный ход. Распылить сбивающие со следа порошки. Взять Нира на руки, Занека поручить Денни. Маг не должен хватиться их прямо сейчас - ещё есть время. Должно быть. Активировать за собой все ловушки - на полную мощность. Вниз. Хорошо, свистеть не надо - за столько лет всё выучила, сколько ходила, строителей проверяла... Вниз. Там - не страшно. Да - завернуть за амулетами и арбалетами. Седьмой поворот и дюжинный. Ренина... бежать, не думать. Ренни, вы ведь поймёте, в чём дело?
* * * * * * *
- Ваше высочество, - маг склонился перед Рениной низко-низко. - Ваш отец ранен, ваше высочество. У меня приказ телепортировать вас к вашим родным. Там вас встретят мать и братья.
- Папа? - Ренина вытерла руки о передник, стараясь не думать, как обжёг щёки огонь страха.- Ранен серьёзно?
- Нет, ваше высочество. Но приказ советника Дагора - телепортировать вас к родным.
- Куда? - слова прозвучали естественно. Она могла и растеряться и испугаться. - Враг... его же только что победили. Зачем телепортировать? Куда телепортировать?
- Как обычно, к вашим родичам, приказ советника Дагора.
- Да. Я сообщу отцу и вымою руки. Папа!!! ПАПА!!!
Развернулась и бросилась навстречу вышедшему из палаты отцу. Обхватила руками - ладоней за его спиной не видно.
- ПАПА!!! Папу ранили!!!
И, в спину, привычными толчками: "Враг! Враг!"
- Владыка Аледер ранен? - голос у отца спокойный. - Моя помощь не потребуется?
- Нет, - ответ она слышит, но телепортиста она не видит, а пальцы привычно отбивают: "Он не сказал пароль!!!"
- Сейчас, - отец кладёт руку ей на плечо. - Она вымоет руки и переоденется. Я брошу на неё успокоительное.
- Быстрее, - торопит маг, - мы можем не успеть.
- Успеем, это недолго, - лбом она чувствует вдох отца, привычное замедление стука его сердца.
- Пройдём, - голос у отца спокойный, - да, я понял, у вас слабость и небольшая головная боль, сейчас выясним, почему.
Маг тяжело опустился в кресло в приёмном кабинете. Остановил бессмысленный взгляд на пустой поверхности стола.
- Куда вам приказано доставить госпожу Алеренину? - отец не выпускает её руки.
- Передать на руки встречающим в Охаде.
- Вы телепортируете один или с сопровождением?
- Один.
Взгляд мага остекленел, дыхание остановилось. Ещё миг - лишь лёгкий белый пепел остался на кресле, чтобы тут же собраться в комок, вылететь за окно и развеяться там.
Пальцы непроизвольно сжались. Так просто? Остановить дыхание - и развеять пеплом?!
- Папа?.. Папа? Ты...
Отец понял. Он всегда всё понимал.
- Или он нас, и твоих братьев, или мы его, Ре. Я отправлю тебя к бабушке и вернусь за мамой и братьями. Придётся кружным путём, через другую шахту. Готова?
Бежать отсюда, скорее бежать!
- Нет. Это долго. Ты можешь не успеть! Папа, ты не успеешь!
Отец чуть задумался. Положил руки ей на голову, потрепал. Ренина скосила глаза на зеркало - теперь её волосы цвета воронова крыла.
- Папа?
Он посмотрел ей в глаза, провёл рукой по своим волосам, меняя цвет на светло-русый. Достал плащи с капюшонами и пригоршню амулетов.
- Ре. Ты будешь мешать. Ты понимаешь?
Она - дочь владыки. Она - не маг и не воин. Она понимает.
- Я отвезу вас. Быстро и в надёжное место, Ре. С Ульрикой. А потом вернусь и заберу маму и братьев.
Она понимает. Она будет мешать. Всё правильно.
К особняку Дагора они бежали, иногда телепортируя на короткие расстояния и изредка прикрываясь мороком - отец сказал, что телепортацию из города перекрыть не должны, а вот у дома Хельма могут. Порой приходилось сворачивать в переулки, чтобы не натолкнуться на городскую стражу - или тех, кто её изображает. У ворот шла схватка. Стражников, перекрывших им путь, отец расшвырял ударной волной, не разбирая, свои или чужие, бросившихся на них магов... Она многое видела в лечебнице - оба отца не очень хотели, чтобы она без магических способностей становилась целительницей, но тут... Они шли как сквозь воду, а магов на пути выворачивало наизнанку, сминало, расплющивало друг о друга.
- Ульрика!
Ульрика не открыла. Они прислонились спиной к двери, отец выставил ладонь, но нападать было некому - сзади... сзади ветви деревьев торчали из воздуха, а камни мостовой растеклись в прозрачные стены, из которых виднелись скрюченные конечности и части доспехов, словно... словно растоптанные фигурки, вплавленные в снег и лёд. Растоптанные, перекрученные и подвешенные прямо к воздуху... Ренина принялась колотить пяткой в дверь, выбивая - "свои, открой, Ренина". Должна же Ульрика знать хоть что-то из подгорного языка!
- Ууллльрииика! - быстрая сопроводительная мелодия отца - всё та же: "Свои, открой!"
- Куда? - спросили из-за двери по-эльфийски.
- Ульрика, это мы с папой! - голос сорвался на жалкий писк. - Я не знаю твой пароль! Я не знаю - куда!
Отец просвистел и отстучал то же самое.
Дверь приоткрылась.
- Боялся, не откроешь, - выдохнул отец, протискиваясь внутрь и устанавливая защитный контур. - Хватай дочку и бежим.
- Ренни, - бросилась отцу на шею Ульрика, - Ренни...
И побежала за Дальрикой.
Дом был окружён, в подземный ход они сунуться не решились, выйти через парадную дверь не рискнул отец. Пришлось подходить к задней двери, держась за спиной отца, и вновь смотреть на текущие тела и стены. Через две улицы они телепортировали.
Открывший им человек оказался эльфом - совсем непохожим на её учителя эльфийского или на её учителя пения. Пахло от эльфа сушёными травами - резко, очень резко. Он прищурился, разглядывая компанию и выслушивая переливы Ульрики и отца, на плече у которого мирно сопела маленькая Дальрика.
Она не успела даже обнять отца - очутилась среди покрытых снегом домов и деревьев, и услышала, как за спиной разрыдалась Ульрика.
Идти по улицам столицы в одиночку оказалось совсем просто - куда сложнее было прорваться к главнокомандующему. Зато тот знал, где Хельм, и не мешкая отправил Гозрения в замок владыки.
- Твои с Рениной у эльфов, - с ходу выпалил Гозрений. - Лиэрн с ними.
Не увидел, не ощутил, не почуял, насколько легче стало тайному - лишь глаза советника полыхнули на мгновение.
- Цветана? - Ренни всегда волновался и за старшую дочь Хельма.
- В порядке, - коротко кивнул тайный.
- Могу я помочь владыке?
- Ищи Талину, - покачал головой Дагор. - Целители есть, а вот человека, которому можно доверить детей... Пароль: куда, отзыв - к водопаду у шахты Делорины. Надёжные шахты - западная седьмая и северная дюжинная с четвертью, возникнут сложности - бегите к эльфам. Скоро начнутся бои. Осторожно - в подземельях везде ловушки.
- Знаю, - бросил Ренни у двери.
Ренина иногда с удовольствием рассказывала ему про нижние этажи. Не всё - она была дочерью императора и старалась много не болтать. Да всего и не знала. Он шёл по запаху - сначала по запаху. Потом - по следам двоих бегущих за Талиной магов. Затем - перешагнув через труп мага и спалив его за собой, а заодно и осознав, что следующим может быть он сам. До четвёртого уровня ему везло - уцелевший маг был опытен и разрядил большинство ловушек, но на пятом уровне не пролез в межъярусный переход, куда нырнула Талина с детьми, пошёл в обход и ... лёгкий серый пепел развеялся под ботинками Гозрения.
Дальше он крался, разряжая заклинания, ругаясь сквозь зубы на выдумки владыки, и осознавая при этом, что эти выдумки спасли Талине жизнь. Вот только ему теперь надо уцелеть. Едва увернувшись от рухнувшей сверху глыбы - трижды перепроверенной! - он сел на ступеньки и начал отстукивать по камням "Дочку стеклодува", усилив звук магически. Прислушался - тишина. Не помогло. Что могло бы послужить скрытым паролем? Намёком на пароль? Вот - "Песнь Сейдеримада у реки". Возлюбленный Делорины и - река. Ещё слова изменить, чтобы водопад получился... Он стучал долго - и с водопадом, и без, и даже слова про возлюбленную повторял трижды - ничего. Спустился ещё на ярус вниз - пришлось чуть ускориться, иначе не успевал следить за ловушками. Стены устояли - лишь в нескольких местах появилась характерная для смещений пространства рябь. На пятом отстукивании "Сейдеримада" Талина отозвалась повтором припева. "Это я, Ренни", - отстучал он. - "Сними защиту, я скажу пароль" - "Как звали начальника обоза, в котором мы ехали из дома?" - спросила Талина. Он помнил. Она спросила ещё с полдюжины имён, и только тогда сняла защиту. Он спустился вниз и отстучал пароль - так, чтобы не слышно было и в двух шагах.
Она изменилась: владыка Аледер не желал, чтобы они встречались даже мельком, и он видел владычицу лишь издалека - на парадах или состязаниях. Теперь она очень мало походила на ту девушку, которую он вспоминал всё реже и реже и совсем без грусти. Но эта новая женщина подарила ему самое большое счастье в жизни - Ренину.
- Нет, - сжала губы Талина. - Нет. Забирай детей, я остаюсь. И... если что, позаботься и о них тоже.
Он не уговорит её. Зато он может бросить на неё заклинание подчинения или забвения, но...
- Обязательно, - ответил Ренни, поднимая на руки самого младшего - Аленира. - Обязательно.
В кабинете владыки, где теперь находился Дагор, Гозрений простился с Талиной и в сопровождении пяти охранников телепортировал с детьми к седьмой западной шахте.
* * * * * * * *
Хельм проводил Талину и Гозрения с детьми, связался с Бородой, выслушал донесения, отдал распоряжения. Положил подбородок на сцепленные ладони и принялся ждать.
Ильм не вошёл в дверь, как обычно, а сразу возник в кресле - совершенно серый, несмотря на ровный южный загар. Потёр виски, процедил сквозь зубы:
- Выпить дай. И поесть.
Тайный советник, всерьёз напуганный этим "поесть" вместо "пожрать", быстро выложил на стол всё, что приготовил для себя, и послал за добавкой. Вопросы задавать не рискнул.
- Джайлем... ..., - выдал наконец меч, - первый маг, ..., как ни крути! Полдня бился с его... изобретением. Не, если б сразу этот кинжал засечь... можно было б догадаться...
Поварёнка Хельм перехватил у двери - Ильм быстро накинул капюшон и повернулся к ним спиной. Тайный поставил тарелки и кувшины на стол, достал ещё бутыль, но вопросы опять задать не рискнул. С каждым глотком к мечу медленно возвращался нормальный цвет лица.
- Там яд, наведённые временные сдвиги, активирующие воспоминания о всех перенесённых ранениях, - устало сообщил Ильм, потирая виски, - часть - на кинжале, часть - в крови князя, она же и служила сигналом к срабатыванию... Соответственно - руку разносит сдвигами, потому как половина процессов - в прошлом, другая - как бы не в будущем, нога ... ты видел его шрамы? Думаешь, я их сводить не хотел? Хотел - сразу не получилось... эта их мёртвая вода, скажу тебе... - он передёрнулся, - теперь организм всё вспомнил... и хоть мёртвой воды здесь нет, но есть воспоминания, от которых никуда не деться... Счастье ещё, что Вишенка в отъезде и не вызвала Гозрения - любое темпоральное воздействие извне, и...
- Временные сдвиги? - пальцы тайного впились в ладонь. - Воспоминания? Гозрений?!! я... я... отправил его с детьми...Не верю!
- Он не единственный темпорал в мире, - успокоил его Мих, - но... ты прав, заодно могли попытаться подставить и Гозрения. Хуже всего, если этим темпоралом окажется сам Джайлем - мог ведь он держать это как тайное оружие и ни разу не проколоться? Тогда его точно придётся убирать немедленно. И кого на его место? Бучинара? Только на время нашего правления?
- Этого ворюгу? - возмутился сыщик в тайном советнике. - С ума сошёл?!
- Как посмотреть, - меч взял третью тарелку каши. - Всё говорило за то, что прошлого тёмного правления он пережить был не должен, а уезжать по-хорошему этот упёртый болван не желал... Пришлось Роксане улыбаться. Результат - замятый скандал и ссылка. Без особого ущерба для репутации, заметь, потому как все знают, что устоять перед Роксаной...
- А если бы он украл казну? - не выдержал Хельм.
- Это было бы совсем замечательно! - чуть повеселел Мих, и сунул кинжал в кубок с таргенайским. - Побег в южные земли с казной Ковена и передача её Роксане - что могло быть лучше? Но мы на такую удачу и не рассчитывали - в одиночку справиться со всеми охранными заклинаниями Квадрату было всё ж слабо...
- Что ты делаешь? - перевёл разговор Хельм, указывая на кинжал.
- Вино подогреваю, - нормальный цвет лица постепенно возвращался к мечу, - Роксана постоянно норовит найти холодному оружию хозяйственное применение, и вот - одно из них. Тебе подогреть?
- Можно, - тревога немного улеглась, и тайный советник не смог удержать любопытства. - Что дальше?
- Дальше? - пригубил вино господин Хант. - Дальше Борода должен подвести заговорщиков к спальне Дерека - чем больше магов, тем лучше. Скажем к... полуночи. Нет, лучше спросишь у него, когда ему удобнее, и сообщишь мне. А я обратно - Джайлем, конечно, работёнки мне задал... И с Талиной ещё надо... поговорить...
Поставил пустой кубок на стол, потёр виски и устало добавил:
- Знал бы ты, как неохота...
* * * * * * * *
В спальне горели свечи и магические шары - Талине казалось, что Дереку не хватает света. Все целители в один голос сказали, что не понимают, почему владыка до сих пор жив. Она сидела рядом с мужем и ждала. Она не умрёт сегодня вместе с ним - но всё оставшееся время будет жить так, чтобы однажды не пройти мимо.
Приходил Дагор - приносил еду и воду. Ей. Молча.
Рука почернела почти до плеча. Нога... о ней Талина старалась не думать. Зато она избавила его от ловца, и теперь у них будет шанс встретиться. Когда-нибудь. Она была права, убеждала она себя, она была права. Но если бы можно было всё вернуть...
В бесшумно открывшуюся дверь вошёл мужчина в эльфийском плаще, неспешно запер её на засов, взял у стены ближайший стул и поставил с противоположной стороны ложа. Сел, чуть развязно закинув ногу на ногу. Она молча наблюдала за его действиями - ей было всё равно. Ей нечего бояться. Умереть сегодня - не самое худшее.
Гость откинул капюшон, и Талина с некоторым трудом узнала беглого советника по финансам. Он изменился - совершенно выгоревшие светлые волосы оттеняли ровный южный загар. Лицо приобрело неожиданно жёсткое выражение - словно ему только что в оскорбительном тоне предложили глубоко убыточную сделку. Бывший казначей сидел напротив и рассматривал Талину - абсолютно безразлично, будто владыка уже умер. Она дотронулась до руки мужа - горячая.
- Стервятник, - сказала она спокойно. - Пришёл делить власть?
- Нет, женщина, - в низком голосе существа напротив не было даже намёка на интонацию, - я пришёл предложить тебе выбор.
Она поняла сразу. Вот он - шанс. Последний. Или её последнее испытание.
- Какой? - во рту пересохло, слова давались с трудом.
- Ты можешь попросить меня вернуться, - в голосе собеседника по-прежнему не было ни капли человеческого, - ты можешь разрешить мне вернуться, можешь - не разрешить мне вернуться. В первых двух случаях твой муж будет жить.
- Нет, - она спешила, боясь передумать, - ты пришёл за ним, но ты его не получишь. Я не отдам. Не всё существует здесь и сейчас.
- Ты хорошо подумала, женщина? - ловец не был ни удивлён, ни огорчён. - Скоро сюда придут маги и стражники, и тебе очень повезёт, если тебя убьют сразу. И я даже не смогу оказать тебе последней милости - меня уже не будет в этом мире. Ты готова?
- Да, - глядеть ему в глаза она не могла, - да, если такова цена.
Ильм склонил голову, рассматривая её. По-прежнему абсолютно бесстрастно.
- А если всё будет напрасно? - поинтересовался он. - Это ведь не ты взяла меч, женщина. Это он взял. Это он давал согласие - не ты. От меча нельзя отказаться, женщина. Меня нельзя утопить, выкинуть или расплавить. Я могу уйти только сам, если захочу. Но могу и вернуться.
Пламя свечей и магических светильников играло на эльфийском плаще. Ей казалось, что сталь блестит у неё перед глазами, лишая воли к сопротивлению. Она собралась с силами и взглянула бывшему советнику в лицо. В нём действительно не осталось ничего человеческого, или ей просто от страха так кажется?
- Нет, - голос почти пропал, - не всё существует здесь и сейчас. Я не хочу потерять его навсегда. Тем более... что... сюда скоро придут и всё кончится. Уходи.
Существо откинулось на спинку стула и покачало ногой.
- Допустим, - интонаций всё не было, - ты спасёшь мужа, женщина. Но ты подумала о том, что будет, если я не успею вернуться с новым владыкой раньше тёмного? Ты этого уже не увидишь, но ведь ты помнишь?
Она помнила. Она многое помнила.
- Я знаю, - сжалась Талина, - что такое алтарь. И я видела жертвы, которые облегчают тебе приход. Ты думаешь, я - забыла?
Собеседник вздохнул. Зачем, подумала Талина, он же спокойно может не дышать вообще.
- Ты поверила, женщина, - констатировал он. - Не подумала - кому может быть нужна эта ложь и для чего. Не поинтересовалась - почему ты раньше никогда не слышала этих слов. Твоё право. Но на мой вопрос ты не ответила. Спасение твоего мужа стоит таких жертв? Ты видела страну тогда и теперь, ты знаешь, какой твой муж правитель, скажи - твоё упрямство оправданно? Один, сомнительный для тебя шанс встретиться с ним после смерти - он стоит стольких жизней? Стоит? А одной жизни - стоит? Сколько жизней тебе надо, женщина?
С ним нельзя разговаривать, вспомнила Талина. Только гнать... Не слушать...
- Уходи.
- Что ж, - собеседник поднялся, - только один вопрос женщина...
Она напряглась. Она выдержит.
- Где твои дети, женщина?
Талина смотрела на пришельца. Сколько она сидела здесь - день, два? Как она могла...
- Уб-блюдок... что ты сделал с ними?
Только не упасть в обморок.
- Я? - существо словно позволило себе слегка удивиться. - Ничего. Мне просто стало интересно - женщина, ты вообще помнишь, что у тебя четверо детей? Ты знаешь, где они? Когда ты сидела здесь, ты о них вспоминала? Ты подумала о них, когда я вошёл?
Она думала... что... что... Гозрений... и братья....
- Они не достанутся ловцам, - отрезала Талина. - И Дерек тоже. Жизнь здесь - ещё не вся жизнь.
- И ради этого ты оставишь их без отца и матери? Сиротами - ради призрачной надежды отстоять мужа?
- Да.
- Фанатичка.
Впервые в голосе существа что-то прорезалось.
- Ты сама отправишься к нижним, женщина. Ты - не он. Потому что в своей одержимости ты не ведаешь жалости даже к собственным детям. Жертвуй собой - не другими.
Скорее бы он ушёл - она не выдержит...
- Я знаю только одно, - отчеканила Талина. - Тебе зачем-то нужно моё согласие. Ты его не получишь.
Бывший казначей поднялся - ей даже показалось, что устало. Не надо верить - играет.
- Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.
Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:
- Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...
Ей казалось - он разворачивается целую вечность.
- Вернись к нему, прошу тебя...
Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.
Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...
Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.
- Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.
Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.
- Не стоит, женщина.
- Подожди, - заторопилась она, ощущая топот ног и шум схватки на соседнем этаже, - подожди! Возьми меня вместо него! Какая тебе разница - в ком находиться и кого забирать!
Тень прежнего Ильметаса Ханта мелькнула перед ней - когда советник развернулся и удивлённо вскинул брови.
- Нет, - засмеялся он совсем по-человечески, - внутри женщин я предпочитаю бывать куда более традиционным и гораздо более приятным способом. Ты не в моём вкусе.
И вышел. А она чуть помедлила, потом подбежала и задвинула засов. И придвинула ещё кресло - шкаф был ей не по силам. Постояла, прислушиваясь к шуму, вернулась, села рядом с Дереком, взяла арбалет и нацелила на дверь.
* * * * * * *
Охрана владыки сражалась упорно, но пятерым магам не выдержать против дюжины. Гузард подивился, как хорошо организована оборона - слухи о мастерстве главнокомандующего не врали, ему пришлось вызывать подкрепление из четверых боевых магов и только тогда они смогли прорваться к лестнице на нижние этажи. Дальше дело пошло легче - поняв, что устоять возможности нет, объявившие себя временными соправителями Радосвет с Дагором предпочли сохранить людей и организовать грамотное отступление. Ничего - если им и удастся скрыться, это уже не будет иметь особого значения. Главное - убедиться, что слухи не врут, и владыка уже мёртв.
Тогда можно будет объявить о переходе власти.
С ловушками на лестнице пришлось немного повозиться - ценой жизни двоих стражников. Дальше проход был свободен.
У дверей спальни владыки стоял человек в эльфийском плаще. Тряхнул головой, скидывая капюшон. Гузард невольно дал приказ остановиться - охранник смотрел слишком спокойно.
- Тех, кто сдастся без сопротивления, ожидает помилование и ссылка, - вполне доброжелательно произнёс он. - Предлагаю страже - бросить арбалеты, магам - лечь лицом вниз, голову на ладони.
К великому удивлению Гузарда половина стражников отшвырнула арбалеты и бросилась лицом вниз. Четверо магов - тоже. Человек склонил голову набок и посмотрел на оставшихся.
- Думаем, - подытожил он. - Не сдавшихся сначала допросим, потом казним. Пощады не обещаю. Кто ещё?
Команда прошла лёгким дуновением воздуха - остановить, заморочить, лишить сознания и допросить. Охранник примитивно принял все заклинания на возникший в руке щит, им же отбил нестройный залп арбалетных болтов и двинулся вперёд.
- Время ещё есть, - вновь повторил он. - Кто ещё?
Клинок прошёлся по головам стоящих впереди арбалетчиков, чтобы следом обрушиться на магов.
Дюжинник боевых магов успел рухнуть на мокрый от крови пол и уткнуться лицом в ладони.
- Стража! - услышал дюжинник над собой голос и следом - топот только что отступившей гвардии. - Вот эти - сдались, а вот эти - слишком медлили. Всё ясно?