Пролог.

- Давным-давно, в далеком далеком будущем...

- Дедушка, так нельзя начинать!

- Кхе-кхм. Итак, давным-давно,... в будущем, у людей было все. Были технологии, настолько развитые, что никакая болезнь или напасть были им не страшны, а оружие не могло поразить...

- Ну, дедушка! Тогда никто никого не смог бы убить, а это не интересно.

- Хорошо, у них были мечи, которыми они галантно сражались в поединках, были Ордена, была у них и могущественная магия, люди, которые владели ей, назывались мастерами...

- Э? А это как?

- Магия, магия, чего ж тут непонятного. Мир был очень большой и было в нем Королевство, которое занимало большую его часть. Люди жили хорошо и богато, города их процветали, всего у них было в достатке, но потом что-то в них изменилось. Они начали видеть странные сны, сны о конце всего сущего. Это продолжалось долго, а может быть и совсем недолго, мало кто помнит, ведь память - это черная птица, которая приносит и боль, и радость. У них было все, но однажды они все потеряли, внук.

- Опять твои загадки, головоломки...

- А ты сиди и слушай, а не то уши надеру! Они все потеряли, и тогда появилась черная птица...

Глава 1. Начало конца.

Черные перья застилают небо.

Черные глаза смотрят вперед.

Ворон пролетел над головами.

Взмахнув крыльями, он поднялся выше, исчезая за черепичными крышами.

Люди медленно брели вдоль стены внутреннего ограждения бесконечной шеренгой, одетые во что попало, с испуганными, усталыми лицами, было видно, что подготовиться к неожиданно начавшемуся нападению успели немногие. Гудели моторы броневиков, время от времени преграждавших дорогу, на некоторых были солдаты, выглядевшие почти одинаково, с одинаково каменными лицами.

Стена была залеплена плакатами, изображавшими цветастые патриотические лозунги с благородным профилем Наследника, многие из них уже успели потерять яркость и цвет.

В шеренге находились граждане - жители престижного торгового квартала, платившие налоги, и поэтому имевшие право на убежище, но мест явно не хватало, некоторые были вынуждены запереться в своих домах, рискуя умереть, если осада успешно закончиться, столкновения перекинутся на улицы и Клан начнет использовать тяжелую артиллерию.

Сопровождающие этих людей гвардейцы в бронежилетах и касках с зеркальными полосами, защищающие глаза, подходили к домам и называли имена счастливчиков, которые вливались в общий поток.

Где-то среди толпы затерялась одинокая девочка.

- Тетя Карич, а где папа? - спросила она у идущей рядом сухой женщины в простом домашнем платье.

- Он на войне, хорошая, на войне. - Хрипло ответила женщина и вымученно улыбнулась. - Он точно вернется.

- Он правда вернется?

- Да, Мэй. Конечно.

Девочка кивнула и начала просится на руки к долговязому дяде Карич, который рывком поднял её к себе на плечи. Ей очень хотелось пить, но Мэй знала, что вся вода и еда отдана защитникам города на стенах - вода всегда стоила дорого, но теперь её просто перестали продавать.

Они шли ещё какое-то время, и Мэй глазела по сторонам, удивляясь тому, как изменился город, после того как по радио передали, что пришли враги, а мама пустила к ним в дом солдат с автоматами и мечами, и папа ушел вместе с ними.

Внезапно, идущие в шеренге, занимавшей всю улицу, вжалась в стены, освобождая дорогу каким-то людям.

- Разойтись! Разойтись! - кричал высокий усатый гвардеец, поднимая меч в ножнах и другой рукой подталкивая мешкающихся.

По образовавшемуся проходу шли два человека. Юноши.

Им можно было дать на вид лет шестнадцать, одетые в просторные ярко-алые одеяния с капюшонами, они держали кисти рук в рукавах. У обоих за спинами было одинаковое оружие - огромные мечи, по виду такие тяжелые, что с ними не смог бы управиться и дядя Карич, который, увидев мальчишек, поспешил вжаться в кого-то, стоящего сзади. Дядя выглядел испуганным и сильнее сжал пальцы на её коленях, когда они проходили рядом.

- Кто...? - хотела спросить Мэй, но дядя закрыл ей рот своей ладонью.

Один из мальчиков, с длинными волосами внимательно посмотрел на неё, и она ответила смелым и несколько презрительным взглядом, которым всегда одаривала мальчишек их возраста.

- Этих, с ребенком, без очереди. - Произнес длинноволосый серьёзно и заговорчески подмигнул Мэй.

Гвардеец насупился, но тут же кивнул и отдал честь.

- Эээ, Рексот, может стоит поискать остальных. У меня поджилки трясутся.

Второй был задумчив.

- Лучше помолчи.

Мэй во все глаза смотрела на уходящих дальше мальчиков, дядя спустил её и они пошли за ними на почтительном расстоянии вместе с гвардейцем, который что-то глухо говорил дяде.

- Чем, черт, вы так понравились этим, а гражданин? Теперь пиши отчеты и объясняй начальству кем назначено сопровождение.

Дядя, кажется, был очень озадачен произошедшим, тетя Карич держалась за его плечо и испуганно косилась на Мэй.

- Тётя, кто это такие?

- Тише, милая. - Голос её сорвался.

- Ну кто-о?

- Инквизиторы, мать их. - Ответил гвардеец и сплюнул. - Чертовы изверги.

Остальные люди тоже расступались, некоторые даже пытались убежать, расталкивая соседей, какая-то женщина громко вскрикнула. Потом эти люди очень боялись смотреть в лица Мэй, дяди и тёти и, в глазах некоторых можно было прочитать обвинение, но Мэй была очень рада, что больше не надо стоять в толпе.

Когда они уже почти дошли до конца шеренги, что-то изменилось.

Небо внезапно расцвело оранжевыми цветами, раздались отдаленные взрывы и выстрелы.

Люди смешались, Мэй отчаянно пыталась отыскать лицо дяди и тети, кто-то больно толкнул её, она чуть не упала, заплакала, но сильные руки подхватили девочку и унесли далеко от всего этого кошмара...

Посторонний

Кошмар закончился, когда он понял, что закончилось что-то в нем самом.

Что-то случилось, но это случилось в прошлом.

- Предзнаменование, - невнятно пробормотал человек, поднимаясь на колени.

Человек посмотрел на свою одежду - она вся была испачкана грязью, на зубах скрипел песок, ему хотелось пить, но вокруг была долина.

Накаленный воздух дрожал, рождая странные миражи.

Он не знал, где он и не помнил, что произошло до того, как он оказался в этом месте. Его мысли сплелись в клубок, память превратилась в запутанную головоломку из образов, непонятных символов.

Одним из них было давно засохшее дерево, на ветвях которого белели прекрасные цветы.

Другим - всепоглощающее пламя, способное нарушить законы мироздания своей силой.

Его глаза горели этим пламенем.

Ещё он слышал шепот.

И Шепот сказал ему:

- Встань.

И он встал.

Тело было непослушным.

- Ты знаешь, что такое БОЛЬ? Ты познал её благо и сущность. Это сущность жертвы.

Он уже когда-то слышал этот шепот.

- Кто ты?

- Я один. Но ты слышишь меня.

- Кто...

- Ты - Посторонний.

- Меня изгнали.

- Это не значимо.

- Я сумасшедший?

- Ты - Посторонний.

Шепот молчал.

Человек медленно шел, потерянный в пустыне, он с трудом поднимал ноги над растрескавшейся поверхностью земли.

- Предзнаменование, что это? - сказал Посторонний. - Я совсем запутался.

Магнус

Городская площадь была покрыта бетонными плитами и большей частью завалена мусором, большинство электрических фонарей, стоявших по её периметру не давали света и были похожи на ряд сгорбившихся каторжников. Горело несколько больших костров, пламя сливалось с красноватым небом и оттеняло каменную громаду Обители, у входа в которую возвышались два высоких мраморных обелиска.

На площади оказалось не так уж много людей, как я предполагал.

Столпившиеся вокруг помоста с гильотиной, они были преимущественно оборванцы, напоминавшие скот, согнанный в стадо погонщиками, в образе которых выступали Арбенские Стражи - накачанные стимуляторами молодцы, в помятых металлических доспехах, собранных, очевидно из разных комплектов.

Все, что я смог рассмотреть сквозь линзы моих очков, судорожно дергая прижатой к помосту головой, были эти жители Арбена, стоящие у помоста, и мощная спина префекта Стражей, который, курил, и каждые десять секунд отплевывался в опасной близости от моего носа. Похоже, таким образом, он хотел выразить мне свое почтение.

- Профессор Магнус Гиес Рэмэч. - Размеренно начал он и среди толпы произошло какое-то движение, я готов поклясться, что люд боролся за лучшее место обзора. - Вы обвиняетесь в кощунственном порицании действующей власти Арбена, грубых высказываниях саркастической формы в адрес Ордена, а также запрещенной связи с ведьмой Татьяной Вичилле, с которой вас видели четыре раза на кладбище.

Мои руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами, от которых на запястьях успели появиться болезненные нарывы, так что каждый рывок доставлял мне сильную боль.

- Имена свидетелей остаются тайной суда. Приказом первосвященника отца Марка, вы приговариваетесь к показательной казни через отсечение головы от туловища. Данный приговор приводится в исполнение дня третьего сбора на закате, то есть сейчас.

Я дернулся ещё несколько раз, но рука, прижимавшая мою голову, была рукой Стража, что свело на нет возможность всякого успеха этих попыток. Я снова приподнял голову и увидел среди оборванцев двух моих бывших учеников, и один из них, показывая рукой в мою сторону, радостно кричал:

- Каркало! Каркало!

Могу поспорить, они навсегда запомнили выражение лица своего учителя, полное негодования.

- Орден признает услуги, оказанные вами и ваши величайшие достижения в составлении исторических хроник, так что вы избежите более позорной участи и распрощаетесь с жизнью достойно, с открытыми глазами...

Я, похоже, дернулся слишком сильно и меня хорошенько приложили ударом в затылок, так что очки, итак чудом державшиеся на переносице все-таки свалились на помост. Я перестал что-либо видеть кроме пятен преимущественно серого цвета, но зато прекрасно слышал нарастающие крики зевак.

- ... и таким образом, ваши последние слова, профессор.

Я приподнял голову, чудовищным образом выгнул шею и с презрением произнес:

- Плебеи!

Толпа заревела, офицер сплюнул и продолжил:

- Приговор привести в исполнение.

Я услышал только свист, успел вдохнуть запах табака, а потом что-то неприятно хрустнуло.

Линзы очков забрызгало темной сукровицей.

Толпа ликовала.

Рексот

Рыжеволосый мальчик сидел, согнувшись, на высоком деревянном кресле с резными подлокотниками, обитом красной парчой.

Напротив и вокруг стола ещё четыре таких кресла и два из них были заняты людьми в красных рясах Сановников. Один из них был достопочтенный отец Марк, тучный первосвященник Арбенской Обители Стражей.

Зал совещаний имел круглую форму, стол с креслами располагался в его центре, каменные стены монастыря были убраны гобеленами, изображающими эпические картины, а пространство вокруг освещали несколько мощных шаров-ламп, вделанных в ниши на стенах.

Казалось, мальчик был полностью погружен в рассматривание собственных ботинок и не замечал всего этого великолепия.

Сановники выглядели довольными. На их лицах играла откровенная улыбка сытости.

- Уважаемый Рэксот, вы снова почтили нас своим присутствием...- Произнес отец Марк. - Это прекрасный день для Ордена, особенно потому, что потаскуха Татьяна Вичилле не будет больше удручать нас своими претензиями на мрачную известность в округе. Вы принесли...?

Мальчик поднял голову и потянулся к одной из плотных цилиндрических коробок, стоящих у его ног.

- Нет, нет, не стоит... - Марк всплеснул огромными руками. - Это вы оставите Андрею.

Второй Сановник кивнул, медленно сплел руки и ухмыльнулся.

- Я же, - продолжал Марк, - должен поблагодарить вас от имени всего Арбена, вы сделали неоценимую услугу. Подобные еретики не должны существовать у нас под носом, тем более что они представляют опаснейшую угрозу для граждан и я рад, что существуют подобные вам профессионалы, пресекающие плевела порока...

- Вы обещали три тысячи, отец, - прервал Рексот молодым голосом, не вязавшимся с серьёзностью тона и мимики, - Я хочу их получить как можно быстро. И это та необходимость, которая не имеет ничего общего с общественным моралитетом.

Лица Сановников потеряли сытое выражение. Андрей начал говорить хриплым, тихим голосом:

- Вы должны понимать, уважаемый адепт, что Орден терпит колоссальные убытки в связи определенной деятельностью, и сейчас мы не можем позволить растраты храмового капитала. На что вы собираетесь потратить подобное состояние? Это немыслимо...

- Ну-ну, мой друг. - Марк нехорошо глянул на Андрея и повернул к Рексоту свою, похожую на ком ребристого теста голову. - Вам заплатят. Вы профессионал, у которого следует учиться многим нашим братьям, и которого мы оцениваем по достоинству. Кроме того, вы преданы уважаемой и таинственной организации, даже, несмотря на то, что она столь же таинственно исчезла некоторое время назад.

- Вы знаете больше, чем я. - Тихо и сдавленно проговорил адепт. - Думаю, у вас было время, чтобы убедиться в моей откровенности.

Приор одобрительно засмеялся.

- Кстати, - Продолжил Рексот, откупоривая один из контейнеров. - Сколько вы сможете заплатить за этого?

На свет показалась смердящая формалином, влажная голова человека лет сорока пяти с морщинистым благовидным лицом и презрительно оттопыренной губой. Кожа её имела странный зеленоватый оттенок и была покрыта неприятными пятнами. Рексот осторожно опустил голову на край стола.

Отец Марк поморщился, Андрей начал с любопытством разглядывать эти самые пятна.

- Нисколько. - Пренебрежительно произнес первосвященник. - Это бунтовщик Магнус Рэмэч, публично казненный две недели тому назад. Как и зачем к Татьяне попала его голова, я не знаю и не желаю знать, но вы можете делать с этим все, что захотите.

Приор кисло улыбнулся, пошарил в полах рясы, достал толстую сигару и закурил, наполняя помещение сизым дымком.

- Так или иначе, у нас к вам ещё одно небольшое поручение. - Он с наслаждением затянулся. - И на этот раз оплата будет гораздо выше, чем вы получите за голову ведьмы.

Рексот неопределенно наклонил голову.

- Да, да. Мы заплатим вам интересующей вас информацией, касающейся Суда Инквизиции, и её тайн, в которые вы не были посвящены. Вы увидите, что работа с Орденом может принести вам пользу?

- Я весь внимание.

- Андрей.

Сановник встал, отошел к стене комнаты, отодвинул гобелен и набрал что-то на замаскированном интерфейсе. В центре стола открылось отверстие, обнажив голубоватый кристалл.

Над столом проявилось мерцающее изображение - бюст человека с красивым темными глазами и коротко подстриженными седыми волосами.

- Этот еретик называет себя "Посторонним". Настоящее имя Трасс Бэлкоч. Обвиняется в применении запрещенного мастерства. - Проговорил отец Марк, казалось, любуясь его лицом. - Ещё один маг, в деятельности которого мы заинтересованы.

- Я ничего не знаю о нем. - Рексот внимательно рассматривал голограмму. - Что вы можете рассказать?

- Трасс один из последних учеников Иринна, что уже само по себе является кощунственным преступлением. - Отец покосился на стоящую на краю стола голову. - Возможно, он смог бы что-нибудь рассказать нам. Этот Магнус, хотя и состоял всего лишь преподавателем в нашей церковной школе, похоже, интересовался куда более сложными материями, нежели физика, математика и история. Может быть вы все-таки уберете это обратно. От неё воняет. Андрей.

Сановник взял голову профессора за волосы и тут же отпустил её, потому что голова открыла подслеповатые глаза.

- Где мои очки? - произнесла голова требовательным тоном.

Магнус

Когда я открыл глаза, в носу всё ещё стоял тот запах, и передо мной плясали серые круги. Тело было в порядке и не болело. Жутко ныл затылок, и кожу лица покалывало так, как будто оно затекло.

Где-то в перспективе находилось беловатое пятно, но я уже догадывался о том, кто это.

- Татьяна? Это ты? - Произнес я и не узнал свой голос, он как будто бы исходил из глубокого колодца.- Я ничего не вижу. Отдай мой очки. Где мы?

- Всё требуешь чего-то... - Говорившая шепелявила и шаркала и, казалось, держала что-то во рту, слова звучали невнятно,. - Все такой же настойчивый и самоуверенный. Мы у тебя дома, мой хороший старикашка.

- Ты выполнила наше соглашение, магичка?

- Нет, что ты, мне далеко до настоящего мастера, я ведь и правда всего лишь старая уродливая ведьма-подмастерье.

- Но ты ведь анимировала меня?! Ты обязалась!

- ... старая уродливая ведьма, которая знает несколько фокусов. Конечно, не в моих силах наделить мертвую органическую материю жизнью, я не могу восстановить обмен веществ и функциональность нервной системы, тканей. Если клетки погибают, ничто не заставит их просто работать вновь. Но я сделала все, что было в моих силах. - Она хихикнула и я почувствовал противный холодок тревоги. - Ты ведь не говорил, что тебе отрубят голову, нет? Так что я смогла оживить только голову, прости.

- Что?! - Я попытался резко встать, но чувство своего тела оказалось обманчивым. - Где мой очки!

- И почему ты не вставил себе имплант, это было бы удобнее, если у тебя плохое зрение...

Я услышал шорох одежд, какую-то возню и моего лица коснулся холодный металл оправы. Я увидел лицо старухи с седыми космами и необычайно длинным и острым носом. Она криво улыбалась, показывая безупречные зубы. Моя собственная спальня освещалась небольшим энергетическим шаром, который танцевал над головой Татьяны.

- Итак, я использовала некий редкий микроорганизм, который был введен в твою мертвую плоть и произвел перестройку на клеточном и субклеточном уровнях. И если бы я получила тебя целиком, то все было бы отлично. Но... - она злорадно засмеялась, - получилось так, что анимированной оказалась только самая ценная часть твоего тела.

Я превознемог страх, скосил глаза вниз и увидел... стол! Я стоял на столе обрубком шеи подобно какому-то прибору и это просто вывело меня из себя.

- Собака! Дрянь! Грязная стерва! Ты поплатишься за это, неудачная пародия на обезьяну!

Она улыбнулась.

- Итак, моя золотая головка, теперь ты немного ограничен в своих передвижениях, так что я возьмусь за твою опеку. - Она погладила меня своей костлявой рукой с длинными черными когтями, унизанной кольцами. - Ты мой, Магнус.

Она снова улыбнулась, в глазах её я заметил нечто похожее на нежность и почувствовал раздражение.

- Ты ничего от меня не узнаешь, ведьма!

- Сейчас, возможно нет, но у нас будет время... И когда-нибудь я скорее всего придумаю как вернуть тебе... остальные достоинства.

Ведьма засмеялась, и я вложил всю свою злобу в испепеляющий взгляд, который, однако, не возымел нужного эффекта.

Она какое-то время стояла надо мной, что-то задумчиво бормоча а я попытался оглядеться, но смог увидел только окно напротив, завешенное специально подобранной в тон спокойного убранства комнаты занавесью.

И тогда я услышал резкий звук бьющегося стекла и увидел удивление на лице Татьяны.

- А ты кто такой, черт тебя дери? - Проговорила она, отходя назад и ритмично двигая кистями рук с кольцами.

Что-то размытое метнулось к ней, ведьма сплела дрожащее энергетическое кружево, которое преобразовалось в горящую сферу. Снаряд метнулся вперед.

Я услышал хлопок, шипение, короткий всхлип и звук падающего тела. Запахло чем-то паленым.

- Это должно тебя успокоить, кто бы ты ни был. - Татьяна хихикнула и уже торжествующе обернулась ко мне, но внезапно её лицо перекосило. - Неужели кто-то из вас выжил!?

Передо мной промелькнула смазанная фигура, Татьяна отпрыгнула назад, что-то повалилось на дощатый пол, и в комнате стало темно. Потом в яркой электрокинетической вспышке я разглядел стройное тело человека, занесшего широкий двуручный клинок над лежащей на полу ведьмой. Потом снова стало темно, и все затихло на несколько мгновений.

Человек чиркнул зажигалкой и осветил комнату небольшой лампой, я увидел его лицо и понял, что так напугало Татьяну.

Существо смотрело на меня играющими алыми глазами без зрачков, темная кожа напоминала уголь, несколько странных отростков постепенно таяли, исчезая вместе с кошмарным лицом. Я видел магию, но я никогда не видел, чего бы то ни было столь же поражающего воображение.

- Демон. - Проронил я, теряя сознание и погружаясь в пучину приятной теплоты, из которой только недавно был возвращен, я услышал молодой, даже мальчишеский голос.

- Ну, две головы, это даже лучше, чем одна...

***

- Где очки? - повторил я, всматриваясь в размытые силуэты и голубоватое сияние прямо передо мной. - Я теряю терпение.

- Именем Мастера, что это такое?!

- Как вы и сказали, это бунтовщик Магнус Ремеч, но, похоже, мы снова встретились, Марк. Правда, я рассчитывал на встречу другого рода.

- Твои очки у меня. - Услышал я знакомый голос. - Хочешь получить их, молчи.

Молчать у меня не было никакого желания, но в данных обстоятельствах это было лучшее, что я мог сделать. Кроме того, напор наглости, внезапно проснувшийся во мне, постепенно начало замещать чувство обеспокоенности за собственную судьбу.

Вскоре я смог разглядеть мерцающий силуэт передо мной, а за ним толстую рожу отца Марка, курящего сигару. От едкого дыма я окончательно пришел в себя после обморока и тошнотворной поездке в банке.

Меня бесцеремонно взяли за волосы и повернули. Я увидел лицо мальчишки лет шестнадцати, отмеченное несколькими отнюдь не детскими шрамами, рыжие волосы ежиком контрастировали со странно-блеклой кожей лица.

- Если вы не предлагаете за него денег... - Ухмыльнулся он. - Я думаю, что смогу найти другого покупателя.

- Я вовсе не товар, мальчишка... - Начал я, но он не дал мне продолжить, закрыв меня в банку, из которой решительно ничего не было слышно. Тогда я и не представлял себе, сколь долго мне придется делить с ней своё одиночество.

Рексот

Урбанистический пейзаж района, примыкавшего к Арбенским Цехам, казался выполненным, преимущественно в грязно-серых, ржавых и коричневых красках. Небо казалось укрытым облаками из за дыма, поднимавшегося от многочисленных труб на крышах домов и заводов, все вокруг пропахло углем, смолой и не сравнимым ни с чем запахом цеховых рабочих, собиравшихся толпами у питейных заведений, снующих по улицам, грозно орущих и ругающихся.

Кроме того, можно было наблюдать довольно много калек, попрошаек и прочих "граждан" Арбена, некоторые из которых щеголяли дешевыми кибер-модулями или ржавыми протезами старого образца.

- Ты, помойка, верни мне мои деньги! - Внезапно заорал, чуть ли не в самое ухо Рексоту, недавно ещё смирно стоящий неподалеку сгорбленный мужик в потертом пальто и кепке с печальными следами химического отравления на грязной физиономии.

К счастью никто из окружавшего адепта люда не решался держаться близко, отчасти из-за его оружия, отчасти из-за наряда и ещё потому, что он так приятно и искренне улыбался, входя во двор одного из цехов и кивая дежурившему у решетчатой кабины карлику-контроллеру.

Здесь повсюду располагались металлические остовы каких-то конструкций, шипела сварка, и гудел мостовой кран, переносивший уголь от огромного гусеничного грузовика, занимавшего добрую треть двора.

Карлик сразу узнал Рексота и засеменил внутрь здания, чтобы через пять минут появиться вместе с бородатым начальником цеха в каске и оранжевом комбинезоне, запачканным сажей. Он подошел к адепту и протянул здоровую лапу для крепкого рукопожатия.

- Здорово, парень, пройдем-ка в ангар, а то здесь прохладно. - Пробубнил он, степенно оглядывая ход работы во дворе. - Я Ортрич, если помнишь.

- Я отлично запомнил вас. - Ответил Рексот.

- Угу, пойдем.

Они медленно двинулись в обход грузовика, начальник крикнул что-то группе парней, медленно загружавших уголь, и они несколько ускорились.

Ангар был забит разного рода механикой, среди которой можно было различить несколько разобранных топтеров и допотопного меха со снятой обшивкой, так, что было видно все его моторные внутренности, связки кабелей и платы. У машин сосредоточенно старались несколько инженеров в таких же комбинезонах, как у начальника, и по всей видимости работа обещала растянутся ещё не на один месяц.

- Трофеи после прошлого столкновения наших доблестных стражей с наемниками маркиза Арфо, утверждающего, кстати, что он являлся чуть ли не родным братом почившего Наследника. - Глухо прокомментировал Ортрич, - У этого нет шансов, впрочем как и у Арбенского феодала, который хотя бы оказался настолько мудр, что не стал вмешиваться в эту коллективную глупость. И это притом, что он является всего лишь марионеткой Орденских заправил.

- А вы отличаетесь свободными взглядами, - отвечал адепт, - и в прошлый раз были менее разговорчивы.

Ортрич внимательно посмотрел ему в глаза.

- Я бывший солдат, люблю порядок и спокойную подготовку. Я навел справки и как оказывается, ты - довольно интригующая личность. Когда в прошлый месяц ты нагрянул и удивил меня своими не по возрасту обширными познаниями, я поспрашивал кое-кого из светлых голов и снова был несколько удивлен. - Начальник махнул кому-то из инженеров и тот быстро направился вглубь цеха. - Итак, Суд Инквизиции в твоем лице просит меня, начальника очень скромного цеха, о помощи. Скажи-ка мне на милость, из какой дыры ты вылез? Ведь известно, что после оккупации Бошра, ваши подземелья были завалены, и на вряд ли кто-то смог бы выбраться из этого пекла.

- Я выбрался. - Рексот снова удивил начальника цеха, взглянув на него холодно и угрожающе. - Можете считать этот инцидент случайностью.

- Допустим, некий адепт инквизиции мог бы покинуть осаду, используя сверхъестественные способности, так же обойти патрули, скрыться в какой-нибудь тихой провинции, как, допустим Арбэн, но это ведь тогда можно считать... Ведь там были маги, с которыми, такие как вы обязались иметь дело...

- Перестаньте давить, я расскажу вам, если так хотите знать. - Рексот издевательски приятно улыбнулся. - Я не предатель, и не дезертир, хотя и действительно участвовал в обороне Бошра, можете поверить, это было не просто пекло.

Августо

Любое пекло показалось бы очень тихим местом, по сравнению с тем, что творилось на улицах столицы после завершения осады.

Дым заполнял арочный проем первой внутренней стены, за которой начинались резервный район и укрытия, где прятались граждане города, выжившие после третей ракетной атаки, разрушившей большинство жилых районов до основания.

Несколько обгорелых тел лежали, отброшенные взрывом, уничтожившим громадные железные ворота и разбросавшим их осколки повсюду вокруг. Кроме того, среди пелены дыма и поднятой взрывом пыли, маячила неясная фигура. Внезапно запахло озоном.

- Это маги! Я ухожу! Без подкрепления мы все подохнем! - Орал в интерком офицер элитной городской гвардии Роч Келтон.

Стало понятно, что связь мертва. Роч подскочил с земли и бросился к обломкам какого-то административного здания, когда землю потряс ещё один взрыв. Офицер почувствовал, как сила взрыва отрывает его от земли, сердце защемило из-за ощущения полета. В следующую секунду он сильно ударился об обломки. Механический экзоскелет защитил его от многих ран, он почувствовал легкую эйфорию, вызванную автоматическим уколом обезболивающего наркотика.

Все это Роч осознал, когда, сквозь герметичный шлем с разбитым экраном и погасшими индикаторами системы поддержания жизни, он смог рассмотреть то место, где он находился. Кругом валялись каменные глыбы обломков, поваленные несущие части здания, образующие навесы и укрытия. Его как раз накрыло одной из балок, левая нога не слушалась, чувствовалась тошнота, возможно, от сотрясения мозга.

Зато, он мог прекрасно рассмотреть то, что происходило на расчистившемся после взрыва участке, покрытом черным ковром копоти.

В центре круга стоял человек в помятом одеянии, выглядевший несколько смятенным, он неуверенно топтался, озирался по сторонам большими блестящими глазами на желтом лице с широким ртом. Кудрявые волосы его были всклокочены, из под них по всему лицу струились замысловатые линии татуировок.

Он протянул руку и в его ладони зашипел и медленно начал расти пульсирующий, непроницаемо темный шар с лиловыми змейками статических разрядов. Маг задумчиво посмотрел на него и легко толкнул, так, что сфера поплыла в сторону района, постепенно набирая скорость, он поводил её взглядом.

Роч услышал что-то похожее на свист и последовавшие за ним отдаленные крики, потом раздался звук рушившегося здания. Земля задрожала.

Маг удовлетворенно кивнул.

Офицер дернулся, услышав шорох где-то неподалеку от себя. Внутри навала обломков происходило какое-то движение, присмотревшись, он увидел длинноволосого мальчика в изодранной, почерневшей одежде, покрытого пылью и пятнами засохшей крови.

- Это один из них... Он здесь. - Устало пробормотал мальчик, стуча зубами, как будто от холода. - Меня хватит ещё на один разок.

- Тише, Даст. - Сказал кто-то мальчишеским голосом и Роч увидел ещё одного молокососа, спрятавшегося за каменной глыбой. - Не смей вмешиваться, это приказ. Ты слышал?

- Д-да...

Мальчик резко вскочил и офицер гвардии заметил оружие, которое он нес, низко опустив к земле. Это был двуручный меч со странными рисунками на широком лезвии и кровотоке, выполненный из сплава с улучшенной кристаллической решеткой, стоивший целое состояние. Мальчик приподнял меч и одним прыжком оказался на выжженном круге земли.

- Мастер Августо, вы нарушаете принцип первичного высвобождения и подлежите изолированию. - Произнес он изменившимся голосом. - Это решение суда Инквизиции.

Офицер элитной городской гвардии Роч Келтон открыл рот.

Он увидел, как фигура мальчишки начала изменяться укутанная темным мерцающим маревом. Тело его увеличилось в два раза, кожа покрылась чем-то похожим на переплетенные корни угольного цвета, на локтях, плечах и вогнувшихся коленях появились подобные лезвиям отростки, длинная рыжая шерсть покрыла голову и часть спины. Существо издало тихое, чуждое рычание.

- Рекомендую воздержаться от колдовства. - Сказала тварь, перехватив меч.

Маг отрешенно посмотрел на чудовище, кивнул.

- Три. - Сказал он, плавно поднимая руку.

На этот раз взрыв был сразу, Роч потерял сознание и очнулся, благодаря стимулятору, от которого бешено заколотилось сердце. Он увидел, что лежавший длинноволосый мальчик с трудом поднялся на колени и с безумным выражением лица смотрел в его сторону.

Роч повернулся и дернулся назад, потому что чудовище рухнуло в нескольких метрах от него, роняя густую кровь на песок.

Морда существа, с открытой насекомоподобной пастью была кошмарно изорвана. Лужа крови под тварью медленно росла, изверг открыл алые глаза и с трудом приподнялся на локте.

Маг медленно приближался со скучающим выражением лица, вытянув руку с растопыренными пальцами.

- Меч... - зло прошептал демон, попытался подняться и поскользнулся в луже собственной крови.

- Меч в моих руках! - Услышал Роч громкий голос-эхо у себя за спиной и, когда обернулся, увидел другое существо более человекоподобное, окруженное ареалом синеватого света с расправленными белыми крыльями за спиной.

- Правосудие... будет... свершено. - Проговорило существо, занося такое же, как у демона оружие.

- Нет, Даст... Это ловушка... - Захрипел демон.

- Четыре. - Заключил маг и кивнул.

Перед своей смертью офицер Роч успел закричать, снова потерять сознание, очнуться и увидеть над собой лицо мага, кажется несколько удивленное.

- Пять.

***

- Через некоторое время я обнаружил себя лежащим где-то в долинах. Возможно, это было заклинание разрушения пространства. После девяти дней прогулки, я наткнулся на группу торговцев водой. Они продали мне воду. Задорого. - Адепт перевел дыхание, посмотрел в сторону. - Потом я добрался до города.

Ортрич мрачно хмыкнул в бороду.

- Ну, могу тебе поверить за твою искренность, но остается неясным, что связывает всё это с орденом. Я почему-то всегда считал, что ваши организации не слишком ладят.

Рексот внимательно наблюдал за работой инженеров, по детали собиравших двигатель топтера.

- Они заставили меня сотрудничать, угрожая пытками, но, по крайней мере, охота на ведьму была оправданна. Я узнал, что она действительно похитила нескольких детей, и нашел их трупы, то есть то, что от них осталось...

- Хм. Надеюсь, они тебе заплатили? Наша работа стоит недешево.

Рексот кивнул.

Ортрич широко улыбнулся и похлопал адепта по плечу, что было достаточно трудно сделать из-за разницы в росте.

Инженер, отосланный начальником, уже давно вернулся и топтался неподалеку от них. Ортрич махнул ему и тот подошел к массивной двери одного из отсеков ангара, набрал код, дверь с шипением начала пониматься.

- Хорошо. Полагаю ты удовлетворил мое любопытство.

Марк

- Братья! Приветствуем достопочтенного отца Марка, соблаговолившего выступить для нас с сегодняшней проповедью. - громко представил его один из младших сановников, и исполненный ленивым достоинством приор медленно начал подниматься на трибуну.

В зале с высокой крышей, поддерживающейся сводчатыми арками, украшенными лепниной, изображавшей плачущих дев с чашами, наполненными водой. Освещение зала было приглушенно узкими стрельчатыми окнами с витражами, создававшими разноцветные блики на стенах и каменном поле.

Когда Марк занял место у кафедры, стражи в белых ритуальных одеяниях, занимавшие ряды скамей, встали, поднимая ружья и мечи. Стройный хор прокатился среди сводов обители, многократно усиленный эхом.

- Слава ордену!

Приор откашлялся, и повисла недолгая тишина.

- Откройте ваши глаза, братья, и вы узрите, что мир вокруг изгнивает, ибо сердце его мертво. - Начал Марк тихим, приятным, рассуждающим голосом. - Реки иссыхают, вода становится пылью, все поглощается беспощадным солнцем. Плоды съедены, а небо над нами сожжено, дети рождаются меченые долинами, мертвые не могут найти покой и уже ничто не может изменить этого. Откройте ваши глаза, братья, и познайте, что Рой царит в сердце всех вещей и пожирает его. Колдуны, повинные в гибели нашей планеты, вдыхают её воздух с наслаждением и черпают силу в её агонии. Мы не можем спастись, и все мы умрем, братья. И дети наши, и дети наших детей ещё будут страдать, но не их дети.

- Так будет. - Отвечали ему стоящие в первых рядах.

- Но те, кто остаются, чтобы выживать, да будут наречены Стражами.

- Ave! - снова загремел хор.

- Те, кто собирают воду из камня и воздуха, чтобы отдать её, те, кто строит стены и укрепляет города. - Голос священника постепенно начал крепнуть. - Те, кто оберегает женщин и здоровое семя, тот, кто владеет доспехами и оружием - среди нас!

- Ave!

- Мы наказываем, и мы одаряем, мы единственное убежище, мы караем предателей! Мы создаем законы, ибо обладаем силой! - вскричал отец.

- Слава ордену!

- Мы вольны в этот день, помня, что завтра придет день последний. - Закончил Марк, эхо долго повторяло его последнюю фразу.

Когда, наконец, воцарилась тишина, он, слегка наклонившись, закурил сигару.

- Проповедь окончена, братья, можете возвращаться к своим женам и детям или оставайтесь, чтобы нести пост. Сегодня Страж благоволит вам - завтра же многие отправятся на западные границы. Даю следующим свое благословение.

Раскуривая сигару, он торжественно спустился с подиума. Его место занял младший сановник-оратор.

- Статистика. Двадцать один арест, два убийства, казнь должника ордена Тревера Тускош... - слышал Марк, спускаясь по длинной винтовой лестнице в скудно освещенный старинными лампами подвал обители.

У входа в пыточную камеру его встретил Андрей, который держал в руках толстую папку с листами. Из за массивной двери донесся глухой истерический смех.

- Четырнадцатый, без результатов. Уже совершенно невменяем и несет по большей части бред. Хотя, если вы готовы послушать?... - Сановник ласково улыбнулся.

- Благодарю, но скоро хотел пообедать. Кстати, к вопросу о снабжении, я таки узнал, кто был виновен в водных утечках, думаю вам стоило бы заняться этим... Хм... И что это за бред?

- Полагаю, как-то связано с трансовым мистицизмом. Они, похоже, все помешаны на этом.

- Специфика воспитания. Надеюсь, вы собираетесь провести сканирование. Это отсеет зерна от плевел. - Марк затянулся сигарой и медленно выпустил дым.

- Я буду счастлив. - Ответил Андрей его улыбка приобрела неприятный оттенок.

Сановник порылся в папке и передал первосвященнику несколько листов.

- Постарайтесь. Кстати, насчет этого Рексота. Приятный малый, не правда ли?.

- Он тоже произвел на меня впечатление. Хорошо держался, даже для адепта, мы так плохо его исследовали. Если вы бы не вмешались...

- Но все же он заглотил наживу. - Перебил первосвященник. - Проверьте его, но не спешите. Сначала информация и не забывайте делиться ею со мной. Вот то немногое, что может позволить себе храмовая казна. - Марк докурил и затушил сигару о подставку светильника. - В это трудное время, да еще в свете недавних событий, я просто не нахожу себе место, мой друг, и все труднее удается найти лишние источники финансирования для столь неблаговидных целей.

Андрей взял и начел вертеть в руках небольшой кошелек.

- Я найду подходящую кандидатуру, насколько это возможно скорее. - Сказал сановник, открывая вентиль и выходя обратно в камеру.

Разговор был окончен.

Приор снова услышал смех. На этот раз ещё более истеричный.

Марк поднялся по лестнице. Он медленно шел по галерее, рассматривая изображения, относящихся к смутной истории ордена, когда внезапно понял одну очень важную вещь.

- А почему бы и нет, а почему бы и нет. - Сказал он сам себе и, поднявшись в келью, помолился и наконец смог заняться обедом.

Магнус

Я услышал громкое гудение, похожее на звук работы стандартного двигателя внутреннего сгорания и моё вместилище здорово встряхнуло. Через несколько дыр, недавно просверленных в нем "владельцем", можно было увидеть грязную, разбитую треками мостовую города, а так же, преимущественно, ноги какого-то плебса. Потом все смазалось, и я понял, что мы начали двигаться.

Я не знал, сколько времени потратил в этой проклятой банке и уже приготовил душераздирающую речь, полную сравнений и изысканных переходов для этого Рексота, который, похоже, считал себя моим господином.

Тьфу!

Теперь, даже если бы я начал кричать, он бы ничего не услышал.

Я никогда не ожидал ни от своих учеников, ни от какого-нибудь другого молокососа хотя бы толики уважения и благодарности, но этот наглец просто выводил меня из себя.

Кроме того, моё общее положение просто не поддавалось описанию.

Чудовищное недоразумение!

Непостижимо!

Я - голова...

Впрочем, я всегда считал себя достаточно умным, чтобы не слишком полагаться на бренную телесную оболочку, бывшую кроме того, ещё и весьма скромной...

К счастью, нетактичная ведьма уже получила свое, но все-таки... это было мое тело.

Гул стих, я почувствовал отвратительный запах выхлопной гари, попытался крикнуть и получил чувствительный пинок в контейнер.

Сквозь дырки стало видно несколько ног в доспехах стражей.

- Твои документы, малец. - Услышал я неприятный голос вопрошавшего.

- Вот.

- Проезжай.

Мы снова тронулись, минут через пять контейнер ощутимо закачало. Когда головокружение закончилось, я понял, что мы опять остановились.

Дневной свет ослепил мои, привыкшие к сумраку глаза, когда этот Рексот потянул меня из банки.

Мы были за стенами, недалеко от зевоподобных, бесформенных ворот города. Кругом расстилались безграничные оранжевые долины с редкими грибовидными холмами.

Огромное солнце, создававшее блики на моих линзах, было в зените, но я не чувствовал жара. Было, откровенно говоря, даже приятно.

- Что тебе нужно? - резко спросил я у адепта.

И увидел странно смущенное лицо мальчишки, который держал меня так, чтобы продемонстрировать наше средство передвижения. Это был новый, сверкающий хромом байк с эмблемой, изображавшей летящего ворона на топливном баке. Несколько полых контейнеров, привязанных к задней части сиденья, создавали знакомый мне цокающий звук, когда ударялись друг об друга.

Адепт помотал своей головой, как бы о чем-то сожалея.

- Я должен попросить у вас прощения, уважаемый профессор Рэмэч.

- Да как ты смеешь?! - взбесился я. - Ты называешь меня своей собственностью, запихиваешь в этот... контейнер, травишь меня выхлопными газами, а потом, видите ли, просишь прощения!

- Я вовсе не считаю вас своей собственностью, а все остальное было предосторожностью либо театром. Вы сознаете, как люди отнесутся к вам, когда увидят в таком виде.

- А что не так с моим видом?! - заносчиво крикнул я на него.

- Вот, полюбуйтесь... - ответил он и буквально ткнул меня в зеркало заднего вида на ручке руля.

Я несколько минут разглядывал свое отражение, постепенно приходя к выводу, что все не так уж сильно и изменилось.

- Полагаю, ты прав юноша, но это тебя нисколько не оправдывает.

- Возможно, вам все-таки стоит подумать. - Спокойно ответил Рексот, глядя на небо. - Я мог бы отдать вас Марку, но не сделал этого, а вполне откровенно предлагаю свою помощь. Как бы вы хотели поступить, профессор, если считать, что вы абсолютно свободны и вправе принимать самостоятельные решения?

- Я? Естественно я хочу восстановить свою транспортабельность, а для этого было бы неплохо добраться до библиотек Корба, кстати, там можно было бы узнать некоторые интересующие и тебя вещи. Перекрест чуть севернее, через холмы. Туда мы направимся после.

- Отец Марк сказал, что вы знаете что-то относительно Постороннего...

- Этот ублюдок, Марк, ошибался. Я ничего не знаю, а если бы и знал, то не стал бы говорить тебе!

- Поймите, я должен был сотрудничать с орденом, иначе бы просто погиб! Они бросили меня в камеру, как только я добрался до Арбэна, и если бы ни эта, работа, которую я так или иначе вынужден был выполнить, то вы бы остались у Вичилле, пока она не захотела бы попробовать какой-нибудь деликатес.

- Хм. Что за информацию они тебе предложили. Очевидно, орден знает что-то, о произошедшем в столице, но что конкретно?

Мальчик долго молчал.

- Я должен узнать, что же все-таки случилось.

- Все не так просто. Марк очень, очень компетентен во всем, что касается обмана, манипуляции и предательства. Знаешь ли ты, юноша, чем он мне отплатил за одну подобную работу? Ты, случайно, не захотел ли остаться в виде какой-нибудь одной части твоего тела. Это не обязательно может быть голова. Храмовые специалисты могут сделать множество очень неприятных и унизительных вещей!

- Я знаю. - Рексот долго молчал, но потом продолжил. - Думаю, я все же должен найти этого Постороннего.

- Хах! - Я ехидно ухмыльнулся. - Ну попробуй. Я все равно ничего не буду говорить, пока ты немного не поумнеешь, или по крайней мере не скажешь куда мы сейчас направляемся.

Рексот снова помолчал, затем аккуратно убрал меня в контейнер.

- Пока никуда. - Ответил он тихо, повернул ключ зажигания и дернул педаль.

Рексот

Солнце беспощадно палило. Двигатель взвыл и байк двинулся по разбитой дернистой дороге, поднимая за собой длинный шлейф пыли.

Долины простирались бесконечным полотном до размытого горизонта, там, где изъеденная трещинами желто-оранжевая земля сливалась с голубым небом. Все, что можно было услышать, это шум ветра, перекатывавший пыль с одного холма на другой.

Рексот надел защитные очки.

Спидометр показал скорость - 30 километров в час.

Ветер отчаянно бил ему в лицо, донося пряный запах песка и пыли. По бокам мелькали песчаные наносы и одинокие остовы деревьев. Он проехал ряд виселиц и покосившийся высоковольтный столб, выжал газ.

60.

Рев двигателя заглушил шум ветра, скулы сводило. Потрескавшаяся земля превратилась в желто-оранжевое полотно. Рексот улыбнулся странной улыбкой.

100.

Его волосы бешено колосились, пыль поднималась к небу, он и машина стали единым организмом. Они чувствовали дорогу, словно она тоже была живая. Они нагоняли ветер.

150 .

Рексот почувствовал сумасшедшую свободу.

Ворон, поднявшийся с виселицы, летел за ним, взмахивая тяжелыми крыльями. Его зеркально-черные глаза отражали дорогу, пыль и мертвенную бесконечность долин.

Сон

Он спал.

Ворон каркнул.

Это разбудило его и заставило встать с постели, чтобы долго брести по сырым каменным плитам, вслушиваясь в зыбкую тишину окружающих его стен, светящихся зеленоватым пульсирующим светом, исходящим от густой плесени, которая была здесь повсюду.

Он слышал обрывки разговоров ректоров или чей-то храп, но все исчезло, когда, наконец, запахло подземным садом, его прекрасными слепыми цветами, тишиной и холодом.

Тишина прерывалась шорохом по полу - это были крысы, плетущие заговоры своего крысиного Королевства и любящие гулять и разбойничать ночью.

Потом было гудение водопровода и капли воды, выбивавшие музыку о древний камень и обещающие когда-нибудь источить его до основания.

Теперь, он знал код, набрал его на защитной двери и шагнул внутрь.

Сад был создан в огромном гроте и, казалось, тонул в его темноте. Белесые и прозрачные лепестки, стебли, усики касались его рук, оставляя на них влагу. Некоторые цветы рождали синеватое сияние, и он шел, пытаясь рассмотреть их среди всего живого вокруг.

Он умел быть тихим и осторожным, чтобы не поранить цветы. Он опасался их бесконечной мести, как это было с другим.

Холод становился все увереннее, холод властвовал здесь.

Там где жила фея.

- Ты продолжаешь ходить сюда? И в этот раз ты пришел, потому что получил согласие.

Она не приветствовала и не прощалась, наверно потому, что была слишком прекрасна, чтобы помнить любые менее совершенные формы. Она была исторгнута темнотой, призрачная, тонкая, фея возвышалась над бутонами, не касаясь земли. Меч был в её руках.

- Ты хочешь узнать, что я такое, настолько же сильно, насколько хочешь узнать, что такое ты сам. Но вскоре второе перестанет иметь значение. Ты не найдешь ответа, потому что останешься в одиночестве.

Он слышал слова, но бледные губы её не двигались, это не пугало его. Слова таяли, как утренний туман, исчезали и повторялись эхом.

Ворон, который всегда следовал за ним, опустился к ней на руку, и она легко держала его, глядя в черные глаза-бусинки.

- Это твой надзиратель. Вы будете связаны, но это не то, что ты можешь предположить. Это необходимость.

Она подняла меч.

Он встал на колени.

Фея коснулась мечем его плеча. Адепт склонил голову.

- Я готов. - Тихо произнес он и, кажется, что-то изменилось. Сияние стало ослепительно ярким, преображая все вокруг.

- Я сожалею о твоем решении.

Она обвела руками весь сад, где теперь, единственный раз в жизни он видел эти прекрасные, фантастические цветы. Они медленно раскрывали жемчужные бутоны, перерождались, расцветая для него. Он обещал себе навсегда запомнить это, но постепенно забыл. Остались только обрывки прошлых снов, меч и наказание.

- Мы все сожалеем.

Рексот проснулся и долго лежал, рассматривая стены кельи.

Глава 2. Аргументы.

Hey, Joe? Where are you going with this gun in your hand?

Hey, Joe? Where are you going with this gun in your hand?

I go down to shoot my old lady. You know she messed with another man?

Hey, Joe? Did you shoot your lady down, down upon the ground?

Yes, I did a shoot. You know she messed around, messed all town...

Yes, I did it. You know she messed with another man?

Блюз.

- Джентльмены, я рад, что после долгих прений, мы все-таки смогли собраться вместе. Считаю, что происходящее среди наших рядов со времени распада является глупым, необдуманным и, практически, подростковым идиотизмом, - медленно произнес мужчина в дорогом камзоле, с черными кудрями волос, размягченными чертами лица и водянистыми глазами. В руках он держал трость с сапфировым набалдашником, которой время от времени постукивал по деревянному полу комнаты.

Все четверо мастеров сидели за длинным деревянным столом, идеально сервированном фарфоровыми чашками и чайником, блюдцами с печеньем. В центре стола был установлен маленький голубой кристалл-детектор, реагирующий на применение психических дисциплин. Сама же комната была обставлена аскетически, единственным значимым предметом, кроме стола, являлся камин, горевший жарким пламенем и насыщающий помещение теплом.

- Скажите это клановым фанатикам, сэр Вонд. - Пробубнил бородатый старик в просторном черном костюме и серой широкополой шляпе.

- Фанатики должны умереть. - Ответил ему низким модулированным голосом человек, красивое лицо и тонкие руки которого были у него, по всей видимости, единственными не кибернетическими частями тела. Человек вообще не носил одежды за исключением легкого плаща с яркими геометрическими узорами на нем. - Это наша обязанность покончить с предателями Канона.

Четвертый участник совещания отмалчивался, переводя взгляд с одного мага на другого. Сэр Вонд снова стукнул тростью об пол.

- Сэр Рею, я считаю, что вам лучше не обнаруживать сейчас такого рода максимализм. Я очень сожалею, что здесь нет никого, кто представил бы их мнение, хотя возможно для того, что задумано такие взгляды действительно слишком радикальны.

- Они просто наемники. Фанатизм, о котором вы говорите, всего лишь следствие распада системы, сдерживающей их... - буркнул маг в шляпе.

- А как вы объясните безумия, которые они учиняют? Недостаточной опекой. - Оборвал его маг с кибернетическим телом. - Мы должны решить эту проблему.

- Эта проблема не имеет особого значения. Но мы учтем данное присутствие, и не будем вмешиваться, пока оно не будет вредить нам.

- Не тяните с решением. - Снова пробурчал бородатый.

- Хорошо. Итак, Шабаш.

- Шабаш.

- Я согласен.

- Пусть это будет как можно более тихим мероприятием. Поговорим о насущных проблемах и, возможно, каждый узнает что-нибудь интересное.

- Наиболее интересной для меня является проблема недавних знамений. - Проговорил доселе молчавший невзрачный человек в кожаной куртке и джинсах. - И других слухов, касающихся некоего нового мессии.

- О чем вы?

- Это как-то связано с мастером Иринном. Его деятельность по распространению определенных взглядов, наверно, известна всем присутствующим. К сожалению, теперь история всех попыток разобраться в том, что действительно послужило причиной смерти этого мастера, уже не так актуальна, а ведь он занимался довольно интересными вещами.

- Да, конечно... - Хмыкнул бородатый. - Исследования Вторжения, какие-то эксперементы.

- Предпочитаю не углубляться. - Скептично вставил Алас. - Было очень много таких попыток и все они не кажутся мне особо убедительными.

- Вы ошибаетесь. - Проговорил киборг. - Единственный мастер, действительно знавший что-то о Рое, был мастер Иринн. Что касается знамений, это гораздо больше смахивает на фальсификацию.

- Хмм. - Бородатый закурил лихо закрученную трубку. - Не доказано. И, скорее всего, даже наоборот, доказано обратное. Я сам видел образцы и могу сказать что...

- Да образумьтесь же вы, наконец! - Крикнул бородач. - Мы не можем терять время! Необходимо собраться в Крепости и попробовать использовать то, что мы уже имеем.

- Сделаем это, когда будет нужно. - Отрезал Алас. - Возможно, Белкоч действительно как-то связан с объектом.

Вонд широко улыбнулся.

- Я думаю, стоит найти его. Кроме того, этот подмастерье некогда уже был в Крепости. Вместе со своим учителем.

- Предполагаете, что он научил его чему-то особому? - тихо спросил Алас.

- На самом деле это вряд ли возможно. Белкоч был ребенком. И очень слабым магом.

Повисло молчание.

- Насколько мне известно, он был повержен на базовых испытаниях школы. Просто не умел пользоваться дисциплинами.

- Он, что действительно такой профан? - Воскликнул маг в шляпе. - Вы что, издеваетесь?! То, что он должен сделать для нас требует величайшей практической подготовки и колоссального могущества. Слабые претенденты просто не выживут.

- Возможно это не так просто, как вы думаете, Алас.

- Сэр Рею, думаю вам стоит прояснить этот момент. - Улыбнувшись, шепнул Вонд, заложил ногу на ногу и откинулся на резном кресле.

- Действительно. Хватит тратить время. - Киборг поднялся. - Я лично проверю, действительно ли это, то, что мы ищем

- Отлично, а мы, джентльмены, займемся подготовкой к тому, чтобы вернуть Крепость. Это будет залогом возрождения нового Королевства.

- Хотелось бы в это верить...

- Вам предется в это поверить, Рэю. - Закончил Вонд устало и какое-то время они сидели, раздумывая, попивая чай и изредка перекидываясь фразами, вроде "Подайте сахар".

Потом, один за другим, маги исчезли, использовав чары телепортации, и сэр Вонд остался в одиночестве. Он устало поигрывал тростью с сапфировым набалдашником.

Рексот

Они путешествовали уже довольно долго, и Магнус всерьёз опасался, что это путешествие может оказаться последним в его жизни.

Опасения стали ещё более серьёзными, когда они наткнулись на несколько мумифицированных трупов в форме местной гвардии, с выеденными, как скорлупки черепами.

Монстр, который сделал с ними это лежал неподалеку, и, несмотря на прострелянный во многих местах хитиновый панцирь, выглядел угрожающе.

Рядом с этим местом проходила колея, оставленная треками и Рексот двинулся в их направлении. Через шесть часов они нагнали группу людей.

Это был караван.

Несколько крытых грузовиков, два громадных трековых тягача, ощетинившихся боевыми установками и около дюжины конников с винтовками двигались на запад в направлении торгового Молграда.

Один из конников шел впереди на значительном расстоянии, он то и заметил Рексота.

Конник сразу сделал предупредительный выстрел, но адепт только прибавил газу, что явно устраивало обоих.

Дорога была изрыта следами треков и весь день Рексот, не останавливаясь, гнал, особо не выбирая направления. Долины оставались пустыми на протяжении трехсот километров от Арбена и он вообще не рассчитывал на кого-нибудь наткнуться.

Мотор уже начал потихоньку перегреваться, когда солнце закатилось за горизонт, небо потемнело и жара пошла на убыль.

Адепт остановился, снял очки, протер их и огляделся с холма, который, как он помнил, носил название Могильника. На севере и востоке продолжались долины, запад радовал глаз оранжевыми, розовыми и бардовыми красками, на юге виднелся высокий хребет Сого.

Дорога, которая вела на запад, в направлении Молграда, теперь была для них бесполезна.

- Может хватит на сегодня. Меня стошнит. - Услышал Рексот ворчливый тенор Магнуса. - Я видел тот караван, и у меня возникло несколько вопросов, которые я хотел бы тебе задать.

- Я слушаю вас, профессор.

- В школе я рассказывал своим ученикам о том, что долины, в большинстве своем, очень опасны, так как служат естественной территорией для обитания различного рода существ самого неестественного происхождения, так?

- Они - достаточно редкий случай, и если что, мы уедем.

- Ага, но, кроме того, долины весьма часто являются убежищем для всякого сброда, изгнанников, бандитов...

- С этими в крайнем случае можно договориться. Опять же, можно скрыться или на худой конец убить их.

- Отлично, но, кроме того, всякий, выходящий в долины, обычно берет с собой очень много воды. А я не вижу, чтобы ты этого сделал. Где твоя вода!? - Магнус зарычал. - Я не пил уже сутки!

Рексот, пожав плечами, потянулся к одной из кожаных сумок, прикрепленных по бокам байка, достал небольшую фляжку, сделал глоток и остальное был уже готов протянуть Магнусу, чтобы напоить его, но профессор тихо и очень смущенно попросил.

- Полей меня...

- Что!?

- Просто вылей ко мне в банку, только понемногу. Кажется тот микроорганизм, о котором говорила Татьяна, сделал из меня... нечто вроде растения...

Рексот снова пожал плечами и, открыв контейнер, начал поливать голову профессора. Магнус фыркал и, пуская пузыри, всасывал воду ртом и кожей. Адепт почувствовал отвратительный запах.

- Превосходно. - Одобрил профессор, напившись. - Я даже и не мечтал участвовать в подобного рода эксперименте. Распространяясь в мертвой ткани, микроорганизмы инициирует работу нервной системы, ток жидкостей и тело начинает функционировать, но уже с измененной структурой организма. Все, что мы считали, что знаем о подобных феноменах, находит свое опровержение в моем нынешнем бытие. Я почти не ощущаю ничего странного, так что, похоже, клетки вообще не изменяются. Потрясающе! Но у меня есть ещё один вопрос.

Рексот нахмурился.

- Да?

- Это была вся наша вода?

Рексот ответил и потом долго, очень долго, и очень стойко слушал вопли Магнуса, которые услышали даже погонщики каравана, но как опытные путешественники, они решили не обращать на странные звуки особого внимания. Мало ли что водиться в долинах.

- Не расстраивайтесь, профессор, мы наверняка встретим торговцев, так как здесь неподалеку должен быть их лагерь... - Рексот заложил руку за голову.

- Я очень на это надеюсь, юноша.

Магнус

И мы, к моему удивлению, действительно весьма скоро выехали к лагерю. Торговцы также удивленно косились на одинокого гладиатора долин, и были крайне малоразговорчивы. По-моему Рексот заплатил за эти несколько литров непростительно большую сумму.

Лагерь был больше похож на не очень чистый хлев, где в придачу ещё постоянно орали, громко и неприятно смеялись и честили самыми непристойными и неизысканными выражениями.

В небольшом глинобитном здании, окруженном несколькими ангарами для транспорта, находился торговый пункт и начинался длинный коридор в подземную и более важную часть лагеря. Корридор был завален разным хламом, и воняло так, что не оставалось никаких сомнений о практикуемых здесь варварских методах восстановления воды и приготовления пищи. Среди этого я улавливал ароматы бензина, конского и человеческого пота, грязи и других ещё менее приятных вещей.

Из коридора начинались выходы в жилые и торговые залы, а также здесь было кафе, где мы и оказались. Рексот поставил моё вместилище в углу стола, забитого людьми и предметами, но ему тут же освободили место и подали какую-то еду, весьма неаппетитную на вид. Адепт принялся есть с угрюмым выражением.

- Этот плебс, похоже, уважает твое одеяние, юноша. - Проговорил я и услышал, как кто-то вскочил со своего места рядом с нами.

- Это рация. - Сказал Рексот, продолжая спокойно употреблять свою закуску. Видимо, ему поверили.

- И все-таки. - Продолжал я. - Ты решил, куда мы едем?

- Я как раз пытаюсь это обдумать, и постепенно прихожу к выводу, что мне это не удастся, если вы и дальше будете меня сбивать.

Я заскучал. Было обидно из за того, что теперь я лишен возможности нормально взаимодействовать с миром.

- Чтобы добраться до перекреста, нам придется двигаться через территории столкновений. Кстати, если вы не в курсе, Корб сейчас под кланом, но если верить слухам, сопротивление до сих пор держится.

- Варварство... - проворчал я.

- Нам нужен кто-нибудь из местных, чтобы пробраться через посты. Пойду повыспрашиваю. Я ненадолго.

Он оставил меня на столе и не один плебей не дотронулся своими грязными руками до моей клетки. Это было приятно, и, признаться, я начал уважать этого адепта. Я успел уже задремать, когда понял, что довольно сильно заблуждался.

Меня неожиданно затрясло и несколько раз ударило о стенки собственного хранилища, поэтому я не успел закричать. Все вокруг замелькало, потом потемнело, я почувствовал запах... духов - дешевых и не слишком хорошо маскирующих неприятный запах давно не мытого тела..

Некоторое время я слышал только стук каблуков унесшего меня типа, слушал его быстрое дыхание. Через несколько минут он все таки остановился.

- Сопливая инквизиция? Ха! Посмотрим, сколько можно получить за тебя, штучка-дрючка. - услышал я мурлыкающий голос вора.

Точнее воровки, потому что это был женский голос, хотя она и говорила хрипловатым шепотом, мешающим опознанию.

Она явно пыталась открыть вместилище, я затаил улыбку.

Свет был несколько резок, я понял, что снова очутился в долинах, где-то за лагерем.

Надо мною нависла абсолютно лысая девушка с раскосыми глазами и бледными губами.

- Е-моё. - Сказала она. - Голова...

- Кхэ-кхм. Профессор Магнус Гиес Ремеч к твоим услугам, глупая воровка. И называй меня только так. - Я был доволен впечатлением, которое произвел. - Теперь ты отнесешь меня обратно.

Я был доволен впечатлением, но, к сожалению, не долго.

- Голова, которая много болтает. - Её глаза загорелись как-то нехорошо.

- Ты немедленно отнесешь меня обратно. Немедленно. - Мой голос прозвучал уже не так уверенно.

- Черта-с! Продам тебя каким-нибудь умникам....

- Ты не смеешь!

- Ха!

- Рексот! Рексот! Я зде... - она тряхнула меня и закрыла крышку.

- Сиди тихо.

- Ты за это о...! - я получил удар от стенки моей коробки.

- Ско...! - меня снова затрясло, и на этот раз так, что вскоре я почувствовал дурноту.

- Все. Все...! - закричал я. - Давай до...

Меня продолжало трясти, и стало понятно, что мы побежали куда-то снова.

Инквизиторы

- Госпожа.

Оба адепта склонили головы, но Вальентина не смогла не посмотреть украдкой на лицо верховного ректора, необычайно спокойное и вызывающее аналогии с лицом её же статуи на "верхней площади" комплекса. И это действие адептки не осталось незамеченным.

- Буду кратка. - Cказала госпожа, пронзая рыжеволосую холодным взглядом. - Нам предстоит большая работа. Прорицательница говорит о колоссальных потрясениях для всего мира и наша организация не может остаться к этому непричастной.

- Госпожа. - Малькольм поднял голову. - Есть сведения о том, что готовится нападение на город, Кетт собирает войска у Мертвой реки и хочет покончить с нами и претендентами столицы. Его поддерживают некоторые из мастеров.

- Советую не распускать подобные слухи. Если придется участвовать в бойне, то пускай так и будет. Нельзя компрометировать себя перед орденами, чтобы у них не возникло желание лезть в наши личные дела. Но, пока не начались военные действия, Суд придерживается вердикта Комитета. Так или иначе, ваше дело не связано с глупой политикой отупевших от жажды власти князей. Займетесь охотой.

Она небрежно бросила им несколько листов и, грациозно развернувшись, удалилась из библиотеки.

- Плохи дела. - Вальентина закусила губу, рассматривая работу писаря. - Триада - это серьезные ребята.

- Двое на трое. Справимся или умрем. Мне без разницы.

Малькольм хмуро уставился на фотографии, изображавшие трех татуированных магов в компании ещё каких-то личностей в одеяниях Кетт. В комнату влетел Даст.

- Эээ... - он зарделся, увидев Вальентину. - Я хотел сказать, что меня назначили к Рексоту.

- Повезло же тебе. - Буркнул Малькольм. - Не успел очухаться после банки, как оказался в ученичках у Мистера Правильность.

- Он очень странный. - Отозвалась Вальентина. - Самый лучший и самый странный из всех. Были какие-то слухи... А у нас выездная работа. Разомнемся.

- Только не трепись никому и ему тем более. Кстати, как тебе дается контроль над своим демоном? Ты уже преображаешься без боли?

- Да. Нормально.

- Сны не беспокоят? Ректор Натрач говорил, что тебя обработали очень удачно.

- Эээ... Ну да. Пока. - Кивнул Даст и, поняв, что ему не светит больше ничего выпытать, вышел обратно в коридор.

- Придется неплохо подготовиться, и я, кажется, знаю, где искать эту троицу. Тут сказано, что они полмесяца назад были в шахтах Атку, наверняка занимались "сборкой" для предстоящего вторжения. Значит нужно проверить в ближайших шахтах к югу и западу.

- Перекрест? Ну и яма...

- Выбирать не приходиться.

Магнус

Я пришел в себя, когда меня грубо потянул за волосы какой-то тип с грязными, воняющими смазкой руками. Вместо половины лица у него была железная маска с зеленым окуляром, гораздо больше размера обычного глазного яблока.

Он снял с меня очки, положил на стол и на некоторое время все расплылось. Я попытался возразить, но почувствовал, что губы странным образом не разжимаются. К счастью, тип вскоре вернул очки на место.

Я находился в маленькой, заваленной хламом комнате с поржавевшими металлическими стенами и закопченной лампочкой, свисающей с потолка и дававшей скудное освещение. Стол находился в её центре, так что я оказался по соседству с грудой ошурков от семян какого-то растения и грязной воняющей пепельницей.

Лысая девушка сидела рядом с кибернетическим монстром и нагло ухмылялась.

- Надо бы посмотреть, что у него внутри.

Я дернулся, когда воровка накрыла меня лапой и сгребла к себе.

- Черта-с. Голова останется целенькой, пока ты не соизволишь заплатить.

- Но я даже не знаю что это за модель. У меня даже возникло подозрение, что эта штука... - он покосился на меня. - Знаешь, Мерф, мне кажется, что эта штука органическая.

- А мне не хрен ли какая! Органическая, хрендическая. Плати и думай за меня.

- Тебе, кажется были нужны импланты? - он покопался под столом.

- Да уж. Сердечко болит от всей этой грязной жизни нашей. - Произнесла девушка нараспев. - А все потому, что твой долбанутый кардиорегулятор оказался полным дерьмом.

- Я заменю на серию L-19. - он поднялся, чтобы кинуть на меня взгляд. - Смотри, он, кажется, надулся. Давай-ка....

Техно-урод потянулся ко мне.

- Нет. - Отрезала Мерф. - Сначала бабки, потом палки.

Он снова начал копаться под столом и вынул от туда кибернетический огрган-протез, отдаленно напоминающий сердце.

Мерф посмотрела на него с сомнением, повертела в руках и бросила на стол.

- Нет. Давай-ка лучше стимуляторов.

Техник поморщился.

- Мерф, ты на них подсела.

- Пошел к черту. Тебе нужна эта голова?

- Умереть не боишься?

- Ты сам быстрее сдохнешь. Кто-нибудь точно вышибет тебе мозги за то гавно, которым ты торгуешь.

- Тогда ему и самому придется сдохнуть. У меня бомба вместо одной из почек. - Техник горько усмехнулся. - Послушай, я о тебе пекусь, как о родной сестре, возьми лучше протез.

- Ну ты и выдал! А кто на прошлую сходку ко мне домогался и под юбку лез, как кобель. Я помню, хотя и была под дурью. Короче, гони "пляску". Живо.

- Ладно. Пять.

- Десть.

- Восемь.

- По рукам.

Техник наклонился под стол и достал упаковку шприцов с фиолетовым химикатом внутри. Мерф передала меня ему и взяла шприцы.

- Ладно, только давай сначала снимем это. - Он потянулся ко мне и взял со стола небольшой скальпель.

- Только не говори потом, что я тебя не предупреждала. - Засмеялась девушка.

Он поднес скальпель к моим губам.

- Ум... Фф... - попытался протестовать я.

Он надрезал. Потом еще. Что-то лопнуло и я провел языком по запекшимся губам.

- Нитки! Ты нарконутая тронутая умом имбицилка зашила мне губы!?

Техник раскрыл рот от удивления.

- Я же говорила. - Девушка снова засмеялась.

- Что ты т-такое? - заикнулся человек-маска.

- Я профессор Магнус Гиес Ремеч.- начал я несколько грустно.- Думаю можно назвать меня биологическим мутантом, но уже второй раз я оказываюсь в дурацком положении по вине наглой фемины.

- Э-э-э. Я вас понял, профессор. - Он быстро наклонился к Мерф. - Где, точнее у кого ты его сперла?

- У одного щенка из инквизиции. Такой, с мечем и в глупом красном балахоне.

- Ты совсем с ума сдвинулась!? Впарить мне эту антинаучную дрянь...

- Я не согласен с вашей интонацией!

- Простите, этого биологического мутанта из кладовых самого сумасшедшего из орденов.

Они пререкались довольно долго, так, что я даже заскучал, когда в полутемное помещение ввалился огромный амбал с металлическими руками по локоть.

- Эй, Полумордый, - пробасил он, - к тебе какой-то молокосос, с мечем и в дурацком красном балахоне. Может, ша его?

- Думаю, это не в ваших интересах. - Сказал я важно и тихо. - Мой друг не из тех, что любят оставлять кого-то в живых.

- Дьявол. - Сказал Полумордый, доставая из под стола дробовик и разворачиваясь к дверному проему.

Амбал кивнул, закрыл дверь, отошел назад и выставил руки, из которых мгновенно выросли полуметровые лезвия.

Они ждали около минуты.

Половина лица техника побледнела, свободной рукой он время от времени утирал пот. Мерф вертела в руках один из шприцов.

В дверь кто-то осторожно постучал.

Все переглянулись. На моем лице застыла торжествующая улыбка.

- Простите, что помешал, но у вас есть то, что... эээ... принадлежит мне. - Услышал я приглушенный голос Рексота. - Давайте попробуем прийти к компромиссу.

Мэрф загоготала.

Полумордый дал знак амбалу, который встал у стены и резко распахнул дверь. В двух метрах от проема стоял Рексот, с мечем в ножнах. Он осторожно положил его на пол перед собой.

- Пускай войдет. - Сказал Полумордый, облегченно вздыхая.

- После преображения мне почти не могут повредить пули. - Сказал Рексот, делая шаг внутрь комнаты.

Амбал тут же упер ему в спину лезвия.

- Ну да... - хмыкнул он, оказавшись аккурат в полтора раза выше мальчика. - У нас есть и кое что получше.

- Юноша, признаюсь, я рад вас видеть. - Нарушил я неловкую тишину. Теперь задайте перцу этим плебеям!

Рексот встал в непринужденную позу, несмотря на лезвия.

- Думаю, я должен извиниться перед вами профессор. Во-первых за то, что был так самонадеян оставил вас совершенно без присмотра, а во-вторых потому что не собираюсь никому ничего задавать. Я предлагаю выкупить вас.

- Хмм... - Полумордый заинтересованно поднял единственную бровь.

- Мне нужен тот, кто сможет провести нас на оккупированную территорию Кэрбоша, например вы, мисс Мэрф. Полагаю, что вы это уже делали, а это будет задатком, который вы разделите с сэром специалистом. - Он бросил на стол увесистый кожаный кошелек.

Девушка ловко схватила его, прежде чем Полумордый успел привстать, открыла и присвистнула.

- Храмовое золото. Хорошая валюта.

- Еще столько же позже. Ни я не профессор не знает местности, кроме того, нам бы пригодился опытный разведчик.

- Ладно, согласна, босс.

- Стоп, стоп, стоп. - Медленно произнес Полумордый, не опуская дробовик. - Я не в доле. Сдается...

- Вот тебе обычная цена "пляски" за восемь штук, ещё пятьдесят сверху и ты отдаешь голову боссу.

- Сдается мне, - продолжил техник. - Что эта вещь...

- Я решительно протестую против такого обращения.

- Что, вы, профессор - в голосе его почувствовалась злоба, - стоите гораздо больше, чем несколько вшивых стимуляторов, на столько больше, что я готов кое-чем рискнуть.

Он, наконец, закончил и дернул курок дробовика.

Раздался выстрел.

Дым испортил видимость, но я различил лежащее в проеме двери тело Рексота, которого отбросило на метр.

- Твою мать, Полумордый, ты чуть не продырявил мне... - начал говорить амбал и слова застряли у него в горле.

В тающей дымке, я увидел как Рексот с трудом поднялся, но это был уже не Рексот. Демон, прыжком с колен, оказался возле амбала. Удар выбил искры об метал его лезвий.

Полумордый чертыхнулся, полез под стол, и свалился туда, потому что Мерф приложила его прикладом его же дробовика. Рядом со мной прокатился пустой шприц с фиолетовым осадком на дне.

- Поехали шестереночки! - сорвалась на крик воровка.

Амбал отбил ещё один удар и с усилием отбросил демона. Рексот наконец достал его мечем, клинок вошел в живот, но амбал широко улыбнулся. Следующая его атака заставила адепта присесть.

Удар лезвий. Кровь забрызгала стену коридора.

Прогремело, потом ещё раз. Амбалу разворотило шею.

Я какое-то время рассматривал стальные крепежи и обрывки трубок, смешавшиеся с его живыми частями.

Мерф стояла, сжимая в обоих руках небольшой барабанный револьвер с удлиненным дулом.

- Я идиот. - Сказал преобразившийся Рексот и вытащил меч из живота трупа. Тело постояло секунду и рухнуло в сторону.

Девушка с сожалением смотрела на лежащего под столом техника.

- Не рассчитала силы из за допинга. Этот урод был мне чуточку дорог.

Я разглядывал трупы, окровавленную стену, искаженное наркотиком лицо Мэрф, но уже несколько секунд думал об одной вещи, которую никак не мог вспомнить. Одной очень важной вещи.

- Эээ... А разве он не сказал что у него бомба вместо одной из почек?

- Твою мать!!! - сказали Рексот и Мерф одновременно.

Демон схватил меня и бросился вслед за девушкой, которая с нечеловеческой скоростью выбежала из комнаты.

***

Они упали на склон песчаного бархана, неподалеку от невысокой надземной конструкции, которая являлась входом в убежище техника. Сразу после этого конструкция разлетелась на куски, состоящие преимущественно из ржавых металлических листов, один из которых упал рядом с Рексотом и тот недовольно покосился на него. Мерф лежала напротив, конвульсивно дергая кистями рук и бешено вытаращив глаза.

- Чертов отходняк. Ненавижу это...

Я хмыкнул. Рексот поднялся и куда-то ушел. Вскоре я услышал рычание мотора.

Адепт вернулся к нам и присел на корточки, демонстрируя свое испачканное и несколько раз прорезанное одеяние.

- Думаю, стоит кое-что обсудить.

Мерф подняла на него глаза и страдальчески сморщилась.

- Как ты нашел Полумордого? - наконец спросила она хрипло.

- Это было не очень сложно. Нас учили находить след в долинах, и я проследил твой путь от лагеря. Правда, получилось все, не так как я планировал...

- ...и все по вине одной болтливой головы, - поддержала девушка.

- Беспочвенные обвинения на основе необоснованных домыслов, - парировал я, но никто не обратил внимания.

- Но как ты узнал, кто я такая?

- От торговцев, которым ты успела насолить. Некоторые даже предлагали награду. Я отказался, естественно. Нам нужен проводник, - Рексот обворожительно улыбнулся, - так что мне интересен твой план насчет нашей дороги в Корб.

- Короче, так, босс. - Мерф надолго закашлялась, потом, вытерев подбородок, продолжила. - Мы поедем через долины, это тебя не пугает?

- Нет.

- Отлично. Мы поедем через долины прямёхонько к Каньёну, и там должен быть мост, через который Полумордый возил контрабанду. Сторож моста - его знакомый человек, с которым вполне можно договориться, если хорошенько его припереть. Тогда мы бы оказались по другую сторону моста, а через пару суток добрались бы до вашего Карбонта.

- Это меня устраивает. Теперь вы, профессор.

- Что, я?

- Мне было бы очень интересно узнать, что это за информация, ради которой вы пошли на риск равный вашей собственной жизни, стали преступником и изгоем, которого я несмотря ни на что, уже дважды выручил из лап коварных врагов.

Похоже мне ничего больше не оставалось, кроме как рассказать им

- Хорошо, юноша, - я надменно обвел взглядом обоих. - Вы доказали мне свои благие намерения и были достаточно уважительны, чтобы стать причастным к тайне страшной и прекрасной. Что до тебя воровка, считаю, что ты все равно ничего не поймешь, но все же прояви почтение, если у тебя осталось хоть капля от этого качества.

Несколько секунд я хранил торжественное молчание.

- Суд Инквизиции - сообщество, созданное при поддержке королевского комитета после события, называемого Вторжением, в котором были обвинены мастера - некая сила, из за которой была уничтожена большая часть планеты, произведившая колоссальные изменения экосистемы, аномальные проявления которой были определены, как Рой. - Я посмотрел на Рексота, но тот терпеливо молчал. Мерф зевнула. - Инквизиция, формировавшаяся, как один из орденов, принципиально была структурой совершенно иного типа. Тщательно засекреченные архивы говорят о применении технологий разработанных в нескольких королевских проектах и, в последствии, закрытых из-за их экстремальной опасности и суть этих разработок относилась к так называемым скрытым способностям органической материи. Так или иначе, вы, мой друг, продукт искусственно выращенной плоти с измененной генной структурой и запрограммированной в нервную систему базой информации, умений и способностей. Некие органические процессы дают вам возможность достигать особого состояния, формы, которую принято называть "демоном", преображающей вашу физиологию.

- Вы действительно много знаете, - позволил себе высказаться адепт.

- Неизвестным до сих пор остается только механика ваших метроморфоз, их суть, но я уверен, что и эта тайна вскоре откроется науке. Что вы скажете на это, юноша?

- Преображение - это...

Рексот смотрел вдаль. Темнело. Останки убежища Полумордого все ещё горели, распространяя неровный свет и трещание.

- Это наказание, профессор ...

- Что?

- Ничего. Лучше продолжайте.

Я откашлялся.

- Так или иначе, вашей задачей первоначально являлась охота на магов-ренегатов, то есть тех, кто открыто признавал свою причастность к факту вторжения или были обвинены действующим советом Крепости. И вы выполняли эту задачу, совместно с "непричастными" мастерами до того момента, как Крепость была захвачена Иринном. Те ученики, которые не примкнули к магу, были выдворены или убиты. Остальные, их было шесть, это: Фарис, Лебек Нийтштар, Обелич Рею, Жуль Фенье, Ральф Гольер и Трасс Белкоч - стали его последователями. По некоторым сведениям, Фенье и Гольер сейчас мертвы, талантливейший Фарис сошел с ума и изолирован, Найтштар, Рею и Белкоч находятся неизвестно где, но возможно пытаются найти своего учителя, который, по слухам, не так давно умер от руки кого-то из ваших операторов. Никто из этих мастеров не участвовал в восстании или осаде Бошра, зато там было много изгнанников, создавших что-то вроде собственной фракции, которая поддерживает Клан.

- Все они - шайка свихнувшихся дебилов! - вставила Мерф.

- Но эти ...кхм.... дебилы обуздали силы природы. - Продолжил я привычным тоном. - Обладающие властью над материей, энергией, временем и пространством, а некоторое время назад власть их стала почти неограниченной, и независимые аналитики давно указывают на то, что это как-то связанно с Вторжением. Неизвестно, зачем мастерам было необходимо призывать силы Роя, если это стоило стольких жертв? Почему уважаемая в древности каста ученых, проникнувших в самое сути мироздания, теперь подвержены гонению и разобщению. Я очень давно занимаюсь исследованием этих вопросов и поэтому, как это не парадоксально, имел связи с некоторыми мастерами. Вичилле была последней и самой беспардонной из всех. Не зря некоторые маги считают, что мастерство не должно передаваться женщинам, потому что они глупы и столь, столь неуравновешенны.

- Придержи болтальник, голова в банке! - прошипела воровка.

- Прошу прощения у благородной дамы. - Отцедил я. - Итак, четыре месяца назад, я имел удовольствие встретиться с одним из так называемых нейтралов, ратующих за возвращение касты к старому образу жизни. Он-то и рассказал мне о Шабаше...

Триада

- Хмм... Как вы считаете, означает ли перспектива подобных мероприятий возможность каких либо иных перспектив? - сказал первый, отряхивая капли крови, упавшие на белоснежные перчатки, украшенные голубым рисунком.

- Я считаю, брат, вы опережаете события. Никто не встретит нас с распростертыми объятиями, и уж тем более не будет делиться какими-либо секретами. Работа с кланом, если честно, уже мне наскучила, но это и есть единственная наша перспектива, - ответил второй, с красивым лицом и аккуратно подстриженными волосами, державшийся в стороне от ужасной сцены. - Пускай собаки лаются, а мы посмотрим, какая выйдет комбинация в итоге.

Третий отмалчивался, так как рот его был занят одним из многочисленных инструментов резчика. Хотя никто и не ждал комментариев - брат Альберт, хотя и сохранил отличные профессиональные качества, утратил почти все остальные интеллектуальные способности в результате "перерасхода".

Наконец Альберт кивнул, отошел и притих, даже не пытаясь привести в порядок одежду, руки и лицо, заляпанные кровью, желчью и прочими флюидами внутренней секреции.

- Прекрасная работа. Сильвио, вы восстановите его моторные функции, а я начну программировать.

Сильвио повиновался.

Маг в белоснежном одеянии подошел к распростертому на столе телу. Условия были походными, что требовало гораздо больших усилий из за спешной предварительной подготовки, но процесс повторялся ежедневно.

Труп задергался в судорогах, потом несколькими рывками поднял руку, следуя за движением мага, второй брат очень быстро жестикулировал над только что сшитой головой, что-то неразборчиво бормоча.

Пахло озоном. Брат Альберт идиотски улыбался.

- Не так напряженно, Кейси, вливай ему, как и прошлому.

- Пускай будет немножко поразговорчивее. Ты закончил с мускулами?

- Почти.

Маг заставил труп поднять все конечности по очереди. Кейси прервался, чтобы Сильвио несколькими последовательными жестами довел дело до конца. Труп медленно встал со стола и покачнулся.

Кейси коснулся его лба перчаткой, конструкт открыл глаза и бессмысленно уставился на мага.

- Ну! Ты что, проглотил язык!?

Конструкт открыл рот, издал долгий и тоскливый звук.

- Проклятье! Всегда так, когда проявляешь творческий порыв в такой рутинной работе.

- Отправь его в отстойник, и займемся следующим. Надо достать ещё мяса.

Кейси проводил труп хорошим пинком.

- Это вовсе не так сложно.

Максим

- Деед... Я их вижу. Вон там. - Мальчик направил трясущуюся руку в сторону оврага, сформированного обломками и каркасами.

Пожилой мужчина в потрепанном плаще и широкополой шляпе медленно зарядил патроны в ружье, кивнул и поднялся из засады.

- Слишком темно. - Тихо проговорил он, сделал несколько шагов вперед и, подняв оружие, начал целиться.

Кругом была свалка. Огромная свалка довоенной техники, утративших смысл приборов из пластика и металла, костей животных, людей и прочего мусора. Давно стемнело. В овраге маячили какие-то тени, но он уже знал, что это.

- Нет. Слишком. Подцепи прожектор к аккумулятору. Быстрее.

Он подошел еще ближе, не опуская оружия, двинулся по кривой, чтобы освободить место свету. Мальчик, пыхтя, возился с машиной. Слишком долго.

Одна из теней шаткой походкой двинулась к ним.

Мужчина дал залп, но человеческая фигура только покачнулась и продолжила неровный шаг.

Они услышали нарастающее монотонное гудение. Дед перещелкнул винтовку на автомат, дал короткую очередь, потом длинную.

Силуэт закачался и неуклюже повалился на землю.

- Давай, давай. - Прошипел мальчик за его спиной, аккумулятор заработал, прожектор выхватил из тьмы окружающее их пространство.

"Так вот что это так гудело..." - подумал дед, почувствовав противного червя, ползающего у него где-то в кишечнике.

Десятки человеческих фигур с серой кожей, изборозженной швами, окружали их, неуклюже шаркая ногами. У некоторых в руках были мечи.

Дед дал очередь, перебросил ружьё и выдернул чеку сферической гранаты, которую быстро снял с пояса. Бросил. Рвануло.

- Заводи!

Внук поднял на него слезящиеся от страха глаза.

- Дед! Ак... Ак...

- Черт с ним. Беги домой. Эти твари убивают!

Мальчик спрыгнул с потрепанного бэгги и пустился что было сил среди навалов мусора, тут же потерял направление, споткнулся и упал в какую-то яму. Сверху на него что-то посыпалось.

Автоматные очереди следовали в промежутке с разрывом гранат, время от времени среди этого шума можно было различить голос дедушки. Он ругался. Страшно.

Мальчик продолжал лежать, парализованный ужасом, происходящее казалось ему одним из тех ночных кошмаров, которые часто снились ему раньше. Он старался свернуться в клубок и сделаться как можно более незаметным. Он старался не думать о том, что происходило так близко от него, старался не задавать себе ненужных вопросов, например, почему закончились выстрелы.

Мальчик продолжал лежать, даже когда все стихло.

Он заметил тень, приближающуюся к нему.

Это просто кошмар...

- Д-д-дед?

Тишина.

- Идем отсюда, Максим. Завтра я проверю мельницу.

Магнус

- Итак, Белкоч, которого ты разыскиваешь, изгнанник, якобы обладающий какими-то особыми способностями. Если предположить, что его местонахождение находится в районе Перекреста, то можно сделать вывод, что в Библиотеке есть информация, укажущая нам - где его искать. Может быть, не придется далеко идти, и маг обнаружиться в Кэрбоше, потому как это гораздо более надежное убежище, нежели Перекрест, это, так называемое свободное поселение, являющееся пристанищем для всех отбросов, которые только рождают долины. Там нет четкой власти, так как феод был уничтожен еще при катаклизме бандой сумасшедших мутантов, которые потом поубивали друг друга. Сейчас город держится благодаря химическому заводу, производящему медикаменты, наркотики и горючее.

- Я там бывала. Неплохо бы побывать ещё раз, - сказала Мерф, сонно зевая. И тут же сникла, видимо потеряв сознание.

- Ей, ты в порядке? - Рексот приблизился к ней и потормошил её за плечо, потом посмотрел на меня.

- Думаю, на какое-то время она так же малотранспортабельна, как и я, юноша. Похоже, этот допинг очень сильно растрачивает ресурсы её организма.

- Тогда нам стоит немного отдохнуть, - он спокойно достал подстилку из сумки на байке и бросил её у куска скалы, торчащего из песчаного наноса. Потом со второй попытки поднял Мэрф, и уложив её на спальник, сам сел рядом со мной.

- Что за информацию конкретно вы хотите найти в Библиотеке, профессор?

- Я очень надеюсь на их архив. Там должны быть сводки за последние несколько месяцев. И, - я улыбнулся, - уверен, что библиотека не была разрушена при военных действиях. У них хорошая защитная система.

В долинах стало смеркаться, небо сменило цвет на ало-фиолетовый, приобретая все более и более темные тона. Появились звезды, расположенные в недоступном и лишенном смысла порядке.

Я готов был поклясться, что чувствовал каждую клеточку своего тела, но оно было, словно парализовано. Мне хотелось размять руки, которых не было, почесать несуществующую лодыжку. Эта неврологическая иллюзия заставляла меня чувствовать неопределенную и всепоглощающую тоску.

Рексот же безмятежно спал, прислонившись спиной к скале и позабыв обо всем.

Марк

Рыцари были хорошо экипированы.

Защитные маски, доспехи из кевлара, оснащенные автономными энергоисточниками.

На наплечниках изображение двухголового волка.

Когда из высоких ворот замка появился лысеющий, но донельзя расфранченный маркиз Арфо с хорошо заметным выпирающим брюхом, стоящие в две линии, они отдали честь, подняв мечи в облачное небо.

Замок, ощетинившийся башнями-турелями, угрюмо маячил у русла частично пересохшей реки Бианки, окруженный редкими деревьями, которые являлись остатком от когда-то обширного королевского заповедника. По берегу реки росла желтоватая трава по словам местного ученого, не мутировавшая по какой-то странной причине, которая сама по себе являлась непонятной аномалией.

Маркиз был спросонья, и, судя по его лицу, в прошлый вечер, он делал то, что он делал каждый вечер до этого - напивался в компании местного ученого, местного конюха и нескольких местных шлюх.

Одиноко стоящий по другую сторону караула отец Марк выглядел бодрым и выспавшимся, а также абсолютно спокойным, несмотря на то, что он знал зачем маркиз спешно и официально его вызвал, оторвав от куда более важной работы в храме.

Арфо долго и в упор смотрел на первосвященника, и чем дольше он смотрел, тем краснее делалось его лицо, несмотря на обильно использованную пудру.

- Я сыт! - Проревел он, слегка страдая от одышки. - Я сыт по горло этими возмутительными акциями, падре! Что означают эти выступления против власти аристократии, которые устроили ваши сторонники в моем городе?! Ваш орден, Стражи, вроде бы должен защищать правительство, а не готовить перевороты с целью свергнуть его, не так ли?

Марк смиренно опустил голову.

Рыцари стояли молча, глаза их были скрыты масками.

Арфо покраснел ещё сильнее, подошел почти вплотную к священнику и схватил его за полу рясы.

- Если вам нечего сказать в оправдание, я могу только сделать вывод, что вы сознаете свою вину, а также понимаете, какие последствия будут иметь события, виной которым ваша непомерная глупость! Вы оскорбляете принципы Королевства, насмехаетесь над феодом! О, я знаю тебя, как облупленного, падре Марк. Наверно давно следовало сделать то, что я собираюсь сделать...

Маркиз окончательно запыхался и один из рыцарей поддержал его за руку. Он ещё раз взглянул на первосвященника, потом двинулся обратно, поддерживаемый рыцарем и уже у самых ворот устало бросил.

- Возьмите его...

Один из молодых рыцарей приготовил оружие и с неохотой двинулся к священнику через караул.

- Ну вот, а говорили, пойдешь на войну, увидишь мир... - пробурчал он себе под нос.

Марк поднял голову, похожую на ком теста, и рыцарь остановился, обуреваемый неприятным предчувствием.

Первосвященник дьявольски улыбался.

- Королевство умерло, Арфо, старый дурак! - Крикнул он громко и звучно, так что маги, сделавшие свое тело невидимым и ждавшие совсем неподалеку, услышали сигнальную фразу.

А потом рыцари поняли, что их разделывают, как щенят.

Застрекотали турели.

Доспехи из кевлара какое-то время помогали им против энергетических шаров, но ничто не спасло бы от огня, разрушившего их плоть изнутри.

На утро, одна из шлюх маркиза, напоровшись на его труп, раскачивающийся во дворе на перекладине водонапорной установки, поняла, что она единственная выжившая после чудовищного штурма.

Замок был превращен в дымящиеся руины.

Шлюха бросилась бежать подальше от этого места.

Трава у берега реки Бианки была выжжена до пепла.

Инквизиторы

Топтер захлопал скрещенными винтами и быстро взмыл в небо, поднявшийся ветер развевал полы роб обоих адептов. Кругом были долины, едва освещенные не успевшим разгореться заревом восхода. Было холодно, Вальентина ежилась и нервно топталась на месте, когда Малькольм сосредоточенно сканировал территорию, сев в позу медитации.

Потом он, так и не сказав ни слова, поднялся и быстро пошел в произвольном направлении.

Вальентина недовольно зашипела, но без возражений последовала за партнером.

Они спустились в ложбину с холма, куда рискнул спуститься пилот топтера, всю дорогу жаловавшийся на небольшой запас горючего и этим выведший из себя Малькольма. До этого он вывел его из себя тем, что назначил очень большую плату, не желая принимать тот факт, что его нанимают официальные представители Ордена. После двухнедельной разведки и нескольких неудачных вылазок, перспектива дальнейшей работы представлялась им в безрадостных тонах. Теперь темноволосый адепт злился ещё по одному поводу - его сканинг, очевидно, вышел сикось-накось из за непредсказуемого возмущения тонкого мира. Он был мрачен, как туча, а Вальентине было гадко.

Солнце осторожно ползло из-за горизонта, согревая одежду, заставляя их тени вытянуться и прижаться к земле. Девушка все равно чувствовала себя гадко.

За очередным холмом показалась косая вышка мельницы. Малькольм упрямо пёр в её направлении.

- Что ты там засек? - Вальентина перегнала адепта и перегородила ему дорогу.

- Угрозу. Для жизни.

- А почему мы так спешим? Или ты и вправду решил покончить с собой раз и навсегда? Мне уже надоела твоя суицидальная философия, а так же идиотские попытки походить на супергероя.

- Угрожают не нам. Я почувствовал чей-то страх и отчаяние.

Вальентина настороженно кивнула и потянула меч из перевязи.

Малькольм достал свое оружие, только когда они приблизились к открытой двери пристройки старого электрогенератора. Девушка остановила его, знаками показывая, что хочет провести разведку.

Она осторожно обошла амбар и, сделав трехметровый прыжок, поднялась на пристройку, прокралась к небольшому окошку, прислушалась.

Внутри шло бурное обсуждение какого-то вопроса.

- ...Ну и что мы будем с этим делать? А если по следам этого недоумка нагрянут псы инквизиции или, что хуже, здесь начнется охота на ведьм. Наши конструкты и так уже наделали много шуму.

- Сделаем из него трупик, трупик, как и с остальными. - Послышался радостный голос идиота.

- Наш брат видимо ещё не осознал, что каким-то образом местные узнали о наших скромных персонах. Надо работать чище, гораздо чище, чем когда-либо в преддверье предстоящих великих событий. Впрочем с этим уже ничего не поделаешь, брат Альберт, готовьте инструменты. На этот раз я задумал нечто особенное...

Малькольм внимательно следил за тем, что знаками передавала ему девушка и не стал ждать дальше. Он всегда преображался мгновенно.

Его демон был очень высокой, худой тварью с длинными конечностями, серой кожей и деформированным скелетом головы.

Он ворвался в комнату, заставая магов врасплох и нанося удары.

Вальентина упала на магов вместе с осколками битого стекла, напоминая насекомое с жесткими крыльями за спиной.

Брат Альберт умер.

Электрический разряд Кейси отбросил Малькольма к кирпичной стене, Вальентина увидела, как неудачно он упал, подставляя себя еще нескольким заклинаниям.

Сильвио сделал рукой рубящий жест и тело демона разделилось на две части красной полосой. Малькольм захрипел и сник.

Демон Вальентины, сделав два прыжка, остановил следующие заклинание мага.

Руки Сильвио упали на пол бессмысленными обрубками.

- Вы ошиблись, решив противостоять клану. - Сказал Кейси и сплел заклинание, превратившее тело Малькольма в красную кашицу.

Демон Вальентины бросился в сторону мага, но там уже ничего не было. Потом её отбросило ещё одним заклинанием.

Вальентина встала, но маги успели сбежать.

Комната провоняла запахом смерти, свежей и старой, тела валялись на небольшом расстоянии друг от друга. У стены в неестественной позе стоял парализованный пожилой мужчина с выражением страха и отчаяния на застывшем лице.

Вальентина преобразилась обратно, отбросила окровавленный меч, да так и стояла, сотрясаемая судорогами.

"Что это? Кровь?"- подумала она.

Нет, это были слезы.

- Маль... - сдавленно произнесла Вальентина, падая на внезапно ослабевшие колени.

Глава 3. Колоссальные Возможности.

- Маль... - прошептала она, откинув голову на подушку и задерживая взгляд на едва видимом в темноте изображении на стене, какой-то абстракции.

Мысли её перемешивались, создавая ещё более фантасмогоричные картины, сказывались усталость и напряжение. Вальентина балансировала на грани яви и сна, теплые волны накатывались в такт их движениям, темнота скрывала стыд и давала ощущение безопасности.

Малькольм громко выдохнул, прошелся рукой по волосам, прилег с краю и осторожно обнял её.

Вальентина улыбнулась в темноту.

- Малькольм. Лучше иди к себе...

- Не хочу... сейчас.

Они лежали, слушая, как в коридоре капает вода.

Когда стало холодно, они накрылись махровым одеялом и теснее прижались друг к другу.

- Маль? - спросила она, прикасаясь к его волосам.

- Я думаю. - Малькольм смотрел в потолок.

- О чем?

- Можно ли изменить что-нибудь...

- Если это, - она надолго задумалась, - что-нибудь значит, Маль.

Они молчали, слушая дыхание друг друга.

Потом он снова обнял её, поцеловал в шею, начал гладить, вырывая из полусна. Она ответила не сразу, сначала с неохотой, потом постепенно перехватывая инициативу, забывая все, забывая себя.

- Кхэм!

Мир перевернулся. Свет ослепил их.

Ректор Баал стоял в дверном проеме с каменным выражением лица, но его глаза горели поистине адским пламенем.

- Как это понимать, адепт Малькольм?

Он тут же вскочил, с трудом прикрывая наготу, поднял с каменного пола одежду. Вальентина отчетливо увидела струйку пота, текущую у него по шее.

Зардевшись, и корча чудовищные гримасы, Малькольм проскочил между дверью и фигурой ректора.

Рано или поздно это должно было случиться.

Вальентина постаралась придать своему лицу естественное выражение.

- Это просто тренировка, ректор Баал. Мы... эээ... хотели поработать над синхронностью...

Баал сверлил её взглядом около минуты.

- Ещё одна такая тренировка. - Наконец сказал он холодным шепотом. - И я лично поговорю с Госпожой по вопросам, касающимся разнополых пар операторов.

Вальентина невинно посмотрела ему в глаза, с трудом выдержала обвиняющий взгляд ректора.

- Спокойной ночи, адепт.

Дверь громко хлопнула.

Снова стало темно.

Её ждала ещё одна бессонная ночь, полная тягостных раздумий, постепенно превратившихся в хаотичную череду бессвязных образов.

Она чувствовала физическую боль, разочарование, страх и...

Одиночество.

Рексот

- Ха! Давай ещё!

Рексот послушно нажал на акселятор, машина дернулась, подпрыгнув на кочке. Мерф умело держалась сзади, обхватив его руками за спину, и смеялась, как сумасшедшая, когда они делали очередной крутой поворот.

Двигатель ровно гудел.

Красные скалистые выступы, исщербленные ветром, проносились с обеих сторон, они рыскали среди лабиринта каньонов, и девушка, похоже, отлично знала дорогу.

- Это старая скважина Корена. По легенде этот придурок сгорел вместе со своей нефтью, когда отказался платить кому-то из местных шишек. - Прокричала Мерф, пытаясь перебороть шум ветра.

Они проехали какую-то разрушенную постройку, с обломленной нефтяной вышкой, лежавшей на земле и медленно ржавевшей.

- Думаю, просто закончился нефтеисточник. - крикнул в ответ Рексот.

- Нам туда, в расщелину. - Девушка указала рукой, так, чтобы ему было видно. - Опасайся мин, повстанцы устроили там поле с сюрпризом.

- Спасибо за предупреждение. - Рексот резко сбавил скорость, когда они оказались в узком ущелье, где на солончатой земле можно было рассмотреть следы гусеничного транспорта.

Они двинулись по этим следам , ущелье начало спускаться, образуя небольшую долину, где среди черных воронок и кусков искореженного металла лежал завалившийся на бок тяжелый тягач. Скала с левой стороны каньона была изрыта следами ракетных ударов.

- Бойня, так её. Не нарваться бы на кого. - Мерф достала револьвер и покрутила барабан.

Рексот объехал долину по краю, надеясь на то, что мины рассчитаны только на тяжелую технику, потом прибавил газу.

Ворон, поднявшийся с искореженной железной могилы, поднялся в небо и летел вслед за ними.

- Ей. Смотри, птичка! Может, подстрелить? - бросила Мэрф и прицелилась. - Вдруг кибершпион?

- Это символ их Ордена, воровка. - Раздался ей в ответ приглушенный голос Магнуса. - Так что не советую тебе этого делать.

- Ладно, черт с нею.

Наконец, они выехали из ущелья на открытое пустынное пространство, с редкими стоячими скалами и руинами фортификационных строений. Здесь пахло гарью и озоном, возникшим в результате заградительной электростатики. Через несколько километров пространство обрывалось, проваливаясь в огромную змейчатую пропасть, похожую на чудовищное зева. Пропасть тянулась на много километров на восток и запад, теряясь где-то среди скал.

- Ааа. - протянул Магнус, когда они остановились, чтобы рассмотреть местность. - Это Великий Провал Аркадастра - историческое место. Я неоднократно был здесь с познавательными экскурсиями.

- Да слышала я эту байку. Какой-то свихнувшийся маг захотел наколдовать здесь гору, что-то пошло не так и он провалился в созданный собой же обрыв. Брехня все это, маги не настолько могущественны.

- Я не перестаю удивляться твоей историчесой безграмотности, девушка.

- Ну-ну. Мистер умник конечно же знает, как все было на самом деле. Голова, что ни говори! А я слышала, что история - вовсе не точная наука. Не точная, но основывающаяся на конкретных источниках и сведениях, но то, что произошло здесь, является проблемой географии, а точнее геологической проблемой тектоники.

- Ну и? - Мэрф сосредоточено чесала лысину.

- Давным давно, мастер Аркадастр просканировал эти территории и пришел к выводу, что здесь находятся колоссальные залежи некого важного минерала и, проведя расчеты, решился при помощи мастерства вывести эти залежи немного ближе к поверхностным слоям литосферы. Восемь лет он собирал сторонников, чтобы создать эффект достаточной мощности, но по случайности заклинание ударило прямо на зону схода тектонических плит. Пропасть расползалась ещё около десятка лет, а магистра парализовали, связали цепями и сбросили туда его же сторонники, так как никаких залежей ими так и не было обнаружено. Этот случай представляет нам пример одного из немногих, по своим масштабам, недоразумений, связанных с мастерством и мастерами.

- Ну почти так, как я рассказывала. Только занудно. - Мэрф загоготала.

Рексот предпочел не встревать, внимательно оглядывая окрестности, и именно поэтому заметил точку в небе, которая быстро приближалась. Вскоре стал слышен рокот лопастей.

- Это топтер. Нужно найти укрытие!

Они дали газу, но было уже поздно. Мелькая скрещенными лопастями, топтер прошел над головами, оглушая их ревом. Адепт продолжал гнать не сворачивая.

- Прошли. Ха! С чего бы это? - радостно крикнула Мерф. - Может, не заметили?

- Не думаю. - Рексот пристально смотрел на дорогу. - Скорее уносили ноги.

За одной из скал, закрывавшей часть провала, ударила яркая вспышка и раздался воющий звук.

Рексот резко затормозил на развороте, Мэрф впилась в его талию. Из за поворота показался конник, гнавший, что есть силы, в их сторону. На таком расстоянии трудно было рассмотреть его лицо, но адепт был готов поклясться, что оно было мертвенно бледным от испуга. И через секунду его испуг стал вполне понятным, потому что из-за поворота показалось семиметровое механическое чудовище.

Это был тяжелый боевой мех с модернизированной обшивкой, покрытой следами ракетных взрывов. И было очевидно, что ракеты почти её не повредили.

Мех развернулся на курьих лапах, остановился и дал мощный залп из тяжелых пулеметов, разорвавший всадника вместе с лошадью на несколько частей, свалившихся в пыль.

Рексот выжал акселятор и двинулся по крутой дуге, поднимая стену из пыли, прежде чем пилот меха заметил их.

Они гнали как сумасшедшие, объезжая скалу с другой стороны. Мерф оглянулась назад и крикнула адепту в ухо:

- У тебя случайно нет гранатомета! Нет? Тогда, жми вперед, там должен быть мост!

Рексот и не думал возражать. Земля вздыбилась от разрыва ДР, их нещадно осыпало каменными осколками.

Дорогу им преградили дымящиеся обломки упавшего топтера, той же модели, как и тот, которого они видели недавно. Рексот использовал подвернувшийся плоский обломок скалы, как трамплин.

Прыжок.

Удар об землю.

Магнус пискляво и очень громко закричал, так, что они услышали его, несмотря на рев и ухающие звуки шагов меха сзади. Байк припадал влево и вправо, уклоняясь от пулеметных очередей, часто прорезавших дорогу.

- Поехали шестереночки! - крикнула Мерф, когда Рексот завернул на асфальтовое покрытие, ведущее к мосту, на полной скорости они приближались к нему, громада меха маячила в пугающей близости.

И тогда они увидели, что моста не существует.

Точнее он существовал ещё несколько часов назад, но теперь на его месте торчали погнутые реи с обрывками железных канатов.

Провал достигал в этом месте около двух сотен метров в ширину. Никто, абсолютно никто не рискнул бы перепрыгнуть эту пропасть, если бы он не был безумцем или самоубийцей.

Рексот не был ни первым, ни вторым.

Именно поэтому он остановился, резко развернув байк, чиркнув по дороге ботинком и оставляя на асфальте черную полосу от колеса.

Мех торжествующе встал у подножия бывшего моста.

Все двенадцать дул пулеметных установок были направлены в их сторону. Адепт разглядел лицо пилота, опустившего защитное покрытие кабины и злорадно ухмыльнувшегося.

- Это кирдык, босс... - сплюнула Мерф, осторожно вытягивая револьвер из кобуры.

Магнус почувствовал что-то очень знакомое.

Рексот мило улыбнулся, доставая меч, медленно скидывая ногу с сидения, и столь же медленно и неестественно перевоплощаясь.

Пилот меха дал нейронный сигнал установкам.

Демон резко перекатился, пули загремели по обломанным реям моста.

Демон, передвигаясь на четырех лапах, сократил расстояние вдвое, заслонился локтем.

Очередь разворотила черную плоть.

Демон прыгнул.

Пилот успел подумать, что сделал очень большую глупость, когда услышал треск разлетевшегося бронестекла. Меч вошел в переносицу, прошил утыканную нейродами голову и уперся в сидение.

Рексот недолго наблюдал, как стекленеют глаза пилота.

Мех, потеряв управление, отключился и с громким гудением присел, коснувшись дороги кабиной. Адепт повалился рядом, рука его была поджата к груди и неестественно вывернута. Магнус впервые за очень долгое время был действительно удивлен случившемуся.

Даст

Удар. Блок.

Голографический противник был очень ловок и непобедим фактически при любых условиях, но считалось очень хорошим признаком, если удавалось отгадать все его неожиданные выпады.

Удар. Блок.

- Эй, Даст. Попробуй-ка дать ему сдачи.

Отвлекающие факторы тоже должны быть учтены и именно поэтому такое подтрунивание не возбранялось ректорами. Голограмма не могла ударить его, зато укрепленный на поясе электрод давал чувствительный разряд, парализующий все нервные центры ниже живота.

А это очень неприятное ощущение.

Удар. Рывок в сторону. Блок.

В комнате тренировок обычно собиралось до дюжины адептов, и самым интересным зрелищем была, конечно же, схватка адепт против адепта, но это дозволялось только старшим, так что ему пришлось отложить все планы мести до лучших времен.

Драки вне стен комнаты грозили судом Госпожи или позорным изгнанием, но это не мешало некоторым устраивать мелкие и от этого не менее унизительные пакости.

- Привет, Даст. - Услышал он голос Вальентины, быстро оглянулся, чтобы увидеть её лицо. Улыбнулся в ответ.

Удар.

Даст живописно распластался по полу, под дружный мальчишеский смех.

Голограмма манерно отсалютовала ему треугольником и исчезла. Чтобы онемение прошло, потребовалось никак не меньше пяти минут, и все это время Даст должен был терпеть едкие насмешки и уколы других адептов.

Было обидно до слез.

- Прости, я не нарочно. - Вальентина грациозно опустилась на колени рядом, адепт всхлипнул, слабо кивнул и она помогла ему встать. - Пошли, угощу тебя чем-нибудь, если у них опять не будет проблем с поставками.

Он прихрамывая и слишком удрученный, чтобы смущаться, пошел за старшей адепткой через сеть коридоров и залов, по большей части пустых и бесцельных или же использовавшихся, как склады, пока они не оказались в небольшом закутке столовой, пользоваться услугами которой могли только ректоры и рабочие группы инквизиторов. Там не было никого, кроме молодой адептки, стряпавшей по кухне, и старого глухого ректора экологии.

Девочка, как только завидела их, поспешила улизнуть к плите и вскоре вернулась с подносом и стаканами.

- Ну и что вам приказали? - сразу поинтересовалась Вальентина, хотя Даст наивно полагал, что секретные приказы, которые получил Рексот, останутся тайной для всех без исключения.

- Эээ... Ну, патруль города. По-моему, дурацкая затея. - Он быстро выпил из стакана жидкость, которая оказалась с незначительным содержанием алкаголя. - Рексот говорит, что магов сейчас немало повылазило. Из бывших провинций, какой-то глуши и ссылок, почти не скрываются и принцип соблюдать не желают, так что было бы правильнее искать их и убивать, пока есть возможность.

Вальентина ехидно усмехнулась.

- А твой Рексот не говорил тебе, что у Суда нет на это полномочий. Комитет, столь ненадежно, но на законных основаниях, управляющий тем, что осталось от Королевства, фактически запретил нам предпринимать какие бы то ни было самостоятельные действия, пока не устранен конфликт.

- Это глупо. У нас ведь был статус свободного Ордена, дарованный Наследником.

- Теперь Наследник мертв и вместе с умершей ветвью, ушли и привилегии, а судьба организации зависит от Комитета, хотя, кто знает. Уверена, что проблема здесь не в финансировании. - Девушка элегантно смахнула с лица мешающую рыжую прядь и принялась за еду. - А ты, похоже, так и рвешься в первый бой. Чувствуешь уверенность в собственных силах?

- Эээ. Ну да, в общем-то, хотя все равно немного волнуюсь.

- Можешь не волноваться.

Она заказала еще выпивки.

Похоже алкоголя в напитке оказалось больше, чем наивно предполагал Даст. Он интуитивно чувствовал, что готов сморозить какую-нибудь глупость. И сделал это со всей неуклюжестью, на которую только был способен.

- Ты... Эээ... Ну, в общем...

- Что я?

- Вальентина... эээ, прости, но ты... мне нравишься.

Она неопределенно посмотрела на него, хмыкнула и какое-то время молча расправлялась с едой.

- Эээ. Ну я не в том смысле, просто я в-восхищаюсь твоим профессионализмом, и я так же восхищаюсь Рексотом и Малькольмом. Это г-глупо, да?

- Везет же мне. - Отцедила Вальентина и одним залпом осушила стакан. - Возможно у тебя и неплохой потенциал, но успокойся, Даст. Еще увидимся как-нибудь.

Девушка вздохнула и быстро ушла, заставив адепта почувствовать себя полнейшим кретином.

Зато буквально через несколько минут появился ректор Баал и юный инквизитор подумал, что ему будет сложновато объяснить свое присутствие в столовой, тем более в не совсем трезвом виде.

Он попытался уйти незамеченным, но было уже поздно.

Даст почувствовал себя пакостно.

Удар. Боль.

Магнус

- Эй, ты в порядке? - спросила воровка, сидевшая рядом с адептом.

Я со своего наблюдательного пункта мог увидеть только часть произошедшего, но и этого было вполне достаточно, чтобы потрепать нервы.

- Проверь-ка ему пульс, девка. Ты знаешь, как это делать?

- Заткнись. Он, кажется, дышит. И как будто тужится.

- Поднеси меня к нему, я осмотрю.

Мэрф без особых церемоний ухватила меня за волосы и я произвел осмотр.

Изумительно! Большинство ран уже успели затянуться и с каждым новым спазмом, затягивались все сильнее. Плоть сама отторгала пулеметные патроны, но на лице мальчика были мученическое выражение.

Полежав так минут пять, Рексот открыл глаза.

- Рука сломана? - Сразу спросил адепт и осмотрелся в поисках меча.

- Да, но должна срастись нормально, если мы установим её в шину, и не будем беспокоить, по крайней мере, пару месяцев.

Он медленно поднялся, напрягся и... вытянул руку.

- Регенерация? - спросил я.

- Нет. Просто я могу направлять работу организма, перераспределять его ресурсы за счет скрытых свойств материи. Усовершенствованное естественное лечение, которое практикуют мастера. Это довольно просто, но чрезвычайно болезненно.

Он улыбнулся, сделав рукой несколько плавных движений.

- Хей, босс? А как мы теперь планируем перебраться на ту сторону, - Мерф безнадежно смотрела на провал, - Попробуем перелететь?

- Попробуем перепрыгнуть. - Рексот невозмутимо занимался гимнастикой.

У меня отвисла челюсть.

- Что?!!

Я сразу сказал ему, что это не лучшая идея.

Нет, я определенно сказал ему, что это самая безумная, необдуманная и опасная идея, которую мне когда-либо приходилось слышать за всю мою вторую жизнь.

Но он продолжал возиться с сидением, после того, как освободил его от тела мертвого пилота.

Безусловно, хотя и на довольно дилетантском уровне, я разбирался в нейроэлектронике и подумал...

Подумал, что, пожалуй, это могло бы получиться, если бы не выглядело так чудовищно нелепо.

Спустя полчаса Рексот поместил меня на подготовленное место и прикрепил наскоро переоборудованными ремнями-держателями.

- А теперь, профессор, мне нужно ваше согласие. То, что мы собираемся сделать небезопасно, но может послужить прекрасным опытом для ваших исследований психики.

Я колебался. Психика, конечно, психикой...

- Л-ладно, если нет другого выхода. Мерф все равно слишком тупа для этого.

Я согласился и тут же пожалел об этом.

Резкая боль в висках заставила меня закричать. Я почувствовал, как растворяюсь в чем-то несоизмеримо большем, исполненном этой боли. В висках отдавалось статическое дрожание, оставляя ощущение тревоги.

"Опять умираю, что-ли?" - подумал я, когда вокруг стало значительно темнее.

А потом я ощутил Колоссальные Возможности.

Госпожа

- ... эти возможности есть естественная часть вас. Неизвестно, какой характер будут иметь скрытые таланты, но вполне резонно утверждать, что вам будет доступно нечто большее, чем то, что доступно обычным людям.

Ректор Карф обвел класс, состоящий из четырех мальчиков и двух девочек, торжественным взглядом. Молодые адепты смотрели на него с явным нетерпением, некоторые даже разинули рты.

- Как только вы получите меч, вы получите ключ к своим способностям. Меч очень важен, так как без него никакое превращение невозможно, адепты. Инквизитора можно уничтожить, только если уничтожить его меч. Запомните это.

- Ректор Карф, а если меч потерять. - Тихо спросил один из мальчиков. - Нинна ведь потеряла свои часики.

- Неправда! Ты их украл. - Возмутилась девочка. - Ты! Ты! Ты!

- Тише, адепты. Меч невозможно потерять и очень сложно уничтожить, потому что это... совершенно особенная вещь. Меч - это механизм, не имеющий никакого отношения к механике, это магия без магии. Меч, который вы когда-нибудь получите это... сосуд, адепты.

- Сосуд для чего? - Поднял голову неряшливый малец, расположившийся на задней парте. - И как это связано с демоном?

- Ты сказал "демон", я не ослышался, адепт? - Карф пристально посмотрел на него и малец явно смутился. - Впрочем, даже я не могу сказать, что такое демон на самом деле, возможно, это известно другим ректорам, но только не мне. И, пожалуй, я бы не хотел бы узнать, что это такое. Как организм перестраивается, чтобы породить нечто совершенно иное, что видоизменяется в генах или возможно где-то гораздо глубже, как это влияет на ваше сознание?... Вы представляет собой прекрасный биологический материал, селекция сделала вас почти идеальной платформой для... чего? Мне неизвестно, как устроен Станок, но возможно, это известно другим...

- Хватит, ректор! - резкий голос, который он никак не ожидал услышать, привел его в чувство.

Карф посмотрел по сторонам и увидел удивленные и настороженные лица адептов. Госпожа, неожиданно вошедшая в класс, поигрывала одним из своих серебряных браслетов и, видимо, была зла, как тысяча демонов.

- А сейчас, - выкрутился он - Госпожа Верховный Ректор расскажет вам, что значит быть инквизитором.

Она невозмутимо и очень мягким голосом начала рассказывать. Они должны были знать.

Инквизиторы

- Быть инквизитором, означает убивать людей. Не сожалея и не тратя время на раздумья. - Сказал ей Малькольм в одну из тех ночей, когда они были вместе. - Мы сделаны так, чтобы противостоять магии, мы учимся трюкам и уловкам, которые помогают избежать многое из арсенала мастерства, но вспомни, Вальентина, когда мы только начинали, нас было восемь, теперь остались только ты и я. Остальные умерли. Разве так должно быть?

Когда он говорил таким голосом, Вальентина понимала, что вся эта отрешенность, показная жестокость и грубость были просто защитным покрытием для его, наверно, слишком чувствительной души.

Что он чувствовал?

- Но мы так сделаны... Это наше наказание. Ты знаешь, что случиться со всеми нами рано или поздно. В тысячу раз хуже, чем смерть.

- И все, Маль? У нас есть возможность... другого выхода.

- Ты о чем?

- Я говорю об обещании.

- Неужели ты настолько наивна?

- Но это правда. Неужели ты настолько эгоистичен, что не можешь просто поверить мне, Маль? - спокойно ответила Вальентина.

- А кто она такая, эта твоя фея?! Фантом!? Ещё одна загадка ордена? Или просто глупый прием для психологического контроля, прием, который должен дать нам надежду? - Малькольм резко замолчал, осознав, что сделал ошибку. - Это наивная ложь, сказанная для того, чтобы мы не убили себя сами рано или поздно.

Вальентина почувствовала себя пустой и разбитой.

Ведь он пытался сделать это неоднократно. Поэтому, всегда прятал руки. И каждый раз кто-то оказывался рядом, мешал ему в последнюю секунду.

- Игра со смертью, неужели это все, что тебе нужно?

- Ты не поймешь...

- Если ты умрешь, то что останется мне? - спрашивала его Вальентина.

Он молчал.

- Что останется мне? - спрашивала себя Вальентина, смотря на небо полное звезд и вдыхая аромат ночи и холодного песка.

А он умер.

Мэрф

Мех медленно ожил, осветился точками индикаторов и величественно поднялся на вывернутых лапах, сверкая хромированной поверхностью. Моторика сочленений глухо загудела, машина подалась назад, покачнулась, и тут же выпрямилась.

Несколько быстрых шагов разбега и мех оторвался от земли, выбросив белое пламя из дюз прыжкового двигателя.

Полет длился несколько секунд, они наблюдали приближающийся склон обрыва и далекое дно пропасти, темное и зловещее.

Тогда они с ужасом осознали, что машина не дотягивает.

Огонь дюз начал выходить короткими вспышками, потом в последний раз разгорелся и потух.

До спасительного края оставалось никак не меньше десятка метров.

Они резко полетели вниз.

Мерф не удержалась, и повалилась на пол тесной кабины, путаясь в проводах.

Кабину сильно тряхнуло, амортизаторы жалостно скрипнули, раздался треск разорванной проводки, свет индикаторов потух.

Вскоре Мерф очухалась и быстро высвободилась из пут, помогая себе небольшим стилетом.

Магнус беспомощно повис на проводах, утыканный проводами из нейроинтерфейса. Что-то затрещало и кабину качнуло.

- Быстрее!!! - услышала она крик Рексота откуда-то снаружи, освободила голову профессора, бросилась в проделанный адептом проход и тут же свалилась в пыль, до крови расцарапав локти.

Девушка тут же вскочила и увидела, что стоит на небольшом пятачке земли, отошедшего от обрыва. Мех, чудом не обрушивший его вместе с собой, медленно сползал в пропасть. Рексот быстро отвязывал о пулеметной установки свой байк.

Байк свалился рядом с ней, зато Рексот ухнул вниз, вместе с окончательно дисбалансированной машиной.

Мерф ошарашено смотрела на это, когда за край выступающей скалы, ухватилась изодранная в кровь рука мальчика. С явным усилием он подтянулся, перевел дыхание и уселся, свесив ноги за этот край.

- Что с Магнусом? - спросил он, не оборачиваясь.

- В отключке. Или мертв. Черт его разберет, но воняет страшно.

Спустя час они поднялись на поверхность равнины и еще два часа подтягивали туда байк, привязав его к обрывкам тросов, оставшимся от моста. Равнина продолжалась до самых холмов и по выжженным остовам строений, следам треков и трупам машин, было видно, что здесь прошла война. Дальше начинался пригород, откуда иногда доносились звуки залпов и автоматных очередей.

- А мы точно хотим туда ехать? - спросила Мерф, закусив указательный палец.

- Думаю, что да. - Ответил Рексот, с трудом поднимая байк на колеса.

- Тогда нам прямо к холмам, в самое пекло, босс.

Рексот опустился в сидение и дернул педаль.

Над бездонной пропастью парил ворон.

Госпожа

Мальчик открыл глаза.

Она, хоть и привычная к подобным вещам, слегка вздрогнула от испуга.

Тут же одернулась, убеждаясь, что никто этого не заметил, прикоснулась рукой к холодной поверхности стекла.

Внутри огромной банки была зеленоватая жидкость, пузыри поднимались снизу, застывая на стекле и белёсой коже не до конца оформившегося тела. Обросшие зеленым налетом полуорганические жгуты, опутывая его ноги, присоединялись, в основном, в область позвоночника.

Мальчик слабо шевельнул пальцами руки, прикрыл глаза тонкими веками.

- Это не нормально. - Сказал доктор Брасс, обращаясь к группе ученых, в робах с символикой ордена. - Проверьте биоритмы претендента. Возможно придется сливать.

- Повышенная активность подкорки, альфа-бета в норме, ему что-то сниться, доктор.

- Прозондируйте его с ног до головы. - Буркнул Брасс, теребя один из своих пышных усов, которыми очень гордился. - Активность нервной системы в этой фазе - это фактор риска "два". Что скажите, Госпожа?

- Уберите его, если нужно.

Она продолжала изучать стекло перед собой. Мальчик слабо улыбнулся во сне.

- Как скажете. - С вздохом ответил Брасс и начал громко давать распоряжения, создавая суету.

Она почувствовала болезненное головокружение, ноги тут же подкосились.

Она увидела свет.

Почувствовала прикосновения чего-то твердого к собственному телу.

Она почувствовала тяжесть этого света, боль рождения.

Увидела разводы крови на лезвии клинка.

- У меня нет выбора...

Лицо Госпожи исказилось яростью.

- Хвать давить на меня. - Сдавленно выдохнула она, опираясь на руку кого-то из ученых. - Мы не имеем права на возможность риска...

- Доктор. - Госпожа медленно поднялась, прижимая руку к виску. - Еще раз проверьте его и, если не возникнет других нарушений, переходите к завершающей стадии.

Брасс кивнул, отдавая новые распоряжения.

- Зонд завершен. Удовлетворительные клеточные данные. Обмен в норме. Скелет полностью развит. Нервная система немного опередила внешние ткани, доктор.

- Как огурчик.

- Проведите финальный тест претендента.

Откуда-то из глубин устройства, в котором была утоплена банка, к голове мальчика выдвинулись тонкие, поблескивающие серебром, спицы, образовывая игольчатый нимб, ярко сверкнули белым.

Ненадолго все замерли, прислушиваясь и наблюдая за процессом.

- Прекрасный потенциал. Если он дотянет до Станка, то результаты могут превзойти наши ожидания, леди.

- Не спешите с выводами, доктор, все таки, после стольких неудачных генераций, вы можете ошибаться просто из за излишнего желания добиться результата. Полагаю, что этот проект изначально был не слишком разумным и если претендент погибнет, это будет лишним доказательством того, что из правила не бывает исключений.

- Всегда бывают какие-то исключения, леди, и всегда существует достаточно пространства для расширения возможностей. Жаль, что у нас так мало времени.

Мальчик слабо улыбался во сне. Это было странно и неестественно. Она никак не могла оторвать от него взгляд.

- Да. Время дорого. - Ответила Госпожа.

Посторонний

Они все ещё были живы. И это было чудом.

Вода капала с влажного потолка. Лейтенант Роджерс орал что-то в интерком, Валич перезаряжал оружие огромными узловатыми руками, Наталь Сиберт устанавливала барахливший отражатель на внешней стороне упругого бедра и поглаживала рукоять меча. Мед-бот, выдавая непрекращающееся жужжание, корпел над полумертвым Гороном, но снайпер никак не приходил в себя.

- Это невозможно! Мы потеряли девять десятых отряда, нас четверо и на ногах только трое! Вы понимаете, лейтенант, трое! А, дрянь...

Они прятались в подвале заброшенного склада на окраине. Каждые пять минут раздавались одиночные очереди патрулей зачистки, где-то неподалеку послышался звук движущихся треков, затем резкий крик и выстрел из крупнокалиберного.

Лейтенант задумчиво покрутил приемник, затем повернулся к солдатам.

- У нас час, чтобы убраться отсюда, господа и дамы. В этом секторе жарковато, но не приходится рассчитывать на прикрытие или подмогу, потому как... все отступают. Беда в том, что мы отступаем немного раньше, и по пути должны будет разведать возможные блокпосты противника.

- Удираем, как крысы с тонущего корабля... - Прокомментировала Наталь. - Это значит, мы потеряли город...

Лейтенант не ответил.

Одетые в одинаковую зеленую бронеформу Валич и Сиберт оба резко встали, и тут же пригнулись, потому что все вокруг задрожало от взрыва. С потолка посыпалась побелка, мед-бот неуклюже перевернулся, увлекая за собой капельницу. Горон охнул.

- Дрянь! - Выругался майор и на ощупь добрался до интеркома. - Слушаю, Вега. Четыре танка. Так. Пехота. Что!? Повторите. Вас понял.

Тряска прекратилась. Роджерс озадаченно выматерился, достал из-за пазухи комбинезона блестящую фляжку, глотнул и пустил её по кругу.

- Они тоже отходят. Хрен его знает, почему.

- Доберемся до замка, и будем почивать на лаврах. - Хмыкнул Валич.

- Если выживем... - Весело сказала Наталь.

- Действуем через пять минут, я очень надеюсь, что патруль отойдет с позиции. - Бросил лейтенант, подошел к Горону и проверил его пульс.

Они посидели оставшееся время, ещё раз по очереди глотнули из фляги.

Валич взвалил на плечо снайпера, поднял ручную пулеметную установку "Центавр" с шестью стволами, запасся гранатами.

Первый вышел майор, пригибаясь, двинулся по подземному коридору, пробежал небольшую заваленную комнату с дырявыми стенами и толкнул дверь черного хода. Улица была пуста, и это было то, о чем он молился секунду назад.

Сиберт и Валич приостановились за его спиной, вскинув оружие, они высыпали на улицу, пошли короткими перебежками, постоянно оглядываясь и высматривая снайперов в окнах и на крышах двухэтажных зданий. Дорогу преградил танк, и они быстро укрылись в переулке, прошли по нему до заколоченного тупика. Валич ударом ноги вышиб одну из досок и прикрывал переулок, пока они пробирались на другую сторону ограды.

Пройдя до конца улицы, они оказались в парке с высохшими деревьями и пустыми клумбами. Открытое небо было темным из-за серой пелены, застилавшей солнце. Заросли мертвых кустов, кое-где прожженные или вырубленные, окружали их со всех сторон. Ровные дуги тротуаров терялись в этих зарослях

Лейтенант заметил движение и резко вскинул винтовку. Человек в рваной одежде, тоже заметивший его, исчез за деревьями

- Гражданский. Поосторожнее с огнем.

Было неестественно тихо. Наталь дернулась, когда раздалось карканье, и с ветви неподалеку тяжело поднялся ворон.

- Проклятье! - Девушка махнула рукой. - Давайте туда.

Они продолжили передвижение по одному из тротуаров и вышли в сердце парка.

Здесь было много гражданских, сгрудившихся вокруг дерева в центре площади с множеством мраморных колонн. Это было очень старое, очень высокое дерево, с почерневшей корой, мощные ветви которого часто были обрублены или обломаны.

- Предзнаменование...

Люди стояли, что-то рассматривая и заслоняя его подножье, Наталь подняв оружие направилась прямо в толпу.

- Это обещание Надежды....

Валич схватил её за плечо.

- Лучше не трать на это времени, Нат. Нужно пробираться дальше.

Девушка вывернулась и сделала несколько быстрых шагов.

Люди расступились, испуганно косясь на оружие.

У дерева стоял высокий юноша с коротко подстриженными седыми волосами, в вычурной, хоть и грязной одежде знати. Ворон, сидевший у него на плече, не обращал ни на что внимания.

Юноша что-то говорил.

- Он грядет. Он ведет за собой Непризнанных... Вы должны уйти из залов Вавилона.

- Ты сумасшедший! Ты привел нас сюда, чтобы показать это гнилое дерево?! - Крикнул кто-то из толпы, и его поддержало ещё несколько голосов.

- Нет. Это произойдет сейчас. Шепот говорит мне, Посторонний, приведи свидетелей, чтобы они увидели предзанменование...

Юноша обернулся к дереву, и посмотрел вверх.

Ничего не происходило.

Люди молча ждали несколько минут, потом послышались недовольные крики.

Наталь видела выражение лица юноши, очевидно, он очень страдал. Особенно когда в него бросили камнем.

Ворон поднялся его с плеча и громко каркнул.

И тогда что-то изменилось.

Появился ветер, принеся с собой какой-то дивный, забытый запах. Ветви деревьев закачались и заскрипели, стало немного прохладней. Наталь смотрела и то, что она видела, не могло происходить на самом деле.

Мертвое дерево расцвело прекрасными белыми цветами.

Запахло ещё сильнее.

Люди молчали.

Юноша упал на колени. Наталь чувствовала... что-то.

В себя её привел окрик Валича и несколько автоматных очередей. Кто-то закричал. В толпе начался хаос.

Наталь бросилась под укрытие потрескавшейся колонны. Рядом припал Валич, прижав собой Горона и дав очередь в сторону одного из тротуаров, где показались вооруженные фигуры. Снайпер лежал с открытыми глазами, но выражение его лица было бессмысленным.

Лейтенант махнул им рукой из кустов.

На площадь одновременно со всех сторон высыпали пехотинцы клана и начали поливать огнем площадь.

Роджерс сразу подстрелил одного, но раскрыл свою засаду и не успел уйти глубже в кусты. Его тело несколько раз тряхнуло. Били разрывными.

- Они засекли нас. - Шепнул Валич. - Или охотились на седого.

Наталь достала гранату. Валич кивнул и приготовил сразу две. Их заметили, но было уже поздно.

Прогремело три мощных взрыва, затем сразу свистящая трель шестистволки. Наталь ворвалась в огонь, быстро врубила отражатель. Её заметили два пехотинца с длинными ружьями и дали залп.

Пули ударились об экран, воздух вокруг неё завибрировал прозрачной сферой. Наталь ударила из разворота.

Красные разводы на клинке.

Солдат упал и выронил оружие. Она чувствовала, как он умирает.

Второй отскочил, испуская страх, вытащил меч и встал в оборонительную стойку и огляделся по сторонам.

Наталь попыталась обойти его, но пехотинец не купился на финт, девушка тут же сделала двойную связку. Слева. Справа.

- Вы должны уходить отсюда! Уходить как можно скорее!

Первый удар он парировал.

Отражатель отключился после очереди, выпущенной в неё откуда-то сзади. Наталь обернулась и увидела гвардейца, облаченного в моторизированные доспехи.

Бросила гранату, когда было уже немного поздно.

Вторая очередь разорвала ей ногу от колена и выше.

Падая и отчаянно борясь с наступающей темнотой, девушка услышала стрекот автомата, ругань Валича и успела ещё раз почувствовать запах цветущего дерева.

Больше она ничего не успела.

- Это все наша вина.

Сон

Рексот смотрел на ворона.

Ворон смотрел на адепта.

- Ты очень глуп, потому, что веришь в то, что рок не постигнет тебя.

- Они уже пытались сделать это.

Рексот смотрит в лицо отца Марка. Кругом темнота и запах, похожий на тот, который дарит старая могила случайному гостю.

- Ты разочаровал нас. Ты не принял себя настоящего.

- Я знаю, где находиться моя сторона.

- Ты не знаешь себя.

- А ты знаешь себя?

- Я знаю, почему ты не можешь посмотреть на её лицо!

Он расправил крылья и беззвучно покинул комнату, мальчик кинулся за ним, теряясь в лабиринтах подземелья, в темноте, чувствуя шорох и холодные прикосновения к босым ногам.

Рексот бежал и слышал, что кто-то страшный идет за ним. Эти шаги превращались в стук его сердца. Он сворачивал и сворачивал, и чем быстрее он бежал, тем медленнее передвигались его ноги. Он увязал в темноте, в размытости, в непроницаемом киселе.

Он открыл глаза.

Комната.

Коридор.

Ворон каркнул.

Рексот смотрел, как Госпожа открывает дверь и входит туда. В сад. В логово.

- Здесь есть ночные цветы, которые никогда не открываются тем, кто не был там, где был он.

Госпожа смотрит прекрасными белесыми мертвыми глазами.

- Они всегда будут мстить тебе в снах.

Госпожа набирает номер на интерфейсе. Дверь неслышимо исчезает, распадаясь на сегменты.

- Меч в твоих руках. Иди и убей её.

Рексот бежит, старается убежать как можно дальше от того, что видит там.

Рексот не может убежать.

Прошлое

Даст проснулся от того, что услышал стон на нижнем ярусе кровати.

Кошачьим движением он спрыгнул на холодный каменный пол, и быстро добравшись до стены, включил световой шар на потолке кельи.

Рексот спал. И стонал во сне. Его покрытое шрамами лицо было искажено в чудовищную гримасу.

Адепт постоял секунду, потом осторожно прикоснулся к напарнику.

Рексот открыл глаза. Быстро встал, смотря вокруг дурным взглядом, и шаря за спиной в поисках несуществующего меча.

Когда адепт немного пришел в себя, Даст выключил свет и забрался на свой ярус.

Это был не первый случай и мальчик подозревал, что отнюдь не последний, такие сны, как у его старшего, были плохим признаком для инквизитора, так как по идее способность работать с подсознательной психикой и контролировать оную, была ещё одной из их способностей. Но подсознательная психика упрямо не желала подчинятся контролю и некоторые даже считали, что это очередная часть их мучительной подготовки, разработанная ректорами и лично Госпожой.

Рексот нарушил молчание первым.

- Спасибо, Даст. Мне опять что-то снилось. - Сказал он хрипло. - Не хочешь прогуляться?

Мальчик удивился, но в принципе, он уже привык тому, что Рексот, в отличие от большинства адептов, почти всегда относился к нему нормально.

Спустя минуту, они вышли в темный и холодный коридор, находившийся на нижнем ярусе тренировочного комплекса, то есть где около километра под столицей Бошра, огромного города, в котором он бывал всего один раз, на адаптивной тренировке.

Коридоры образовывали сложную систему ходов, к которой нужно было привыкнуть, они часто приводили в совершенно неожиданные места, кое где были установлены ловушки и детекторы, так что по сути Комплекс был сложным и опасным лабиринтом.

Вообще-то, гулять по ночам было строжайше запрещено ректорами, хотя у Даста постепенно складывалось впечатление, что ректоры были склонны запрещать все и вся, только для того, чтобы была причина наказывать провинившихся адептов, приучая их к строжайшей дисциплине организации, и большая часть этих ограничений относилась именно к начинающим адептам.

Они медленно и тихо пробрались по южному туннелю к круглому Залу Мечей, где на стенах было развешано ритуальное оружие инквизиторов.

Рексот подошел к своему мечу и осторожно взял его. Несмотря на серьёзные опасения Даста, сигнализация не сработала.

- Зачем тебе это? - шепотом спросил Даст.

Рексот какое-то время смотрел на него. Адепт почувствовал холодок.

- Хочу заглянуть в пятый отсек. Ты не против?

- Что!? Нет, старший, только не туда! Госпожа убьет нас или подвергнет изгнанию, что ещё хуже, если только узнает, что мы там были!

- Так ты идешь?

Он был бы очень рад ответить отрицательно, хотя легендарный пятый отсек был местом поистине притягательным, никто, никогда не решился бы на подобное сумасбродство.

- Там система наблюдения у лифта, и кроме того, как ты собираешься...?

Рексот не дослушал его и направился по восточному туннелю.

- Возвращайся в келью. - Приказал мальчик, скрываясь в темноте.

Даст собрал последние силы, бросился вслед за ним.

И нагнал только у самого лифта.

Они остановились, слившись с тенью у стены коридора, перпендикулярного к тому, в котором находились массивные двери лифта. Довольно долго Рексот стоял, не подавая ни единого звука, вслушиваясь в звуки капающей с потолков воды и вдыхая сырой холодный воздух подземелья.

Наконец послышалось ровное гудение, шипение герметичных дверей лифта, обрывки разговоров. Каменный пол перед ними залил мягкий свет ламп.

Рексот ждал.

Разговор стал слышен более отчетливо, раздались удаляющиеся шаги.

Адепт мгновенно преобразился и размытым силуэтом скрылся за поворотом коридора.

Даст слушал, как колотится его сердце и насчитал около сотни ударов, когда услышал голос старшего адепта.

- Псс... Иди сюда.

Даст выглянул за угол и увидел, что лифт все ещё открыт. Мальчик не стал больше тянуть и прокрался к его дверям.

Рексот стоял внутри, у панели терминала лифта, зажав несколько клавиш на голубоватом интерфейсе. Как только Даст оказался внутри, двери с шипением закрылись. Они почувствовали, как лифт начал опускаться вниз и почти тут же остановился.

Двери снова открылись, они увидели хорошо освещенный коридор со множеством ответвлений, Рексот выскользнул из лифта и быстро свернул в одно из них. Даст последовал за ним.

Вовремя, так как, следом же за их спинами раздались усиленные эхом шаги и удивленный возглас кого-то из писарей.

- Черт возьми! С лифтом опять неполадки. Надо бы вызвать техников.

- Погоди до утра. Есть сильное желание нормально выспаться...

Вскоре голоса стихли. Даст наконец догнал старшего и схватил его за руку.

- Слушай, мы и так уже далеко зашли. Давай...

- Это должно быть где-то здесь.

Они прошли арку и оказались в широком коридоре с очень высоким потолком, на стенах здесь были сложные узоры, слабо мерцавшие в полутьме. Коридор кончался небольшой сферической дверью со странным замком возле неё.

Медленные шаги адептов отдавались очень громким эхом. Даст опасливо оглядывался по сторонам.

- Это и есть, то, что ты искал?

Рексот уверенно подошел к замку и набрал код.

Дверь открылась.

***

Рексот спал.

- Я подарю тебе обещание.

Рексот падает на колени.

- Я даю освобождение от того, что ты носишь, но это никогда не станет твоей судьбой. Загадка очень проста, но никто не решит её, ключ в вещи, мои слова, всего лишь часть твоих мыслей.

Она замолкает.

Рексот чувствует рукоять меча, сжатую в пальцах.

Она слишком прекрасна, чтобы принимать менее совершенные формы, но почему он не может, никак не может посмотреть на это лицо.

Потому, что её лицо - это разбитое зеркало.

Он встает, поднимает меч, но видит своё отражение в зеркале.

...

Он смотрит в глаза чудовища...

- Я сожалею. Мы все сожалеем.

Глава 4. Большой Взрыв.

- Разрушенные дома. Разрушенные города. Величайший остов из прошлого, источенный временем. Когда-то здесь были леса и вода протекала в бесконечные океаны...

Теперь здесь пустыня.

Бескрайняя пустошь, наполненная остатками былого.

Можно выжимать газ до предела, потому что дорога никогда не закончиться...

- Пока не закончиться бензин.

- Точно.

Мелисса посмотрела на лежащего в пыли человека, в окровавленной и изорванной одежде. Она закурила и сделала несколько экономных глотков из фляги. Человек умоляюще стонал и силился что-то сказать, несмотря на разбитые зубы.

- Пришейте его, ребята. Настало время показать зажравшимся феодовым свиньям, кто хозяин в этой части долин.

Человек кричал, но длилось это не долго.

- Дрянная смерть.- Норманн сплюнул и пошел к своему хромированному Вэстерну.

Мелисса смотрела в сторону.

Гудели моторы.

- Кстати, у меня такое чувство, что нужно валить.

- То есть? Думаешь, здесь могут быт патрули?

- Нужно валить в малину, подальше от сюда...

Норманн искоса посмотрел на черноволосую девушку с обезображенной мутацией кожей.

- Интуиция, Норманн. Кажется здесь что-то назревает, кроме разборок развалившегося правительства с самим собой.

Норманн пожал плечами.

Мелисса обычно не ошибалась в таких вещах.

Они дали газу.

Марк

- Долина... Я ненавижу долину!

Нагретый воздух колебался, рождая миражи, исторгая фантомы надежды, разочарования и... БОЛИ.

Долина - это океан БОЛИ.

Руки и ноги покрыты грязными коростами от ожогов.

- Я оставлю тебе это, чтобы ты смог поддержать жизнь в своем теле, но не будь расточителен. Вода быстро кончается.

Песок, земля. Он ползет по земле.

Вода кончилась.

Ноги перед ним. Они могут спасти, но они бьют и бьют его, пока он не теряет сознание от БОЛИ.

Океан БОЛИ.

Рот совсем пересох.

....

Худой и высокий юноша поднялся на несоразмерно большой постели и посмотрел на загоревшийся монитор, сейчас показывавший одни помехи. Протер влажной ладонью вспотевшее лицо, пошарил другой рукой в определенном месте под кроватью и нашел то, что искал.

Он долго пил из глиняной бутыли, наконец, откашлялся, прополоскал рот, сплюнул.

Юноша был одет в просторное ночное платье с искусной вышивкой, изображавшей деревья, изображение которых в свою очередь были скопированы с древних рисунков и голографий, будивших в нем какие-то воспоминания. Стены спальни были увешаны предметами искусства, в основном также относившимся к древней тематике.

Платье промокло насквозь и теперь, потеряв тепло, неприятно липло к телу. Юноша вздрогнул, встал и прошелся по комнате, держа бутыль в одной руке.

Монитор ожил, на нем появилось неестественно правильное и невозмутимое лицо программы-адъютанта.

- На канале отец Марк, лорд Владислав. - Произнес адъютант и лицо его приняло вопросительно-выжидающее выражение.

- Давай его сюда. Черт, я ведь совсем не одет...

Картинка мгновенно изменилась, показалось похожая на ком ребристого теста голова первосвященника, одетого в боевую робу ордена и выглядевшего как всегда бодрым и уверенным в себе.

- Разрешите поприветствовать вас от имени ордена, высочайший. У меня к вам информация, которую я хотел бы обменять на другую, в надежде, что это послужит залогом взаимного доверия и упрочнению наших отношений.

Юноша ограничился тем, что слегка наклонил голову и сделал ещё один глоток из бутыли.

- Можете поздравить наших астромантов. Есть сведения, что на одной из точек восстания вскоре произойдут некоторые события, которые могут повлечь за собой глобальные последствия. Это недопустимо для ордена и невыгодно для вашего высочества. Я передам пакет данных в обмен на полное досье одного из ваших сторонников, некоего мастера Августо.

Владислав сел и откинулся на кровать, потом надолго задумался. Сановник хмурился, но ждал.

- Хотел бы узнать, зачем это вам нужно.

- Он вызывает подозрение. - Марк пожал плечами. - На самом деле, я желал бы побеседовать мастером Августо лично, но, пожалуй, правила Ордена дают мне такую возможность только в том случае, если он окажется в камере пыток.

- Без лишнего пафоса, отец. Я согласен на обмен и с удовольствием обсужу с вами ещё кое-какие вопросы, но в другое время. Спокойной ночи.

Монитор погас. Неожиданное предчувствие заставило его обеспокоено осмотреться по сторонам.

Его интересовали эти сведения, его интересовала возможность сотрудничества с орденом, но больше всего его интересовала скрытая панель не стене, рядом с огромной постелью. Он быстро встал, прикоснулся к панели и нахмурился.

Сигнала не последовало, значит, в комнате никого не было.

Просто не могло быть.

Владислав был абсолютно уверен, что никто, будь он хоть трижды мастером, не смог обойти тончающую сеть защитных устройств, сканнеров, разработанных за огромные деньги и почти всегда реагирующих на то, что обычно называли магией.

Предчувствие исчезло, юноша подумал, что после того, как он выспится, неплохо было бы поспешить с намеченными делами. Слишком уж сильно беспокоило его то обстоятельство, что ему приходилось терять сон и мучаться из-за совершенно ничего не значащей проблемы, которую он уже знал, как разрешит. И сделает он это, использовав все доступные ему возможности.

Перед тем, как лечь, Владислав связался с обслуживанием и попросил сонного раба принести ему ещё воды.

На всякий случай.

Магнус

- Вселенная, как и все сущее, возникла из Большого Взрыва, но факт этого не является основополагающей её точкой, так как априорно Вселенная существовала всегда, бесконечно соединяясь и распадаясь на составляющие. Вы понимаете это, лентяи?

Профессор внимательно осмотрел учеников.

На него уставилось несколько десятков сонных пар глаз. В классе было неестественно тихо.

- Такой же Большой Взрыв уничтожил великую цивилизацию, существовавшую до Вторжения. Имеется версия, что на самом деле это была целая серия Больших Взрывов, но истинные причины таких действий наших предтечей останутся неизвестным для вас в силу ваших скудных способностей, а также крайней спорности подобной информации. Королевство было создано позже и Стражи поддерживали первого Наместника в его борьбе с другими претендентами на централизованное правительство, например некоторыми феодальными группировками. Всего было восемь наследников, их имена вы можете найти в учебниках, если не поленитесь их открыть и прочитать. Кроме того, у меня всегда найдутся розги для тех, кто не сможет усвоить эти важные истины к следующему уроку. Мой вопрос аудитории. Какое отношение к произошедшему имел орден, членами которого вы являетесь?

Голос его прозвучал так, как будто он выплюнул что-то очень невкусное.

Естественно, ученики были не готовы к тому, чтобы отвечать на такие вопросы.

Профессор хмуро отвернулся к доске и начал медленно выводить левой рукой: "Великий Орден Стражей стал опорой для установления мира в Новом Королевстве, уравновесил силы и примирил погрязших в раздорах феодалов...", и внезапно почувствовал боль в области шеи.

Раздались приглушенные смешки.

Профессор резко развернулся и смех сразу стих.

Гробовая тишина продолжалась очень, очень долго, и за это время каждый ученик Церковной Школы Арбена, присутствовавший в классе, смог вдоволь насмотреться на то выражение лица странного учителя, которое вошло в местные легенды.

И у каждого из них перехватило дыхание.

Ученики знали слухи о Профессоре Каракало, той непонятной роли, которую он играл в школе, те странные вещи, которые он иногда говорил, заставляли наиболее прозорливых из них задуматься.

Каркало смотрел на них долго, потом наконец прошипел:

- А теперь вы мне скажите, кто это сделал. Если вы этого не сделаете, то все будете... наказаны. Все, до единого.

Рексот

День кончался.

Кругом были следы затянувшегося боя: поврежденная техника, окопы, несколько сделанных на скорую руку братских могил и бесчисленное количество валунов, знаменовавших подножье скалы.

Рексот появился из-за валуна и махнул рукой.

Мерф вздохнула, завела байк, медленно двинулась в том направлении, которое выбрал адепт. Магнус не приходил в себя.

- Может он все-таки сдох? - Поинтересовалась девушка у инквизитора и нагловато ухмыльнулась, когда тот одарил её мрачным взглядом.

Они проехали несколько сотен метров и снова остановились, спрятавшись за камнями. На этот раз не без резону.

Послышался гул моторов и по разбитой дороге один за другим проехало несколько танков. Они выждали ещё, за танками показалась другая техника.

Мерф осторожно выглянула из за камня.

- Это Клан. Узнаю по дизайну.

- Такое ощущение, что они отступают. Причем в спешке. - Рексот выглядел озадаченным.

- Значит местное сопротивление дало им пинка под зад. - Голос её заглушался немыслимым ревом двигателей.

- Не думаю. Нужно двигать в обход.

Они не рискнули заводить мотор, так как Мерф предположила, что на клановой технике могут быть установлены теплодетекторы.

Рексот невозмутимо толкал байк по камням, пока совсем не стемнело.

Они перекусили найденными адептом армейскими рационами. Потом недолго спали по очереди. Дальше двинались в темноте, включив лишь фары ближнего освещения.

Через полчаса свернули обратно к дороге.

Здесь начинался пригород. Невысокие, трущобного вида здания, большей частью разрушенные ракетными и артиллерийскими ударами. Прямо у покосившегося указателя, с надписью "Добро пожаловать в Корб", распластался обгоревший двухвинтовый топтер, перегородивший собой дорогу. Рядом красовались обломки бетонных сооружений, оставшиеся от блок-поста.

Было тихо, лишь очень редко до них долетали обрывки пулеметной трели или звуки одиночных выстрелов.

- У тебя ведь нет второй части тех бабок, которые ты мне обещал, - хрипло сказала Мерф.

- Нет.

Рексот внимательно посмотрел на девушку. Мэрф отвернулась.

- Ну и что мы с этого имеем, "босс"? - Наконец прошипела она. - Даже, если библиотека, которую искал профессор Голова, уцелела нам никогда не добраться до центра. Кстати, я не представляю как вернусь обратно без самолета, так что теперь придется переться в Перекрест. Надеюсь, ты со мной?

Рексот с тревогой посмотрел на девушку.

- Не думаю. - Сказал он, после долго молчания. - Не думаю, что тебе стоит идти одной. Кроме-того, у меня есть ощущение, что битва за этот город закончилась сама собой. Видимо Клану понадобилось подкрепление и они отступают на восток Королевства, к основным портам. Здесь сейчас безопасней, чем в округе, поверь.

- Черт тебя дери! - Мерф пришлось наклониться, чтобы схватить адепта за ворот красной рясы. - Из-за тебя я вляпалась во все это де...о!

Девушка сплюнула в сторону и удалилась в темноту.

Рексот пожал плечами.

Постояв около часа в одиночестве, он завел байк и медленно покатил по дороге, объезжая ямы и завалы, пытаясь сориентироваться среди лабиринта улиц.

Центр Корба был когда-то обнесен двенадцатиметровой стеной из метала, для того , чтобы обезопасить административные здания в случае нападения банд. Теперь от стены почти ничего не осталось, кроме груды погнувшихся и искореженных металлических листов. Городская площадь представляла собой одну обширную яму, обнажившую канализационные туннели.

Рексот заметил человека в лохмотьях, прятавшегося за камнями, подошел к нему и невозмутимо обратился.

- Простите, не подскажете, где тут библиотека?

Человек затравленно посмотрел на него.

- Я не знаю о чем вы? Вы не клановый?

- Нет.

- Здесь когда-то была библиотека, но теперь там пустырь почище этого.

- Я бы все равно хотел бы посмотреть.

Человек продолжал прятаться, из-за массивного обломка бетона и охапки спутанных черных волос на адепта смотрели два впалых болезненных глаза.

- Идите через Бродвей, это на восток.

- Спасибо.

Рексот оставил байк в узкой улочке, тщательно замаскировав его среди мусора, затем двинулся в указанном направлении, стараясь держаться поближе к стенам. Выйдя на широкую улицу, он едва не столкнулся с тремя вооруженными солдатами, осторожно пробиравшимися в противоположную сторону, и свернувшими за переулок.

Адепт шел по узкой пустой аллее, когда почувствовал, как что-то коснулось кожи его лица. Он быстро огляделся по сторонам, но так и не нашел противника. Потом снова почувствовал прикосновение.

Рексота посетило неприятное ощущение. Он натянул капюшон.

- Дождь? Только не в этой части континента.

Вскоре вода начала падать с неба с утроенной силой, барабаня по металлическим крышам, размывая те части дороги, где мостовая была разрушена неоднократными проездами тяжелой техники.

Рексот вышел на пустырь, который в действительности оказался пустырем, но почему-то был огорожен высокими решетчатыми ограждениями, почти не поврежденными. Он заподозрил неладное, когда услышал гудение, а затем и треск и шипение решетки, на которую падала вода.

Ему оставалось лишь подождать, пока электрическая цепь перегрузилась и автоматика отключила подачу тока на ограждения. В месте с током спала и оптическая маскировка.

Постепенно из воздуха проявилось старое двухэтажное здание, с потемневшим камнем и узкими стрельчатыми окнами. На высоком каменном крыльце, а также по всему фасаду здания располагались мрачные статуи гаргулий.

Адепт осторожно залез на вершину ограждения и мягко спрыгнул вниз.

Гаргулии у крыльца ожили. Глаза их загорелись красным.

Из когтистых лап на него уставились дула пулеметных турелей.

Рексот этого не ожидал, но тут же упал на землю, в ожидании выстрелов.

Выстрелы не последовали.

Через минуту адепт осторожно приподнял голову и очень медленно встал.

Гаргулии оставались неподвижными, массивные двери библиотеки были открыты.

Рексот вошел внутрь.

Маги

- Думаю, мы немного опоздали. - Сказал маг в рясе, с закрытой капюшоном головой, рассматривая заколоченные глазницы окон. - Считаю, что мы в принципе ошиблись, пытаясь разыскать здесь его следы. Интересно, как информация о проявлении дошла до враждующих сторон.

- Он был здесь. - Ответил Рею. - И пытался заниматься агитацией. Это довольно наивно.

Второй маг хмыкнул.

- Давайте проверим источник пульсации.

Рею поднял кибернетические руки и удивительно быстро сплел формулу заклинания.

Они поднялись над домами и, пролетев несколько кварталов, опустились в центре пустующего парка.

Рею сразу ощутил сильное покалывание в висках, признак мощного энергетического поля.

- Это поразительно. - Сказал его спутник, рассматривая цветущее белыми цветами засохшее дерево. - Я полагаю, довольно четко выраженное знамение силы. Как вы думаете?

- Думаю, Вонд получил свои доказательства.

На площади, изборожденной взрывами, было довольно много трупов, усыпанных белыми лепестками. Рею подошел к одному из них и внимательно осмотрел.

- Нет признаков разложения.

- Но что могло вызвать такое? Это место заряжено так, что я буквально чувствую, как энергия струиться по моим жилам.

Рею задумался.

- А теперь представьте, какой силы должен будет быть предстоящий откат.

Маг в рясе озабоченно посмотрел на киборга.

- Сколько у нас ещё времени?

- Думаю ещё несколько часов. Я засек присутствие другого мага где-то на этой территории. Предлагаю локализовать.

- Нет! Об этом не может быть и речи! Уходим как можно скорее. Это слишком ценная информация, чтобы потерять её по вашей неосторожности! Готовим прыжок.

Рэю потратил довольно много времени на то, чтобы построить устойчивый проход. Когда маг в рясе нырнул в играющую всеми цветами радуги трещину в воздухе, Рею позволил себе выругаться.

- Чертов нытик. - Сказал он, постоял мгновение, рассматривая белые цветки, и прыгнул следом.

Рексот

Пол скрипел под его ногами.

Кругом было темно, как в подземелье, кожа на лице и руках чесалась от прикосновения чего-то липкого и, кроме того, он постоянно на что-то натыкался.

Все двери, которые он обнаружил в этом коридоре, были закрыты. Рексот почувствовал себя запертым в клетку, но когда уже начал думать о радикальных мерах, рука его нащупала выключатель на стене.

Свет загорелся с минутной задержкой и исходил от потемневших стеклянных ламп, укрепленных на деревянной обшивке стен. Кругом была густая и пыльная паутина.

Оказывается, он прошел всего двести метров, заблудившись в абсолютно прямом коридоре, заканчивающемся железной дверью с электрозамком.

Рексот, обрывая паутину, добрался до конца коридора, и долго стоял, пытаясь подобрать ключевую комбинацию. К его удивлению, комбинация была довольно простой и дверь открылась.

Он оказался в огромном зале с книжными полками, которые уходили на всю высоту здания и терялись где-то у потолка. Здесь было ещё больше паутины и ещё меньше света. Пахло пылью.

У его ног лежала трехметровая складная лестница, по полу были разбросаны книги с пожелтевшими листами.

Адепт переступил через лестницу и медленно прошел между книжных полок, опасаясь, как бы пол не рухнул под его тяжестью.

Он прошел одну полку, вторую, третью. Постоял на развилке узких проходов, обещающих завести в тупик.

И услышал звук шагов по скрипящему полу.

- Эй, простите?

Его голос прозвучал глухо. Никто не ответил.

Рексот пошел в том направлении, откуда, как ему казалось, он слышал шаги. После пяти минут бессмысленных блужданий, он понял, что окончательно потерялся среди книг, пыли и паутины.

Его застигли врасплох.

Это была фигура невысокого человека с седыми волосами, спускавшимися до пояса. Через аккуратный черный камзол, одетый на тощее тело, можно было увидеть книги, стоявшие на полке напротив.

Рексот почувствовал, как зашевелились его волосы.

Призрак пристально посмотрел на адепта, показал в сторону одного из проходов и исчез.

Рексот некоторое время стоял в нерешительности, потом осторожным шагом отправился в указанном направлении.

Вскоре впереди обозначилась стена.

Когда адепт подошел к ней, скрытая дверь автоматически открылась, и он поднялся по вертикальной металлической лестнице. Лестница упиралась в люк с вентилем, Рексот поднапрягся, провернул вентиль и вылез в очередное темное помещение с металлическим полом.

Здесь пахло электроникой и, несмотря на темноту, в которой можно было уловить мигание ламп- индикаторов, было намного просторнее. Кроме того, слышалось ровное гудение, указывающее на работу генераторов.

Призрак появился внезапно.

Он парил в воздухе неподалеку и светился, разгоняя мрак вокруг.

- Приветствую. - Сказал он неожиданно громко, у Рексота возникло ощущение, что его бесстрастный голос был усилен окружающей обстановкой. - Это библиотека Корба, собственность Комитета. Рады вас видеть.

Рексот молчал.

- Я - "призрак". Психологическая матрица, отвечающая за облуживание. Голографическая модель. - Он помотал головой. - Прошу прощения, если напугал вас.

- Ничего страшного. - Сдавленно ответил адепт.

- В общем-то, у меня к вам несколько вопросов. Первый. Он мертв? Второй. Если он мертв, то зачем вы притащили сюда его голову.

Мерф

- Капли воды падают с неба, которое горит белым огнем... Когда это начнется, Мэрфи, значит тебе пришел конец.... Потому, что начался конец .... Всего.

Мэрф вывезла из под груды обломков и огляделась по сторонам.

Она была напугана. Но не из-за внезапно усилившегося дождя, который она видела впервые, или бушующей грозы.

Что-то ещё изменилось на улицах Корба, девушка не могла понять, что именно, но, кажется, это чувство началось, когда совсем неподалеку она услышала чуждый, нечеловеческий вой.

Мэрф поднялась и короткими перебежками добралась до выхода из узкой аллеи, в которой пряталась. Улица была тихой, только пахло как-то очень странно

"Байк, где-то здесь Рексот оставил свой байк." - подумала, она, чтобы успокоиться и внимательно рассматривая фасады домов напротив. Ей казалось, что кто-то смотрит на неё из пустых глазниц окон.

Девушка сделала ещё несколько шагов и остановилась. В конце переулка появилась неясная фигура, закутанная в рваные одежды.

Фигура оставалась неподвижна.

- Эй! Ты, там! - Крикнула Мэрф, и почувствовала, что её голос дрожит. - У меня есть оружие!

Фигура молчала.

Она отвела взгляд, достала револьвер и резко направила его вперед.

В конце переулка уже никого не было.

Сверкнула молния.

Девушка услышала шорох слева. Оглянулась.

Она увидела, как по фасаду здания, появляясь из одного окна, и исчезая в другом, медленно шевеля членистыми конечностями, пробирается существо, похожее на огромную многоножку.

Мерф выстрелила. Бросилась в сторону. Снова услышала этот вой.

Какие-то низкорослые твари загородили ей дорогу.

Мэрф вколола стимулятор.

Почувствовала облегчение и выпустила по пуле в медленно движущиеся мишени.

Эй было все равно, что это было такое.

Девушка бежала в переулок, расположение которого вспомнилось сразу после того, как наркотик начал действовать. Там она нашла байк, спрятанный среди мусора.

Мэрф легко подобрала нужную комбинацию для ключа зажигания, припомнив, что несколько раз подсматривала, как это делал Рексот.

Стимулятор всё ещё действовал.

Мерфи нажала на газ.

Дождь падал.

Байк ревел, взбираясь на холм по мостовой где-то на окраине города.

Сначала она почувствовала головокружение и заметила, как дорога мотается из стороны в сторону.

Это ничего, у неё были ещё....

Мэрф пошарила во внутреннем кармане и нащупала единственную оставшуюся ампулу.

Потом почувствовала, как сердце начинает вырываться из клетки груди. Оно забилось, больно царапая легкие, все вокруг потемнело.

Девушка почувствовала, как байк вырывается у неё из рук, а мостовая оказывается сверху, там, где должно быть черно-серое, дождливое небо.

Мерф почувствовала боль в ногах и руках. Байк ревел, сердце разрывалось на кусочки, а темнота смыкалась вокруг.

Человек в рваной одежде, развивающейся по ветру, стоял рядом.

- Пойдем со мной. - Сказал человек.

Мерф посмотрела на него.

- К-то... Кто ты т-такой? - Спросила она, рассматривая револьвер, лежавший у неё на бедре.

- Я один. - Ответил человек.

- Де-рек?

Мерф смотрела на револьвер, капли воды играли на блестящей железной поверхности. У неё все равно уже не было сил, чтобы дотянуться до оружия.

- Меня звали не так. - Ответил человек. - Я... другой.

Девушка вздрогнула. Кажется, это сердце умирало.

- Зна-чит... я не пойду... сегодня.

Мэрф нащупала оставшуюся ампулу.

Почувствовала боль от укола и...

...темнота сомкнулась.

Магнус

Мне уже порядком надоели все эти неожиданные пробуждения в непонятных местах, но, похоже, что провидению было так угодно.

Итак, я очнулся в непонятном темном месте с множеством электроники, после стремительного взлета на боевом мехе клана, оставившем в моем мозге отпечаток чудовищного хаоса и другие странные ощущения.

Это молодой человек, Рексот, смотрел на меня с явным недоумением, хотя, если учесть то положение, в котором я находился, можно было бы понять его чувства.

Я, вместе с другими головами, был расположен в гнезде, подключенном к центральному компьютеру библиотеки.

"Призрак" парил неподалеку.

- Кхе-кхм. Думаю нужно кое-что объяснить, - сказал призрак необычно громким голосом. - Понятно, что сейчас уже поздно приносить извинения, и, кроме того, политическая ситуация вынуждает сообщество к капитуляции, эта причина, по которой сейчас вы встретили меня, а не Брауна или сэра Вонда, профессор. Понятно, нас интересовала важная информация о вашем местоположении и деятельности.

- Какая-то голограмма будет угрожать мне? - ответил я, рассматривая своих гораздо более мертвых соседей. - И теперь вы запихнули меня сюда, чтобы добраться до другой информации, ещё более важной?

- Нет, сэр. Сейчас я, при помощи вашего друга, привел вас в сознание, подключив к "Архиву".

Я помолчал и бросил едкий взгляд на Рексота, затащившего меня в эту в высшей степени глупую ситуацию.

- Значит, я могу им воспользоваться?

Призрак скривился, и какое-то время с хмурым видом рассматривал меня.

- Хм. Полагаю, да. Ничего этому не препятствует, - наконец сказал он.

- Отлично, - ответил я удовлетворенно.

Спустя минуту, погрузившись в киберкосмос, я уже нашел все, что было мне нужно. На то, что бы копировать информацию в мозг, ушло немного большее время, в течение которого Рексот с задумчивым видом успел обойти все помещение.

- Полагаю, вы выполнили то, что было задумано? - Произнес призрак, когда я, наконец, закончил.

- Да. Это было сделано. - Ответил я.

- И ваше нынешнее состояние, есть последствие произошедшего?

- Гм. Нет. И вообще-то перестаньте копаться в моем прошлом. Поверьте, что мне и так уже достаточно...

- Тихо! - внезапно перебил меня Рексот.

В помещении ощутимо трясся пол. Электроника издавала странное гудение. Призрак выглядел озадаченным.

- Что-то происходит снаружи, - сказал он с настороженной интонацией. - Дело в том, что не так давно, остатки клановых войск внезапно капитулировали и почти все солдаты из сопротивления направились в замок. Надеюсь, все они не решили вдруг взять и вернуться обратно.

- У меня какое-то странное ощущение. - Тихо проговорил Рексот и, озираясь по сторонам, подошел поближе к центральному гнезду Архива.

Я посмотрел на него вопросительно.

Призрак внезапно задергался в воздухе. Сияние его поблекло и преобразилось во что-то другое.

Это была неясная фигура человека, закутанного в рваные одежды, развевающиеся на несуществующем ветре. Он поднял черные глаза из под длиннополой шляпы и секунду смотрел на меня и Рексота.

- Он.... грядет. - Сказал человек чудовищным, многократно усиленным голосом.

Рексот бросился вперед, но голограмма исчезла.

Я успел рассмотреть, как с грохотом рушиться одна из стен и из образовавшегося отверстия появляется и плавно пересекает помещение темная матовая сфера.

Пол снова затрясся и я почувствовал, что выпадаю из гнезда.

Я больно ударился и понял, что оказался на полу, очки отлетели в сторону, слава провидению, их стекла были сделаны из небьющегося стекла.

В комнате что-то происходило, но я ничего не видел, кроме непонятных вспышек света.

Потом почувствовал, что кто-то поднял меня на руки.

И это был не Рексот.

Чарльз

Они закрылись в доме после сообщения по радио.

Отец ушел вниз, потому что хотел, во что бы то ни стало закончить работу, которую обещал сделать для какого-то заказчика из отрядов. Несмотря на военное положение, в городе все ещё оставались люди из тех, кому некуда было больше идти, или других, кто просто не хотел этого.

Чарльз всегда считал себя смелым парнем, в свои восемнадцать, он уже мог похвастаться тем, что родня принимала его в серьёз, как настоящего мужчину. Он всегда старался сделать все правильно.

Когда в доме внезапно выключился свет, Чарльз тоже постарался поступить правильно.

- Па! Электростанция отрубилась, водосборники теперь накроются. Па?

Он спустился по лестнице их двухэтажного дома в центральном округе. Отец всегда гордился тем, что они могли позволить себе такую роскошь.

Чарльз прошелся по темному, идеально убранному залу с креслами и камином.

Что-то непереставая стучало по крыше и если не считать этого, в доме было неестественно тихо, хотя ещё час назад, он слышал взрывы где-то на улице.

Парень подошел к парадной двери, тщательно заблокированной, убедился, что она по прежнему закрыта, потом направился к люку в подвал мастерской. Он открыл люк и почувствовал затхлый воздух, в котором мешался запах табака, пыли и моторной смазки.

Чарльз спустился по трехметровой лестнице и увидел отца, сидящего за инженерным столиком в окружении работающих приборов.

- Па, этот заказ, ты ведь все равно не успеешь его продать. Надо ехать к Ма.

Чарльз был смелым парнем, но он испугался, увидев темное, увядшее лицо мертвеца, руки которого безвольно свисали с рабочего кресла. Рядом валялся дробовик отцовской работы, парень взял его и быстро проверил зарядник.

Чарльз считал себя смельчаком, но он закричал, когда труп, изрытый маленькими сквозными ранами, делавшими его похожим на кровавую губку, открыл глаза и печально посмотрел на него.

Парень бросился к лестнице, быстро поднялся и захлопнул люк.

Очень долго разбирал баррикаду у парадной двери и вздрагивал, слыша легкий стук сзади, по крышке люка.

Наконец, он выбежал на улицу и упал, сжимаясь в комок, не желая верить в происходящее.

С неба капала вода, так много, что водосборники видимо уже давно сломались, не справившись с такой огромной массой.

На улице происходило движение. Чарльз видел двух людей, бежавших по направлению к эвакуационной площадке, где должны были остаться топтеры. Им наперерез из переулка выглянуло что-то огромное, ощетинившееся тонкими отростками, тут же опутавшими одного беглеца, втянувшими его в переулок.

Чарльз слышал, как человек кричал.

Он не верил в этот кошмар.

Сверкнула молния.

Над ним возвышалось существо, похожее на пугало с мертвенной, дряблой кожей натянутой на нечеловеческом скелете. Существо ухнуло и потянулось к нему костлявыми лапами.

Чарльз выстрелил, отбросив тварь на мостовую, быстро встал, перезарядил дробовик, выстрелил ещё раз. Существо дергалось, заливая мостовую чем-то, похожим на кровь.

Ветер, разрывающий и разбрасывающий дождь, дул ему в лицо.

Молнии ударяли одна за другой, освещая небо и оглашая его рокотом.

Чарльз распрямился, перевесил дробовик за спину и посмотрел на охваченную хаосом улицу. Несколько людей были неподалеку. Белесая щупальца медленно обвивала одного из них, чтобы подтащить поближе к канализационному люку. Этот человек страшно дергался, но остальные безразлично смотрели на него и как будто ждали своей очереди.

Чарльз был смелым парнем с детства.

"Я должен добраться к Ма" - Подумал он и сделал первый шаг вперед.

По улице прокатился звук выстрела. Потом ещё и ещё.

Дождь хлестал так, как будто хотел затопить мир.

Мэрф

Она очнулась, не зная, сколько времени пролежала, лишенная чувств. Неподалеку ревело, с трудом проворачивающееся по грязи, колесо лежавшего на боку байка.

Мэрф пошарила в подкладке, но вспомнила, что у неё закончились ампулы. Почувствовала злобу.

Она вся промокла, её било в горячке, болела каждая клетка тела. Но больше всего болело что-то чужеродное, закрытое в груди.

Мэрф поднялась на трудно гнущиеся ноги. Огляделась по сторонам и поняла, что стоит на вершине холма.

Едва не рухнула обратно из-за головокружения.

Сделала шаг вперед и назад. Протерла лицо, смывая грязь под струями дождя.

Тяжелые грозовые облака нависали над домами. В небе было темно, дождь мешал смотреть, но девушка осознала, что эта темнота порождена не облаками.

Сверкнула молния, и она увидела огромные матовые сферы, зависшие над городом. Одна из них медленно садилась за кромку зданий, создавая странный гул и накрывая часть города куполом. Такие же сферы, но поменьше, висели в воздухе в пятидесяти метрах от неё, вниз по улице.

Сферы сжались и исчезли в электрической вспышке.

Мэрф увидела, как что-то темное и огромное медленно поднимается оттуда, переступая кошмарными конечностями, и подумала, что сошла с ума.

С третей попытки Мэрф подняла байк, попыталась завести. Ключи выпали из трясущихся рук, она подняла их, попыталась ещё раз.

Двигатель молчал.

Она хотела закричать, но услышала страшный, сдавленный хрип.

А ещё услышала, как что-то медленно приближалось сзади.

Двигатель тихо забормотал.

Магнус

- Надеюсь, так будет лучше.

Я снова мог видеть.

И я увидел демона, приготовившего меч для удара, стоящего передо мной, то есть напротив человека, державшего меня в руках. За мгновение до того, этот человек присел, чтобы поднять мои очки с пола, и рассеяно осмотрелся по сторонам.

- Жуль Фенье, - сказал я. - Думал, что ты мертв.

- Здравствуй, Магнус. Ты нелеп и вызываешь у меня жалость. Кстати, в данных обстоятельствах меня зовут Августо, - бесчувственно ответил маг и повертел меня в руках.

В помещении царил хаос. Оборудование было разрушено, большая часть стен стала похожа на дырявое полотно, потолок частично обвалился. Зато теперь здесь время от времени было довольно много света от вспышек молний. Снаружи шел дождь.

- С тобой, мальчик, мы тоже уже знакомы, - маг покосился на Рексота, медленно перевоплощавшегося в человеческое обличие. - Я спас тебя в Бошре. Думаю, ты благодарен?

Какое-то время Рексот молча смотрел на него.

- Что случилось с моим напарником? - сказал он, продолжая сжимать меч.

- Это достаточно очевидно. Его я не спас, - Августо помолчал и добавил. - Ты уже осудил меня, не так ли? Но решение оказалось неверным. Тогда, в Бошое, я находился под влиянием боевого транса, и мог запросто не обратить внимания на твою скромную особу.

- Зачем ты здесь и что, черт возьми, происходит?! - не вытерпел я.

- Как видишь, - ответил Августо, - сейчас я использую тебя, чтобы немного сдержать агрессию этого юноши. Кроме того, собираюсь кое-что вам обоим продемонстрировать.

Маг подошел к провалу в стене и встал спиной к Рексоту. Вскоре тот опустил меч и встал рядом с нами.

Мы увидели город, над которым зависли черные матовые сферы, маячившие среди облаков и с разной скоростью опускавшиеся вниз к домам.

- Сейчас мы наблюдаем явление, сутью которого является нарушение естественных законов мироздания. Это Рой - бич, ставший причиной падения нашей цивилизации. Его механизмы неизвестны, но, похоже, что каждое проявление имеет какое-то значение. Величайшая головоломка, которую вы когда-либо видели.

Сферы касались крыш, исчезали и появлялись, некоторые проникали в окна, самые большие висели высоко в небе.

Бесчувственный тон Августо не изменился.

- Проявление вызывается аномалией, определенной как "знамение", очень редкой и, как принято считать, спонтанной. Возможно это и так, но возможно и нет. Имеется мнение, что знамение может быть предсказано.

- На что вы намекаете? - наконец подал голос Рексот.

- Похоже, что имеет место быть довольно сложная интрига, в которой, я не удивлюсь, если окажется известно, замешан какой-то из Орденов.

- Что ты знаешь об Инквизиции?

- Ничего, мальчик, но возможно есть кто-то, кто знает больше.

Кетт

Тулмо, офицер штурмового кланового подразделения, ещё раз проверил, хорошо ли сидит на нем парадная форма, критически оценил свое отражение в двухметровом зеркале. В сопровождении нескольких вооруженных рабов, он медленно поднялся по огромной лестнице и отодвинул тяжелую ткань гобелена, закрывавшего вход в залу.

Мраморный пол сверкал, отражая свечение шаров, левитировавших над полом около изящного трона и расположенных так, чтобы выделить гербовые изображения на гобеленах, заполнявших помещение. Элитные гвардейцы в черных хитонах из клановой охраны скрывались где-то за ними.

Шары взвились к потолку, открывая проход к трону, и Тулмо напрягся, ожидая увидеть человека, сидящего там, но трон был пуст.

Он услышал голос сзади.

- Ты наконец пришел. - Сказал лорд Владислав Кетт.

Тулмо развернулся и, растерявшись, приказал рабам упасть на колени.

Он был сухой и тощий, как скелет, но обладал лицом красивого юноши с живыми глазами.

Владислав неприятно засмеялся.

Тулмо поклонился и подошел вплотную для личного рапорта.

- Ваши приказы выполнены. - Сказал офицер, рассматривая лорда вблизи. - Два часа назад мы получили доклад от одного из офицеров основного звена. Потери незначительны, за исключением нескольких патрульных единиц тяжелой техники. Войска отведены на указанное расстояние для переформирования.

- Хорошо. Продолжай отступать и направь их к отделению "Море". - Владислав разглядывал один из гобеленов. - Мы не можем терять время из-за таких мелочей, кстати, как там дежурная бригада?

Тулмо почувствовал, что облажался, но лорд, похоже, был в хорошем настроении.

- Кроме того, мы получили обрывочные сообщения от бригады, которая осталась в городе. Они говорят о чем-то невразумительном, возможно последствия психотропного оружия. Я бы...

- Передай им приказ 43. Немедленно.

- Вы хотите сказать, что у них там заряд? Лорд, разумно ли...?

- Не перечь мне, если не хочешь стать участником следующей оперативной группы. Боюсь, что адмирал не может увидеть ничего, дальше собственного носа, а у меня, к счастью, имеются союзники, способные на гораздо большее.

Тулмо знал, о чем говорил лорд Кетт, и это заставляло его почувствовать тупую злобу и разочарование оттого, что слухи не были преувеличены.

- Ты ещё здесь? - Владислав продолжал рассматривать гербы.

- Есть, лорд.

Мэрф

Город кричал.

Сферы, заполнив собой почти все улицы, внезапно прекратили движение и начали издавать очень тонкий, на гране слышимости звук, похожий на скрежет.

Странные существа старались скрыться в темных переулках и подвалах.

Мэрф выжала газ и силуэты зданий, пристроек, чахлых деревьев, слились неразборчивым калейдоскопом. Она ворвалась в кошмар, но теперь значение имела только дорога, ведущая к городским воротам.

Несколько раз ей пришлось резко повернуть, потому что дорога обрывалась неожиданными завалами.

Два раза она резко привставала, несмотря на боль, перенося вес тела на другую сторону, чтобы уклониться от внезапно возникшего препятствия.

В первом случае это был человек с уродливым выростом вместо головы, неуверенно пересекавший улицу, во втором груда трупов, в которой рылись маленькие создания с длинными хватательными конечностями.

Она была плоха, время от времени зрение мутнело и байк начал вилять из стороны в сторону. Чтобы прийти в себя, Мэрф бросила взгляд на огромную полусферу, поглотившую несколько кварталов в низине города, сплюнула и дала газу.

Ворота оказались наполовину загорожены танком с разорванным треком. Из аварийного люка высунулась бледная рука, обвитая пульсирующими капиллярными нитями.

Оказавшись за воротами, Мэрф начала набирать скорость.

Пелена дождя мешала обзору.

Она успела проехать довольно большое расстояние.

***

Город кричал.

Я не мог оторвать взгляд от этого зрелища.

- Возможно, кто-то недостаточно компетентный знает даже слишком много. - Сказал Августо после небольшой паузы. - Как вы понимаете, я пришел сюда не просто так. Думаю вам понадобиться некоторая поддержка.

- Прежде всего. - Ответил я недовольно. - Положи меня на место и объясни все по порядку.

- Это исключено. Я не могу положить тебя и объяснить что-либо, потому что до взрыва осталось...

Один...

Два...

Три...

***

Спидометр показывал 60 километров в час.

- Быстрее. - Прошипела Мерф, выжимая газ до предела.

Преследуемая странным чувством она гнала и гнала, пытаясь уйти как можно дальше.

Спидометр показывал 100.

- Быстрее...

Трещина молнии прочертила небо.

Она слышала только гудение и шум ветра, вода больно хлестала по лицу, боль и изнеможение накатывали волнами.

160.

Все утонуло в яркой вспышке молнии

Дождь внезапно прекратился. Земля дрогнула.

Мэрф не почувствовала и не услышала ничего. Она увидела ворона, летевшего над ней, широко расправив крылья.

И ворон каркнул.

***

Четыре...

Пять.

Нарастающий рокот и тишина.

Слепящий белый свет.

Максим

- Дееед! Дееед! Город взорвали! - Закричал Максим, увидев согнувшуюся над сборщиком фигуру в спецовке.

Повозка скрипела, лошадь, запряженная в неё, помотала головой, почувствовав электромагнитную вибрацию, когда приблизилась к трехметровой водной машине.

Дед недоверчиво посмотрел на него, пожевал губами, потом вырубил механизм и подошел к повозке.

- Это кто? - сухо спросил он Максима, глядя на лежащего внутри человека. - Неча мне трупы переть.

- Эээ... Ну, нашел. Рядом с ржавым ручьем, там ещё воронка, а дальше все выжжено. Он живой хоти и весь в синяках, точно.

- Отвези подальше и брось.

- Он не опасный. И без оружия.

Дед хмыкнул, порылся внутри повозки и достал хорошо спрятанный Максимом меч.

- А это что такое? - Сказал он и начал сверлить мальчика взглядом. - Довольно нам проблем.

- Дед, я, правда, не знал! Я, правда...

Максим со слезами смотрел на старика, тот отвернулся к машине и всплеснул руками, потом продолжил настраивать механизм.

- Делай, что сказано.

- Х-хорошо, дедушка.

Максим дернул поводья, лошадь с неохотой двинулась в сторону.

- Э-нет, старый пень! Совесть, что ли пропердел с концом. - Раздался голос бабушки, появившейся из-за громады сборщика. Она ковыляла, запыхавшись, одетая в пальто и платок, и держала в руках погонщик для скота.

- Мне хватит этих с поборами. - Сказал дед, не отвлекаясь от работы.

- Да ты посмотри на его оружие. Это инквизитор. - Бабушка взяла меч, прислоненный к стене установки.

- Инквизитор, ну и что? - Дед хмуро посмотрел на неё.

- А кто твой зад спас в начале сезона, эльфы?

- Ладно. - Сказал он, продолжив возиться с машиной и помолчав, добавил. - Вода будет плохая, очень. Проверь резервуары, женщина.

Магнус

Гриб медленно разрастался, окружая себя призрачной серой мантией.

Ничего не осталось от Корба, кроме камней, разбросанных по всей территории взрыва и невысоких развалин, ближе к окраине города.

Августо стоял на возвышении, в безопасном отдалении от зоны поражения и откровенно наслаждался зрелищем. Рексот лежал без сознания, я, однако, перенес перемещение без всяких последствий.

- Вижу, ты не потерял сноровки, великий темпоралист.

Маг печально посмотрел на меня.

- Достаточно великий, чтобы не копится на дешевую лесть какого-то придатка.

- Так все таки наше небольшое рандеву имело свои последствия. Всё ещё злишься?

- Тебе не понять, Магнус.

- Возможно, я пойму больше, если ты расскажешь что-нибудь о готовящейся заварушке.

- Нет.

Августо спустился с возвышения и бросил меня на одежду к адепту.

- Иначе время может закончиться. - Сказал маг и исчез, сделав шаг в сторону.

Я почувствовал немую злобу, отчаяние.

И одиночество.

Максим

- Ежели город взорвали, значит, торговцев до следующего сезона не будет. - Сказал дед, копаясь в тарелке.

Рексот кивком выразил благодарность хозяину и занялся следующей порцией, которую только что принесла бабушка Ора.

-... А потом была целая шеренга танков, но они все быстро ехали на восток. Гилла говорит, что солдаты даже не приближались к ферме, но у них все равно не осталось запасов после конфискаций из-за наступления...

Максим внезапно замолчал, потому, что дед Руус с упреком посмотрел на мальчика.

- Ох, боги, у нас ведь тоже осталось едва до посева на гидропонику, но вы кушайте, господин Рексот, это трапперы принесли дичи. Главное, чтобы этот взрыв не привлек падальщиков или бандитов из Перекреста. И зачем они только отступили, теперь проблем ещё больше...

- Если это на самом деле было отступление, то, скорее всего, вам ничего не угрожает. - Адепт почувствовал, что голос его звучит неубедительно. - По крайней мере, на какое-то время. Я надеюсь...

- А взрыв был ого-го! - Максим вертелся на стуле. - Только вот, жалко, там, в городе были ребята неплохие...

- Мало городов осталось! Все меньше и меньше и скоро люди будут рыскать по долинам, как дикие звери и пожирать плоть друг друга, потому очаги знания будут утеряны. - Вставил Руус. - Ора, принеси нам выпить!

- И оттуда у них бомба-то? - Старуха проигнорировала замечание мужа. - Иш какие, стоило только Наследнику умереть, сразу все верные и надежные стали аки псы меж собой грызться.

- К этому давно шло. - Дед набил старую трубку и закурил. - Вода будет плохая, это точно. Но позавчера был ливень, как в рассказах стариков, так что должно хватить ещё надолго

- Вам лучше уходить отсюда. - Сказал Рексот, внезапно осененный нехорошим предчувствием. - Вам действительно лучше уехать как можно скорее.

Повисло молчанье, слышалось только, как дед Руус старательно пыхтит, втягивая в себя табачный дым.

- Некуда уходить. - Сказала Ора сурово. - Это наша земля, мы на ней и останемся, дорогой. Вот другая тоже говорила, что уходить надо, мол, война начинается, мол, не выдюжим. Но ведь выдюжили. И, кроме того, как же наша гидропоника, как же водные установки?

- О ком вы? - Спросил Рексот.

- Да, девка из инквизиции. - Засопел дед. - Тож рыжая. Она меня от магов спасла, а друга её они своей магией угробили. Я ему могилу выкопал за амбаром. Сам и хоронил. А девка все плакала.

Адепт кивнул и встал.

- Давно это было? И что за маги?

- Да перед осадой здесь много их было. Что-то вынюхивали все. Я их хотел отвадить, но вышло, что слабак я. - Руус помолчал, смотря адепту прямо в глаза. - Если бы не та девка и парень, был бы ходячим трупом.

Рексот кивнул и направился к двери.

- Я провожу! - Крикнул Максим и выбежал вслед.

Они прошли темнеющий двор и несколько собранных из подручных материалов зданий, потом оказались за невысоким ограждением, в отдалении, на пригорке виднелась большое здание амбара с блестящей стрелой флигеля.

Рексот остановился у холмика, обложенного камнями с воткнутым в него крестом, присел на одно колено.

- Ты не знаешь, как его звали? - Спросил он у стоящего рядом мальчика.

- Эээ... У него меч был, а там было написано что-то. Но я читать не умею. А меч похоронили вместе с ним.

- Правильно.

Рексот смотрел перед собой. На кресте сидел ворон, перебиравший черные перья клювом.

- А её звали Вальентина. Странная. Они пошла в Перекрест. А голова, что с вами была, она правда меня не уничтожит ме... ме... метально?

- Нет. Не волнуйся. Она хорошая. Спасибо, что помог.

- Ага. Я бы с вами пошел, но меня дед не отпустит.

Рексот смотрел перед собой. Когда он повернулся, Максима уже не было.

Темнело, последние оранжевые и розовые краски истаивали, поглощались синевой. Подул ветер, растрепавший волосы адепта и закруживший флигель на крыше амбара.

Ворон вспорхнул и тяжело поднялся в небо.

Мелисса

Мэрф почувствовала боль.

- Эй, тише, оно может быть радиоактивно.

Услышала звук шагов и рокот мотора. Похоже, не единственного.

Мерф открыла глаза, увидела свет. Спустя минуту различила размытые фигуры, нависшие над ней. Болела голова, она не могла пошевелить ей, боясь растревожить боль ещё сильнее.

- Ну, что скажешь?

- Посмотри, она живая.

Девушка открыла рот, но он весь пересох, она не смогла издать ни звука.

Мэрф закашлялась.

- Позови Мелиссу.

Девушка почувствовала, что к её губам прикоснулось что-то холодное. Она попыталась помочь себе рукой, но рука болела ещё сильнее, чем голова. Она сделала несколько глотков, снова закашлялась.

Наконец, превозмогая себя, повернулась на бок, напилась.

Мэрф увидела ноги, человека сидевшего на корточках рядом. Еще одна пара ног в кожаных ботинках приближалась по темно-оранжевой земле, на которой она лежала.

- Ба! Какой бардак! - Услышала она женский голос, показавшийся странно знакомым. - Ты можешь говорить, дева?

Мэрф снова повернулась, чтобы увидеть лицо собеседницы, но никак не могла сфокусировать зрение.

- Черт... - Наконец выдавила она из себя и снова закашлялась. - Что, черт побери, случилось? Где Рексот?

- Не знаю, о ком ты говоришь. Гм. Но что-то мне это напоминает...

Мэрф наконец смогла рассмотреть её и тут же почувствовала, как все леденеет внутри. Женщину с лицом, обезображенным мутацией звали Мелисса, хотя у неё были и другие прозвища, и ни одно из них не оставляло надежду на милосердие.

- Да, кажется, я помню тебя... шлюха. - Мелисса сплюнула. - Эй, парни, падаль, которую нам посчастливилось найти, было бы неплохо доставить домой целой и невредимой. Но поскольку у меня она вызывает особое отвращение, будет честно немного обработать её. Разумеется, сначала выслушаем оправдания.

Мэрф попыталась привстать и упала обратно после чудовищного приступа головокружения.

- Черт, Мел, постой... Полумордый теперь сдох... Я могу все объяснить...

Слова застревали у неё в горле.

- Парни, я передумала. Приступайте.

Мэрф увидела несколько пар ног в кожаных ботинках, некоторые из них была подбиты железом. Она заслонила лицо руками и сжалась в комок, чтобы не чувствовать обрушившийся на неё океан БОЛИ.

Удар.

Боль.

Еще удар.

Ещё и ещё...

Глава 5. Перекрест.

Кресты.

Каменные надгробия, порушенная ограда.

Кресты тянуться до самого горизонта.

Рассвет.

Могильщик вонзил лопату в землю. Она была мягкой, и это обрадовало могильщика.

Тело неподвижно лежало в стороне, замотанное в грязную ткань и перевязанное бечевкой вместе с крестом из двух сваренных меду собой ржавых железных прутьев.

Могильщик начал ритмично копать, издавая ритуальное мычание, и каждые полчаса, он оглядывался на солнце, медленно ползущее по небосводу, рассматривая его через защитные очки.

Тело его было обернуто кожаными ремнями, на которых были выжжены символы, ремни покрывали руки, освобождая лишь пальцы и нижнюю часть головы. Кожа в этих местах была обезображена ожогами.

Удар. Ешё удар.

Земля легко поддавалась его инструменту.

Могильщик был счастлив.

- Ухх...

Он услышал неприятный звук. Какое-то время продолжал копать, потом остановился, прислушался.

Что-то пошевелилось сзади.

Могильщик перестал мычать. Он снова посмотрел на солнце, медленно опустил лопату и развернулся. Неестественно медленной походкой приблизился к замотанному телу, прислушался снова.

Тело лежало неподвижно. Могильщик стоял рядом. Когда солнце поднялось выше, он медленно двинулся назад, чтобы приступить к работе.

Снова услышал шорох.

Из под тряпок показалась запачканная узловатая рука, она дернула веревки на шее, пытаясь, освободится.

Могильщик зарычал.

Резко развернулся, доставая пистолет.

Выстрел.

Тело дернулось, рука судорожно сжала петлю бечевы на шее, потом безвольно повисла.

Могильщик постоял, держа в руке дымящееся оружие, медленно вернулся и продолжил копать, уже не мыча.

Он был расстроен.

Вальентина

Вальентина приподнялась и поежилась от холода.

Небо было полно звезд, но их было не видно из-за обилия того, что заслоняло небо в этом районе города.

Запах вонючего дыма впитался в её одежду и давно не мытые волосы под капюшоном. Тело ныло, голова болела, и она почти ничего не помнила.

Меч был на своем месте, девушка чувствовала шероховатость рукояти и холод лезвия.

Ножны были чем-то испачканы.

Это не показалось странным.

Прежде чем все поглотила волна головокружения, Вальентина почувствовала только невнятную тоску и желание поспать ещё. Именно поэтому она поднялась из канавы и направилась в сторону неясного оранжевого света дальше по улице.

Это была ржавая металлическая бочка, внутри которой кто-то растопил коптящую массу химических отходов с завода Гекс. Дым вонял так, что её пришлось закрыть рот и ноздри краем воротника.

Она хорошо знала этот запах.

Рядом стоял мутант, который, похоже, даже не заметил, как она приблизилась.

- Ей, урод. Гони, что есть, - сказала Вальентина, но он только поднял на неё свои шесть щелочек, расположенных там, где у обычных людей находятся глаза.

- Ты инквизитор? - Неожиданно произнес мутант.

- Да, а ты идиот, если спрашиваешь, потому что теперь я сама по себе и могу делать все, что хочу.

Она хрипло засмеялась и достала меч.

Мутант стоял неподвижно.

- Это может значить многое, - сказал он спокойно.

- Что ты там ляпнул? - Вальентина не чувствовала ничего. Она представляла, как это уродливое лицо распадется на две равных половины с красной отметиной посередине.

- Тебя хотел видеть Сэраел.

- Это тот урод, который обещал мне помочь, а потом пропал. Я тебе не верю.

- Ты можешь найти его в Молитвеннике.

Вальентина убрала оружие.

Единственным, что остановило её, было какое-то смутное воспоминание.

- Сколько времени прошло...?

Мутант молчал.

Это было воспоминание о том, что она вчера убила кого-то, или это было не вчера? Возможно, она убила не одного человека, возможно гораздо больше. Это не имело значения.

Но ножны были испачканы чем-то липким.

Магнус

На следующее утро он вернулся и откопал меня.

Это было достаточно неприятное ощущение, провести сутки под землей, но я никогда не страдал клаустрофобией, чтобы огорчатся по этому поводу. Наоборот, у меня было достаточно времени, чтобы как следует обдумать произошедшее.

Рексот извинялся и уверял, что нам обоим нужно немного отдохнуть, и, по его словам, эти люди могли обладать весьма ценной информацией, касательно произошедшего.

После того, как мы добрались до резервуаров с водой, адепт признался, что абсолютно растерян.

- Думаю, не стоит сильно удивятся. - Сказал я, наблюдая за тем, как Рексот, голый по пояс, отжимает свою одежду и развешивает её на проволоке. - Тебя снова пытаются использовать, хотя и предоставляют несколько большее, чем туманные намеки на необходимые нам сведения. Я имею в виду, что теперь мне тоже интересно все, что связано с Госпожой и исчезнувшей инквизицией на фоне небывалого наплыва магов, как-то связанных с политикой и Вторжением.

- Похоже, он знал вас... - Мальчик смотрел на меня с упреком.

- Да, мы встречались раньше. Я имел честь встречаться с некоторыми мастерами и некоторым даже доставить определенного рода затруднения.

- Что он имел в виду под "довольно сложной интригой"? Такое ощущение, что все знают о происходящем гораздо больше, чем я.

- Я знаю не так много.

- Думаю, вы лжете. - Сказал Рексот и неприятно улыбнулся.

- Возможно. По крайней мере, я не отрицаю этого. Но все мои знания неточны, сведения чрезвычайно рассогласованы и требуют неоднократного подтверждения. Например, то, что я узнал о разработках, производящихся в Гекс, это тот завод в Перекресте о котором я говорил, может оказаться довольно полезным. Кроме того, есть слухи о непонятной деятельности Стражей в связи с этими разработками. Считаю, что действительно что-то полезное нам может сказать только этот Посторонний. Нужно искать контакты.

- Хм... Ещё одна проблема. У нас совершенно нет денег.

Я презрительно скривил губы.

- Думаю, это твоя проблема.

Какое-то время я наслаждался свежим воздухом, но вскоре адепт запихнул меня в контейнер, который я ненавидел всем сердцем, которого у меня не было.

- Нужно выдвигаться.

- И чем же мотивирована такая поспешность? Думаю, здесь нам ничего не угрожает. - Сказал я с сарказмом. - Особенно, если ты решишь ещё раз закопать меня в землю.

- Я что-то почувствовал.

- Ах, да, обостренная интуиция...

Сон

Рексот проснулся и увидел, как солнечный свет проникает в помещение сквозь пыльные занавеси на окне.

Занавеси слегка трепетали на ветру, проникшем с улицы.

Дверь была открыта, кто-то стоял на пороге.

Он почувствовал страх.

Рексот

Рексот проснулся и вышел во двор, чувствуя себя вполне обновленным.

- Славно выглядите. - Сказал Руус, сидевший на лавочке возле пристройки, в которой довелось переночевать Рексоту. - Лучше, чем было. Хех.

Дед закашлялся, но тут же достал из полы халата трубку и раскурил её.

Открылась дверь основного здания фермы, оттуда выбежал Максим, державший в руках какой-то громоздкий прибор. Когда он подошел к Руусу, дед мельком посмотрел на табло, показывавшее непонятные символы.

- Брехня... - Сказал он после длительного молчания, на протяжении которого мальчик возбужденно топтался на месте. - Буде в городе, господин инквизитор, так поищите Джастина. Там есть гостиница, называется "Бэллбэд". Передайте ему, чтоб заехал. Подсобите.

Адепт кивнул и вернулся в пристройку, чтобы собрать свои вещи. В углу полутемного помещения стояло небольшое потемневшее зеркало, которое он вчера старательно завесил тряпьем.

Теперь он стоял перед ним в нерешительности.

Однажды он уже сделал выбор.

Рексот быстро подошел и сбросил тряпки.

Прошлое

- Эй, смотри, крыса! - Голос Даста разнесся эхом в темном помещении.

- Тише, кретин! - Рявкнул Рексот, ещё сильнее усиливая этот эффект.

Здесь было холодно. Такое впечатление, что это место очень редко посещалось персоналом.

Каменные стены, заросшие мхом, покрывающим старинную трубопроводку, странный запах влаги и ни малейшего намека на электроосвещение. Единственным, что они слышали, было странное гудение и звук воды, бьющейся о камень пола.

Они осторожно прошли вглубь темноты.

- Ты знаешь, что у крыс есть собственное королевство где-то под земле?. - Сказал Даст шепотом. - И почему все пускают слухи про этот пятый отсек? Здесь же ничего нет. Знаешь, что я думаю, это все сны, которые снятся таким, как мы.

- Ты можешь, наконец, помолчать или нет?

Они шли уже довольно долго, шаги перестали отдаваться эхом, темнота начала потихоньку рассеиваться, так как мох, устилавший пол и стены, начал слабо фосфоресцировать.

Пройдя низкую арку, они остановились.

- Вау! Это и есть сад?!

Рексот не мог поверить своим глазам.

Теперь, когда их зрение адаптировалось к непривычному освещению, можно было рассмотреть стены и куполообразный потолок этого большого помещения, наверняка являвшегося самой подземной частью всего подземного комплекса.

Среди зеленоватого мха здесь росли большие растения, похожие на свернувшиеся черные бутоны, они занимали все пространство пола перед ними. В помещении было очень холодно.

Пока Рексот стоял в нерешительности, охваченный ощущением того, что видел это место много раз до сегодняшней ночи, Даст подошел к одному из бутонов и осторожно прикоснулся к нему.

Рексот увидел, как мальчик, издав короткий вздох, рухнул прямо под бутон, адепт быстро подбежал к нему, увидел его лицо.

Рексот почувствовал страх.

Лицо менялось, преобразуясь во что-то карикатурно искаженное, постепенно меняя форму, глаза потеряли человеческое выражение.

На него смотрело чудовище, кукла.

- Даст, это ты?

Чудовище рванулось с земли, сделало несколько резких движений, рухнуло на колени, замерло.

Холод властвовал здесь.

Рексот услышал очень странный звук, похожий на звон стекла.

Он чувствовал, как что-то приближается из глубины темноты. Призрачная, тонкая фигура, невидимая в этой темноте, возвышалась над бутонами.

- Фея?

Существо смотрело на него секунду.

Рексот услышал какой-то шум сзади.

Всё сразу же изменилось.

- Проклятье! Вы не должны были приходить в это место...

Существо исчезло, адепт взглянул на Даста, лежавшего у его ног, повернулся и увидел Госпожу в сопровождении нескольких ректоров. Они быстро приближались.

- Все пошло на смарку. Откуда у вас код? Назовите имена.

- Адепт Рексот, Госпожа Главный Ректор.

Женщина, одетая в черное, смерила его взором и вопросительно указала на лежащего Даста.

- Что с ним?

- Полагаю, интердикт... Я совершил ошибку.

Госпожа взглянула на ректора Баала. Тот кивнул.

- Ты даже не представляешь, какую, мальчик. - Сказала она голосом, лишенным всяких эмоций.- Но это уже не имеет значение. Если он придет в себя, можете отправляться на поверхность. Война началась. И у нас больше нет времени.

- Да, госпожа.

Рексот перевернул Даста на спину.

На него смотрели глаза ребенка.

Магнус

Когда мы спустились по тракту, показались первые ворота города.

Точнее, это были не совсем ворота не вполне обычного города.

Камни и металлолом, наваленные среди скалистых выступов, создавали отличную преграду для тех, кто захотел бы извне посягнуть на огромное кладбище, окружавшее Перекрест. Было множество противоречивых мнений о том, когда и как оно появилось, и какое отношение к этому имел один из древних орденов, следы которого были стерты временем.

Ржавые петли решетчатых дверей распахнулись с неприятным скрипом.

Холмы, покрытые могилами, утопали в утренней тишине.

Рексот, заметно уставший, после трехдневного перехода, медленно шел среди многочисленных крестов. Было похоже, что адепт абсолютно не проникся окружавшей нас атмосферой благоговейного трепета. Но это говорило лишь о его ограниченности.

Тракт здесь был довольно неплохо заасфальтирован, спустя полчаса мы перевалили за холм, и нам открылась долина-кладбище. В отдалении маячили подлинные стены города, достигавшие почти двадцати метров в высоту, приблизится к которым мы смогли только к вечеру этого дня.

Вторые ворота были закрыты и у их подножия мы встретили группу отталкивающего вида людей, расположившихся вокруг небольшого костра.

Рексот, несмотря на мои возражения, решил расспросить их, но как только мы приблизились, они поднялись и достали оружие.

- Ё-моё. - Сказал урод с зеленым ирокезом, совершенно не украшавшим его неправильной формы голову. - Мясо пришло. Само.

- Не будь идиотом, Арс. Мы не будем делать это в месте, где снуют эти психи-копатели. - Сказал третий, низкорослый, с чудовищным наростом на лбу, скрывавшим левый глаз. - Мы поедим потом.

Другой, чернокожий, необыкновенно большого роста, разразился отвратительным смехом.

Рексот стоял молча и переводил взгляд с одного на другого.

- Но, Дэ-эн! Я не жрал бифштексов с прошлого года! Ты что, моя мамочка?

Низкорослый посмотрел на него обвиняющее.

- Твоя мамочка была бы не в восторге от такого поведения, Арс. Так что сядь и заткнись. - Урод с ирокезом скуксился, но выполнил указание. - Вот так. А теперь я поговорю с этим приятным юношей. Привет. Как дела?

Адепт поклонился.

- Довольно хорошо, особенно если учитывать то, что вы собирались съесть меня.

- Эээ. Ну ты не понимай всё так буквально, парень. Конечно, если бы мы встретились в других обстоятельствах... - Дэн открыл рот и показал тройной ряд зубов. - Но здесь я бы не рискнул на такое. Просто из предосторожности. Кстати, а ты, собственно, кто?

- И что в коробке? - Добавил Арс. - Жратва?

- Я думаю, он сам вам представится. - Рексот мило улыбнулся.

- Не испытываю никакого желания общаться со всякими отбросами общества. - Сказал я. - Тем более вполне очевидно, что они ещё и трупоеды.

- Кто, мы?! Да ни за что, благородный мистер Коробка!

Все трое отвратительно заржали.

- Эти не опасны, я думать, - сказал чернокожий, когда смех утих. - Что у этих есть для продажи?

Рексот развел руками.

- Этим нечем платить за вход? Гору и ребятам тоже нечем платить.

- Разве только собственным задом. - Поддержал его Арс.

- Поэтому мы сидим здесь у дверей самого лучшего мегаполиса из всех в Королевстве и медленно гнием от скуки, - подхватил Дэн, почесывая нарост на лбу. - Вы, кстати, не из Корба? Мы тут видели несколько беженцев за последнюю неделю, и все они выглядели так же неважно...

Внезапно откуда-то над нашими головами раздался оглушительный крик.

- Эй вы, засранцы, убирайтесь от сюда или я открою хренов огонь!

Арс поднялся и показал средний палец в сторону, откуда был голос.

- Пошел в ж..у, му......он!

Наверху что-то загремело, и через секунду ночную мглу прорезал луч прожектора.

- Гор думает, - нарушил тишину чернокожий, - на этот раз он не шутил.

- Сваливаем!

Рексот упал на землю как раз в тот миг, когда пулеметная очередь, поднимая фонтаны песка, прошлась рядом с нами.

Троица в мгновение ока куда-то испарилась.

Прожектор продолжал шарить рядом с нами.

- Профессор, вы, кажется, говорили, что в городе нет никакой власти. - Прошептал Рексот после нескольких минут мучительного ожидания.

- Анархия - мать порядка, - ответил я с сарказмом.

Рексот пожал плечами, быстро поднялся и, встав подальше от замершего прожектора, крикнул:

- Эй, вы, сколько стоит вход? Я беженец из Корба, только что прибыл, а вы меня чуть не застрелили!

Прожектор ожил.

- Ха! Это я то му.....он?! Сейчас я разложу вас на атомы, отребье! - ответил ему голос, усиленный громкоговорителем.

Последовавший залп разметал остатки костерка, пули отскакивали от камней, дырявили надгробия.

- Вы, ошибаетесь. - Невозмутимо продолжил адепт и сделал шаг в то место, где находилось пятно света прожектора.

Я внутренне содрогнулся.

Все затихло.

- Хм, действительно. Ты не один из этих хмырей. Вход стоит пять крон или галлон чистой на персону, если нет, можешь валить на все четыре стороны, у нас итак перенаселение.

- У меня есть вода.

- Показывай.

Рексот достал флягу, купленную им ещё в лагере торговцев.

Спустя мгновение мы услышали звук отпираемых затворов. В огромных воротах открылась небольшая дверь, оттуда струился приятный электрический свет.

Рексот перевел дух и направился к входу.

Вальентина

Вальентина не удивилась тому, что она увидела.

Единственное, что имело значение, так это то, что у неё отобрали бутылку только что початого "райка" и заставили вымыться перед тем, как пустили в темное помещение Молитвенника. Она вспомнила, что для них это место было связано с какими-то религиозными переживаниями.

Впереди располагался бассейн, заполненный мутной водой, в котором освещенные дрожащем огнем факелов, неподвижно стояли нагие дети. Мальчики и девочки, всего около дюжины.

Её нисколько это не тронуло.

- Сэраел, - крикнула она, и услышала, как её собственный голос обрушивается на неё со всех сторон.

Он появился из темноты бассейна, нагой, бесполый, безволосый и удивительно грациозный.

Сераэл поднялся и вытер капли мутной воды с очень бледной кожи.

- Так ты выглядишь лучше, - сказал он, не создавая эха, потому, что кроме всего, у этого существа не было обычного рта. - Это констатация факта.

- У меня от твоей псионической дряни болит голова. Ты что-то хотел мне сказать, мутант?

- Да. То, что ты приглашена в это место должно вызвать в тебе понимание моего уважения к твоему прошлому. Я слышал кое-что и обвиняю тебя в иррационализме. Ничего не может объяснить такого поведения лучше, чем воспоминание, но ничего не может и оправдать его. Полагаю, у тебя есть выбор.

Дети стояли неподвижно, смотря на воду у своих ног.

- Ты не сможешь ничего выудить из моей памяти, потому, что я и так ничего не помню.

- А ты не задумывалась, почему твоя память начинает ускользать. Дело не в алкоголе или наркотиках. Это другие... перемены.

- Хватит. Меня не интересует этот бред. Где то, что ты мне обещал?

Она чувствовала чудовищную злобу и краем глаза заметила, что некоторые из детей начали еле заметно подрагивать в конвульсиях.

- У меня есть даже больше, чем ты можешь представить, но сейчас это уже не то, что ты представляешь, потому что прошло довольно много времени.

Она услышала негромкие шаги.

В сопровождении охранников Молитвенника, в комнату вошел Сильвио. Руки мага были обрублены по локоть, он поднял печальный взгляд на Вальентину.

- Здравствуй, инквизитор, - тихо сказал Сильвио. - Как видишь, то, чем я сейчас являюсь, всего лишь тень того, кем я был до встречи с твоим оружием. Кибернетика бессмысленна или недоступна, поэтому мой брат отвернулся от меня.

Вальентина молчала.

- Я мог бы дать тебе кое-что взамен за небольшую услугу...

- Заткнись! - Вальентина снова почувствовала, как на неё обрушивается эхо. Один из детей упал в воду, нелепо раскинув руки, и Сэраел помог ему подняться. - Ты ничем не сможешь заплатить за то, что сделал!

- У меня есть сведения ещё об одном инквизиторе в городе, его, похоже, удерживают в плену...

- Мне плевать, маг.

Сэраел выразительно посмотрел на неё и сделал предупреждающий жест белесой рукой.

- Ты не должна поступать иррационально и дальше. Это запрещено. Кроме того, твои ощущения могут нанести непоправимый урон.

- Заткнись, мутант. Я уже сделала свой выбор.

Она достала меч из ножен.

Магнус

Город, кроме своих масштабов, поразил нас огромным количеством всякого сброда.

Мы шли по асфальтированной улице, окруженной бетонными зданиями, становившимися все выше и выше по мере приближения к городскому центру. Там маячили тени нескольких небоскребов, украшенных редкими огнями разных цветов на фоне темно синего ночного неба.

Улица, несмотря на позднее время, кишела людом, имевшим вид грязный и в высшей степени подозрительный. Завидев нас, некоторые из них тут же бросались к Рексоту, выпрашивая подаяние, но большинство, как ни странно, все же старалось держаться подальше.

Пару раз мы отчетливо слышали крики и звуки выстрелов, доносившиеся откуда-то из темных переулков.

Вскоре мы оказались в центральной части города и на нас посыпались предложения от разного рода, торговцев, предлагавших дешевые кибер-операции и лучшие наркотики во всем Королевстве, на каждом углу здесь обретались группы продажных женщин, старавшихся перещеголять друг друга в количестве отсутствующих частей туалета.

Иногда, словно подхваченная неведомой силой, толпа спешила вжаться в тротуары, чтобы освободить дорогу проезжавшему тягачу или карете.

Вскоре к нам приклеился какой-то тип в шляпе и потертом кожаном плаще, представившийся городским проводником.

- Всего одна крона и я расскажу вам все о нашем замечательном городе, известным своими свободными нравами и прекрасной жизнью для тех, кто может её оплачивать.

- Заинтересован вашими услугами. - Сказал Рексот, внимательно наблюдая за руками типа.

- Как вы предпочитаете, полный тур или просто описать окрестности, местные легенды или слухи, касающиеся хм... людей в красных робах. Все по кроне.

- Мне нужно узнать о местонахождении гостиницы "Беллбэд", но у меня нет кроны. Слухи тоже весьма...

- Как обычно, - вздохнул тип. - Ты на Красном Проспекте. Оглянись по сторонам, тупица.

Рексот, похоже, совершенно не обиделся и, внимательно осмотревшись, направился в сторону небольшой неоновой вывески, затерявшейся среди других, рекламирующих игорные дома, кафэ и бордели.

Спустившись по лестнице, мы оказались в маленьком полуподвальном помещении, где за грязным столом сидел пожилой портье, тупо уставившийся в пустоту перед собой.

- Сэр?

- Комната стоит четыре. Столовая налево. - Сказал он монотонно. - Добро пожаловать в "Бэллбэд".

- Сэр, я ищу некто Джастина...

- Комната стоит четыре. Столовая налево, - повторил портье с той же интонацией.

- Спасибо.

Рексот толкнул деревянную дверь и шагнул в следующую комнату.

Это помещение было залито мягким голубоватым светом. На небольшой круглой сцене в центре стоял старомодный киборг со скрипкой, игравший какую-то тихую грустную мелодию. Сцену окружало несколько столиков, в основном пустовавших.

Рексот осмотрелся по сторонам и решил сесть поближе к сцене.

- Морис. Его музыка всегда трогает мое сердце, - сказал одетый в костюм лысеющий человек, тихо подсевший к нам. - Чудно, не правда ли?

- Сэр, у меня послание для Джастина. Руус просил его прибыть как можно скорее.

- Хорошо, я передам. Вы, очевидно, не местный?

- Нет.

- Я вижу вы один из ордена. Меня зовут Кук, я здесь хозяин. Как вам город?

- Такое ощущение, что война его и всеобщие трудности его не коснулись.

- Это все благодаря Гекс Компани. Эти ребята поддерживают здесь некоторый контроль. Между прочим, я бы не стал так открыто носить здесь эту робу...

- Какие-то проблемы?

- Да, проблемы, - услышал я тихий голос из-за соседнего столика, Рексот тут же повернулся и неописуемо изменился в лице. - У нас всех очень большие проблемы, адепт Рексот.

Девушка с длинными рыжими кудрями сидела в тени, небрежно держа в руке сигарету, дым от которой медленно поднимался к низкому потолку. Её красная роба была настолько изношена, что выглядела черной.

Рядом стоял прозрачный бокал с каким-то напитком.

- Вальентина? - Рексот встал и подошел к девушке, совершенно забыв про существование меня и хозяина.

- Рада видеть тебя, мистер Правильный, - сказала она, улыбаясь глазами.

- Я знаю, что произошло.

- Не так много, как думаешь.

Они долго молчали. Тихая музыка скрипки глушила звуки их дыхания.

- Полагаю, мы ещё увидимся, - сказала девушка, быстро встала и направилась к выходу.

Рексот кинулся за ней, исчез за дверью.

- Как сентиментально... - презрительно констатировал я, чем искренне удивил Кука.

Он испуганно отшатнулся и потянулся к поясу, где у него видимо было какое-то оружие.

- Эээ... Разрешите представиться, меня зовут Магнус. Я профессор.

- Боже, что это?!

Он направил в мою сторону небольшой полуавтоматический пистолет.

Мне ничего не оставалось, кроме попытки объясниться.

- То есть, в данных обстоятельствах, я всего лишь его голова, отрубленная и оживленная магией, находящаяся в специальном контейнере, - сказал я как можно более непринужденно. - Но я не причиню вам вреда.

Хозяин, видимо, был немного дерганый и моя благожелательная улыбка не произвела на него никакого впечатления. Возможно ситуация закончилась бы очень неблагополучно, если бы не вовремя вернувшийся Рексот, который спас положение.

- Простите, но это принадлежит мне, - констатировал он, схватил контейнер и быстро удалился из помещения.

Мы снова оказались на улице.

Вокруг происходило какое-то движение.

- Кто эта милая особа? - спросил я, но мой спутник промолчал, видимо о чем-то задумавшись.

- Думаю, нам придется переночевать на улице, - наконец буркнул он и огляделся по сторонам.

- Для меня это не имеет особого значения, - ответил я.

И мы направились куда-то по небольшой боковой улице, постепенно теряясь в толпе.

После долгого путешествия все, что окружало нас, казалось мне очень непривычным и странным.

Вскоре мы свернули в какой-то узкий переулок.

Здесь было грязно, обшарпанные стены древней кладки были исписаны граффити, изображавшими различные степени наркотического безумия их создателей. Рексот долго брел, не произнося ни слова, и я имел прекрасную возможность рассмотреть жизнь этих богом забытых мест, ставшей особенно очевидной, когда мы приблизились к окраинам.

Огромное количество полуголых нищих, уродов, пораженных генерической мутацией, каких-то наркоманов с горящими глазами, лежавших повсюду в картонных коробках и ржавых бочках. Мусор тут, похоже, не убирали вообще, и он скапливался, образуя довольно внушительные завалы, время от времени преграждавшие нам путь.

- Хм, Рексот, я, кажется, изменил свое мнение, - сказал я, но адепт продолжал идти безмолвно, как призрак.

Внезапно он остановился и приблизился к одному из нищих. Я почуял ужасную вонь и увидел испуганное лицо с уродливым кибер-протезом, там, где у него должна была быть челюсть.

- Где здесь можно найти работу? - сказал Рексот холодно. - Я интересуюсь любыми странными происшествиями, магией.

Испуганное выражение сползло с лица нищего, он зевнул, почесался.

- Странностями, говоришь? - ответил он шепеляво. - Хе! Иди к Коллекционеру. Я могу отвести, а ты мне дашь то, что у тебя в этом ящике.

Рексот достал меч и вежливо улыбнулся.

- Ладно, ладно. Я пошутил! - урод изобразил кошмарную гримасу, резко встал. - Иди за мной.

И бросился вперед по лабиринту улиц.

***

Мы оказались в действительно странном месте.

Когда нищий понял, что не может от нас оторваться, он остановился и, изобразив чудовищную улыбку, все-таки привел нас к какому то зданию, находящемуся на грани разрушения и, обойдя его, показал на малозаметный среди мусора люк.

- Коллекционер там. Я вам помог.

Рексот кивнул и открыл крышку прохода. Нищий стоял в стороне и продолжал скалиться, по его мнению, очень и очень заискивающе.

- Может не стоит поступать так опрометчиво? - спросил я, но адепт уже начал спускаться по вертикальной лестнице куда-то вниз, в темноту подземелья.

Пахло сыростью.

Прошло довольно много времени, прежде чем Рексот коснулся скользкого пола. Это была часть древней городской канализации, освещенная лампами, протянутыми на проволоке в один из четырех проходов, окружавших нас.

Рексот пошел в этом направлении и вскоре наткнулся на небольшую стальную дверь с вентилем. На двери было нацарапано: "ПОШЛИ К ДЪЯВОЛУ".

Адепт постучался, и тут же раздался предупредительный писк электроники.

- Я сегодня не принимаю. Убирайтесь! - Послышалось со всех сторон.

Рексот постучался снова.

Вентиль несколько раз повернулся, и дверь открылась.

- Только не говорите, что я вас не предупреждал.

На пороге стоял очень высокий и худой человек с длинной седой бородой до пояса, в руках он держал многоствольный пулемет. Не смотря на большое количество морщин, он был одет в кожаные штаны, сетчатую безрукавку, глаза его скрывали темные очки. Он смотрел на нас сверху вниз.

- Хм, а тебя, молокосос, я что-то не разу не видел. Что надо?

- Вы Коллекционер? - Рексот, похоже, нисколько не удивился. - Я ищу работу. Не поможете мне?

- Что за контейнер? - спросил он, проигнорировав оба вопроса адепта.

- Хм, думаю, вас это заинтересует, - адепт открыл мое вместилище. - Магнус, как вы себя чувствуете?

- Весьма неплохо.

"Коллекционер" нервным жестом снял очки и, резко наклонившись, уставился на меня. К моей величайшей радости, он отложил пулемет.

- Профессор Магнус Гиес Ремеч, к вашим услугам, - сказал я устало. Мне начала понемногу надоедать роль черта из бутылки.

- Прекрасно, прекрасно! - сказал человек возбужденно. - Проходите. Позвольте, я посмотрю поближе, да, неплохо, неплохо. Это, вероятно, мутация? Но каким же образом...?

Рексот вошел, и я понял, почему этого человека называли Коллекционером.

Помещение напоминало выставку самых эксцентричных вещей, какие только можно найти в местных барахольных лавках - на многочисленных полках располагались допотопные кибернетические протезы, детали каких-то странных приборов, книги и прочее, являвшееся по большей части ненужной рухлядью.

Коллекционер поместился в высокое сидение в центре помещения и некоторое время вполне галантно меня обследовал.

- Нет, я не понимаю. Возможно, вам мог бы помочь Сэраел. Но, насколько мне известно, Сэраел мертв, его убил кто-то из инквизиции. Ты не ответишь мне, молокосос, почему вы так неожиданно обратили свое внимание на мутантов?

Рексот молчал с мрачным лицом.

Коллекционер вздохнул.

- Так или иначе, это уже не имеет значения, а имеет место быть некоторая проблема, которая меня интересует. Да, у меня есть для тебя работа. Возможно, только такой, как ты мог бы с ней справиться...

Я уже не раз видел эту плотоядную улыбку, слишком много раз, чтобы не почувствовать неприятный холодок тревоги.

Наталь

Валич раскинулся на кресле-качалке во весь свой огромный рост и время от времени начинал скрипеть им, отталкиваясь ногами от пола.

В отсеке охраны было накурено так, что Наталь едва смогла рассмотреть человека, появившегося в дверном проеме. Это был Дэн - мутант, убийца и мародер.

Валич поднялся, добродушно захохотал и похлопал старого знакомого по спине.

- Не может быть! Медвежатник собственной персоной! - сказал Дэн и покосился на круглый стол, заваленный бутылками, съестным и окурками. - Как только услышал, что вы здесь, сразу решил проведать. Спасибо за пропуск. Мы с ребятами не так давно в городе, но, знаете ли, уже есть чем поделиться. Но, хо-хо! Вы первые!

- Садись, - Наталь махнула ему рукой и закурила. - Будешь?

- Ещё бы не быть.

Мутант налил себе пойла и выпил, снова налил и на этот раз его поддержал Валич.

- Ну, рассказывайте.

- А что рассказывать-то, - Валич широко улыбался. - Как видишь, после передряги в Корбе мы получили немного наличных и нормальную корпоративную пенсию. Я теперь - рыцарь, веришь?

Дэн залился хохотом.

- Чтоб мне могилу вырыли!

- Это ещё успеется, - Наталь улыбнулась воспоминаниям. - Не хочешь к нам, в охрану Компании, если, конечно, достанешь пушку и снаряжение.

- И сделаешь пластическую операцию, - рассмеялся Валич.

- У меня документов нету, но это все со временем состряпаем. Кроме того не хочется мне, как вам балбесам, прозябать от безделья и волокиты.

- Да уж, волокита, - "рыцарь", казалось, погрустнел. - От скуки просто дохнем.

Заревела сирена.

- Вот видишь. Опять, какие-нибудь идиоты пытаются резонировать силовое поле завода. Ну, нахрена им это?! Сиди уж, Нат.

Валич встал, взял пулемет и вышел в дверь, Дэн обеспокоено посмотрел на неё.

- Не дергайся. Если что, услышим.

- Да я и не дергаюсь. Ты лучше скажи мне, что там с вам произошло? Я имею ввиду...

- Ничего не произошло, - голос её зазвучал металлической стрункой. - Успели уйти на топтере, а когда уже приближались к замку, рвануло. Никогда я такого не видела. Интересно, откуда у клановцев такие технологии...

- Да они же, как я слышал, Комитет подкупили, - Дэн почесывал нарост на лбу, - кроме того в союзниках у Кетта какой-то из Орденов.

Наталь раздраженно выдохнула дым.

- А зачем тогда он сравнял с землёй Бошр, зачем взорвал Корб? Что движет этим маньяком?

- Амбиции. Но это не должно тебя беспокоить. Здесь вы в безопасности, Перекрест сейчас вне всех этих проблем.

Снова заработала сирена.

На этот раз Наталь резко вскочила, извлекла из под завала на столе свой меч берсерка и бросилась к двери. Дэн нагнал её у лифта, который должен был доставить к подножью заводского небоскреба.

На лице девушки читалась тревога.

Дэн всем своим видом излучал спокойствие.

Когда двери лифта открылись, их взору предстал Валич в окровавленном одеянии, который занимался тем, что пытался сдержать яростный хохот и сгибался от этого пополам, что при его росте выглядело очень внушающе.

- Ухх, - выдохнул он, когда Наталь и мутант приблизились. - Финито ля комедия.

Валич показал на силовое поле - дрожащее марево фиолетового света в нескольких десятках метров от стен небоскреба. Рядом с одной из генераторных вышек чернел обгоревший остов небольшого микроавтобуса.

- Пытались проехать, используя собственный генератор поля. Ну он и срезонировал! - гигант просто сиял. - Меня тоже немного задело. Пойду подлатаюсь.

Лицо девушки разгладилось.

- Иди. Надо бы проверить, что там внутри.

Внутри практически ничего не осталось - взрыв устройства был достаточно мощным, чтобы оторвать у микроавтобуса крышу и подбросить её высоко в небо. В кабине все было ненамного лучше, приборная доска была разбита, стекла вылетели, водитель, отвалившийся на сиденье, выглядел обгоревшей куклой. Если только...

Наталь, закрыв нос и рот рукавом, приблизилась к трупу, потом вылезла обратно.

- Это киборг. Надо сообщить боссу. Черт возьми, ну и вонь!

- Ну, я же говорю - сплошное безделье и волокита, - ухмыльнулся Дэн.

- Ладно, пес с ним. Пошли прикончим бутылку, расскажешь, как там у тебя с ребятами.

Мелисса

Город им нравился.

Мало того, для многих из них Перекрест был настоящей родиной, особенно Западный Квартал, сводная зона для продажи наркоты и прочей дряни, место бесчисленных поединков здешних банд.

Байкеры гнали по одной из его главных улиц и люди старались побыстрее уступить им дорогу, а, тех, кто мешкался, можно было попотчевать хорошим пинком, и практически никто не оставался в обиде. Те же, кто все-таки обижался, старались спрятать свои чувства, поскольку знали, что с бандой Мелиссы у них возникнут немалые проблемы. Никакой наемник не стал бы перечить им.

Кроме того, каждый знал, что вчера байкеры сожгли лавку какого-то татуировщика, по слухам, для развлечения, хотя, естественно, слухи были сильно преувеличены.

- Мэл? - сказал Норманн, почесывая густую щетину на загорелом лице.

Норманн выглядел невыспавшимся, грязные черные волосы торчали в разные стороны, черная кожаная куртка была сильно потрепана временем. Впрочем, Норманн всегда выглядел так, когда не выглядел ещё хуже.

Двигатели ревели, и поэтому ему пришлось крикнуть ещё раз.

Девушка одарила его внимательным взглядом.

- У меня складывается впечатление, что мы действуем по плану, продиктованному кем-то свыше. Тебе не кажется, что это несколько противоречит представлениям о свободной банде?

Мелисса продолжала серьезно смотреть на парня.

- Может, сам догадаешься?

- Попробую. Ты, наконец, захотела чего-то серьезного и... стабильного.

Она прибавила газу и несколько выдалась вперед.

- Мда... Думала, ты все же сообразительнее...

- Нет, честно. Я хочу знать, на кого мы работаем. И какого черта ты не пришила эту Мэрфи? Она же предательница, стукач и воровка. Она нас сдала в позапрошлый сезон.

- Терпение, дружок. Если ты припомнил позапрошлый сезон, то, может, припомнишь и то, что тогда произошло не так давно.

Номанн попытался припомнить.

Предзнаменование.

Дерево расцветет и это есть - истинное знамение.

Кто ты такой, кто ты такой - Норманн?

Сжимаешь ли ты меч с кровавыми разводами на клинке?

Идет ли ворон за тобой следом?

- Черт, ни хрена не помню.

- Ладно. Отложим разговор. Мерф нужна мне для этого... Как ты выразился? Плана?

- Угу.

Город им нравился.

Машины были здесь редкостью.

Можно было выжимать газ до предела.

Вся эти местная рвань, эти мутанты и кибер-маньяки, - отходы, вытекающие из городских канализаций - все они были частью их самих. Улица пестрила неоном и была наводнена людским месивом, которое вело непрекращающуюся торговлю - торговали всем: имплантами, наркотой, телами, душами...

Это было тем самым фоном, который давал жизнь городу, делал его единственным в своем роде, бессмертным, пестрым и ярким, как агония. Убийства на улицах были частыми и тоже входили в этот фон, принимались, как обыденность.

Тела, предварительно очищенные от всего, что могло предоставлять ценность, выбрасывали прямо со стен Периметра, чтобы потом эти странные существа их закапывали и закапывали, создавали все новые и новые...

Рексот

- Могилы... - безапелляционно заключил профессор. - Одни только могилы и ничего похожего на то место, которое он описал.

Рексот с некоторого времени взял за привычку не встревать в такие монологи, так как ничего кроме других, ещё более ядовитых монологов из этого не получалось.

- Мы копаемся тут в грязи уже непозволительно долгий промежуток времени. Ты никогда не думал о том, чтобы сменить профессию? Стать, к примеру, садовником?

Рексот вздохнул.

- Дело не в том, хочу ли я. Дело совершенно в другом.

- И в чем же?

Юноша, опустив голову, смотрел на холмы, окутанные утренним туманом, среди которого расплывались скрещенные силуэты.

- У меня вряд ли это получится. Демону нужны жертвы, я не могу не перевоплощаться.

- Интригующе. Значит вот как действует этот механизм. И у тебя совсем нет выбора? Ты не можешь просто взять и прекратить убийства?

Рексот смотрел в туман, казалось, его глаза наполнились влагой, но непонятно, было ли это так на самом деле. Туман окутывал его мальчишескую фигуру, в красно-серой робе с капюшоном.

- У меня нет выбора.

- И что же случится, если ты попытаешься встать не на свою сторону.

- Случиться... непоправимое.

Что это было?

Это то, что ждет каждого из нас рано или поздно.

Рексот двинулся вперед, поднимаясь вверх по холму. Было чертовски сыро, он старался как можно плотнее укутаться в робу, Магнус вел себя на удивление тихо.

- Я начинаю беспокоится за Мэрф. Что с ней все таки... - произнес Рексот и внезапно осекся. В тумане отчетливо вырисовывалась человеческая фигура.

- Мэрф?

Фигура быстро направилась в их сторону, адепт успел заметить мутное от влаги лезвие обнаженного меча и среагировал моментально.

Удар. Блок.

Меч ударился о меч с металлическим звуком.

Рексот понял, что его оружие заблокировано точно таким же оружием человека перед ним. Он поднял голову.

- Вальентина?

Она продолжала нажимать, заставляя его продолжить поединок силы. На лице адептки Рексот не смог прочитать ничего, кроме ярости.

Глаза. Её глаза были глазами...

- Привет, мистер Правильный, - дыхание выдало её усталость. - Что это ты делаешь здесь в одиночку. Прогуливаешься?

- Похоже, что нет. Ты должна успокоиться Вальен. Память - это черная птица....

- Да что ты знаешь! - она попробовала резко провести обманный финт, но Рексот заблокировал её удар наискось. - Я просто хочу отомстить, отомстить и потом спокойно подохнуть, лучше от хорошей руки. Если не получиться отмстить, то, может, удастся хотя бы подохнуть как следует.

Она заплакала, но продолжала держать меч. Рексот резко обнял её.

- Все уже хорошо. Все хорошо. Память - это черная птица, ты примешь это рано или поздно.

Магнус

Когда эта Вальентина немного успокоилась, Рексот не преминул поинтересоваться, как она здесь оказалась. Выяснилось, что адептка инквизиции охотилась на каких-то Могильщиков и не успел я, как следует задуматься над этим жаргонизмом, как в тумане показались фигуры, не внушающие своим видом особого доверия.

- Не хочу нарушать вашу милую беседу, - сказал я сухо, - но тут какие-то фигуры, не внушающие своим видом особого доверия.

Рексот, казалось, не обратил на меня никакого внимания, но девушка повела себя в высшей степени адекватно - резко оттолкнула адепта и тут же встала в боевую позицию.

Когда фигуры приблизились, стало понятно, что это люди. Или существа, которые когда-то людьми были. Я, кажется, уже упоминал о слухах, связанных с неким древним Орденом, следы которого были стерты временем. Могильщики? Хмм...

Пока я размышлял, твари успели приблизиться, сжимая в руках оружие - в основном огнестрельное.

Рексот вздохнул и положил меня на землю.

- Привет. Как дела? - сказал Рексот, силясь улыбнуться.

Существа, замотанные в кожаные ремни с выжженными на них странными символами, молчали. Один из них, который сохранил какое-то подобие лица на голове, которая представляла собой сплошной ожег, вышел вперед.

- Это запретная территория, - сказал он вполне внятно. - Вы не должны быть здесь. Это священная земля.

- Отлично, - Рексот, казалось, несколько скис. - Мы как раз искали какой-то Храм.

- Храм. Вы не должны быть здесь. Вы не должны быть там. Только мертвые. Священные мертвые. Остальных мертвых - предать погребению. Живые - должны стать мертвыми.

Вальентина, казалось, уже готова была броситься в бой, но Рексот положил ей руку на плечо.

- Кто такие Священные Мертвые?

- Мертвые, которые стали живыми Священны, так сказал Мертвый Отец.

- Отлично, - радостно сказал Рексот.

- Отлично, - сказал я, но отнюдь не радостно.

- А может их все-таки всех убить? - сказала Вальентина.

Максим

Когда Джастин добрался до ферм, было уже поздно.

После того, как на землю упали радиоактивные ливни, ничто не могло спасти людей, которые здесь жили.

Все были мертвы.

Выжил только этот бедный мальчик.

Медик нашел его в небольшом плохо оборудованном убежище, под зданием амбара.

- Дядя Джастин, хорошо что вы приехали, - сказал мальчик слабым голосом и потерял сознание.

К его сожалению, Максиму уже ничего не могло помочь - он был болен лучевой болезнью, сейчас она протекала в периоде ложного выздоровления.

Джастин прошел по фермам, собрал все ценное, что только смог найти и сложил это в свой грузовик. Мальчику уже ничто не могло помочь, поэтому он оставил ему еды и воды и уехал обратно в Перекрест, чтобы продать ценности, а позже сделать этим людям достойные могилы.

Значительно позже.

Глава 6. Неприятности.

Глава 7. Небоскреб.

Глава 8. Пыльная дорога.

Глава 9. Крепость.

Глава 10. Прыжок в небо.

Глава 11. Узел и лезвие.

Глава 12. Возвращение.