Проблема была в том, что мы понятия не имели, где искать пропавшего Дэвида. Кот предложил мыслить логично, но мыслить логично было очень трудно. Во-первых, мы были в Африке, где могло случиться что угодно вне всякой логики, во-вторых, мне такое размышление подбросило только несколько вариантов, которые были проверены раньше. Внутри меня плясали паника и страх, очень мешающие думать.
- Так, ну все, - я хрустнул пальцами. - Смотаюсь в оазис, потому что сил никаких нет. Идем по очереди, а дальше...
- Дальше будет видно, - рассудительно заметил Кот.
Я кивнул.
- Вижу! - вдруг крикнул Крис.
Мы подскочили.
- Где?
Крис показывал в сторону длинной бетонной балки, за которой начинался Неверленд.
Я пожалел, что с нами больше нет Аджолая. Тот обладал невероятным зрением, часто нас этим развлекая. Но суперзрение не понадобилось: Дэвид был не так далеко, к тому же кто еще тут мог быть, да еще и в такой футболке. Неверленд отсюда рассмотреть было невозможно, но он как раз меня в данную минуту интересовал меньше всего.
- Дэйв! - заорал я.
Сэшеоид обернулся, махнул рукой, но как-то странно, как будто нехотя. Так когда-то Крис играл в школьном спектакле, - вроде все делал правильно, а получалось глупо и несуразно. И скрылся за балкой.
- Мать его так, - я разозлился. - Какого черта? Как он там оказался?
- Не знаю, - Кот тоже смотрел в ту сторону. - Но что-то не так.
- На месте разберемся.
Крис загорелся. В нем проснулся тот самый фанатизм, который так меня пугал. Слишком сильно он рвался вперед, слишком нервно себя вел, - я восхищался Крисом в такие минуты, но и боялся его. Как тогда, когда мы - только никому не рассказывайте - играли в пиратов. Часть меня всегда оставалась здесь, вне игры. Крис же, казалось, уходил туда полностью.
Неудивительно, что он так любил ходить в Неверленд.
И неудивительно, что он первый понял, что там надо делать.
***
Тогда Хранители были мощной силой. Но в тот раз, когда мы решились и дошли до Неверленда впервые, нас было всего четверо: я, Крис, Кот и Сичиро. Аджолай остался дома, - у них там был какой-то традиционный праздник, пропустить который было нельзя, - Ромка и Сашка заболели, - они были одинаковыми и даже болели одновременно. Крис тогда сказал, что он не маленький и все понимает, но если экспедиции не будет, то он, слово чести, пойдет сам и сам все откроет. Нахмуренные светлые брови, выделяющиеся на загорелом лице, напряженный вид и решимость в карих глазах - и я понял, что он пойдет.
Мы с Сичиро переглянулись, посмотрели на Кота.
- Ну идем, - пожал тот плечами.
- Идем, - скомандовал я.
И мы пошли.
Тогда еще не было парилки и оазиса, поэтому мы взяли с собой воду, каждый по две пластиковые бутылки, сложили это все в рюкзак. Нес рюкзак Кот, как самый сильный, перед ним Сичиро как самый умный, я шел впереди, потому что капитан, за мной возбужденный Крис. Он был взвинчен до предела, постоянно подгонял нас и заставлял поторопиться.
Я не выдержал.
- Куда торопиться, проше пане? Все тебе лишь бы бегать.
- Ползете... як шлимак, - буркнул он, но успокоился.
Каждый раз, когда я на него сердился, он начинал говорить по-польски. Сердился я на него нечасто, соответственно, говорил он на польском тоже нечасто, поэтому никто из нас этого языка не знал. Я пытался время от времени заставить Криса хоть немного объяснить язык, хотя бы алфавит, но он всегда хмуро отмалчивался.
В тот раз, впрочем, я понял его прекрасно.
- Не денется никуда твоя Африка, - я произнес это резко, с нажимом. - Придем скоро.
Крис посмотрел на меня как-то странно.
Но ничего не сказал.
До Африки дошли мы, тем не менее, быстрее обычного. То ли дело было в том, что Крис нас торопил две трети дороги, или из-за того, что он, наконец, заткнулся, но прибыли мы на место раньше, чем рассчитывали. Тем лучше, - решили мы и полезли на кирпичный остров. Туда было легче добираться в те дни.
Начало не предвещало никаких открытий. Обычные руины, где легко переломать себе ноги, но тем веселее было, и ног, несмотря на панику родителей, никто не ломал ни разу. Каким-то образом нам постоянно удавалось скрывать, что мы ходили туда, куда было строго-настрого запрещено ходить. Измазанные ржавчиной руки мы тщательно вымывали, исцарапанные руки и ноги вообще не требовали объяснений - мало ли где можно поцарапаться? Город, полупустой и мрачный, предоставлял немало шансов. Наш район был еще более-менее заселен, соседний же представлял собой нагромождение разрушенных домов, и жили там только собаки и Снежные.
Снежные ненавидели и боялись Хранителей.
Хранители понимали, что со Снежными им не справиться.
Оттого мы не ходили к ним, они не ходили к нам. Между нами была необъявленная война, но пересекать границу и переходить к боевым действиям никто не собирался.
Кроме этого раза, когда Крис отыскал Неверленд.
***
- Стеч, - голос Криса был встревоженным. - Погляди.
Я поглядел. И похолодел.
К нам подбирались.
Белоснежные растрепанные волосы, светлые, казалось, почти прозрачные глаза, тупая нечеловеческая целеустремленность. Снежные были совершенно одинаковыми, по крайней мере, различать их никто из нас не мог. Одетые в какие-то рваные обноски, они приближались, по обыкновению не издавая ни звука.
- Кирпичами их... - процедил Крис, но я покачал головой.
- Отставить кирпичи. Если их сбить, убьются.
Крис немного смутился. Почему-то он не подумал, что у любого, навернувшегося в шагающий мусор, шансов выжить не останется. Даже если и выживет, то искалечится, и вытаскивать его оттуда возможности не будет никакой.
- Капитан, - Кот был, как обычно, спокоен, - хорошо, а что тогда делать? Они, как доползут, думать не будут. Они ж больные.
С этим я тоже был согласен.
- Так, - я лихорадочно искал выход, но не находил. - Так. Приготовьтесь. Если доползут, придется бить рожи.
Кот спокойно кивнул, снимая рюкзак с водой. Крис все-таки стал собирать осколки кирпичей поменьше. Поймав мой взгляд, только отмахнулся, - мол, лишними не будут. И только Сичиро оглядывался по сторонам.
- А что если... - начал он, но замолчал.
- Слушаю.
- Есть мысль одна...
- Ну говори уже, - Сичиро испытывал мое терпение. Слова из него не вытащишь.
Такахара еще немного помолчал, после чего все же высказался.
- А что если перебраться во-он там, - он показал в сторону здания без стены. - Там можно. Пусть забираются на остров сколько влезет, а там и площадка шире. Будет где подраться.
Сначала мне показалось, что он шутит. Или сошел с ума. Перебираться по тонким доскам, лежащим между большим куском бетона и указанной площадкой, а для начала запрыгнуть на эту бетонную плиту... Впрочем, азиаты в критических ситуациях всегда были отчаянными.
Надо было решаться. Другого выхода не было.
- Рискуем, капитан? - Кот уже надевал рюкзак обратно.
- Кинь ты его, - посоветовал я, - лишний вес.
Кот кивнул, но махнул рукой, - мол, прорвемся.
- Поехали, - я не стал его переубеждать, зная его упертость, да и не до того было. - Первым Крис, потом Чиро, потом Кот. Я последним.
Легконогий и ловкий Крис в два счета взлетел на бетон, остановился, ожидая остальных.
Снежные были уже очень близко, все также молча добираясь до острова. Меня охватило ощущение жути - люди не могут так двигаться. Целеустремленно, безучастно, как будто больше ничего в жизни не волнует. Я обернулся, - Крис помогал взобраться Сичиро. Тот едва не уронил очки, но обошлось. Настал черед Кота. Тот взял разбег, прыгнул...
...и в этот момент первый Снежный добрался до острова. Пришлось отвлечься от своих, - я сделал несколько шагов назад, чувствуя, как шумит в ушах кровь и подступает к горлу тошнота. Хранители еще никогда не дрались с этими ненормальными, поэтому я не знал, чего ожидать. Смотрел, как он карабкается на остров, спокойно отряхивает свои рваные штаны, и внутрь меня проникал липкий страх, от которого я оцепенел.
Снежный поглядел на меня пустыми глазами, нахмурил белые брови.
Затем ухмыльнулся, показав удивительно белые зубы.
И завыл волком, запрокинув голову.
- Ты... ты чего? - растерялся я, непроизвольно делая еще шаг назад.
Тот прекратил вой и попер на меня.
Я вложил в удар всего себя. Наверное, страх добавил сил, потому что Снежный хоть и успел закрыться, но от удара пошатнулся, отошел и едва не загремел вниз. Но удержался, повернулся ко мне, и на лице у него появилась нечеловеческая злоба.
- Капитан, быстрей!
Я побежал, чувствуя, как бьется сердце.
Позади снова раздался волчий вой.
Прыгнул, зацепился за бетонную плиту руками, вскарабкался, поддерживаемый руками друзей. И тихо выдохнул, - "поехали". В том же порядке мы побежали по доскам, и я молился только об одном: чтобы никто не сорвался, чтобы удержали равновесие, чтобы не сбавляли темп.
Кот, немного сбившись, начал пошатываться и в последний момент прыгнул вперед. Он приземлился куда надо, - я почувствовал страшное облегчение, - но в этот момент доска стала уезжать куда-то вбок. Я понял, что падаю, и стало так пусто и страшно, что я закричал. Из последних сил оттолкнулся, вытянул руки, надеясь зацепиться за площадку, и каким-то чудом у меня это получилось. Всем телом ударился о бетон, что оказалось очень больно, и от боли разжал руки.
На мгновение, в которое можно было вместить несколько лет, как показалось мне тогда, я ощутил невероятную легкость, вытеснившую страх. Но тут же почувствовал, как мои руки кто-то схватил, услышал крик "держите, ну!" - этот вопль тут же утонул в шуме внутри моей головы, - и через несколько секунд меня уже втащили на пыльный и грязный бетон.
Мы сидели, тяжело дыша.
Никто ничего не говорил. Я вытер пот грязными исцарапанными руками и посмотрел на кирпичный остров. Там уже стояли четверо Снежных и внимательно смотрели на нас. Я встретился глазами с тем, кого ударил, - он единственных из всех был хоть в каком-то подобии штанов, - и...
...и задохнулся, не в силах совладать с нахлынувшими чувствами. Не своими чувствами, чужими, которые смешивались с моими. В голове бушевал чей-то голос, и почему-то я сразу понял: этот голос, полный боли и паники, не является плодом моего воображения, не пригрезился мне и не принадлежит мне. Я зажмурился, пытаясь вернуть контроль над телом, потому что когда угодно, только не сейчас, не в тот момент, когда все уже кончилось...
Но соображать было очень трудно: воспоминания и чувства сплетались с эмоциями и ощущениями, до того не знакомыми. Контроль смазывался, каждый из нас, теперь находившихся во мне, мог в равной степени влиять на происходящее... и не мог одновременно, потому что второй не давал ему.
Я заорал, понимая, что не выдержу, и сейчас мое тело перестанет мне подчиняться. Я исчезну, а вместо меня во мне будет жить кто-то другой, тот, кто сейчас штурмует мой рассудок этим голосом, полным боли и паники. Моя и чужая боль смешивались, рождая самые неожиданные ощущения, волны чужой паники сталкивались с моей, штормом терзая меня изнутри.
Я почувствовал удар.
И все закончилось. Разом, мгновенно. Я снова был собой. Тот, другой, исчез. Щека пульсировала болью, и я знал, что дрожу сейчас как в лихорадке.
- Н-н-не смо... смотрите... - зубы свело, и говорить было очень трудно. - Туда... не...
Закрыв глаза руками, я разревелся.
- Стеч, - услышал я какой-то надломленный голос Криса. - Ты... ты извини.
Он меня смазал, - дошло до моего перепуганного сознания. Он дал мне по морде. Благодаря этому я все еще здесь.
- Все... все норм... номально, - говорить все еще приходилось через силу. - Все правильно.
- Да все, - спокойный голос Кота, - сюда не доберутся. Оставь ты их.
Я через силу поднялся, недоуменно посмотрел на окровавленную ногу. Понятия не имел, что из-за такой царапины может натечь столько крови. Смотреть на Снежных я избегал.
Вокруг меня были только свои. Лица у них были встревоженными, но тревога эта была какой-то удовлетворенной. Все правильно. Мы добрались. Мы все сделали верно.
- Напомни мне, - сказал я, глядя, как Сичиро протирает очки, - больше никогда не вестись на твои гениальные идеи.
- Всегда к твоим услугам, капитан, - скромно кивнул тот.
Снежные завыли. Все четверо.
И этом вое было столько боли и страха, что я вздрогнул.
- Давайте вперед, - глухо произнес я. - Подальше от этих чертей.
Каждый из нас понимал, что назад дороги нет. На кирпичном острове находились Снежные, а даже если б их там не было, доски, по которым можно было перебраться, погибли в мусорном море. Но никто из нас не стал об этом говорить.
Хранители шли вперед.
Именно тогда Крис открыл Неверленд.
***
Мы почти выбились из сил. Двигаться по бетонным плитам, наброшенных одна на другую какой-то исполинской силой, было не так-то просто. Особенно нам с Сичиро, самым низкорослым из всех. Там, где Кот и Крис забирались своими силами, нам приходилось рассчитывать на их помощь, что не облегчало процесс исследования. К тому же, ничего интересного мы пока не нашли, - а самое главное, не нашли способа вернуться назад. Хорошо хоть дул ветерок, который был, признаться, совсем не лишним.
Крис ловко взобрался на высокую плиту. Футболку он к тому времени снял и поцепил на пояс шортов, и теперь она флагом развевалась на ветру. Мы туда лезть не стали, а уселись внизу. Я смотрел на его загорелую спину и думал. Мысли были лишь о том, как вернуться домой.
- Интересно, чего их сюда понесло? - вздохнул я.
- Нас, наверное, выпасали, - Кот пожал плечами. - Я слышал, что они людей жрут.
- А что им еще жрать? - Кот не унимался. - Собак? Так всех давно переловили, поди. А без мяса как? Никак.
- Еще вчера на границе лаяли.
Сичиро закивал в подтверждение моих слов. Но Кот упорствовал.
- Все равно. На одних собаках сыт не будешь.
- Не знаю, я их не ел, - спор мне наскучил. - Дай лучше воды.
Кот протянул мне бутылку. Вода была отвратительного вкуса, да еще и теплой, но другой не было, поэтому ее нужно было экономить. Я сделал пару глотков, передал Сичиро.
Мы помолчали.
- По-любому жрут, - уверенно подытожил Кот. - Без мяса пацан в девчонку превратится.
- Пацан от девчонки другим отличается, - я улегся на теплый бетон.
- Да уж знаю.
- И откуда?
- А ты откуда? Видел, что ли?
- А ты что, видел?
- Народ, - крикнул Крис сверху. - Дуйте сюда. Вы должны это увидеть.
Мы поднялись как по команде. Я переглянулся с Сичиро, и мы, печально вздохнув, полезли наверх.
Судя по всему, о том, как вернуться, думал только я. Остальные, судя по их сосредоточенности и внешней безмятежности, или гнали эти мысли прочь, или надеялись на капитана, которому по должности положено что-то придумать. Да и я, признаться, от этих мыслей порядком устал. Все равно ничего не придумывалось. Карабкаясь по бетону, беспощадно добивая видавшие виды шорты и выцветшую футболку, я посматривал по сторонам, но вокруг видел только анархию руин и далекие дома района Снежных, покосившимися столбами стоящие вне Африки. Между руинами и домами медленно текло мусорное море.
Я забрался первым, отряхнул пыль с одежды, хоть можно было и не трудиться.
- Чего?
- Смотри, - показал Крис. - Вон там.
Нагромождения рукотворного камня скрывали от нас такое, что я аж присвистнул.
- Ого.
- Ого, - Крис кивнул. - Я туда иду. А вы как хотите.
- Разговорчики, младший офицер, - буркнул я.
Сказал я это чисто для вида.
Понятно, что мы все туда хотели.
Ветер колыхал зеленую высокую траву. Она уходила куда-то вглубь разрушенного здания, в темноте коридоров которого можно было рассмотреть вспыхивающие разноцветные огоньки. Над всем этим, если присмотреться, висела радуга, и откуда-то взялся терпкий и соленый запах. Я никогда не видел моря и тем более не знал, как оно пахнет, но я сразу понял - это пахло море. Не сегодняшнее, черное и пузырящееся, а то, о котором мы все читали в книгах.
Когда стихли первые крики восторга, Сичиро задумчиво сказал:
- А вдруг там Питер?
- Получит в нос твой Питер, - недовольно сказал Крис. - Тем лучше, два открытия в один день.
- То, что не закончили Снежные, закончит он. К тому же, Питер идет пока в графе "непроверенная гипотеза", а не открытие, - Сичиро протер очки, - так что...
- Ты очень начитанный, но все равно мы туда идем. Да, Стеч?
Я кивнул. Прав был Сичиро, конечно, но только ненормальный отказался бы пойти. Привыкшим к чахлой траве и каменным мешкам жилых блоков, выросшим под тусклым светом душного солнца, нам этот пейзаж казался фантастикой, сошедшей с мятых книжек, написанных еще до Откровения, задолго до нашего рождения.
- Идем так идем, - не стал спорить Такахара, надевая свои очки и близоруко щурясь. - Плюс там могут быть звери.
- Вот блин, человек науки, - беззлобно заметил Кот. - Все тебе не терпится, чтобы нас сожрали.
- Это тебе бы лишь бы жрать, - Крис нетерпеливо махнул рукой. - Пошли уже.
- Я первый. Следом Крис, потом Чиро. Кот, замыкаешь.
- Так точно, капитан.
***
Трава была на ощупь почему-то именно такой мягкой и прохладной, какой я себе представлял. Я в глаза никогда не видел вереска, но сейчас был уверен, что это именно он. Тот самый, по полям которого скакал Квентин Дорвард. Книгу эту я берег невероятно и давал читать ее только старшим офицерам. Златовы могли и не вернуть, - а скорее всего, точно не вернули бы, - Аджолай не умел и не собирался учиться читать по-русски, Сичиро тоже. А я иногда думал, что автор - какой-то мой дальний родственник, потому что я Стечкин, он Вальтер; это не могло быть простым совпадением. Так или иначе, по траве, которую они там в книжках топтали беззастенчиво и равнодушно, мы ступали бережно и даже как-то благоговейно.
- Скажи, так жить можно, - Крис улегся на траву. - Все, никуда отсюда не хочу.
Я раскрыл было рот, чтобы напомнить, - мы вообще-то в Африке, а дома нас очень даже ждут, но ничего не сказал. Все-таки правда в словах Криса была. Здесь и правда хотелось остаться навсегда.
- Жаль я фотик не взял, - вздохнул Сичиро.
Я скептически посмотрел на него.
- Чтобы раздолбать его о скалы, когда от Снежных удирали.
Сичиро снова вздохнул.
- Ох ты...
Обернувшись рывком на этот внезапный возглас, - когда еще услышишь удивление от Кота? - я увидел, в чем была причина. И сам не смог сдержаться.
Из темноты дверного проема появился небольшой летающий шарик. Он светился голубым изнутри, передвигался рывками, застывая на несколько секунд в одной точке. Когда Крис - вот еще тоже экспериментатор! - потянулся к нему рукой, он отпрянул, но затем снова вернулся.
- Вот тебе и звери... - растерянно пробормотал Чиро.
- Это молния, шаровая, - Кот смотрел на шарик настороженно.
Я помотал головой.
- Непохоже. Крис, оставь ты его!
- Не, - Крис осторожно приближался к шарику, - я понял. Смотри...
Он протянул руку ладонью вверх. Шарик покружил около него, затем приземлился на ладонь. Несколько мгновений мы ожидали чего угодно, - но ничего не случилось. Шарик сорвался и быстро улетел обратно в здание.
- И что?
- Не знаю, - признался Крис, - но мне кажется...
Я поднялся с травы. Все это начинало мне активно не нравиться.
Крис тряхнул головой, словно решившись, и подпрыгнул.
Сначала я поразился тому, что получилось у него подпрыгнуть в два раза выше, чем обычно. Но потом я понял, что он не собирается приземляться. Крис завис в воздухе, недоуменно осмотрелся. И расхохотался от восторга.
- О... офигеть, - Сичиро приставил ко лбу ладонь, чтобы не мешало солнце. - Как ты?
- Старший офицер Кристофер, - крикнул я, пораженный не меньше остальных. - Докладывайте, как.
- Ловите шарики, - только и сказал он.
После чего сжался и как будто оттолкнулся от воздуха, взмывая вертикально вверх. На высоте метров трех он остановился, попытался нашарить что-то наверху, но, видимо, ничего кроме воздуха не обнаружил.
- Выше не пускает.
- Выше и не надо, - кивнул Кот. - А теперь попробуй приземлиться, воздухоплаватель.
- Легко!
Крис кувыркнулся и спикировал на землю. Получилось это у него очень красиво, но приземление не задалось: он на скорости коснулся ногами земли, пробежал несколько шагов, после чего покатился кубарем по зеленому мягкому ковру. Затем из травы высунулась его взлохмаченная голова. В светлых волосах застряли травинки, на щеке образовалась ссадина, и выглядел он при этом настолько обалдело и глупо, что мы рассмеялись. Даже Кот, который никогда не смеялся, сейчас улыбался шире обычного.
- Ничего смешного, - обиженно пробурчал он, вытряхивая траву из волос.
Это вызвало новый взрыв хохота.
- Конечно, - улыбка Кота стала еще шире. - Ты бы себя видел.
- Я на вас посмотрю. Чего стоим-то?
- И правда, - отсмеявшись, сказал Сичиро. - В целях эксперимента можно бы...
- Можно, - я кивнул. - Только без фанатизма, народ.
Я подошел к Крису, помог ему подняться.
- Откуда ты знал?
- Так, - неопределенно ответил он. - В книжке прочитал.
- Во как? - я удивился.
Ни в одной книжке про Африку, которые мы читали, такого не было.
- Стеч, - тихо сказал Крис мне чуть ли не на ухо. - Давай сюда чаще выбираться.
- Не в силах спорить, - я улыбнулся. - Надо бы как-то это место назвать.
- Неверленд.
- Что?
- Неверленд.
Крис отчего-то сильно покраснел.
- Ну пусть, - пожал плечами я. - Скажу сейчас Чиро, пусть на карту нанесет. А что это за название такое?
- Да так. В книжке прочитал.
- Во как.
***
- Стеч...
Крис запыхался, пока бегал туда-сюда. Мы все-таки окунулись в оазисе, потому что ни у кого сил не осталось никаких, но наш разведчик уже полностью высох на жарком солнце. Холодная вода, правда, вернула ему обычную бодрость.
Чего нельзя было сказать обо мне.
- Разведка, короче, показала, что дорога на месте. Ничто никуда не делось.