Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Вихрь пламени. Книга 2. https://www.litres.ru/book/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-2-vihr-plameni-68620434/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=a7754449be47a8881ac208f0391072bbccb225d1d00af9e0a3da4ea26efd1cdb
Не убоюсь я зла
***
Линель в последний момент успела пригнуть голову, прежде чем клинок Вульфа просвистел над ней - послышался звон, затем протяжный вой, и нечто с чавкающим звуком покатилось в сторону. Затем Вульф нараспев произнес молитвенное слово и яркая вспышка осветила катакомбы - в ярком свете испепелились черные тела нападавших. Все же паладины умели орудовать не только сталью.
- Скорее, к выходу! - заорал Вульф и сразу же схватился с очередным врагом, выскочившим из тьмы. Линель в тот же миг бросилась за спину паладина, но неуклюже споткнулась об чье-то тело и растянулась на полу рядом с ним. Кажется, это был пятый погибший из отряда.
Девушка не собиралась спорить: вдвоем с тяжело дышавшим командиром они неслись сломя голову по темному коридору подземелий мавзолея на выход. Все факелы потухли. Ничего, кроме дальнего света выхода, видно не было, под ноги постоянно что-то попадалось - пару раз девушка чуть снова не упала.
За спинами лязгало железо вперемешку с воплями, рыками и воем. Лин не думала, что выжил еще кто-то кроме Вульфа. Он сейчас был последним на пути у...
На свету факела, освещавшего выход из катагомб показалась фигура. Если бы она тут же не закричала по-людски, то скорее всего получила удар палицей.
- Бун! Забери тебя Бездна! Вали отсюда! - закричал следом Вульф на возникшего у входа человека.
- Но, командор Вульф, что... - взмолился было оставленный у выхода наружу часовой - молодой послушник Бун, но паладин, ничего не объясняя, схватил его за шиворот и вытолкал по лестнице наверх.
Когда Вульф коснулся плеча бросившейся к ступеням Лин, девушка от ужаса чуть не потеряла сознание. Только когда он встряхнул ее пару раз, ей удалось расслышать слова паладина.
- Бегите скорее к префекту, доложите! Пусть шлют весть паладинам в Магдан! Я постараюсь удержать их здесь! - покричал Вульф из-под глухого шлема и развернулся к подоспевшим врагам. Замелькали когти и ужасные клыки, сочно забрызгала кровь по старинным камням мавзолея.
Лин не очень хорошо запомнила, как они вместе с Буном захлопнули дверь в мавзолей, но смогла придти в себя только спустя пару часов бега по темному лесу под нещадно хлеставшими струями холодного дождя... До префекта они не добрались - вой и крики на главной площади города Руф известили о том, что нечто нашло другой выход из мавзолея. Город в считанные мгновения погрузился в хаос. Они бежали с Буном прочь, в неизвестность...
***
Невысокие волны бессильно бились об борт корабля, рассыпаясь на мелкие всплески и пузырьки. Как бы они не пытались, но ни сломить, ни хотя бы замедлить движение судна у них не получалось. За несколько часов их старания так и не увенчались успехом, и море постепенно успокоилось до мелкой ряби. Хвала Творцу, сегодня не будет шторма - у меня совсем не было желания потонуть посреди Желтого моря в свое первое, по-настоящему, серьезное задание. Хотя здешние воды славились непредсказуемостью и устрашающей гневливостью.
- Нервничаешь? - положив мне руку на плечо, спросил старый седовласый паладин с черной повязкой на правом глазу.
Я немного смутился. Неужели это было так заметно?
- Скорее переживаю за корабль. Я увереннее чувствую себя на земле, чем посреди огромной и глубокой лужи.
Паладин улыбнулся.
- Если Всевышний будет благосклонен, после этого похода ты примешь сан. Тогда тебе придется побывать в местах куда более опасных, чем море.
Надеюсь, на этот раз мое лицо не выдало ни капли волнения.
- Разве не этого я хотел, поступив на службу в Орден, сир Родер? - я старался, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно.
Одноглазый паладин усмехнулся и кивнул головой.
- Мамка тебя до сих пор небось ищет.
- Не уверен. Нас у нее было столько, что она могла и позабыть о моем существовании...
- Грубые слова, - нахмурился Родер. - Не стоит их произносить понапрасну.
- Простите, учитель, - я залился краской и потупил взгляд.
Родер задумчиво направил свой взгляд в даль. Хмурое небо нависло над Желтым морем сплошной серой пеленой. Солнца в этих краях не видели уже несколько месяцев. Только тоскливая хмарь и еще... туманы. Они бывали всегда, но только в последнее время стали заволакивать округу гораздо чаще - все же уже наступила зима, пускай и теплая в этих краях. Тревожные вести приходили о бесследном исчезновении кораблей. Сначала винили пиратов, да только недавно в тавернах Магдана стали вопить и стучать деревянными ногами по полу морские волки, сообщая во все стороны, что сами искатели удачи теряют своих и даже щепок от их судов никто не находит.
- Сир Родер, вы хотели отправить ворона нашим братьям в Руф... - вдруг вспомнил я, но затем засмущался тому, как неожиданно и не к месту я возвестил об этом.
Единственный глаз Родера внимательно посмотрел мне в лицо. Кажется, я уловил в этом взгляде беспокойство...
- Я отправил. Напрямик к командору Вульфу. Но он не вернулся, сынок, - неловко обронил старый паладин и отошел от меня, направившись в сторону входа на среднюю палубу, но неожиданно остановился и быстрым шагом подошел к фальшборту. Наблюдая за ним, я сам поспешил поглядеть, что так привлекло моего учителя. Сначала я смотрел на воду, но ничего кроме отражавшей темное небо воды, покрытой рябью, я не видел. Однако затем перевел взгляд на горизонт.
- Туман... - пробормотал я и тут же хлопнул себя ладонью по губам. Видит Творец, у Родера еще не было более болтливого ученика, чем я!
Плотные клубы бело-серой дымки встали стеной по левую сторону от корабля, который шел по касательной к клубящейся белой пелене - рано или поздно, судно должно было накрыть этим мутным покрывалом.
Неожиданно в тумане произошло какое-то движение. Ветер следом донес едва различимый грохот орудийных залпов. А затем крики или даже точнее вопли, слившиеся в один душераздирающий вой. Это были голоса людей, которые словно по команде принялись орать... от боли. Затем все стихло.
Из капитанской каюты на палубу выскочил бородатый человек в одних панталонах, голый по пояс, с саблей в руке и с сигарой во рту. За ним тут же выбежали его охранники и кто-то из мичманов с кортиками и кинжалами наголо.
- Что за едреный черт, забери меня морской глот? - грубо воскликнул капитан, пожевывая во рту зажженную сигару.
- Извольте не выражаться, капитан, - резко одернул морского волка Родер. - Во всяком случае при слугах Его, а уж тем более при молодых послушниках.
Капитан искоса глянул на меня, убирая саблю в ножны, как ни странно висевшие на пояса поверх исподнего.
- Так что случилось? Я готов поклясться каждой дыркой этого баркаса, что кто-то вопил как резанный!
- Не знаю кто и уж при каких обстоятельствах, но кричало точно несколько людей. И похоже вопли доносились из тумана, - Родер указал в сторону серой стены, повисшей на горизонте.
У моряков вырвался дружный вздох. Кто-то из них начал молиться, но так топорно и с такими дикими ошибками, что меня перекосило. За такое в Дальней Келье - резиденции Ордена при Магданском монастыре - можно было получить хороших затрещин от старших братьев.
- Топлюн, - сплюнул на палубу капитан. - Права руля, мистер Курт! - крикнул капитан рулевому.
- Отставить, - тут же в ответ приказал Родер.
- Это с какого... вы взяли на себя отменять мои приказы, сир Родер? - нахмурился капитан.
- С тех пор, как получил от гросс-мастера Ордена назначение обер-командором Дальней Кельи и приказ выдвигаться в Руф, а также указную грамоту Наместника, мистер Дональд, - в голосе старого паладина зазвенел металл. - В последней четко сказано, что я и имею право использовать все доступные водные судна Магдана для разведки ситуации в городе Руф. Команды кораблей, а также их капитаны, обязаны беспрекословно подчиняться мне.
- Я читал указ. Хорошо, что Наместник еще помнит о нас, - поморщился мистер Дональд. - Однако, забери меня морской дьявол, в этой бумажке не сказано, что вам дозволено вести нас на верную смерть!
- И не собираюсь, - развел руками Родер. - У вас на борту сто тридцать четыре паладина, не считая еще сорока послушников. Что бы ни было в тумане, мы сможем дать ему достойный отпор.
- Это вы своими железяками трясти собрались? На море то? - капитан вынул изо рта сигару, обильно плюнул на большой и указательный палец другой руки и зажал ими еще тлевший пепел курева, ни разу не поморщившись. Всю его грудь украшали шрамы вместе с не очень искусными татуировками в виде различных чудищ. На лице же была аккуратно стриженная и причесанная седая борода с неряшливой копной волос на челе.
- Железяки скорее для людей, - сухо сказал Родер и уставился, не моргая, своим единственным глазом на капитана. Я-то знаю, что это означало. Если мистер Дональд вздумает и дальше пререкаться, учитель может легко двинуть ему стальным кулаком в зубы. И сделает он это очень быстро даже для молодого воина.
- Понятно, - фыркнул капитан. - Мистер Курт, прежний курс. Ведите нас прямо в топлюн.
- Прямо на пристань Руфа, мистер Курт, - стальным голосом отчеканил сир Родер. - Наш конечный курс именно там. А туман - просто погодное явление на нашем пути...
- Это топлюн, сир Родер, - жестко сказал капитан. - И вы все прекрасно слышали. А, возможно, и даже видели. Моих людей на палубе не будет. Я сам встану за штурвал, коли уж вам угодно вести нас в лапы к дьяволу.
- Вас одного будет достаточно, мистер Дональд. Рассел, - учитель повернулся ко мне. - Будь добр, сообщи сиру Гору, чтобы приказал братьям вооружиться и быть наготове. А также... извести нашего попутчика....
- Не стоит волноваться, - сказал возникший из ниоткуда за моим правым плечом человек, затянутый в черные кожаные доспехи. У него была гладко выбритая голова и татуировки в виде двух пересекающихся треугольников на щеках. На поясе его висели две тонкие даги, а к бедрам на специальных креплениях были прилажены два арбалета.
Сир Родер поморщился и протянул руку человеку в черном.
- Владислав, - сухо сказал он при этом.
Человек с татуировками кивнул, быстро пожал руку и подошел ближе к фальшборту.
- Вы вызвали своих людей на палубу? - спросил он, после недолгого молчания.
- Еще не успели. Есть причины для особого волнения?
- С туманами приходят Иные, сир Родер, - спокойно ответил Владислав, продолжая разглядывать приближающийся молочное марево.
- Вы думаете, что в этой дымке есть некто, кто осмелится напасть почти на тринадцать десятков святых воинов, Владислав? - усмехнулся сир Родер.
- Я видел, как погибали святые воины, сир Родер, - неожиданно жестко сказал Владислав. - И я видел лицо нашего врага. Вы, безусловно, храбрые люди, но у нас есть общая задача, и я хотел бы, чтоб мы её выполнили. И чем больше святых воинов останется после этого в строю, тем крепче будет защита для нас, простых людей в восточных землях. В частности, мы с капитаном точно будем этому рады. Мистер Дональд, не возражаете, если я составлю вам компанию на квартердеке?
- Да мне бы хоть сам дьявол. Все равно скоро отправимся кормить морских глотов в этом топлюне, - сплюнул капитан.
Сир Родер скрипнул зубами, но спорить не стал. По лицу моего учителя мне было более, чем понятно, что человек в черном ему очень не нравится. Хотя делали мы общее дело - сражались против тьмы и её приспешников, Охотники на демонов не состояли в церкви, не творили знаки веры и не обращались к свету. Более того, среди них были люди с очень неочевидным прошлым, которых по разным причинам судьба привела к Братству Охотников. Сир Родер, начинавший также, как и я послушником в Дальней Келье, не очень-то доверял обычным мирянам, которые взяли в руки оружие и объявили о своей борьбе со злом. Не исповедуя святую веру, не открывая перед Творцом своих помыслов, очень сомнительно хранить чистоту намерений такого рода борцам со злом. Да и по большей части охотниками руководила жажда мести, а не святая цель служения Творцу. Мне, в целом, казалось так же, хотя я видел живого охотника в первые и не мог составить окончательного мнения без использования клеше безбожника и разбойника, якобы решившего на время стать борцом со злом... Однако, смотря на этого Владислава, мне казалось, что мужчина он бывалый, и если ему хотелось заниматься разбоем или чем-то похожим, он скорее всего мог бы обойтись без поездки в Руф с неизвестными последствиями. А что нас там могло ждать - мы лишь догадывались: слухи ползли очень нехорошие
- Рассел, спускайся к нашим братьям, сообщи командору Гору о необходимости сию же минуту поднять на палубу не меньше тридцати братьев в полном вооружении, а также самых лучших из послушников. Ты, конечно же, вооружись сам и поднимайся. Я более чем уверен, что уважаемый охотник просто....
- Немного преувеличиваю, - договорил за паладина Владислав и улыбнулся. Сир Родер при этом скривился, словно отведал лимону.
- Да, преувеличивает... - пробубнил паладин и добавил еще что-то, хотя я уже не слушал, а несся на среднюю палубу через открытый люк. В два прыжка сбежал с лестницы и еще быстрее был в кают-компании. В ней как раз собрались командор Гор, трое его унтер-командоров и несколько старшин. Они что-то с задорным смехом обсуждали и медленно потягивали брагу. К сожалению, вода была скорее исключением в рационе на корабле. Морские волки строго-настрого запретили её свободно использовать и выдавали только три раза в день по чарке на человека под роспись. А вот браги можно было пить сколько вздумается, если ты не матрос. А что еще оставалось делать скучающим под палубой воякам? Хотя сир Родер скрипел зубами, но сильно никого за питьё не ругал. Разве что наказал следить за тем, чтобы никто не перебирал и всегда был готов держать оружие.
Когда я оказался на пороге каюты, слегка помутневшие взоры сидящих в ней воззрились на меня.
- Сир Гор, обер-командор Родер приказывает поднять на палубу три десятка братьев в полном вооружении и всех самых лучших послушников... - отчеканил я.
- Ого! Неужели можно будет размяться? - с юношеским задором воскликнул Гор и вскочил со скамьи. - А ну-ка, братцы, бегом вооружаться! Наш славный командир хочет задать кому-то трепку во имя Всевышнего. Возьмите десяток лучших послушников - пускай хоть разгонят жирок, что накапливают здесь в трюмах.
- Сир Родер сказал мне тоже явиться, - добавил я и легкий румянец тронул мои щеки.
Командор Гор посмотрел на меня и добро ухмыльнулся:
- Ну еще бы, старик уже давненько готовит тебя принять плащ, - сказал он. Вручение плаща, крепившегося к наплечникам доспеха вместе с полными латами паладина, происходило при принятии послушником сана и вступлении в ряды паладинов. - Надеюсь, Всевышний благословит тебя на подвиг и позволит тебе получить достойное испытание в нашем походе, чтобы наконец-то тебе стать полноценным братом Ордена, - я согласно кивнул на это. В послушниках я ходил уже практически шесть лет, но достойной схватки, в которой я смог бы проявить себя, пока что на долю мне не выпало, а без проявленной храбрости в знатной, по мнению старших братьев, драке о плаще можно было только мечтать. - Сир Элтон, прошу вас включить Рассела в состав группы послушников.
- Вне всяких сомнений, - крикнул мой непосредственный командир, старшина Элтон, уже выбегая из кают-компании. Наверное, он бы и сам выставил меня в число достойных... Все же я был лучшим фехтовальщиком в его десятке.
Взволнованный и обрадованный я помчался скорее к своему гамаку с походным сундуком на нижней палубе. Вокруг уже царила суета и неразбериха - туда-сюда носились братья в поисках так не кстати оставленных где-то по случайности или развешанных для просушки вещей, все вокруг перекрикивались, пытаясь выяснить, что происходит, дергали друг друга, спрашивали. На все обращения я твердил сухо: ничего не знаю, поступил приказ от обер-командора Родера. Хотя братья и другие послушники в ответ цокали и щурились - все знали, что сир Родер держал меня всегда рядом. Все же именно я был его духовным учеником, а он - моим учителем.
Сам же, стараясь не терять время, я быстро переодел шерстяное галифе на кожаные штаны, в мгновения ока перевязал все тесемки на них, на голени прицепил укрепленные железными пластинами кожаные поножи, сменил тунику на серое рубище из овечьей шерсти и заправил её концы в штаны, надел затем поверх кольчугу, свисавшую до паха, прикрепил к ней кожаную, но все же крепкую раковину для защиты того самого, что отличает нас от женщин, подвязав веревку от раковины вокруг пояса, накинул сверху белый табард со знаком веры на груди, и подпоясался крепким поясом из пропитки со стальными кольцами, с уже висевшими на нем ножнами. Быстро проверил, легко ли выскакивает из ножен начищенный до блеска клинок (а что еще было делать, пока третий день плыли из Магдана?). Уже готовый ринуться на верхнюю палубу, я с досадой вспомнил, что на ногах остались казарменные тряпичные тапки, в которых мы ходили на корабле за неимением местных легких ботинок, что носили моряки на флоте - за борт то можно было вылететь по разным причинам, а если на ногах что-то тяжелое, то пойдешь ко дну как с камнем на шее. Поэтому командование разрешило ходить на корабле в нашей легкой замене флотской обуви, обычно использовавшейся в казармах в наших обителях. Но в таких сражаться было невозможно - нога могла поехать на влажных корабельных досках и тогда был шанс растянуться как кляча перед врагом. Да и если кто наступил бы кованной ногой, от стопы могла остаться только смятка. Вместо тапок я одел добротные кожаные сапоги, которые плотно крепились к ноге надежными ремнями. Накинув в заключение на голову кольчужный капюшон, я схватил стоявший у кормы свой каплевидный щит, выкрашенный белой эмалью со знаком веры на нем, нацепил на пояс шлем и поспешил за другими братьями, которые уже поднимались на корму.
Завидев бодро поднимавшихся на верхнюю палубу паладинов, я немного смутился: мне показалось, что я собирался довольно быстро, когда как некоторые братья успели за то же время одеть полный латный доспех - такие полагались только паладинам, получившим сан. На послушниках же... Орден немного экономил. Все же, молодая поросль часто свистела ветром в голове и легко теряла общебратское имущество. А оно стоило, увы, хоть и презренного, но все же весьма ощутимого по размерам и весу золота.
Уже у лестницы меня за локоть поймал один из знакомых послушников, Лейдо. У него была нашивка на тунике в виде линии - одна из деталей геральдики его дома. Парень происходил из Центральных графств, но отказался от всех земных титулов и посвятил себя служению Свету.
- Удачи тебе, брат! - сказал он весомо и с уважением посмотрел мне в глаза.
- Мне достаточно только Его милости, - ответил я, улыбнувшись. - В удачу я не верю.
- Тогда пусть Дух Его прибудет с тобой! - кивнул Лейдо, тоже надевавший доспехи. Естественно все, кого не вызвали, также будут полностью одеты и готовы к возможным приказам. Никто не знал, что произойдет наверху.
Еще раз поблагодарив собрата, я поднялся наверх. Сир Гор приказал мне опустить крышку люка, ведшего на нижние палубы.
Корабль меж тем плотно окутал туман. Признаться, он был такой плотный, что я едва различал собратьев на расстоянии десятка шагов. Нос и корму корабля вообще не было видно.
- Рассел, иди сюда, - услышал я требовательный голос сира Родера, хотя не сразу разглядел, где он - пошел на звук. Как я отметил, пока двигался к командору, братья встали кольцом вокруг прохода на нижнюю палубу. Через каждые два паладина расположился послушник.
Сир Родер стоял примерно в том же месте, где я оставил его, отправившись выполнять поручение. Только рядом не было Владислава.
- Становись рядом, - коротко сказал командор.
Заняв место плечом к плечу с главой нашей экспедиции, я огляделся и понял, что рядом со мной также стоит и сир Гор, и чуть поодаль что одарило меня невероятным приливом восторга, сир Элтон. Я буду сражаться вместе с такими отважными братьями! Наконец-то я мог почувствовать себя в компании прославленных воинов в ожидании настоящей схватки! Ведь после того, как я заслужил звание послушника и получил щит и меч, мы только и занимались, что гоняли северных варваров из Желтых полей, чаще всего удиравших с добычей, когда мы приходили на пепелища разоренных деревень. Пару раз мы упокоили нежить в окрестностях Магдана... ну и все. Только тренировки и молитвы, никаких событий, в которых я мог бы отличиться своей храбростью и любовью к Всевышнему...
Но вот пару месяцев назад пришло, правда cо значительным запозданием, распоряжение гросс-мастера Ордена о том, что отныне паладины более не являются военнослужащими короны и не действуют в составе войск Короля и Наместника. Теперь Орден признается самостоятельной вооруженной силой в ведении Первого Иерарха Церкви, предназначенной для отстаивания идеалов веры и защиты детей Творца от зла - как это было до правления короля Антареса. Всем стало понятно, что намечается что-то особенное. И это само по себе напрашивалось, ведь весь восток Лаурона дрожал от ужасов, по слухам творившихся в окрестностях Истморта и землях Запределья. Что уж говорить, у нас на дальних окраинах Королевства давненько народ роптал на бездействия Наместника и часто обращался к обер-командору Ордена в Магдане с просьбами принять меры.
После того, как орды демонов были уничтожены в Дальних землях, пришедших после исчезнования короля Антареса, в самых отдаленных от Столицы восточных территориях Орден был главным представителем короны при довольно-таки слабой светской власти, которую с трудом осуществляли вне Магдана в селах и мелких городках советы мелкоземельных дворян и префектуры Магдана и Руфа. Но Орден был связан в своих решениях волей Наместника, передаваемой через его советников, последний из которых умер в Магдане пару лет назад и нового с тех пор никто не назначил - приходилось ждать ответов на запросы и вести напрямую из Столицы, по полгода шедших всевозможными хитрыми путями до Магдана. В крайних случаях пользовались магией, как говорят, но очень редко - кто его знает, на какие подлые уловки были способны магики. Их искусству Орден и Церковь доверяли слабо. Теперь, когда Орден наконец-то освободился от участия в мирской суете государственной службы, явно должны были взяться за все чинимое на востоке Королевства зло.
- Щиты к груди, - приказал сир Родер, и я постарался сосредоточиться, отринув лишние эмоции и размышления. Все могло начаться в любой момент. Главное, чтобы вера была крепка.
Меж тем, корабль шел в тумане достаточно медленно. Ветра практически не было - паруса повисли, словно безвольные тряпки. В какой-то момент я понял, что всех нас окутала зловещая тишина. Кажется, доселе скрипевший над головами на грот-мачте такелаж неожиданно умолк. Все затихорилось.
- Помолимся, братья, - сказал сир Родер. В этой звенящей тишине его голос прогремел словно раскат грома.
Не сговариваясь, мы обратились к молитвенным словам о защите и спасении от зла и темных сил. С каждым нашим словом наши тела постепенно окружало благостное свечение, подтверждавшее присутствие духа Творца вместе с нами. Оно защищало нас и придавало храбрости. Не прошло и минуты, как мне казалось, я готов сразить все зло, что только может оказаться вокруг нас.
В это время туман стал... чернеть и чем сильнее разжигалось праведное сияние Творца, тем яснее проявлялась сущность того, что нас окружало. Это была не просто бело-серая субстанция, а в ней клубилось нечто куда более опасное и злобное. Оно извивалось и кружилось, вертелось и... шептало на тысячи разных языков. В момент, когда весь наш строй окутал яркий золотистый купол силы Его, маскировка рухнула, и на месте тумана возникли сотканные из тьмы существа: у них не было ног - вместо них клубились хвосты из истинной тьмы, темные тела не имели точной формы - она переливалась и перемещалась в рамках слабо очерченного контура, в котором угадывались черты мужского торса. Только вот вместо головы болтались какие-то мерзкие щупальца.
Твари кружили вокруг нашего купола и громко верещали. Мы не останавливаясь молились, и нисколько не боялись того, что металось по всему кораблю. Наверное, так и продолжалось бы, если бы далее не раздался крик, а следом хлопок - он несся от руля корабля, у которого должен был стоять капитан Дональд. Его-то вера не могла спасти. Но с ним должен был быть охотник на демонов. Скорее всего это он что-то задействовал из своего арсенала.
- В бой! - воскликнул сир Родер.
И я сделал молниеносный выпад своим клинком, пылавшим лучезарным светом, в ближайшую ко мне тварь. Наполненная силой Его сталь рассекла черное туманное тело и в разные стороны брызнули клубы дыма. Следом я щитом заслонился от удара другой темной сущности и от мощного толчка которого меня даже отбросило в сторону. Но я тут же ответил круговым ударом - и черные брызги окропили палубу.
В этой время строй братьев сломался и началась рукопашная с врагом. В отличии от нас, противник перемещался в том числе по воздуху, заходя за спину, атакуя в стремительных падениях, пикируя и отскакивая. Но с нами были сила Его - пока что все ответные действия врагов не возымели особого действия на нас. Темные руки и щупальца врагов отскакивали от наших доспехов и тут же вспыхивали в праведном пламени.
Я изрубил на темные ошметки не меньше десятка тварей. Одна из них, правда, умудрилась задеть мой наплечник и даже оставить на нем черную отметину. Но большего вреда я не получил. Другие братья тоже вполне сносно разбирались с врагом. А вот у пары Владислав-Дональд явно были проблемы.
- Рассел! Помоги нашему... компаньону, - крикнул мне сир Родер, уворачиваясь от налетевшей сверху очередной темной сущности. Обер-командор тут же развернулся и хлестким ударом перерубил тварь пополам - та даже не успела сообразить, что происходит. Сила Его позволяла Его слугам двигаться поразительном быстро, несмотря на тяжелые латы.
Я кивнул и бросился к квартердеку. На нем во всю кипела жуткая схватка - вскинув целых два арбалета, Владислав палил из них, даже не перезаряжая, в метавшихся вокруг них тварей. От попадания светившихся огнем болтов, выпущенных из оружия охотника на демонов, темные сущности лопались с дымом и треском. Правда, попадать Владиславу удавалось далеко не всегда. Больше времени он катался и кувыркался по палубе, уворачиваясь и иногда ускользая в последний миг от атак тварей зла.
А вот капитану приходилось совсем не сладко. Махая во всех стороны саблей, он высоко держал над головой какой-то предмет, который бил молнией в темную сущность каждый раз, как она пыталась к нему подобраться в близь. Попадания же сабли силы тьмы совсем не боялись - даже лезли на неё, но яркий сине-алый разряд тут же превращал особо зарвавшегося неприятеля в темный пар.
Не раздумывая более, я помчался на выручку, разя своим освященным клинком всех тварей вокруг меня. В какой-то момент Владислав перестал кататься по квартердеку и, достав свои даги, встал плечом к плечу со мной. Так мы рубились с темными сущностям, пока в одним момент они не закончились. Последнюю я разрубил ровно пополам и понял, что драться не с кем, вращаясь вокруг своей оси, только после того как меня окликнул Владислав.
- Все, приятель. Шадоров мы перебили, - устало молвил он и улыбнулся.
- Морского дьявола вам в задницу, - выругался тут же капитан.
- Следите за словами, - коротко сказал я.
- Да в морскую бездну все это ваше, - сплюнул капитан. - А ну посторонись, божий вояка, я пойду погляжу, не навалила ли мне целый гальюн команда.
С этими словами капитан бойко сбежал вниз ко входу на среднюю палубу. Я вместе с Владиславом тоже последовал на палубу, к тихо переговаривавшимся братьям. Все были на ногах, никто не ранен. Сир Родер активно что-то обсуждал со старшиной Элтоном.
Завидев нас с Владиславом, сир Родер подмигнул мне одним единственным глазом и с ухмылкой посмотрел на охотника на демонов.
- А вы так преувеличивали...
Владислав хотел было ответить, но тут его прервал ни то визг, ни то вопль, донесшийся от входа на нижние палубы. Все обернулись - на верх вылетел капитан, весь измазанный кровью, с выпученными от ужаса глазами и бледным, как у мертвеца лицом.
- Они все мертвы! - заорал он. - Все мертвы!
Паладины переглянулись между собой. Я озадачено посмотрел на сира Родера.
- Мистер Дональд, вы... - сурово начал он, но капитан завопил не своим голосом и бросился было к фальшборту, очевидно, намереваясь выбросится в море, но его проворно подхватил Владислав, сбивший спятившего капитана с ног и уложивший на обе лопатки на палубу.
- Командор Гор, старшина Элтон, Рассел за мной, - скомандовал смущенный обер-командор Дальней Кельи. Поведение капитана сбило с толку не только его одного: братья переглядывались между собой с неподдельным изумлением на лице. Но страха не было ни у кого.
Так получилось, что Рассел первым спустился на среднюю палубу. Видимо, в силу молодости, а также еще юной горячности, двигался побыстрее и менее осторожно, чем более опытные братья. Поэтому самым первым увидел то, что повергло его, а затем остальных в шок.
Тела. Окровавленные, изрезанные. На некоторых были доспехи и табарды со знаками веры, на других - морские грубые рубахи и штаны. Паладины и моряки. Послушники. Все они лежали вповалку друг на друге, некоторые уткнулись затылками или лицами в стены, где их полусидя настигла смерть, тела других наполовину или на четверть торчали из кают. И кровь. Текла ручьями из кают, была размазана по стенам, даже по потолку - я не сразу понял, что мне капает на лоб и щеки, пока не провел ладонью и не увидел на перчатке алые разводы. Кажется, по моему телу побежала дрожь, холодный пот потек по спине.
Сир Гор, спустившись вслед за мной, начал читать Молитву защитного оберега. Вокруг паладинов стала распространяться едва различимая золотистая завеса. Вся нечесть и зло, что коснулась бы её, вспыхнула бы подобно факелу.
Признаться, я сам стал повторять слова Молитвы за командором. Как, впрочем, и сир Элтон. Только обер-командор Родер оставался молчаливым. Отстранив меня, он двинулся в глубь корабля, осторожно ступая среди неподвижных тел. Сир Элтон опустил рядом с трупом одного из братьев, прислонившихся спиной к стене, пощупал шею, переглянувшись с Гором, отрицательно покачал головой. Командор сделал то же самое с двумя послушниками, друг на друге лежавшими у входа - ничего. Они были мертвы.
Медленно ступая, мы двинулись вслед за главой Дальней Кельи. Вслед за нами на среднюю палубу корабля спустились другие братья. Вздохи изумления и ужаса тут раздались за нашими спинами, а затем послышались молитвы. Они были столь сильны и искренни, что меня словно окутала теплая, нежная перина. Я прямо-таки чувствовал, как нечто ласковое и заботливое струилось через моё тело. Это даже на некоторое время позволило видеть происходящее в менее мрачном, изувеченном виде. Вокруг были только спящие люди. Ничего более.
Однако даже сила света была не способна смутить разум, который вполне отчетливо видел ужасы творившегося на палубе - здесь происходила бойня. Причем многие были практически полностью вооружены. Кто же мог сотворить подобное с боеспособными паладинами, озаренными силой Света? На средней палубе оставалось не менее сотни братьев. Это было воинство, способное разбить целые армии!
А еще тишина. Зловещая, напряженная, замышляющая нечто опасное. Злое. Я усиленно читал Молитву Воздаяния, до боли в костяшках сжимая свой меч и щит. Сила света, которой Творец откликался на мои обращения, настолько наполнила моё оружие, что оно стало сиять у меня в руках. Краем глаза я увидел, как на меня посмотрел сир Гор и уважительно кивнул. Творец был со мной.
Неожиданно раздался стук. Затем еще один. Еще. Он относился из-за кают-компании, ближе к задней корме корабля, где располагалась общая спальня. Сир Родер, не мешкая, направился в ту сторону. Мы за ним.
Когда мы вошли в помещение общей спальни, то сначала увидели уже знакомую картину мясницкой бойни - тела лежали кучами друг на друге. О чем-то подобном бывалые братья рассказывали нам, когда разговор заходил о больших битвах, в которых им выпала честь принять участие. Еще в составе армии Короля и Наместника...
Но помимо горы мертвецов, посредине помещения спиной к нам стоял... послушник. Я сразу его узнал по нашивке на рукаве торчавшей из-под кольчуги туники, в виде лилии, - это был Лейдо! Он как раз желал мне удачи в бою. Он был весь в крови, держал двуручный меч в одной из рук и мерно поднимал его, затем опуская на пол и ударяя острием в пол.
- Сын мой, - молвил сир Родер, поднимая руки и сотворяя знак веры в воздухе. - Что с тобой? Ты слышишь меня?
Лейдо никак не отреагировал. Он продолжал бить мечом в пол.
- Командор, осторожнее, - прозвучал знакомый голос рядом со мной. Вперед меня вышел Владислав. Он сжимал что-то в кулаке. - Не подходите.
- Не встревай, - раздраженно ответил глава Дальней Кельи. - Лейдо, сынок, посмотри на меня. Что здесь произошло?
Послушник вдруг стал раскачиваться, словно пребывая в трансе, что-то забормотал себе под нос, а затем резко вскинул голову и обернулся - от вида его лица я не удержал испуганного вскрика. Вместо лица его была сплошная клубящаяся тьма, а глаза! Глаза сверкали алым демоническим пламенем.
Взревев не своим голосом, звеневшим как металл, Лейдо поднял на головой меч и метнулся было к сиру Родеру, но оберег-щит, едва заметно окружавший командора, вспыхнул ярким пламенем и отбросил Лейдо в сторону. Сир Родер настолько был поражен, что не сразу ответил на атаку. А вот Владислав оказался проворнее - он метнул нечто в Лейдо и попал точно ему в лоб - голова тут же вспыхнула подобно факелу, а в след за пламенем вырвалось темное нечто. Его уже поразил сир Гор, выкрикнув Слово Воззвания - в темное нечто из его руки ударила ч, и темная сущность, воспламенившись, спустя мгновения опала прахом.
- Что это было? - вырвалось у сира Элтона.
- Эзд"мун, - сказал Владислав. - Демон-притворщик.
- И он был здесь? Среди наших рядов? - захлопал глазами старшина.
- Нет, брат Элтон, - не дав сказать Владиславу, проговорил Родер через плечо. - Он... попал сюда тогда, когда мы вышли на верхнюю палубу.
- Не понимаю... - нахмурился сир Гор. Я же пытался припомнить хоть что-нибудь из того, что я читал в сборниках, посвященных демоническим сущностям, но ничего не мог припомнить.
- Эзд"муны - очень древние твари, - повернувшись к нам, сказал обер-командор Родер. - Таких никто не видел и не помнит с глубокой древности, еще когда по земле ходил Падший. О них остались лишь сказания, которые записал один очень древний автор. Я случайно читал его труд, скорее ради развлечения.
- И что же? Мы не заметили, как некая древняя тварь пробралась через люк? - удивился сир Гор. - И сотворила все это?! Одна?
- Вы не заметили, поскольку ваши силы здесь ни при чем, - встрял Владислав. - Эзд"муны - не эманации зла, возникшие в этом мире. Это порождения из... совсем других миров. И куда более опасные.
- Не может быть ничто сильнее Света! - вскинулся сир Гор.
- Увы, может, мой пресвященный друг, - покачал головой охотник на демонов. - Если мы говорим о силе Хаоса.
- Хаоса? Та ты никак спятил, - хмыкнул Элтон. Я тоже невольно улыбнулся. Про Хаос болтали всякое, но это обычно были всего лишь сказки. Как и о неких варлоках. В частности, об одном из них говорили, что он якобы появился в Запределье.
- Наш... попутчик прав, - покачал головой сир Родер. У меня даже челюсть отвисла. - Во всяком случае у меня нет другого объяснения тому, что здесь произошло.
- А что произошло? - с каменным лицом поинтересовался сир Гор. К тому моменту в спальню просочились все остальные братья.
- Эзд"мун вселяется в живые тела и полностью подчиняет их своей власти, - ответил за командора Владислав. - Более того, он приобретает контроль над всеми умениями и способностями носителя, дополняя их своими.
- Что? Мерзкая тварь может обращаться к Свету? - выпалил с отвращением сир Элтон.
- Для сил света перед ними не тварь, а все тот же носитель. Эзд"муны хорошо маскируют свои энергетические истоки. Более того, носитель верит в то, что делает все правильно и хорошо. Наверное, братья верили, что борются с демонами.
- Братья? - глаза старшины округлились.
- Судя по побоищу, - кивнул на мертвых Владислв. - Эзд"мун прыгал от одного брата к другому, отравляя их разум и заставляя сражаться друг с другом.
- О, Отец Наш! - воскликнул сир Гор и зачитал молитву.
- Да, мои святые братья. Он заставил свет бороться со светом. В этом весь эзд"мун. Они убивали друг друга словом Творца...
- Достаточно... Владислав, - резко оборвал охотника на демонов сир Родер. - Не стоит более смущать наших братьев. Чем ты поразил врага?
Владислав достал из одного из одного из висевших на поясе подсумков два фиолетовых кристалла и показал их на раскрытой ладони.
- Эльфы Валиана называют это осколками души, эль"трария. Их можно найти на полях древних сражений. Согласно их сказаниям, это все, что осталось от древних божественных созданий...
- Есть только один бог! - тут же встрял сир Элтон.
- Я лишь пересказываю, - отрезал охотник на демонов. - В общем, это крайне редкие артефакты. Но они уничтожают хаотические сущности похлеще самой сильной магии... И, увы, гораздо эффективнее сил света.
- Ты захватил совсем немного, - заметил сир Родер.
- И лишь на всякий случай, - покачал головой Владислав. - Старейшины до сих пор не уверены в том, что за сущности нам противостоят.
- Довольно разговоров, - резко сказал обер-командор. - Сир Гор, выделите отряд братьев. Нужно обследовать весь корабль, внимательно изучить трюм. Возможно, кто-то из братьев или команды еще уцелел. Остальные - со мной, нужно подготовить тела братьев и остальных сынов его к их последнему пути. А также помочь мистеру Дональду с управлением кораблем. Господин... Владислав. Будьте добры, помогите сиру Гору и его отряду. Я бы хотел, чтобы вы со своими осколками или другими... фокусами оказались рядом с ними в случае чего.
***
- Выше щит, - коротко приказал старшина Элтон. Я тут же опомнился и выполнил команду. Наверное, я даже залился краской от смущения. До рези в глазах вглядываясь в сушу, возникшую на горизонте, я несколько забылся.
- Ничего, со всеми бывает, - хмыкнул старшина. Он, как и часть других братьев, собрались на носу корабля и выстроились в стену щитов. Молитва некоторых наших братьев окутала нас святым оберегом. Остальные же были рядом с сиром Родером, у руля.
После возникшего инцидента с топлюном, на корабль больше не нападали, хотя море окутала плотная дымка и более не исчезала. Уж как в ней ориентировался капитан корабля - оставалось загадкой. Братья как могли помогали ему в управлении кораблем. Из команды никого в живых не осталось. Я был вместе с сиром Гором в отряде поиска. Мы нашли только трупы. Скорее всего, демон все это время пребывал где-то в трюме корабля и сначала истребил команду, а затем через них перебросился на братьев.
Всех погибших мы завернули в погребальные саваны, которые нарезали из заготовленной на всякий случай парусины. Использовали всю, на кое-кого пришлось брать обычные тряпки, простыни. Мертвецов было так много... Мы сложили их на самое дно корабля, где была максимально холодно. Сир Родер запретил капитану отправлять, в том числе членов его команды в море по морскому обычаю. Все сыны Творца должны быть возвращены в землю, как говорились в Писании. Мистер Дональд только поскрипел зубами, но ничего не сказал. Он вообще после побоища больше молчал.
Прошел еще день плавания. Несмотря на туманы, погода благоприятствовала походу. Это во многом помогло братьям, которые на лету познавали навыки морского дела. Вот здесь капитан не мог сдержаться и ругался так грязно, как только мог. Но братья терпели, понимая, какую потерю переживает капитан и на какую жертву он пошел ради всего святого предприятия.
Мне повезло - меня не поставили разбираться с такелажем и парусами, я в основном был в доспехах и следил за морем. И, признаться, чувствовал себя немного неуютно, наблюдая, как полноценные братья маяться на палубе, пока я читаю молитвы и стою на часах. Но никто косо не смотрел. Все прекрасно помнили, что произошло. Бдительность была не менее ценна, чем вовремя раскрытые и снятые паруса.
Но вот наступил тот момент, когда берег показался на горизонте. Сир Родер приказал всем облачиться в доспехи. Кстати, всех послушников также облачили в латы погибших братьев, разве что отобрав плащи. Сейчас каждый боец был на счету. И все же полные латы куда надежнее кольчуги.
Корабль подошел прямо к гавани Руфа. Как уж капитану удалось так точно прибыть к месту швартовки, для меня было загадкой. Все эти дни мы шли в сплошном молоке. Но вот белая пелена рассеялась и перед нами появились пристани. Безлюдные, тихие.
В гавани не было ни одного корабля. И уж тем более людей. Не было привычной портовой суеты, криков погрузчиков, зазывания портовых блудниц и мельтешащей детворы. Никого. Хотя был уже вечер, но обычно в гаванях жизнь не замирает - кто-то прибывает и отчаливает, грузится и разгружается. Но сейчас нас встретило зловещие безмолвие.
- Внимание, мы швартуемся! - крикнул капитан. Часть оставшихся в помощь мистеру Дональду забегала, выполняя необходимые команды. - Опустить трап!
- Мы пойдем первыми, - приказал сир Элтон. - Действуем по трое, каждые десять ударов сердца - перекличка. Не забывайте о защитном обереге. Вперед!
Я был в числе первых, кто ступил на пристань. До города от нее было еще около двух километров. Так что пока что мы были за его стенами.
Читая про себя молитву, мы быстро переместились на сушу, мощенную камнями, а также застроенную складами, морскими конторками и кабаками. Все они встретили нас пустыми квадратами окон с распахнутыми ставнями и раскрытыми настежь дверьми. Людей не было.
Быстро проходя от здания к зданию, мы находили везде только одну картину - следы борьбы, перевернутая мебель, запекшаяся кровь и... пока что ничего более. Тел не было.
Поддерживая друг друга Молитвой Вдохновения, мы ускорили наши мышцы и рефлексы, быстро оббегая все здания в гавани. Наверное, чуть более, чем за четверть часа мы практически обследовали все помещения, когда по приказу сира Элтона вернулись к кораблю. Там нас ждал сир Родер и Сир Гор в окружении части братьев, которые после швартовки облачились в доспехи и теперь охраняли корабль.
- Пусто, ничего, - доложил Элтон.
- То же самое, - кивнул старшина Алвис.
- Также, - кивнул унтер-командор Деймон. В нашем отряде осталось только два старшины, один унтер-командор, один командор и обер-командор Родер. Признаться, мы все гнали мысли о том, что почти сотня рыцарей Творца перебили друг друга как на скотобойне. Это было из разряда каких-то сказок, небылиц. Или даже больше - невозможное, недопустимое, не воспринимаемое сознанием недоразумение.
- Не совсем, - вдруг громко сказал Владислав. Все обернулись на его голос, а затем посмотрели туда, куда глядел охотник на демонов. А смотрел он на берег, на который прямо из воды выбирались... фигуры.
- Творец Всемогущий, - взмолились все мы разом.
- Что это, господин Владислав? - спросил шепотом сир Родер.
- По мне так нежить, господа святые братья. И тут ваша сила очень даже пригодиться. Кажется, под пристанями собрались все жители порта.
И действительно, стоило только сказал это Владиславу, как на помосты стали выбираться... люди. Да только души их давно отправились в последний путь. Остались только полуразложившиеся тела.
Мертвяки безмолвно выбирались на пристань и тут же направлялись в нашу сторону.
- Стену щитов! - скомандовал сир Гор. - Молитвы Гнева и Воздаяния, братья!
Мы затянули молитву, с каждым словом которой я чувствовал, как начинает сильнее биться моё сердце. Слова, которые срывались с моих уст, были полны беспощадной решимости к деяниям зла - и Слово Его неслось впереди нас, волнами обрушиваясь на врагов. Мертвецы вспыхивали, как свечки, и обращались в прах.
- Вперед, братья. Сир Элтон и его десяток в авангарде, сир Алвис во вторую линию, поддерживайте Молитву Гнева. Сир Деймон - вы с нами молитесь о воздоянии
Это означало, что мы с сиром Элтоном станем клинком, который должен разить тех, кто не сгорел в Огне Гнева. И мы шли, отбрасывая щитами тех, кто не догорел или как-то проскочил сквозь волны святого Гнева. Делая следом практически синхронный выпад нашими мечами, мы разили врагов сверкавшими клинками, наполненными Его силой. Мертвяки ничего не могли поделать с нами - они отправлялись в окончательное посмертие один за другим.
Часть из них пыталась хватать нас за ноги, залезая с пристани, но братья во второй линии отрубали их полуразложившиеся конечности, а также бросали в них Слова Воззвания - чистая сила света, принимавшая формы молотов, клинков, цепов или даже серпов, в зависимости от того, что представлял себе тот или иной брат, разила противников сразу десятками, превращая их в пепел. Я пока что не умел использовать Слова Воззвания - это могут только полноценные братья. Я пока что мог только наполнять силой свое оружие, защитные и воздающие Молитвы.
- Когда вступим на землю, сир Алвис, вставайте по левому флагу и постепенно закрывайте кольцо, сир Деймон - в центр, - командовал сир Гор. - Мы будем держать Молитву, пока все мертвецы не сгорят.
Так мы спустились с пристани обратно на мостовую, сначала встав полукольцом, а затем и закрыв кольцо из щитов вокруг сира Родера и сира Гора, а также десятка Деймона. Отражая накатывавшие волны наполненными силой света щитами, мы рубили нежить и жгли её Молитвой. Враг ничего не мог поделать с нами - только бился, подобно волнам, об утес. Хотя все же одной твари удалось перепрыгнуть через стену щитов и ударить одного из братьев в грудь, но как только она коснулась латного доспеха, то сгорела дотла.
Охотник на демонов, как я заметил, в бою не участвовал. Он стоял рядом с сиром Родером, да с таким видом, что вокруг него шло не сражение, а... собрание. Он даже приложил палец к подбородку, словно о чем-то внимательно раздумывал. Хотя, возможно, мне так показалось, поскольку я больше был занят тем, что отбивал удары нежити, чем глазел по сторонам.
В какой-то момент враги закончились. Оживших мертвецов больше не осталось. Только груда гниющих тел и золы. А еще вороны - несколько из них, каркая, спорхнули с крыш деревьев.
- Однако... - вырвалось у сира Гора. - Если и весь город теперь такой, нам сил точно не хватит.
Я мысленно согласился с командором. Все же на любые молитвы уходили чисто физические силы. После этого боя я чувствовал себя так, словно пробежал несколько десятков километров в полных доспехах.
- Но рассиживаться здесь точно не вариант, - сурово молвил сир Родер.
- Однако в любом случае стоит оставить охрану в гавани. У нас здесь только один корабль. И, насколько я понимаю, целью нашей миссии все же не является бесславная гибель, - довольно быстро и в то же время доходчиво сказал Владислав.
- Сами это понимаем, господин Веший, - недовольно пробурчал сир Родер. - Сир Деймон, ваш десяток останется вместе с кораблем. Расставьте часовых, организуйте посты. Защищайте гавань любой ценой.
- Вас понял, обер-командор, - кивнул сир Деймон и тут же принялся раздавать приказы.
- Мы с остальными двинемся в город...
- Сир Родер, позвольте обратиться с просьбой, - снова подал голос охотник на демонов.
- Ну что еще? - терпение сира Родера было на пределе. Я это хорошо понимал, поскольку узнавал знакомые раздражительные нотки в голосе своего учителя. Обычно он начинал так говорить, когда его ученики в десятый раз ошибались в словах Молитв или неправильно выполняли упражнения.
- Здесь на окраине города есть обитель одного мага. Он подробно занимался вопросами демонологии и мог бы помочь нам разрешить некоторые вопросы...
- Вы вольны делать все, что хотите, господин Владислав, - сухо ответил обер-командор.
- Да, но в одиночку я могу не справится...
- В городе мне нужны все. После его осмотра можем говорить о чем-то. И я бы настоятельно рекомендовал вам отправиться с нами вместе.
Спорить охотник на демонов не стал.
От гавани до города вела мощеная дорога, которая змейкой уходила вверх по холму. По ней мы с братьями и двинулись.
Вдоль нашего пути стояли святилища. Такие можно было встретить практически на всем востоке Лаурона. Обычно они выглядели в виде небольших деревянных домиков со знаками веры на своих "стенах" и "крышах". Внутри обычно верующие вставляли свечи. Проверив пару, мы убедились, что к святилищам давно не приходили - остатки свечей были явно старые.
К этому времени сумерки уже спустились на округу. Это могло бы несколько осложнить переход до города, ведь в какой-то момент тропа, вилявшая по травянистому холму, выпрямилась и стала идти через плотные кустарники - прячась за них, можно было бы подобраться к нам максимально близко. Но мы прочитали Молитву Сияния и вокруг нас на несколько сотен метров засветило несколько ярких сфер, вознесшихся над нашими головами. Теперь враг не смог бы подобраться незамеченным - сферы не только освещали местность, но и предупреждали о всех нечистых силах, которые попали бы в освещенный круг. Впрочем, и нас было видно за много километров вокруг. Однако это явно не смущало обер-командора. Он шел сам впереди нашего отряда, придерживая меч на поясе и смотрел только вперед перед собой. Врага видно не было. Только вороны следовали за нами неотступно.
То, что с городом произошло неладное мы стали подозревать по ужасному смраду, который нас встретил еще на полпути до Руфа. С каждым шагом ближе к нему, запах разложения и смерти становился только сильнее. Меня в какой-то момент начало мутить. И, судя по бледным лицам некоторых братьев, не меня одного. Увы, молитвы от миазмов смерти не могли нас спасти. Мы вынуждены были скрепить свою веру и сердца смирением и стойко переносить удушающие ароматы погибели.
Стены города встретили нас молчанием. Ворота, к которым привела дорога, были распахнуты. Никого из стражи не было, факелы не горели. Подойдя ближе, мы увидели пробоины в укреплениях, следы когтей и, наверное, даже зубов на камнях. Однако из окованных железом створов была наполовину сорвана с петель, в другой зияла большая прореха. Помимо всего прочего, вокруг ворот и далее мощенные улицы были завалены трупами. И не только людскими.
- Что это за мерзость? - спросил сир Гор, подойдя к черной туше.
- Это миньон, бес малого разряда, - пояснил тут же Веший и кивнул в сторону множества подобных тел. Все они наполовину напоминали телом разросшейся собаки или волка, а второй половиной - от пояса до морды - быка. - Это один из самых привычных демонических образов наравне с импами. Чаще всего зарождается в проселочной и сельской местности.
- Зарождается? - нахмурился сир Гор.
Владислав вздохнул:
- Множество демонов приходят в наш мир не только из других миров, как это было с... Дальними землями после исхода Антареса. Немало тех, которые приобретают свои воплощения на нашей земле, формируясь из наших страхов, злобы, зависти - из всего самого черного, что есть в наших душах. Во всяком случае те из них, которые не происходят от Хаоса.
- То есть не такие как эзд"муны? Куда более слабые? - прищурился сир Гор.
- Можно примерно так сказать. Хотя из иных миров приходят не только слуги Хаоса, но и примерно такие же Иные, но только зародившиеся из эманаций зла других... существ из других миров. Впрочем, большая часть видов Иных в той или иной степени однообразна и может быть уничтожена материальными средствами. Впрочем, удивлен такими вопросами от святых братьев. Мне казалось, что бестиарий Иных известен не только нашему Братству.
- После битвы в Дальних землях Орден провел некоторую разъяснительную беседу на тему различия между теми или иными порождениями тьмы, - с некоторым тоном смущения проговорил в ответ сир Родер. - Но святые воины издревле предпочитают полагаться на веру, чем разбираться в особых свойствах своих темных врагов. А кого ты еще видишь здесь, охотник? - вдруг спросил сир Родер.
Владислав прошел среди побоища, осторожно ступая среди трупов.
- Эти вот, твари, с козьими мордами, это гончии. Они немного отличаются от миньонов размерами и скоростью. Нападают стаями, быстрее любой псины в несколько раз. Вот здесь, где куча тряпья - это скарги. Очень опасные враги, владеют магией и страшны в ближнем бою. Но, надо сказать странно, что они на побоище, обычно они атакуют исподтишка, насылая иллюзии. Похожие на обезьян-переростков с челюстями, полными длинных клыков, с мелкими рожками на лысых бошках - это импы. Тоже из бесов первого разряда как миньоны и гончии. Похожие на них, только с широченными плечами и длинными ручищами, на которых длинные когти - инферналы. По нашей классификации это демоны средней силы, довольно опасны в ближнем бою. Вон те вот двое, с длинными шеями и глазами - это инлодосы, вампиры. Ни в коем случае нельзя дать им коснуться вашего тела руками - моментально впадете в сон, а кровь выкачают за считанные секунды. Здесь вот, - Владислав перевернул ногами несколько тел, - ага, да, не ошибся. Суккуб... - среди братьев прошелестел легкий смешок. - Да, парни, та самая соблазнительная дамочка. Выглядит сейчас не очень, конечно. Но глядите в оба - швыряет огненные шарики похлеще любой гномьей пушки. Так, ну, вроде, всех назвал... А, нет, проклятье! - с этими словами Владислав быстро что-то достал из-за пазухи и резким броском сыпанул себе в глаза порошок. После этого он несколько секунд рычал и отплевывался.
- Что такое, господин Веший? - удивленно поинтересовался глава Дальней Кельи.
- Это... Там. Вон, тварь, у стены, с тремя конечностями и рогами, вся в ярко-зеленой крови. Это молог. Поедатель плоти. Мерзкая тварь, умеющая становиться невидимой.
- А зачем ты засыпал себе глаза?
- Это специальный состав, позволяет видеть тварей с подобной маскировкой. Вам он без надобности, во всяком случае один мой знакомый... паладин, рубил мологов без всякого порошка.
- Да? Интересно, - нахмурился сир Родер. - А есть ли у тебя еще?
- Немного. На всех не хватит.
Сир Родер и сир Гор переглянулись.
- Я сам видел вашего брата в бою с этими тварями. Вера позволит вам узреть невидимое. В отличие от меня, безбожника, - поспешил пояснить Владислав.
- Ну что ж, доверимся твоим словам и Творцу, - нехотя кивнул сир Родер. - Однако что же это? Демоны напали на Руф?
- Похоже, что тут была знатная рубка... - неуверенно проговорил сир Гор.
- Скорее избиение. Ведь среди мертвых тварей лежат тела обычных горожан... - подал голос сир Элтон. Братья собрались в плотный строй рядом с воротами и с удивлением осматривали усталанное трупами побоище. Надо сказать, ужасный смрад к моменту нашего прихода стал ощущаться чуть меньше. Во всяком случае уже не тянуло сбросить и так скромный обед в кусты.
- Не уверен в этом, - покачал головой Владислав, присаживаясь рядом с одним из мертвых человеческих тел.
- В каком смысле? - нахмурился сир Родер.
- Судя по ранам на... людских трупах, они нанесены уже по мертвой плоти. У многих из них мясо на костях сгнило, но в дальнейшем процесс разложения остановился.
- Ближе к делу, охотник, - нетерпеливо сказал глава Дальней Кельи.
- Мне кажется, что с демонами сражались... мертвецы. Такие же, что атаковали нас в гавани, - после нескольких секунд раздумий, ответил Владислав.
Повисло молчание. Тяжелое и напряженное. Мы с братьями переглядывались, не в силах осознать сказанное.
- То есть порождения тьмы сражались... друг с другом? - перевел на свой язык слова охотника сир Гор.
- Да, думаю, что так, - кивнул Веший.
- Дело принимает весьма интересный оборот, - присвистнул старшина Элтон.
- Так, - резко осадил всех сир Родер. - Всем держаться вместе. Мы входим в город. Господин охотник, мы были бы вам благодарны...
- Я пойду вперед, не нужно меня просить. Если смогу, то предупрежу вас заранее. На нас никто не нападает от самой гавани. Все это очень странно.
- Более, чем похоже на ловушку, - согласился сир Гор.
- Сир Гор, отрядите несколько групп на прочесывание здание вдоль маршрута, - распорядился обер-командор.
Признаться, у меня засосало под ложечкой. Не то, чтобы мне было страшно, но все происходящее было очень, очень странным и... да. Пугающим. До дрожи. Святой Творец, да у меня мурашки бегали по спине!
Естественно, командор определил меня в поисковый отряд. Как и еще пятерых послушников. Выбор был понятен - рисковать полноценными братьями было опасно. Да и в их едином строю самая основная сила. Зато меня назначили за старшего в нашей тройке. Это отчасти немного подбадривало.
От ворот в центр города, к префектуре, вела широкая мощеная дорога, примерно такая привела нас от гавани. Вдоль нее стояли добротные двухэтажные дома, второй этаж которых был выполнен из цельного бруса, а первый - полностью из камня, зашпаклеванный и выкрашенный в белый цвет. В Руфе жили достаточно богатые ремесленники и купцы, которые активно вели морскую торговлю, добывали металл из ближайших копей и многие годы не знали особых тревог: сильных соседей рядом с ними не было, в ближайшем море пиратам не было укромных островков, а берега всего архипелага щерились скалами и обрыввми, совсем неудобными для искателей морской удачи. В общем, Руф многие годы жил и богател. А теперь больше походил на массовое захоронение.
Пока братья двигались по дороге в плотном походном строе, закрывшись щитами со всех сторон, кроме тыла, две группы по три послушника обходили дома на обоих флангах по ходу движения паладинов. Усиливая себя Словом Вдохновения, мы носились по брошенным домам, стараясь просмотреть все внутренние помещения и не останавливаться. Везде картина была примерно одинаковая - следы борьбы, перевернутая мебель, разбросанные вещи, пергаменты, книги, кровь в немыслимых количествах и местах. В некоторых домах были тела, изуродованные до неузнаваемости. Большинство домов было открыто. В некоторые мы попадали через выбитые ставни. В некоторых были даже проломы в стенах. Что бы здесь не происходило, но складывалось впечатление, что сражение было стремительным. И, наверное, даже не одним.
Так, на внутреннем дворе одной из харчевен, мы обнаружили очередное место битвы... демонов и мертвецов. Здание буквально разнесло от бушевавшей магии и битвы. Тела валялись грудами друг на друге. Схватка была яростной.