Каменски Макс : другие произведения.

Крепость Четырех Ветров

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318

  Крепость Четырех Ветров
  
  ***
   Узкое лезвие красты мога прошло всего в нескольких сантиметрах от смотровой щели моего шлема - я просто оступился в небольшую ямку и под тяжестью доспеха чуть отклонился назад. Это спасло мне жизнь и дало время увернуться.
  Отскочив вправо от стены, к которой меня прижало проклятое насекомое, я сделал резкий выпад - промахнулся! Паук успел резво бросить свое трехметровое тело в сторону и увернуться, а теперь снова готовился к атаке, быстро семеня шестью лапами, покрытыми острыми гребнями отростков. В лунном свете гладкая броня начищенного до блеска нагрудника жука отсвечивала мне в лицо, а из-под узких прорезей его шлема на меня пялилось шесть пар красных глаз. В темноте они светились подобно огонькам.
   Меня потряхивало. Несмотря на то, что бой уже шел второй день, я никак не мог прогнать страх. Слишком многого я насмотрелся за это время... Столько смертей, столько друзей я уже больше никогда не увижу!
   Паук атаковал, издав звук, похожий на треск, но с более мягким, чавкающим окончанием. Я отбил два круговых удара жука и уклонился от выпада - гад метил мне в правый бок, где кольчуга уже была порвана. Отмахнувшись от мога, я снова сменил позицию, отойдя на пару шагов в сторону.
  Где-то вдали раздавались звуки боя. Мне же на помощь никто не спешил. Неужели я остался последним на этом участке стены? Невероятно! Целых два десятка бойцов должны были отвечать за охрану!
   Мысли вихрем неслись сквозь мое сознание, пока я внимательно наблюдал за пауком. Проклятье! Я не могу справиться всего с одной тварью! А если сейчас подоспеют его дружки?!
   Мог бросился на меня, яростно размахивая своим ужасным оружием с широким лезвием и тонким острием. Признаться, хотя я следил за его движениями и прекрасно видел момент атаки, ничего предпринять не успел - только безвольно поднял меч для совершенно бесполезной защиты. Краста мога в этот миг уже летала на мою голову сверху вниз.
  
  ***
   Солнце только-только поднялось из-за горизонта, когда Лансель въехал в деревню Арвиль, обнесенную частоколом. По бокам от ворот над землей нависали дозорные вышки, а из-за зубчатых бортиков последних поглядывали хмурые лица с шлемами на челе и арбалетами наизготовку. Такого обычно не встретишь в деревнях. Арвиль больше смахивал на районный центр, привычный для восточных областей Королевства Ильден.
   Вход ничто не загораживало - одетый в боевые доспехи воин проехал через распахнутые ворота на своем вороном коне без всяких препятствий. Его даже не окликнули. Однако без внимания точно не оставили - Ланселю не требовалось специально искать следящие за ним глаза, за многие годы военных походов и вылазок в стан врага он научился чувствовать присутствие соглядатаев без непосредственного контакта.
   Стараясь лишний раз не нервировать местных, Лансель придерживал скакуна, заставляя нго идти медленно. Сам он безмятежно позевывал и время от времени поправлял золотистые волосы, глазея по сторонам. Шлем он предусмотрительно не стал убирать далеко, прицепив за ремешок к поясу.
  От ворот вглубь деревни вела широкая грунтовая дорога. По обе стороны от нее стояли вполне добротные деревянные дома зажиточных фермеров, скорее всего сдававших свои наделы арендаторам. Надо сказать, редкое явление для последнего времени. Отгремевшая в Королевстве Ильден междоусобная война почти не оставила незатронутых мест. Очень многое и многие были преданы огню и мечу. Но иногда попадались вот такие, как Арвиль, местечки.
  Хотя, справедливости ради, в Зеленых Лугах, что на западной окраине Королевства, боев почти не было. Разве что Соломенные Львы лорда Вил Агнура потрепали заставу королевских воинов и обслуживающую ее деревню, да Мстители Дарио загнали пару сотен мятежников в ловушки, развесив на деревьях всех недобитых в бою воинов лордов.
  А так... Зеленые Луга за время войны только еще сильнее разрослись в прямом и переносном смыслах. Подкопили жирок да золотишко. Но радости им это особой не принесло. Теперь жители этих счастливых земель кормили полстраны, поднимавшейся из пепла. Они же в большей части оплачивали зерном и золотом войну с Истангаром - по слухам, весьма успешную. Кесарь Айрон наголову разбил северян в двух сражениях у подножий Гор Раздора, легко переправился через Инцзи и теперь скорым маршем двигался к столице царства - Лимасу. В принципе, мало у кого уже оставались сомнения, что скоро территории Истангара пополнят состав Королевства Ильден наряду с обретшим свободу от некромантов Фатумом. Теперь, правда, те края принято называть Землями Солнца.
  Понятное дело, что после возросшей нагрузки на кошельки, жители Зеленых Лугов стали больше беспокоиться за свое добро и подозрительнее относиться к заезжим незнакомцам. Среди последних было множество воров и разбойников с трактов, хотя и вставших на темный путь совсем не по своей воле: война многих лишил крова и родных, множество добрых воинов потеряли своих лордов и не примерились с новой властью. А куда же деться с ноющей болью или злобой унижения? Наиболее простой путь - в шайки или вольный промысел...
  Однако Лансель совсем не помышлял о грабеже. Он всю свою жизнь честно исполнял взятые на себя обязательства и никогда не зарился на чужое. Даже в свои ратные времена из военной добычи он брал только то, что сам захватил в поединке. А наворованного ему никогда не нужно было. Так его воспитали суровые рейнджеры, несшие свою нелегкую службу на беспокойных границах Королевства Ильден и редко задумывавшиеся о мирских благах.
  Поэтому Лансель теперь зарабатывал на жизнь хотя и мечом, но только по честному найму и за оговоренную плату. В принципе, он был хорошим воякой, и мог решить многие проблемы не жадных до денег людей. Но в своих деловых намерениях еще стоило убедить жителей Арвиля. Пока что прохожие от мала до велика провожали его подозрительными взглядами, а одна девушка, выглянувшая со второго этажа дома, в спешке захлопнула деревянные ставни. Да, примерно такая же картина была в каждом селении. Но ничего, они еще будут просить остаться.
  Лансель проехал где-то до середины деревни, когда наконец-то заметил искомое - таверну. Именно там можно было собрать последние слухи и поискать работу.
  У входа сидел мальчонка лет десяти в желтой рубахе не по размеру и холщевых шароварах. Заметив рыцаря, он в отличие от других детей Арвиля оживленно подскочил к Ланселю.
  - Сир? Вы к нам? Сир! Позвольте я провожу в конюшню вашего коня.
  - Постой, постой, малец! - улыбнулся Лансель. - Как же я отдам тебе своего скакуна, не зная, кто ты таков?
  - Я Эрик, сир! Сын фермера Лангдока. Мой отец... несколько обеднел и теперь я подрабатываю у господина Борвиля, хозяина таверны, - с готовностью пояснил мальчишка и вытер нос рукавом. У него обильно текли сопли, наверное, простудился.
  - Хорошо, Эрик. Но я хочу, чтобы ты проводил меня до конюшни. Я передам лошадь конюху.
  - Я и есть конюх, сир. Не переживайте, я с трех лет общаюсь с лошадьми, все знаю о них. Вот, например, ваша порода из земель Шиванны, причем с истангарской помесью ларей, что разводятся на южных берегах Инцзи. Видите? Я не обманываю.
  Лансель удивленно поднял бровь. А малец хорошо умел болтать для своих лет. Вообще, в Королевстве часто шутили по поводу умения жителей Зеленых Лугов заговорить зубы. Народ здесь жил деловитый, но прижимистый.
  - Ладно. Твоя взяла, - пробормотал Лансель, слезая с коня и отвязывая от седла походные сумки. - Держи монету. Да, серебро, не пучь глаза. Присмотри за моим красавцем. Его кстати зовут Варг.
  - Хорошо, сир, - заулыбался Эрик, подхватывая коня за узду и крепко зажимая в ладони заработок.
  - Да и не называй меня сир, - поморщился
  - Хорошо... с... господин.
  - Еще лучше, - пробурчал про себя Лансель, направляясь к двери таверны. На ходу он несколько раз зевнул. Бессонная ночь начинала давать о себе знать.
  Стоило только войти внутрь помещения, как в нос ударили смешанные запахи еды и кислого эля. Слева и справа от входа стояли добротные деревянные столы, впереди располагалась стойка, за которым, потирая стакан, стоял хозяин. Крупный мужчина в переднике с копной черных волос и усами. Не потомок Ильдена, простой человек. Таких, надо сказать, было много в Зеленых Лугах - ввиду бедности соседнего Эратума многие его жители перебрались на окраины Ильдена, в его юго-западную часть.
  За столами сидело несколько мужчин, за одним трое, за другим двое. Еще один в дальнем углу покуривал трубку. У всех были кружки с элем. Несмотря на утреннюю пару, посетители употребляли хмельное. Хотя весьма вероятно, что они даже не закончили свои посиделки с ночи.
  Лансель проследовал к стойке.
  - Мальчик Эрик - твой конюх? - спросил он, присаживаясь на стул.
  - Да, господин, - ответил хозяин.
  - Я не господин, - тряхнул головой Лансель. - Мне нужна комната на пару дней, еда и вода. А также информация о работе.
  - Кров с едой обойдется в серебряный за день, господин, а вот насчет последнего...- Лансель кинул на стойку золотой. Хозяин шмыгнул носом и быстро спрятал монету под передник.
  - Вон там в углу - солидный господин сидит, курит трубку. Да, тот. Это представитель гильдии ювелиров, Юнус Хабермас. Приехал аж из Миврота. У него начались перебои с местных приисков, что у Кряжестых холмов на границе с Эратумом. Возможно, вы сможете предложить ему то, что ему нужно.
  - А еще варианты? - нахмурился Лансель. Далеко не со всеми можно было договориться, нужен был выбор. Это особенно полезно, когда надо общаться о деньгах.
  - Боюсь, в нашем селении вы не найдете много дела для вашего... - хозяин таверны кивну на висевший на пояса Ланселя меч, - ремесла. Хотя можете зайти к префекту... Но имейте ввиду, он не очень жалует солдат удачи. У него есть свои стражи, они худо-бедно работу делают.
  - А с обычными жителями? На меня смотрят недоверчиво. Кто-то причинил зло? - специально наивно, но в тему спросил Лансель.
  - Сейчас много лихого народу бродит, - фыркнул в усы трактирщик. - И девок насилуют, и грабят хороших людей.
  - Так ты же говоришь стража...
  - Солдат спит, служба идет... Вы, видать, из ротных. Не удивляйтесь, я все молодые годы прошел в строю, служил шахам Эратума. Поэтому вижу и как ремни скреплены, и где царапины на доспехах. У местных вояк не такие понятия. Никто за разбойниками гоняться не будет без особой нужды.
  - Понятно, благодарю, - кивнул Лансель. - Налей тогда мне эля, пойду потолкую с твоим ювелиром.
  Получив кружку пенящегося напитка, воин направился к столу, за которым без остановки курил полный мужчина в оранжевой рубахе, с трудом налезшей на живот, и бордовых штанах в черную полоску. Рыжие кудри спадали толстяку на плечи. Таким бы позавидовали многие женщины...
  - Я не помешаю? - учтиво поинтересовался Лансель.
  Юнус все это время что-то внимательно вычитывал в книге на столе, делая пометки на отдельной бумажке. На носу у него было пенсне с золотой оправой. Вопрос Ланселя отвлек его, он на миг оторвал глаза от бумаги, окинул Ланселя беглым взглядом, и кивнул на стоявший рядом с ним стул. Свою трубку он отложил в сторону.
  Лансель прищурился, но решил не показывать гордость, сел. Юнус продолжал писать. Воин же нахмурился и сделал несколько затяжных глотков. Эль был терпким, но с едва уловимой горчинкой - такое редко где попробуешь. Зеленые Луга славились своим пенным напитком, причем в каждой деревне был свой сорт.
  - Ты с дороги, - коротко молвил ювелир. Голос у него был с легкой хрипотцой.
  - Это так заметно? - удивился Лансель.
  - Шлем до сих пор пристегнут к поясу, - пояснил Юнус и перевернул страницу в книге.
  Воин хмыкнул. Шлем мог находиться там по самым разным причинам. Но толстяк в данном случае был прав - Ланс никогда не брал с собой шлем кроме как в поход или на битву.
  - Я планировал поспать до вечера, а дальше взяться за дела, - отхлебнув еще глоток, небрежно бросил Лансель.
  - Что за дела? - Юнус говорил, не отрываясь от бумаг.
  - Вот хотел у вас об этом поинтересоваться, - улыбнулся Ланс.
  Ювелир на этот раз отвлекся от своего занятия, отложил пенсне и внимательно посмотрел сначала в лицо Ланселю, а затем на его нагрудный панцирь: в правом верхнем углу, где должно была красоваться клеймо лорда, красовалась свежая заплатка из грубой стали.
  - Дезертир? - коротко спросил Юнус.
  Лицо воина стало серьезным. Хабермас вслед махнул рукой.
  - Ладно, мне все равно. У меня есть дело. Даю сорок монет золотом, десять авансом, тридцать по результату. Согласен? - ювелир говорил совершенно безразлично, словно не с живым собеседником, а со стеной.
  - Что за дело? - снова нахмурился Ланс. Хитрый какой толстячок.
  - Начались перебои с приисков...
  - ... что у Кряжистых холмов. Я в курсе. Что нужно сделать?
  Юнус прищурился.
  - Этот прохиндей и с тебя взял денег? - ювелир кивнул на трактирщика.
  - Нет, он мой старый знакомый, - не моргнув, соврал Ланс. Да, конечно, будет он сейчас сдавать своих информаторов.
  - А ты бывалый парень, хотя и молодой... Правда, по вам полукровкам не всегда понятно. Ладно. В общем, мне нужна информация. Просто узнаешь, что там происходит, почему поставки идут плохо и...
  - И для этого вы нанимаете воина за сорок золота? - усмехнулся Лансель. - Будто недостаточно отправить простого крестьянина. Сдается мне, я не первый, кого вы туда направили...
  - В смысле? - Юнус облизнул губы. Назревал торг.
  - В прямом. Прошлые лазутчики не вернулись. И теперь вы хотите меня отправить за жалкие сорок золота? Надо же... Какое щедрое предложение. Я за такие деньги лучше воров по деревне половлю.
  - Сколько?
  - Сто.
  Юнус поперхнулся. Взяв ранее отложенную в сторону курительную трубку, ювелир не спеша высыпал из нее пепел, забил свежий табачок, закурил.
  - Дам шестьдесят, причем с оплатой пятьдесят на пятьдесят.
  - Я столько заработаю, охраняя караваны к северу отсюда. Причем бандиты там в основном с палками бегают. Не пойдет. Давай девяносто.
  - Шестьдесят пять и ни монеты больше! Условия прежние - тридцать на семьдесят, - фыркнул Юнус.
  - Восемьдесят и те же условия! - тут же выпалил Ланс.
  - Хорошо! - хлопнул по столу Юнус. - А теперь вали и выспись как следует. К вечеру должен выступить и вернуться не позднее пяти дней иначе вторую часть суммы не получишь.
  - Идет, - кивну Ланс. - Это пиво за твой счет. Спасибо.
  Юнус только выпустил в сторону воина длинную струю дыма. Лансель же довольный отправился спать.
  
  ***
  Страшное оружие мога не достигло цели - в последний миг траектория его движения изменилась и что было силы лезвие ухнуло по моему кожаному наплечнику, распоров его, но не пробив кольчугу под ним. От удара я упал и больно ударился головой об крепостную стену.
  Паук же завалился на бок и яростно колошматил лапами по земле - из него торчало копье. Не успел я и глазом моргнуть, как к могу подскочила могучая фигура и с одного удара огромной секиры раздвоила тело проклятой твари. Еще несколько секунд подергавшись в конвульсиях, мог затих.
  Ко мне повернулся Кувалда - здоровый варвар из Снежного Края. Весь в синих орнаментах-татуировках из доспехов он носил лишь наручи с наколенниками и большой левый наплечник с острыми шипами. В остальной части его мускулистое тело было голое, не считая портков.
  - Валир-сан, ты живой? - спросил он, подойдя поближе и склонившись надо мной. Его испещренное шрамами лицо с седой бородой выражало беспокойство.
  - Кажется, да... - пробормотал я, принимая руку варвара. Когда я встал, земля перед глазами заходила ходуном. - Ого-го...
  - Кто-нибудь еще остался? - придерживая меня, спросил Кувалда. Этот здоровяк, если захочет, легко понесет меня одной рукой прямо в доспехах.
  - Римир и Лоуту погибли. А где остальные я не знаю. Я спал, когда все началось. Мой десяток...
  - Все погибли, - покачал головой здоровяк. - Я пришел проверить живых. Идем, мы отступаем ко второй линии укреплений...
  - Ко второй? Но почему? - пробормотал я, но варвар не ответил. Вскоре я все понял сам.
  Примерно в двух сотнях метров от места, где меня забрал Кувалда в стене зияла огромная дыра. И ее не пробили снаружи - сделали подкоп снизу, и груды камня развалились сами по себе. Проклятые жуки ворвались в крепость из-под земли!
  Вокруг исполинской ямы лежало множество тел - моги вперемешку с людьми. Несмотря на темноту, я узнал несколько знакомых лиц, теперь уже белесых и безжизненных. Мои сослуживцы, только вчера с ними играли в кости. Боги...
  - Видимо, в момент тревоги все прибежали сюда. А ты пока проснулся... - говорил Кувалда, продолжая поддерживать меня. - Не вини себя Валир-сан, ты законно спал не в свою смену.
  Я прикусил губу. Да нет, я задрых во время своего дежурства по договоренности с Римиоли. Так, в принципе, все делали. Но это точно было против всяких правил. Знай бы это Кувалда, так и придушил бы меня своей огромной лапой. Но со здоровяком у меня были хорошие отношения - пару раз ходили на вылазки, я себя трусом никогда не показывал. Добрый по душе и немного наивный варвар даже не допускал мысли о моем... ну так скажем...
  А вообще я был рад, что заснул.
  - Кто-нибудь вообще выжил? - спросил я, продолжая свою мысль.
  - Несколько тяжело раненных, но они не доживут до рассвета. Тебе очень повезло, Валир-сан.
  - Спасибо, Бортар. Дальше я сам пойду. А куда делись моги?
  - Колдун затопил их туннель - они перестал ползти и пока не атакуют. Но оставаться на этой части укреплений опасно. Теперь для них отличные ворота для наступления. Надо идти наверх.
  Я непроизвольно кивнул, глянув на величественные стены второй линии укреплений. В отличие от первой, окружавшей возвышенность, они располагались уже на склонах холма и были в три раза выше первых, служивших, скорее временной мерой сдерживания неприятеля. Настоящая же часть Крепости Четырех Ветров начиналась именно со второй линии. Там еще наши прадеды держали оборону против жуков... Хотя стоило ли восхищаться высотой стен, когда враг не пытался перелезть их, а полз под ними? Беда... А я собирался в следующем году просить о переводе. Дожить бы теперь.
  
  ***
   Если бы Лансель предусмотрительно не попросил хозяина таверны отправить кого-нибудь разбудить его, он бы не встал до вечера. Последние задания соседней деревни и ночной переход серьезно подточили его силы.
   Почему надо выходить на задание ночью, а не днем? Потому что в ночное время проще передвигаться незамеченным. Однако с заходом солнца бандиты тоже вылезают из своих лесных логовищ. Как бы не нарваться....
   Наскоро умывшись в тазу холодной воды, Лансель надел доспехи, собрал заготовленный для него паек и спустился вниз. Юнус сидел все на том же месте, продолжая внимательно вчитываться в свои бумажки на столе и курить трубку.
   За другими столиками сидели новые посетители, судя по кожаным курткам с широкими холщевыми шароварами - местные работяги. В Зеленых Лугах зажиточные фермеры довольно часто прибегали к услугам наемных работников. Однако помимо батраков в дальнем от Юнуса углу сидела тройка замотанных во множество разноцветных тряпок людей. Они склонились над столом и о чем-то перешептывались.
   - Эти вон, тряпочные, кто такие? - поинтересовался Лансель, кинув трактирщику монету за кружку эля.
   - Купцы из Эратума, - улыбнулся хозяин. Его хитрые глазки намекали на плату за дополнительную информацию.
   - Понятно, - буркнул Лансель, приняв кружку пенного. Такого ответа ему было достаточно. Чего бы не забыли здесь гости из страны платков и тюрбанов, Ланселя это не касалось. Да и что такого в них? Зеленые Луга очень близко примыкают к Эратуму, а там чуть ли не каждый второй - торгаш. Кто не в рабстве, конечно.
   Осушив кружку за пару-тройку глотков, Лансель подошел к Юнусу. Тот зыркнул исподлобья на Ланселя, чмокнул губами и вытащил из-за пазухи мешочек с золотом. Лансель хмыкнул, уселся за стол купца, развязал мешочек, сосчитал все монетки до единой, не забыв проверить их на качество металла зубами, и без лишних прощаний со своим нанимателем, вышел из таверны.
   Эрик уже стоял с конем Ланса у входа и гладил его по шее.
   - Ты его что, здесь так и продержал? - нахмурился Ланс.
   - Нет, сир. Отец предупредил меня, когда подготовить вашего скакуна, - ответил мальчика и улыбнулся.
   Лансель взял коня под узды, посмотрел в его довольные глаза, похлопал по накормленным бокам и согласно кивнул. Мальчишке он вручил еще один золотой.
   - Держи, это за старательность. Когда приеду, заработаешь на мне еще. Планирую у вас задержаться, - сказал Ланс и направил коня прочь из деревни.
   Эрик же грустно вздохнул. За последние две недели он повидал около двадцати рыцарей, и еще никто из них не вернулся.
  
  ***
   Широкие и пологие поля Зеленых Лугов встретили Ланселя молчанием и легкой прохладой неназойливого ветерка. Бывший воин Ильдена ехал неспешно - если очень постараться, он сможет добраться до Кряжестых холмов к утру. Но в спешке можно пропустить стрелу в лоб.
   Сейчас Ланселю необходимо преодолеть равнинную часть Лугов, чтобы к ночи попасть в лесистую местность и смешаться с зарослями. Ехать с золотыми в кармане во всех смыслах было опасно, но оставлять добро в деревне все равно некому. Поэтому если кто из местных приметил их с Юнусом расчеты, стоит побыстрее скрыться. Но нестись во весь опор тоже чревато...
   Хотя к чем у все эти размышления? Ланс в большей степени полагался на чутье, чем на разумность своих действий. За время множества битв и стычек он хорошо понял границу ценности ума. Иногда в груди щемит так, что лучше поступать как кажется, чем думается.
   Шел уже второй час, как Лансель покинул город, когда где-то неподалеку раздались душераздирающие вопли. Ланс инстинктивно пришпорил коня, намереваясь убраться подальше, но крики (судя по всему женские) были настолько пронзительные, что сердце бывалого воина не выдержало.
   Ругая себя за глупость и пустое, бессмысленное следование никому ненужным идеалам, Лансель во весь опор бросился в сторону кричавших людей. Сколько его могло ждать там врагов? Что он сделает? Непонятно... Но многолетнее служение в Землях Огня приучили Ланселя больше думать о других, чем о себе. На ходу надевая шлем, вскидывая щит и вытаскивая меч, Лансель думал только о том, чтобы успеть. И он успел.
   Вокруг костра кружило несколько всадников. Они угрожающе тыкали копьями в сидевших рядом с огнем людей и громко смеялись. Одно тело лежало не земле неподвижно. Чуть поодаль стояла груженая повозка с двойкой тягловых лошадей, беспокойно топтавшихся на месте.
   Кружившие рядом с костром люди так увлеклись своим занятием, что совсем не заметили приближения Ланселя. Тот налетел на одного из них, срубив тому голову, и сбив щитом шлем со второго. Третий умудрился ткнуть в Ланса копьем, но его удар прошел вскользь по доспеху. Лансель резко остановил коня и рубанул наискось своего врага по голове. Оглушенный, тот упал на землю. Четвертый всадник, быстро оценив ситуацию, решил как можно быстрее ретироваться, бросившись улепетывать в ночь. Остававшийся в седле его товарищ попытался было последовать за ним, глупо завывая, однако Лансель настиг его и пронзил буквально насквозь. Быстро спешившись, бывший дружинник добил оглушенного врага ударом в шею.
   Спасенной оказалась семья купца. А точнее его жена, сын и дочь лет пятнадцати. Сам же купец был убит ударом копья одного из нападавших. Ланселю стоило немалых трудов успокоить стонавших женщин и привести в чувство парня. Тот достал из повозки отца бутыль с вином и пил, пока все же смог отвечать на вопросы.
   - Это были стражники из деревни. Мы наняли их, чтобы они сопроводили нас в Грог - деревню неподалеку, сир, - бормотал юноша. - Однако стоило нам остановиться на ночлег, как эти сволочи приказали отцу заплатить им полную стоимость. Он отказался и тогда они его убили.
   Лансель внимательно осмотрел мертвых стражников. У всех них были нашивки Солнечного Королевства на кожаных нагрудниках. Вот дела... Теперь его еще и преступником объявят.
   - Так, малец, меня ты не видел. Забирай тело отца, сади женщин на лошадей и уходи отсюда как можно скорее. Я проведу тебя в окрестности Грога, я был там не так давно. Скажешь, что на вас по пути напали разбойники. Удачно подоспел патруль из ближайшей деревни, прикрывший ваше бегство. Как могли - унесли ноги. Что там случилось дальше не знаешь.
   - Но если... - задрожал юноша, однако Лансель перебил его:
   - Никаких если. Тот, что сбежал, расскажет о нападении примерно также. И скажет, что вас либо убили, или еще что-то стряслось. Понятно?
   - Да, - кивнул юноша.
   - Тогда делай все быстро. Я помогу положить отца в телегу. И ради бога, попроси уже мать заткнуться. Нас слышно во всей округе.
   До Грога они добрались до восхода, благо деревня была совсем неподалеку и нападать на них больше никто не стал. Хотя пару раз Ланс слышал конский топот где-то в темноте, всадники так и не появились.
   Ланс оставил несчастную семью, еще раз повторив наставление подростку. Парень в отличие от матери держался молодцом, хотя его глаза и блестели от слез. Однако больше ничего для них воин сделать не мог. Да и вообще надо думать, отправляясь ночью с товаром в поездку. Хотя... Они ведь наняли охрану...
   Уже ближе к рассвету Лансель набрел на полуразрушенную дозорную башню - от нее осталась только угол стены в два этажа и едва живая лестница, ведшая от земли на когда-то существовавшие ярусы. Хватит, чтобы прикрыть коня за камнями и прикорнуть в углу.
   Привязав скакуна к одной из торчавших балок и скормив ему пару яблок, Ланс не без труда забрался на второй этаж, осмотрелся. С разрушенной стороны открывался вид на скошенный луг с торчавшими то тут, то там аккуратно связанными снопами и упиравшийся в ряд поросших травой холмов. Скорее всего за ними лежала деревня, хотя дыма от хибар видно не было.
   Выглянув в окно сохранившейся стены, Ланс увидел перекресток дорог посреди терявшегося за горизонтом поля, на границе которого стояли руины еще одной старинной башни. Таких было великое множество на всем западе Зеленых Лугов. Некогда эти земли принадлежали Эратуму, пока Королевство Ильден в многовековых войнах не отбило себе плодородные территории. По сути, до Земель Огня именно Зеленые Луга были центром противостояния молодого королевства полуэльфов с соседями. Война не угасала ни на миг. Прошло почти триста лет прежде чем богатый Эратум пришел в упадок и не смог более защищать свои границы, откатившись от прав полуостров (южная оконечность Зеленых Лугов подобно "кинжалу" выступала в Ирийское море.
   Вдохновленный своими не самыми скудными познаниями в истории Лансель раскинул походную подстилку, пропитанную особыми растворами, не позволявшими холоду проникать через ткань, развернул одеяло с туго напитанным пухом, и хотел было уже прилечь, когда совершенно случайно посмотрел в окно. И увидел, как на перекрестке дорог сошлись две группы всадников человек по десять. Все они были без нашивок и опознавательных знаков, хотя... нет, подождите. У одного из наездников из-под кольчуги торчала зеленая туника. Обычно такие раздают стражникам в местных землях. Впрочем, это ни о чем не говорит. Мог снять с убитого или купить у не слишком внимательного к вверенному имуществу фуражира.
   О чем говорили всадники, Лансель не слышал. Но зато хорошо разглядел двух главарей - они в основном беседовали друг с другом, активно жестикулируя руками. Один из них был одет в туго завязанную черную куртку с капюшоном - на другом поблескивала в лучах восходящего солнца добротная кольчуга и глухой шлем. Кстати говоря, разница между говорившими примерно была такая же - одни были одеты в тряпки, а другие - в доспехи. А что если...
   Неожиданно две группы всадников резко развернули коней в противоположную друг от друга сторону и стали быстро удаляться. Ну и хорошо. Лансель просиял - совладать с ними у него не было никакой возможности. И пусть занимаются своими делами без него. Ему неинтересно и думать ни о чем он не хочет! Вот. Однако на всякий случай надо скинуть сторожевик.
   Лансель достал из поясного мешочка маленький красный шарик, подкинул его, словно пробуя на вес, и кинул его метрах в десяти от башни. Алый всполох возвестил о том субстанция шарика смешалась с воздухом. Теперь вокруг башни, примерно в радиусе двадцати метров, разольется невидимый газ. Он будет держаться почти сутки. Если кто-нибудь попробует пройти через эту завесу, то частички вещества начнут быстро расширяться с ужасным воем. Проснуться от такого не сможет только мертвый. Впрочем, продавцы этого чуда не совсем были в этом уверены. В общем, штука знатная. Причем не реагирует на мелкую живность и насекомых. Так что спать можно было спокойно.
   Положив у изголовья меч с кинжалом, Лансель кое-как пристроил голову на походной торбе, скинул сапоги, и накрылся одеялом. До полудня он должен отдохнуть. А дальше будет видно. Сморило его быстро, однако поспать удалось совсем немного.
   Вырвал из сна его тот самый вой... Резко вскочив, Лансель спросонья совсем забыл про кинжал, несколько секунд без толку крутился на одном месте, затем правильная и быстрая мысль направила его к мечу, лежавшего в ножках у импровизированный кровати, а затем он стал осматриваться по сторонам. Долго искать нарушителя его спокойствия не пришлось.
   Дело в том, что вою газа, который постепенно начал стихать добавились вопли девчушки в сером тряпичном платье. Такое ощущение, что на совсем еще юного ребенка просто нацепили мешок из-под картошки и препоясали веревкой. Хотя... так, наверное, и было. Ребенок вжался в каменную кладку башни и кричал.
   Лансель, не убирая меча быстро подскочил к своей незваной гостье.
   - Успокойся, не кричи! - приказал он. Однако девочка не реагировала. Тогда Лансель взял ее за худую руку, рывком поднял её и уже сказал более внушительно: - Перестань кричать, я сказал! Тихо!
   Как оказалось, совершенно вдрызг заплаканная сельчанка тут же замолчала и уставилась на здорового воина с полными ужаса глазами.
   - Вот так-то лучше. Ты что здесь делаешь так рано? Говори!
   - Я... я бежала.... - едва выдавила девочка из себя.
   - Куда ты бежала? Где ты живешь?
   - Де... деревня... за холмом... здесь, - ребенок весь дрожал от страха.
   - Ну и чего ты из неё бежала? - хмуро поинтересовался Лансель.
   - Ба... бандиты... Напали... Они хотели меня... меня... - глаза девочки снова наполнились слезами.
   - Не реви. Я не вижу вокруг дыма. Может, это кто из воинов лорда приезжал...
   - Нет. Это самые настоящие разбойники. На лошадях, ворвались утром, убили тятку Ранида, жену его до смерти избили... Старейшину били. Велели добро выносить из домов и... девок вести.
   - Так... - выдохнул Лансель, чувствуя, как в груди разгоратеся пламя гнева. Конечно же он готов бросится на помощь, конечно готов рисковать всем. Что ж такое-то? Ему что? Никогда не светит зажить жизнью обычного наёмника? - И они еще в деревне?
   - Да, сир... Я только что убежала...
   - Я не сир... Ладно, значит, скоро будет погоня. А уж вой моей сигнальной ловушки вместе с твоими криками слышали все, - недовольно забурчал Лансель и направился обратно к башне.
   - Тятенька, вы... вы не поможете мне? - вдруг крикнула ему в спину девочка.
   Воин не ответил. Поднявшись к месту своего временного ночлега или скорее легкого дрема - судя по солнцу над горизонтом с восхода прошло не больше трех часов, Лансель быстро надел доспехи, опоясался мечом, подвязал торбу и остальные тюки к своему коню, и медленно повел его в сторону стоявшей, как вкопанной девочке. Надев шлем, он протянул ей закованную в сталь руку.
   - Садись, - коротко сказал он.
   В глазах девочки мелькнуло сомнение, но она все же вложила свою маленькую ручку в раскрытую ладонь воина, он легко подтянул её к себе, усадив за спиной.
   - Сколько их там было, говоришь? - спросил он, трогая коня.
   - Шесть раз по одному, - ответила сельчанка.
   - Так мало? А что же ваши мужики?
   - Мужики почти все ушли на барщину еще вчера. Там у них лагерь. В деревне оставались только тятька Ранид, да хромой Люций со старостой. А так одни бабы да девки.
   - Понятно, - покачал головой Лансель. Зеленые луга пока еще не привыкли к разбойникам, разборки Айрона с дворянами не сильно затронули здешние края. Однако что-то здесь уже начиналось. Не так все тихо стало в последнее время.
   Погоня действительно была. В лице одного из всадников, всего укутанного в коричные тряпки - балахон, какой-то нелепый шарф. Примерно такие же, только разноцветные Лансель видел на гостях из Эратума в таверне Арвиля.
   Скакавший навстречу человек так не ожидал увидеть закованного в доспехи всадника, что замялся, перехватывая лук из-за плеча - тетива зацепилась то ли за оперения стрел, то ли за ремень колчана. В общем, достал он его достаточно поздно, когда резво перешедший на рысь Лансель уже был шагах в двадцати от него. Понимая, что уже не успевает, сделать хороший выстрел, человек отбросил лук и рванул из-за пояса кривой ятаган, но не успел удачно выбрать защиту, когда Лансель рубанул наискось сверху вниз, перерубив врагу руку. Тот с воплем и фонтаном крови упал на землю.
   Останавливаться было нельзя - Лансель поскакал в сторону деревни, действительно показавшейся из-за небольшого, поросшего мелким кустарником холма. Подняв над собой щит, Лансель ожидал стрел, но отчего-то никто его не встретил. И в деревне Лансель уже понял почему - разбойники слишком уж были заняты сельчанками, растлеваемыми прямо в центре деревни у колодца... Кроме одного, правда. С длинным луком в руках он должен был стоять на стрёме у входа в селение и предупреждать об опасности. Однако вместо этого он с удовольствием смотрел на происходящее перед ним действо и посмеивался. А когда сзади него раздался стук копыт, то он расслабленно повернулся в сторону всадника и проговорил что-то фамильярным тоном на совершенно непонятном наречии. Однако каково же было его удивление, когда в ответ ему прилетело лезвие меча, раскроившего голову на две части.
   - Спрыгивай! - крикнул Лансель девочке, а сам уже направил коня на другого ближайшего разбойника. Тот еще не успел оценить ситуацию и даже как-то отреагировать - только повернул голову, тут же слетевшую с плеч.
   Следующий без штанов и с визгами бросился в сторону, но ему в затылок Лансель бросил свой щит, сбившей насильника с ног. Третьего лягнул конь Ланселя, выбив из него дух вместе с жизнью. Четвертый враг все же успел схватиться за меч и даже сделал несколько неудобных для Ланселя выпадов, но конь всадника резко мотнул головой и мощной шеей сбил противника с ног. Пятый решил не рисковать и, вскочив на коня, помчался прочь из деревни. Лансель кинулся в погоню, и удача не оставила его здесь - конь врага споткнулся об распростертое в пыли тело и с диким ржанием повалился в перед, отправляя своего седока в полный ужаса полет через гриву. Хруст сломанной шеи Лансель расслышал даже метрах в десяти.
   Резко развернувшись, воин поскакал в сторону поднимавшегося на ноги оглушенного врага. Спрыгнув с лошади, Лансель отбил неуклюжий выпад, пнул противника под колено и вонзил ему свой меч в горло. Одно вытащить его не успел, будучи вынужденным отскочить в сторону от молодецкого размаха еще одного разбойника. Но тут снова выручил конь - он попытался лягнуть негодяя, промазал, но дал время Ланселю вытащить кинжал и зайти за спину отвлеченному врагу. Когда тот попытался развернуться, Лансель перехватил его руку с мечом и вонзил кинжал тому под мышку. Разбойник тут же зашелся в диком вопле, однако в следующий миг Лансель сломал ему шею, и враг замолк, свалившись на землю. Бой был окончен.
   Рядом с мертвыми телами плакали девушки. Они были так потрясены всем произошедшем, что рыдали в своих разорванных одеждах прямо среди трупов.
   - Все? Больше никого? - зычно окрикнул девушек Лансель, все еще держа меч наготове.
   Несчастные сельчанки только в ужасе отпрянули.
   - Я спрашиваю все?
   - Все, милсдарь, все! - запричитал старичок, едва протиснувшийся из двери одного из домов. Он не стоял, а скорее лежал на пороге.
   Убирая клинок в ножны, Лансель подошел к старику, раскрыл дверь пошире, помог ему подняться. У того был рассечен лоб и под глазами набухли знатные синяки.
   - Староста? - строго спросил воин.
   - Так есть, милсдарь. Староста...
   - Я не сударь и уж тем более не милый. Больше не было никого из этой шайки?
   - Никого, мил... Никого, спаситель вы наш! - старик плюхнулся на колени и попытался поцеловать сапог воина, но тут в ужасе отпрянул.
   - Не смей! Ты чего? - воскликнул он.
   - Так это ж, как оно... Думал уже все, пропали бабы, все пропали... Но только некоторых обесчестили окаянные, только некоторых! - сидя на коленях запричитал староста. - А тут явились вы, словно из сказки, и всех порубали негодяев! Эй, бабка, уйми дур. Хватит им кудахкать. Пусть лучше к свиньям трупы отволокут. Всяко дела больше будет. И прикажи для спасителя нашего стряпни заделать!
   - Да я как-то не собирался, - принялся отнекиваться Лансель, но тут же ощутил, как голод стянул живот. Так... ел он последний раз в таверне.
   - Нет, добрый человек. Не обижай нас. Мы хоть и не богаты, но не можем оставить тебя без обеда.
   Про себя Лансель усмехнулся. Старый скряга, за спасение решил отделаться стряпней... Но да ладно, брать ничего больше Лансель не подумает.
   - А еще дадим в дорогу припасов. И вина! Мой сын работает у лорда на виноградниках... В общем, проходите, отведайте. Эй, бабка, за конем прикажи посмотреть. А вы, милсдарь, проходите. Не стесняйтесь. Хибарка-то уже того, покосилася, но ничего, вы только это, голову пригибайте. Вы же из полуэльфов? Таки для вас потолки низковаты...
  
  ***
   Поел Лансель на славу. И похлебки с лапшой и галушками, и вяленого мяса с салом и даже головкой сыра, ломтем свежего хлеба да с луком и жаренными кабачками. Такого и в таверне-то не поешь... А вино! Рубиновое сладкое оказалось просто превосходным. Особенно под еду и болтовню старосты, который без умолку вещал о происходящем в округе.
   По словам старика, в последний месяц тревожно стало. Конечно, когда разошлась весть о войне короля Айрона с непокорными лордами у всех на душе неспокойно сделалось, но это скорее больше ощущения. О реальных пугающих вещах стали говорить, когда люди начали пропадать на дорогах, поруганные девки, а точнее их охладевшие тела, находиться в лесах. Несколько деревень вообще сгорело вместе с жителями, отчего-то собравшимися в одном из домов или церкви. И все чаще люд стал говорить о лихих разбойниках, целыми шайками разъезжающих по всем Зеленым Лугам. И чаще всего в рассказах звучит, что одеты эти товарищи в серое, да коричневое тряпье. Да только не старое и заношенное, как обычно полагается всякого рода искателям удачи носить, а чистое и из хорошего сукна. Помимо прочего стали стражники дружин местных лордов шалить. Норовят то выдуманные пошлины брать, то еще чего-то. Раньше все дороги Зеленых Лугов были запружены повозками торгового люда, а теперь такие редко встречаются и чаще всего с вооруженной до зубов охраной.
   - Так вот как оно, милсдарь... В общем, при таких делах нет никому дела до народа простого... - закончил свой рассказ староста, когда наевшийся от пуза Лансель отвалился от стола и прислонил спину к грубой бревенчатой стене. Признаться, все рассказанное стариком уже было и так известно ему, поэтому ничего значительно нового не услышал. Да и не ожидал. По заискивающему взгляду старосты Лансель давно догадался, что ему что-то было нужно от него.
   - Я не воин лордов, старик, - сказал наконец Лансель. - Поэтому некому мне передавать твои жалобы...
   - Такмо и не надо, стало быть... Добрый человек, - промямлил староста.
   - Нынче кесарь воюет далеко на севере. Я же за него навоевался...
   - Земли огня? - вдруг резко спросил старик.
   Лансель прищурился.
   - И там бывал и на горе... И много где еще, - ответил он и пригубил действительно отличного местного вина.
   - Милсдарь, не поймите меня худо. Но вы, хоть и добрый господин, а все же... в протекции да хорошем слове нуждаетесь, - пробормотал старикан, стараясь не смотреть Ланселю в глаза.
   А воину это не требовалось. Он даже не остановился и продолжал есть. Намек старика был совершенно понятен.
   - И ежели шо, то мы замолвим... Да только есть беда одна. Уж очень просим помочь, ежели есть такая возможность...
   - Говори, чего надо, не томи, - сурово сказал Лансель, доедая большую и ароматную корку хлеба.
   - Есть тут у нас одна... бабка. Точнее была. Врачевала всех. Знахарка...
   - Ведьма, то есть, - хмыкнул Лансель.
   - Тю! Нет, ни то шоб ведьма... Ну в общем, того... Помогала деревне.
   - Ну?
   - Так а шо ну то... В общем, перестала в деревню приходить. Живет здесь у ручья, недалече получаса ходу. Дом у неё там. Большой такой.
   - И вы ходили к ней?
   - Таки в том-то и муть какая-то. Не подойти ближе, чем на сто локтей. Вой поднимается такой шо...
   - Вой говоришь? - задумчиво переспросил Лансель и невольно повернул голову в сторону входной двери. Там он увидел украдкой подслушивающей разговор девочку, что стала причиной его недавнего жуткого пробуждения. Когда взгляд воина упал на неё, то у девчушки кровь отхлынула от лица. - Скажи, похож ли тот вой на тот, что ты слышала у разрушенной башни?
   Ребенок не сразу отреагировал, но затем неуверенно кивнула головой и выбежала из дома.
   - А не замечал ли ты, отец, каких-то людей вокруг этого дома? Вдруг какие-то разъезды непонятные? Или одиночные всадники?
   - Да их крутиться вокруг не счесть... Где ж я всех то усмотрю? Вот первые, кто пожаловал не просто за едой.
   - Значит, уже приходили грабить?
   - Не то, шоб грабить... Но без всякого возврату просили поделиться съестным. Да кой кого из девок забрали.
   - Понятно. Покажешь, где дом?
   - Да дочура-то младшая и покажет... Токмо поймаем сейчас. Больно вы лютый, испужалася.
   - Скажите, что я добрый, - совершенно без всяких эмоций сказал Лансель.
   Старик скривился, но с тяжестью поднялся из-за стола и пошел на улицу. Лансель же хмуро доедал остаток своего вознаграждения.
  
  ***
   - Хватай рогатину! - заорал седовласый ветеран, прежде чем его насквозь пробила краста мога. Кровь из его рта бурным потоком брызнула мне в лицо - на некоторое время я ослеп. Принявшись протирать глаза, сам про себя подумал: всё. Сейчас меня прикончат. Остервенело крутя вокруг глаз кулаками, я все же смог вернуть себе зрение. И сразу же увидел, как свернуло лезвие мога, направленное мне в грудь. Но тут свистнула стрела и в каких сантиметрах от моей щеки вонзилась прямо в голову проклятому жуку. Тот дернулся, все шесть лап его тут же подкосились, и тварь полетела вниз со стены.
   Но не успел я перевести дух, как на стену взобрался очередной жук. Тут я уже не сплоховал - ткнул мога подхваченной мной рогатиной в область паха. Он успел без толку махнуть крастой над моей головой, прежде чем его тело свело судорогой, и он пал вниз.
   - Ну что, Валир-сан, скучать не приходиться? - с громким хохотом поинтересовался у меня Бортар, отшвырнув словно муху очередного мога. Еще одного я также удачно спихнул вниз.
   - Да уж лучше бы немного отдохнуть, - пытаясь перевести дыхание, не согласился я.
   - Куда там! Дело к ночи! Скоро нам вообще отдыхать не придется.
   Я лишь только смахнул рукавом катившиеся из носа сопли. Разгоряченный боем, я мучился от текших рекой соплей. Впрочем, хорошо хоть не желудком.
   Бортар был прав. Моги уже около недели нападали на нас беспощадно. Особенно свирепствовали они ночью. В первые дни мы с этим еще как-то справлялись, сражаясь сменами, но постепенно наша численность уменьшалась, а их - только росла. И теперь уже некоторые, например, Бортар, вообще не покидали стен.
   - Когда же прибудет подкрепление? - зачем-то спросил я.
   Варвар снисходительно, по-отечески посмотрел на меня.
   - Вожди больше заняты своей грызней между собой, чем границами. Моги пожирали население Эратума многие годы. И почему сейчас толстосумы должны взяться за ум?
   Мне нечего было ответить здоровяку. Я был всего лишь простым солдатом Крепости Четырех Ветров. Мой отец был здесь солдатом, дед, его прадед и еще десятки мужчин в нашей семье. Наш род сотни лет охранял центр земель Эратума от безумных волхвов, что обосновались где-то в туманных горах и их жутких прислужников - жукообразных могов.
   - Снова ползут, Валир-сан. Держи крепче свое оружие. Спать нам сегодня вряд ли придется.
  
  ***
   Не успели Лансель вместе с перепуганной девочкой отъехать и метров сто от деревни, как тут же наткнулись на три скрюченных трупа. Все они были раздеты до рубах, с жуткими ранами на груди и шее. Судя по позам, они умерли в бою... Во всяком случае так показалось Ланселю. Тем более что зеленые рубашки у них были точь-в-точь как у местных стражников.
   - Ой, - пробормотала девчонка. Она сидела за спиной воина и прижималась к его панцирю.
   - Да уж. Привелось тебе видеть за сегодня много, - покачал головой Лансель, а затем уже для себя добавил: - Все больше и больше странным мне кажется происходящее вокруг. Непонятные люди в черных тряпках, эти вот...
   Где-то через четверть часа езды на горизонте показалась черная черепичная крыша добротного дома из крепкого бруса с окнами, в которых были вставлена слюда. Надо сказать, такая хата больше подходила какому-то мелкому дворянину, чем старухе-знахарке. Но девочка была совершенно убеждена, что это тот самый дом.
   Лансель спешился. Привязал коня к ближайшему дереву. Снял двуручный меч из-за спины, привязал к седлу - для него сейчас не будет дела, ни к чему лишняя тяжесть. Надев шлем, неизвестно откуда получивший пару новых царапин, взял в левую руку щит.
   - Если что не так, - молвил воин враз побледневшей девчонке, все еще сидевшей в седле, - убьют ли меня на подходе либо не вернусь до вечера, убегай. А пока жди здесь. Неизвестно еще кто тебя по дороге домой может поймать.
   Сказав это, Лансель резко развернулся, и позвякивая доспехами, направился в сторону дома. Щитом он закрыть почти все тело и шею, прильнув щекой к ободу. Почему-то ему совсем не верилось в рассказы о сумасшедшей знахарке...
   Не прошел он и пары метров, как округа взорвалась диким ревом. Лансель не испугался скорее всего потому, что этот звук был ему хорошо знаком. Точно такой же издавала его сторожевая эссенция, что он давеча разлили вокруг разрушенной башни... Не успела эта мысль прийти воину в голову, как в его щит ударилось несколько стрел. Сомнений больше не осталось: в доме засели совсем не потусторонние силы.
   Подняв щит чуть выше, защищая голову и грудь, Лансель бросился к крыльцу. Там его уже встречал закутанный в черные тряпки боец. У него были две сабли. Такие обычно использовались в войсках Эратума.
   Противник накинулся на Ланселя, пытаясь ударом ноги в щит сбить бывшего воины Ильдна на землю, но тот наоборот уклонился в сторону и коротким, но совершенно неуловимым движением меча ударил в бок своего противника. Тот издал вопль и попятился, споткнулся и упал, ревя от боли. Но Лансель уже входил в дом, ударом щита сбивая другого противника и отражая атаку еще одного. Внутри было темно, но зрение полуэльфа позволяло различать очертания фигур и предметов. А вот у неприятелей такого преимущества не имелось - Лансель понял это, стоило ему пройти дальше за дверь и очутиться в полностью неосвещенном коридоре. Враги выскочили к нему, нелепо столкнувшись друг с другом, и тут же получили по короткому тычку в горло.
   Оглушенный у входа воин начал было подниматься, но Лансель не дал ему опомниться - его клинок перерезал незащищенное горло подобно серпу колосящуюся рожь и отправил несчастного хрипеть на пол.
   Еще один враг был на втором этаже - он стоял на лестнице и попытался было зацепить Ланселя стрелой, но в темноте ему это не удалось. Бывший воин Ильдена в два счета оказался рядом с противником, пока тот перехватывал короткий меч из-за спины, и проткнул закутанного в черные одежды врага насквозь.
   Последний оппонент проявил находчивость. Бросив в сторону Ланселя дымящуюся шашку, он спрыгнул со второго этажа вниз и бросился к выходу, но Ланс успел закрыться щитом от вспышки и даже в едком дыму неплохо видел. Поэтому в убегающего врага он сначала бросил щит, широко размахнувшись, а затем прыгнул с следом, запуская вперед меч. Правда, хватило и щита - стальное ребро угодило противнику в затылок и тот рухнул на пороге дома как подкошенный. Меч пролетел мимо и зазвенел, падая где-то на ступенях при входе в дом.
   Лансель достал кинжал и без лишних церемоний ткнул оглушенного врага в затылок так, чтобы лезвие вошло поглубже в череп. От такого уже не просыпаются. Затем Ланс вернулся за мечом, подметив корчащегося неподалеку первого неприятеля, тщетно пытающегося уползти подальше от дома. Забрав свое оружие и резонно предположив, что тяжелораненый никуда не денется, наемник обошел весь дом, даже заглянул в погреб, бросив туда для приличия пару дымовых шашек, что снял с пояса убитого врага. Чисто. Все, кто обосновался в домике знахарки, спали мертвым сном. Кроме одного.
   Лансель ошибся. Пока он шарил по дому, неприятель отполз на добрых метров двести, умудрившись углубиться в одну небольшую рощу. Но ярко алый след выдавал его путь. Подняться же на ноги несчастному было не дано. От одной такой попытки от боли сковывало все его тело.
   - Ты кто такой? - решил все же поинтересоваться Ланс. Уж очень необычными были эти гости, закутанные в тряпки. Вроде бы как разбойники, но выглядят слишком однообразно.
   Раненный что-то прохрипел невнятное, не оборачиваясь и продолжая ползти на брюхе, с трудом преодолевая корни и кусты.
   - Ты немой или чего? - нахмурился Ланс.
   Человек ответил. Теперь более разборчиво, но на непонятном Лансу наречии. Впрочем, говор был знакомым. Грубый и каркающий.
   - Ты из Эратума что ли? - пнув ползущего, еще раз спросил Лансель.
   Несчастный снова ответил на неизвестном языке. Кажется, в его голосе звучала мольба. Ну или просьба, по крайней мере.
   Лансель пожал плечами, поднял меч над головой и резко вонзил его под левую лопатку поверженного врага. Тот только крякнул, дернулся несколько раз и затих.
   Выдернув меч из тела, Ланс вытер его об одну из тряпок мертвеца и отправился обратно к коню. Теперь он все расскажет старосте и тогда...
   Уже подходя к месту, где оставил своего скакуна, Лансель почуял неладное.
   Рядом с привязанным к дереву Варгом, беспокойно мотавшим головой и хрипящим, стояло трое закутанных в коричневые тряпки человека. Они о чем-то переговаривались на грубом, каркающем наречии. Под их ногами лежало маленькое окровавленное тело.
   Признаться, повидавшего виды Ланселя мало, что могло вывести из равновесия. Но в этот миг гнев полностью овладел его телом и сознанием. Враги не успели толком понять, что произошло, прежде чем упали на землю замертво.
   Лансель опустился на колени перед неподвижной девочкой. Ужас и страх перекосили детское невинное личико, а кошачий невидящий взгляд был устремлен в небо. Кровь перепачкала подбородок, шею и грудь несчастной. Жуткая липкая лужа натекла уже вокруг всего тела. Уроды перерезали горло не быстро и чисто, а вонзили нож сначала в глотку, медленно перерезали половину шеи...
   Погрузив тело девочки на коня, Лансель безмолвно отправился в обратный путь. Однако уже на подъезде к деревне из-за горизонта показались столбы дыма. На этом все стало ясно. Спешившись, Ланс быстро вырыл походным ножом с лопаткой небольшую могилу и похоронил туда крестьянку. У изголовья он положил простой камень. Молитв читать он не умел. Поэтому безмолвно уехал прочь.
  
  ***
   Я не успел осознать, что падаю, когда со всего маха вляпался в раскисшую грязь под ногами. Земля залепила мне все глаза, нос и рот. Попытавшись хотя бы продрать глаза, я еще больше загнал в них грязь. Дышать было тяжело, я отплевывался... Пробегавшие мимо сослуживцы несколько раз сильно пихнули меня в плечо. Ну хотя бы не задавили, пока что.
   Неожиданно меня рывком подняли на ноги. К этому времени я успел немного вернуть себе зрение. Бортар смотрел на меня взволновано. Свежий шрам пересекал его лицо от уха до подбородка. Левый глаз заплыл и слезился.
   - Валир-сан, я уж думал...
   - Ага, - кивнул я, поднимая с земли меч и щит. Все они были в глине и земле. Обмотка на рукояти намокла. Трое суток стеной шли ливни. Все промокло. Одежда, крепость, наши тела. Вытирать оружие сейчас бессмысленно. Ладно, в бездну. Будет еще время. Надеюсь, во всяком случае.
   - Однако мы оставили последнюю линию укреплений, Валир-сан, - виновато пробормотал варвар, перебирая утопавшими в грязи ногами. Крепость стояла на холме, лишь у стен имелись каменные настилы. А так мы ходили по земле. И теперь из-за дождей мы буквально очутились в болоте.
   Я лишь утер катившиеся из носа сопли грязным рукавом разорванной рубашки. Крепость Четырех Ветров почти пала. Месяц мы держались под непрекращающимся натиском, но могов слишком много. Силы наших немногочисленных колдунов закончились еще в первых днях битвы. А людей... больше не становились. В отличие от проклятых насекомых. На место каждого жука становился еще один, а то и два. Мы истребили их тысячи. И я не шучу. Рядом со второй линией укреплений выросла целая гора трупов - гады просто по ней забрались через стены. То же самое они проделали с третьей линей. Вот тебе и непреступные стены. И ничего не помогло. Мы жгли трупы смолой, кое-кто из шаманов даже умудрился заполнить ров разъедающей плоть жижей. Но твари ей заполнили своими мертвецами и снова полезли ввысь.
   - На что мы надеемся, уходя в катакомбы? - покачал я головой, наблюдая, как солдаты пробегают мимо нас, направляясь в казавшийся единственной надеждой вход в подземные помещения Крепости.
   - Другого выхода нет, Валир-сан,- пожал плечами варвар. - Крепость, считай, мы потеряли. Теперь остается надеяться, что нам удастся как-то выжить.
   - Ждать подкрепления? - хмыкнул я.
   - Будем сражаться, Валир-сан. Идем. Жуки наступают на пятки, - добавил Бортар, когда где-то позади нас раздались звуки борьбы и душераздирающие вопли. Не больше трех или четырех десятков выживших в спешке покидали последние позиции. Хотя нет - уже бежали в панике.
   - Будем, Бортар, будем.
  
  ***
   Прошло уже два дня с момента, когда Ланс покинул Арвиль. Из обусловленного с Юнусом срока осталось три дня, а наемник находился в противоположном от цели конце Зеленых лугов. Пришлось нестись галопом по тракту, рискуя нарваться на патрули и... суровых парней с большой дороги. Однако никто не знал, что могло ждать у Кряжестых холмов.
   В целом, Ланселю повезло. Он встретил по пути только нескольких торговцев без охраны и спешивших по своим делам крестьян. После всего, что произошло за это совсем короткое время, Ланс про себя качал головой и удивлялся. Уж слишком еще беспечны жители Лугов. За два дня он нарвался уже на две стычки с разбойниками, причем одни из них были как раз теми, кто призван бороться с лихими людьми. И при всем при этом, дороги еще жили. Однако Ланселю думалось, что это ненадолго... И он был совсем недалек от истины.
   Где-то в десяти километрах к югу от Арвиля на тракте лежали сожжённые повозки с грудой изуродованных тел. Остановившись ненадолго, Ланс присмотрелся к погибшим. Помимо купцов, среди них лежали и стражники с отметками Ильдена. Других тел не было. Однако было множество других следов. Наиболее вероятно на защищенный конвоем караван напали старые знакомые Ланселя...
   Не успел Ланс отъехать и пары метров от места битвы, как на его пути возникла группа людей. Они о чем-то громко разговаривали, кричали, угрожающе махая в сторону друг друга руками. Подъехав поближе, Лансель обнаружил парня и девушку, окруженных четырьмя бугаями. В руках парня была сучковатая дубина, а вот у молодцев были мечи. И кольчуги. Девчонка, одетая в серое крестьянское платье. По её щекам текли слёзы, она пыталась спрятаться за парня с дубинкой.
   - Я в последний раз тебе говорю, свинья. У тебя есть шанс спасти свою шкуру, - орал один из вооруженных мечами мужчин. На нем была добротная кольчуга, кожаные штаны с бархатом на швах и коленах, а также высокие лакированные сапоги. - Отдай мне девчонку!
   - И не подумаю, - тихо и зло ответил парень. Одет он был куда менее богато. Да что там! Лапти на ступнях, крестьянские шаровары да овчинная куртка.
   - Ты что, обезумел? Да я прикончу сейчас тебя! - ярился вооруженный мужчина.
   - Нет, Агильт, не нужно! Я не принадлежу тебе. Я люблю Динселя! - отнекивалась девчонка.
   - Ах так, сука, ты заговорила? А когда цацки дарил, тебе нравилось? А когда до дела дошло, так ты.... Ах ты ж мразь!
   - Я выбросила всех их! Тебе! Ты сам видел!
   - Врунья. А ну-ка, парни, нашинкуем сейчас этого хмыря, а суку затем затрахаем до смерти! Эй, ты еще кто? - последние слова разъяренный мужчина обратил к подскочившему к сваре Ланселю. Тот мог бы обойти ссорящихся, но... что-то не позволило ему. Ах, дурень, чугунная твоя голова. Снова ты проблем себе ищешь. Нет бы жить честной жизнью наемника: за что платят - тем бы и занимайся, а за что нет - тем и не надо. Но не получается, не получается.
   - Негоже так спрашивать вооруженного человека, сидящего верхом, - смерив молодчика суровым взглядом, ответил ему Ланс. В левой руке он держал щит, а правую он положил на эфес меча.
   - Да как ты смеешь? На землях моего отца, лорда Вил Гонтора! - губы молодого человека перекосились, в глазах пылала ненависть. - Я Агильт Вил Гонтор! Преклони колено!
   - Меня зовут Лансель. Я наемник, - спокойно ответил ему Ланс. - И никому не кланяюсь.
   - Да? Да что-то вооружен ты до зубов. Больше похож ты на дезертира! - хмыкнул один из сопровождавших дворянина мужчин.
   - Какая разница, Алиман? Если он наемник, вот, - Агильт снял с пояса кошель и бросил его в сторону Ланса. - Там пятнадцать золотых и немного серебра. Бери и заруби этого деревенского мужика. А ей отруби ноги. Чтобы никуда не убежала, когда я возьму её, а затем и мои парни.
   Лансель посмотрел на побелевшего от ужаса крестьянина и прилипшую к его спине девушку. Кажется, они затаили дыхание.
   - Что они сделали тебе? Разве наш владыка Айрон не даровал своим поданным личную свободу? - переведя взгляд на Агильта, спросил Ланс.
   - Да мне на твоего Айрона... - фыркнул сначала молодец, но затем осекся. - Эта деревенская сука мне глазки строила. Пару месяцев! И не дала. Понимаешь? Отказала прямо перед моими друзьями! Она опозорила меня и моего отца! Да и еще теперь оказалось, что она был в сговоре с этим деревенским ублюдком! Они хотели обокрасть и обесчестить нашу семью!
   - Ты сейчас позоришь себя и своего отца гораздо больше, чем она своим отказом. Женщины любят внимание. Но совершенно не факт, что хотят возлечь с тобой, - спокойно и размеренно сказал Лансель.
   - Что? Чего ты мелешь? Ты пристав что ли? Или судья? Либо бери золото и делай, что сказано, либо вали отсюда, - выпятив вперед подбородок и брызгая слюной, заявил Агильт.
   Лансель снова посмотрел на крестьян. Если даже сейчас он простой уйдет, им конец. Если вмешается... то прольется кровь. И если сам вельможа или его свита останутся живы, то крестьянам тоже конец. Ну или могут сбежать... С другой стороны, сынок лорда еще просто глуп и горяч. Сам Ланс в юности не раз брал женщин без их воли. Правда ноги им не рубил. Ах, ты дурак. Что ж тебе наемничьей жизнью не живется.
   - Уходи, - грозно сказал Лансель, выхватывая меч и пуская шагом коня.
   - Что?! - на лице молодого вельможи смешались ярость и недоумение.
   - Уходи прочь, иначе худо будет. Повторять не буду.
   - Да ты, да мы тебя... Ребята, а ну навались! - зарычал Агильт и бросился в атаку.
   Лансель резко направил коня вперед, уходя из-под удара, и тут же отбил щитом меч одного из спутников Агильта, ткнув в ответ мечом противнику в грудь. И попал. Раненный заорал и повалился на землю, зажимая глубокий разрез в груди. Ланс же уже начал кружить вокруг врагов, легко уходя от их атак.
   - Уходи, Агильт. Иначе ляжешь рядом со своим другом, - кричал им Ланс.
   - Ты умрешь, тварь, умрешь! - орал в ответ сын лорда. Все трое пытались наскоками атаковать Ланса, но тот уже завел вокруг врагов рыцарский круг. Хотя всю жизнь сам Ланс прошел в пехотных ротах, во время вылазок и совместных с рейнджерами Дронго действий пришлось познакомиться с искусством верховой езды и отдельными тактическими действиями на коне.
   Хитрость заключалась в том, чтобы заставить врага с недлинным не колющем оружием сбиться в кучу и наворачивать круги вокруг них, отражая щитом атаки и в ответ широкими размахами достать по касательной по голове или конечностям. Стоящим на земле гораздо сложнее ранить конного снизу, чем всаднику бить по ним сверху. Таким способам конный десяток мог перебить до полусотни пеших-некопейщиков, если те не знали, как выйти из ловушки.
   И парни не знали. Сначала еще один из сопровождавших Агильта, попав в щит Лансу, получив ответный тычок в горло, затем другой оступился и лишился половины головы. Однако это не остановило Агильта. С обезумившей храбростью, он бросился на Ланса, увернулся от рассекающего удара, но и сам не смог провести удачную атаку. В итоге уткнулся в круп лошади и получив щитом по голове. Этого его успокоило. Да так, что он без чувств уткнулся лицом в землю.
   Ланс спешился. Двое раненных спутников Агильта еще дергались и стонали. Но их раны были смертельны. Третий без половины головы лежал неподвижно. А вот сам Агильт был жив, только без сознания. Ланс перевернул его на спину, осмотрел рану на голове. Жив будет.
   - Он что, еще живой? - послышался вопрос крестьянки.
   - Да. Очнется через пару часов, - поднимаясь, ответил Ланс.
   - Убей его! - в истерике закричала девушка.
   Ланс оторопел.
   - Он без сознания. Вам ничего не угрожает. Уходите, - медленно проговорил он.
   - Когда очнется, то натравит на нас собак! Он убьет нас! - в слезах кричала она.
   - Конечно. Поэтому вам надо уходить из деревни. И вообще из Зеленых Лугов.
   - Нет, мой дом. Мои мама с папой. Динс, прикончи этого дворянчика! Ради меня! - не успокаивалась девушка.
   - Не подходи, Динсель. Иначе ляжешь рядом с этими тремя, - весомо сказал Ланс. Дернувшийся было парень тут же остановился. - Теперь убирайтесь. Пока я не передумал и не выполнил заказ Агильта. Теперь вы есть друг у друга. Заботьтесь о себе и стройте новую жизнь.
   Динс взял продолжавшую протестовать девушку за руку и повел за собой ускоренным шагом прочь. Лансель постоял некоторое время над Агильтом, чтобы убедиться в уходе крестьян, достал из-под сумки колбу с лечебным эликсиром, вложил в руку потомку лорда. Затем проверил его спутников. Все были мертвы. Что ж. Вот и цена всей этой истории. Ах, Ланс... Как же жаль.
   Сев на коня, воин пришпорил его и помчал прочь. После заказа Юнуса придется убираться из Зеленых Лугов. Наверное, на запад, в Эратум, а там и в Этин. Хотя там, по слухам, сейчас что-то недоброе творится. Может, и к лучшему. Значит, есть надобность в воинском искусстве.
  
  ***
   Трясущимися руками я поставил очередную засечку на камне. Ну или мне так хотелось думать. В темноте я видел плохо. Хотя за долгие дни мои глаза привыкли к непроглядной тьме катакомб, различать детали не получалось. Только очертания...
   - Воды... воды... - проблеял кто-то неподалеку от меня. Да. Конечно. Воды... я бы сейчас отдал бы все хотя бы за каплю. Но мы уже вылизали даже раньше влажные стены до суха. Нет больше воды в этих проклятых местах. Мы обречены.
   Сколько времени прошло, я не знаю. Месяцы, годы... Все это время мы провели под землей. Сражались. Твари лезли со всех щелей. Мы бились как проклятые. Коридор за коридором, подвал за подвалом... Все было залито черной кровью жуков вперемешку с нашей. Но нас было так мало. Они все глубже и глубже загоняли нас в подземелья. У нас не было еды, не было воды. Мы жрали ремни и свои сапоги. Мы даже ели мертвых товарищей. Но никто не приходил нам на помощь. Мы были обречены.
   На мое плечо легла тяжелая рука. Я так ослаб, что мне показалось, будто вся твердь навсишей над нами земли обрушилась на меня. Я даже согнулся.
   - Валир-сан. Они идут. Я слышу их, - заплетающимся языком проговорил мне на ухо Бортар.
   - Нужно уходить... дальше.
   - Некуда дальше идти. За ближайшей дверью - тупик, Валир-сан. Они все-таки достали нас.
   Я ничего не почувствовал, когда Бортар сказал мне это. Я так устал и был так измучен, что мне было уже как-то все равно. Вера, надежда и прочие возвышенные чувства покинули меня. Все было безразлично.
   Где-то издалека донесся скрежет и приглушенное потрескивание. И эти звуки начали нарастать.
   - Идут. Бери свой меч, Валир-сан. Пришло время последней битвы.
   - Битвы... - пробурчал только я, сгибаясь за мечом. Однако подняться я уже не смог. Силы покинули меня. Тьма.
  
  ***
   К исходу третьего дня от момента, как Ланс покинул Арвиль, на горизонте появились вершины Кряжистых холмов. За это время Лансель наткнулся еще на несколько разоренных деревень и ограбленный караван. Надо сказать, ближе к границе с Эратумом людей на дорогах стало гораздо меньше. Еще меньше он встретил их в полях. Некоторые из них были заброшены и поросли сорняками... Такое фермер мог допустить только в одном случае - если был мёртв.
   Уже ночью Лансель оказался у подножий холмов, на старой шахтерской дороге. Примечательно, что несколько телег, полных руды, стояли без всякого присмотра у обочины. Затем еще и еще. Некоторые даже были перевернуты. Ко всему прочему стояла странная тишина, масляные фонари почти у самых рудников не горели. Ланс, конечно, здесь не был раньше, но в Горах Раздора приходилось бывать очень часто. И даже там, на линии фронта, такого разгильдяйства никто не допусках. Хотя за день рудники могли перейти из рук в руки несколько раз.
   Подсобная конюшня была пустынна и покинута. Ни животных, ни лошадей. Привязав коня, Лансель собрался было уже пойти дальше пешком, как неожиданно у ворот обнаружил... широкоплечего низкорослого воителя. Из густой бороды торчала бойко дымящая трубка, а из-под кустистых бровей на Ланселя смотрели проницательные синие глаза. Сам воин был одет в добротную кольчугу с мощными наплечниками, многоугольный шлем, а в руках он держал ружье. На поясе шириной в ладонь помимо табачного кисета, подсумков, поблескивали два топора. Гном. Неожиданный гость в этих землях.
   Лансель медленно опустил руку на эфес полуторного меча.
   - Не дури, - басисто посоветовал незнакомец, направив на своего визави ружье.
   - Кто ты? - пытаясь выиграть время, спросил Ланс.
   - Ты не похож на горняка, - вместо ответа резюмировал гном. - И не похож на стражника. Скорее разбойник или наемник.
   - Да ты тоже как-то не очень похож на работника с гор.
   - Но всяко лучше тебя разбираюсь в рудном деле, человек, - фыркнул низкорослый воитель. - Чего здесь шаришься?
   - Вообще-то искал ночлег...
   - Ага. А я на самом деле эльфийская принцесса. Ты здесь давно?
   - Вообще-то только прибыл...
   - Откуда?
   - С востока.
   - Ага... Наемник.
   - С чего ты взял? - удивился Лансель.
   - Либо дезертир. Что очень даже возможно.
   - Ты принципиально не отвечаешь на вопросы? - начал злиться Ланс.
   Гном что-то пробурчал себе под нос и отвел дуло ружья в сторону от Ланселя, однако тот не сомневался - стоит ему сделать хотя бы одно неудачно движение, и гном успеет среагировать. А уж с такого расстояния ни один доспех не удержит пулю. Гномьи хлопушки славились своей бронебойностью.
   - Да, дезертир, - впустив клуб дыма, резюмировал гном и предупреждая вопрос Ланселя продолжил: - Никто так из свободного люда не вяжет ремни. И уж тем более не чистит кольчугу под панцирем. Это я, парень, знаю отлично. С наемными ублюдками провел годы в землях Фатума, пока ваш молодой король не надрал нам задницу в лесу Ош. Затем ходил уже в ваших сотнях. И знаю, как вас там гоняют за чистку амуниции. Так что тебе надо бы подумать о том, чтобы убраться из Ильдена. Я так понимаю, ваш король скоро воздаст всем, кто не был верен.
   - Да плевал я на него... - лицо Ланселя перекосило.
   - Ого. Звучит личной обидой. Ты служил кому-то из восставших лордов? - хмыкнул гном.
   - Да какое тебе дело? Если хочешь стрелять - валяй. Если нет, то дай пройти.
   - Значит ясно. Личная обида. Но пока что ты не бегаешь в поисках способа отомстить. А шаришься на другом конце Королевства. Кажется, решил теперь поискать способа пожить ради себя, верно? Ага. И, наверное, наведался в Арвиль, где сидит Юнус.
   - Какой же ты сообразительный... - съязвил Лансель. Честно говоря, был вариант резко присесть и броситься гному в ноги. Но чертов коротышка может успеть все же выстрелить...
   - Короче, парень, - пыхнув несколько раз, пробормотал гном. - Мне платят за информацию. Нужно посмотреть, что здесь и как, и доложить Юнусу. Думаю, если ты договорился также, то можем вместе проверить рудники и в два раза безопаснее вернуться в Арвиль.
   Лансель откровенно изумился такому предложению.
   - А если Юнус решит разделить оплату? - вырвалось у него.
   - Так ты согласен или нет? - гном откровенно и совершенно безобразно отказывался отвечать на вопросы.
   - Мне кажется, не очень-то много у меня выбора.
   - Славно. Коняку своего оставь здесь. Только особо ценное все же бери с собой. Здесь мы не одни, - прогудел гном, а потом неожиданно дернулся и замер. Трубка выпала из его рта.
   Лансель не сразу понял, что изменилось, он сделала пару шагов по направлению к гному, как увидел, что глаза его неожиданного напарника странно бегают то к носу, то ко лбу. Кажется, он пытается дать какой-то знак...
   - Вонь гномьего табака можно учуять за километры, - раздался голос третьего участника ночной встречи. Лансель и так и замер. Только сейчас он заметил, что кто-то стоит за спиной гнома.
   - А духи эльфиской девицы так сразу и не отличишь от конского навоза, - не остался в долгу низкорослый воин.
   - Ну-ну. Полноте, гноме. Никто не хотел тебя обидеть. Я лишь констатировал факт. Давай, двигай вперед, ближе к человеку. И без резких движений. Ты не успеешь развернуть свой прекрасный толстый зад, как я воткнут клинок глубокого тебе под череп. Когда гном приблизился к Лансу, тот наконец смог разглядеть очередного нежданного гостя. Им оказался закутанный в темный плащ эльф с длинными серебристыми волосами, связанными в изящный хвост высоко на затылке. В одной руке он держал тонкую рапиру, а в другой - ручной двухзарядный арбалет. Последний как раз был направлен на Ланселя.
   - Так, молодец, теперь отбрось ружье в сторону, - приказал эльф.
   - Я скорее сдохну, - прорычал гном.
   - Это я могу очень даже устроить, если ты не подчинишься, - хмыкнул представитель лесного народа.
   Гном недовольно брюзжа и бормоча что-то себе под нос аккуратно отбросил, нет скорее медленно спустил вниз и очень осторожно положил ружье в сторону от себя.
   - Теперь повернись. Поговорим, - снова приказал эльф, продолжая держать острие рапиры у затылка гнома.
   Гном начал было поворачиваться, но неожиданно ловко и быстро развернулся, выхватил один из топоров и делая финт, чтобы отбить от себя рапиру. Однако эльф был быстрее, он не стал колоть врага, а легко и еще в десятки раз быстрее отступил к выходу и направил на Ланса и гнома свой ручной арбалет.
   - Упрямые гномы, - покачал головой длинноухий.
   - Чего тебе надо? Проваливай! - рявкнул низкорослый воин, держа на изготовку уже оба топора.
   - Успокойся, гноме. Я пока только хочу поговорить. Пока вы тут вели непринужденную беседу, увы, я был её совершенно нежеланным слушателем. Уж простите мне такую наглость, - притворно скромно проговорил эльф. Ланс не видел его лица, но был готов поклясться, что у длинноухого даже краска на лице выступила.
   - Ну и чего? - снова фыркнул гном.
   - А то, что и я был нанят Юнусом и все с тем же заданием.
   - И с чего нам верить тебе? - не унимался воитель с топорами.
   - Ну а мне с чего? Кто вы такие? Важные шишки что ли? Пристрелил бы вас и все - дело с концом. А то разговоры с вами, видите ли, еще веду.
   Аргумент подействовал на гнома. Во всяком случае он ничего не ответил.
   - А зачем Юнусу поручать одно и то же задание трем наемникам? - решил продолжить разговор Лансель.
   - И меня это невероятно удивило некоторое время назад. Я даже больше вам скажу. По пути сюда я обнаружил очень много следов... И все они вели в рудники. Но не обратно.
   - Ну и что? - недоверчиво пробубнил гном.
   - Это было в основном одиночки, - хмыкнул эльф. - Наверное, такие, как и мы. И уж точно не группы рудокопов или крестьян.
   - Очень странно. А сколько вам заплатили? - нахмурился Ланс.
   - Какой бестактный вопрос, - рассмеялся ушастый.
   - На самом деле вполне серьезный. Я выторговал у ювелира весьма солидную сумму. Не поверю, что вы сюда отправились за копейки.
   Гном цокнул, но цифры не назвал. Эльф тоже ушел от ответа:
   - Признаться, я сам не очень поверил такой удаче. Задание казалось весьма простым. Однако ж... после встречи с вами у меня возникают вопросы. А я не люблю вопросы. Я люблю ответы.
   - Короче. Если мы здесь за одним, давайте проверим эти проклятые рудники и вернемся в Арвиль побыстрее, - резюмировал гном, возвращая топоры за пояс.
   - Мне нравится это смелое предложение! - воскликнул эльф. - Меня, кстати, зовут Элайджа.
   - Гнугнир, - буркнул гном, поднимая с пола ружье. Ланс отметил, что эльф продолжал следить за каждым его движением.
   - Лансель, - проговорил Ланс, надевая шлем на голову.
   - Ну вот и познакомились, - усмехнулся эльф.
   Дорога к рудникам лежала по некрутым серпантинам, извивавшимся по пологим холмам. Почему нельзя было прорубить более-менее прямую дорогу с небольшим уклоном оставалось загадкой. Но факт есть факт - пришлось наворачивать круги. При этом по пути попадались только брошенные, иногда перевернутые или сломанные телеги. Эльф еще отмечал множество следов, что вели к рудникам. И ни одного обратно.
   Закованный в латы Лансель шел по дороге впереди, прижимая к груди щит. Его прикрывал с ружьем наперевес Гнугнир. Эльф же шел в отдалении, легко прыгая по склонам то с одной стороны, то на другу. Любые заросли, даже низкорослый куст он внимательно проверял - давая знак напарникам легким напевом. В этот момент Ланс вставал на одно колено и закрывал большую часть головы и груди щитом. Гном прикрывал его за спины, присев на корточки. Пока тянулись тягостные минуты ожидания, воины молчали. Было слышно только чуть более громкое, чем нужно, посапывание гнома. Затем Элайджа давал знак, немного отличавший звонким тоном, и гном с человеком шли дальше. Об этих всех приемах и условных знаках наемники договорились буквально за несколько секунд. Ланс даже немного воспрял духом - все же в напарники ему набились люди, а точнее гном с эльфом своего дела.
   Однако чем ближе наемники приближались к рудникам, тем больше беспокойство охватывал Ланселя. Все, что он увидел за три дня, породило в нем ощущение постоянной тревоги, словно все события были связаны одной нитью, суть которой ускользала от его сознания. Конечно, в Королевстве долгое время шла междоусобная война, расплодилось множество дезертиров (и не обязательно с серьезной причиной, как у Ланселя), лишившихся крова и семей крестьян, групп нанятых, но не оплаченных наемников (именно что целые команды, которые живут войной, а не отдельными поручениями). Все эти личности были склонны к насилию и грабежам. Но только как-то странно выходят нападения на целые деревни с убийством всего населения, с поджогами... Да еще эти закутанные незнакомцы, говорящие на языке Эратума...
   Эльф снова пропел, но теперь с изменившейся интонацией. Человек и гном переглянулись. Голос донесся из-за холма. Однако никаких звуков сражения не последовало. Наверняка, эльф что-то обнаружил.
   Стараясь не издавать лишний шум, Гнугнир вместе с Ланселем поднялись по дороге. Эльф сидел на извороте, за густым кустарником. Воины медленно поднялись к нему.
   - Что? - буркнул гном.
   - Вход, - коротко пробормотал эльф. Начало уже светать и в изменившемся освещении Лансель смог разглядеть некоторые черты его лица. У него был длинный тонкий нос, узкий рот с тонкими губами и раскосые темные глаза. Сейчас они внимательно смотрели в сторону вершины холма. А у неё, собственно и располагался вход на рудники. Да еще пара зданий, видимо для распорядителей и прорабов. Все было пустынно и заброшено.
   - В принципе, мы уже можем сказать, что на рудниках никого, - неуверенно проговорил Ланс.
   - Очень много свежих следов, - покачал головой эльф. - День, максимум два здесь прошло около пяти человек. Все в тяжелом обмундировании, среди них были лучники. Я нашел пару уроненных наконечников, даже старый кисет со свежим табаком. При таких обстоятельствах мы не можем вернуться просто так.
   - Пошли посмотрим дома, - кивнул гном и медленно направился в сторону служивых зданий.
   К зданиям подходили осторожно, вглядываясь в пустые окна и черный провал шахты, ворота которой были раскрыты настежь и тихонько поскрипывали, покачиваясь на легком ветре. Гном дал знак, что проверит сторожку. Эльф же с Ланселем вошли в дом прораба.
   В нем было совершенно темно и пусто. Сносно видевший в темноте Лансель-полуэльф и отлично чувствовавший себя впотьмах Элайджа-эльф не обнаружили в здании никого. Пусто и тихо. Все вещи лежали на местах, не разбросаны, мебель не перевернута. На столе вообще стояли блюда с едой, словно хозяин кушанья отошел всего минуту назад. Однако пища на ней уже пахла тухлятиной и приютила множество насекомых. Рядом с тарелками и недопитым кубком лежал журнал вахтера. Эльф аккуратно взял его в руки, пролистал и открыл на последних страницах.
   - Последние записи: "Заступил на вечернюю смену. Провели обход территории. Тишина. Утро, завтракаю. В дверь постучался кто-то. Странно, если это свои, то просто вошли бы. Пойду открою". На этом все, - задумчиво добавил в конце эльф.
   Лансель с возрастающей тревогой еще раз посмотрел вокруг себя, а затем что-то его дернуло пойти на улицу. Он успел спустить по ступям, как вдруг перед ним возник человек в сером балахоне. Голову и лицо его скрывал капюшон. Казалось, он вообще был полностью соткан из одеяний. Однако в мертвенно бледных руках он держал... голубую сферу, переливавшуюся всполохами и искрами. Все внимание Ланселя приковал к себе этот предмет. И чем дольше он смотрел на него, тем сильнее и глубже становились оттенки в этом бесконечном море истины. Кажется, все сложное становилось понятным, идеи и принципы, несомненно ложные, отвергались, выходила из тумана и тени сомнений истина... Истина в служении, в единении, в общем нечто, что так долго стеснялось выйти наружу. "Все продалось и погрязло, - шептали ли они, - нет смысла в единичных интересах. Необходимо стать воином Единого, нести длань Великого, положить жить ради достижения Вечного...
   Громкий хлопок вырвал Ланселя из пучины... чего? Мыслей? Наваждения?
   Незнакомец в балахоне дернулся и стал заваливаться на бок. Ошарашенный Лансель повернул голову в сторону хлопка и увидел окутанного дымом Гнугнира с ружьем наперевес, затем повернулся к телу в балахоне. Тот дергался, продолжая держать в руках сферу. Теперь она уже полыхала алыми молниями, она требовала, она приказывала, она... Вспышка! Грохотом, боль! Лансель закричал и рухнул на колени. Кажется, он ослеп, оглох, боль...
   - Ты в порядке? - спросил на ухо эльф.
   Наваждение резко исчезло. Ланс посмотрел снова на сферу. Она была разбита пополам и теперь состояла всего лишь из тусклого и мутного стекла.
   - Да, вроде бы, да... - пробормотал Ланс, с трудом поднимаясь. На него легла такая тяжесть...
   И тут из глубины шахты донесся лязг железа и бренчание оружия. Гном, не мешкая, быстро и четко перезарядил ружье, эльф же поднял арбалет наизготовку и направил в сторону черного провала входа на рудники. И как раз вовремя - из тьмы вынырнули вооруженные до зубов люди. Все они были одеты так, словно их только что привели на ратное поле. Наемники, вне всяких сомнений. И их было много - они шли из глубины холмов один за другим
   - Парни, мы просто решили посмотреть, что тут, - решил как-то выйти из ситуации Ланс.
   - Да? А мы решили, что пришли умереть! - злобно и недружелюбно заявил ближайший наемник и сверкнул синим светом из глаз. - Хватай ублю...
   Человек не успел договорить - громыхнуло ружье гнома, и наемник мешком свалился на землю. Следом щелкнул арбалет эльфа и еще двое наемников повалилось навзничь. Однако это никак не подействовало на остальных - с мечами наголо они бросились вперед. И у всех у них светились тусклым синим светом глаза. Ланс, признаться, только успел достать меч и просто подумать о том, что умирать именно вот так не хочется. Однако в воздухе прямо перед наступавшими что-то заискрилось, ярко вспыхнуло и в нос ударило ясным запахом озона. Перед наемниками сверкало молниями целая грозовая стена.
   - Бежим, это задержит ненадолго, - крикнул эльф, отбрасывая теперь уже ненужный разряженный амулет.
   И три наемника - полуэльф, гном и эльф - помчали прочь, молясь о том, как бы не навернуться на треклятом серпантине.
   Добравшись до коня, Ланс запрыгнул на него, подсадил гнома и помчал вслед за эльфом, который несся прочь на своих двоих словно ветер, ни в чем не уступая скакуну Ланселя в скорости. Ясное дело, без магии не обошлось.
  
  ***
   До Арвиля тройка наемников добралась к вечеру четвертого дня, отпущенного Юносом Ланселю для выполнения задания. Сколько времени ювелир дал гному и эльфу Ланс не выяснил. После событий на рудниках, неожиданные соратники обменялись только подозрениями к их работодателю на одном из привалов спустя пятнадцать часов скачки по пустынным дорогам. А еще эльф подробно расспросил Ланса о том, что он чувствовал, взглянув на сферу. Признаться, мысли об этом не уходили из головы бывшего воина короля Ильдена. Настойчивый и убедительный голос, казалось, все еще шептал где-то на задворках его сознания навязчивые фразы. Он требовал немедленно подчинения, беспрекословного выполнения приказов. При этих рассказах эльф с гномом только обеспокоенно переглянулись.
   Подъезжая к деревне, наемники сразу же отметили совершенно неожиданную деталь - столбы, на которых поскрипывая веревками, болтались разлагающиеся тела. Признаться, такую картину можно было увидеть еще в центральных землях королевства, но чтобы в Зеленых Лугах...
   Лансель, как обычно в таких случаях, не стал уделять много внимания трупам, но уже перед самыми воротами деревни еще раз взглянул на целую группу мертвецов, скорее просто случайно. Сначала он просто увидел четыре посиневших тела в грязных лохмотьях с вывалившимися языками. А затем он подметил, что у одного из них нет ног. И вообще это девушка. А рядом с ней крестьянский парень... У него был отрезан нос, вырваны глаза и отсутствовала нижняя челюсть...
   Ланс невольно остановил коня, не в силах оторвать взгляд от ужасной картины. Это же те самые крестьяне, повздорившие с сыном лорда. Он же их спас. Куда же они потом подались? Почему не убежали?! Почему?!
   - Чего встал? Жмуров не видел? Давай веди, - пробурчал гном сзади Ланселя.
   Наемник дернул поводья, но кровь от его лица отлила. Он был бледным как смерть. Этот факт не преминули отметить стражники у частокола, подозрительно на него покосившись.
   У известной всем троим наемникам таверны их не встретил бойкий мальчонка, так услужливо ухаживавшей за конем Ланселя в прошлый раз. Пришлось привязать его у входа.
   Войдя внутрь, Ланс сразу отметил странную пустоту в питейном заведении для вечернего времени - не было вообще никого. Только хозяин стоял за стойкой. Только в этот раз он не протирал посуду. А просто стоял с совершенно ровной спиной и смотрел на вошедших. Ни улыбки, ни приветливого взмаха рукой - на лице и в движениях тавернщика царило полное безразличное.
   - Где Юнус? - сходу спросил гном.
   - У себя, - холодно ответил хозяин.
   - Зови. И пива, - буркнул гном.
   - Сию минуту, - безразлично ответил тавернщик, развернулся на месте и отправился в кладовку.
   - Странный он какой-то, - задумчиво проговорил эльф, усаживаясь на стол.
   - Плевать. По пиву, деньги берем и разбежались, - недовольно пробурчал гном, раскуривая трубку.
   Ланселю же было не по себе. Все внутри него просто кричало об опасности. Что-то не было не так. А уж картина на въезде... Если лордёнок где-то неподалеку, то обязательно нагрянет. Всяко в Арвиле множество его соглядатаев.
   Хозяин долго не возвращался. Это стало беспокоить даже гнома, который переложил приставленное к столу ружье на колени. Эльф же достал арбалет и зарядил. Лансель щит взял с собой в таверну и сейчас пододвинул его поближе. Воздух, кажется, начал звенеть от напряжения.
   И тут дверь в таверну раскрылась и в неё ввалилось несколько вооруженных воинов. В том числе уже известный Лансу Агильт Вил Гонтор. Его лицо было перекошено злобой и ненавистью. И ему не составило труда сразу же обнаружить Ланселья.
   - Ты! - заорал молодой вельможа. - Хватай его, ребята!
   Зашедшие вместе с сыном лорда воины сделали было пару шагов вперед, но в них неожиданно уставилось дуло ружья и взведенный арбалет.
   - Не так быстро, - фыркнул гном, продолжая пыхтеть трубкой. - Еще шаг и как минимум один из вас свалится под стол с пулей. Кто желающий?
   - А две стрелы точно уберут еще двух, - хмыкнул эльф. Слова наемников несколько охладили пыл воинов. От пуль и стрел в узком пространстве им деваться было некуда.
   - Что? Да вы хоть знаете, с кем имеете дело? Этот человек убил королевских воинов! - брызгал слюной Агильт.
   - И? Я тоже. И немало. Только я не вижу на тебе ленты пристава, - громыхнул гном. - Ты просто дворянчик и прав у тебя вершить самосуд нет. Вали отсюда подобру-поздорову.
   - Да я тебя сейчас, - взревел было Агильт, как неожиданно его отвлекло синее свечение со стороны стойки. Повернувшись туда, он уже не смог оторвать взгляд от бушующей пламенем и искрами сферы. То же самое случилось и с его спутниками.
   - Не смотреть! - заорал эльф, когда Ланс уже собирался выяснить, что же так привлекло внимание оппонентов. Гном тоже было дернулся, но остался сидеть спиной к стойке. Эльф, прикрыл ладонью глаза.
   - Вы не должны были вернуться, - зашипел голос со стороны кладовки. - Вы должны были пополнить армию Единых! - Ланс был готов поклясться, что это немного измененный злобой голос принадлежал Юнусу!
   - Вот сволочь, так и знал. Тикаем, - рявкнул гном, вскакивая со своего места и бросаясь к выходу, по пути расталкивая вставших как истуканы Агильта и его свиту. Ланс вместе с эльфом бросились за ним.
   - Взять их! Не дать покинуть деревню! - заорал ювелир, и за спиной убегавших наемников послышался топот множества ног.
   Выскочив из таверны, наемники напоролись на целую толпу, ожидавшую их у входа. Признаться, Ланс даже несколько растерялся, когда в его сторону направилось не меньше дюжины клинков. Все же когда идешь плечом к плечу в строю ощущения совсем другие, чем ты вылетаешь в одиночку на целую ораву врагов. К тому же с безумными синими глазами на пугающе бесстрастных лицах.
   Но он не был один. Первым щелкнул арбалет эльфа - два противника тут же схватились за раненные шеи. Следом грохнул выстрел из ружья гнома, а затем два оглушительных взрыва - позади Ланса и чуть левее от него. От ударной волны бывшего воина короля Айрона сбило с ног. Но не успел он коснуться земли, как сильные руки Гнугнира рывком подняли его. Все вокруг заволокло дымом. Смутные силуэты человеческих тел в неестественных позах проглядывались то тут, то там. И никто не атаковал.
   Когда Ланс с гномом пробегали мимо выхода из таверны, из неё выскочил человек с сияющими синим пламенем глазами. Сомнений не было - юный сын лорда вил Гонтора. Что ж. На этот раз пощады быть не может.
   Молодой дворянин стоял полубоком к Лансу и, завидев его, сделал хлесткий диагональный удар слева направо, но попал в щит. А вот Лансель сделал быстрый и четкий выпад. Парень завопил и задергался, будучи насаженным на меч. Однако в его синих глаза не было и тени мольбы. Только ненависть.
   Дернув привычным движения на себя меч, Лансель выпустил подонку кишки, а затем мощным ударом щита в голову отправил ублюдка к предкам Вил Гонторов. И в тот же миг был вынужден защищаться от нового противника - Юнус с табуреткой в руках пытался забить его до смерти.
   - Да что ты копаешься? Бежим! - рявкнул гном и саданул ювелира топором по голове. Полное неповоротливое тело Юнуса мешком свалилось на землю.
   Конь Ланса исчез, причем остатки привязи болтались на балках - их кто-то срезал. Что ж, придется выбираться пешком. Эльф встретил Ланса и Гнугнира у выхода из деревни. Рядом с ним лежали бездыханные тела стражников. А за самыми воротами стоял... мальчик. Ланс ахнул. Это был тот самый шустрый мальчуган, ухаживавший за его конем. Он сжимал кинжал в руках, а его глаза...
   Эльф как бы застыл в нерешительности. В его руках поблескивала уже успевшие отведать кровь рапира.
   - Я сам, - коротко сказал Лансель, подойдя к Элайдже.
   Мальчуган прыгнул на воина, вопя как бешенная обезьяна. Пару ударов Ланс легко отбил щитом, а затем плашмя ударил ребенка по голове. От шока парнишка упал и потерял сознание.
   - Надо добить, - сплюнув себе под ноги сказал Гнугнир.
   - Скоро нас добьют, если не поторопимся, - сказал эльф, протягивая напарникам колбу с зеленой жидкостью. В тон его словам со стороны деревни уже несся лязг оружия и топот ног. - Пейте. Будете быстрее ветра.
   Гнугнир неодобрительно посмотрел на зеленую жижу, но долго раздумывать не стал - сделал один мощный глоток и передал Лансу. Тот выдохнул и выпил. Остатки опрокинул в себя эльф.
  - Ну! Полетели! - коротко сказал он.
   Нет, в небо они не взмыли. Но побежали так, словно не весили ровным счетом ничего: легко, непринужденно и чертовски быстро. Только пыль оставалась за ними. И никаких особых ощущений, только кровь стучала в висках. Настоящая эльфийская магия!
  
   Бежали они ровным счетом до тех пор, пока не натолкнулись на первую группу всадников. Это были уже знакомые Ланселю воины, закутанные в черные одежды. Надо ли говорить, что эти бандиты набросились на троих быстро бегущих людей без всякого предупреждения. Под действием эльфийского эликсира тройка наемников справилась с врагами без особого труда. Однако драки со следующими двумя разъездами дались воинам тяжело. Замотанные в темные тряпки воины бились отчаянно, даже раскололи один из наплечников гному, причинив ему несерьезную, но все же рану. Впрочем, все это было лишь началом беды. Вскоре на горизонте один из другим стали вырастать черные столбы дыма - запылали деревни.
   - Это вторжение, - сплюнул гном, осматривая тело одного из убитых в спаленной деревне. Его прикончил кузнец, видимо, решивший сражаться за свое жильё до конца. Половина его обгоревшего тела лежала в золе его кузницы чуть поодаль.
   - Эратум, - кивнул эльф.
   Ланс хотел было спросить, почему его товарищи так решили, однако вовремя остановился. Одеяние черных воинов действительно очень было похожим на традиционные "тряпочные" одежды эратумцов. А диалект убитого им воина у той самой "воющей хижины" говорил сам за себя.
   Вскоре все дороги заполнили беженцы вперемешку с остатками местной стражи, лордовских воинов и разного рода подозрительной швали. У всех были обезумившие от страха глаза и множество страшных историй. Большинство из них говорили и об уже известных наемникам черных воинах, и синеглазых. Были, правда, даже те, что бежали от западных границ и рассказывали о целых армиях, облаченных в разноцветные одежды и с тюрбанами на головах. Гнугнир только мычал - понятно, мол, все. Однако на одной из развилок трясущийся от ужаса мальчик, поддерживавший рыдающую мать, поведал совсем уж диковинную историю.
  
   - Я говорю вам, милорды, это были огромные пауки. А точнее... люди с телами пауков, закованные в сталь с огромными такими... толи то-порами, толишь копьями, - заикаясь, говорил мальчик.
   - Крастами, - фыркнул гном.
   - Крас... что? - сбился паренек.
   - Не важно, - ответил за гнома эльф. - И сколько их было?
   - Полчища. Они словно самделишные жучищи повылазили из леса... - мальчика даже натурально затрясло, а мать расплакалась еще громче, закрывая лицо руками. - Они напали на нас, стали резать всех. А этот стрекот, стрекот... - рыдания женщины стали совершенно невыносимыми, и наемники отошли в сторону.
   - Моги? - первым озвучил мысль Элайджа.
   - Не может быть, - закуривая, покачал головой гном. - Их забили в Заградительный лес данным давно еще предки тех, кого прадеды нашего полуэльфа разделили на Эратум и Фатум.
   - И лишил возможности размножаться могущественной магией, - задумчиво проговорил эльф. - Поэтому меня смутили рассказы о полчищах. Может, пару отрядов наемников. Я как-то слыхал о членистоногих бригадах, принимавших участие в войнах Этина и Эратума. Однако никогда сам не видел. Да и странно. Моги не умеют в принципе говорить на понятной нам речи, подчиняются некоему общему центру - матке или чему-то там... Самостоятельность не в их жилах.
   - Во всяком случае моги существуют, - лицо Ланселя сделалось каменным. Не самые приятные воспоминания о своей службе в Заградительном лесу нахлынули на него. - И по описаниям, это точно были жуки. Хотя больше двух-трех я никогда не видел.
   - Враки все, - махнул рукой Гнугнир. - Паренек сбрендил. Надо идти дальше на восток, там проскользнем к Кару. Айрон всяко оставил в прикрытие столицы какие-то войска, наймемся им в службу.
   - Согласен. В любом случае в Зеленых Лугах оставаться нечего. Видимо, Эратум долгое время копил здесь силы, проникая по отрядам. И сейчас воины сеют хаос. Не исключено, что многие из них просочились в замки здешних лордов и атаковали их изнутри.
   Лансель лишь промолчал. Смотря на всех этих несчастных измученных людей, вынужденных покинуть свои жилища, он испытывал очень двоякие чувства. С одной стороны, вбитый в него долг солдата королевства Ильден требовал встать на защиту всех обездоленных. Однако после случая с Дронго он больше не хотел мучать себя иллюзиями. Он хотел жить для себя. И в память о его друге, который отдал всю свою жизнь долгу и был покинут своим королем.
   - Давайте, пробиваться, - согласился Лансель. Однако наемники не знали, как ошибались.
  
   Все произошло неожиданно. Воины, пробираясь через многочисленные вражеские разъезды и даже целые отряды, обходя беженцев и горящие деревни, к исходу второго дня почти добрались до границы Зеленых Лугов - требовалось перейти неглубокий ручей и перейти через пересеченные редкими лиственницами холмы, дальше направившись по тракту на восток, в столицу. Но не успели наемники только подумать о том, чтобы приступить к несложной переправе, как под ногами земля сначала затряслась и в килемотре от места, где стояли ошарашенные наемники, лопнула, будто переспелый фрукт, брызнув комьями и дерном в разные стороны, земля. А затем... из глубины полезли они.
   - Бездна, - пробормотал гном, тут же затушив трубку и принявшись размахивать дым вокруг себя.
   - Моги. Десятки, сотни... Самые настоящие моги! - с изумлением воскликнул Лансель.
   - Тише. Они занимают границу, - присаживаясь, сказал эльф. Его примеру последовали товарищи.
   - Попробуем рвануть? - почти шепотом спросил гном.
   - У меня не осталось эликсиров, - покачал головой Элайджа. - А моги двигаются чертовски быстро. Можно попробовать чуть дальше на юге...
   Не успел договорить свои слова эльф, как земля в новом месте разорвалась, явив на свет новые партии паукообразных тварей. В лучах заходящего солнца они блестели железными панцирями и остроконечными шлемами. А еще в руках у них были красты.
   - Боюсь, мы отрезаны. Нужно уходить, пока они не начали прочесывать окрестности.
   - Уходить куда? Все в руинах! Может, попробуем устроиться на службу к Эратуму? - предложил Гнугнир.
   - И обзавестись чудным цветом для глаз? - нахмурился Элайджа
   - Честно говоря, я хоть и ушел из армии Айрона... - лицо Ланса стало жестким.
   - Нужно уходить на юг. В Крепость Четырех Ветров, - уверенно сказал эльф, оборвав Ланса.
   - Крепость? Это же просто груда битого камня! - фыркнул гном.
   - И все же там есть гарнизон и даже стены. Бегом, жуки начинают шевелиться в нашу сторону.
  
   - И это крепость? - презрительно фыркнул гном, кивая на полуразрушенную цепь из грубо отесанных камней, окружающую холм. В одной из частей этой цепи зияло большая дыра, а под ней - огромная яма.
   - Две тысячи лет назад это было совсем недурственным укреплением, многие годы обеспечивавшим покой Третьей Династии, - скептически пожал плечами эльф.
   - А что это за колючие кусты повсюду? Вокруг стен и дальше? - спросил Ланс, хрустя такими "кустами".
   - Вообще-то это истлевшие костяки могов, - хохотнул Элайджа. - Да, не смотри на меня так. Все это, эм, "заросли" - горы трупов, которых нашинковали защитники Крепости тысячелетия назад. Они мумифицировались под солнцем.
   - И никто не удосужился все это убрать? - Гнугнир презрительно пыхнул трубкой.
   - Ну... С приходом предков Ланса война за Зеленые Луга или Ирийскую низменность, как её звали очень давно, шла дальше к северу и востоку от этих мест. Тем более, что Крепость так и не успели восстановить. Впрочем, особо и не старались. Победив могов, Третья Династия полностью изжила свои силы, уступив место последнй - Четвертой, которая едва держалась на ногах и потеряла все северные территории, впрочем, объединив южные в одно целое под названием Империя Эратума. Спустя пару сотен лент из-за Ирийского моря прибыли прапрадедушки Ланса и прикончили едва стоящую на ногах Империю, действуя из района нынешней столицы Кар. А затем с отколовшейся частью Эратума боролись уже маленькими крепостями, выстраивая их на ключевых точках. Их руины вы видите везде по лугам.
   Дорога в Крепость лежала через одну из выбитых щелей. Рядом с ней толпилось огромное число людей. Все кричали что-то, ругались. Плакали женщины. Из официальных лиц Королевства никого видно не было. Только два стражника скучали в стороне, со страхом поглядывая на толпу.
   - Однако небольшой гарнизон в Крепости все же поставили. Скорее для порядка, чтобы разбойники не облюбовали себе это место. Солдаты в основном сосредоточены за третьей линией обороны. Небольшая часть на второй...
   - А здесь, я так понимаю, мясо для жуков, - сплюнул Гнугнир. - А ну расступись, холера, а то сейчас дам пороху отведать. Мы к коменданту, прочь с дороги, говорю!
   Наемники, пихаясь, толкаясь и ругаясь, медленно прокладывали себе путь через огромную массу людей. Все это были недавно прибывшие беженцы, которые толклись на изрытом ямами и засыпанным костяками могов пространстве Крепости, пытаясь найти себе место среди ранее попавших за стены людей. Последние, естественно, считали занятые ими самими да мелким скарбом клочки земли своей собственностью и не собирались делиться с ближними. И в ход шли кулаки, локти, женские слезы и истеричные вопли. Спустя всего полчаса нахождения в толпе, даже Лансу хотелось достать меч и отходить кого-нибудь, призвав к порядку. Что уж говорить об утонченном эльфе и ворчуне гноме.
   Вскоре они миновали первую линию укреплений и подошли ко второй. Она сохранилась гораздо лучше, хотя во множестве своем зияла трещинами и провалами. Однако было несколько башен, восстановленных на скорую руку. Прошлые, видимо, сгинули в огне - фундаменты были черными от сажи. Здесь уже людей было поменьше, почти большинство из них имели палатки, жарили на кострах еду. На входе наемников попытались остановить пара воинов с алебардами, но услышав цель визита, бойцы быстро отступили.
   Комендант расположился за третьей линией Крепости, самой хорошо сохранившейся и во многих местах отремонтированной. Здесь уже так просто наемников не пустили. Стражники подозвали бойца с лычками капитана, тот задавал много вопросов, особенно о последних днях, что провела троица с момента нашествия, затем ушел и долго не возвращался. А когда все же вернулся, велел следовал за ним.
   В просторном кабинете коменданта было темно, немного света давал огонь в камине. И хотя за окном не было жарко, наемники намерзлись по ночам, проползя на брюхе через кустарники и сточные ямы, нарытые вдоль большаков, от восточных границ до самого моря, что должна была прикрывать Крепость Четырех Ветров.
   - Моги, значит. Значит, не слухи, - пробормотал комендант, отхлебнув из кубка. Это был уже пожилой мужчина-человек, как и многие в Зеленых Лугах. У него было большое, натянутое едой и выпивкой пузо, торчавшее из-под камзола и спускавшееся на кожаные штаны. Широкий лоб пересекли морщины, окаймленная седыми волосами лысина поблескивали в свете потрескивавшего в камине пламени. - Вы знаете, что костяки защитников, павших в последней войне с могами до сих пор лежат в катакомбах под нами? Многие сотни лет. Как и их враги, они истлели, и так и остались лежать не упокоенные.
   - Это очень странно. Даже для людей, - хмыкнул Гнугнир, посасывая пиво. Комендант был добр - накормил и угостил.
   - Даже для людей, пусть это и королевство полуэльфов, - согласно кивнул комендант. - И ведь до чего же все грустно. Они сражались сто дней в совершенно безвыходных условиях против врага, в сотни тысяч раз превышавшего его по количеству и, наверное, даже качеству. Бились и... сгинули. Никто из вождей Третьей Династии не пришел им на выручку. Пока парни, что лежат сейчас в полной тьме, погибали без еды и воды, эти ублюдки устраивали попойки и выясняли, кто из них главнее. А затем и вожди тоже померли. И все забыли про славных воинов. И про государство, которое они защищали.
   - Кажется, история этой Крепости вас особенно трогает, - осторожно отметил эльф, видимо, желая перейти к более конкретным вещам.
   - Трогает? Да я... я провел здесь все свои лучшие годы. День за днем я поднимался на самую высокую башню этого треклятого могильника и смотрел вдаль. И знаете, что я чувствовал? Знаете? А то же самое, что когда-то те парни, что погибали до нас: мы никому не нужны. Мы брошены здесь, чтобы сдохнуть. И не важно - от врага ли, что возьмет нас в этой дыре без всяких затруднений, или просто скуки и возраста, которые добьют нас в любом случае. Мы брошены. И даже сейчас...
   - А что порт?
   - Там осталась пара дряхлых рыбацких лодок. Несколько психов день назад попыталось на них уйти, но не отошла и двадцати метров от пристани, как пошла ко дну. Теперь торчат мачты из воды.
   - А остальные корабли? Неужели тут не проходят торговые пути? Не было даже патрульных кораблей? - подключился с вопросами Ланс.
   - Все ушли еще в первые дни, когда началась вся эта заварушка. Я еще не понял, как все плохо, когда лордики да купчишки побогаче побросали туда своё золотишко и помчалась прочь на всех ветрах. Так-то.
   - И как вы собираетесь оборонять Крепость? - нахмурился Ланс.
   Комендант, в этот момент делавший глоток, поперхнулся и затем зашелся в смехе вперемешку с кашлем.
   - Как ты сказал? Оборонять? Ха-ха! У меня шесть сотен воинов, половина из них - пьяницы и лоботрясы, другие - просто трусы и лентяи. Они торчали здесь годами, подыхая от скуки. Да они только услышат стрекот могов, как наделают в штаны и сами себя замуруют в подвалах.
   - Не понял. То есть вы собираетесь сдаться? - опешил Ланс.
   - Вообще-то, я собираюсь заплатить вам едой и золотом, пока буду хорониться в склепах. А вы будете делать все, что захотите, чтобы сберечь мне зад. Ну и еще паре неудачливых вельмож, решивших скрасить моё подземное одиночество.
   - Айрон не оценит этого, - покачал головой Ланс.
   - Айрон вздернет тебя, дезертир, - хмыкнул комендант. - И не зыркай на меня так. Пока мою задницу не усадили в этот могильник, я десять лет сражался на богами проклятой Горе. Да, той самой, что еще Раздором кличут. Я строевую выправку отличу за сотни верст. Поэтому не вздумай судить меня. Меня бросили здесь. И пусть теперь катятся ко всем демонам. Моги и эратумские прихвостни будут здесь через пару дней. Уж бес его знает, как эти гады друг с другом поладили, тем более, что далекие предки первых резались с жуками насмерть. Впрочем, не важно это все. Капитан Гарло - последний герой в этой параше, будет вам командиром. Можете исследовать всю эту хренову гору, пока моги не начнут резню. Ну и дальше удержите их, покуда катакомбы надежно не закроют.
   - Вообще-то мы еще не согласились, - покачал головой Элайджа.
   - Ну а что вам еще остается? Можете пойти и показать задницы могам, чтоб они вас поимели напоследок. Не испытывайте моё терпение. Я даю вам золото, на которое вы променяли все, что имели когда-то или не имели вовсе. Так берите и не морочьте мне голову, забери вас демоны. Гарло! Проводи этих замечательных людей в подземелья, пусть посмотрят своё золото и заодно свои комнаты на будущие демон знает сколько дней!
  
   Стук молотков оглушительно отражался от стен подземелий. Сотни умелых и не очень рук вбивали толстые гвозди, корректировали породу, укрепляли своды и перекрытия. Одна из частей многокилометровых подземелий Крепости Четырех Ветров превращалась в неприступную конуру, в которой очень скоро сможет укрыться совсем небольшое количество людей.
   - И что эти рабочие? Надеяться, что смогут сбежать, когда все начнется? Или им дадут возможность скрыться в подземельях? - задумчиво проговорил Лансель, наблюдая за работой.
   - Ты это, с ногами осторожнее, в той стороне - скелет, - буркнул гном.
   Лансель дернулся, словно от удара и посмотрел в указанное Гнугниром направление. Там, действительно, лежали белеющие кости, а рядом с нимм - лохмотья давно истлевшей одежды. Погибший солдат. Прогнившие надежды. Точно также, как они, оказался в ловушке и исчез. Пропал. Истлел.
   - А насчет золота комендант не врал, - гном одобрительно кивнул на стоявшие в углу убежища сундуки.
   - И где же он натаскал столько, сволочь? - покачал головой Лансель. На своем веку он много повидал командиров крепостей. Все, кроме лордов, в основном были бедняками.
   - Комендант может быть и сволочь, но далеко не дурак, - сказал Элайжда, совершенно беззвучно возникнув рядом с гномом и полуэльфом. Из тройки наемников он один вызвался разведать подземелья и пропадал там последние несколько часов. - Он хорошо изучил историю последней битвы Крепости.
   - Что там?
   - Множество скелетов. Все залы завалены трупами жуков вперемешку с костяками людей. Бились тут, конечно, отчаянно. Но жуки лезли через стены, сквозь землю. Шансов скрыться не было ни у кого.
   - А что изменилось теперь? - недоуменно спорил Ланс.
   - Теперь комендант вшил в стены своего убежища стальные листы почти в ладонь толщиной. Такие жукам долго придется ковырять, - пробурчал гном.
   - Стальные? Откуда такие деньги? - удивился бывший воин Ильдена.
   - Ну... в Крепости много чего валялось бесхозно, - пожал плевами эльф. - Кроме того, здесь есть порт - все, кому не нужно было в Ильден, а требовалось попасть в Эратум или далее на север обычно пользовались этим портом. И, думается мне, комендант не только лишь предавался унынию о печальной участи прежних защитников Крепости. Готовился, на всякий случай.
   - Очень уж он удачно подгадал, - хмыкнул Гнугнир.
   - Конура-то совсем маленькая, - посмотрев на ведущиеся работы, заключил эльф.
   - Они закроют дверь, когда все начнется. Сомнений нет, - фыркнул гном. - Так что можно сейчас выкурить работников прочь и самим закрыться тут.
   Лансель с ужасом посмотрел на гнома. Некоторое время он молчал, переваривая вместе с эльфом слова Гнугнира, а затем сказал:
   - Нет, я так не могу.
   - Боюсь, я тоже, - кивнул Элайджа. - Все же наемником я стал скорее из-за обстоятельств, не по убеждению.
   Гном, раскурив трубку, пыхнул пару раз в лица своих товарищей.
   - И что же, клянусь бородой, мне одному залезать в нору как трусливому гоблину? Вы из Гнугнира, сына Драмера, хотите труса сделать? - злобно забасил он.
   - Нет. Твое предложение здраво и отвечает духу наемничества...
   - А вот выкуси, - скрутив фигуру из трех пальцев, гном сунул её под нос эльфу. - Здравый ты наш. Раз вы такие смелые ублюдки, сдохнем все вместе. Труса решили из меня сделать!
   - Ладно, ладно, бородатый друг, успокойся. Мы не так поняли твои слова, - примирительно подняв руки, молвил эльф, и незаметно подмигнул Лансу. Мол, лучше не продолжай: гномы - народ чудной.
   Неожиданно к наемникам подскочил молодой полуэльф с длинными серебристыми волосами. На его лице застыл ужас.
   - Сиры! - пробубнил он.
   - Я тебе сейчас дам, сиры, - злобно рыкнул гном, хватаясь за топор.
   - Тише, тише, друг гном. Наш солдат просто напуган. Что стряслось? - положив руки на плечи Гнугнира, спросил эльф.
   - Там... там все началось, - заикаясь, возвестил полуэльф. Наемники переглянулись. Время выбирать закончилось.
  
  ***
   С вершины дозорной башни, располагавшейся на третьей линии укреплений, с которой, очевидно, комендант годами с тоской взирал на "могильник" было хорошо видно то, что творились внизу.
   - Боги! - вырвалось у Ланса, когда он поднялся наверх. Стоявший рядом с зубцами башни капитан Гарло, повернулся к нему. В его глазах был ужас.
   Серая масса, кишащая, подобно муравьям в лесу, волнами накатывалась на совершенно беспомощно копошащихся у подножья холма людей. Невыносимый стрекот вперемешку с воплями людей и рыданиями, обрамлял потоки крови и внутренностей, фонтаном разбрызгивавшихся во все стороны. Страшное оружие могов кромсало беззащитных на куски.
   - Мы не можем здесь просто так стоять! - заорал Ланс и бросился обратно к лестнице.
   - Но что ты предлагаешь? - вцепился в его руку капитан.
   - Воины, воины, слушайте все... - послышалось с площадки от деверей комендатской. - Встаньте на укреплениях третьей линии и защищайте нас, пока не будут закончены работы. Когда же все будет готово, мы вышлем за вами. И все надежно спрячемся!
   Ланс только успел бросить презрительный взгляд на толстого коменданта, прежде чем грохнул выстрел и все вокруг заволокло дымом. Когда же дым рассеялся, то все увидели спокойно перезаряжающего ружье гнома с трубкой в зубах. А еще лежащего навзничь коменданта у дверей своего жилища.
   - Командуйте, капитан, - спокойно сказал Элайджа. - Теперь вы здесь старший.
   Гарло обвел неожиданно обретшим решимость взглядом своих людей, едва не дрожащих от страха, и весомо скомандовал:
   - Слушай мой приказ! Вооружиться, построится в три шеренги. Движением справа, начнем спуск к первой линии укреплений. Задача - отбросить противника как можно дальше от второй линии, дать возможность выжившим проследовать в катакомбы. Вопросы? Хорошо. Не дрейфь, ядрена вошь! Мы здесь годы без толку сидели. Пора как следует размяться!
   Сказать, конечно, было гораздо проще, чем сделать. Совершенно расхлябанный, деморализованный и давно уже разучившиеся воевать сотни бесполезной грудой обрушились на орущих от ужаса людей. Естественно, многие из солдат не преминули перенять настроение толпы и броситься прочь. Однако основная часть гарнизона все же выстояла, просочилась через толпу и вступила в бой с закованными в сталь могами. Ланс был в первых рядах, уведя за собой основную массу сил. В нем словно проснулось что-то... давно забытое, наверное. Азарт и кураж битвы. Когда все предельно просто и не требуется вопросов. Вот враг - бей. И уж тем более такого мерзкого.
   Первого же мога Ланс лишил трех конечностей одним ударом, а вторым снес голову с щелкающими жвалами. Следующий гад попытался рубануть бывшего воина Ильдена наискось, но угодил в щит и получил в ответ тычок мечом в сочленение доспех под мышкой - черная кровища хлынула бурным фонтаном, обливая Ланса и ближайших жуков. Однако наемника это нисколько не смутило: мощным рывком он сбил с ног следующую тварь, другой подрубил конечности, а следующую заколол в брюхо - мерзота завизжала и задергалась на клинке.
   Рядом с Лансом сражался гном. Снеся голову выстрелом ружья своему первому врагу, с виду нерасторопный гном, вертелся волчком, сражая своими топорами всех врагов вокруг подобно стальному вихрю. А когда вдруг усталость брала низкорослого, но гордого воителя, то он доставал из подсумка на поясе какие-то белые шарики и разбрасывал в сторону противника - следом грохотали взрывы и жуков разрывало на куски.
   Эльф же своей рапирой сеял смерть едва ли не быстрее гнома. Он не крутился - он плыл сквозь врагов, легко отражая их неуклюжие удары и отвечая совершенно незаметными и непременно смертельными выпадами.
   Отчаянная схватка наемников вселила силы и дух в гарнизонных солдат. Ревя подобно голодным демонам, они устремились на врага, и вскоре сбитые с толку моги стали откатываться прочь сначала от второй лини укреплений, а затем и за первую. И хотя потери среди защитников были значительными, их неожиданно воскресший на костях бывших героев боевой дух смял врага и заставил отступать. Однако этот успех был исключительно кратковременный. Жуков было слишком много - вскоре они начали давить вновь.
   Прикончив очередного жука, Ланс пинком в грудь отправил в нокдаун следующего. Используя краткую передышку в бою, воин судорожно хватал воздух. Доспехи вдруг стали невыносимо тяжелыми и начали тянуть к земле. Еще пару проходов и все. Больше уже сил не будет...
   - Насколько тебя хватит, Ланс? - спросил тоже тяжело дышащий эльф, положив руку на плечо Ланселя.
   - Боюсь, я все, - хрипя и с трудом вдыхая, ответил Ланс.
   Эльф отбросил подскочившего к ним жука, резким выпадом под шлем. Еще одного прикончил гном.
   - Ну что, герои, сдулись? - расхохотался гном. Несмотря на тяжелые доспехи и куда более внушительный вес, низкорослый воин, казалось, совершенно не испытывал усталости.
   - Негоже не делиться эликсирами, а затем бравадой заниматься, - вернул язвительно эльф.
   - Ну... Был всего один. И то, на дне совсем. Ладно, помирать все равно едино. Давайте-ка навалимся да покончим с этим. Храбрый наш капитан уже отправился к духам этой крепости. Как и половина его бойцов. Негоже заставлять храбрецов ждать. Нам пора бы присоединиться!
   Но не успел гном договорить, как воздух наполнил жуткий вой. Следом послышался далекий грохот, словно несколько подряд раскатов грома, а затем задние ряды могов вспыхнули в ослепительных вспышках взрывов. Они следовали один за другим и били точно в цель, сжигая жуков десятками. Те заволновались и завопили, стали сбиваться в кучи и откатываться от крепости.
   - Вы посмотрите только на восток! - воскликнул первый отошедший от изумления гном. - Корабли! Бьют прямой наводкой прямо из гавани порта по членистоногим тварям! И сожри демон мою бороду, если на их мачтах реют не флаги Трои!
   - А теперь еще гляньте на север, - хмыкнул эльф. - Готов поспорить на бороду Гнугнира, что там я вижу королевские штандарты. Тяжелая конница на всех порах несется наперерез отступающим могам.
   Жуки действительно хлынули прочь от крепости. Огонь зажигательных снарядов значительно проредил их порядки, а закованные в сталь латники завершали разгром.
   - Но как? - пробормотал только Лансель.
   - Как говорил ныне почивший комендант, бес его знает, - улыбнулся Элайджа. - Но совершенно ясно - мы живем точно не во времена Третьей Династии. Королевство Ильден явно не собирается бросать своих на произвол судьбы.
   - Надеюсь, пива они с собой захватили? - постучав себя по животу, весело рассмеялся гном.
   - Обязательно. А еще веревку для убийцы коменданта, - заявил эльф в миг став серьезным. - А также для дезертира и подозрительного эльфа в их компании. Нет уж, товарищи, предлагаю нам не ждать этого праздника, а отправиться куда-нибудь подальше. Во всяком случае, пока скорые на расправу командиры отойдут подальше. А там уж найдем себе работу у вояк попроще.
   Лансель с гномом многозначительно переглянулись. Что ж. Вот такая доля свободной воли и награда храбрецам Крепости Четырех Ветров. Снова в пустоту, снова в неизвестность. В тишину.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"