Бег. Ноги утопают в мокрой и вязкой после дождя почве, по груди, плечам и лицу бьют ветки деревьев, а в глаза через голубые листья бьет ослепительный свет.
- Второй! - раздался голос из вставленного в ухо наушника рации - Сергей, мать твою, догнал?
- Сейчас! Уже скоро!
Раньше ему не приходилось бегать так много и сейчас, продираясь сквозь заросли, Сергей не знал, сколько сможет выдержать. Но бежать надо. Именно ради этого он и пришел сегодня к берегу реки, журчание которой оставил за спиной.
Проклятье! Правая лодыжка неловко угодила в проем между двумя корнями дерева и он тут же рухнул на землю, разбивая локти и на краткий миг погружаясь лицом в одну из больших луж.
Говорите, новичкам везет? Как же!
Боль, но на нее нет времени. Нужно подниматься. Он поднимает лицо, сплевывает попавшую в рот грязную воду, быстро-быстро моргает глазами и старается освободить ноющую от боли руку. Ноги тем временем отчаянно шевелятся, пытаясь найти опору.
Ну же, вставай!
Топот ног, треск веток. Может быть, это кто-то из них?
Точно. Прямо перед ним, метрах в семи, выбежала из зарослей и испуганно застыла девушка.
Сергей застыл, успев лишь чуть-чуть приподняться руками от земли. Если бы не грязь и прочие обстоятельства, можно было бы подумать, что у него сеанс отжиманий.
Девушка всё стояла, её пристальный, полный ужаса и беспомощности взгляд был направлен к его правой руке. Но он всего этого не видел: дрожа от адреналина и холода, парень залюбовался ею.
- Надо же, если бы не этот неестественный для человека, зеленый оттенок кожи, то ее можно было бы назвать красавицей. И фигура - его взгляд прошел от самых ее стоп до шеи и головы, оправленной малахитового цвета волосами с пышными, пусть и сбившимися от бега, кудрями - и лицо.... Стой!
Словно очнувшись от оцепенения, девушка молнией прыгнула влево и исчезла в голубых волнах колышущихся веток.
- Упустил! - Сергей сплюнул, в лужу плюхнулась кровавая капля из рассеченной губы.
- Второй, что там? - снова ожила рация.
- В процессе. Конец связи.
Упустил. Сейчас он должен был быть разочарован, а вместо этого ощущает радость.
- И чему ты радуешься? - шепотом спросил сам себя Сергей.
Перед глазами встала картина рассвета, их с Натальей рассвета. Их первое утро, как пары - муж и жена.
- Так чему ты радуешься? Стоишь тут, как столб! Это из-за тебя Наташа может не увидеть очередной рассвет.
Он снова побежал, продираясь через голубой лес. Раньше пребывание здесь его освежало, теперь он задыхался, захлебывался, но все же упрямо грёб вперед, раздвигая новые и новые ветви перед ним быстрыми движениями рук.
Кто-то бежит. Справа, совсем рядом. И этот кто-то приближается!
Сергей выбежал на небольшую полянку, выхватил из кобуры пистолет и прицелился в сторону кустов.
- Аван! Аван! - пронзительно крикнул детский голосок и на полянку перед мужчиной выбежала девочка лет десяти.
- Стоять! - как можно более страшным голосом крикнул Сергей
- Эммар, Эммар! - отчаянно крикнула за спину в кусты девочка - Эваноэ!
- Да - нервно кивнул мужчина, сжимая рукоять пистолета с такой силой, что побелели пальцы - Эваноэ. Опасность. Правильно.
Его губы растянулись в вымученной улыбке и в следующую секунду Сергей захохотал.
- Что же такое? - наконец произнес он, когда рвущиеся из него нервные сотрясения стали утихать - Почему всё так? Это же невозможно. Я не могу сейчас быть здесь и целиться в тебя.
Сергей поднял голову и посмотрел на девочку. Та по прежнему стояла с краю полянки, прижимаясь спиной к кусту, словно ища в нем защиты.
- Я не могу целиться в тебя, верно? Я простой инженер, собираю электромобили, понимаешь? У меня жена! Красивая и любимая!
Из-за кустов послышались шаги. На этот раз тот, кто шел, передвигался медленно, но не с осторожностью и тихо, а с шумом.
- Эваноэ! - в отчаянии девочка закусила себе губу, отчаянно пытаясь предупредить неизвестного о том, что ждет его впереди. - Варман, манатаа!
- Не надо говоришь? - Выдохнул Сергей - Может быть и не надо.... Я уже не знаю.
Шаги приблизились вплотную, ветви кустов раздвинулись и на поляну шагнул высокий, лишь на полголовы ниже каланчи Сергея, старик.
Если бы кожа старика была бы не зеленой, а красной, его можно было бы принять за индейца. Причем не простого, а вождя или высшего жреца. Худощавое тело, одетое в простую рубаху и штаны из светло-серой местной ткани, было лишено каких бы то ни было знаков отличий, кроме плаща за плечами, большая площадь которого была разрезана на много узких полосок, трепещущих на ветру.
Это что-то значило, но что? Сергей уже не помнил.
- Манма - мягко сказал старик девочке, легко подтолкнув её к краю поляны - манма, авлар - повторил еще раз старик пристально глядя в глаза человеку с пистолетом.
- Ты уже знаешь, зачем я здесь? Ты должен забрать жизнь. Одну ты уже упустил. И... Рад этому - по губам старика пробежала легкая улыбка.
- Рад - кивнул Сергей - Но я не могу уйти....
- Без добычи.
Старик спокойно протянул руку, забрал в свою ладонь кисть Сергея и поднял ствол к своей груди.
- Я не могу иначе, понимаешь? - Уставившись глазами в землю, хмуро сказал парень.
- Понимаю. Стреляй.
Сергей поднял глаза, внимательно посмотрел на спокойное лицо старика, прикрыл веки и....
- Прости - Пальцы нажали на курок, выпуская в тело туземца смертоносный дротик.
Когда Сергей открыл глаза, старик уже лежал на траве, сжавшись в позе эмбриона.
- Второй! - рация ожила в самый неподходящий момент - Группа уже почти отработала норму, что у тебя?
- Готово... дело - Выдавил из себя парень.
- Хорошо. Неси тело на точку.
Рация отключилась. Тишина. Сергей медленно присел на корточки, протянул руки к телу убитого и снова встал на ноги уже с грузом добычи.
Оставшееся расстояние до точки сбора он прошел раза в два медленнее, чем должен был по графику. Худой старик был раза в два тяжелее, чем его земные ровесники. Скоро тяжесть этого тела должна стать тяжестью в кошельке, но, проталкиваясь вместе с мертвым телом сквозь лес, Сергей думал не о цифрах на кредитном счете, не о тех часах и минутах, которые убегали от него так стремительно, а о гибели старика.
В принципе смерть туземца была быстрой и легкой. Игла электро-дротика вонзается в тело, а миниатюрный электрогенератор в основании дротика посылает смертельный заряд. С точки зрения бытовых нужд вырабатывается ничтожно мало, но у туземцев под кожей особый слой чувствительных нервных клеток тесно связанных с центральной нервной системой, для них разряда от дротика вполне достаточно, чтобы наступил шок и остановка сердца.
Цивилизованно и гуманно. Так и подобает убивать тем, кто не живет в лесах, а исследует космос. Так подобает убивать людям.
Все эти и многие другие мысли пронеслись в голове Сергея, пока он шел к большому лугу, расположенному между двух рек и трех лесов, границы которых, впрочем, были довольно условны.
На границе леса и открытого пространства в лицо ударил ветер. Мощный поток, буран которого разбегался во все стороны от несущего винта большого грузового вертолета.
Теперь надо преодолеть еще и это сопротивление - Подумал парень, наклоняясь вперед, встречая грудью воздушный поток. - Как будто сама судьба противится тому, что я делаю.
Он уже почти дошел до вертолета. Молча, не слыша тех возгласов, которыми его торопил из кабины начальник группы мощный, как и его предки-сибиряки, Константин Еремин. Еще два шага и он внутри. Дело будет закончено, вертолет унесет его прочь, в город. Там он заживет прежней жизнью и забудет всё, что было сегодня. Это будет сложно, но стаканы и бутылки стирали и худшие воспоминания.
Так будет. Или так могло быть? До того момента, когда сбоку его окликнул радостный голос другого охотника - молодого, пышущего энтузиазмом и силой Михаила Нестеренко.
- Хей, Серый, Костя! Смотрите, что я несу, кого я поймал!
Сергей обернулся и чуть было не рухнул на металлический пол вертолетного салона. В руках Михаила висело тело той самой девушки, которую Сергей упустил и всё оставшееся время радовался тому, что его оплошность дала этому прекрасному созданию шанс на жизнь. Правда, сама жизнь как оказалось, была иного мнения и время отмеренное этой девушке под Солнцем оказалось равным всего-то десятку лишних минут.
- Во-от какая красавица! - Сияя от восторга, выпалил Михаил, когда подошел к борту вертолета и стал снимать свой груз с плеч, передаваяего внутрь салона. - Ты представляешь, какая удача такое чудо поймать? - быстро спросил он, кидая полный азарта взгляд на Сергея.
- Чудо? - буркнул тот - Представляю.
- Так, всё! Отставить разговоры! - крикнул Еремин - все грузимся в салон. Норма недели отработана, улетаем!
Сергей как на автомате забрался внутрь, сел на скамью и смотрел как на специальных столах раскладывают людей.... Нет, добычу. Охотники снимали одежду, всю, кроме набедренных повязок.
"Вот еще охота на местные причиндалы пялиться" - объяснил ему этот момент перед вылетом Еремин.
Одежда потом складывалась в отдельные контейнеры, украшения и какие-либо вещи, которые могли быть в карманах или как-то крепиться к одежде туземцев отправлял в другой ящик поменьше.
Работа кипела, а Сергей неподвижно и молча сидел, прижавшись спиной к вибрирующей стенке.
Всё то, что делалось сейчас перед ним, напоминало дешевый фильм ужасов про серийных маньяков. С той лишь разницей, что он в одной из главных ролей, он - маньяк.
Я - маньяк-убийца? - почти неслышно пробормотал он - Я Сергей Валдеев, сборщик на линии электромобилей, инженер по образованию, две "вышки", живу в квартире на окраине города. Местечко небогатое, но мы с женой большего позволить себе не можем. Я не маньяк. Я должен быть здесь. И я сделал всё, что нужно было. Иначе....
- Эй! - Тревожным голосом окликнул его Еремин - Ты чего бормочешь?
- Ничего особенного. Просто интересно.... Вон тот медальон - он показал пальцем на блестящий кружочек серебристого металла приколотый к форме старшего охотника - что он значит?
- А... Это. - Начальник протянул руку, взял маленькую вещицу и повертел её пальцами на свету. - Значок цивилизаторской миссии "ООН". Помнится мне, твоя жена участвовала в чем-то подобном.
- Да - кивнул Сергей - кажется, да. Только она мне мало рассказывала.
- Хочешь подробности? - Еремин сосредоточенно поджал губы, вздохнул и сел рядом с подчиненным. - Ну, слушай. Ты женат уже сколько лет?
- Десять, почти.
- Ну вот. А вся та благотворительность начиналась пятнадцать лет назад. Группы ученых, педагогов и медиков отправлялись в джунгли. Там они изучали маэнарров, передавали им человеческие знания и лечили. Хотели создать новое общество, которое в будущем станет другом и товарищем для людей на этой планете.
- Теперь я понимаю, почему он - Сергей дернул головой в сторону тела старика - знал наш язык.
- Угу. Ну так, я продолжу. - Еремин помолчал пару секунд и начал говорить снова. - Всё шло хорошо, а потом сделали сам знаешь какое открытие и миссии стали сворачивать одну за другой. Энтузиасты протестовали, писали обращения, стояли в пикетах, но толку было - ноль.
В общем, просуществовав четыре года, программа ООН была свернута. Отдельные группы все еще продолжали работать в джунглях, но на частные деньги.
- Теперь я, кажется, понимаю, почему у Натальи тогда была депрессия. - Пробормотал Сергей.
- Возможно - пожал плечами Еремин - Собственно, и истории почти конец. Маэнарры оказались один на один с остальными следствиями нашей цивилизации и именно тогда появились мы - старатели Эльдорадо.
- Остальные следствия нашей цивилизации.... - Повторил вслед за начальником Сергей - Кем они были?
- Кто? - не понял Еремин.
- Мой старик и девушка.
- А зачем тебе? - Начальник удивленно поднял брови
- Хочу знать. Нельзя?
- Да нет - Хмыкнул в ответ Еремин - Если так хочешь.
Начальник привстал со скамьи, подошел к ящичку, где лежали вещи убитых, поворочал рукой внутри и извлек оттуда плащ старика и браслет из грубой ткани принадлежавший девушке.
- Так-с. Твой был кем-то вроде учителя. Та девочка, которую Нестеренко заметил в лесу, но не сумел поймать....
- А должен был?
- Да как сказать.... Когда он её увидел, норма уже была отработана. К тому же ребенок. Пусть растет, ценнее будет.
"Ценнее будет, ценнее будет" - раздалась колоколом последняя фраза в голове Сергея и параллельно с этим его завтрак сделал попытку вырваться наружу.
- Так вот, та девочка, наверное, его ученица. А девушка - Еремин поднял к глазам браслет - Врач, причем детский.
- Почему?
- Браслет из одной полоски. Одна полоска - умеют лечить детей, две - взрослых.
- Понятно. - Сглотнув обратно свободолюбивый завтрак, ответил Сергей - Слушай, откуда ты столько о них знаешь?
- Так я работал с этими ООН-овскими миссиями - Усмехнулся Еремин - Тогда я был простым пилотом, грузы им туда доставлял - еду, лекарства, одежду и просто всякую всячину. А теперь, сам видишь, сколотил себе состояние, живу и даю жить другим. Тебе, например.
Сергей кивнул, в салоне на некоторое время воцарилось молчание.
- Ты это.... - прервал тишину начальник - Не куксись. Ну убил. И что? Других родят, причем в пять раз больше, чем ты сможешь поймать на самой лучшей охоте. Эти дикие, они же, как кролики. Так что ты всю дурь, морализаторство из головы выкини и помни главное, зачем ты к нам пришел и здесь сейчас сидишь.
Еремин встал, звучно крякнул, расправляя плечи, и подошел к столу, где лежало тело старика.
- Помнишь еще, почему ты здесь? Что тебе нужно?
- Помню - хмуро кивнул парень, пытаясь собрать волю в кулак и стать спокойным, как в те моменты, когда он стоит за конвейером и смотрит на электрические схемы авто.
- Вот и славно - улыбнулся Еремин, протянул руку к лотку, который стоял сбоку от стола, и взял оттуда большой охотничий нож. - Вот! Инструмент! Надо бы скальпель, конечно, но я их не люблю. Мелкие они очень, а эта игрушка в самый раз.
В ту же секунду нож в его руке завертелся пропеллером, со свистом рассекая воздух, а потом резко опустился, разрезая мощным острием ногу туземца чуть выше колена.
Еремин поднатужился и сделал большой продольный разрез из которого обильным потоком в сточные канавки стола потекла изумрудно-зеленая кровь.
Струя воды под давлением рванулась в рану, открывая для глаз человека то, во имя чего Сергей забрал жизнь старика, а Нестеренко убил девушку.
- Встань, посмотри - поманил Сергея к столу Еремин - вот о чём тебе нужно помнить.
Парень встал, сделал несколько шагов на ставших деревянными ногах и встал рядом с боссом. Зрение будто ссузилось до размеров раны, отправляя само тело убитого туземца куда-то за пределы обзора. Струя воды и незнакомый Сергею хирургический инструмент, зловеще поблескивающий никелем, сделали свое дело: и сам стол и сама рана были уже чистыми, без зеленых подтеков, края раны были удобно раскрыты, открывая взору блеск самой древней ценности в истории человечества - золота.
"Чёртова планета" - выругался про себя Сергей.
Именно из-за этого металла они все здесь, именно из-за этого блеска убили старого учителя и молодую целительницу. Золото.
Химически инертный металл на Земле, встретился людям на этой планете совсем в другой форме. Изотоп золота с уникальными свойствами, которые позволяли ему активно участвовать в биохимии местных форм жизни.
По злой иронии судьбы, чем выше по биологической лестнице этой планеты стоял организм, тем больше в нём было презренного металла. Разумные существа, верх эволюции, целая мириады племен с культурой и хоть малой по продолжительности, но историей, стали самым концентрированным сосредоточением царя металлов.
Золото участвовало в химических процессах во всем их организме и осаждалось в костях.
Одним из преимуществ этого изотопа стала его необычайная твердость. Если на Земле золото было мягким металлом, то тут оно приближалось по прочности к титану. Это давало аборигенам гораздо большую свободу передвижений, чем людям. Человек прыгал с высоты и разбивался, абориген прыгал и оставался жив и здоров.
Замечательное преимущество, но проблема в том, что оно было выгодно не только местным жителям, но и людям.
Неизвестно, кто первый из людей осознал, что встреченные ими в космосе существа живут с золотыми костями, но факт, что открытие поначалу замалчивалось в недрах научных групп, работавших на ООН.
Потом кто-то из ученых или, может быть, их ассистентов не выдержал, и на планете было совершено первое преступление из-за золотых костей.
Тогда для людей это было варварским актом, а для аборигенов и вовсе бессмысленной жестокостью. Ведь золото не было для них ценностью. Это человек, ползая по поверхности своей планеты, промывал едва ли не каждую пядь земли в поисках заветного блеска, для маэнарров золото было обыденностью, а убивать за обыденность - дикость.
Но это был лишь первый шаг пути на котором люди разом за разом демонстрировали свою "цивилизованность".
Расследование убийства было спешно завершено и тогда-то в недрах земного консульства зародилась инициатива удалить волонтеров ООН из джунглей.
Поводы - необоснованные траты денег и много чего еще - нашлись быстро. Волонтеры ушли, политики отвернулись, у руля власти встали посланцы земных корпораций. Их руками был дан старт золотодобыче и переименованию планеты.
Люди пришли в нетронутые джунгли, которые не смогли назвать иначе, кроме как Парадиз - рай, теперь рай набрал цену и планету стали называть Эльдорадо.
Корпорации создали резервации, где должны жить туземцы. Надо отдать должное людям, они чутко следили за жизнью аборигенов и поставляли им все нужные продукты питания. Официально это считалось благотворительностью, неофициально туземцев кормили на убой.
Бережливые боссы ввели четкие нормы по которым их работники должны были через определенный срок обходить резервации и отбирать наиболее ценных с промышленной точки зрения маэнарров.
Их уводили в специальный павильон, там гуманно убивали электрическими дротиками и отдавали на растерзание тем, кто почему-то называл себя врачами.
Эти люди вскрывали тела, извлекали кости, а всё остальное.... Поначалу остальные ткани шли на научные исследования. Люди хотели понять все те процессы, в которых местный изотоп золота принимает участие. Но потом менеджеры посчитали, что результаты этих трудов плохо окупаются, стало быть, для успешного бизнеса они не нужны.
Куда отправлялись останки маэнарров после этого, Сергею не хотелось даже предполагать.
Окончательно удалив подальше ученых, дилеры золотодобывающих компаний утвердили на планете господство трех гигантов - EldorCorporated, Aurum Limited и еще компанию название которое будто бы смеялось над инициативами первооткрывателей - Paradise Corp.
Помимо этих трех "китов" здесь вели свою добычу и множество мелких фирмочек, а иногда и одиночек.
Сейчас они почти что законны, а раньше за такую охоту можно было получить срок. Нет, дело было вовсе не в том, что кустари и одиночки убивали больше или более жестокими способами, проблема заключалась в нарушениях границ частной собственной и прав трех главных компаний на добычу своих мелких собратьев.
Была целая серия судов и разборок, после которой воцарился относительный мир. Надо сказать, гиганты рассудили мудро: зачем постоянно пресекать под корень деятельность конкурентов, рискуя нажить врагов, когда можно проявить щедрость, разрешив добычу по строго установленным нормам.
Так возникла та система, по которой охотился Сергей и те, кто был с ним в одной группе.
Коллективы этих групп часто были на редкость разношерстны и само их желание охотиться здесь было продиктовано самыми разными причинами.
Кто-то действительно хотел создать свой бизнес, кто-то брал в руки пистолет с ружьем ради чистого охотничьего удовольствия, третьи, убивая маэнарров, повышали свою самооценку, а большинство шло на эти заработки ради того, чтобы заиметь деньги в уплату долга.
Похожая ситуация была и у Сергея. Нет, он не проигрывал ничего в азартных играх, не был "затоплен" потоком счетов от компаний, которые поставляли в его квартиру воду и электричество, его долг был адресован одному единственному человеку - жене Наталье.
Отважная молодая женщина, бывший медик-волонтер ООН теперь умирала на больничной койке от рака груди. Пока Сергей гнался за кем-нибудь из маэнарров, метастазы вплотную приближались к сердцу.
На первых порах их семья находила деньги на лечение, но потом их возможности исчерпались. Они посмотрели по сторонам в поисках помощи, но хоть Вселенная и щедра, рождая на свет великое множество самых разных живых и разумных существ, но часто в минуты, подобные тем, что пережили они, люди остаются наедине со звенящей безмолвием.
Первыми развели руками родственники, за ними отошли в сторонку коллеги и со стороны Сергея и со стороны Натальи, последними отказали в помощи друзья.
Когда в динамиках видеосвязи прозвучало последнее "извини, ничем не могу помочь", Сергей был на грани отчаяния. И тогда, один уже в годах врач, отозвал его в сторонку и шепотом рассказал о старателях, а потом дал ему номер телефона Еремина.
Узнав, что ему придется сделать для того, чтобы добыть деньги, парень пришел в ужас, но горе и уговоры старателей сделали свое дело. Он отправился на охоту, утешая себя тем, что убивает почти что неразумных существ, дикарей у которых один удел - плясать дикие танцы вокруг костра.
Перед вылетом он выучил несколько слов из языка аборигенов и был уверен, что готов ко всему.
Потом с ним заговорил старик, заговорил на земном языке, который не может выучить дикое существо. В придачу его начальник сейчас рассказывает ему, что старик был учителем, а девушка, которой еще жить и жить - врачом, под руками которой больные дети становятся здоровыми.
Он добыл золото? Да. Совсем скоро у него на руках будут деньги, чтобы оплатить операцию и спасти этим жену. Но сможет ли она простить ему всё это?
То, что промолчать он не сможет, Сергей не сомневался. Есть на свете люди, которым можно доверять самые страшные тайны и они будут держать язык за зубами, эти люди могут видеть самые жуткие вещи, какие только могут быть на свете, но, кроме них, о тех ужасах не узнает никто. Сергей к таким не относился и понимал это.
Возможно, он найдет в себе силы помолчать обо всём этом до того как Наталья наберется сил. Но что потом? Сергей боялся представить, что будет, когда жена узнает каким способом оплачено её спасение.
Она - та, которая когда-то жила среди местных, лечила их, подобно убитой ими девушке, работала с ними, радовалась и страдала с ними, осталась жива, потому что её муж убил одного из её бывших подопечных и видел как убивают других.
Сможет ли она когда-нибудь простить ему это? Останется ли их семья такой же дружной, как прежде?
- Ну как, пришел в себя? - неожиданно прозвучал, испугав его, голос Нестеренко.
- Я.... Да, всё нормально - быстро кивнул в ответ Сергей.
- Хо-ро-шо - чеканя слоги, проговорил молодой старатель, усаживаясь рядом с ним на скамейку - сколько тебе причитаться будет с твоего старикана?
- А что?
- Просто интересно. - Пожал плечами Михаил - ты-то на один раз приходил и потом уйдешь, а я останусь и хочу знать расценки.
- Сама операция стоит семнадцать тысяч кредитов, донорские ткани - восемь тысяч, ну и самим врачам по пять тысяч. Столько мне нужно, надеюсь, хватит.
- М-м... дцать.... Сюда.... Итого.... - Пробормотал Нестеренко, закатив глаза к потолку - Итого пятьдесят тысяч. Хм, для жизни сумма немаленькая, но тут я думаю наработать побольше. Начало уже положено.
- Девушка.
- Да. Кости твоего старика пойдут на переплавку, а у моей скелет не тронут, даже наоборот, ухаживать будут!
- Как это? - нахмурился Сергей
- Это заказ самого Барона!
- Кого?
- Темнота! Один из крупнейших дилеров золота в системе. У него дома музей, посвященный этой планете. Там на постаментах стоят скелеты этих дикарей. Красота....
Уже было загнанный в желудок завтрак снова запросился наружу. У какого-то человека дома стоят скелеты?! Это уже не промышленность, это уже.... Любование смертью.
- Представь - мечтательно продолжил, прикрыв глаза, Нестеренко - зал, в нем группа скелетов из золота, в придачу в каждом постаменте голографический проектор. Включил - скелетов не видно, вполне себе живые маэнарры стоят, выключил - плоти как и не было, только скелеты. А еще регулировать можно! На половине яркости голограммы золотые кости просвечивают сквозь проекцию и кажется будто перед тобой мертвяки или привидения стоят! Представь, а!
- Эстет! - ошеломленно выпалил Сергей
- А то. Потому я девушку эту свою не сам буду обрабатывать, а специалистам сдам, а то поцарапаю или сломаю что и....
- Барон устроит тебе "сладкую" жизнь.
- Купаться в "сахаре" буду - мрачно скривился Нестеренко.
Пока Нестеренко строил планы на будущее, Еремин тихо сидел на скамье в противоположном конце салона, у Сергея шла кругом голова. Ему всё больше казалось, что происходящее - страшный фантасмагорический сон.
"Я сейчас проснусь - думал он - Открою глаза, Наталья спит рядом. Она непременно здорова, как прежде. Мы будем жить вместе еще много лет и никогда не увидим никаких старателей и музеев, где стоят золотые скелеты. Да и как иначе? Всё это зверство - кошмар, который рассеется солнечным лучиком, и не более того. Да, именно так".
Сергей улыбнулся, почувствовав как в его душе преодолевая весь охвативший его ранее ужас, рождается безмятежность.
Звон стекла, резкий вскрик. Кружевные занавески грез вздрогнули и рассыпались на миллион клочков, оставляя его беззащитным перед реальностью.
Что произошло?
Справа из разбитого иллюминатора в салон врывается поток ветра.
Что произошло?
В полуметре от борта на коленях стоит Еремин. Одной рукой он опирается на пол, другую поднял к лицу и изумленно рассматривает. И кровь. Красная. Человеческая. На рубашке Еремина, на руке, на полу.
- Что происходит? - Мысль только сейчас оформилась в звук.
Заставшее от изумления лицо Еремина медленно повернулась к нему.
- Как это? - непривычно тонким, почти детским голосом, спросил начальник.
Иногда можно произнести длинную речь и остаться бодрым, а в другой раз самая короткая фраза отберет у тебя все силы. Также произошло и сейчас.
По лицу и рукам раненного пробежала мимолетная конвульсия, и он рухнул на пол.
- Ереми-ин! - огласил салон выкрик Нестеренко - Константин Николаевич, Вы что? Конста.... А.... Черт!
- Что происходит?! - Крикнул, привлекая его внимание, Сергей - Ты можешь мне объяснить, что....
- Погоди! Сейчас!
Нестеренко отскочил от трупа и метнулся к дверце кабины пилотов.
- Мареев! Открой, Мареев! Стоп.... Куда ты летишь?! Ты куда летишь, здесь же не наша.... Ах, ч-черт!
Теперь Нестеренко метнулся в хвостовую часть и стал лихорадочно открывать личные шкафчики старателей.
- Серый! Быстро сюда! Надевай. - Отрывисто прокричал он, протягивая инженеру парашютный ранец.
"Ты этот сон не забудешь, потому что он никогда не даст тебе проснуться" - прозвучали в голове Сергея неизвестно от кого услышанные слова.
- Так что же....
- Нас подставили, вот что! - Выпалил ему в лицо Нестеренко - Пилот - предатель, летит прямо на территорию "Golden coast", наших конкурентов.
- И что?
- А то, что пересечений границ охотничьих угодий запрещено. Вот! Обернись!
Сергей быстро развернулся на носках и в иллюминатор противоположного борта увидел боевой вертолет, висящий рядом с ними.
- Это они убили Еремина! А теперь и нас порешат! - Нестеренко кинулся к входному люку - Уходим, быстро! - крикнул он через плечо инженеру - Хотя нет, стой. Блин - он обернулся и, кусая губы, посмотрел на тела маэнарров - добыча, добыча! Ладно, твой старик, но девушка.... Для Барона....
- Значит, я ошибался - Вздохнув, сказал Сергей, с тоской посмотрев на тело старика и затем опустив взгляд в качающийся под ногами пол.
- В чем?
- Я хотел спасти одну невинную жизнь ценой другой невинной жизни.
- Тьфу! Еремин был прав, морализаторство в нашем деле - зло. Мне всё равно сколько с этими дикарями жили ООН-овцы и чему они так их научили. Дикари - и точка!
Нестеренко замолчал, вперив глаза в Сергея и часто дыша от волнения. В тишине было слышно, как чужой вертолет перемещается от их левого борта к правому.
- Слышь, моралист - нарушил молчание Михаил - ты спасаться будешь? Учти, вариантов нет. Прыгнем - может быть, сумеем уйти. Останемся, нас порешат в полете или этот гад - Нестеренко бросил короткий злой взгляд к кабине пилота - посадит нас на их базе и.... Не хочу даже думать, что с нами сделают.
- То же, что мы делали с.... - Сергей обернулся к телам маэнарров.
- Не знаю. Конечно, мы не дикари какие-нибудь.... Но.... Мы с тобой люди маленькие, а гиганты имеют привычку сплевывать застрявшие в зубах крошки в мусорное ведро.
Нестеренко замолчал и насторожился: судя по всему, к ним приблизился еще один вертолет, стрекот которого отдавался неприятной вибрацией на корпусе их "птички".
- Плохи де.... - Начал было он, когда к шуму пропеллеров добавился треск крупнокалиберного пулемета, которым чужой пилот дал очередь по кабине их пилота.
- Всё, инженер! Кончили разговоры! - Нестеренко шумно вздохнул и рывком открыл дверь - Не возьмете су.... - Он уже занес ногу над бездной, еще секунда и будет свободное падение, а там раскрытие парашюта, бег и спасение. В эту же секунду, пушка, расстрелявшая их пилота, повернулась в его сторону.
Короткая работа гидропривода, движение пальца стрелка, взрывная реакция пороха и в тело старателя полетели слитки одного из самых смертоносных металлов - свинца.
Сергей отшатнулся от люка и метнулся к телам маэнарров.
Нет, он не пытался спасти себя: после всего того, что произошло, у него не было права на спасение. Инженер стал убийцей, убийца должен умереть.
В голове промелькнуло видение лежащей на больничной кровати жены. Теперь она обречена. В погоне за жизнью он сделал неправильный выбор. Сейчас ему это ясно как день, но была ли альтернатива? Была ли возможность жить дальше или у жизни не было более забронированных билетов в будущее?
В это время снаружи пилот "Golden coast" направил прицел на пару метров выше и снова нажал кнопку. На этот раз вперед устремилась ракета. Она угодила точно в то место, где крепился основной винт. Весь корпус вертолета сотрясся от взрыва. Сергея подбросило вверх и вбок, он ударился виском об одну из стоек разделочного стола, где до сих пор крепко привязанный ремнями лежал учитель маэнарров, и он потерял сознание.
Сам же искалеченный вертолет, потеряв без несущего винта подъемную силу, стал по все более крутой дуге падать вниз.
Машина пролетела уже половину своего теперь уже неизменяемого пути, когда граница плато, на котором делали свой бизнес хозяева "Golden coast", осталась позади и глаза мертвого пилота Мареева уставились в стремительно несущуюся к вертолету бурную горную речку.
Не более чем через пару секунд вертолет рухнул в воду, подняв своим падением микроскопическое цунами и кучу брызг. Но ни машине, ни тем, кто был внутри, еще рано было обретать покой.
Бурлящие воды реки поднатужились и протащили скрежещущую гору металла до обрыва, где гигантский поток падал в пропасть с высоты сотни метров. И уже после падения, когда от искореженного металла по воде расходились круги, какой-то оборванный провод дал искру и над водой раздался оглушительный взрыв. Огонь разгорелся мощным пожаром и тут же потух, когда тяжесть металла увлекла его под воду.
Через несколько минут поверхность воды уже успокоилась и, кроме нескольких блестящих бензином пятен, уже ничто не напоминало о произошедшем.
Спустя сутки с базы "Golden coast" поднялся вертолет с двумя старателями. Через три часа они вернулись на базу с добычей, а еще через полчаса на имя администратора базы пришло письмо от пресс-секретаря Барона.
Алексей Барон, член совета директоров золотодобывающего сектора системы Эльдорадо, благодарит коллектив фирмы "Goldencoast" и лично её директора Павла Калинникова за содействие в удовлетворении заказа.
Ценный груз, женская особь племени маэнарров, наследница вождя клана Варр, успешно обработана и выставлена на обозрение в музее имени Дмитрия Колесниченко, капитана корабля "Арго", первооткрывателя планеты Эльдорадо, бывшей Парадиз.
Имею часть также передать господину Калинникову наилучшие пожелания от господина Барона.
Успеха, процветания и дальнейшего расширения бизнеса.