Аннотация: Все черные краски здесь - однозначно черны, и все красные - однозначно красны. Но что делать, если однажды приходится выбирать?
Сборник "Хроники миров. Фэнтези" ("Клуб семейного досуга", 2007)
Утро было обычное: в окно глядели, прилипнув к небу, настырные звездочки, и медлительно разгоралась лентяйка-заря. Завтракали мы в большой зале, и сестры шептались о чем-то и звонко смеялись, но, как всегда, замерли с посерьезневшими лицами, едва папа начал свой утренний рассказ. Мы любили эти истории из давным-давно минувшего, когда - сложно представить - ни меня с сестрами, ни нашего Замка и окрестных Земель, ни даже папы с мамой еще не было, а были какие-то другие Земли и другие Лорды...
Потом папа замолчал и прикрыл глаза, и я понял, что историй больше не будет - скорей всего, уже до конца завтрака. Папины веки сейчас - словно накрепко запертые двери, хранящие тайну; и это значит, что отец не только здесь, а где-то далеко, может, во многих местах сразу. И мама, и болтушки сестры смотрят на него в такие минуты с особым благоговением.
Но на этот раз папа открыл глаза неожиданно скоро, и мы увидели острый блеск в его зрачках.
- Вот дьявол! - скрипнул зубами он. - Ни на кого нельзя положиться.
- Что такое? - спросила мама.
- Да этот дурак, Огненный Лорд, идет с северо-востока.
Сестры переглянулись, молча и испуганно, а мама спросила - еще тише самой тишины:
- Как давно?
- Со вчерашнего рассвета. Две трети пути прошел.
Мама поднялась, ухватившись за край стола, а потом снова села.
- Да ты не тревожься, - усмехнулся отец. - Это же щенок. Он слишком самоуверен, чтобы понять, что против меня он - никто. Нет, ну сам факт! Целые сутки идет через мои Земли, и никто не доложил. Начиная с дозорных.
- Ты же знаешь, - проговорила мама, - что когда Лорд идет, от него не спастись никому. Разве что случайно. Если он не заметит. Нет, это ты виноват. Разленился, не следишь за границами.
- Помолчи! - отец сдвинул брови. - Я знаю, что делаю. Против меня идти некому. Разве что глупцам вроде Огненного. Он не понимает, что пока он на моей Земле - слабеет с каждой минутой.
- Ну, положим. Положим, ты его победишь. Но все равно ты потерял много людей.
- Люди - не проблема, людей всегда сделать можно.
Он быстрыми шагами направился в свои покои, затем вернулся и прошел через залу, на ходу надевая плащ.
- А потом, - добавил он, - людей погибло не так уж и много. Ведь он же быстро идет. Времени у него в обрез, это-то он знает. И потому не позволяет себе отклониться ни на шаг в сторону.
Папа был прав. Лорды редко выходят из своих Замков, а уж тем более за пределы владений. Войны они ведут чаще всего мелкие, и эти войны ничего не решают. Зато уж если Лорд идет на чужую Землю, то он идет. Идет один - потому что с Лордом может сражаться только Лорд. Но это большой риск. До соседнего Замка несколько дней пути, и за это время может случиться всякое. Вплоть до того, что придет третий Лорд и заберет твой Замок, который защищать теперь некому. А главное, на Землях врага твой враг сильнее тебя.
- В молодости я тоже был рисковым, - сказал папа, будто угадывая мои мысли. - Но риск бывает разный. Красное Чудовище нарвался. Он обречен.
Папа стоял в передней, большой, неподвижный, - должно быть, оглядывал себя со всех сторон. Он словно бы вырос сейчас, упирался головой в потолок. Черная кожа, белые как снег волосы (сколько помню, они всегда были такими). И весь действительно - Черный Демон, не только внутри, но и снаружи. В обыденной жизни казался совсем человеком, теперь же... Пугал своим видом, но и красив был. Страшно красив.
- Ночью он спал, - продолжал папа. - Но недолго. Он лежал на выжженной земле, громадный, как гора, а вокруг него - только трупы и обгоревшие стволы деревьев. Так что он не выспался. Он устал, и мне недолго с ним бороться.
Мама молча прижалась к папиному плечу. Выбежали Первая и Вторая сестры, успевшие одеться по-походному, и наперебой заголосили:
- Папа, папа, мы пойдем с тобой!
Обе намного старше меня, уже невесты и Воительницы. Первая из Воскрешающих Воительниц, Вторая - из Обращающих-в-Бегство. И обе пригожи - густые черные волосы, пленительные голоса. Вот только болтливы уж очень.
- Никуда вы не пойдете, - ответил папа сердито. - Против Лорда обычные воины бессильны.
- Это мы-то обычные? - хором возмутились сестры.
- А ну, тихо! - он повысил голос. - И прочь в свою половину.
Первая со Второй притихли. Вряд ли они уж так надеялись, что пойдут, - да и как бы пошли, не представляли наверняка. Было ясно, что они боятся. Не на шутку.
- И ты тоже, - отец повернулся ко мне. - Сиди у себя и не высовывайся.
- Почему?
Я обиделся. Мои окна выходят на юг и на запад, и оттуда сражения, конечно, видно не будет.
- А тебе и не нужно смотреть, - сказал отец. - Ты еще слишком мал для такого зрелища.
Сестры захихикали. Третья и Четвертая тоже.
Я совсем расстроился и убежал к себе в комнаты.
- Все равно вы дуры и женщины, - бросил сестрам на бегу.
Сколько ни сражаться Воительнице, она никогда не станет хотя бы вполовину такой же сильной, как Лорд. Так что сестрам остается одно - выйти замуж. А Черных Лордов на сотни... на десятки сотен миль вокруг нас немного. Двух сестер отдадим - и то хорошо. Зато я, когда придет время, стану Лордом. И у меня будет свой собственный Замок, потому что двух Лордов в Замке быть не может. Но два Черных Замка рядом - это хорошо. Еще лучше, когда два Черных соседа - отец и сын: они усиливают друг друга.
Вот так я думал, мало-помалу успокаиваясь, а про отца почти забыл. И даже не видел, как он ушел. Потом вспомнил и побежал было к лестнице, но наткнулся на невидимую стену. Отец, значит, всерьез решил не выпустить меня из моих комнат...
Было скучно. О чем говорят мама с сестрами, не слышно. Я выглянул в окно. Под окнами Замка хозяйственные строения, а вдаль до самого горизонта уходят поля. Темные букашки - крестьяне собрались в кучку, оставив работу, и о чем-то возбужденно толковали. Смотреть на них было неинтересно.
Я отвернулся.
Играть не хотелось. Даже в свою любимую игру. Посреди комнаты, на огромном столе, выстроены как-бы-настоящие Замки, в них живут как-бы-настоящие Лорды с семьями и ведут друг с другом как-бы-настоящие войны. Но сейчас мне до них дела нет. Ну их, эти игрушки - если там, снаружи, скоро будет всамделишное сражение...
Интересно, когда папа встретится с Красным Лордом? Идти до Красного от силы полдня, а они идут оба, поэтому встретятся часа через три-четыре. Очень скоро.
Или очень нескоро, раз уж так долго тянется время.
В Замке что-то совсем тихо. И из окна - ни звука. Даже скрип телеги или собачий лай, и тот бы меня сейчас обрадовал... Словно все, кто там есть, повымерли. Или это мне только так кажется?
Солнце поднимается все выше и выше. Я лежу на кровати и думаю - сколько времени уже прошло?
Может быть, отец с Красным уже сражаются. Про Красного мама с папой говорили, что он не человек, что в нем нет ничего человеческого. Поэтому я представил себе его в виде огненной волны, идущей по земле и съедающей людей, дома, деревья. Или огненного вихря, надвигающегося, будто шквал. И папа стоит перед этим вихрем, с виду маленький и слабый. Но вот он растет, он уже великан - в двадцать, в сто человеческих ростов. А вихрь налетает на него, и папа хватает его, скручивает, завязывает узлом. Но вихрь вырывается и ускользает, и налетает опять. И с каждой новой схваткой слабеет, истончается, превращаясь в горящую, извивающуюся ниточку между небом и землей...
Солнце поднялось почти в зенит, скоро опускаться начнет. Пришлось задернуть портьеры - таким надоедливым стало это солнце. Оно утомило меня, и я заснул.
Когда очнулся, уже вечерело. Я вскочил. В доме по-прежнему стояла тишина. Что-то недоброе было в этой тишине, неестественное.
Я подбежал к окну. Ни души - под окнами и дальше, в поле. Впрочем, нет: вот черная точка, она куда-то мчится. Тоскливое солнце висит низко над горизонтом. Красное солнце. Красное...
Медленно - подгибались ноги - отошел и сел на кровать. Со стороны лестницы донеслись гулкие шаги. Они звучали так громко, что показалось странным, как это я раньше их не слышал. Теперь они уже совсем близко.
А потом в комнату вошел и, окинув ее глазами, остановил на мне пронзительный взгляд Лорд Огненное Чудовище.
Я сразу понял, что это он, хотя и думал, что Огненный не человек и вообще не похож. Но ЭТОТ, вошедший, не мог быть никем иным: ощущалось во всем - чужое, не наше, нездешнее.
И еще я понял, что Огненный убил моего отца. Иначе бы он здесь не появился.
Но страха не было - ничего, кроме отупения.
Быстро, как в кошмарном сне, Красный очутился рядом, а я не мог пошевелиться.
- Не бойся, мальчик, - сказал он, обнажив острые зубы. - Я тебе дурного не сделаю.
И мне подумалось, что он красив - непривычно, зловеще. Стройный, с благородной осанкой. Было в нем что-то от изворотливости ящерицы и в то же время от неподвижности статуи. Кожа, естественно, красная, и кровавого цвета одежда. И властные, в душу лезущие глаза.
Против воли подумалось, плохо подумалось. Неправильно.
А Огненный взял мою голову в руки и сжал с боков. Сдавил несильно, но от его ладоней исходил жар. И я вдруг почувствовал резкую боль. В висках ломило, и я, кажется, на секунду потерял сознание. А когда очнулся, боли уже не было, но Огненный все так же легонько стискивал мне голову и смотрел пронзительными глазами.
И я понял, что люблю его. Люблю Красного Лорда как бога, как отца.
Огненный улыбался.
- Вспоминай. Это есть в тебе, это заложено, только попробуй.
И я вспомнил.
Мы жили - живем - в Красном Замке, похожем на закат или рассвет, вместе с мамой, чудесной бронзовокожей мамой, Воительницей Алой Зари. Нежный голос, ласковые руки. И две золотоволосые сестры со светло-розовой кожей. Первая играет на лютне и поет сладкозвучно, а Вторая скачет на коне и стреляет из лука. И хотя обе еще маленькие, но ясно, что Первая будет Воительница-Музыкант, а Вторая - Воительница-Молния. Замок большой, в нем множество комнат, и когда в гости приезжает дядя - тоже Огненный Лорд - с сыном и дочерьми, то до утра царит веселье. А главное, у меня замечательный отец. Молодой и сильный папа с горящими, как огонь, глазами, гроза врагов, лучший отец в мире...
Но сейчас я не в Красном Замке.
- Посмотри вокруг, - проговорил отец.
Я огляделся. Стало страшно. Черные, неживые стены точно покрыты плесенью, и по ним бегут струйки гнилой воды. Все, что было прежде, - сон, от которого давно пора избавиться. Это мертвый Замок, он захватил меня в свой плен, длившийся годы... наверно, всю жизнь.
В большом зале глухо завыли сестры - вернее, те, кто никогда на самом деле не был моими сестрами. Они пели свою песню-плач, скорбь об отце и матери и проклятие врагу, который все уничтожил. Может, их песня и была искренней... Даже наверняка. Но я не сомневался: они мертвецы. Нежить, притворившаяся людьми, могильная раса Черных Лордов. И все же мне было их жаль, будто родных. До боли жаль.
Огненный папа поморщился.
- Работать мешают, - пробормотал он. - Я думал сперва с тобой разобраться, но теперь вижу, что приходится еще и с девчонками. Ты посиди, ладно? Я скоро вернусь.
Как же он оставит меня одного, подумал я. Здесь, в черной комнате... Я ведь теперь враг этому Замку. И даже всей этой Земле: она ненавидит меня.
Но я по-прежнему не мог пошевелиться - просто был не в силах.
На пороге папа замедлил шаг и обернулся.
- Ничего не бойся, все будет в порядке. Все хорошо.
Бояться и правда нечего. Раз папа победил, то главное уже позади.
И он ушел, а я остался сидеть на кровати и принялся разглядывать свои руки. Оказалось, что они розовые с бронзовым оттенком. А ведь раньше были бледно-голубоватые... Ничего странного. Я слыхал про такое, но не знал, что можно обратить и детей Лордов.
Тихие шаги, я повернул голову.
В дверном проеме появилась мама. Моя прежняя, Черная мама.
Темные волосы разметались по плечам. Она была совсем прозрачная, будто сотканная из воздуха.
Я вдруг понял, что раз называю ее мамой, значит... Нежность волной хлынула на меня, и опять начала раскалываться голова.
- Господи, - слабо сказала черная женщина, не двигаясь с места, - что он с тобой сделал...
- Где ты была... мама?
- Он почти убил меня. Когда вошел в Замок, - прерывистый шепот-шелест, словно ветерок колеблет легкую ткань. - Я смогла только вернуться в Ядро. И там я ожила. Не до конца, правда. Ты видишь: я еще похожа на призрак.
- Скажи, мама... неужели я теперь Огненный?
Мама не ответила. Новая тень присоединилась к ней, тихо скользнула в комнату.
- Папа!
Он был жив. Живой по-прежнему, пусть и прозрачный, как мама. И я назвал его папой, сам не желая того.
Черная кожа, белые волосы. Так знакомо - и в то же время так по-чужому, будто сотню лет спустя.
- Папа... я и вправду стал Огненным?
- Ты похож на него, - отозвался отец понуро.
- Ты мне ничего про это не рассказывал.
Тишина в ответ.
- Почему ты мне ничего не говорил? Почему?
Шаги на лестнице. Сестры снова завыли внизу. В четыре голоса - значит, Огненный папа их не тронул. Не успел... так, как меня.
В этот раз шаги были медленными, нетвердыми. Огненный возник на пороге, шатаясь; оперся спиной о косяк. По его лбу катились крупные капли пота.
- Ты здесь, - сказал он Черному Лорду. - А я думал, что с тобой разделался.
- Ты силен, - признал Черный. - И все равно - щенок. Ты пропустил меня, и я ушел в Ядро. Там я набрал силу, достаточно, чтобы идти. Я ждал тебя. Смотрел, что будешь делать. Я знал, что у тебя сейчас не хватит силы обратить Ядро. А ты решил обратить моих детей. Попробовать сначала на них, ну и добыть себе источник энергии на этих Землях. Но зря. Мой сын, пока он маленький, энергии много не излучает. Зато ты много силы потерял, пока обращал его. И обратил не до конца. Где-то внутри он по-прежнему мой. Да и вообще пребывание в чужом Замке на тебе сказалось. Что, не так?
Огненный тяжело дышал.
- Мы сейчас не можем сражаться, - произнес он. - У меня уже мало силы, а у тебя еще мало. В тебе мало плоти. А во мне слишком много, больше, чем надо бы.
- Да, - согласился Черный. - Это была бы некрасивая битва. Очень некрасивая.
- Тогда остается один выход: я возвращаюсь к себе, набираюсь опять силы. А ты набираешься здесь. Потом мы встречаемся на границе Владений. Учти: в другой раз я тебя не упущу. Теперь я ученый, - Красный усмехнулся.
- Решено. Но сын остается моим. Если ты победишь - другое дело...
- А вот на это я разрешения не давал, - возразил Огненный. - Пусть остается тем, кто он есть сейчас: наполовину мой. До битвы. И живет у тебя в Замке, что тут поделаешь.
- Зачем он тебе?
Красный опять улыбнулся, бросил взгляд - точно обжег:
- Ты ведь любишь меня, да, мальчик?
Потом он посерьезнел:
- Это ведь еще неизвестно, кому он достанется. Может, и мне. А обращать его потом снова... в который раз уже будет - в третий?.. ну, так это чем дальше, тем тяжелей для здоровья обходится.
- А что легче - быть обоими сразу? Неделю, две недели? - обронил Черный.
- Все равно, - веско сказал Красный. - Я разрешения не давал. Учти, я могу и остаться. Ты ведь знаешь, у меня есть еще сила, несмотря ни на что. Сражаться я могу.
Черный помолчал.
- Ладно. Пойдем.
Сейчас он был уже не такой прозрачный, как прежде. Он наливался плотью с каждой минутой, снова становился собой.
Они вышли из комнаты, и сквозь стену глухо донеслись их голоса:
- Что ты за него хочешь?
- Хочу? - Огненный рассмеялся. - Если я проиграю, мне ничего не нужно будет... а если ты, то все твое и так будет моим.
Молчание.
- А как насчет Ядра? Я отдаю тебе часть Ядра. Она твоя. Она поможет восстановить тебе силы до битвы.
- Годится. Вот это, я понимаю, справедливый обмен. Только одно условие: ты должен проводить меня до границ Внутренних Земель. Я устал, ты меня поддержишь. На рассвете вернешься - и тогда можешь обращать его сколько угодно.
Мама улыбнулась. Слабо, вымученно. Она, оказывается, уже сидела на стуле, не сводя с меня грустного взгляда...
А мне было плохо. Я лежал на кровати и рассматривал свои светло-бронзовые руки. Голова раскалывалась, и не давали покоя назойливые мысли. Кто же я такой? Сколько себя помню, жил всегда в Черном Замке, но кем я родился? Ни в чем нельзя быть уверенным. Допустим, меня обратили, и все забылось. Может, я из Черных, а может, из Огненных, или, может, из кого-то еще, Белых или Оранжевых. Был ли он вообще когда-нибудь, настоящий я?
- Я приду на рассвете, - сказал Черный, вернувшись в комнату.
- До свидания, мальчик, - сказал Красный.
Все-таки у меня хватило сил, чтобы перейти на ту сторону Замка и увидеть в окно, как они уходят навстречу сумеркам, поддерживая друг друга. Два моих папы. Лорд Черный Демон и Лорд Огненное Чудовище, я люблю их обоих одинаково. И пусть Черный папа думает, что завтра сможет вернуть меня прежнего, но он не вернет. Я знаю, что всегда буду любить и Красного папу тоже. Я это чувствую.
И еще я знал, что сегодняшней ночью за них опасаться нечего. И завтра. И послезавтра. И всю неделю или две недели. Лорды бывают буйными. Непредсказуемыми. От них можно ожидать чего угодно. Если они идут на войну, то они идут. Но если Лорд дал Лорду слово - он это слово сдержит.
А потом пройдет неделя или две недели, и один из них погибнет. И тогда у меня останется только половина папы. Не знаю, которая.
А которая для меня важнее?
Я слишком устал, чтобы во всем этом разбираться. И даже не пойму, разберусь ли когда-нибудь. Я хочу только одного - спать. Может, хоть во сне мне станет легче. Очень надеюсь.