Каменски Макс: другие произведения.

Слезы Феникса. Книга 1. Вера

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Литературные конкурсы на Litnet. Переходи и читай!
Конкурсы романов на Author.Today
Конкурс фантрассказа Блэк-Джек-21
Поиск утраченного смысла. Загадка Лукоморья
Peклaмa
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В этом мире нет государств и нет порядка. Многочисленные кланы воинов и магов ведут бесконечную войну между собой. Пришедшие из ниоткуда на неизведанную землю люди окрепли за двести с лишним лет сражений, научились магии и загнали дикие племена в подземелья и дремучие леса. Но сердца завоевателей не знают покоя - интриги и войны за господство над ресурсами беспрестанно продолжаются. И лишь маленькая часть энтузиастов старается создать в хаосе прекрасное... И на фоне бушующих конфликтов и тлетворных дрязг простой искатель приключений Мерлон - вольный охотник - двинулся в свой очередной опасный поход. Он шёл найти средства для жизни и спасения от долгов. Он верил в удачу и желал обыденного ... Но он даже представить не мог, что путь его ведом силами куда более могущественными, чем его воля, а нити судьбы уже давно вплелись в паутину чудовищной игры. Воистину, мы властны над своей жизнью, пока не вышли за порог!.. По просьбе издательства текст выложен не полностью. Можно приобрести отредактированный вариант: https://www.litres.ru/maks-kamenski/vera/, http://www.ozon.ru/context/detail/id/28507295/ .

   Слезы Феникса
   (часть 1)
  

Автор выражает благодарность Марии Перминовой и Станиславу Землякову за помощь в редактировании книги

***

   - Открывай, проклятый чародей! Я знаю, что ты задумал! - бесновался голос за дверью. - Я приказываю тебе, черт подери! - серьезность намерений подкреплялась увесистыми ударами в хилую створку.
   Долговязый человек в испачканном кровью и сажей белом халате нервно вздохнул и поправил круглые очки. В последний миг он успел закрыться в лаборатории... Если бы он хоть на секунду задержался... то скорее всего занял свое место среди всех этих... несчастных!
   Несколько секунд очкарик безучастно смотрел на вздрагивающую дверь, но затем спохватился и бросился к стоявшему в дальнем конце прямоугольной комнаты устройству. Его тонкие, сухие пальцы принялись скользить по приборной панели, замигали огни, перед круглыми очками побежали стройные колонки текста.
   Только бы успеть!
   - Оставь артефакт в покое! Оставь его! Я призываю тебя от лица всей Академии и Отдела! - истерил голос.
   Ну да, как же!
   Очкарик вытер окровавленной рукой пот со лба и продолжил работу. Успеть, необходимо успеть!
   Дверь в конце концов поддалась и разъяренный человек ворвался в комнату. Однако очкарик встретил его победоносной ухмылкой.
   - Что... что ты сделал? - прошептал ошарашенный голос. Спокойствие оппонента сбило его столку.
   - Я запустил обратный отчет... - последовал зловещий ответ, и артефакт за спиной чародея вспыхнул ярким лиловым светом.
  

***

   На вершине высокой скалы, под сенью темных облаков, горел костер. В объятиях иссиня-черной ночи его непокорное и смелое пламя разрывало тьму, озаряя ближайшие камни. Налетавшие порывы ветра пытались затушить дерзкий и строптивый огонь, но тот сопротивлялся и разгорался заново, не уступая и не сдаваясь...
   Тонкая темная фигура, затянутая в тугую кожаную одежду с накинутым на голову капюшоном, некоторое время недвижно стояла у костра и с интересом наблюдала за игрой пламени. Затем, словно насытившись, она подняла руку и плавно провела ладонью над огнем: из рыжего оно в миг превратилось в черное...Свет померк.
   - Я получил послание от Феникса, - нарушил тишину появившийся буквально из воздуха гость. Он стоял в шаге позади от первой фигуры. - Началось...
   - Кто посеет ветер, тот пожнет бурю, - проговорил первый. Его голос звенел металлом.
   - Готовы ли мы укрыться от нее?
   - А мы и не будем, - фигура повернулась к стоявшему сзади человеку. - Мы вольем в себя все неистовство силы и станем ураганом, который сотрет неугодных в порошок.
   - Всегда поражался твоей уверенности, - ответил второй человек, и его горящие пламенем глаза азартно сверкнули.
   - Игра началась. Отступать теперь некуда.
  

***

   Еще одно теплое утро в этом поистине странном мире было наполнено легкой дымкой и запахом морской свежести.
   Робко поднимались лепестки молодых побегов, звучали голоса очнувшихся птиц... Сонный рев голодных зверей возвещал о начале новой охоты. В такие минуты просыпавшаяся природа представлялась единым актом откровения природных и божественных сил, слившихся в порыве естественной свободы.
   Ну кто бы мог устоять перед этой силой?
   Расчувствовавшийся молодой маг по имени Мерлон остановился на опушке и, закрыв глаза, вдохнул ароматы утра.
   Легкий ветерок нежно коснулся его лица, скользнув по щекам. Захотелось расслабиться и... закурить.
   С глубоким вздохом юноша присел на небольшой камень, так кстати подвернувшийся рядом, и достал из поясного мешочка старенькую, обшарпанную трубочку.
   Раскурив табак, Мерлон закинул ногу на ногу и в первые за несколько дней позволил себе забыть о бдительности.
   Выпуская густые клубы дыма изо рта, он отстраненно наблюдал за колышущимися на ветре листьями деревьев, игрой солнца на верхушках пушистых крон... Видят боги, он мог бы сидеть так вечно, если б отчаянная нужда не гнала его вперед. Не знавшие покоя процентщики наседали на пятки, а желудок урчал от голода...
   Говорят, бедность - не порок.
   Юноша хмыкнул..
   Очень даже может быть. Впрочем, все познается в сравнении. Иногда кажется, что это чуть ли не предназначение.
   Но на сей раз удача должна улыбнуться ему. Обязательно. Главное - не сдаваться!
   Докурив незатейливый табачок, Мерлон закинул трубочку в мешочек и уверенно двинулся в путь.
   Он шагал где-то к югу от Шипстоуна, пробираясь сквозь заросли низкорослых елей и осин. Сочные ветви нещадно хлестали его по лицу, но он упрямо двигался вперед, предвкушая невероятный успех.
   По дороге Мерлон не раз натыкался на сгоревшие останки старых домов, руины бывших укреплений и даже фрагменты древних памятников - призраков истории, забытых жертв и свидетелей. Прошло не больше двух с половиной сотен лет, как люди появились в этом мире, но жизнь пронеслась таким бешенным потоком, что судьбы смертных и бессмертных, племен и кланов успели несколько раз столкнуться, перемешаться и осесть пылью на страницах томов и останков замков и поселений.
   Как предки попали в этот загадочный мир никто точно не знал. Первопришедших осталось мало, и они почти все ушли за грани видимой реальности, а достоверность иных источников вызывала справедливые сомнения.
   Многие труды исследователей сгорели в огне усобиц, а потомкам в наследство достались лишь домыслы и слухи, которые в большинстве своем сходились к одному: историческая родина рода человеческого располагалась где-то в ином... мире. Совсем другом, отличном от этого.
   Однако Мерлону подобные истории казались скучными и не заслуживающими внимания. С темных времен Пришествия и последовавшими за ними бесконечными войнам за выживание и власть утекло слишком много воды, и поколению, к которому принадлежал Мерлон, уже не было дела до какого-то неизвестного мира, родины людей. Человечество и в этом мирке неплохо устроилось, захватив земли у здешних обитателей и отстроив мощные города-крепости. Здесь было чем заняться, здесь было, где найти богатство, власть, славу - все, чего так жаждет каждый человек - Мерлон усмехнулся - правда, не все хотят в этом признаваться...
   Раздался пронзительный свист и....
   Мерлон в последний миг успел слегка сместиться в сторону, прежде чем белая стрела пролетела мимо и вонзилась в ствол ближайшего дерева. На ее оперении болтался пучок кроличьей шерсти - вне всяких сомнений стрела была пущена лесной менадой.
   Пригнувшись, Мерлон схоронился в густом кустарнике и стал внимательно вслушиваться в тишину. Все его молодые мышцы напряглись до предела. Биение взволнованного сердца гулом отдавалось в ушах - одна стрела, и он мертв. По совершенно непростительно глупости он забыл окружить себя магическими чарами. А глупость наказуема. Всегда.
   Тихо. Ни шороха, ни хруста... Менады - отличные лесные охотницы, хотя и похожие на людей, но одаренные пластикой и грацией эльфов, умели бесшумно передвигаться среди зарослей... В магии да ближнем бою они не соперники, но умения бить в спину из засады им не занимать.
   Мерлон медленно потянулся к магическому порошку... Зачерпнув небольшую пригоршню розоватой магической субстанции, он поднес руку к груди и остался сидеть на корточках, выслушивая врага...
   Менада, затаившись в гуще зелени, не производила ни единого звука и не предпринимала никаких действий, но Мерлон отлично знал, что ее стрела наложена на тетиву, и ей понадобится всего секунда, чтобы оборвать его жизнь.
   Пауза затягивалась... Менады жутко терпеливы и могут ждать в засаде много часов, Мерлон же знал, что не выдержит еще и пяти минут...
   Вдруг сухая палочка хрустнула как раз за спиной Мерлона, и маг, недолго думая, со всей возможной ловкостью бросил свое тело в сторону. Развернувшись в полете, он послал в сторону хруста свою убийственную магию.
   - Вендера! - выкрикнул Мерлон активизирующее заклятье, и розоватый порошок, вылетевший из его рук, принял облик огненного шара и рванул с невероятной скоростью к врагу...
   Наконечник стрелы лишь чиркнул по щеке мага, а сам он повалился на спину, не сумев устоять после прыжка...
   Громыхнул взрыв, и ему вторил чей-то душераздирающий вопль. Затем наступила тишина.
   Мерлон поспешно встал и приготовился к продолжению боя. Но враг бездействовал.
   Все вокруг заволокло дымом. Пахло гарью. Кусты в районе взрыва опалило огнем, а чуть подальше зияла выжженная поляна: на ней же лежало обгорелое тело менады. Мерлон послал в ее сторону еще один пульсар и под прикрытием взрыва побежал прочь от места поединка. Подружки неудачливой охотницы могли находиться неподалеку, и тогда лишних проблем не избежать.
   Пробежав где-то с километр, Мерлон решил передохнуть, схоронившись в чаще потемнее.
   Залечив магией рану на лице и подкрепив тело настойкой из корня целуфатоса, молодой маг решил продолжить путь. Все-таки удача ждать не любит.
   Однако на этот раз юноша заранее наложил на себя защитные чары. Конечно, сдержать зачарованное оружие и грамотную волшбу такая магия не сможет, но стрелы рядовых менад точно пробить ее неспособны. К тому же конечная цель путешествия была очень близко.
   Боги должны были услышать его молитвы!
  
  

***

   - Я все же не понимаю, Бладмур, какого черта мы оторвались от войска и держим путь совершенно в другом направлении? Что такого мы забыли в этих проклятых горах? - пробасил массивный боец в искрящемся на солнце доспехе. На его груди чернел огромный крест.
   - Лин-Лей, ты слишком много говоришь, - недовольно проговорил другой воин, чуть меньших размеров, облаченный в вороной доспех и длинный роскошный плащ, развивающийся на ветру.
   Оба бойца шли без шлемов - солнце стояло в зените и сильно пекло.
   - Я много говорю? - изумился крестоносец. - За каким дьяволом, черт подери, я вынужден бросить своих ребят и тащиться к дьяволу на рога с таким занудой как ты?
   Бладмур усмехнулся и сказал:
   - Нам нужно найти... кое-что по приказу гроссмастера Иридана.
   Лин-Лей с интересом поглядел на Бладмура.
   - И кого он хочет найти в горах? Ушастых гоблинов?
   - Скорее что, а не кого, - поправил Бладмур.
   Лин-Лей лишь злобно хмыкнул, но не ответил...
   Два путника шли по идеально гладкой равнине, изредка пересекаемой маленькими холмами и редкими зарослями кустов. Эти места к юго-востоку от гор Ар-Умрада (что к северу от Умрадского леса) в прошлом часто становились полями славных сражений, когда могущественная Святая Инквизиция своими стальными полками била и молчаливых Хранителей, и пресловутых богатеев из Ренессанса, и даже легионы Республики и Сюреала. Но все эти события давно канули влету. Святая Инквизиция ослабла, и нынче ей уготована совсем иная судьба.
   Воины шли в полном молчании. Вокруг не было ни одной души, и никто не мог преградить путь двум грозным бойцам, чей вид внушал невольный трепет. Их грубые, квадратные лица были словно выточены из камня, а черные, как смоль волосы, казались сотканными из истинной тьмы.
   Весь путь до гор Ар-Умрада эти два странных человека проделали без лишних проблем или препятствий. Никто из людей им так и не встретился, а нелюди здешних мест, издалека подметив незнакомцев и почувствовав исходившую от них силу, сочли за благо не попадаться на глаза...
   Вход в пещеры был уже недалеко.
  

***

   Наконец-то Мерлон достиг подножий гор Ар-Умрада. Судьба благоволила ему, и по дороге больше никто не стрелял в спину и не пытался сунуть кинжал под ребра. Правда расслабляться не стоило, ведь высокие скалы, вздымающиеся над головой, хранили множество лазеек и нор, где мог затаиться враг. С ослаблением Святой Инквизиции в пограничных землях царило беззаконие диких племен, а также всевозможной неразумной живости... Что ж! Хочешь выгоды? Будь готов сражаться!
   Цель Мерлона располагалась чуть восточнее того участка гор, к которому он добрался.
   Перед окончательной фазой пути юноша применил все известные ему заклинания защиты, не брезгуя даже изощренной магией рун и древних мантр. По идее, такие чары не должны были пропускать ничего, кроме воздуха и пыли... Но это только по идее.
   Покончив с магическими приготовлениями, Мерлон без лишних колебаний стал пробираться вдоль каменных стен гор Ар-Умрада, прячась за каждой складкой и холмиком, дабы не попасться неприятелям на глаза.
   К счастью, никакая тварь не бродила вдоль отвесных склонов, и Мерлон почти без хлопот добрался до нужного места.
   Неожиданно до слуха юноши долетели обрывки чьего-то разговора. Мерлон резко остановился, присел, опустившись на одно колено, и внимательно огляделся. Сердце забилось чаще, а в мозг хлынули освежающие волны азарта. Сознание сосредоточилось. Где-то внутри себя Мерлон ощутил, как потоки Вечного Эфира забурлили своей непостижимой силой... Юноша приготовился к бою.
   Вокруг - никого, однако чьи-то грубые голоса все равно доносились до Мерлона. Очень знакомый говор скорее всего принадлежал пещерным карликам.
   Низко наклонившись, маг стал пробираться вперед и выглянул из-за поворота скалы. Буквально в десяти шагах сидели два карлика, облаченные в легкие кожанки и рогатые шлемы. Рядом с ними горел костер, а над огнем висел котелок с едой. Позади карликов виднелся черный проход в пещеру. Туда-то и надо было Мерлону.
   Карлики увлеченно беседовали, хрипло посмеиваясь, и, видимо, совсем не ждали незваных гостей, отложив свои боевые молоты и щиты в сторону.
   Мерлон рассудил вполне здраво: пока ситуация благоприятствовала неожиданному нападению, надо было действовать без лишних раздумий.
   Меньше секунды понадобилось магу, чтобы выскочить из своего укрытия и резко выбросить руку с магическим порошком.
   - Вендера Лимос! - в следующий миг порошок принял облик пламенной стрелы и угодил прямо в лицо изумленному карлику.
   Товарищ погибшего поспешил было к своему оружию, но успел сделать всего несколько шагов, прежде чем вторая магическая стрела ударила его в спину. Пролетев пару метров, карлик врезался лбом в скалу и упал замертво.
   Быстро, четко и без лишнего шума.
   У несчастных оборванцев взять было нечего, и юноша, не тратя времени на бесполезные поиски, поспешил войти в темную пещеру.
   Внутри - мрачно и сыро... Затхлость вперемешку с запахом гнили неприятно раздражали нос. Захотелось чихнуть, но маг насилу сдержался. Еще чего не хватало.
   - Фетра Линесса - Лей! - проговорил Мерлон, вкладывая силы в заклятье.
   Через секунду пещеру осветило ярким светом, зримым только Мерлону. Магия позволяла видеть окружающий мир в подсветке волшебного фонаря, и темнота больше не служила помехой.
   Молодой маг стал осторожно пробираться по скалистому коридору пещеры. Проход вел вглубь скалы, чуть понижаясь, и слегка заворачивая вправо. Повсюду воняло гниющим мясом и протухшими фруктами, кое-где валялись чьи-то кости, не исключено, что человеческие.
   Мерлон шел медленно, сжимая в руке магический порошок. Сейчас его сознание работало на пределе возможностей, обрабатывая любой посторонний звук или движение в пещере. Здесь была территория врага, и он может появиться отовсюду совершено неожиданно... Тогда доли секунды промедления могут обойтись слишком дорого, особенно если среди неприятелей объявится чародей.
   Проход продолжал ползти все дальше, извиваясь, словно змея, и тем самым раздражая Мерлона. В конечном итоге туннель преподнес сюрприз еще "приятнее" и разделился на два ответвления. Маг закусил губу. Выбрать неправильное направление означало блуждать в этой темноте сутки, а то и двое или вообще никогда не выбраться наружу.
   А вокруг жуть мерзкая... Везде голые, холодные камни... Такие безжизненные и такие величавые... Невольно ощущалась незначительность человеческой природы... Громада породы над головой, под ногами...
   В какой же пойти туннель?
   Немного потоптавшись на развилке, Мерлон постарался уловить хоть какие-нибудь звуки, может, голоса, которые помогли бы выбрать правильное направление. Однако тщетно. Не услышав и не увидев ничего, маг наконец-то решился и пошел в правое ответвление, откуда шел более затхлый запах - скорее всего именно там расположились далекие от чистоплотности хозяева. А где хозяева, там и хабар.
   Не прошел молодой человек и тридцати шагов по вилявшему в разные стороны каменному коридору, как из-за ближайшего поворота показался свет факела, и донеслись обрывки неразборчивых фраз. Что ж... Вот и враги... Пробраться незаметно? Нет, слишком тесно. У этих тварей очень хороший слух, а Мерлон не обладает искусством бесшумного, незаметного передвижения всяких там мастеров убийств... Скрываться бесполезно - пора идти в открытый бой, надеясь на свои силы и госпожу удачу. Иного пути не было.
   Мерлон вытер выступивший на лице пот.
   Последние мгновения перед битвой самые напряженные. Они полны разных мыслей... Приятных и не очень. Они полны страха, обычного людского страха. Буря эмоций гуляет по всему сознанию, руки слегка дрожат. Кожа на лице напрягается, мышцы под одеждой наливаются кровью. Пара секунд на проверку заклинаний защиты. Они еще держатся... Хорошо. Заклинания атаки готовы. Напиток целуфатоса. Глоток, второй глоток. Горло слегка жжет, язык сушит вязью. Вздох, еще один вздох...Рука медленно извлекает горсть боевого порошка из маленького мешочка на поясе...
   "Ты сможешь, Мерлон! - вертелось в голове. - Ты сможешь!"
   "А если нет? Их ведь много!" - послышалось робкое возражение в глубине сознания.
   "Ты сможешь!!!! Не верь своему страху! Иди и смело бей! Быть может, ты понравишься госпоже- удаче, и она сохранит тебе жизнь! Иди! Удача любит смелых!" - прогремело в сознании, и Мерлон рванул навстречу судьбе...
   Шаг, второй шаг, третий шаг, кованные сапоги громко стучат по камню, и эхо раздается по всей пещере. Суетившиеся за поворотом карлики перестали переговариваться, занервничали, решили проверить...
   Мерлон даже не успел сообразить что происходит, прежде чем его руки, опережая сознание, кинули магический порошок, а с губ сорвались слова заклинания. Первый из незадачливых карликов получил сплетенный из чистого алхимического огня шар в плечо. Раздался взрыв.
   Маг выскочил из-за своего укрытия. На обожженных камнях лежало три тела, бьющихся в конвульсиях - взрывная волна сделала свое дело.
   Доселе хранившая молчание пещера вдруг ожила множеством звуков: отовсюду неслись хрипловатые крики, топот ног и лязганье железа - подгорные жители спешили на выручку своим. Это было как раз на руку Мерлону: огненные шары уложат взрывными волнами большую часть врагов.
   В этой части пещеры туннель был широким и разветвлявшимся во все стороны, словно звезда со множеством лучей. Скорее всего здесь сходились все коридоры, и именно сюда должно подойти остервеневшее воинство карликов. Что ж, прекрасное место для битвы - более менее освещенное и не лишенное укрытий: кучи щебня и старые повозки предоставят первичную маскировку.
   Не мудрствуя лукаво, Мерлон спрятался за самой массивной телегой, пристроенной в наиболее темном углу залы.
   Судорожно сжимая магический порошок, юноша вслушивался в целый каскад звуков, доносившихся из проходов. Сердце бешено колотилось в груди. Все мысли исчезли, сознание очистилось - только сила Вечного Эфира наполняла все его существо. Еще чуть-чуть, и он взорвется потоком испепеляющей магии.
   Несколько карликов вынырнули из темноты туннелей и бросились к телам своих убитых товарищей. Они даже не успели оценить ситуацию, как огненный шар, на краткий миг озарив ярким светом полумрак пещеры, угодил одному из них в спину, а ударная волна добила остальных.... Громкий взрыв, дым, и кровь вперемешку с обрывками одежды, частями тела и осколками камня полетели в разные стороны. Мерлон усмехнулся: это было крайне легко. Но через секунду он пожалел об этой мысли.
   Не успел он уничтожить первую партию супостатов, как из всех проходов хлынул поток вооруженных до зубов карликов. Позабыв об осторожности, Мерлон ринулся в безрассудную атаку, бросая огненные шары и стрелы в своих опешивших противников.
   Не обладая магией, карлики толком ничего не могли противопоставить наглому пришельцу, кроме корявой, грубо сработанной стали своих молотов и топоров, не пробивавших магические щиты мага. Проклиная весь мир, эти загнанные в глубины гор существа падали замертво, пораженные ужасной волшбой. За ними не было вины...Они всего лишь жертвы чужих нужд. Их смерть - капля в океане всемирной жестокости...Мире, где царит сила!
   Но долго так не могло продолжаться. Ничего не бывает так просто...
   Кинув пару огненных стрел, маг еле уклонился от летевшего в него ледяного шара: в суматохе боя Мерлон не заметил чародея. И это могло стать фатальной ошибкой.
   Сложилась крайне щекотливая ситуация. Карлики, не будучи совсем уж безмозглыми тварями, предприняли неплохой маневр и взяли дерзкого мага в кольцо. Они сражались словно заговоренные, не долго раздумывая над опасностью, бросались в бой, пытаясь напором задавить проклятого магика.
   Раскидываясь во все стороны боевыми заклятьями, Мерлон судорожно пытался обдумать дальнейшие действия. Проклятых карликов скопилось в зале до трех десятков, и на всю эту ораву юноше могло просто не хватить сил.
   В последний миг Мерлон успел увернуться от рассекавшего воздух ледяного шара, с грохотом врезавшегося в стену. Голубой пар, брызнувший в стороны от разбившегося заклинания, покрыл двух ошеломленных карликов. В одну секунду они превратились в ледяные статуи и буквально тут же рассыпались в мелкую пыль... Судя по всему, их чародеи не особенно отличались расчетливостью.
   Мерлон крутился как бешенный, уворачиваясь от взмахов топоров да молотов. Конечно, его магическая броня могла защитить от ударов, но если вдруг у кого-нибудь из врагов порасторопнее окажется зачарованное оружие, то риск остаться под горой сильно увеличится. В данной ситуации испытывать себя на прочность не хотелось... Но...
   Юноша не успел углядеть, как чей-то метательный топорик с визгом ударился о невидимую преграду. Что ж, повезло. Затем уже молот отскочил от магического щита, следом топор, а через миг - ледяной шар карлика-чародея все-таки достиг цели, но тоже разбился о невидимую преграду, заморозив еще двух карликов, не успевших даже сообразить, что им настал конец.
   Защита устояла. Но Мерлон стал уставать. Было необходимо вырваться и передохнуть.
   Круто развернувшись и дав пинка в лицо какому-то рыжебородому карлику, маг швырнул наугад огненный шар. Видимо, от безысходности Мерлон вложил чересчур много сил в это заклятье, и его согнуло по полам от жуткой боли в груди.
   В следующее мгновение послышался страшный грохот, стены пещеры содрогнулись, и юношу швырнуло на пол. К счастью магические щиты сгладили падение, и Мерлон ничего себе не сломал. Хотя мог бы. Сила взрыва была столь мощной, что разбросала в разные стороны всю воинственно завывающую рать карликов и завалила пару проходов. Заклинание вышло на славу, но Мерлон почти лишился сил.
   Пока низкорослые воители приходили в себя, маг скрылся в одном из проходов.
   Через некоторое время позади отступавшего мага послышались крики очнувшихся от шока разъяренных карликов, старавшихся отыскать путь, по которому сбежал незваный гость. Что ж, они скоро нападут на след, но к тому времени Мерлон будет готов принять бой.
   Преодолев еще один виток туннеля, Мерлон опустился на корточки и, достав глиняную бутылку, сделал несколько больших глотков. Через пару секунд магическое зелье подействовало, вернув силы и бодрость, но в куда меньшем размере, чем перед началом сражения в пещерах. Для настоящего возвращения сил нужен был здоровый сон.
   - Проте 'Сатерас! - произнес Мерлон, и магической щит, обвив мага зеленоватым сиянием, поставил еще одну невидимую броню. Так будет надежнее.
   Крики и топот ног стали звучать гораздо ближе. Значит, воители вынюхали, куда скрылся маг.
   В этой части прохода было крайне узко и сражаться здесь с противником невысокого роста не представлялось возможным, поэтому Мерлон предпочел двигаться дальше, надеясь найти более удобное место для драки.
   Убегая по освещенному магическим светом проходу, юноша думал только об одном: как бы не забрести в местечко похуже, где встречать его будут не просто сердитые низкорослые ребята с дубинами, а большие клыкастые твари.
   Проход шел один, не разветвляясь.
   Мерлона стали гложить сомнения. Казалось, проклятая лента туннеля не закончится, а если и закончится, то не добром... И только стоило об этом подумать, как треклятый проход за следующим поворотом вывел его в просторное, слегка освещенное помещение.
   Здесь царил густой, тягучий полумрак, который словно болотная трясина сковывал движения. Уж точно не обошлось без магии. Да еще бы! Здесь ужасно пахло разложениями и свежей кровью. Жертвоприношения. Как банально! А вот и горы костяков... Женские платья. Вот лежит детский тамочек. Чуть дальше, в углу, была сколочена деревянная ванна. Мерлона аж перекосило - там в море крови плавают чьи-то части тела...
   Церемониальный зал... Это уже было ясно. А вот, собственно, и вытесанный из камня идол с характерными женскими чертами - грудью и мощными бедрами. Вот только рога на ее безликой голове были совсем не к месту.
   Авеста Луи - догадался Мерлон - богиня обреченных и главное божество, которому поклоняются подземные воители. Маг скользнул взглядом дальше и увидел то, что искал: чуть поодаль от идола лежала целая гора разных ценностей!
   Лицо Мерлона просияло. Вот это удача! Однако...
   Чье-то довольно мощное заклятье сбило юношу с ног, швырнув в дальнюю стенку. Щиты сдержали главный удар, но не смогли справиться с остаточным импульсом заклятья.
   Тряхнув головой, Мерлон огляделся и увидел двух карликов в красных мантиях. Их лица были закрашены в черный цвет, а глаза горели настоящим пламенем! В руках, вздернутых выше головы, они держали магический порошок. Это были стражи Авеста Луи - искусные маги огня.
   Мерлон стал медленно подниматься на ноги. К его удивлению, оппоненты не предпринимали никаких действий.
   - Подниматься, гнусь - человек, - прохрипел один из стражей, с трудом выговаривая слова из человеческого языка. - Мы драться честно, боевой дуэль.
   Мерлон опешил. Сумасшедшие и не шибко далекие карлики имеют честь? Дуэль? Да этот мир сходит с ума!
   Не спуская взгляда с размалеванных красавцев, маг медленно извлек часть магического порошка из мешочка и замер, ожидая действий своих противников. Странно, но крики преследователей больше не доносились из туннеля. И к лучшему. Эти два стража заменяли собой целую сотню вояк с железками в руках.
   Три мага стояли неподвижно, сверля друг друга взглядами. Каждый из них сейчас концентрировал всю свою энергию, черпая как можно больше силы из потоков Вечного Эфира. Каждый из них разыгрывал в уме предстоящую битву.
   Напряжение нарастало. Все внутри Мерлона стянулось в один узел, мозг ощущал все части тела как единое целое, которое было готово беспрекословно подчиняться приказам.
   Пауза могла продолжаться еще очень долгое время, но Мерлону вдруг показалось, что рука карлика слегка дернулась. Времени на размышление больше не осталось.
   - Вендера Лимос! - выкрикнули почти одновременно три мага. Их заклятья столкнулись в воздухе и самоуничтожились, обдав всех противников жаром огня и целым каскадом искр.
   Схватка началась. Мерлон сделал шаг влево и, прыгнув спиной назад, пустил еще одну огненную стрелу. Страж с легкостью отбил эту атаку защитным заклятьем, а огненная стрела другого карлика разбилась о магический щит Мерлона, швырнув юношу в стену.
   Тут же вскочив, Мерлон стал описывать круги по всей зале, отстреливаясь магическими стрелами и уворачиваясь от мощной волшбы стражей. К несчастью, его заклинания не имели успеха и разбивались о незримые щиты магической защиты стражей. Использовать огненный шар было нельзя. Враги предусмотрительно держали близкую дистанцию - могло задеть ударной волной самого мага.
   Обстановка накалялась, и бой грозил затянуться до ситуации магического истощения, когда двое против одного имеют явное преимущество, однако Мерлон, к несчастью своих противников, вспомнил про замечательный порошочек, по случаю приобретенный в магической лавке Шипстоуна. Если его правильно использовать, то врагу придется несладко...
   Подпрыгнув и сделав резкий разворот в воздухе, Мерлон бросил шепотку порошка ослепления в стражей державшихся слишком близко друг к другу. Примененная юношей магия была куда сильнее огненных стрелок и легко пробила защиту карликов, поразив обоих сразу. В следующую секунду их головы окружили иссиня-черные облака. Карлики издали обреченный вопль и стали махать вокруг головы руками, тщетно пытаясь снять с себя заклятье, развеять магический дым.
   Теперь дело оставалось за малым. Мерлон вытащил порошок очищения. Эта магия разрывала магические нити между волшебником и каналами Эфира. Незамысловатая, но в то же время очень полезная, а иногда незаменимая вещь в бою. Стоит только направить эту штуку в магически щит противника и тот испарится! Правда, требуется подойти почти вплотную.
   - Гистра Норе - Чар! - рычал Мерлон, нейтрализуя один щит своих противников за другим. Словно снимал кожуру с апельсинов.
   Поняв что к чему, стражи вслепую попытались убежать хоть куда-нибудь, но взрыв огненного шара, брошенного им вдогонку, накрыл обоих. Бой был окончен.
   Но где же остальные участники сего веселья, так недавно жаждавшие порубить на кусочки наглого чародея? К удивлению, все было тихо: туннели хранили молчание.
   Немного послушав тишину, Мерлон решил больше не искушать судьбу и, достав из-за пазухи небольшой узелок, стал рыться в сокровищах, лежавших перед каменным изваянием Авеста Луи.
   Стоит сказать, юноша очень скоро разочаровался в найденном. Среди кучи совершенно бесполезного хлама вроде грубых мечей, кружек, обрывков одежды и доспех, маг обнаружил лишь несколько драгоценных колец, пару золотых кубков и два замечательных кинжала торвильской работы. Ну и еще один крошечный самоцвет. К большому расстройству Мерлона, добыча оказалась не совсем удачной. Расплатиться с долгами-то он сможет, только вот питаться придется дрянной сушеной рыбой, да запивать ее водой, а не добротным элем и тем более не вином. А о новом вооружении можно было и вовсе забыть. Видно, подвело его чутье.
   Уже собираясь уходить, Мерлон решил все же подойти к статуе Авеста Луи и обследовать ее более тщательно. Так, на всякий случай, вдруг повезет.
   Осмотрев все вокруг идола, маг не нашел ничего интересного и собрался наконец покинуть скудное и мрачное место, когда неожиданно его блуждающий взор подметил еле заметное свечение, исходившее из-за статуи. Его не было минуту назад! Подойдя поближе, Мерлон просунул руку в небольшую щель между идолом и стеной и извлек оттуда маленькую колбу, в которой светилась и переливалась оранжевым светом густая субстанция. Как только Мерлон приблизил ее к себе, она засветилась еще ярче. Приятное тепло нежно растеклось по руке, а силы, утерянные в бою, стали постепенно возвращаться... Очень странное чувство... Мерлон не мог оторвать глаз от этой колбы. Она завораживала. Медленно вращавшееся внутри склянки вещество казалось таким красивым! Его свет приятно радовал глаз... Можно было часами, если не днями любоваться его простым совершенством! Если бы... если бы не чьи-то чужие голоса, донесшиеся из туннеля! Мерлон едва смог оторваться от колбы, сунул ее в карман и спрятался за ближайшим валуном.
   - М-да, Бладмур, мне даже стало немного жалко этих карликов. Никчемные бойцы. Сколько мы их там порезали? Два? Три десятка? - долетело до слуха юноша.
   - Жалость не самое лучшее качество воина, - ответил кто-то первому голосу.
   - Ты бездушный, как камень, - вновь прозвучал первый голос.
   Мерлон сглотнул. Сюда шли два человека, скорее всего вольных охотника. Они шли за добычей, а значит, могли уничтожить любого другого охотника за хабар - такого было негласное правило вольных. Что ж. Дело дрянь. У Мерлона осталось мало сил, хотя эта непонятная оранжевая колба, от которой не исходило ни капли магии, их немного добавила. Но одолеть двух охотников...
   Вскоре из прохода показались два воина, один из которых был облачен в искрящийся боевой доспех с черным крестом на груди, а другой в иссиня черные латы. У Мерлона перехватило дыхание. Это были не охотники, а крайне могучие бойцы, скорее всего из боевых рядов какой-нибудь армии. Может, из Святой Инквизиции. Но что они забыли в этом проклятом месте?
   - Ох, погляди... - сказал воин с крестом на груди и наклонился к телам убитых карликов. - Два стража Авеста Луи. Кровь еще не запеклась, - пробормотал он, проведя пальцем по зиявшей ране не теле одного из мертвецов. - Тоже самое с теми уродцами, которых мы нашли по пути. Отсюда нет выхода... значит... их убийца еще тут! - громыхнул он голосом и, резко выдернув меч из ножен, встал в боевую стойку.
   - Не надо нервничать, Лин - Лей, - остановил напарника второй. - Успеем еще сталью помахать.
   Сделав пару шагов вперед, он остановился и громко сказал:
   - Кто здесь? Выходи... Мы в любом случае найдем тебя... Ты прекрасно это понимаешь. Выходи, пока мы добрые, - черный воин изобразил некое подобие улыбки на своем квадратном лице.
   - А с чего ты взял, что он один? - нахмурился Лин-Лей.
   - Знаю, - резко ответил темный.
   Мерлон колебался... Шансов отсидеться у него не было: эти бойцы смогут простеньким заклятьем поиска, посильным даже самоучке, вычислить его скромно притаившуюся персону, а потом порезать на очень тонкие ломтики...
   - Я начинаю терять терпение! - гневно воскликнул воин с крестом на груди.
   Черный рыцарь опять сделал крестоносцу предостерегающий знак, но тут наконец-то из своего укрытия вышел Мерлон. Его круглое, рябое лицо было белым, а нижняя губа слегка тряслась... Он был жутко напуган.
   - Здравствуй, - небрежно бросил черный воин. - Хотя у меня нет никакого желания, чтобы ты здравствовал... Думаю, опустим такт и вежливость. Они в данном месте и в данное время ни к чему. Спрошу прямо: ты, не знаю как тебя там, да и наплевать... знаешь, что мы, доблестные воины Ренессанса, делаем в этой вонючей дыре карликов?
   Мерлон нервно помотал головой. Ему было дико страшно. Его убивало сознание того, что он не в силах что-либо сделать!
   - Уверен в этом?- усмехнулся черный. - Молчишь... Да, Лин-Лей, несговорчивый тип попался нам... Ну, если не знаешь - это хорошо. Другое дело, что твоя ничтожная тушка встала у нас на пути и, похоже, ты нашел нечто, что очень интересно нам. Так? - Мерлон в ответ снова помотал головой. - Послушай, - недовольно поморщился черный рыцарь, - я не хочу убийств и крови. Я не из тех, кто любит показывать свое превосходство путем уничтожения слабаков. Но ты должен понять, что я могу не сдержаться или вон тот бешеный, - черный показал на крестоносца, - может не выдержать еще раньше, и тогда произойдет непоправимое для твоей жалкой жизни... Ты уяснил?
   Мерлон молчал. Он совершенно не понимал, что нужно этим ренам от него... Да и вообще, что они делают здесь, на земле Святой Инквизиции? Они не имеют права чинить здесь произвол! Хотя, думается, этим личностям внушить данную мысль будет трудно...
   Черный воин тяжело вздохнул... На его лице появилось что-то вроде сожаления и разочарования.
   - Ты глуп, видать? Или просто испугался сильно? Думаешь, я поверю, что ты забрел в эту пещерку просто так? Кто тебя навел, а? Кто тебе указал дорогу и рассказал о тайне? - медленно, чеканя каждое слово, вопрошал черный рыцарь.
   У Мерлона глаза полезли на лоб. О чем говорит этот безумец? О пещерах гор Ар-Умрада известно всем охотникам Гипериона, и уже многие ходили сюда за хорошей добычей... Правда, не все возвращались. И что за тайна?
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - выдавил из себя Мерлон и покраснел. Бездна, как же это глупо и неубедительно прозвучало!
   Крестоносец издал то ли рычание, то ли шипение, но такой ответ его сильно расстроил. Другой лишь пожал плечами.
   - Ну... Тогда придется тебя убить. Ты нам не нужен! - на последних словах черный рыцарь коснулся ножен своего меча, но Мерлон оказался быстрее всех. Все же в таком состоянии руки работают быстрее головы.
   Пока крестоносец делал рывок, пока черный рыцарь тянул из ножен свой меч, Мерлон бросил в неприятелей спасительный порошок ослепления, вложив в него такую чудовищную мощь, что заклинание отрикошетило от черного воина в крестоносца, ослепив разом обоих. В изумлении оба неудавшихся палача стали махать руками вокруг головы, видно еще не оправившись от шока, а Мерлон, решив не искушать судьбу, швырнул им на прощание огненный шар и скрылся в темноте туннеля.
   Он бежал изо всех сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Бежал наугад, в темноте, пока на бегу все же не наложил заклинание магического света (действие в прошлый раз спало еще в зале Авеста Луи)... Магия, развеявшая тьму, очертила множество тел, разбросанных по проходу, много крови и чьих-то внутренностей...
   За спиной Мерлона слышался тяжелый топот и неразборчивые крики: видимо рены уже справились с неожиданной атакой и норовили отомстить... Оставленный на прощанье магический шар содержал в себе лишь каплю силы и вряд ли даже опалил сильных бойцов: их защищала неплохая магия.
   Несколько минут спустя, Мерлон почувствовал, что еще чуть-чуть, и он свалится с ног. Усталость все же брала свое...
   Замыслы ренов о жестокой мести наглецу наверняка свершились бы, если б камни под ногами Мерлона вдруг не треснули, и маг на всем пару не провалился в крутой и скользкий спуск.
   Наверное, все приключения дня по сравнению с эти показались юноше детской шалостью.
   Летел он долго и шумно, покрывая весь белый свет всеми известными ругательствами. Острые камни рвали его молодое тело, царапали, жгли...
   В конце концов его швырнуло в какую-то вонючую лужу, и он со всего маху ударился головой об камень. Послышался неприятный треск железного шлема, и все в глазах поплыло и затуманилось... Секунда, и Мерлон потерял сознание...

***

   - Он мертв? - вкладывая меч в ножны, спросил Лин -Лей.
   Бладмур не ответил. Склонившись над огромной дырой, он стал внимательно вглядываться в темноту. Из глубины веяло смрадом и сладковатым запахом разложения.
   - Ну и вонь... Там нет шансов выжить, - буркнул Лин-Лей.
   - Шанс есть всегда, - медленно проговорил Бладмур. - Только отчего он зависит никто никогда точно не знает.
   - А! Ну да, конечно! Вечно твоя философия... По существу ответить можешь? Да или нет?
   - Эх... ладно, я тебе отвечу по-другому: вероятность смерти высока. Скорее всего он получил много ран и переломов... Судя по запаху, внизу обитают твари похуже, чем карлики. Думается, возможность его выживания и правда мала, но один процент остается всегда... в любой ситуации, - отчеканил Бладмур.
   - Короче, он подох... Но ты уверен что нужное нам было у него? Может, он вообще не причем? Парнишка на вольного сильно смахивал, - в голосе Лин-Лея звучала усталость.
   Бладмур коротко кивнул.
   - Так мы полезем вниз?
   - Нет.
   - Что же мы скажем гроссмастеру? Он может нас придать трибуналу за неисполнение приказа... - расстроено проговорил крестоносец.
   Лицо Бладмура перекосила злобная усмешка.
   - Не предаст. Все не так просто.
   - В чем сложность?
   - Во-первых, я глава Тайной Стражи. Подобные мне не лишаются головы почем зря. А ты - сотник бывалых наемников, коим будет очень трудно объяснить, почему их командира ни с того ни с сего придали суду. Во-вторых, сеньоры не знают о нашей операции ровным счетом ничего. А выдумать основание для нашей казни господину Иридану будет сложно. Да он и не станет заморачиваться с этим. Все же не такое страшное упущение.
   Лин-Лей вздохнул
   - Интриги.... Все ваши мерзкие интриги. Идем, надо возвращаться к войску, - тихо проговорил он и побрел прочь.
   - Светлая мысль! - согласился Бладмур и поспешил за крестоносцем.
   Все случилось именно так, как должно было.
  

***

   Стоило сознанию Мерлона выскользнуть из цепких объятий мрака, как страшная боль пронзила его тело... Страх, липкий, мерзкий проник в душу...Мерлон застонал. Ему хотелось закрыть глаза, затем снова открыть и оказаться дома... Ему было плохо, больно, ужасно. Слезы навернулись сами собой. Он умирал!
   В какой-то момент юноша почувствовал, как кто-то подошел к его истерзанному телу и, осторожно коснувшись груди, начал читать заклинание. Находясь на грани Серых Пределов, Мерлон ощутил, как раны на теле стали затягиваться. Что-то ярко вспыхнуло перед глазами, и холодное беспамятство буквально в миг окутало юношу тьмой.

***

   Славно развивался на ветру стяг Ренессанса в этот залитый кровавым закатом вечер! Грозно бряцало зачарованное оружие в такт наглому лязганью начищенных доспехов... Играла музыка, и железные полки, закованные в магическую сталь, уверенным шагом двигались на север. Ничто не могло их остановить!
   За долгую историю своего существования Ренессанс и Святая Инквизиция имели давние счеты. Десятки раз они сходились в смертном бое, и почти каждый раз победа оставалась за инквизиторами. Но Ренессанс терпеливо ждал своего часа, и он наконец-то настал. Раздираемая внутренними противоречиями Святая Инквизиция давно потеряла вес в политике, а в мире, где правит сила, судьба слабого предрешена с самого начала. Так было, так есть и так будет всегда.
  
   Армия Ренессанса без устали шла по Северному Тракту прямиком к Шипстоуну - столице Святой Инквизиции. Еще полтора дневных перехода, и войско окажется под стенами этого прекрасного города, порой именуемого столицей искусств...
   Гроссмейстер Ренессанса лишь сильнее сдвинул брови - в пламени войны многие достижения рук и ума человеческого погибнут... Но это не страшно. Все здания можно заново отстроить, статуи восстановить, научные труды продолжить. Главное - победа, остальное - лишь издержки!
   Красный дракон Иридана плавно парил над стальными полками Ренессанса... Гроссмастер лишь изредка покачивался в седле и то по усталости - такие драконы были вышколены непревзойденными мастерами дрессировки и летали легче пера. Опасными же они были до обучения... причем крайне!
   Гроссмастер усмехнулся: здесь все полезное было опасным... Но! Человечество умудрилось выжить и даже стать главной силой, согнав местных тварей с их земель, отстроив свои города и установив свои правила игры. Более того, люди познали силу Вечного Эфира, приблизившись к самому Творцу!
   Но...каким бы божественным человечество себя не ощущало, оно всегда любило деньги и власть. Сам Ренессанс некогда был лишь торговым союзом знатных купцов, объединившихся для защиты от романтиков на больших дорогах. Но времена шли, доходы от торговли увеличивались, а вместе с ними росли и аппетиты. А затем все как всегда: набор новобранцев в клан, политические интриги, захваты замков, война с местными кланами... Постепенно Ренессанс превратился в мощного агрессора - благо этому способствовала хорошая торговля - и очень скоро завоевал себе место под солнцем. Ах, да! Само название Ренессанс появилось чисто случайно. Просто двух главных командоров растущей силы звали Ренэ и Санс. Когда войска приближались к чужим владениям, сельчане так и кричали: "Ренэ и Санс идут!" А постепенно, уже после героической смерти двух полководцев, слова в обычных разговорах и сплетнях слились, и кто-то пошустрее составил более благозвучное слово, которое сеньоры самого Ренессанса и приняли в качестве официального.
   Но... не эти мысли владели сейчас умом гроссмастера. Его больше интересовало, куда делись два агента, получивших весьма щекотливое задание.
   "Командир, мы на месте",- вдруг раздался голос Бладмура в сознании Иридана. Мысленный трансферанс - крайне важная способность для управления кланом. Что-то похожее на телепатию, однако распространяется только по определенным энергетическим потокам.
   Гроссмастер хмыкнул. Что ж, Бладмур на месте. Осталось проверить: исполнено ли дело.
   Дернув поводьями, человек заставил дракона медленно спускаться вниз. Рептилия лишь недовольно фыркнула. Видимо, ей понравилось кружить над переливавшимся в лучах заходящего солнца войском.
  

***

   Мерлон тихо стонал... Боль... Страшная боль сжигала все его существо! Казалось, он лежал прямо на костре, и безжалостные языки пламени терзали его тело. Не в силах более сдерживаться он закричал. Веки болели так сильно, что он даже не мог раскрыть глаза. Ужасное чувство. Чувство полной беспомощности, чувство близости смерти....
   - Успокойся, юноша, - произнес приятный женский голос, и чьи-то руки коснулись его плеч.
   Вся боль в миг исчезла, и сладкое умиротворение охватило сознание Мерлона. "Какая мощь!" - успел подумать юноша прежде чем провалиться в сон.
  
   Сколько он проспал, Мерлон точно сказать не мог... Да важно ли? В такой мягкой постели не грех проваляться целый год! Господи! Да он с пеленок не лежал на такой перине! Там! Когда-то давно, в младенчестве, его заботливо укрывали мягкие одеяла. Но затем... наступили темные времена. Прошлое его семьи покрыто мраком... Из ранних лет он помнил только бедность и грязь.
   Нежась в кровати, Мерлон даже думать не хотел, где он, что с ним произошло, и вообще что было до этого. Недавняя боль исчезла без следа, а во всем теле бродил самый настоящий заряд бодрости и сил. Думается, при такой энергии, он смог бы потягаться с теми двумя безумными рыцарями из подземелья в честном поединке...
   - Надеюсь, молодой человек, вы хорошо отдохнули, - прозвучал все тот же приятный женский голос. И вновь, как некоторое время назад, Мерлон почувствовал присутствие мощного источника Силы.
   Юноша резко открыл глаза. Он лежал посреди маленького помещения, чьи стены так навязчиво напоминали скальные породы из подземелья карликов. Из овального проема в комнату лился мягкий свет от свечей, а в самом проеме стояла желтоволосая девушка на вид лет двадцати, с очень аккуратными чертами лица и отточенными линиями фигуры. На ней была серая кожаная куртка и зеленые, обтягивающие штаны, подчеркивавшие плавность и красоту ее форм. Одним словом, очень миловидная ... девушка. Правда ее тяжелый взгляд нес в себе такую силу, что назвать ее душу молодой язык не поворачивался.
   - Спасибо вам, - процедил Мерлон, не в силах оторваться от глаз незнакомки, которые, казалось, читали его душу.
   - Спасибо за что? - ответила девушка и рассмеялась. - Может, я тебя спасла из определенных целей? Может, мне нужен раб, который будет скрашивать мое одиночество среди угрюмых скал? - продолжая улыбаться, говорила она. - Ты не думал об этом? - приятная улыбка не сходила с ее нежного лица.
   - Да с радостью! - улыбаясь, ответил Мерлон. Наваждение как рукой сняло. - Служить такой богине только счастье!
   - Ха! - бросила девушка и медленно подошла к Мерлону, приподнявшемуся на локтях в небольшой кровати. - Дай-ка я взгляну на тебя.
   Резко скинув оделяло, незнакомка заставила Мерлона лечь на спину и правую руку положила на его грудь. Окинув себя взглядом, маг слегка смутился - он поначалу даже не заметил, что полностью наг.
   Девушка принялась медленно водить пальцами по голому торсу юноши. Со стороны это могло показаться любовной лаской, но внутри себя юноша чувствовал самое настоящее буйство магии. Казалось, волшебница смотрит ему под кожу, через мышцы. Внутри все загорелось. Дыхание стало перехватывать. Мерлон закатил глаза, еще миг и... Девушка убрала руки, а неистовый огонь внутри Мерлона исчез.
   - Прости. Я забыла предупредить, что будет слегка неприятно, - небрежно бросила девушка.
   Мерлон хмыкнул. Ничего себе неприятно! Еще бы пара минут, и он отошел бы в мир иной!
   - Ладно, одевайся. Я дам тебе еды и покажу путь из подземелья, - сказала она, поднимаясь с постели.
   - А во что хоть одеваться? - улыбнулся Мерлон, прикрываясь одеялом ниже пояса.
   - Вон, на стуле, - волшебница указала на дальний угол,- лежат свежие рубаха и штаны. Там же есть и соломенные тапки. Походи в них, пока будешь у меня. Потом поверх натянешь свое обмундирование... Его, кстати, почистили... то есть, я почистила, - почему-то в конце девушка странно смутилась.
   - А ты что, совсем одна здесь?
   - Да, - кивнула она и вышла.
   Мерлон, пожав плечами, не стал терять время и принялся натягивать приготовленную одежду, которая, к слову, была очень даже недурной - почти новой... Неужели сия особа специально выбиралась отсюда за покупками именно мужских тряпок? Странно... Может, это все, что осталось от прежнего посетителя, а эта милашка сама по себе есть забившаяся в темный угол вампирша, смерено отживающая свой долгий век? Да все может быть... Дергаться все равно нечего... Дамочка обладает такой колоссальной мощью, что Мерлону остается только забиться в угол и плакать от зависти и стыда. Ясно только одно - нахождение этой красавицы здесь не случайно.
   Одевшись в легкую, светло-синюю амуницию, юноша первым делом решил проверить свою торбу и поясной мешочек, заботливо пристроенные рядом со стулом. Увесистая сумка (чаще ее называли именно торбой) из плотной кожи была доверху набита всяким хламом. Поверх лежали кое-какие трофеи, позаимствованные у божества карликов, чуть глубже - запасные мешочки с магическими порошками, съестные припасы и небольшой томик с волшебными мантрами. А в отдельной торбе, туго перевязанной толстой веревкой, лежали карты, трубочка и... колба с неизвестной жидкостью.
   Мерлона неожиданно прошиб озноб, и он трясущимися руками вынул склянку наружу. Мягкое, бархатистое тепло потекло по руке к самому сердцу... Медленно и осторожно оно возбуждало клетки его кожи, раскрывая самые сокровенные, самые потаенные желания....
   - Эй, парниша, ты там снова заснул? - вдруг донеслось до слуха Мерлона, выведя его из транса.
   - Нет, нет, - пробурчал Мерлон. - Иду сейчас... Странно. Словно и не падал кубарем Бездна знает откуда.
   - Давай! А то мясо стынет ...
   С трудом отведя взор от колбы, юноша незаметно для себя положил ее в карман.
   Выйдя из спальни в другую залу, Мерлон тут же приметил небольшой стол на четыре персоны, два шкафа, набитых какими-то пергаментами, пару табуреток и даже кресло. Железная и глиняная посуда была аккуратно выставлена на притороченных к грубому камню полках. На столе уже лежала широкая тарелка с двумя зажаренными кусками мяса и вареным картофелем!
   - Не человеческое мясцо-то, нет? - усмехнулся маг. Хозяйка дома сидела за столом как раз напротив поставленного блюда.
   - А ты брезгуешь? - улыбнувшись одними глазами, ответила девушка.
   - Да, собственно. Пускай я не богат, но кушать человечину не стану...
   - Значит, еще не сильно познал низы бедности.
   - Да! И считаю это собственным достижением! - отмахнулся Мерлон и, усевшись за стол, принялся за еду. - Надо же! Вилка и нож... Что-то шикарно живете вы, мадмуазель, для затворницы... Тайные поклонники?
   - Ага, среди карликов, знаешь ли, - отведя взгляд, отшутилась девушка.
   - Ну, всякое бывает... от одиночества, - пробормотал Мерлон, с удовольствием поглощая хорошо прожаренное мясо. Он только сейчас понял, как был голоден! Стянутый доселе узлом желудок довольно заурчал.
   - Ты ешь как животное! Не чавкал бы...
   - Ох, простите, сударыня! - улыбнулся Мерлон, не переставая громко и мощно разжевывать пищу. - Такие, как я, привыкли к менее утонченным натурам в своем окружении...
   - Да причем здесь это?
   - Да вот не знаю, - пожал плечами юноша. - Так, ляпнул, чтоб было чем оправдаться.
   Девушка лишь сокрушенно покачала головой.
   - Ты лучше скажи, как тебя зовут.
   - А тебе важно?
   - Ну а почему бы нет?
   - Впрочем... - девушка на секунду задумалась. - Дарианой меня зовут.
   - Какое странно имя...Ариан штук двадцать знаю, а вот чтоб Дариана... Диана еще -деваха в близлежащем селе...
   - Лестно, ничего не скажешь, - сконфузилась хозяйка.
   - Ой, да ладно тебе! Я так размышляю... Кстати, вспоминается мне тут одна Дариана... Я про нее как-то в одной книжке читал. Вроде ее Грозной еще прозвали... Сеньора клана Предаторс, державшая пол-Гипериона в ужасе и страхе лет этак сто пятьдесят тому назад. Не ты?
   - По-твоему, я выгляжу на все сто пятьдесят? - улыбнулась девушка.
   - Ну, знаешь ли! Первопришедшие, как я слышал, могут жить тысячи лет. А та Дариана принадлежала как раз к той породе... Впрочем, не похожа ты на злую стерву, без жалости рубящую головы.
   - Ха! Внешние впечатления могут быть обманчивыми, юноша, - лукаво проговорила девушка, взглянув прямо в глаза Мерлону. Тот вдруг перестал жевать и всерьез задумался. А ведь и правда... почему бы и нет? Ведь весь клан Предаторс исчез более полувека назад при крайне загадочных обстоятельствах... Как-то по утру во всех принадлежавших данному сообществу замках обнаружили кучи трупов и реки крови... Все до единого члены клана лежали по углам, разодранные в клочья... Дарианы и части ее командования, как утверждалось в книге, среди погибших не нашли... А искали тщательно! Ведь нужно было определять приемника.
   - Да глупости ты какие-то говоришь... - невнятно проговорил Мерлон.
   - Зато ты в них почти поверил.
   - Непростая ты баба, Дариана, - махнул рукой юноша и вернулся к еде. - Попить ничего не найдется?
   - Да, вот, - сказала она и, подняв с пола большой кувшин, передала Мерлону.
   - А кружку можно?
   - Конечно, - кивнула она.
   - Вино?
   - Нет, кое-что поинтереснее...
   Мерлон не стал больше расспрашивать и, налив напиток в кружку, отпил глоток. Почему-то он даже не задумался, что девушка могла дать ему чистый яд.
   Горло приятно согрело мягким теплом. Целый букет вкусов и ароматов окутал его со всех сторон. Ему даже показалось, что он окунулся всем телом прямо в сказочный океан, наполненный соком множества фруктов, экстрактами и маслами различных цветов... Кстати, напиток незатейливо переливался в кружке всеми цветами радуги.
   - Ого! - только выдохнул он.
   - Неплохо, да?
   - Ничего себе штука... В голове сразу стало как-то туманно...
   - Да... нежный и обольстительный аромат и такой же безумно легкий вкус... Словно моя сестра... Лантария. Я сама изготовила рецепт напитка и назвала его в честь ее имени...
   Мерлон, мерно потягивая преподнесенный дар, тут же вспомнил о некой Лантарии, которая приходилась Дариане Грозной как раз сестрой. И, насколько он помнил, сестрицу свою та страшная женщина казнила за непомерные прелюбодеяния с кем попало...
   - Что ты так смотришь на меня? Обвиняешь?
   - Да нет, просто пью, - пожал плечами юноша. Какая все же странная девица...
   - Да знаю я... - махнула рукой она.
   - Эм, что я могу сказать... Я не могу ни обвинять тебя, ни оправдывать только потому, что я ничерта не знаю кто ты, в чем ты там повинна и вообще, я не верю, что ты там некая Дариана Грозная, которая полтора века назад драла задницы кому только ни лень, а теперь сидишь здесь в конуре и скрываешься не пойми от кого, - после последнего слова Мерлон залпом допил Лантарию и налил себе еще.
   - Какой ты недоверчивый, - усмехнулась девушка. - Хотя глупый, конечно...
   - Спасибо за комплимент.
   - Да нет, я серьезно... Какой-то совсем обычный, совсем простой. Однако странны и неясны избрания судьбы.
   - О чем ты таком толкуешь? - нахмурился Мерлон. Он почему-то живо вспомнил недавнее приключение и чуть не поперхнулся.
   - Да так, рассуждаю... На самом деле, я и правда спасла тебя не из самых бескорыстных мотивов.
   - Да? Интересно, - проговорил Мерлон, уже интуитивно начиная прощупывать пространство вокруг на наличие посторонней магии. Как жаль, что он не захватил хотя бы один мешочек с магическом порошком!
   - Можешь не стараться, не поможет, - ехидно улыбнулась девушка.
   - Почему-то не сомневаюсь, - невесело отозвался юноша и отставил напиток. - М-да, ты права, глупый я... Поверил, что хоть раз в жизни кто-то решил сделать для меня нечто бесплатное...
   - Таков наш мир, таковы законы, юноша. Можешь не дергаться, я не причиню тебе зла, даже не трону магией. На самом деле, твоя плата тебе понравится не меньше, чем мне...
   Мерлон недоуменно поднял бровь. На что эта дамочка намекает? Кстати, что-то странно заволновался напрягшийся живот, чуть ниже пупка. Словно резкое и неясное возбуждение, которое бывает в состоянии большого страха и...
   - Чувствуешь? - заговорщицки прошептала она, наклонившись корпусом вперед.
   - Да. Что это?
   - Это действие Лантарии... Если помнишь, сестричка моя была большой распутницей... Эликсир вот-вот начнет действовать!
   - Я что, превращусь в бабу? - глупость сорвалась с губ юноши совершенно произвольно.
   Дариана весело расхохоталась.
   - Нет, надеюсь, эту роль ты оставишь мне, - с этими словами она поднялась из-за стола, подошла к Мерлону и, присев на колени, приобняла его за плечи. Он не сопротивлялся. - Еще немного, и ты потеряешь контроль...
   - Я стану зомби? - улыбнулся он.
   - Нет, скорее на несколько часов превратишься в заведенный механизм, не чувствующий усталости.
   - Однако...- его взгляд, доселе прикованный к ее обворожительному лицу, вдруг опустился ниже, как раз к линии декольте. На него тут же нахлынул мощный прилив страсти, захотелось действовать... Руки сами невольно скользнули по талии вверх.
   - Вот, это уже интереснее... - усмехнулась она.
   Все дальнейшее происходило без какого-либо участия разума. Легкая одежда недолго задержалась на их разгоряченных телах... Они впились губами в плоть друг друга, руки замелькали в причудливом танце...
   Когда Мерлон вошел в нее, то время потеряло смысл... Страсть окончательно поглотила его сознание, вознеся к вершинам человеческих удовольствий.
  

***

   На самой северной оконечности Гипериона, вдали от обжитых окрестностей замка Туанод, среди голых, каменистых равнин, обдуваемых со всех концов холодным ветром, стоял шатер, сшитый из толстых звериных шкур ... На верхушке шатра дымила жестяная труба, вокруг него в рассыпную валялись пухлые мешки из тугой парусины, несколько ящиков и еще какой-то бытовой хлам, наваленный с небрежной руки нерадивых хозяев.
   Нормальный рабочий беспорядок!
   Мощные потоки холодного ветра с силой врезались в стенки шатра, но тот, словно заколдованный, не поддавался никакому воздействую и безмятежно продолжал стоять на промерзшей земле. Любой мало-мальски знакомый с магией человек почувствовал бы огромную силу, исходившую от жилища неизвестного волшебника, но вокруг не было никого, ни одной живой души, никакой твари - только голая, выжженная холодом земля...
   Удивительно, но через какие-то двадцать километров от этих мертвых камней светило теплое солнце, и росла зеленая трава... Всего в двадцати километрах! Там был живой, полный силы мир! Что же забыл неведомый маг в этих погибших землях? Уединение ли? Спасение? Или великие знания? Но лишь заунылая песнь холодного ветра была на все ответом...
   Маленький гоблин, закутанный в мех с головы до ног, споткнулся и упал. Три большие торбы, которые он нес за плечами, выскользнули из рук и разлетелись в стороны.
   Гоблин выругался, и его длинные уши, вылезающие из-под мехового капюшона, затрепетали, выражая все недовольство маленького существа. Он даже пнул ногой какой то булыжник. В этих местах, где каменистые породы залегали пластами в несколько уровней, передвигаться было крайне сложно - обледеневшие камни и торчащие кочки словно нарочно лезли под ноги. Ужасно! Коротышка еще раз ругнулся. Хватит обижаться на камни! Толку с этого все равно не будет! Ведь он, ученик мастера Даратаса, понимает это, и понимает еще очень многое, в отличие от своих тупоголовых соплеменников, и, наверное, многих людей, которые столь гордо заявляют о своем превосходстве во всем и вся...
   Гоблин взял свою ношу, закинул ее за спину и уверено зашагал по каменным пластам. Его путь лежал прямо к загадочному шатру, стоявшему все также безмятежно посреди этих безжизненных равнин.
   Сам ученик Даратаса мог спокойно применить магию и за пару прыжков добраться до места назначения, да и торбы ему нести самому не пришлось бы. Но! Любой силой и властью нужно пользоваться с умом, а главное с волей, ведь обладание силой размягчает характер, 0внушая иллюзии... Поэтому нужно всегда тренировать свою волю, иначе... Иначе смысла в обладании силой не будет. Ее источник иссякнет, словно засыпанный песком колодец.
   Шаг, вздох, напряжение мышц, шаг, еще шаг, вздох, напряжение усиливается, дыхание перехватывает, боль в пояснице, сильная боль, тяжкий груз тянет спину, начинает клонить назад, но.... - воля! Поправить торбу поудобнее за спиной, а затем шаг, еще шаг, вздох - воля.
   Полностью сосредоточившись на деле, Дарлинг даже не заметил, как достиг жилища учителя. Долго не думая, гоблин откинул полог и резко вошел внутрь.
   Внутри было тепло - приветливый огонек весело потрескивал в чугунном мангале посредине шатра. Дарлинг улыбнулся: вот и заслуженная награда.
   Шатер изнутри казался намного больше, чем снаружи, хотя здесь был накидан всякий разный хлам: торбы, склянки, котелки, какие-то причудливые инструменты, предназначенные, видимо, для алхимии; подушки, одеяла... В некоторых углах стопками лежали толстенные фолианты и свернутые манускрипты. Никакой мебели видно не было, лишь пара деревянных, окованных железом сундуков загадочно таились в темноте...
   - Положи это вон туда, Дарлинг, - произнес голос из дальнего угла шатра: свет костра и двух редкий свечей почти не доставал до туда. Фигура говорящего была едва различима.
   - Да, мастер Даратас, - послушно произнес гоблин и скинул свою ношу.
   - Мастер? О, Дарлинг! Ты уже давно не ученик и даже не подмастерье! Ты уже настоящий маг! - проговорил голос. Из темного угла вылетел клуб густого табачного дыма.
   Дарлинг не ответил, и, скинув свою меховую одежду, присел рядом с костром, отогревая замерзшие руки.
   - Мой дорогой друг... - вновь прозвучал голос из темного угла. - Тебя все продолжают волновать формальности?
   - Нет, мессир... Ни в коем случае... - нехотя отозвался гоблин, не отрывая взгляда от языков пламени.
   - Хм... Не стоит скрывать от меня очевидное, - задумчиво произнес Даратас.
   - Да, да, мессир, вы как всегда правы...
   - Дарлинг... Неужели тебе так важно это эфемерное звание великого магистра, которого ты, несомненно, достоин? Скажу тебе больше, твои знания куда обширнее, а способности куда выше, чем те, что доступны любому магу из человеческих школ и академий ... - Даратас сделал многозначительную паузу. - Пойми же одно: далеко не все, чему люди дают красивые и звучные названия имеет ту ценность, какую хотелось бы.
   Гоблин лишь вздохнул. Даратас же продолжал:
   - Кровь... Твоя кровь, кровь твоего племени, хранит стыд и желание быть равным или даже выше других...Я понимаю... Но много лет прошло с тех пор, как люди победили твой народ на Тантале. А здесь царит право сильного...
   - Но это неправильно! - буркнул Дарлинг. - Ведь ваш мир, из которого вы пришли, мессир Даратас, он знал не только право сильного, но и свободу...
   - ...равенство и братство... Что ж, было такое, но, скорее на бумаге, чем в жизни. Все хотели верить, что такое существует на самом деле, но это была иллюзия, выдумка великих умов и бессердечных насмешников, - Даратас выпустил еще один больший клуб дыма. - Хм, думаю, будь в нашем мире существа, подобные тебе, с ними обращались бы куда хуже, чем здесь. Если в моем мире изводили даже тех, кто всего лишь отличается от других кожей, то...
   - Но разве так должно быть? - в голосе Дарлинга металлическим звоном отозвались нотки злости. - Это неправильно, это глупо, это не отвечает реалиям жизни!
   - Реалиям? А что есть правильно, друг мой? Скажи мне, ты знаешь ответ на этот вопрос?
   - Это жизнь в братстве, жизнь во взаимном уважении! - Дарлинг от возбуждения даже встал на ноги, сжав свои маленькие кулаки. - Жизнь... - гоблин осекся.
   - Ты сам в это веришь, мой юный друг? А твое племя, ворующее и поедающее детей?
   Казалось, что еще секунда и раскрасневшийся Дарлинг в пылу возбуждения обратится пламенем, но его голова неожиданно поникла, маленькое тело сжалось, а сам он вновь уселся перед костром и прижал ноги к груди.
   - Думаю, оставим разговор до лучших времен. Меня сейчас заботит кое-что другое... Ты наблюдал за небом? - предложил Даратас.
   - Да, - глухо отозвался Дарлинг.
   - Что-нибудь странное заметил?
   - Ничего особенного... Хотя, - гоблин резко встал, подошел к одному из сундуков, раскрыл его и, немного порывшись в куче записей, достал обрывок пергамента и пустил его по воздуху в сторону Даратаса. Для истинно мощных магов не особенно требовалось выкрикивать заклинания.
   Даратас взял листок и принялся внимательно изучать его. Дарлинг почувствовал легкое покалывание - мессир с использовал заклинание магического света.
   - Хм, очень интересно... Очень! - прерывисто проговорил маг. - Я слушал ветер, и мое сердце наполнилось тревогой. Весьма странные вещи происходят в нашем мире. Все кланы от мала до велика пришли в движение... Политическая ситуация накаляется и грозит в скором времени разразиться огнем всепоглощающей войны! А нелюди вылезают из своих нор и идут на охоту... Ведуны эльфов впадают в транс, и их губы судорожно шепчут забытое слово: "Фарг'Нар".
   - Мститель... - перевел гоблин.
   - Древние племена вспоминают распри и учиняют резню друг с другом, а небо меж тем дрожит под силой неизвестности...
   - Да... Но все же это еще не показатель... Простые усобицы и войны. В мире много ненависти... - равнодушно подметил Дарлинг.
   - Быть может, - проговорил Даратас, и в его голосе почувствовалось разочарование. - Но я хочу понят причину сдвига небесных сфер...
   - Тогда, если не возражает учитель, я займусь собственными делами.
   - Хорошо. А мне нужно подумать. Чует мое сердце, в этом безумном мире что-то происходит.
   Дарлинг вдруг усмехнулся:
   - По-моему, я где-то это уже читал!
   Даратас не ответил. Лишь выпустил пару клубов дыма, взвившихся ввысь и пропавших в вытяжной трубе.
  

***

   Мерлону казалось, что Дариана никогда не была счастливее чем сейчас. Прижавшись к груди юноши, она что-то увлеченно рассказывала, смеялась, шутила. Болтала в пустую о своем прежнем мире: о том, какой несносной дурнушкой она была, что творила в заведениях, отдаленно напоминавших здешние кабаки, чем занималась со своими... старыми любовниками. А опыта в этом деле у нее было предостаточно. Мерлон улыбнулся - совсем недавно он проверил это на себе.
   Юноша сладко зевнул и погладил девушку по спине и плечам. Он почти не слушал ее. Ему, в принципе, было все равно, что она там несла. Ему было хорошо... Только если бы не...
   В глубине сознания неожиданно проснулось беспокойство. Нет, это не мысли о неудачном результате похода и даже не те неприятные воспоминания о парочке воинов, что хотели его убить в логове карликов - сейчас это не имело никакого значения. В глубине сознания Мерлона зрело что-то непонятное... Ощущение потери чего-то очень важного, чего-то... Ах да!
   Мерлон резко вскочил, бесцеремонно отпихнув от себя Дариану, и, схватив кофту, стал нетерпеливо рыскать по карманам. Внутри него проснулся тупой гнев - он был готов разорвать эту чертову тряпку, если не найдет искомое...
   Желанная колба вдруг выпала из кармана прямо на ладонь юноши... Приятное тепло растеклось сначала по всей руке, затем скользнуло по плечам, груди и рвануло к сердцу... Злость исчезла, а блаженство наполнило душу... Только сейчас Мерлон услышал, как Дариана смеется у него за спиной.
   - Что смешного? - проговорил Мерлон, не в силах оторваться от идеального совершенства наполняющей эту колбу субстанции.
   - Да как дурак себя ведешь... - посмеиваясь, пробормотала она. - Какого черта вскочил? Что-то горячительное в карманах завалялось?
   - Можно и так сказать ...- отстраненно ответил юноша, продолжая любоваться красотой и совершенством, закрепленным в грубом стекле.
   - Да оторвись ты от этой штуковины, - сказала Дариана, отпихивая руку с колбой в сторону и обнимая голое тело мага за талию. - Есть кое-что поинтереснее, - промурлыкала девушка, положив руку Мерлона на свою упругую грудь.
   Юноше стоило немалого труда оторвать взгляд от своей идеальной склянки и перевести его на странно пылающие глаза девушки, в которых так и искрилось желание...Но Мерлон уже был настроен иначе.
   - Ты не знаешь что это? - сказал он.
   Дариана разочарованно оттолкнула мага от себя, принявшись собирать разбросанную по полу одежду.
   - Нет, - сухо ответила она и, отвернувшись, стала одеваться.
   Мерлону стало не по себе. Двойственное чувство поразило его сознание: с одной стороны хотелось поделиться с девушкой тем, что происходило внутри него, но с другой стороны нечто останавливало, не давало, не пускало...
   - Дариана... слушай... эта штуковина, она... словно владеет моим разумом...
   Волшебница вдруг остановилась и, резко повернувшись, подошла к Мерлону. Он даже не успел моргнуть, как Дариана ловко выхватила колбу из его рук.
   У того аж перехватило дыхание. Какой-то непонятной страшной болью, смесью обиды, ненависти и даже страха резануло по открытой душе. На миг он потерял всякий контроль над собой и хотел уже со всего размаху ударить девушку, но все же кое-как смог совладать с нахлынувшей яростью ... Только совладать... на время... Эта ярость лишь ожидающе затаилась где-то в глубине, готовясь в любо миг вырваться наружу всеуничтожающим огнем...
   Стоп!
   Мерлона перекосило. Это с чего такая реакция?! На колбу с не пойми чем?
   "Это не просто колба, и тем более не с простой субстанцией" - возразил разум.
   Да это вполне ясно! Пускай даже артефакт... Но магии никакой не чувствуется... Никаких возмущений силы!
   "Ты ищешь себе оправдание?"
   При чем здесь оправдание? Необходим ответ на вопрос!
   - Очень интересно, - произнесла Дариана, внимательно рассматривая колбу. Юноша оторвался от размышлений, но всем своим существом он продолжал ощущать то ужасное, жгучее чувство где-то на грани сознания.
   - Дариана, прошу тебя, дай ее мне... - Мерлон держался из последних сил.
   - Подожди, - сухо бросила девушка.
   Одного слова было достаточно, чтобы слепая ярость вмиг завладела сознанием Мерлона. Девушка даже ничего не успела понять, как мощный удар в плечо отшвырнул ее к стене.
   Мерлон приложился на славу. Колба выпала из рук опешившей Дарианы, и маг еле успел подхватить падающую склянку и сразу же почувствовал себя на вершине блаженства, на вершине радости, вершине мира, наконец! Но только...
   - Ты что делаешь? - взревела Дариана, медленно поднимаясь на ноги. Ее лицо было красным от гнева, а глаза горели огнем.
   Мерлон поглядел на голую девушку, разъяренно сжавшую свои небольшие кулаки, и почувствовал укол вины, такой сильный, что даже упал на колени перед Дарианой, понурив голову, и затараторил:
   - Прости меня, прошу, прости, это не я... Внутри меня... Я не могу это описать! Прости, прошу меня! - на этих словах он просто уселся на холодный камень и уткнулся взглядом в свое сокровище.
   Дариана неожиданно легко сменила гнев на милость.
   - Непредсказуема судьба! - прошептала она и, пристроившись рядом, обняла похолодевшее тело юноши.
  
   Мерлону было трудно описать все, что происходило в его сознании. Страх, боль, радость, отчаяние, вина, обида и еще целый букет эмоций жгли его душу...Они рвали его разум на куски, пытались овладеть его сознанием.
   Что произошло? Отчего? В чем причина? Мерлон не знал. Он был не здесь, не в этом мире. Он потерялся...Застрял где-то на перекрестке неизвестных путей... Он ничего не мог понять и лишь крепче сжимал колбу с оранжевой субстанцией, которая казалась живой. Мерлон всхлипнул. Она была самим совершенством!
  
   - Мерлон, посмотри на меня, - сказала девушка, но никакой реакции не последовало. Юноша был холодным и бесстрастным как лед. - Да хватит таращиться на эту чертовщину! - не выдержала девушка и огрела юношу пощечиной по лицу.
   Эффект был неожиданным: лицо Мерлона чуть ли не в секунду налилось кровью, глаза вновь ожили и жизненное тепло вернулось к нему.
   - Чего дерешься? - спросил он и улыбнулся.
   - Но ты...
   - Что я?
   - Ты только что, - изумлению Дарианы не было конца. - Ты только что был похож на живого мертвеца!
   Мерлон не понимающе посмотрел на нее.
   - Ты чего? Я только проснулся... Да и что это за синяк на твоем плече? Ого! Я этого не видел! - Мерлон заботливо стал осматривать огромную гематому на плече девушки. - Это не особо страшно. Сейчас принесу порошок лечения.
   Достав порошочек из торбы, он поспешил к Дариане. Колба все также была у него в руке.
   Странно, Мерлону казалось, что ему приснился непонятный и страшный сон, подробности которого он никак не мог вспомнить... какой-то провал... серый туман. Да и к черту это..
   Зато сейчас сил ему было не занимать!
   - Не стоит, не нужно, - сказала вдруг Дариана. - Одевайся. Тебе надо уходить.
   - Куда? - опешил Мерлон.
   - Объясню потом. Одевайся, - сказала Дариана и поспешно вышла из спальни.
  
   Мерлон спустя некоторое время недвижно сидел за столом, с большим удивлением внимания рассказу Дарианы. Произошедшее для него было просто невероятно!
   - Непонятно... Память словно отшибло... Загадочно все... Простая склянка... - бормотал юноша.
   -Уверен в этом? - прищурилась Дариана. - В таком случае возьми ее и швырни вон в тот угол. Не бойся, здесь не сотворится опасная волшба, я хорошо поработала с магической защитой в своем жилище.
   - Да без проблем! - рявкнул Мерлон и, выхватив колбу из кармана, уже было размахнулся, чтобы разбить ненавистную склянку, но тут...
   Его сознание поразил целый каскад неясных ему образов, все клетки его тела затрепетали, его скрутило пополам, а все вены на лице вздулись от напряжения... Не выдержав пытки, юноша упал на пол и забился в судорогах.
   - Спокойно, спокойно... - Дариана была рядом, и уже пыталась применить магию, наспех читая слова заученных мантр. Несчастный Мерлон, кричал, выгибаясь всем телом.
   Спустя буквально пару секунд все неожиданно исчезло. Юноша раскрыл доселе сжатые от стенаний глаза. Все было нормально. Будто ничего и не произошло. Приподнявшись на локтях, Мерлон увидел сидящую рядом Дариану, дышавшую тяжело и часто, словно после славного забега.
   - И что? Еще раз попытаешься? - задыхаясь, вымолвила она.
   У Мерлона от такой мысли свело щеку. Испытать такое вновь он не хотел...
   - Что мне делать? Что это за дрянь такая? - странно, но за предпоследнее слово Мерлону стало неловко. Причем не перед Дарианой, а перед... склянкой!
   - Я не могу дать ответ на второй вопрос... Да и толком-то не знаю, что сказать на первый.... Всех моих знаний не хватит, чтобы раскрыть феномен этой субстанции. Эта вещь и правда магическая, но ни капли Силы в ней не чувствуется! На первый взгляд представляется, что это не алхимия и не магия Высших порядков. Возможно, привет из очень далекого прошлого. Впрочем, у меня все равно нет нужных инструментов для изучения. Быть может, в моей прежней лаборатории Эйкум-каса я смогла бы как следует изучить этот объект. Но не здесь. Честно говоря, пока ты бился в агонии, я применяла самые мощнейшие заклинания оберегов и снятий проклятий, что просто не имела права делать, ибо Они не дремлют, но эта магия не дала ровным счетом никакого эффекта! Такое ощущение, что чья-то воля работала здесь, - сказала волшебница, и ее аж передернула волна мурашек, шустро пробежавших по спине.
   - Кто это Они? - изумился Мерлон.
   - Я не могу сейчас говорить об этом... Не время, - отмахнулась Дариана и поднялась с пола. - Возьми вот эти эликсиры - они будут получше целуфатоса, - проговорила Дариана, спешно складывая бутылки с напитком в небольшой мешок. - Так, еда вот здесь, в этой торбе, унесешь?
   - Унести-то унесу, спасибо огромное. Только ты не сказала, что теперь делать с моим неожиданным проклятьем, - медленно проговорил Мерлон, продолжая сидеть на полу и до сих пор пребывая в ошарашенном состоянии.
   - Что делать?... Что ж этот артефакт, если таковым его можно назвать, каким-то образом связал тебя с собой...
   - Это уже ясно. Что дальше? - чуть ли не шепотом спросил Мерлон. Его начинало одолевать отчаяние... Внутри снова проснулось... это странное чувство.
   - Думаю...
   - Думай скорей, ибо я уже не могу отвечать за свои поступки! - воскликнул Мерлон. - По крайней мере полностью...
   Дариана подозрительно покосилась на юношу. Окинула его своим суровым, мудрым взглядом и затем размеренно сказала:
   - По всем законам магической практики, тебя следовало бы изолировать, а твою чудо игрушку как следует изучить... Но я не стану этого делать, ибо не знаю, что ожидать от тебя, а Враги рыщут везде. Ты можешь стать чуть ли не сигнальным маяком для них, возмущая Вечный Эфир. Поэтому я рискну и отпущу тебя. И даже подскажу путь, - Дариана сделал паузу, тихонько поглаживая кисти рук.- Отправляйся на Северный мыс, на самую окраину, что местные племена зовут Атер-На... Да, это к северу от Туанода. Наверное, ты слышал о неких Мертвых землях? Холодновато там... Тебе необходимо разыскать человека по имени Даратас... Точнее мессир Даратас. Он также один из Первопришедших и, наверное, один из самых могущественных волшебников, по крайней мере, в пределах этого материка... Возможно, он чем-то тебе поможет.
   Мерлон вздохнул... Он, кажется, и правда попал во что-то очень неприятное...
   - Покажи дорогу. Хотя бы на поверхность, - попросил Мерлон. Что ждет его дальше? Какой там еще Даратас? Мертвые земли... одно другого лучше.
   - Конечно, - сдержанно произнесла Дариана. - Все для тебя...
  
   Мерлон закинул походную торбу за плечи, проверил свою слегка сияющую робу, покрывшуюся новыми швами, повертел в руках помятый шлем, сделал пару глотков настойки целуфатоса...
   Вроде все... Пора в путь...
   Но нет желания... навалилась усталость... грусть.
   В нерешительности Мерлон остановился, поник головой...
   - Ты идешь? - осведомилась Дариана.
   - Да...- тихо проговорил маг. - Что-то тяжеленькое ты мне сунула в торбу. Небось, не только еда?
   - Потом посмотришь, - бросила волшебница через плечо. - Идем. У нас мало времени.
  
   Шли долго. Нестерпимо, невозможно долго!
   Мерлон едва сдерживал раздражение.
   Дариана, прожившая в катакомбах не один десяток лет, прекрасно ориентировалась в хитросплетениях сотен туннелей, проделанных в незапамятные времена прежними хозяевами подземелий, и это все равно не ускоряло процесс. Юноша был готов рычать от бессилия: карты этих уровней у него не было, в одиночку же он просто заблудиться в кромешной и страшной до дрожи темноте. К тому же в глубинах нашли свое прибежище различные твари, над которыми довольно сильно поиздевалась фантазия Творца. Довольно страшная фантазия, надо сказать. Поэтому в некоторые места заглядывать было просто не благоразумно. А в нынешней ситуации тем более. Придется терпеть...
   Лучи магического света, видимые только Дариане и Мерлону, вяло разгоняли темноту по пути и открывали взору белеющие на камнях кости, какие-то железки, иногда оружие... Один раз путники даже наткнулись на целую кучу истлевших тел, облаченных в проржавевшие доспехи и полусгнившие мантии ... Вперемешку лежали и человеческие костяки, и трупы высоких, стройных существ - видно эльфов, и небольшие скелеты карликов...
   - Это жертвы Умрадского похода, если ты читал, - ответила волшебница на немой вопрос Мерлона.
   - Сомневаюсь, даже при всей моей "любви" к древности, - пробурчал Мерлон. - Междоусобицы вместе с огнем унесли множество книг...
   - Да, знаю, - тихо проговорила Дариана. Ее голос был полон сожаления и вины. - Я сама не сильно осведомлена об этом происшествии. В те времена я была слишком занята завоеванием замка Аммалаэль... - Дариана глубоко вздохнула. - Скажу лишь, что этот поход был вызван бесцеремонным нападением племен карликов в союзе с остатками сил Лесных эльфов на еще строящийся Бангвиль около ста семидесяти лет тому назад. Дикие хорошо отомстили за прошлые обиды, подкравшись ночью и порезав много мирян да спящих воинов. Люди, насилу отбившись, соединились десятью кланами в военный альянс и отправились вершить уже свою месть. Сначала они вырезали весь Умрадский лес, а затем погнались за отступавшими в горы Ар-Умрада... Тут шли бои в течение месяца... Кого смогли найти из карликов и эльфов, того без всяких сожалений перебили...
   - Что ж, сами виноваты...
   - Виноваты? - удивилась волшебница. - В войне нет виноватых и тем более правых... Война не начинается по воле одного, даже самого могущественного правителя... и уж тем более, не по вине целого народа!
   Мерлон хмыкнул:
   - Дариана, милая... Все это, конечно, интересно. Я сам люблю иногда пофилософствовать за кружкой крепкого эля, но, знаешь ли, это место мне не очень-то по нраву.
   - Да, ты прав, - расстроено побормотала волшебница. - Идем. Осталось не так уж много.
   И вновь едва разгоняемая магическим светом тьма туннелей, бесконечные извилистые проходы и еще десятки, десятки шагов...
   Несколько раз Дариана и Мерлон чуть не наткнулись на целую процессию карликов, которые с факелами в руках пробирались куда-то в глубь гор. Конечно, перебить их не составило бы труда, но зачем попусту тратить силы и привлекать лишнее внимание?
   Затем путники еле ушли от столкновения с небольшой группой пещерных менад, бесшумно прошмыгнувших в глубь подгорной тьмы; уклонились от встречи с несколькими горными псоглавцами, юрко пробежавшими чуть ли не у самого носа, а также от патруля мрачных цианосов...
   Мерлон в который раз отменил про себя: далеко в глубине известной людям реальности расположился целый мир, где десятки, сотни, тысячи различных существ нашли свой приют. В холоде темных пещер они устроили свои собственные царства в замен тех, что забрали у них на поверхности проклятые пришельцы, явившиеся из ниоткуда... Но никто из них не собирался сдаваться, никто из них не забыл прошлых обид, и однажды путь судьбы замкнет колесо истории, и завоеватели станут рабами, а бывшие рабы станут хозяевами. Они верят в это. Они хотят в это верить, ибо это - смысл их жизни, их предназначение... их судьба...
  
   - Вот! - радостно проговорила Дариана, остановившись посреди каменного холла рядом с вполне обычным валуном, ничем не отличавшимся от сотен других, повстречавшихся им на пути.
   - Эм... - Мерлон недоверчиво поглядел на волшебницу.
   - Ты не чувствуешь никакой магии? - улыбнулась Дариана.
   - В общем-то, да...
   - Так и должно быть! - довольно проговорила девушка.
   - Но как? Ведь нельзя скрыть излучение эфирных путей... Любой маг будет чувствовать присутствие Силы, - Мерлон и правда ничего не мог понять. Он не слышал о подобной магии...
   - Можно! Еще как можно. Все зависит от таланта и мастерства. Хотя, наверное, от последнего намного больше. Однако сейчас не время вдаваться в подробности. Враги близко! - твердо сказала Дариана.
   - Что за Вра...
   - Не важно! - отрезала волшебница. - Дотронься до валуна и стой смирно.
   Мерлон нехотя подчинился. Спорить с этой властной женщиной не имело смысла.
   Пока маг стоял у камня, Дариана, достав большую книгу из своей походной сумки, шуршала страницами в поисках нужного заклятия.
   Очередная Книга Мантр, сотни которых Мерлон уже повидал на своем веку. Сборник магических текстов, необходимый каждому магу, если он, конечно, достоин носить это гордое звание.
   На самом деле Книги ничем не отличались от обычных чародейских фолиантов. Только механизм их создания привлекал некоторый интерес. Его главная особенность заключалась в том, что перенос текста заклинания, начертанного в мантре, совершался лишь при четком соблюдении всех положенных условий, в ходе которых создатель Книги Мантр соприкасался с магическими потоками, соединявшими текст мантр с океаном Вечного Эфира. Мастер должен был перенести часть связующих нитей в саму книгу, наделив кусок обычного пергамента магическими свойствами, сделав его вроде опорного пункта или аватары, как еще называют данное явление некоторые маги. Этот процесс, несмотря на свою внешнюю простоту, на деле представлял собой немалый труд, который зачастую заканчивался гибелью мантры, а вместе с ней и магического текста. Тогда приходилось начинать все заново. Впрочем, усилия стоили того - последующие творение заклинания не нуждалось в дословном зачитывании полного текста мантры - было достаточно произнести фразу-ключ.
   Дариана наконец нашла нужную страницу и, не отрывая глаз от Книги, пожелала хорошего пути и выразила надежду на повторную встречу. В этих скупых словах Мерлон уловил оттенок равнодушия и холода, но предпочел не обращать на это внимания - все было так, как и должно быть.
   Медленно, не торопясь, загадочная девушка подземелий стала читать слова заклинания. Удивительно, но такая мощная волшебница читала заклятие в слух, когда это совершенно не требовалось, а было лишь некоторой издержкой для не очень опытных магов... Видимо, творимая волшба была и правда сложной и нуждалась в большой концентрации сил.
   Поначалу ничего не происходило, Мерлон не чувствовал ровным счетом ничего. Однако в какой-то момент валун, на котором лежала рука мага, стал медленно нагреваться. Спустя еще какое-то время, юноша ощутил легкие толчки силы, затем чуть сильнее, а потом плотные потоки эфира неожиданно охватили его тело со всех сторон. Камень к тому моменту стал горячим... и мягким! Мерлон аж присвистнул от удивления! Его рука стала постепенно утопать в камне. Он попытался вытащить ее, но напрасно - жидкая масса камня затягивала его внутрь. Маг хотел было окликнуть Дариану, но мира вокруг не стало - все расплылось и завертелось в диком круговороте, а само тело юноши все сильнее и сильнее утопало в камне...
   Вот рука ушла по плечо, нога и бедро тоже уходят во внутрь... Еще чуть-чуть и голову Мерлона поглотит нечто... Вихрь эмоций, мыслей, воспоминаний и одно желание - жить...
   Миг - в глазах потемнело, раздался хлопок, и Мерлон со всего маху упал на холодную каменную породу. Ему повезло - в этот раз обошлось без ран и переломов.
   С кряхтением поднявшись, юноша обнаружил себя у подножья Ар-Умрадских гор... Стояла ночь, и лишь луна да звезды освящали унылый пейзаж вокруг.
   Чудо "подъемник" вытащил мага из глубины гор прямо на поверхность.
   Что ж! Теперь необходимо вернуться домой и после кружки доброго эля решить, что делать дальше.
   Его путь лежал в Шипстоун.
  

***

   Всякие мысли вертелись в голове молодого мага - было слишком трудно переварить все, что произошло с ним за прошедшие дни, насыщенные событиями...
   Поход на карликов, два незнакомца, Дариана Грозная и эта странная колба с прекрасной оранжевой субстанцией, что сейчас заботливо грела его душу, покоясь в заплечной торбе...Доселе в жизни юноши не случалось ничего экстраординарного: трудная и грязная жизнь вольного охотника, походы за добычей, веселые попойки со спутниками и ласки сладострастных девиц. Все как у обычных людей. Все, как у сотен и тысяч... Мерлона всегда устраивал такой расклад, и ему не требовалось ничего больше. Он знал, что путь тернистых завоеваний, полный напряжения сил и воли, не для него. Но теперь... Теперь Мерлон каждой частичкой своего тела ощущал: что-то в его жизни сильно поменялось. Даже очень сильно. Особенно его беспокоила эта неизвестная материя в колбе...
   Странно, у этой вещи не было магии, она не источала силу, но каким-то неясным образом смогла завладеть разумом, подчинить его волю! Этому не было объяснения... или, по крайней мере, Мерлон пока его не нашел...
   "А нужно ли оно вообще?"
   А как же! Странный вопрос...
   "Неужели? Ты полностью уверен в этом?"
   Несомненно... Знание истины всегда необходимо. Или, по крайней мере, частички этой истины, чтобы затем по крупицам, составить общую картину разумного.
   "Кто-то из великих говорил, что вера во всемогущество разума - есть самая главная и первоначальная ошибка любого мыслителя..."
   Может быть, может быть... Но это не имеет особого отношения к делу. Сейчас необходимо узнать, как эта чертова субстанция проникла в мою голову. Или скорее воля этой... вещи...
   "О да... Проникла! И ведь не просто так, верно? Ты ведь чувствуешь ярость, что медленно жжет тебя изнутри? Ты ведь знаешь, что она рядом?"
   Да. Но откуда?
   "Вопрос, на который даже боги не сразу найдут, что ответить!"
   И какие только глупости лезут в голову!
   Мерлон недовольно плюнул... Такое общение не доставляло никакого удовольствия. Он и правда никогда так с самим собой не говорил... Никогда.
   Вот так, весь поглощенный непомерным объемом размышлений маг шел домой. Неожиданной засады маг сейчас не боялся. На себя он наложил всю самую мощную алхимию защитных заклинаний, и теперь даже случайная стрела была неспособна нанести ему вред. К тому же, в этих местах не часто встречались серьезные враги, особенно владеющие магией: в основном менады, карлики, иногда тропосы и одинокие камнееды. Все они старались прятаться по своим норам - люди никого из них не жаловали и при встрече сразу хватались за оружие. Хотя и в незнакомцах, блуждавших по хозяйской территории, никто не видел добра. Страх и недоверие вершили свой скорый суд. Именно они были мерой справедливости и закона. А их главным орудием - сила. Таковы правила, таковы времена.
   По всему Гипериону бушевали бесконечные войны, разжигаемые неутолимой жаждой власти и богатства. Десятки кланов, поделив мир на сферы влияния, постоянно стремились урвать лишний кусок у соседа. Одни захватили заселенные территории и отстроили на награбленные средства неприступные замки, другие искали благоволения судьбы, сколачивали кровожадные банды и совершали бесконечные набеги друг на друга. Плелись интриги, создавались и рушились союзы... Постоянно лилась кровь, и умирали те или другие живые существа.
   Несмотря на суровость царивших нравов и порядков, в городах людей, особенно в Шипстоуне и Санпуле, развивались естественные науки и магические искусства. В двух мощных школах магии - Шипстоунского Триумвивера и Санпульского Валдайса - неустанно трудились великие магистры, разгадывая те или иные тайны мироздания, изобретая новые магические приспособления, способные облегчить сложную жизнь людей. Не сидели сложа руки и маги-ученые Стихийной Академии Полуночья, совершенствуя магию алхимии, как мирную, так и боевую. С головой были заняты работой и магистры Научной Академии Шипстоуна, познавая естественные законы бытия и изучая медицину. Хватало дел и у чародеев-одиночек, не желавших связывать свою деятельность с уставами различных заведений. Они предпочитали проводить свои исследования и различные эксперименты в одиноких башнях, расположенных в тихих местах, подальше от городской суеты. Одним словом знания человеческого рода расширялись...
   В городах также развивалось и искусство, особенно архитектура: в мире было довольно много богатых людей, желавших строить свои дома лучше, чем у других. Поднимались и живопись, и театр... Совсем недавно в Шипстоуне построили первую во всем мире Академию Искусств, где многочисленные таланты оттачивали свои способности до совершенства... В Торвиле, городке горняков, уже сложились целые гильдии ювелиров, кузнецов да оружейников, изготовлявших всевозможную продукцию на любые нужды и любой вкус. Именно в Торвиле кланы закупали вооружение для своих дружинников, именно в Торвиле богатеи украшали себя золотом и драгоценными камнями, а маги искали сырье для своих чародейств.
   По всему Гипериону расширялись поселения, богатели люди... Однако наряду с развитием науки и ремесел, в крайнем запустении находилась законы, ибо в мире, где царит право сильного, бумажное слово никому не указ. Только в городах, где кое-как обосновалась хоть и слабая, но все же власть, установилась администрация, и стали приниматься своды устоявшихся в жизни правил общения и торговли. В Санпуле, Бангвиле, Торвиле правили городские Советы, члены которых выбирались из имевших в городах влияние кланов. Стоит ли говорить, что такие фракции постоянно боролись между собой за власть, стараясь ухватить как можно больше из казны, попутно устранив своих противников, и привлечь на свою сторону множество сильных союзников...Поэтому услуги ассасинов были довольно востребованы, а на улицах городов частенько устраивались разборки враждующих кланов. В такой обстановке польза от законотворчества очень часто подвергалась сомнению.
   Только в Шипстоуне, негласной столице материка, абсолютную власть захватила Святая Инквизиция. Стальным мечом своих крестоносцев и огненной магией отцов-инквизиторов эта организация энергичных последователей Творца установила свои порядки. За этими-то порядками инквизиторы очень ревностно следили, рьяно уничтожая преступников, еретиков святой веры и особенно политических противников. Их же агенты, в последствии отколовшиеся от Святой Матери Церкви в период ее упадка, постоянно будоражили города да села, пытаясь в приступе фанатизма искоренить еретиков по всему миру, заодно убирая с пути собственных врагов...
   За границей же каменных стен прав был тот, кто имел за собой влиятельных покровителей. А эти покровители менялись довольно часто вследствие бесконечных клановых войн.
   Но Гиперион - не единственный материк этого загадочного мира. Была еще земля под названием Феб, лежавшая на западе от Гипериона через огромные просторы Вечного Моря, да мертвый материк Харон, оторванный во время Великой Войны Сил от плоти Гипериона и унесенный далеко на север через весь Великий Океан.
   На Фебе власть делили Республика, образовавшаяся после бурного расцвета города Умрад, Солнечное Королевство, управляемое властолюбивым королем Таргосом (одним из Первопришедших), и огромное племя варваров (вольных людей) - Одера Табу, чей центр располагался в крепости Кандур - извечной мечте пламенных сердец среди воителей Республики и Королевства.
   В отличие от Гипериона, на Фебе власть доменов была намного устойчивее, но мир и спокойствие совсем позабыли дорогу в эти земли: Республика и Солнечное Королевство вели непрекращающуюся уже более ста лет войну, а племя варваров (так они себя именовали) Одера Табу постоянно беспокоило владения тех и других. Но даже здесь, в огне вечных войн, развивалась наука и искусство, а Фебовская Академия Магии была самой известной и самой престижной во всем мире.
   Харон же был местом бесконечного хаоса, где нашел свое пристанище ужасный Культ- клан некромантов и темных инквизиторов, некогда затеявших великую Войну Сил... На том материке царила только смерть и разруха. Культисты преисполненные фанатичной преданности, считали себя слугами Хаоса: с их точки зрения он имел самостоятельное разумное начало. Для достижения своих целей эта часть мировой сущности не чуралась ни магии смерти, ни стихии первородного огня.
   Кроме Культа среди безумия вулканов, кислотных рек и смертоносных ветров таился клан Хантеров - загадочных воинов, которые, по слухам, сошли с ума во время Войны Сил и скрывались от безвыходности в глубинах загнивающей земли. И всему этому ужасу противостояли Стражи Пути - рыцарский орден, образовавшийся сразу после разрушительной Войны. Именно храбрые сердца Стражей хранили свободные сообщества от Хаоса, воцарившегося далеко за Океаном.
   Таким был этот противоречивый мир, чью сущность наполняли и беспощадное насилие, и неприкрытое коварство, в ответ на которые всегда находились и честь, и благородство. Впрочем, Мерлон увлекся мыслямии чуть не навернулся в овраг.... Нужно тщательнее смотреть под ноги, а не блуждать где-то в туманной дали - в темноте недолго и покалечится.
  

***

   Гроссмастер был недоволен. Столь идеальный и продуманный до мелочей план стал трещать по швам буквально с самого начала похода!
   Первое, что сильно расстроило командующего войсками Ренессанса, это неудачный исход операции Лин-Лея и Бладмура. Вещь, которую он искал, пропала где-то в глубине гор, и ее поисками придется заняться чуть позже. Хотя странный рассказ этой парочки заботил его еще больше... Какой-то вольный охотник, ничтожество, по словам крестоносца Лин-Лея, смог обдурить двух опытнейших бойцов (да еще и главу Тайной Стражи!) великого Ренессанса, убежать, а затем провалиться черт знает куда! Очень интересная история... Может, кто-нибудь из этой парочки решил прикарманить себе искомую гроссмастером вещь? Все возможно... Но никому из этих болванов не прознать, каково истинное предназначение этого артефакта... Хотя не артефакт это вовсе, а вещь куда более интересная. Наверное, этот самовлюбленный глупец Бладмур уже вбил себе в голову идею о великой власти и непомерной силе. Ха! Пускай так и думает. Это лишь на руку. А Лин-Лей и вовсе неспособен ослушаться приказа. На его уме лишь честь, доблесть и красивая смерть. Другое в его храбрую голову не приходит.. Тем лучше.
   Второе обстоятельство скорее разозлило гроссмастера, чем расстроило. Треклятые враги решили особо не лукавить и принялись вести партизанскую войну, стремясь расстроить бравое наступление Ренессанса. Хотя Инквизиция и была ослаблена затяжным торговым и моральным упадком, на ее службе состояли достаточно опытные командиры, коим хватало ума при помощи нехитрых приемов попытаться уровнять силы, истощая и деморализуя неприятеля. По всем расчетам гроссмастера, его армия давно должна была оказаться в Шипстоуне и пировать победу, а не торчать в равнинах на полдороги к заветной цели.
   В связи с потерей продовольствия и части фуража пришлось остановиться в чистом поле в пятидесяти километрах от столицы врага и, ощетинившись со всех сторон, восстанавливать положение. Бросаться вперед было опасно. Святоши могли спокойно обойти наступавшее войско с флангов и перерезать все коммуникации и подводы. Тогда даже с взятием Шипстоуна войны не выиграть. Поэтому два дня назад гроссмастер принял, на его взгляд, единственно верное решение в сложившейся ситуации - перенять тактику неприятеля и, распространившись мелкими отрядами по всей вражеской территории, путем поджогов и разорений вынудить его дать генеральное сражение. Нападать отдельными отрядами на вставшее укрепленным лагерем воинство крайне затруднительно, а бороться с разосланными во все стороны рейдовыми группами совершенно бесполезно. Разорение деревень, истощение припасов и падение морального духа как жителей земель, так и воинов вынудит инквизиторов объединить все свои войска и ударить по сконцентрированным силам Ренессанса единой мощью. Вот это и будет фатальной ошибкой честолюбивых слуг Господа. Как раз на этих почти плоских равнинах гроссмастер и ожидал встретить противника в честном бою. В переносном смысле, конечно.
   На самом деле он не хотел никаких героических баталий, красивых смертей и безнадежной храбрости... Он не признавал все эти воспетые бардами бесполезности. В войне главное - цель, а ее процесс не может быть прекрасным, романтичным.... Смерть, насилие, голод, болезни - вот "прелести" войны. Принимать такие вещи в качестве возвышенных просто невозможно! И гроссмастер знал это не понаслышке...
   Свою карьеру командующий Ренессанса начинал с простого унтер-офицера и ему пришлось многое претерпеть, сражаясь на полях и в долинах Темных Земель, что на самом Западе, близ Сумеречного Леса; в южных лесах при осаде Деффенсанта в Войне Трех кланов. Бился он и на болотистых берегах близ Триумфаллера, где Ренессанс насмерть схватился с Хранителями... Став уже командором, он вел очень удачную войну на острове Патрос, в конце концов вынудив Элиту запереться в своем родовом замке. Да еще во многих стычках и конфликтах... Самое последнее его достижение, уже в ранге гроссмастера - полная и беспрецедентная победа в сражении при замке Фьеф, когда объединенное войско Элиты, Сюреала и Хранителей было наголову разбито намного уступавшим в численности воинством под личным командованием Иридана. Это важное завоевание сильно укрепило позиции Ренессанса в Совете Бангвиля и в окрестных землях этого города. И во всех своих компаниях гроссмастер придерживался основного правила: главное - достижение цели, причем любыми способами. Удар врага в спину, подкуп, заказное убийство, уловки, хитрости... Какая разница как убить врага? Главное, чтобы противник был уничтожен, а героизм придумают уже бестолковые барды!
   "Милорд,"- послышался голос по каналу трансферанса.
   "Да, Лин-Лей, "- ответил гроссмастер. Он давно ждал сообщения от командора крестоносцев.
   "Милорд, мы разбили несколько отрядов противника и доставили огромное количество провианта, которого хватит на неделю..."
   "Это все?"
   "Святые отцы выступили... К утру они будут здесь!"
   На изрезанном шрамами лице гроссмастера расплылась блаженная улыбка. Наконец-то! Враг сдвинулся с места! Что ж, больше не придется отсиживаться. Ожидание - вот чего не мог терпеть Иридан, хотя его выдержки хватило бы на всё войско.. Итак, не за горами новая ступень в карьере гроссмастера! Если эта компания завершится успехом, то Совету Сеньоров ничего не останется, как признать его себе равным... Иначе воины поднимут всю эту расхлябанную братию на свои копья и мечи.
   "Бладмур" - обратился гроссмастер к начальнику Тайной Стражи
   "Я вас слушаю" - послышался ответ. Этот дерзкий мальчишка никогда не отличался почтениям к старшим.
   "Вышли несколько лазутчиков - пускай они наблюдают за продвижением инквизиторов. Я должен быть в курсе каждого маневра неприятеля."
   "Будет исполнено!"
   Гроссмастер глубоко вздохнул. Близился день триумфа.
  

***

   После долгого и однообразного пути, Мерлон покинул пределы густых чащ и вышел на сравнительно пустынные участки, поросшие сочными лугами, в темноте ночи похожими на маленькие черные озера. Здесь его ненадолго задержала компания тоскливых псоглавцев, которые бросились в рассыпную после нескольких несложных заклинаний.
   Пройдя еще несколько километров, юноша решил немного передохнуть и сделать короткий привал.
   Расставив вокруг себя несколько тревожных кругов, он прислонился к стволу старого дуба и решил первым делом осмотреть увесистое содержимое своей торбы. К своему приятному удивлению молодой маг обнаружил там новую красавицу-робу, пару кольчужных перчаток, новый поясок из проклепанной кожи и еще какой-то странный, изогнутый кинжал, который слегка сиял лиловым цветом. На всем обмундировании (кроме кинжала) стояли именные клейма - такие ставят только признанные мастера города Торвиля. Мерлон на протяжении многих лет своей вольной жизни мог только мечтать о таком вооружении! Такие ценные вещи порой использовались в качестве оборотных средств. Иной раз из-за таких вот штучек устраивали целые войны, пытаясь отобрать, захватить, защитить поистине целое состояние. И вот эти колоссально дорогие предметы были у него на руках! И, кстати, неплохо сидели на нем. Красная роба, чуть ли не "светившаяся", как факел, выглядела чудесно! Строгие линии швов, замысловатые ветвистые узоры из золотых нитей, и воротничок, поднятый к верху
   Что до кинжала, то Мерлон толком не знал, для чего Дариана положила и его. Да и сильно задумываться над этим юноша не хотел: изголодавшийся желудок настойчиво требовал подкрепления.
   Не тратя времени попусту, Мерлон достал из мешочка потертый дырявый платок и стал выкладывать на него солонину и большие пшеничные лепешки, так заботливо приготовленные Дарианой. Порыскав еще, он нашел запасенный мех с вином и, крякнув от удовольствия, принялся за еду.
   Пока радость от приобретения новых вещей бродила по сознанию молодого мага, он совсем позабыл про эту проклятую склянку. Но когда трапеза уже подходила к концу, а приподнятое настроение медленно выравнивалось, резкая мыль об оранжевой субстанции пронзила его сознание... Крупная дрожь пробежала по спине, дыхание перехватило, и слезы ручьем рванули из глаз... В животе все внутренности стянуло в узел. Пару секунд, и состояние юноши восстановилось. Будто ничего и не было.
   "Да что же это за чертовщина такая?! Ужасно!"
   Что ужасно?
   "Ты опять здесь?"
   Кто?
   "Видимо я схожу с ума... Скорее всего сильно ударился головой при падении..."
   Такие последствия устранимы магией... тем более магией сильной волшебницы...
   "Что ты хочешь?"
   Ты неправильно ставишь вопрос. Ты должен спросить: что же истинно хочу я?
   "Бред какой-то..."
   Почему?
   "Хватит заговаривать мне зубы! Что ты хочешь?"
   Ответ ты можешь дать сам.
   "Ну конечно! Ведь ты - это я!"
   Уверен?
   "Да!"
   Тогда ты и правда сошел с ума.
   "Что? Да..."
   Не трать ругательства понапрасну.
   "Тысяча демонов! Кто ты?"
   Я - это я.
   "Да катись ты во Тьму!"
   Мерлон даже в сердцах плюнул.
   Что же происходит с ним? Что за...
   Размышления Мерлона перебил громкий женский вскрик.
   Молодой маг резко вскочил на ноги и принялся с огромной скоростью, какую позволяли силы, окружать себя магическими щитами. Вскрики всегда дурной знак, особенно ночью, посреди чащи.
   Выплюнув недожеванный кусок мяса, Мерлон быстро собрал вещи и хотел было уже побыстрее убраться подальше (как, кстати, гласил кодекс чести вольного охотника), но затем, услышав еще несколько криков, ругань и чью-то мольбу о пощаде, изменил свое решение. Словно чья-то жесткая и властная рука остановила его.
   Буквально в миг все его существо заполнила испепеляющая ярость, и руки аж задрожали от нетерпения. Перед глазами мелькнули какие-то видения, а затем разум окончательно покинул его. Огонь! Кровь! Смерть!
   Очертя голову, Мерлон помчался на крики.
   Мышцы напряглись до предела, а концентрация энергии замкнулась на потоках силы, пронизывающей все его существо. Молодой маг сейчас чувствовал каждую частичку себя самого... Он был каждой клеточкой своего молодого тела, он был каждой крупицей своего сознания... Он был хищным волком, рвавшимся к туше жертвы, он был беспощадным духом, желавшим теплой крови, он был самой ЯРОСТЬЮ!
   Покинув заросли рощи, Мерлон выбежал на небольшую поляну, где стояло пару ветхих домиков... Именно там он увидел трех воинов, которые что-то яро внушали хозяевам, держа тех за шкирки... там было две девушки. Одну из них воин в черных доспехах с ревом отшвырнул в стену, другую...
   Мерлону было наплевать на этих сельчан. Ему не было дела до девушки, в чье тело сейчас погрузился меч одного из воинов. Он ненавидел сейчас всех. Всех до единого. Убить, уничтожить... Всех!
   Рука машинально выхватила щепотку магического порошка, пока ноги на всем ходу несли Мерлона навстречу битве. Может, и последней в его жизни...
   - ВЕНДЕРА ЛИМОС! - взревел Мерлон, активизируя заклятие.
   Неизвестные воины были столь ошеломлены внезапным появлением мага, что толком не успели предпринять ничего, лишь расширить глаза от удивления да схватиться за эфесы мечей...Особенно большое удивление посетило одного из них, когда испепеляющая огненная стрела Мерлона отшвырнула его, как пушинку, в стену дома.
   Два других были пошустрее и при помощи магии большого прыжка взмыли в воздух, в полете обнажая сияющие зеленым и лиловым оттенком клинки. Чарованная сталь. Порой от такого оружия нет никакого спасения даже самым могущественным магам.
   Все происходило в какие ничтожные мгновения. Мерлон по наитию потянулся к поясу и с дьявольской радостью почувствовал холод кинжала, подаренного Дарианой. Рука, действовавшая быстрее сознания, выдернула клинок из ножен и с силой запустила смертоносный кинжал в одного из врагов. Магический клинок с неимоверной быстротой рванул к воину и без какого-либо труда прошиб того насквозь. Раздался треск брони, крик боли, и бездыханное тело сраженного воина полетело на землю...В следующий миг магический удар чарованной стали, нанесенный товарищем убитого, настиг и Мерлона.
   Никогда еще Мерлону не было так больно. Ему показалось, что холодная сталь рассекла его тело пополам. В эту секунду перед глазами пролетели множество картин из его жизни, сотни лиц, которые он повстречал на вечных распутьях своей вольной дороги... Тысячи и тысячи желаний мелькнули в его сознании, но одно из них было столь четким, что уже опускаясь в вечную тьму, он все еще ощущал его тепло - хотелось еще раз коснуться оранжевого совершенства!
  

***

   Как непредсказуемы потоки силы... Как они самовольны и прихотливы...
   "Разум есть начало..."
   Воплощение есть конец.
   "Поворот колеса, и бег начинается сначала..."
   Чужая воля прокладывает себе путь...
   "Жизнь".
   Смерть...
   Как все просто и сложно одновременно...
   "Вопросы и ответы и все новые вопросы... Сущее есть движение, жизнь есть развитие, смерть есть путь к началу..."
   Всемогущ ли разум, брат?
   "А есть ли смысл в ответе?"
   Загадки... Все новые и новые загадки появляются вокруг, пока мы пытаемся раскусить сущее, когда оно давно познало нас и играет на наших слабостях...
   "Мы есть сознание, мы есть сила чистого ума, но даже в нас нет той стороны, той нити познания, которая открыла бы нам путь в океан истины..."
   А есть ли он?
   "Если б я знал..."
   Вокруг нас тысячи миров, миллиарды созданий и бесчисленное множество всевозможных явлений силы, а мы не можем понять суть всего мироздания... Не можем понять суть Творца и уж тем более его Мысль...
   "Что ж... Кое-кто мнит, что познал очень многое..."
   Да, смертные...Порой я завидую их наивности...
   "Мы сами выбрали путь вечного знания, отказавшись от пресловутого земного бытия. Ты мог сделать иной выбор тогда..."
   И я сделал... Но мне не дает покоя мир смертных...Он еще более запутан, чем само сущее. Иногда я думаю, что это царство кривых зеркал.
   "Именно кривых, брат. Там нет ничего значимого, а лишь сплошное преломление Истиной Мысли".
   Ты не прав, брат. Будь так, сущее не заботилось бы о таком явлении, как мир смертных...
   "Сущее? Мне кажется, скорее Творец... "
   О Творце мы не знаем ничего... За все сотни лет, проведенных нами в этом вечном потоке силы, он так и не явился, не объяснил нашего предназначения. Он даже не дал нам никаких толковых целей для действия. Хотя, он выше нашего понимания.
   "А может, мы лишь заблуждаемся? Смертные тоже мнят о "богах" все, что только отвечает их желаниям."
   У нас нет желаний, брат. Мы безлики.
   "С чего же ты так решил? Не чувствуешь импульсов плотских нервов?"
   Быть может...
   "Смертные смешны и жалки... Их вечное стремление быть богами вызывает только отвращение... Глупцы. Им все невдомек, что муравей не может стать владыкой мира, ибо ему не хватит ни жизненного срока, ни всеобъемлющего ума... Все, что в их силах, это создавать иллюзии и преломленные реалии, в которых они могут мнить себя кем угодно..."
   И не значит ли это, что они создают свою реальность?
   "Брат... Ты..."
   - Прошу прощения, Великие, что прерываю вашу мудрую беседу...
   А! Названный богом...
   "Что надобно тебе человече? "
   - Мне необходима ваша помощь.
   "Наглеешь, Ткач... Наглеешь. Ты хоть и сошелся с царством духов, но еще далек от истинной чистоты разума..."
   Не стоит, брат. Что именно ты хотел, Названный богом?
   - Вы наблюдали за тем, что происходит в мире? Вы чувствовали эти громадные толчки силы?
   Несомненно. Но это вполне объяснимо.
   - Чем же?
   В мире появилось нечто, что никак не может ужиться с установившимся порядком вещей. Оно начинает бороться с ним.
   - И что же оно из себя представляет?
   Часть силы.
   - Какой?
   Я не знаю ваших названий. Да и сомневаюсь, что в вашем языке есть этому имя.
   - Хорошо. Но тогда почему вы ничего не делаете? Почему не хотите изъять эту инородную силу?
   "А зачем?"
   - Вы же хранители этого мира! Не мне вам объяснять, что столь серьезные изменения, происходящие в хрупком бытие смертных, могут привести к фатальной катастрофе!
   "Смерть есть путь к началу..."
   Мы не нарушаем своих обязанностей...
   - Но как же?
   Пойми, Названный богом, смертное всегда имеет свой конец, и если погибнет все живое, это не значит, что скончался и сам мир. Со временем там зародится новая жизнь... Эфирные потоки вечны. Забота о вашем существовании - ваши дела. Мы не вмешиваемся в естественный ход вещей.
   - Тогда хотя бы скажите, где я могу обнаружить эту инородную материю?
   В этом вся загвоздка... Это не материя. И даже трудно сказать, к какой природе она относится...
   - То есть вы ничем помочь не можете?
   "Нас пока не интересовал данный вопрос".
   Думаю, Названный богом, тебе придется заняться этим самому.
   - Значит, вы отказываете в помощи?
   Это ваши дела, Ткач. Еще раз повторю, что мы не вмешиваемся в естественный ход вещей.
   "Однако ответ на твой вопрос хранится в твоем прошлом. Подумай. Быть может проблема не так сложна, как тебе кажется".
  

***

   - Эй, герой, вставай! - донеслось до сознания Мерлона сквозь пелену боли и отчаяния. - Да чего разлегся-то?
   - Может, помер? - послышался еще один голос.
   - Да не! Вон, смотри, дышит же...
   - Ранен небось? Схватиться с тремя бойцами Ренессанса в одиночку и выжить - дело очень странное.
   - Наверное, он неплохой маг...
   - Сомневаюсь что-то. Надо друида нашего кликнуть. Эй, Фанфарор, хватит возиться с этим ренским выродком. Полечи лучше нашего героя.
   Сознание Мерлона постепенно прояснялось. Неужели это и есть потусторонний мир, проповедуемый святыми отцами?
   - Нет, дружище, это наш будничный земной ад... - сказал первый голос. Видимо Мерлон пролепетал свои мысли вслух. - Вот и очнулся.
   Юноша медленно открыл глаза. Перед его мутным взором выросли два человека, облаченные в красные мантии.
   - Так и будем-с лежать? - поинтересовался у Мерлона один из них, протягивая руку.
   - Н-нет... - пробормотал он, принимая помощь.
   Крепкая, жилистая ладонь сомкнулась на руке Мерлона, и человек рывком поднял того на ноги, однако, зря - в следующий миг юношу повело, и он еле устоял на ногах.
   - Тише, тише, вояка, - сказал второй маг, подхватывая оседающего юношу.
   - Г-где третий? - пролепетал Мерлон, безвольно повиснув на руках.
   - Кто? А! Понял о чем ты... - сказал первый человек. - Да он удрал, как только нас завидел. Дранг разок запустил по нему из посоха, да только, видать, мощный этот вояка был - его защита отразила удар.
   - Что тут у вас? - сказал подошедший чародей в блеклой синей робе и с густой седой бородой.
   - Фанфарор, вот это наш герой.
   Друид приблизился к Мерлону, внимательно разглядывая его.
   Бесчисленное количество глубоких, уродливо заживших белой тканью шрамов изрезали все морщинистое лицо мага. Увы, магия не всесильна, и следы от зачарованного оружия не всегда подвластны излечению.
   - Хм... Видимо последствия магической атаки...Знаешь, сынок, тебе очень повезло! Удар чарованной стали, причем очень сильных чар... И не следа! Что тебя уберегло - ума не приложу. Может, расскажешь?
   - Понятия не имею, - честно ответил Мерлон, смотря прямо в глаза друиду.
   Маг сощурился.
   - Ладно, дело твое. В Бога Всевышнего веруешь?
   - Да, - не раздумывая выпалил Мерлон.
   - Хорошо. Крещен?
   - Конечно, - сказал Мерлон и показал маленький деревянный крестик у себя на груди. По счастливой случайности он надел его в пещерах Дарианы. По чести сказать, ни в какого Бога (особенно хорошего) он не верил, а крест просто путался в других вещах, лежавших в торбе. Вот и нацепил его, чтобы не мешал.
   - Ну и Господь с этим, - молвил друид и глубоко вздохнул. - Лечить тебя нечего. Лучше выпей настойки целуфатоса или просто доброго старого эля. Мои молодцы не пожалеют! - на этих словах Фанфарор отвернулся от юноши и обратился к возившимся с пленником крестоносцам: -Сворачиваемся. Рена надежно скрепить в магические оковы, и за мной. А ты, - кривой палец уперся Мерлону в грудь, - идешь с нами!
   - Постойте, у меня другой путь...
   Друид, склонив голову набок, ехидно усмехнулся:
   - Неужели?
   - Да, я собираюсь домой, в Шипстоун. Могу, конечно, с вами пройти, если вы туда...
   - Послушай, сынок, - размеренно проговорил Фанфарор, сверля взором Мерлона. - Ты, думаешь, эти трое ренов были простыми разбойниками? А мы - патруль, удачно навестивший хуторок? Подумай головой! Началась война, Ренессанс вторгся в земли Святой Инквизиции, и его войско стоит в пятидесяти километрах от Шипстоуна! Сильное войско... Сейчас армия ее Матери Церкви выступает на встречу врагу. Нам нужны воины и маги, способные сражаться! Согласно распоряжению Высшего Патриархата, все вольные охотники, проживающие в землях Святой Инквизиции обязаны присоединиться к доблестным рядам ее Матери Церкви, иначе приказано казнить ослушников на месте. Твой выбор?
   Мерлон ошарашено огляделся. Вокруг него стояло три молчаливых инквизитора в полном боевом одеянии, в вооружении лучше, чем у него. У одного из них был даже посох, чей набалдашник ярко светился красным пламенем. Они сурово глядели на Мерлона, готовясь в любую секунду исполнить приказ Патриархата. Эти люди привыкли убивать и мучить неверных. Никакие переговоры не допускались.
   - Но, как вы докажите, что я проживаю на земле Шипстоуна? - попытался огрызнуться Мерлон.
   - Ты вроде сам обмолвился, да и потом, знаешь ли... Посох Дранга, да, да, вон того молчаливого чародея, который стоит справа от тебя, самое лучшее всему доказательство. Согласен?
   - Разве это правильно, заставлять служить против воли? За что я воевать-то буду? Могу ведь во время битвы и сбежать...
   - Можешь, можешь, но ты сам знаешь, как у нас наказывается дезертирство... Трусость не может быть прощена, - как-то философски отстранено произнес Фанфарор.
   - Я не трус. Мне нужно знать, за что я воюю... - процедил сквозь зубы Мерлон.
   - Кто-то ради себя, ведь Ренессанс не особенно жалует вольных... - ухмыльнувшись, сказал Фанфарор. - Кто-то ради мирных сельчан из чистоты своего сердца. Ведь им сильно достанется в случае нашего поражения. Вон та убитая, - Фанфарор указал на тело девушки, лежащее рядом с домом. Старик отец, роняя скупые слезы, нежно гладил мертвое лицо дочери, отказываясь верить в ее смерть, - всего лишь одна из сотен несчастных... Неужели ты настолько бессердечен?
   Мерлон какое-то время смотрел на душераздирающую картину, и в его сердце что-то шевельнулось... Нет, не жалость... а тупой гнев, который так недавно владел всем его сознанием.
   - Ладно. Видно, с вами спорить бесполезно. Только не вздумайте меня связывать, - буркнул Мерлон.
   - Хорошо, - кивнул Фанфарор. - Мы через некоторое время придем в стан нашего войска и тебя внесут в списки. Лимерс, Таргон - закругляйтесь! Пора в путь, - крикнул друид двум крестоносцам, которые щедро раздавали оплеухи связанному пленнику. - Да и хватит мутузить этого недоноска. Все же Бог и за его душу рдеет... - слегка понизив голос, Фанфарор проговорил: - Хотя будь моя воля, казнил бы его тут на месте без суда и следствия... Отряд! Выступаем!
  
   Отряд Фанфарора продвигался в быстром темпе, с легкостью преодолевая заросли и огибая глубокие овраги. Помня об осторожности, друид выслал вперед Дранга, а по флангам разместил крестоносцев. Ночная мгла еще не покинула землю, и под ее покровом могло скрываться множество врагов... В случае нападения, остальные бойцы будут готовы отразить удар.
   Что ж, Мерлону придется подчиниться воле судьбы. Бежать или сопротивляться не имело смысла. Возможно, чуть позже еще выдастся шанс для побега... А пока необходимо играть роль...
   Фанфарор молчаливо вел свой отряд. Мерлона сильно удивило, что в армии Святой Инквизиции друид имеет командирские полномочия... Когда-то друидов жгли на кострах, считая их учение противным Господу Богу...Потом гильдия друидов из школы Ирвина Нетралса была вынуждена признать владычество Святой Инквизиции и ввести обязательное крещение и церковное образование для своих адептов. Произошло это лет сто назад. Тогда Святая Инквизиция переживала период расцвета, и ее армии дошли аж до Бангвиля и пытались взять его штурмом...
   Школа Ирвина, находившаяся в оккупированной зоне, была осаждена, и тот благоразумно предпочел заключить соглашение с отцами-инквизиторами, чем попусту жертвовать своими учениками... И надо сказать, дальновидность этого человека окупилась в несколько раз. Соглашение давало право друидам спокойно путешествовать по Северным землям, не опасаясь преследования, причем свобода магической практики ограничивалась лишь незначительными поборами... Но вот что насчет друида в армии... Тут либо окончательный упадок принципов ее Матери Церкви, либо острый недостаток бойцов. Скорее всего, этот Фанфарор простой наемник, а все разговоры про Господа Бога всего лишь умелая игра для дураков-инквизиторов.
   Пленник, угрюмо понурив голову, шагал в середине строя. Его руки были обмотаны толстой веревкой, а инквизиторские заклятия оков окончательно лишали этого воина надежды на спасение. Все оружие, броню, магические порошки у него отобрали. Мерлон шел позади и не мог толком понять, как такого мощного, источающего неимоверные потоки силы, бойца свалило с ног его не самое сильное заклятие...Какова причина?
   "Неужели эта проклятая колба дала мне такую силу? Не может быть! Она же не обладает ни магией ни сознанием!"
   Откуда такая уверенность?
   "Я думал, что ты мне это скажешь".
   С чего бы?
   "Может, ты и есть сознание этой субстанции, заключенной в тесных стенках сосуда?"
   Не смеши.
   "Ты ловко умеешь врать. Раз ты уже сказал, что ты - это не я... Тогда..."
   Тогда я соврал и здесь?
   "Пускай...но что же это за гнев, возникающий в моем сознании при виде насилия? Да и не только гнев, а еще и рождающаяся вместе с ним... сила?"
   Сила никогда не приходит из ниоткуда. Гнев есть чувство, а значит рождается только в тебе. Чем он возбуждается? Скорее тем же, что дает и силу.
   "В ней нет никакой магии! Вообще никакой!"
   Или только той, что известна тебе?
   "Возможно..."
   Кстати, а про кинжал ты совсем забыл?
   Мерлон невольно опустил руку на уровень пояса и к своему удивлению почувствовал холод рукояти. Он не забирал его с места битвы. Как же он оказался в ножнах?
   Ко всему прочему тебе удалось остаться в живых и без единой царапины после магического удара. Чудеса!
   Мерлон достал из торбы флягу с настойкой целуфатоса и сделал несколько нервных глотков.
   "Но это ровным счетом ничего не объясняет!"
   Да хватит философствовать! Какая к черту разница? Главное, что ты можешь обладать такими силами! И это еще не предел!
   "Откуда ты знаешь?"
   Это знаешь ты. Подумай сам - тебя выбрала сама судьба! Нечто могущественное попало тебе в руки, и теперь ты хочешь отказаться от всего? Могущество в твоих руках, а ты хочешь идти к какому-то там магу на крайнем севере?!
   "Гнев... Этот тупой гнев... Порой мне кажется, что он завладеет мной навсегда. Это ужасное чувство!"
   Подумаешь! Невелика потеря! Зато сила, власть, богатство! Ты из грязи станешь князем! Да одна эта мысль должна заставить тебя взяться за себя!
   "Нет. Я не хочу терять себя самого... Себя настоящего. Не хочу быть воплощением, а хочу быть сутью...".
   - Ты правильно сделал, что присоединился к нам, - положив руку на плечо Мерлону, сказал один из инквизиторов. Тот самый, что помог ему подняться.
   - Д-да? - неуверенно проговорил маг. Неужели этот инквизитор столь наивен?
   - Господь Бог укажет нам истинный путь! Он не допустит, чтобы эти проклятые торгаши, - инквизитор с презрением указал в сторону пленника, - завладели ее Матерью Церковью... Не допустит... Он с нами. Я верю в это.
   Мерлон чуть не рассмеялся своему навязанному спутнику в лицо.
   - Надеюсь, у Бога нет чувства юмора, - сквозь зубы проговорил Мерлон.
   - Что, что? Я не расслышал? - спросил инквизитор, подаваясь ближе к Мерлону.
   - Я говорю, как зваться ты будешь, святой отец? - в отцы-то магу этот инквизитор никак не годился. Ему от силы было лет двадцать пять, почти столько же, сколько и самому Мерлону.
   - Я не святой... Я грешник. Увы, я много грешил... Ну это не к месту. Меня зовут Лакрон, мастер огня четвертой ступени. Ну, или инквизитор четвертой ступени, как вам непосвященным больше известно.
   - А что, инквизиторы не все святые отцы? - съехидничал Мерлон.
   - Нет. Нам далеко до них, - проговорил Лакрон, толи не обратив внимание на колкость или не поняв ее смысл. - Мы лишь несчастные мученики веры, призванные очищать этот мир и брать на свою душу грехи других...
   Мерлон едва слышно выругался. Он-то видел, как эти "святые мученики" очищают этот мир... Видел он эти кровавые расправы. Видел достаточно. И знал отлично, что кое-кто из этих ненормальных "мучеников" получает от "очищения грешного мира сего" неописуемое удовольствие! А вообще все политика. Народ необходимо держать в страхе и повиновении и для черной работы нужны такие вот наивные идиоты вроде этого Лакрона.
   - Но я...
   -Разговоры в строю прекратить! - рявкнул Фанфарор. - Вы что, хотите, чтобы арбалетный болт какого-нибудь рена окончил ваш грешный путь раньше срока? Нет? Тогда закройте рты.
   Лакрон в миг подчинился и даже отошел на шаг в сторону от Мерлона.
   Самого же юношу очень тревожил разговор с его мысленным собеседником, который представлял из себя то ли больное воображение уставшего мага, то ли еще что-то... Во всяком случае этот голос, окрестим его так, прав... Одно то, что он выжил после всесокрушающего удара рена наводит на некоторые мысли. Некая могущественная сила оказалась у него, Мерлона, в руках. Эта сила, видимо, может сделать из обычного вольного охотника нечто более важное и великое. Однако, какая потребуется жертва? Готов ли он принять чужие правила игры, когда всю жизнь знал лишь только свои? И что вообще его ожидает впереди? Да, воистину в этом мире вечно одно - безызвестность...
   - Так, мы почти на месте, - дав знак остановиться, проговорил Фанфарор. - Дранг и Таргон сообщают, что все чисто. Следите за плен...
   Не успел Фанфарор договорить, как пленник со всех ног бросился бежать. На что он надеялся?
   - Уничтожить!!! - взревел друид, и через секунду огромный огненный шар разорвал тело неудачливого воина на куски. Дранг оказался как раз поблизости.
   - М-да... Как же беспомощна человеческая плоть без надежной защиты стихий, - философски заметил Лакрон.
   - Вот идиот! Без защиты... Неужели он совсем считал нас дураками? - Фанфарор был недоволен.
   - Может, он отлично понимал, что по приходу в лагерь его прилюдно сожгут, - ехидно улыбаясь, проговори Мерлон. - И предпочел смерть воина, а не позорную смерть еретика...
   - Смерть собаки! - рявкнул друид. - Ладно черт с ним... Отряд, проявить максимальную осторожность. Могут быть разведчики врага или даже засада.
   К отряду вплотную присоединились Дранг и крестоносцы. Теперь все вместе пробирались сквозь маленькие чащи.
   А меж тем солнце взошло и осветило окрестности... В нос ударил все тот же запах морской свежести, принесенной лукавыми ветрами с Великого Океана... И еще запах дыма.
   Оглянувшись, Мерлон увидел множество дымных столбов, поднимавшихся то тут, то там из-за горизонта.
   - Это рены жгут деревни... Провиант у крестьян забирают. Сволочи, - друид недовольно сплюнул.
   - Таковы правила войны, - сказал Мерлон.
   - Войны говоришь? - скривился Фанфарор. - Неужели в твоей пустой голове никак не уживаются представления о милосердии? Хотя бы о чести?
   - Война есть война и там нет места высоким чувствам, - отрезал Мерлон. - Кровь и насилие - вещи очень реальные, а жалость и честь - весьма туманные.
   - Может и так... А вот мы и у цели... - проговорил друид, отодвигая отвисшую под тяжестью молодой зелени ветку низкорослого деревца.
   Мерлон вышел из под сени густых крон и окинул взглядом окрестности.
   На большом поле, в некоторых местах пересеченном редкими рощицами, расположилась армия ее Матери Церкви. Десятки штандартов развивались на ветру, грозные гербы играли бликами солнца, и сотни тяжелых доспех искрились под лучами утреннего светила... То тут, то там виднелись красные робы инквизиторов, красные нагрудные кресты воинов Ордена Божественной Клятвы да темные, вороные латы вояк из Гильдии Темных Мечей. Вся армия ее Матери Церкви была в сборе.
   - Сколько собралось под знамена? - спросил Мерлон, немного завороженный зрелищем силы.
   - Тысячи три, может четыре. Точно не могу сказать, - ответил друид.
   - Почему полки стоят?
   - Командармы решили дождаться пришествия всех своих разрозненных отрядов, выбивавших ренских выродков из деревень...
   - А где же Ренессанс?
   - Вон за теми высотами, - друид показал на небольшую цепь холмов к юго-востоку. - Плато де Артес. Судя по всему там и разыграется решающая партия. А сейчас нам необходимо пристроить тебя к нужному подразделению.
  
   Пока они шли сквозь расположившуюся на привал армию ее Матери Церкви, Мерлон смог как следует рассмотреть разношерстое воинство.
   Здесь были и крестоносцы, и молчаливые мастера стали из Гильдии Темных Мечей, носившие отличительные красные полоски через всю грудь (знак принадлежности к рядам ее Матери Церкви), большое количество угрюмых инквизиторов различных ступеней - от молодых, еще зеленых салаг, до старых, уже бородатых и изрезанных шрамами магистров. Среди воинов сновали и легко вооруженные ученики, взятые на войну для получения первого боевого опыта. Было здесь и множество наемников - мастера стали из школы Генри Стронга, что находится на Севере, в кольце Аштральских гор (или Охранных гор), несколько отрядов варваров востока, носивших темно-фиолетовые кирасы с отороченным на плечах мехом: сновали тут и друиды из школы Ирвина. Мерлон заметил даже несколько архимагов, которые величаво вышагивали среди походных палаток, осматривая войско да поглаживая свои бороды (молодых архимагов Мерлон не встретил, да и, как он знал, титул "архимага" носили только матерые волшебники)...
   Все эти чародеи и воины вперемешку отдыхали на привале, стараясь максимально удачно скоротать время перед битвой. Кто-то лежал, пытаясь немножко вздремнуть, пусть даже пару десятков минут. Кто-то рылся в своей походной сумке, другой с удовольствием поглощал сухие лепешки и солонину. Молодые, полные сил бойцы, сидели группами и весело перебрасывались шутками, некоторые увлеченно играли в кости или в карты. Для них предстоящее сражение было развлечением, доблестью... Ветераны, седые, бородатые бойцы, чаще всего сидели по одиночке и безразлично потягивали табачный дымок из своих немудреных походных трубочек. Они-то видели войну своими глазами и чувствовали ее своей кожей. Вкус крови и пыли навсегда останется на их растрескавшихся губах.
   Маги, эти чванливые служители стихий, устранившись от шумных и грубоватых воинов, просматривали свои книги, проверяли различные магические приспособления и инструменты. Им предстоит потрясти эту землю всей мощью своих знаний.
   Там и тут суетились десятники и сотники, гоняли кого-то по поручениями, иной раз заставляли строиться бойцов, проверять амуницию....
   Вообще, такая армия Святой Инквизиции последний раз собиралась лет двадцать тому назад, в войне все с тем же Ренессансом. Тогда, правда, войско ее Матери Церкви выступало в роли агрессора. Компания окончилась тяжким поражением, после чего авторитет Святой Инквизиции в политическом мире сильно упал, и многие агенты, работавшие на Матерь Церковь в других городах, откололись от нее, сколотив из своих подчиненных собственные кланы, а кое-кто и разбойничьи шайки.
   Судя по приподнятому настроению подавляющего числа молодых бойцов, боевой дух войска был достаточно высок. Его, несомненно, подняли проповеди святых отцов, которые грозно обличали противных Богу "торгашей и убийц детей" из Ренессанса. Молодняк, воспитанный вместе с молоком матерей в традициях святой Церкви, охотно верил в то, что им говорили святые отцы. Да и как же иначе, когда их устами гласит сам Господь? Хотя, кто постарше, давно уже наплевали на эти обличительные речи и преспокойно спали, когда несколько церковников, взгромоздившись на импровизированные трибуны, держали крепкое, вдохновляющее слово.
  
   Как только отряд Фанфарора вошел в цепь войска, друид приказал бойцам разойтись по своим ратным десяткам.
   - Так... - пробормотал Фанфарор, виляя среди отдыхающих солдат. - Сейчас я тебя отведу к Сугунтуру Стругу - командующему армией. Он определит твое место.
   - Меня прикрепят к какой-нибудь сотне? - вдруг спросил Мерлон. В нем неожиданно пробудились далекие мечты детства, в которых он себя рисовал бесстрашным бойцом доблестного войска, отважно шедшим в самое пекло битвы.
   - Сомневаюсь. Ты, как мне кажется, профессии никакой не имеешь - запишут тебя в отряд всех вольных.
   - Жаль... - вполне честно расстроился Мерлон. Как же захотелось стоять плечом к плечу с этими могучими воинами!
   Что за немыслимый бред?!
   - Ну, как смотреть. Это резерв. Авось, вас и лихо обойдет.
   Мерлон вздохнул. Быть может.
   Хотя... Хочется ли ему бежать с поле боя? Да нет, уже как-то не особенно... Почему? Что-то неистово изменяется в нем...Чуть ли не каждую секунду... Здесь, в центре силы, человеческой силы, жар огня в сознании юноши начинает разгораться... Бурный танец пламени души кружится в ритме безумного азарта...Вокруг сила... Власть. Какие близкие слова человеческому сознанию! Он будет сражаться за эту армию, какие бы цели она не преследовала, он будет убивать кого угодно... И возможно, он станет выше. Выше над собой. Над другими. Над миром!
   Какая чушь лезет тебе в голову...
   "Кто-то совсем недавно говорил о желании стать значительнее и выше..."
   Ну не таким же путем! Ну что ты всякой дрянью страдаешь! Какая война? Какая к черту доблесть? Будто ты сам не знаешь, что эту чушь выдумывают бестолковые барды, у которых духу не хватает взять меч в руки, а только глупых бабенок лапать?
   " С этим трудно поспорить... Но..."
   Какие но? Как только дело завяжется, торбу за спину и бегом...А дальше уж сам знаешь что делать!
   "Что же?"
   Использовать шанс, дарованный судьбой!
   "Не знаю...У тебя все так просто... Да и всю жизнь я жил лишь только для себя... Не хочу... надоело... Хочу хоть раз делу послужить... Хочу стать иным... Может, людей защитить."
   Ага, людей защитить? Ты сам то в это веришь? Ты эгоист от мозга костей, ты любишь лишь себя, и не стоит уверяться в обратном... На мирян с их убогим бытом тебе плевать... Вот предпоследняя мысль куда более разумная и я тебе предлагаю самый короткий путь к достижению данной цели. ...
   "А не приведет ли он меня ко дну?"
   Смотря что считать дном....
   Чувство, то самое чувство, что когда-то родилось в Мерлоне в пещерах Дарианы, шевельнулось на границах сознания...Жажда крови настоящим вихрем заиграла в сердце. Этот незримый собеседник прав. Мерлону важна его собственная персона. Но что в этом такого? "Плохо" ли это или "хорошо" - решать всяким философам или писакам. Ему же надо жить и добиваться своих целей. Но все же...
  
   Сугунтур Струг оказался высоким широкоплечим мужчиной средних лет, с короткой, солдатской стрижкой, большими глазами и круглым лицом. Закованный в серебристую сталь с красным крестом на груди, Сугунтур внушал невольный трепет и уважение. Его рябое, сильное лицо, казалось, было выковано в пламени сражений.
   - Мой командарм, - громко рявкнул Фанфарор, вытягиваясь по струнке. - Обход завершен. Произошло столкновение с отрядом противника, в ходе которого два врага были уничтожены, еще один был вынужден бежать!
   - Хорошо, Фанфарор, отправляйся к своей сотне. Скоро в путь, - тихо и размеренно произнес Сугунтур. - А это еще кто?
   - Это, мой командарм, герой нашей стычки. Он-то и положил двух врагов...- в голосе друида промелькнула лукавая гордость.
   - Двух?
   - Бился один против трех, мой командарм, - кивнул Фанфарор. Мерлон закусил губу: если бы он еще знал, как ему удалось выжить! Ведь не осталось даже шрама от магического удара зачарованной стали!
   Сугунтур присвистнул.
   - Ты кто таков, будешь, маг? - заинтересовался он.
   - Я Мерлон, сын Дерлога, дома Барт'свей, - ответил юноша.
   - Барт'свей? А, это тот... Однако...
   - Не стоит, - нахмурился Мерлон. Не любил он ворошить прошлое.
   - Хорошо. Ты кто будешь? Инквизитор, архимаг?
   - Я простой вольный охотник.
   - Вольный охотник? И один против трех ренов? Темнишь, парень... Унаследовал нечто от родственничков, не иначе.
   - Мне нечего скрывать. Как получилось - я не знаю. Просто мне хотелось помочь... - Мерлон слегка запнулся на последнем слове. Так откровенно врать сильному человеку было очень опасно.
   Командарм прищурился, внимательно рассматривая Мерлона, будто пытаясь заглянуть тому в душу. Затем он перевел взгляд на Фанфарора.
   - Ничего конкретного сказать не могу. Мы подошли уже под самый занавес сражения... - ответил тот на молчаливый вопрос.
   - Хорошо, - наконец молвил Сугунтур. - Нет времени пререкаться да искать правду. Согласно постановлению...
   - Знаю, - сухо бросил Мерлон.
   - Ах, ну да, Фанфарор уже передал, - немного разочаровано сказал тысячник. Он, скорее всего, был из тех людей, что любят громкие, славные речи. - Эй, Бергински! Бергински! Иди сюда ленивый ты осел, - окликнул Сугунтур небольшую группу воинов, стоявших шагах в десяти от него.
   От группы отделился молодой боец с длинными рыжими волосами и поспешил к своему командиру.
   - Да, мой командарм! - громко и пафосно отчеканил Бергински.
   - Отведи этого мага в резерв вольных охотников. Скажи Гризмо, чтобы он определил в первые ряды этого удальца, - сказал Сугунтур.
   - Будет исполнено! - рявкнул Бергински.
   - Ступайте, - молвил Сугунтур и отвернулся от них, видимо, переключившись на более важные в сей час мысли.
   - Следуй за мной, - как-то надменно бросил через плечо Бергински и поспешил исполнить приказ.
   Мерлон последовал за этим "бегунком". Бандиер, знаменосец - вечный щеголь, что тут еще скажешь? Они все такие, задиристые, важные и очень услужливые. Мерлон плюнул через плечо - мысль о приземистых прислуживаниях разжигала ненависть.
   Петляли они средь войска достаточно долго и прошли уже чуть ли не весь лагерь насквозь, как Бергински наконец-то остановился и указал на внушительную группу людей, собравшуюся обособлено от всех других полков.
   - Это резервный полк, вольные - твои собратья по образу жизни, - на последних словах щека Бергински слегка дернулась. - Их командира зовут Гризмо, вон та огромная детина в волчьей шкуре. Мясо кусок...
   - Пасть закрой свою, - не выдержал Мерлон. Ему сразу не понравилась смазливая рожица этого бандиера, которую будто намазали маслами элитной коллекции косметики из Лавки Мадмуазель Гатиниар для юных красавиц. - Гризмо тебя одним пальцем пополам разломает, если потребуется, - в свое время этот Гризмо сыграл большую роль в жизни Мерлона... - Иди лучше крема добавь, а то грим потек...
   Бергински невольно коснулся рукой лица, но резко ее отдернул.
   - Знай с кем говоришь... - хотел было заикнуться Бергински, но в следующий миг здорово пожалел об этом, так как по его чистому, подмазанному кремами, красивому, чуть ли не детскому лицу со всего размаху прошелся кулак Мерлона, закованный в броню вновь приобретенных кольчужных перчаток.
   Бергински как-то нелепо взмахнул руками и сел на землю, мотая головой от шока.
   - Проваливай отсюда, пацанчик, - фыркнул маг. - Эти люди достойны уважения уже за свою волю к жизни. Ты же получаешь все с барского плеча, жрешь за столом у начальников, а эти люди, - Мерлон показал на сгрудившихся вокруг незатейливого костерка вольных, - питаются волками и спят на голой земле в обнимке с мечом. Не тебе их судить, дурень. И не пытайся мстить мне...
   С этими словами Мерлон направился к шумной толпе вольных, которые даже не заметили инцидента. Бергински же еще несколько минут отходил от удара, сидя на земле и мотая головой в разные стороны. Маг, магом, а удар поставленный.
  
   - Здорово, братва! - с лету рявкнул Мерлон, подходя ближе к группе вольных.
   - Здоров, коль не шутишь, - донеслось пару разрозненных голосов. Кое-кто не счел нужным приветствовать вновь прибывшего - вольные не шибко любили друг друга, памятуя о многочисленных стычках и обидах, возникавших при дележе добычи. Не исключено, что среди этой разношерстой братии затесались и недруги Мерлона.
   - Что-то вы тут костерок разожгли? Околели на солнышке, небось? - улыбаясь во все лицо, проговорил Мерлон.
   - Да вот, знаешь ли, решили сожрать крысятинку... - бросил огромный, облаченный в добротную кольчугу и рогатый шлем мужчина. Он увлеченно рассматривал свои пальцы, переплетающиеся друг с другом, и не поднимал поначалу глаз на Мерлона. - Хотя можно и каким-нибудь новичком полакомиться, - сказал великан и резко поднял голову, ошпарив мага суровым взглядом. Тот даже невольно потянулся к порошку на поясе. Взгляд Гризмо, казалось, прошибал насквозь стены. Мощное, овальное лицо, покрытое жесткой черной щетиной, большой, раздувающийся в напряжении нос и густые брови, нависшие над большими яростными глазами... Эти глаза были чернее ночи, они были ужасны! Рогатый же шлем на этой большой голове превращал образ воина в сущего дьявола.
   После слов Гризмо весь стан вольных замер. Все молчали, переводя взгляды с Мерлона на Гризмо...
   Но Мерлон не отвел глаз. Он принял схватку, стойко сдержав силу грозных, всеуничтожающих очей. Он отлично понимал, что варвар в любой миг может выхватить свой меч, и тогда драка будет неизбежной... Но была одна небольшая деталь, внушавшая уверенность...
   Игра в гляделки не могла продолжаться вечно. В душу Мерлона стало вкрадываться отчаяние - неужели он проиграет? Проиграет, пускай и своему учителю в далеком прошлом, но все же проиграет! Нет! Гнев играет в сознании... Пламя разгорается. Это невозможно допустить! Нужно держаться! И Мерлон держался, стиснув зубы. Казалось, что дикая воля Гризмо, смешавшись с вечными потоками Эфира, буквально Силой вырвет сознание из Мерлона. Еще чуть-чуть, еще минута...
   Грозно сдвинутые брови велика вдруг разошлись, взгляд потерял ярость, и улыбка засияла на всем лице воителя.
   - Мер! Сынок! Я думал, тебя уже никогда не увижу, - с этими словами Гризмо неожиданно вскочил и заключил Мерлона в крепкие объятия, от которых дыхание юноши пресеклось.
   Послышался всеобщий вздох облегчения. Нет, не от того, что кому-то было хоть какое-то дело до жизни Мерлона - вольные чаще всего были полностью равнодушны к судьбе окружающих. Просто им не хотелось крови, трупа, которого Гризмо заставил бы убирать. Неудобства, что тут сказать...
   - Не так же пылко, Грыз, а то еще подумают чего... - попытался отшутиться Мерлон, мелкими глотками хватая воздух - хватка Гризмо была поистине железной.
   - Кто? Кто здесь подумает? Да я тут каждому... - рявкнул Гризмо, хватаясь за эфес своего длинного двуручного меча.
   Ближайшие к Гризмо вольные в ужасе отшатнулись. Довольный собой великан весело расхохотался.
   - Вот другое дело, - произнес он деловито.
   - Ты командир полка? Да, Грыз? - спросил Мерлон.
   - Да, да, - рассеяно произнес Гризмо. - Но, знаешь ли, формальности все. Тебя, наверное, в регистр занести нужно? Сейчас. Дироль! Дироль! Эй, Дироль!
   Стоявший невдалеке старый, бородатый маг в потрепанной зеленой робе и со смешным, помятым конусом на голове лениво повернулся, что-то пробурчал себе под нос и неспешно, опираясь на длинный посох, двинулся к ним. Мерлон почти сразу его узнал, припомнив старый портрет на обложке одной из своих книг.
   Это был архимаг старого поколения, мессир Дироль - некогда декан Академии Волшебства, сгинувшей в войне Трех Кланов. Ныне опустившийся, раскисший старикашка, был в свое время известнейшим магом Гипериона. Его оригинальный и живой ум снискал ему славу в научном мире. Как это не парадоксально, но по его книге, "Магия элементалей или Алхимия и сущность вещества" обучаются многие ученики Волшебных Школ до сих пор.
   Что же привело Дироля в ряды вольных? Скорее всего нужда, проклятая нужда в средствах жизни. Эта она, стерва, заставляет спускаться с небес даже самых истинных мечтателей, ученых и исследователей инобытия...Странно, отчего он не подался в другие школы? Его знания пригодились бы... А! Скорее всего кредиторы. Несомненно! Как же еще? Мессир архимаг любил брать взаймы на свои ученые и личные нужды. Говорят, его Академия была обеспечена всем необходимым для научной и магической работы. А это стоит немалых денег...
   - Да, Гризмо, - устало проговорил Дироль.
   - Дир, запищи этого молодца в регистр, - улыбаясь и похлопывая Мерлона по плечу, проговорил великан.
   - Да, да, - отстраненно пробурчал Дироль, уже роясь в своей сумке в поиске нужных бумаг. - Так, вот, нашел, - тихо произнес Дироль извлекая скрученный пергамент и бережно раскрывая его. Трепетное отношение к бумаге выработалось у мессира архимага за долгие годы работы в Академии. - Ваше имя, отец и дом, пожалуйста, - Дироль никак не мог еще отойти от своих деканских привычек. Все молодые маги были для него суть студенты.
   - Мерлон, сын Дерлога, дома Барт'свей, - сухо произнес Мерлон.
   Рука, Дироля, держащая небольшое перо, наполненное чернилами (одно из современных новшеств, видимо, еще купленное Диролем во времена своего деканства), дрогнула и сделала некрасивый виток. Маг выругался.
   - Барт'свей? - удивленно проговорил он, подняв глаза на юношу.
   - Да, именно, - напрягся Мерлон и недовольно дернул щекой.
   - Но, что ты делаешь в вольных? Ты должен... - завелся было маг.
   - Оставь, Дир, - вмешался Гризмо. - Мы поговорим об этом чуть позже. А сейчас занеси его в регистр, и я хотел бы переброситься с моим учеником парой слов.
   - Да, да конечно, - рассеяно проговорил архимаг. - Мерлон, значит, говорите?
   - Мер, давай прогуляемся, - пробасил Гризмо, обхватывая юношу за плечи.
   Удалившись от стана вольных, они уселись под кронами раскидистого дуба, подарившего спасение от набравшего силу солнца.
   - Табачку? - предложил Гризмо. Его голос был добрым и мягким. Казалось, что уже нет такого грозного воина, что так недавно испепелял взором Мерлона.
   - У меня есть, - улыбнулся юноша, доставая из своей торбы ту самую трубочку, закинутую на самое дно походной сумки еще в начале путешествия.
   - Ну и хорошо! - также добро улыбнулся Гризмо, вознамерившись поджигать табак при помощи древних как мир трута и огнива, что у него, надо сказать, никак не получалось.
   Мерлон только подумал и поднес палец к трубочке, как магическая искра подожгла табак.
   - О! Вот, спасибо, Мер, - деловито раскуривая табак произнес Гризмо.
   - Рассказывай, Грыз, как жизнь-то? Не видел тебя уже лет пять, - выпустив клуб дыма спросил Мерлон.
   - Ага, с того момента, как я тебя выкинул на улицу? - улыбнулся Гризмо, снимая свой рогатый шлем и обнажая гладко выбритую голову.
   - Ну не выкинул, а всего лишь совершил ритуал "выпуска на волю" своего ученика...
   - Ах, ну да! Ритуалы, - пробурчал Гризмо, отстраняя взгляд.
   - Что делал-то? Небось, добра нажил порядочно? - похлопал по плечу Гризмо Мерлон.
   - Да как тебе сказать. Не шибко уж... Ну, домишко себе в Шипстоуне прикупил, пристройку к нему смастерил, для лавочки. Место себе торговое приобрел, земельку вот к востоку от Шипстоуна для загородного домика сейчас оформил по всем законам... одним словом, стал жить как человек...
   - Лавочка?
   - Да, да... Хочу торговать сладостями..
   - Ты? Сладостями? - Мерлон расхохотался. - Грозный Гризмо стоит в кушаке да белом переднике за прилавком и продает торты! Грыз, не смеши меня! Я не могу представить тебя в дали от звона мечей и запаха крови!
   Гризмо недовольно скривил рот.
   - Знаешь, надоело мне это все... надоело до тошноты, Мер, - медленно потягивая табачный дым проговорил Гризмо. - Убийства, насилия... Грязь, боль, болезни, страх... Да, да, я тоже испытываю страх, я ведь человек... Надоело мне это Мерлон, - Гризмо глубоко вздохнул. - Мне стукнуло уже пятьдесят, и хоть мой дух сильнее горы, а мышцы крепче стали, я хочу покоя. - Он сделал паузу, глубоко затягиваясь. - Я прошел этот мир от края до края, воевал под десятками знамен и штандартов, навидался таких ужасов и чудес, что на целую книгу хватит... К черту все! Это последняя моя война. Когда закончится передряга, то открою свою лавочку, женюсь на мадмуазель Гатиниар и буду жить, как должно человеку после трудной и опасной жизни - спокойно и в достатке...
   - Мадмуазель Гатиниар? - искренне удивился Мерлон.
   - Да, а что здесь удивительного? Или ты не веришь, что в такого уродца могла влюбиться красавица Гатиниар, благоухающая эфирными маслами? - Гризмо улыбнулся. - Что ж, она знает, что ей от мужчины надо, а ночью я дам фору самому дерзкому ловеласу этого чертового мира!
   - Почему-то не сомневаюсь, - сказал Мерлон, многозначительно посмотрев на мощную фигуру великана-варвара.
   - А ты как? Все охотишься? - вытряхивая пепел из трубочки, спросил Гризмо.
   - Я? Да... Вот ходил тут, недавно... Нажил себе приключений... А так в основном в долгах и хмельном угаре...
   - Бросай ты это дело, Мер. Давай я тебя в помощники возьму, платить буду изрядно, сам дело свое откроешь, заживешь нормально. Долги за тебя отдам. Знаешь ли, спрос на сладости высок, особенно среди изнеженных богачей. Девушки, надо сказать, волей неволей все сладкоежки - порой муженькам приходиться изрядно тратиться на желания своих красавиц, - заявил довольный до глубины души Гризмо. Подняв взгляд к небу, он развел руки в стороны и вдохнул полной грудью...
   - Не знаю, Грыз... Предложение хорошее... Но...
   Мерлон не успел договорить. В стане войска ее Матери Церкви взревели трубы, играя сигнал тревоги.
   Оба вольных посмотрели на юг и увидели, как из-за холма показались темные, еще слабо различимые, фигуры воинов и бесчисленный лес пик. Высоко в небе над войском неприятеля парил красавец дракон, неся на своей мощной спине всадника.
   - Так, так...Рены решили ударить первыми, - проговорил Гризмо, закидывая торбу за спину. В его глазах загорелся привычный огонек боевого азарта. - Позиция не шибко удобная, но выбирать не приходиться. Идем, друг Мер. Мы не успели договорить сейчас - успеем потом, - бросил, подскакивая, Гризмо и что было духу припустил к стану войска. Мерлон поспешил за ним.
   Пускай все разногласия разрешаться в деле. Доверимся богам!
  

***

   Гроссмастер облетал свое войско, проверяя исполнение отданных распоряжений. Накануне, не дожидаясь личного пришествия святых отцов, он решил резко сняться с лагеря и в спешном порядке двинуться на встречу неприятелю, лишив его возможности выбрать удобное место для драки. Как он и ожидал, Патриархат отозвал все свои диверсионные банды, стянув силы в кулак. Поэтому, несмотря на серьезные проблемы с коммуникациями, армия Иридана преодолела необходимое расстояние достаточно быстро и теперь с веселым гиком двигалась на врага. Еще каких-то пол часа и дело начнется...
   На самом деле святоши совершили огромный просчет, решив все же дать генеральное сражение и встретить его войско в открытом поле. Очень большой просчет. У гроссмастера никогда ничего не бывает просто так... Он не шибко-то любил идти на рискованное дело без козырной карты в рукаве. Теперь осталось применить ее с умом.
   Хотя...
   Всякое бывает. Как говорили предки: все планы до боя.
   Впрочем, довольно пустых размышлений - пришла пора разворачивать фронт.
  

***

   Вокруг царила суматоха: туда сюда бегали поручики, кричали десятники, бряцало оружие и доспехи. Молодняк спешил и суетился, много ругался, в пустую тратя силы, куда-то бежал и бессмысленно толкался в общей гуще. Ветераны же делали все потихоньку, с чувством, с толком, с расстановкой. Гремели трубы, возвещая об угрозе... Одним словом, повсюду царил шум и гам, столь не привычные для общества вольных, осуществлявших свою деятельность продуманно, без лишних движений и тем более криков.
   Но несмотря на всю суету и неразбериху, опытные десятники да сотники постепенно упорядочивали ситуацию, выстраивая плотные цепочки бойцов.
   - Запомните раз и навсегда, - орал во всю глотку Гризмо, проходя вдоль строя, - ваши геройства здесь никому не нужны. Хороший солдат - это живой солдат, а ваша смерть лишь помешает делу... Оставьте эту дурь для легенд и мифов, которые сами припишут затоптанным до смерти неудачникам храбрость и честь ... Ваша цель - выжить и уничтожить как можно больше врагов, что возможно только при условии слаженных действий, - здесь он сделал паузу. - Это было для тех, у кого в заднице свербит. Для натуральных вольных скажу прямо - о хабаре забудьте. Приметесь с мертвецов одежду таскать - я вас вот этим мечом... поглажу, - похлопывая по эфесу меча, пообещал Гризмо. - Итак, все воины, владеющие холодным оружием, выступают первой линией под моим командованием. Мы будем сдерживать все ближние атаки. Маги под начальством мессира Дироля остаются во второй линии обороны. Ваша задача - забрасывать противника массированным огнем, чтобы он даже не мог придти в себя. С этим все ясно?
   - Да, - послышались разрозненные выкрики. Вольные все же не были дисциплинированными воинами, обученными чувствовать плечо, держать цепь щитов и тем более подчиняться кому-либо.
   - Так как мы являемся резервом, то вступим в бой, когда дело станет совсем плохо. Если кто вздумает бежать - убью собственноручно!
   Послышался рев труб из стана противника. Глаза бойцов невольно обратились в даль. У кого-то по щекам расплылась нездоровая бледность.
   - По местам! Скоро начнется, - рявкнул Гризмо, надевая шлем на голову. - Воины, за мной!
   Большая часть полка вольных, человек восемьдесят, отделилась от магов и стала медленно и нехотя выстраиваться в две линии, составляя небольшой прямоугольник. Гризмо пару раз приказал изобразить стену щитов и слаженный удар. Ребята крякнули и громыхнули железом. Вышло не очень, но сносно. Чего еще ждать от вольных?
   - Так, господа - коллеги, - обратился Дироль, - действуем следующим порядком. Мастера огня становятся в центре и готовятся использовать Большой огнь. Мастера воздуха встают по флангам - будете уничтожать врага точечными ударами. Адепты земли встанут впереди всей группы. Ваша задача - держать щиты. Все остальные встаньте правее строя - вы будете мобильным отрядом и вступите в битву, когда враг ввяжется в рукопашную. Вы должны ударить противнику либо в тыл, либо во фланг. Лекари, стойте позади строя и оказывайте первую помощь пострадавшим. Дальше, Тедор, Чедвик, Нумрайт, Лин-Сар, Гальдер, вы должны наложить защитные чары на всех воинов, а также не особо сильных магов. Всем все ясно?
   Последовало несколько молчаливых кивков.
   - Хорошо. Приступаем, господа, - подергивая бороду, сказал Дироль.
   Мерлон, не имея никакой ступени, естественно попал в мобильную группу из двадцати магов-бойцов под командование некоего Сартана, человека очень тяжелого нрава, который постоянно ходил туда сюда и орал на своих подопечных, пока один из вольных все-таки не выдержал, да и не послал командира к такой-то матери. Завязалась бы драка, но два других вольных вмешались и толково объяснили Сартану его место. Пускай во время боя командует и направляет действия атак, но придирки пусть оставит при себе. Все же они не дружинники действующего войска и тем более не ученики школ и академий. Все попали в эту кашу не по своей воле и усложнять и так неприятную ситуацию совсем не стоило.
   Сартан поворчал немного, но решил за благо больше не открывать рот без толка, и спокойно устроился на фланге.
   Мерлон, заняв свое место в строю, пытался разглядеть хоть каплю происходящего на поле сражения. Но его резервный полк вольных стоял в глубине обороны, и не разглядеть что-то было трудно. Поэтому Мерлон использовал слабенькое заклятие левитации и поднялся вверх метра на три. Обзор сразу стал намного лучше. Перед глазами разворачивалась полная картина событий.
  
   Войска Святой Инквизиции выбрали тактику глухой обороны. На протяжении полукилометра расположилась плотная цепочка тяжеловооруженных воинов. Первые ряды ощетинились сотнями длинных, метров по восемь, пик, готовясь встретить пехоту противника самым горячим приветом. В центре в два прямоугольника по четыре ряда каждый стояли тяжелые пехотинцы из Ордена Божественной клятвы - храбрые крестоносцы, коим не особенно страшны магические удары и атаки "в лоб". Они-то, скорее всего, примут на себя главный удар, а также весь ужас Большого огня - крепкая вера в Господа защищает не только на словах.
   На флангах расположились мастера стали - их можно было различить по черному цветы кольчуг. Эти мобильные бойцы должны обойти противника и зайти во флаг, а в лучшем случае в тыл. Последней цепочкой расположились легковооруженные воины, еще ученики малых ступеней, с нетерпением ожидавших начала так желаемого для них боя.
   За спинами крестоносцев, прямо в самом строю, между рядами встали арбалетчики. В их задачу входило поражение противника с максимально близкого расстояния. Позади всей этой стальной братии вояк, собрались группы инквизиторов, готовясь в любой миг вступить в бой, забрасывая врага огненными шарами и сжигая его дотла своей жуткой алхимией чистого пламени.
   Еще дальше, поднявшись в воздух, застыли инквизиторы высшего порядка. Объединившись в "кольца" по пять магов каждое, они готовились обрушить на врага всю мощь и гнев Господень, его "яростное пламя справедливости".
   Мерлон не удержал улыбку. Справедливости! Какое мерзкое позерство! Здесь, прямо здесь, на поле боя, царит только политика, только она, тварь шкурная, у которой нет ни морали, ни нравственности - ничего святого, лишь интересы и все возможные маски. Но... это реальность, устраивающая очень многих, кроме, разве что "ученых умов" и "романтиков", которым никак не придумать свой идеальный мир. Но раз уж идти на смерть, то хотелось бы это делать не за толстое брюхо его святейшества Патриарха, а за высокие идеалы, что ли, которые как раз сейчас проповедуют толстозадые святоши... Хотя вот именно, "про-поведают", готовя мясо для мясорубки.
   Ты сам ведешь себя в тупик, созданный чьими-то изуверскими руками...
   "Тупик? О каком же тупике ты говоришь?"
   Да не строй из себя дурака! Тупик жизни! Ты почти уже там! Еще чуть-чуть! Еще пару шагов, и тебе конец... Ха, ха!
   "Ты безумец... Ты хочешь погубить меня! Я знаю одну вещь в этой жизни - выход есть всегда..."
   Правда? Знаешь какой выход у человека, тонущего по среди океана? Плыть хоть куда-нибудь, надеясь на чудо-спасение, и все же утонуть от бессилия и холода, или же сразу хлебнуть водицы, лишив себя мучений...
   "Но спасение может все же придти..."
   Жестокая рулетка, правда?
   "Я не посреди океана и никуда не тону... Иди к черту... Глупец!"
  
   - Эй, герой, спустись-ка, - донеслось до слуха Мерлона. Молодой маг посмотрел вниз: к нему обратился один из магов, которым Дироль поручил наложить на более слабых заклинателей крепкую защиту.
   Мерлон медленно опустился.
   - Стой смирно, - процедил сквозь губы Чедвик (Мерлон вспомнил это лицо, пересеченное большим шрамом).
   - Я достаточно силен, чтобы справиться сам, - хотел было возразить Мерлон.
   - Не думаю... Все же я архимаг пятой ступени, а ты не пойми что, уж прости за резкость. Стой смирно и не дергайся, - последние слова прозвучали натянуто и жестко.
   Мерлон решил не спорить. Судя по творимой вокруг волшбе никто особенно не брезговал чужими чарами на себе. Что ж, это к лучшему.
   Чедвик был облачен в белоснежную, вычурную робу, с нашитыми на нее драгоценными камнями и самоцветами. На ногах поблескивали дорогостоящие, стальные сапоги, разукрашенные ветвистыми узорами; на руках лукаво сияли серебром мифриловые перчатки, а голову украшал остроконечный шлем из того же благородного металла.
   Этот человек, словно красивый герой из столь же красочной легенды, стоял посреди пыльного поля боя и совсем не беспокоился за свои драгоценности. Богатейший вольный Гипериона, владеющий землями, дворцами, ломящимися от золота сундуками - что он забыл на этой проклятой войне? Нет сомнения, что он мог бы откупиться от повинностей Святой Инквизиции...
   - Чего уставился? - недовольно поворчал Чедвик, перелистывая Книгу Мантр.
   - Да вот думаю, какого черта ты, богач, забыл на этой заварушке? Неужто у тебя связей среди Ренессанса нет? Неужели денег, чтоб откупиться не хватит? - спросил Мерлон.
   Чедвик на несколько минут прервался, оглядел Мерлона с головы до ног, цокнул языком и медленно проговорил:
   - Плоский ты человек. Страшный. Такие как ты рушат миры, но никогда не смогут их познать и тем более создать что-либо ценное и вечное, - Чедвик сделал паузу, поглаживая подбородок. - Я не поясню своих слов. Ты все знаешь сам. Сейчас лучше не дергайся. Я приступаю.
   Слова Чедвика как-то неприятно дернули за глубинное, скрытое чувство Мерлона, дремавшее где-то на задворках сознания. Они, словно трут и огниво высекли искру и разожгли огонь в душе... Гнев... Он так прекрасен... так чист и безумен, он так упоительно всесилен и неукротим! Пламя, вольная стихия, сжигает, изничтожает все, все на своем пути! Оно пылает до тех пор, пока не выжжет все дотла, оставив лишь бренный пепел... Оно коптит, коптит до черна то, что не может сжечь, оно терзает и уродует вещи, не подвластные ее стихии, чтобы они не достались никому и не жили на этом свете... Эти непокорные, дерзкие вещи...
   В первый миг Мерлону хотелось резко выхватить магический порошок и испепелить дерзкого архимага! Одним ударом, одним движением превратить этого зазнайку в горку пепла! Но... Но разум все же отличает человека от местных зверушек, бросающихся очертя голову в гущу схватки... Чедвик, даже сейчас, накладывая заклинания, был готов к любой атаке, и Мерлону вряд ли удастся нанести ему какой-либо значительный урон. Хотя... Дал же он жару тем троим в маленькой деревушке! К тому же кинжал...
   Обдумывая это, Мерлон заметно скривился, хотя больше не от злости, а от колющей все тело боли, когда щиты, накладываемые чужой волей, окружали его своей силой. Особенно последнее из заклинаний хорошенько прошлось по его мозгу - тот чуть не сварился от накатившей мощи.
   - Ух, все, - буркнул Чедвик, окончив последнюю волшбу. - Ты готов бить ренов и в хвост и в гриву... Да и, - вдруг спохватился Чедвик, уже развернувшись, чтобы отойти от Мерлона. - Не стоит держать на меня зла. Я сказал лишь только то, что есть на самом деле. На правду не обижаются, а стараются измениться к лучшему, если это посильно. Впрочем, решать тебе. Удачи в бою.
   Прыжок и Чедвик с огромной быстротой взлетел в небо на добрые тридцать метров, опустившись где-то в глубине строя.
   На правду не обижаются! Ха! Да кто ты такой, Чедвик? Праведник? Отнюдь... Большие деньги чистыми руками не делаются. Это так, в сказках храбрецам полцарства дают да гарем в придачу... Власть, деньги, ложь и вечная гордыня - твои спутники, Чедвик, и нечего здесь мудреца разыгрывать. Знаем мы твою мудрость, когда ты со своей шайкой мирян грабил... Мерлон даже в сердцах плюнул...
   - Ашестра - Кар'е Тес! - рявкнул Мерлон последние слова заклинания из Книги Мантр, накладывая на себя магию больших прыжков.
   И не успел он сделать вдох после творения волшбы, как до слуха долетел гром труб, разнесшийся прочь от порядков Ренессанса. Мерлон резко взмыл в воздух (вместе с ним еще несколько десятков вольных), устремляя взор на юг: битва началась.
  
   Войска Ренессанса наступали классически: тяжелая пехота шла клином, выдвинув первую линию вперед и ощетинившись длинными пиками. Грозные, закованные в чарованную сталь бойцы, крепко сдвинув щиты и дерзко плюнув в лицо судьбе, шли убивать... Их стальная лавина неумолимо надвигалась на врага, врезаясь в землю кованными сапогами... Где-то в середине общего строя тяжелой пехоты наступал батальон арбалетчиков, готовясь засыпать болтами боевые порядки ее Матери Церкви и тем самым расстроить линии щитов. Позади тяжелой пехоты шли более легкие мастера стали и "зеленые салаги", видимо, взятые для опыта в поход. А на флангах же... на флагах, сотрясая землю, двигались полки наездников на мамонтах - элитная кавалерия Ренессанса. Собственно, в деле уничтожения живой силы противника эти боевые единицы не особо преуспевали по причине своей неповоротливости, но вот их вклад во внесение неразберихи и паники в ряды врага был просто незаменим. Не каждый, даже храбрый сердцем боец, способен "врасти" в землю и стоять прямо, ровно держа щит и меч, когда на него надвигается гора мамонтов, а всадники грозят пронзить тяжелыми, девятиметровыми пиками...
   Столь же грозно и убийственно уверенно развивались знамена и колыхались штандарты в руках бесстрашных бандиеров. Знаменосцы перед боем накладывали на себя чары, лишавшие их страха и других эмоций, кроме желания победы и смерти врага. Они владели тайным искусством внушения, распространяя вокруг себя такую мощную ауру, что каждому бойцу еще сильнее хотелось рваться в бой. Однако Ренессанс наступал молчаливо, без лишнего шума. По полю несся только грохот сотен шагов и редкие рыки командиров, заставлявших держать строй ровно.
   Все это, конечно, замечательно, но вот в чем замысел? Просто идти клином, выставив вперед пики и врубиться в гущу крестоносцев? А что дальше-то? Центр войск Святой Инквизиции подастся назад, а фланги начнут обхватывать строй врага полукругом и в конечном счете замкнут кольцо. Рены окажутся в западне, их порядки расстроятся, и потерявших всякую мобильность и поворотливость бойцов просто перебьют в тесноте. Хотя кавалерия... Может, они надеются завязать бой прямо по центру, оттянув основное внимание войск Святой Инквизиции, а затем нанести удар своей тяжелой кавалерией по флагам? Но легковооруженные мастера стали просто перейдут в тактику рассыпного строя и перебьют немобильных наездников! А может...
  
   Размышление Мерлона неожиданно прервало странное ощущение, пробежавшее мурашками по всему телу ... Юноша даже закусил губу, чувствуя, как воздух вокруг стал тяжелее, а в ноздри ударили горячие потоки... Запахло серой...
   Удары большого огня сотрясли землю: инквизиторы начали обстрел надвигавшегося противника. Огромные воронки чистого огня, разрывая землю и бросаясь в разные стороны земляными комьями, словно всплески великой реки прокатились по полю. Многие из них прогремели достаточно далеко от наступающего неприятеля, будучи отбитыми реновскими адептами земли, не жалевшими сил на защиту, но многие, очень многие удары достигли цели, разрываясь прямо среди шагавших воинов, а иной раз прямо над их головами... Разом вспыхнули ярким зеленым цветом магические щиты, окружавшие солдат... На землю повалились объятые пламенем люди, тщетно пытаясь сбить охватившее их пламя... Магические потоки прорвали их защиту, и они медленно сгорали дотла, не имея шанса на спасение - лекарей на всех не хватало... Несколько бойцов после взрывов бессильно осело на землю. Их поразил магический шок - последствие столкновения магических потоков.
   Хороша, видать, защита у воинов Ренессанса, раз уж сдержала атаку высших магистров Инквизиции! Хотя, это была только разминка. Необходимо четко рассчитать пропорции, а также углы ударов в виду противоречивости и неоднозначности магических процессов...
   Второй удар был поистине великолепен. Мерлону показалось, что в этот миг затрясся весь мир. Вспышки Большого огня слились воедино, покрывая смертоносным шквалом чуть ли не пол-армии Ренессанса.
   Глаза стало нестерпимо жечь. Шипя, Мерлон закрыл их ладонью. Запах гари и серы раздирал слизистую носа. Его затрясло прямо в воздухе как пушинку, но заклинание четко исполняло свои поддерживающие функции.
   Немного оправившись, Мерлон оглядел поле брани.
   Порядки Ренессанса заметно поредели: линии наступающего клина в спешке перестраивались прямо на ходу, а десятники драли горло, заставляя шустрее двигаться своих подчиненных; то тут, то там виднелись догорающие останки несчастных, дикие крики перекрыли все прочие звуки - люди горели заживо, оставляя после себя лишь горки пепла. Кому повезло больше, тот всего лишь упал на землю, корчась в муках и пытаясь перетерпеть болевой шок.
   Но войска Ренессанса все же неустрашимо двигались вперед, несмотря на потери и некоторую неразбериху.
   Защелкали затворы арбалетов - стрелки Святой Инквизиции дали первый залп по порядкам противника. Целый рой сверкающих под ясным солнцем стальных болтов взвился с дикой скоростью направился к войскам Ренессанса.
   Скрежет и треск металла разнеслись над полем. Буквально через секунду зазвучали душераздирающие крики. Кто-то из ренов схватился за плечи, кто-то за шею. Захлебываясь кровью под забралом шлема, воины устилали землю своими телами.
   И несмотря ни на что Ренессанс упрямо продолжал наступление. Ни мощные удары Большого Огня, ни разящие острия тяжелых арбалетных болтов не могли сломить напора вышколенных в пламени войны бойцов. Еще чуть-чуть, еще немного и Ренессанс ответит....
   Мерлону показалось, что по нему прошлись пудовым молотом. Его тряхнуло, подбросило выше, а затем швырнуло куда-то в строну. Всей своей кожей он чувствовал жар огня, охватившего его тело. Щиты угрожающе задрожали...
   Прокатившись несколько метров по земле, он с размаху ударился лицом о разбитую стальными сапогами землю... Маг на пару минут даже ослеп, ловя красные круги перед глазами.
   С трудом поднявшись и смахнув с лица растекавшуюся кровь, Мерлон огляделся. Вокруг царил полный хаос: дым застлал все вокруг, в разные стороны бегали солдаты, лекари тушили катавшихся по земле воинов, сама земля горела целыми кусками... Орали десятники, заставляя опешивших бойцов закрыть прорехи в строе...Удар пришелся и на молодых ребят из воинских школ, только-только сошедших с тренировочного плаца... Наверное, многие и помыслить не могли о такой кончине своих друзей, сгоревших прямо на их глазах...Кое-где послышались панические крики.
   Порядки вольных задело лишь отчасти... Мастера магии с честью выдержали удар и спокойно ждали новой атаки. Среди подчиненных Гризмо двоих сразило насмерть - от них остались лишь жалкие кучки пепла. Вокруг еще троих суетился друид, наскоро залечивая раны. Из отряда Мерлона ранен был лишь один из магов. Он сидел на земле и, жутко ругаясь, наносил магический порошок лечения на обожженный огнем бок.
   Ничего себе! Кажется, рены превзошли хвастливых инквизиторов в искусстве владения магией огня! Хотя еще не вечер.
   - Эй, ты, чего стоишь там, а? - заорал Сартан. - Сбежать вздумал, а? А-ну в строй, гад!
   Мерлон сплюнул, исподлобья посмотрел на своего "командира", но подчинился и поспешил занять свое место... и вовремя.
   По полю прокатился дикий рык слившихся воедино боевых кличей воинов Ренессанса и Святой Инквизиции, а затем грохот перекрыл все звуки этого мира. Войска сошлись. Мерлон хотел было вновь подняться вверх и оглядеть поле, но тут послышался устрашающий свист в воздухе, и юноша в последний миг успел уклониться от пролетевшего мимо арбалетного болта.
   Рядом, чуть ли не в ухо, заорал один из вольных, хватаясь за торчащую из бока стрелу....
   С громким щелчком один из болтов отлетел от магического щита Мерлона. От хлынувших эмоций аж перехватило дыхание, а в ногах почувствовалась предательская дрожь... Сейчас бы не помешал добротный стальной щит...
   Все как один устремили взгляд в небо и о ужас! Оно было темно от опускавшихся на скорости стальных болтов...
   - Ну вот и все, - пробормотал ближайший вольный, прежде чем его на вылет пробило несколько арбалетных болтов. Мерлон даже толком не успел ничего сделать, только глаза закрыть, как разом десятки смертоносных игл забились об его магические щиты... и не пробили.
   Судорожно сгладывая слюну, маг открыл глаза. Вокруг него лежало несколько сраженных на повал вольных. Чуть поодаль на земле сидело трое, шипя и отплевываясь, залечивали раны. Сартан, раскинув руки, недвижно лежал на земле, устремив стеклянный взор в безоблачное небо.
   Затряслась земля.
   Мерлон глянул в строну магов Дироля, которые с неимоверной быстротой творили волшбу, изо всех сил выкрикивая заклинания.
   - Мы лишись командира! - истерично завопил один из вольных. - У нас нет командующего. Пользоваться трансферансом ни у кого в голову даже не пришло. Для многих происходящее было шоком.
   - Да на кой он тебе сдался?- кто-то прокричал в ответ.
   - Заткнись!
   - Пошел ты!
   - Заткнитесь оба!
   - Это ты мне?
   - Смотрите!!! Мамонты! - крикнул кто-то, прекращая перепалку.
   Все разом поглядели на юг... Мчась во весь опор и дико ревя, прямо к порядкам вольных рвалась кавалерия Ренессанса.
   - Какого черта? Где первая линия обороны? Где они? Мы не сдержим! - вопил все тот же истеричный голос.
   - Бежать надо!
   - Где проклятые мастера стали? Куда они делись?
   - Да вон, поди, драпают...
   - Точно! Вон они! - указал один из магов на удиравших во все стороны от мамонтов воинов.
   По всюду стоял гром взрывов Большого Огня, с небес срывались молнии и потоки кислотных дождей... Земля тряслась так, что грозила треснуть и низвергнуть все воинство в бездну... Воздух был натянут словно струна.
   В ушах стоял звон, ноги еле-еле удерживали равновесие... Глаза щипало от едкого дыма
   Но главное, что ничего толком понятно не было. Где точно идет бой, куда наступают, кто куда бежит, где враг, который убивает вокруг собратьев по оружию...
   - А ну в строй, братва, - заревел кто-то из вольных. - Бьем по кавалерии чем только можем. Бежать нет смысла. Будем драться!
   - Да! А ну зададим гадам!
   - Ура! - прогремело в поредевшем строю вольных.
   Мерлон глянул на запад - туда, где должны были стоять магистры инквизиции, но вместо деловитых фигурок святых отцов Мерлон увидел лишь столб огня, вознесший потоки пламени к самым небесам!
   Последовавший удар сбил Мерлона и почтив весь его отряд с дрожавших ног. В следующий миг он увидел, как шляпка огненного гриба поднимается прямо над ним. Кожу опалило нестерпимой болью... Но главный удар прошел мимо - враг атаковал магов Дироля, которые так удачно цепляли неприятеля за слабые места.
   - Вот сволочи! - взревел какой-то широкоплечий маг сбоку от Мерлона.
   - Держать строй!!! - пролетел над полем рык Гризмо.
   С трудом поднявшись с земли, Мерлон увидел, как первая волна мамонтов налетела на небольшой прямоугольник воинов под командованием его старого учителя. Послышалось зычное ура, и вольные взмыли в небо. Будь что будет!
  

***

   Дракон постоянно дергался и ревел, норовя пуститься в гущу схватки, но сильные руки Иридана крепко держали поводья. Знай свое место, тварь!
   Гроссмастеру было очень удобно наблюдать с высоты за развернувшимся сражением.
   Все события этой жаркой и несомненно знаменательной битвы развивались именно так, как и предполагал гроссмастер. Впрочем не удивительно, что бездарные командиры Святой Инквизиции попали в хорошо спланированную ловушку.
   Конечно, они достаточно умно расположили своих непробиваемых крестоносцев прямо в центре, создав трудности для действий клина. Удачно предусмотрели защиту флангов своими мастерами стали, зная, как неповоротливы наездники на мамонтах в пылу сражения. Они прекрасно знали, куда бить магией... Но несмотря на весь свой опыт, они все равно оказались никудышными политиками.
   Ну, кто сегодня воюет таким бессмысленным способом? Стянув все войска со всех гарнизонов, Святая Инквизиция совсем позабыла о старых врагах, все это время тихо выжидавших когда наступит час вспомнить все обиды и с превеликим удовольствием ударить в спину!
   Глупцы... И не стоит уверять в том, что они просто надеялись на добропорядочность соседей. Какая наивная чушь. В политике нет таких понятий!
   Очередная взрывная волна подбросила дракона немного в верх, отчего глупое животное пронзительно завизжало и хотело было броситься вниз, но жесткие ремни сдавили ему все глотку, отбив напрочь все желание не подчиняться.
   Гроссмастер склонился в сторону, наблюдая за ходом сражения.
  
   Бойцы Ренессанса, крепко сдвинув щиты и выдвинув вперед пики, со всего маху врубились прямо в бронированный центр войск Святой Инквизиции. Тяжелые, длинные пики либо прошибали врагов насквозь, либо просто сбивали с ног, попав в щиты или отскочив от крепких лат. Но крестоносцы ее Матери Церкви отлично знали свое дело и разили налетевших ренов на всем протяжении фронта.
   Затем залп дали стрелки, стоявшие за спинами тяжелой пехоты Ренессанса. Арбалетные болты, пущенные с такого расстояния, пробивали нагрудную броню навылет, лишь изредка отскакивая от особо мощной магической защиты или добротного щита.
   Безумный рев десятков солдат, получивших ранения и захлебывавшихся кровью, прокатился над полем. Гремела сталь о сталь.... Наверное, нет нужды говорить, что это была чарованная сталь... При должных заклинаниях, магический удар оружия мог достать врага на достаточно отдаленном расстоянии, срубив его и во второй, и третьей линии.
   Но пики хороши лишь на начальном этапе сражения. После первых минут боя обе армии по команде своих десятников сбросили их и, обнажив клинки, рванули в ближний бой.
   Со обеих сторон визжали арбалетные болты, лязгало и гремело железо, стоял грохот мощнейших ударов... Кто кричал, прося о помощи, кто просто тихонько умирал... Шла битва, жестокая сеча, в которой сошлись десятки храбрых мужчин и женщин с единственной целью - победить и выжить... Но для чего? Об этом им задумываться не приходилось. Сейчас в их сердцах горело лишь пламя первородного инстинкта - желание убивать... Остальное уже не важно.
   Пока в центре шло ожесточенное сражение грудь в грудь, наконец-то заработали маги. Воздух аж накалился от напряжения эфирных потоков.
   По всему полю лавиной катились вспышки Большого огня, били молнии, и с треском обрушивались камнепады. Земля под ногами у воинов тряслась и трескалась... Сначала маги кромсали ожесточенно бьющихся солдат, а затем перешли на дистанционный поединок друг с другом. Бросаясь мощнейшими заклятиями, чародеи пытались сломить щиты неприятеля. Прямо в воздухе разворачивалась их дуэль, где сшибались, уничтожая друг друга, атакующие и защитные магические заклинания.
   Гроссмастер видел, как четко действовали объединившиеся в кольцо архимаги, тонко и искусно строя свою защиту и одиночными уколами атакуя магов Ренессанса. Инквизиторы же действовали своей тупой, грубой силой огня, разя неистовым пламенем... С той и другой стороны уже были ощутимые потери.
   А меж тем кавалерия наступала на еще не вступившие в бой полки мастеров стали. По всем расчетам у нее не было шансов. Верткие и быстрые мастера стали, используя магию больших прыжков, просто поднимутся в высь при угрозе сближения и зайдут в тыл... Но гроссмастер прекрасно знал свое дело.
   "Когда мамонты подойдут к мастерам стали достаточно близко, прикажите союзникам действовать," - отдал приказ гроссмастер по каналу трансферанса.
   "Так точно!" - последовал немедленный ответ связующего.
   И действительно, как только кавалерия преодолела условный рубеж, с обоих флангов Ренессанса, словно из ничего возникли полки неизвестных чародеев в серых балахонах и атаковали ошарашенных мастеров стали. Конечно, ученики Школы Темных Мечей прекрасные бойцы и незаменимы для успеха в ближнем бою, где сходиться честная сталь, но вот с магической защитой у них худо, особенно когда по близости нет ни одного мага земли, способного отражать удары магиков...
   Десятки огненных шаров, молний и валунов обрушились на мастеров стали. Почти беззащитные от магии бойцы валились как снопы, сбитые острым серпом магической силы. Знаменосец этого полка успел лишь один раз крикнуть ура, прежде чем его разорвало на куски несколькими заклятиями. А затем налетела кавалерия, давя и пронзая длинными пиками растерявшихся воинов... И те побежали... Побежали во все стороны, куда только глядели обезумившие глаза. А неизвестные маги продолжали наносить удары в спину убегавшим, унося все новые и новые жизни.
   Фланги были почти прорваны.
   Господа инквизиторы опомнились и решились ударить по новоявленным врагам, залив все поле ярким светом Большого огня, но забыли про собственную защиту - чародеи Ренессанса в миг подловили неприятеля на этом промахе и ударили по застывшим в воздухе магам. Последовал страшный взрыв, эхом раздавшийся на десятки километров, и столб пламени вознесся к небесам, испепеляя главную силу ее Матери Церкви - многоопытных мастеров огня высших ступеней.
   Инквизиторы мобильных групп, расположенных за спинами пехоты, даже опомниться не успели, как им в тыл ударили появившиеся из воздуха маги в сером. Начался магический поединок на ближних дистанциях, связавший руки магам, обязанным поддерживать воинов...
   Теперь вольные... Их достаточно неслабый отряд магиков под руководством опытного командира сначала сеял смерть среди пехоты Ренессанса, а затем принялся магов в сером... Но и по ним пришлась дистанционная атака. Столб пламени вознесся к небу, сжигая удивленных вольных... А тем временем на их потрепанные ряды наступала кавалерия... До столкновения оставалось чуть-чуть и...
  

***

   Мерлон толком не понимал, что происходило в его сознании. Влияние ли это все той же загадочной субстанции или же просто примитивный инстинкт - не важно. Определенно ему было известно одно - он стал сильнее в данный миг, он стал страшнее в данный час, он стал настоящим, истинным гневом!
   Более не обращая внимание на окружающий хаос, Мерлон рвался в бой, чтобы убивать... Он слышал бешенный стук своего сердца, чувствовал, как каждая капля крови с остервенением течет по его сосудам, он ощущал, как каждая клеточка его организма пылает ненавистью....
   Высоко выпрыгнув вверх, Мерлон плавно опустился вниз и почти уже у самой земли выкрикнул заветное: "Вендера!"
   Пламенный шар сорвался с руки и угодил прямо в лицо одному из наездников, замахнувшемуся на кого-то своей длинной пикой. Кровь, части тела и огромная туша мамонта полетели в сторону. "Вендера!" - другой наездник умер в муках, рухнув со своим мамонтом на землю. В следующий миг погибло еще два всадника, неудачно стоявших рядом друг с другом....
   Резкий поворот, уклон - пика врага проскакивает мимо, прыжок - и незадачливый противник разлетается на куски, разорванный взрывом пульсара.
   Мерлон крутился, вертелся, кидался заклятиями: почти каждая его атака уносила чужую жизнь в объятия Бездны.
   Вместе с Ромундом с кавалерией сражались воины Гризмо, подскакивая ввысь и разя наездников прямо на лету. Плечом к плечу бились остатки полка Дироля и отряда Сартана. Эти люди, не зная ни воинской дисциплины, ни тактики, забыв о всех своих недовольствах и претензиях друг к другу, сейчас бились за свои жизни и почти в чистую разносили кавалерию великого Ренессанса.
   Мамонты, дико ревя и мотая в разные стороны бивнями, пытались сбить врага с ног, но опыт вольных помогал очень грамотно использовать свои силы и положение, что очень быстро превратило потерявших напор и силу всадников в груду хорошо прожаренного мяса...
   Один за другим погибали кавалеристы.... Победа была так близка!
   В пылу сражения, Мерлон не замечал ничего... Оторвался ли он от своих, либо стоял в самой гуще... Ему было все равно. От его рук уже погибли многие наездники и безумные мамонты, чужая кровь покрыла все его лицо и тело, а возникшие откуда ни возьмись маги в серых балахонах ничуть не испугали его, а лишь сделали еще злее... Дикий азарт бился в его груди... Уничтожить всех!
   Мерлон уклонился от нескольких пламенных шаров, летевших в него, бросил в одного из нападавших огненную стрелу, откинувшую того в сторону, убил еще одного "серого" и чуть было не пропустил молнию в грудь, если бы не выпрыгнувший откуда-то маг в белом.
   Чедвик... Он-то что здесь забыл?
   Глаза Мерлона сузились, он приготовился ударить по дерзкому магу, отбиравшему его, Мерлона, забаву...
   - Да чего встал? Я же тебя крою, дурак! - рявкнул Чедвик, резко крутанув посохом, из наконечника которого ударила молния, пробившая насквозь одного из нападавших.
   Мерлон стоял как истукан, и в его сердце все больше разгорался гнев и желание убить гада...
   Из исступления его вывел рык знакомого голоса. Он посмотрел в сторону, откуда донесся звук, и увидел окруженного со всех сторон Гризмо, орудовавшего своим огромным мечом. Он бился чуть ли не с пятью врагами сразу. Это уже были не наездники, ни даже маги, а закованные в тяжелые латы воины.
   Дело Гризмо было плохо...
   Мерлон медленно вытащил из ножен свой кинжал и двинулся к врагам. Странно, но к смеси гнева, ярости и жуткой ненависти ко всему живому в его душе присоединилась какая-то странная, унылая боль, похожая на страх... На боязнь потерять что-то или кого-то...
   Удар - и первый враг с диким криком валиться на бок, хватаясь за раненую поясницу, еще удар, и другой вояка, брызгая кровью во все стороны, пытается зажать разрезанную шею... Другого срубает Гризмо, с молодецкого размаха пробив тому нагрудник. Еще один, намерившийся ударить Гризмо в спину, гибнет от прямого попадания в голову через прорезь шлема смертоносным кинжалом Мерлона. Пятый, сбитый с ног щитом, был прибит к земле ударом Гризмо...
   Огромный, массивный воин Гризмо повернулся к Мерлону, улыбаясь во все лицо. Видимо хотел поблагодарить за помощь, но... где-то послышался щелчок арбалета и стальной болт пробил грудь великана и глубоко вошел в сердце.
   Все происходило так медленно, что Мерлон видел движение каждой мышцы на лице Гризмо. Он видел, как удивленно расширились его глаза, как губы что-то бесшумно прошептали.
   Медленно, словно во сне, Гризмо опустился на колени, держась за кончик болта, торчащий из его тела, также медленно поднял голову к Мерлону... В глазах этого несгибаемого человека застыли слезы... Слезы отчаяния и боли, ведь это была его последняя война, последняя... Счастье было так близко!
   Мерлон успел подхватить заваливающегося на бок великана, осторожно уложить на землю... Но стеклянные глаза тупо уставились в небытие... Тьма поглотила его.
   Гнев пожрал последние остатки сознания Мерлона. Юноша, словно огонь рванул к окружившим со всех сторон врагам, с удивительной легкостью разя заклятиями и верным кинжалом. Убить, убить, убить! Уничтожить!
   Поворот, бросок, удар снизу вверх - массивный боец падает на спину. "Вендера!" - серый маг разлетается в клочья. Еще удар, кто-то хватается за шею...
   В какой-то миг перед Мерлоном возникла гордая воительница, чьи длинные, рыжие волосы, раскинувшись по плечам, наверное, покоряли мужчин с первого взгляда. Женщина... Она спокойно стояла перед ним и говорила, что сохранит жизнь ему, если тот сдастся... Глупая... Уклон, резкий выпад и поворот кинжала в теле врага - девушка с полными изумления глазами осела на землю. Она враг... Она виновна... Виновна во всем. Пощады не будет!
   Вот еще один противник... Удар...
   Мерлон почувствовал, как что-то холодное и противное вошло в его тело... Его резко тряхнуло и бросило на землю...
   Он закричал... Боль была нестерпимая... Он посмотрел на свое левое плечо - проклятый арбалетный болт торчал оттуда... Плевать!
   Он поднялся, чтобы снова рвануть в бой, но чьи-то жесткие пальцы сомкнулись на его больном плече, заставляя остановиться.
   Он издал отчаянный звериный вопль и резко повернулся, чтобы пронзить дерзкого, но тот отбил выпад рукой, и затем магический удар громыхнул во всем сознании...
   - Идиот, я тебя спасаю! Это я, Дироль! Хватит, прекрати... мы уходим... Битва проиграна. Все... Чедвик, прикрой нас!
   Мерлон пытался сопротивляться, но его спеленали магические сети, и ничего больше не оставалось, как последовать за Диролем, который крепко держал юношу за плечи. А меж тем, Мерлон даже не ощутил, как горячие слезы потекли по его щекам...
   Вокруг горел огонь, и стенали люди... Вокруг царила смерть...
  
   Слезы Феникса
   (часть 2)

***

   - Осторожнее, мой друг, осторожнее, - причитал мессир Даратас, пока Дарлинг медленно укладывал в торбу настойку из кледера, жилены и корня мандрагоры. - Помни, это очень опасное вещество...
   - ... которое обладает непредсказуемым действием... Я знаю, мессир, - проворчал гоблин.
   - Ах да, конечно, дорогой Дарлинг. Я все никак не могу привыкнуть, что ты уже не просто мой ученик, а вполне достойный член магического сообщества, - отстраненно пробормотал маг.
   - Спасибо, мессир...- процедил сквозь зубы гоблин. Его просто бесило такое отношение.
   Но Даратас не заметил тона своего ученика и преспокойно отправился к своему маленькому рабочему столику, освещенному лампадой. На нем было раскрыто пару пергаментов, в которых маг, не успев сесть на табурет, принялся что-то внимательно вычитывать.
   Гоблин стал быстрее складывать необходимые вещи: всевозможные ингредиенты (травы, металлы, породы), колбы, небольшой котелок, пару маленьких тотемов, вырезанных из корня мандрагоры, причудливые инструменты, похожие на вывернутые набок ножницы и щипцы, обычные ножи да иглы, большую золотую трубку и какой-то шестиконечный цилиндр, завернутый в свиную кожу. Ну вроде все... Хотя...
   Уши маленького существа затрепетали, и он покосился в сторону своего учителя. Тот неподвижно склонился над своими пергаментами, беззвучно шевеля губами и не обращая ни малейшего внимания на Дарлинга ...
   Мессир Даратас выглядел достаточно молодо для своих двууста с лишним лет, проведенных под небом этого безумного мира. Высокий сухопарый мужчина с лицом, почти не тронутым морщинами, и глазами не скрывшимися под тяжестью век, казалось, только вступал в самое зрелое время. Но закрался в его внешности один очень необычный изъян - волосы на голове были полностью седыми, как и усы, и не шибко густая борода...Эта старческая седина смотрелась неестественно на почти лишенном отпечатка времени лице и создавала загадочный и волшебный образ, трактуемый многими по-разному.
   Одни считали Даратаса богом, другие просто нелюдем, еще одни почитали его за святого безумца, иные же падали ниц при его появлении. Еще бы! Мессира Даратаса знали все сильные мира сего, особенно главы кланов, которым он так часто оказывал услуги. Более двууста с лишним лет человек познавал сущность мира, находя и раскрывая всевозможные тайны... Он был коллегой и верным другом великого чародея и архимага Франческо де Орко, прославленного на весь свет своими выдающимися достижениями в сфере Высшей магии, и вместе с ним участвовал в сложнейших опытах... О да! Эта парочка натворила множество дел, особенно по молодости и неопытности, пытаясь проникнуть во все тонкости мироздания. Как раз по их вине был открыт портал в неизведанный мир Демонов, откуда полезли огромные твари, сжигавшие и уничтожавшие все на своем пути... Это произошло как раз здесь, на Севере, где ныне властвовал вечный холод. Впрочем, эти двое не ударили в грязь лицом, применив такую магию, что все незримые нити сущности на севере Гипериона просто исказились, уничтожив рану в плоти мира и закрыв портал в мир Демонов...Но расплатой было заражение всей флоры и фауны, а также мутация исходных природных процессов почти на всем Севере...
   С тех то пор и начались гонения со стороны уже сильной в то время Святой Инквизиции на Франческо, вынужденного бежать на Феб под покровительство Республики. Даратас же просто укрылся в зараженных землях, пытаясь сдержать дальнейшую мутацию... А затем была Война Сил, в которой Даратас и Франческо сыграли ключевую роль...Да, именно они открыли путь Ткачу и вместе с ним разбили все мертвые Легионы Культа и упокоили силы Хаоса... Но в этом случае цена победы была чересчур высока. Северный кусок материка откололся, сгнив затем в окружении холодных вод Великого Океана, часть оставшихся северных земель окончательно превратилась в пустоши. Ткач лишился сил и сгинул в небытие, а знаменитый Франческо де Орко пал...Тогда то мессир Даратас и подобрал посох де Орко - величайшее творение Франческо и мощнейшее магическое оружие, которое знал этот мир...
   Теперь этот грозный и знаменитый на весь мир артефакт покоился рядом со столом Даратаса и безмятежно сиял своим изумрудным набалдашником. Мессир всегда держал его при себе и не разрешал даже дотрагиваться до него, но сегодня эта вещица могла бы очень пригодиться Дарлингу в его мероприятии - гоблин облизнулся - очень и очень пригодиться...
   - Мессир, - робко протянул гоблин, и его уши прижались к голове. - Мессир, можно вас спросить?
   Даратас пробурчал что-то невнятное себе под нос, но не оторвался от своего занятия.
   - Мессир, вы слышите меня? - чуть наглее переспросил гоблин.
   Никакого внимания.
   - Мессир, я возьму ваш Посох? - вдруг вырвалось у Дарлинга, хотя он и не хотел так резко и грубо...
   Даратас оторвался от изучения бумаг и устремил свой всепроникающий взор на гоблина. У того сердце аж в пятки ушло. Он знал этот сверлящий, заглядывающий в сознание взгляд и страшился его...
   Несколько минут Даратас внимательно смотрел на Дарлинга, пытаясь, видимо, прочесть мысли маленького чародея, но затем его взор смягчился, и он с ухмылкой проговорил:
   - Что, псоглавцев пугать?
   Гоблин улыбнулся в ответ.
   - Я знаю, что вы запрещаете даже дотрагиваться до него...
   - Запрещал, думаю, - проговорил Даратас. - Сегодня я в хорошем расположении духа. Возьми конечно, - сказал маг, взяв в руки посох. - Только помни: натворишь дел - не прощу! Бери.
   С этими словами он передал посох Дарлингу.
   Того заколотило крупной дрожью, а сердце стало грозить вырваться из груди. Посох великого де Орко в его руках!
   - Спа... Спасибо, мессир! - еле выговорил Дарлинг...
   - Не за что... - небрежно обронил Даратас, видимо пребывающий в своих мыслях. - Ты, видимо, на какое-то важное мероприятие собрался? Смотрю столько инструментов для алхимии... да и тотемы у тебя.
   - Да я, в общем-то, собрался на один эксперимент... Вот...
   - Ладно, ладно! Не говори, коль не хочешь! - махнул рукой. - Иди. Держи только со мной связь по трансферансу.
   - Несомненно, мессир! - с готовностью воскликнул Дарлинг.
   - Вот и хорошо. Ладно, я занят, - с этими словами Даратас вновь погрузился в чтение своих пергаментов.
   Дарлинг, не помня себя от счастья, натянул пару вязанных кофт, штаны из меха мамонта и серую шубу. Закинув свою пухлую торбу за плечо, гоблин вылетел из-под сени шатра.
   Ветер с бешеной силой ударил в лицо и грудь, чуть не сбив Дарлинга с ног, но тот быстро окутал себя непроницаемым щитом отстранения: одно из изобретений мессира Даратаса - полное отсутствие чувствительности к природным процессам. Замечательная вещь, особенно здесь, в мертвых землях, когда потоки холодного ветра иной раз грозили заморозить или же содрать кожу с костей. Однако она пригодилась не только в этих местах, но и по всему миру - Даратас продал секрет за неплохие деньги. Правда удручал один изъян - сия магия никак не спасала от холода или жары.
   Вздохнув, гоблин медленно двинулся вперед. Массы воздуха, разбивающиеся о магическую преграду, все равно мешали передвижению, но не столь сильно - только немного замедляли. Но Дарлингу не было до этого дела. В его руках посох де Орко, с которым можно уничтожать армии, в торбе все необходимое для предстоящего дела и вообще просто хорошее настроение.
  
   Камни. Камни, еще раз камни... Повсюду только мертвая, каменистая земля... Небо над головой серое, и не единой живой души поблизости. Отлично! Для ритуала понадобится полное уединение. Осталось только добраться до пещеры, в которой все уже обустроено, а жертвы ожидают своего часа. Хотя, конечно, говорить о том, что в мертвых землях нет ни одной живой души достаточно сложно - тут много кто обитает. Чаще по мелочи, но есть некоторые твари, коим названия еще не придумали... Ученых мужей не шибко тянет в Мертвые земли, несмотря на настоящие клады феноменов и аномалий. По чести сказать, поверхность-то не столь опасна, чем то, что скрывается под толстой каменной коркой...Там, в глубинах омертвевшей плоти мира, творятся настоящие кошмары, с которыми ведут вечную войну тамошние бесстрашные Стражи...
   Что ж, Дарлинг и правда не хотел говорить Даратасу о том, чем он будет заниматься. И у того, одного из величайших волшебников этого мира, не получилось пробить завесу, которую гоблин так умело построил в своем сознании! Ученик, гоблин, тварь какая-та, с точки зрения людей, смог умело защититься от проникновения мощных потоков сильного разума. Сдает, видно, свои позиции, Даратас... Видимо, не отразившееся на внешности время состарило его душу...
   Хотя... все возможно, что маг просто не захотел разрушать защиту своего любимого ученика, что неминуемо принесло бы гоблину невыносимые страдания. Мессир был очень привязан к нему, Дарлингу, и многое, очень многое прощал своему единственному ученику.
   А цель меж тем приближалась, и настроение маленького, но могущественного волшебника становилось все лучше и лучше.
  

***

   Проблема магии всегда заключается в ее непереносимой дотошности в деле соблюдения самых посредственных и скрупулезных правил...Всегда нужно учесть кучу различных тонкостей, чтобы обеспечить нормальное течение магических процессов: определенные слова, жесты, интонации... ингредиенты...предметы магического свойства и прочую чепуху... Нет, ну иногда даже хочется взвыть пещерным шакалом, когда после долгого, изнурительного и крайне сложного в мелочах труда, от которого отшатнулся бы в испуге даже самый искусный ювелир, все твои успехи и достижения просто изничтожаются на глазах! Ужасное чувство... Просто ужасное. И оно сейчас вновь повторится, если...
   Громкий хлопок, и котелок с магическим варевом разлетелся на куски. Стоявший перед ним магик-студент, нелепо взмахнув руками, упал на мраморный пол...
   - Что ж, у нашего уважаемого Ромунда вновь не получилось ровным счетом ничего...
   Смех на всю аудиторию.
   Ну да, конечно. Магистру алхимии всегда надо посмеяться над ним.
   - Простите, ваша светлость, - промямлил Ромунд.
   - Любезный друг, - с отвратительной насмешкой на лице, проговорил Магистр. - Вам не кажется, что с такими успехами по алхимии вы долго не задержитесь на Высшем Курсе нашей великой Фебовской Академии?
   - Простите, ваша светлость ...
   - А что здесь прощать юноша? - лицо Магистра побледнело, и губы недовольно скривились. - Пока вы по ночам читаете всякую чушь, вроде легенд про этих... как их там...- не суть - на передовой гибнут наши ребята, пытаясь стереть с лица этого благородного материка скверну тиранического Королевства! Не у меня прощения просите!
   - Ваша...
   - Молчать! Не слова более! С сегодняшнего дня, юноша, я предупреждаю, что еще одна неудача, и вы более не ученик нашей Академии... Вы прошли на Высший Курс только благодаря тому, что записались в ряды добровольцев. Посему вы должны хорошо учиться, чтобы после окончания Академии быть готовым сразу выйти в поле и разить врагов Республики! А какой толк с вас, Ромунд, если вы сложите голову в первом же бою? А? Что же это? Республика потратила свое время и деньги не на того - вот, что это значит!
   Ромунд еле удержался, чтобы не хлопнуть дверью, когда покидал аудиторию.
   Проклятый хрыч постоянно доводит его! Чуть ли не с первого курса этот "мастер люблю свою Республику" постоянно придирается к нему! Да пропади все пропадом! Вот сейчас к декану факультета и там заявку об уходе...Но...
   Ромунд прошел длинный коридор, вышел на террасу верхнего этажа и замер, рассматривая окрестности Академии... Ему было тяжело, противно и тоскливо одновременно... Проклятые эмоции жгли его сознание, не давая сосредоточиться на конкретных размышлениях...Да. Эмоции всегда плохие советчики...
   Облокотившись на каменные перила, Ромунд высунулся из окна, всматриваясь в даль: солнце, застенчиво выглядывая из-за редких облаков, ласково освещало огромный город Умрад, занявший все тело горы Ум-Тор от ее подножий до самой вершины, на которой как раз и располагалась знаменитая Фебовская Академия. Отсюда можно было хорошо разглядеть каждый дом, каждую улицу, извивающуюся по горе, лавки купцов, башни чародеев и даже маленькие фигурки людей, спешивших по своим делам...Массивные стены, окружавшие гору Ум-Тор, отсюда казались игрушечными... В близи Академии, гордо вонзив в небо острый шпиль, высилась Башня Сената - главного административного здания Республики. Сам же город красовался в лучах дневного солнца: гора Ум - Тор возносилась к небесам на несколько километров, поражая сознание любого человека...Каменные укрепления и толстые стены с остроконечными башнями угрожали врагам, а сияющая всеми цветами радуги Академия Магии на самом пике внушала благоговейный трепет...
   Да, это была столица Республики. Столица великих мыслей и смелых идей! Кто знает, быть может, Республике суждено стать центральной фигурой в истории мира... Но для этого нужны жертвы. Самопожертвование десятков, сотен храбрых сердец во имя общей идеи и общего блага. Во имя жизней других и их блага! Это и есть Высший Нравственный Закон, который знает наизусть каждый гражданин этого государства. Это знает и сам он, Ромунд, с готовностью записавшийся полтора года назад в ряды добровольцев армии Республики, ведшей бесконечную войну с тиранией Таргоса... Хотя, конечно, сделал он это небескорыстно... Ведь здравым рассудком он никак не мог принять настоящие реалии "народной власти" в современной Республике.
   Ромунд отошел от перил, покинул террасу и посмотрел в глубь длинного коридора, освещаемого магическими шарами, висевшими прямо в воздухе. Вздохнув, молодой маг поплелся на крайне неинтересную лекцию о сути интегральных сознаний в идеи общего мироздания... Понимать, что значит эта шарада слов, его мозг отказывался... Да и незачем ему это. Все же он будущий боец, а не теоретик...
  
   Если конечно... Он научится алхимии...
  
   В последние дни Ромунд проводил очень много времени в библиотеке, изучая древнейшие манускрипты и всевозможные записи о тайнах и необъяснимых явлениях, происходивших в известной Ойкумене. Ему было интересно все, что было связано с инобытием и различными отклонениями реальности...
   В пору, когда его соратники оттачивают свое магическое искусство, чтобы задать жару чародеям Таргоса, Ромунд просиживает ночи, сопоставляя домыслы и факты, вычисляя возможности того или иного явления, о котором есть хоть какие-либо упоминания.
   Нет, он не был плохим учеником и уж тем более не был плохим волшебником. Он не любил оторванную от жизни теоретику, но с головой уходил в отраслевые теоретико-прикладные науки, которые помогали ему объяснить сложные природные процессы и тем более противоречивые явления магического бытия...С первого же дня обучения в Академии Ромунда не покидало чувство, что в этом мире все как-то искажено и изменено под определенным углом...Искажено... М-да. Странно. Хотя точного определения этому чувству юноша дать не мог, он стремился все же составить все части мозаики под названием Истина, причем Истина всего сущего и несущего. Всего, что хотя бы как-то касается этого мира.
   Сокурсники понять этих устремлений не могли. Да и чего там! Для них было важнее знать самые мощные и самые разрушительные заклинания, чтобы уничтожать врагов Республики как можно страшнее и желательно в наибольшем количестве. Да и вообще, его призвание скорее крылось в тайнах Высшей Магии, чья кафедра как раз и занималась похожими вопросами. Нужно было поступать именно туда. И Ромунд пошел бы, если б не проклятая нужда в деньгах, коих у его семьи просто не было...Вся надежда старика отца на него - семьям солдат, отдавших ближайшие лет двадцать своей жизни службе в рядах республиканской армии, неплохо платили. А если он вылетит из Школы и не попадет в регулярное войско?! Как он посмотрит в глаза своим родным?
   Тяжелый вздох и руки бессильно опускаются... Да, это реальность, Ромунд. Реальность, которую придумали далеко не боги. Это правила жизни людей, и тебе придется принять их, если не хочешь быть раздавленным этой безжалостной системой. Ты не один. Ты связан. Принимай правила игры, иначе...
  
   После лекции юноша отправился немного отдохнуть в свою маленькую комнатушку, где предполагал предаться самым грустным размышлениям....
   Однако не успел он прилечь на свою тахту, как в дверь постучались.
   - Кто? - недовольно рявкнул Ромунд. Ему сейчас не хотелось общения с другими существами. По крайней мере живыми, опутанными вечным туманом сладкого забвения... Он хотел побыть один. Один с самим собой и проклятой судьбой...
   - Ты заставишь девушку ждать у порога? - раздался звонкий женский голосок.
   Эмми. Девчушка, влюбленная в него еще с самых первых лет учебы. Ее-то только и не хватало. Не пустить? Обидится - нехорошо... Придумать отговорку? Некрасиво. Ах, женщины!
   - Да, да, сейчас иду! - мысли путаются немного... перед глазами туман. Странно. Устал, видать.
   Скрипнул засов, запищали петли, и дверь медленно и тяжело отварилась.
   - Привет, - проговорил Ромунд. Из-за порога на него смотрели большие карие глаза невысокой девушки с жиденькими черными волосками. Маленькие губки недовольно сжаты, а брови сдвинуты к небольшому аккуратному носику.
   - Некрасиво, Ромси, я ждала почти целую минуту! - проговорила Эмми и ловко проникла во внутрь комнаты.
   Ромси... Ромси. РОМСИ?
   - Э... это мое новое прозвище? - недовольно пробурчал Ромунд, закрывая дверь. Он просто терпеть не мог все эти сюсюканья!
   - Ну да, тебе не нравится? - губки обиженно надулись на ее милом личике.
   - Нет, нет, что ты! - Ромунд не позволит себе обидеть женщину. Так он был воспитан.
   - Ну, хорошо! Вообще, я к тебе по поводу очередной неудачи на алхимии...
   - Ага, спасибо за напоминание, - сказал Ромунд и затем, взяв с тумбочки графин с яблочным соком и сделав пару затяжных глотков, добавил. - Это было так весело!
   - Расслабься! - улыбаясь, проговорила Эмми. Ромунд сам расплылся в улыбке, не зная от чего. Эта девушка поражала своим оптимизмом. - Тебе нужно окончить этот курс, не забывай! Поэтому отбрось свои "изыскания", - на последнем слове Эмми слегка запнулась, -...и лучше возьмись за дело! Особенно хватит исследовать это проклятое четверостишье какого-то безумца...
   - Не какого-то, а Диор Каданса... - поправил Ромунд. Он любил точность...
   - Да пусть и Диора Карандаса...
   - Каданса... - чуть настойчивее повторил Ромунд. Точность и порядок!
   - Да черт с ним! Ну, чего привязался? - губки девушки вновь обиженно надулись. - Итак, ты взял необходимые книги? Манускрипты?
   - Да, целую кучу, - шмыгнув носом, соврал Ромунд, но тут же сознался: - Эмми, не волнуйся! Я возьму скоро...
   - Ромси, милый, какое скоро? Через неделю вас отправляют на первое боевое крещение... - страдальческим голосом пролепетала девушка и положила свои руки на плечи Ромунду, сверля того взором. - Чего так удивленно смотришь? Ты не в курсе?
   - Нам ничего не говорили об этом, - Ромунд опешил. - Боевое крещение? Это турниры или что?
   - Нет. Это отправка на фронт примерно на месяц, - губки девушки сжались в ниточку.
   Ого! Месяц на фронте! Как интересно, однако. Хотя, это можно было предвидеть. Все же шестой курс Академии... Рано или поздно теория заканчивается... Республике нужны бойцы. А точнее мясорубке требуется свежее мясо.
   - Поэтому тебе было бы неплохо...
   - Эмми, - юноша осторожно приобнял девушку за талию. - Не волнуйся. Алхимия, а точнее ее раздел о варении магических порошков, не столь важен для меня. Думаю, перед боями нам выдадут припасы. А защитить я себя смогу, уж поверь! Я знаю очень много неплохих заклинаний, причем многие из них я почерпнул именно из древних мантр... и записок безумных магов. Вот тот же Каданс на полях одной из своих работ оставил заклинание - Форе-се'серо' Тер. Знаешь, что это?
   - Нет, - внимательно глядя на Ромунда, сказала Эмми.
   - Это такое отличное заклятие как раз для магического порошка воздушной стихии, при которой врага парализует, даже лишая возможности творить заклятия, и начинает пропускать через его тело мощнейшие разряды... Страшная вещь.
   - Не сомневаюсь, - сухо бросила Эмми. - Но я все же принесла тебе пару учебников. Вот, держи, - девушка достала из небольшой школярской сумки две книги в желтой, замусоленной обложке. - Постарайся все же отложить свои высокопарные проблемы и займись столь неприятными насущными делами.
   - О! "Тысяча ответов по курсу варки магических порошков"! Как мило! Такие книги вроде на втором курсе изучают, или я ошибаюсь? - лукаво улыбаясь, проговорил Ромунд.
   Эмми всплеснула руками и поглядела на Ромунда как на непослушного ребенка.
   - Ты готовишься стать боевым архимагом и тебе необходимо знать все азы магии элементалей! Поэтому бери в зубы "Тысячу ответов" и вперед за работу, а я прослежу! - на одном духу проговорила Эмми.
   - Что? - от такой наглости у Ромунда перехватило дыхание.
   - Да! И не спорь, иначе обижусь! - веско заявила Эмми и стала рыться в своей сумке.
   Вот так всегда. Найдут твои слабости, хорошенько изучат, а потом начнут играть на них, как искусные музыканты на своих послушных инструментах.
   - Ладно... Хорошо... - пробурчал Ромунд и, взяв в руки книгу, сел за свой рабочий стол - ему предстояли долгие часы нудной работы... под присмотром Эмми, которая лишь притворяется читающей этот огромный том "Изречений Сути". Не дай бог, о сегодняшней ситуации узнают его сокурсники! Не дай бог! Хотя он то здесь причем? А! Все едино...
  

***

   "Земля... Одна мерзкая, пыльная земля перед глазами...
   Туман и запах гари...Кровь и плоть...
   Рука, чья-то жилистая, крепкая рука поддерживает на протяжении этих безумно долгих часов погони... Бег, постоянный бег... Нет, хватит! Оставь, мучитель! Брось врагам на радость! Оставь, проклятый...Нет сил более! Смерть уже близко! Нет сил! Оставь!...Но ты кричишь - нельзя... Изверг!"
   Ноги Мерлона подкосились, и он грузно повалился лицом вниз на землю, увлекая за собой Чедвика, державшего юношу под руку.
   - Нет, нельзя, вставайте! - закричал Дироль, нагоняя своих спутников. - Они возьмут нас в плен!
   В ответ Мерлон издал лишь мычание и забил ногами по земле, вырывая клочья дерна. Он физически больше не мог идти - из-за раны на плече он потерял много крови...
   - Погоди, Дироль. Устал, - скалясь и шипя, проговорил Чедвик. Лежа на спине он пытался отдышаться. - Немного отдыха...
   - Насидишься в яме у ренов...
   - Постой, мальчишка ранен, - пробормотал Чедвик и подполз к стонущему Мерлону. - Эй, друг, перевернись-ка! - пытаясь развернуть юношу, бормотал Чедвик. - Ну же... Черт. Тяжелый ты!
   Через миг Мерлона что-то подхватило и, с легкостью перевернув в воздухе, плавно опустило на землю.
   - У тебя еще остались силы, Дироль? - прошипел Чедвик.
   - Немного... - опускаясь вниз проговорил маг. - Хотя, боюсь, на один бой даже не хватит...
   - Да... плохи дела, - отстраненно протянул Чедвик, рассматривая рану на плече Мерлона. -Кровищи то вытекло... к тому же эта неприятная зеленоватая жидкость в его плече...
   - Яд, несомненно...- тяжело дыша проговорил Дироль. - Дай я посмотрю.
   Старик присел рядом с телом юноши. Тот тихо стонал, что-то неразборчиво шепча. Все его тело била крупная дрожь, а ноги сводили судороги. Глаза закатились...Из раны небольшой струйкой текла кровь вперемешку с ярко зеленой жидкостью...
   - Проклятье! - прорычал Дироль. - Ему нужно срочно настой мельверы и корня мандрагоры!
   - А целуфатос здесь не поможет? - как-то наивно и по-детски спросил Чедвик.
   - Нет, конечно! У них совершенно разные свойства! Этот проявляет... А к черту! Вперед, Чед. Его нужно доставить в Шипстоун и как можно скорее! Там есть один знакомый травник...
   Но не успел Дироль закончить свою фразу, как из ближайшей рощи донеслись крики.
   - А вот и наши друзья, - проговорил Чедвик, перехватывая из-за спины свой магический посох.
   - Бери Мерлона, бежим! - в голосе Дироля прокрались предательские нотки паники.
   - Куда? Я не смогу его тащить...А если даже..., - в такт последних слов мага мимо его головы свистнули две стрелы.
   - Вот дела... - пригнувшись к земле, пробормотал Дироль.
   - Так... Придется драться, - сказал Чедвик, и в его глазах засверкал огонь. - Организуй мне прикрытие, старик.
   - Драться... С кем? Ты их видишь?
   - Уже да, - накладывая на себя магические щиты, ответил маг.
   И действительно, метрах в ста от них из густой рощи выскочили трое вооруженных людей. Они отчетливо видели вольных, так неудачно расположившихся на пригорке, и быстрым шагом приближались к ним... Два бойца в темных доспехах и один из них в искрящейся изумрудной кирасе с тяжелым арбалетом в руках... Возможно это свои...Но вряд ли... Стрелять бы не стали. Кстати, было две стрелы. Где еще один стрелок?
   Чедвик даже толком не успел ничего сообразить, как Дироль яростно выкрикнул слова заклинания, и во все стороны разнесся гром взрыва... Затряслась земля и Чедвик еле удержался на ногах.
   - Что там? - не отрывая взгляда от других врагов, спросил Чедвик.
   - Из кустов выполз один арбалетчик. Хотел, видно, с фланга нас взять... но не повезло ему немного, - нервно посмеиваясь, ответил маг.
   Чедвик бросил беглый взгляд в строну взрыва - там бушевала безумная стихия магического огня, пожирая и растения, и даже землю своим неуемным пламенем.
   - Что с этими тремя? Там два мастера стали, как я вижу...- причмокнув языком, сказал Дироль.
   - Думаю, возьми на себя стрелка, а я с вояками разберусь, - бросил Чедвик. Боевой азарт вливал энергию во все клетки его тела.
   - И откуда только силы взялись? Мог бы подхватить мальца и... - предложил было Дироль.
   - ... получить болт в спину. Бежать бесполезно. Прикрой меня, - отчеканил Чедвик и взмыл в воздух, прыгая прямо на встречу врагам.
   - Смогу только мелкими заклятьями... Последние силенки остались...
   Мастера стали - отменные бойцы, и если кто вступит с ними в ближний бой, то должен быть готов использовать все свое умение, чтобы выстоять против таких противников. Эти воины не носят тяжелой брони, ибо их главная сила - ловкость. Говорят, некоторые из них работают мечом быстрее ветра...
   Но Чедвику наплевать... Он маг, и ему не требуется честная сталь... Магия - вот его главное преимущество, какой бы подлой и безжалостной она не была. И она сокрушит любого врага...
   Воины смело бежали прямо на чародея, прикрывшись зачарованными щитами и обнажив свои клинки... Глупцы. Бесполезные железки не спасут ваши храбрые души.
   Чедвик перехватил свой посох поудобнее и, глубоко вздохнув, взлетел в воздух, грудью к врагам...
  

***

   Кровь... Кровь медленно сочится через рану... Капля за каплей уходит жизнь... Темнота... Холод... Тело медленно сковывает бессилие... Капля за каплей... Кровь...
   Это конец... нет надежды на спасение, Мерлон. Теперь настал и твой черед переступить порог безвестности, сделав шаг в царство вечного покоя... Смирись... Надежды больше нет.
   Но... Ты хватаешься за последние нити... Ты хочешь удержаться хотя бы на краю и ждать чуда... Глупец!
   "Я... Я не хочу умирать... Я хочу жить!"
   Все мы чего-то хотим... Но, увы, не все получается...
   "Я не прошу... не прошу ничего более. Только жизни! Хочу, чтобы вновь сердце забилось как раньше... чтобы кровь текла по жилам и..."
   А зачем? Зачем это нужно? Или точнее - кому это нужно? Просто жить? Быть еще одним червем под синим небосводом? Пожирать и гадить? Нет... Это никому не нужно... Никому не нужна такая жалкая жизнь. Она лишь в твоих руках и зависит только от тебя... Ты же проиграл свою партию... Изволь должок отдать...
   "Хорошо... Я готов... Готов сделать все... все что необходимо. Прошу..."
   Ты меня просишь? Я никто... меня нет... ты один... Ты один в объятиях смерти... Один... Смотри ей в глаза, несчастный! Смотри и принимай на себя тот удел, что выбрал. Удел ничтожества.
   Где-то поблизости громыхнул сильный взрыв, и тело Мерлона взрывной волной подкинуло вверх. Он упал и прокатился несколько метров по пыльной земле... Боль в плече рванула огнем по всему существу юноши, разогнав на несколько мгновений сковывающий смертный холод... После некоторого забытья боль казалось такой ужасной, такой невыносимой, что молодой маг жалобно стонал, вгрызаясь зубами в землю, набивая рот пылью, от которой его дыхание затруднялось, и он изводился в жестоком кашле...
   Он уже плохо понимал, что происходит вокруг... Сознание постепенно покидало его... перед глазами все плыло, а звуки внешнего мира казались столь отдаленными... Они плавно и как-то неказисто доносились до его слуха... Они словно издевались... Нет... Это был хохот. Дикий хохот... Над ним смеялись... Проклятье... А меж тем в сознании громом отдаются удары умирающего сердца.
   Театр... Трагедия... Финал...
   "Я готов, готов на все!..."
   Ничтожная тварь! Прими свой конец! Смирись и, быть может, ты заслужишь прощение...
   "Я хочу жить!"
   Твоя жизнь, впрочем, как и смерть не изменит ничего... Ты лишь песчинка в бездонном океане событий... в этом спектакле чьих-то извращенных фантазий... Ты ничто против целого, ибо ты есть его мелкая часть... Хотя... Хотя у тебя, конечно, есть выбор... Наверное единственная честь, оказанная смертным их безумным создателем...
   "Выбор?... Я умираю! Я не могу выбирать! Я готов на все..."
   Поразительна и в то же время банальна сила инстинкта...Что ж! Все в твоих руках...Даже в этот миг...В этот тонкий и искаженный миг...
   Когда сознание уже почти полностью покинуло Мерлона, когда сердце стало отбивать последнюю дробь, когда кровь стала замедляться в жилах, огромной силы нервный импульс поразил все тело юноши... Он подобно вихрю пронесся через все его существо... Он как шквал рвал в клочья смерть, пробиравшуюся в каждую клетку.... Он рвался вперед, неся с собой надежду... Последнюю надежду на жизнь...
   Рука Мерлона медленно, повинуясь наитию последнего приказа мозга, потянулась к торбе за спиной... Боль почти полностью перестала ощущаться... как, впрочем, и все остальное... Но мысль даровала веру в чудо, и мышцы жили дольше, чем идея, погибшая как только ее огненная сила пронеслась сквозь вены... Искра....
   Комично, глупо, но факт. Мозг почти умер, но руки продолжали жить... Они упорно тащили торбу из-за спины. Они рвали узлы, затянувшиеся на проклятой сумке. Они стремились вперед... к жизни... Лишняя секунда, и дух покинул бы это бренное тело, но... Судьбы ли решенье, случайности ли везенье, но, наконец, почти омертвевшие пальцы почувствовали тепло. Тепло в объятиях стеклянного тела...
   О как божественен тот миг, когда сердце загорается огнем счастья! Как же дик и безумен сей миг... Как полон он мгновений! Как скуп он на часы!
   Нежное, такое бархатистое... такое приятное и почти совершенное тепло. Кокетливо скользнув по ладони, оно сладко течет по венам и поднимается вверх... быстрее, быстрее к сердцу, что трепещет в предвкушении спасения...
   Стремление и надежда... Вера и последний миг. Как созвучны сии понятия... Как полны они блаженной красоты и уродливой бессмыслицы. У тебя есть шанс, смертный. Но шанс, который, возможно, изменит все, что ты знал ранее... Готов ли ты? Готов ли ты переступить грань и бросить вызов всему? Решай несчастный. Решай, ибо эти секунды длятся не вечно... Хотя, кто знает? Быть может и вечность ты не заметишь.
   "Я готов на все... Готов против всего...И только во имя себя!"
   Трясущиеся руки выдернули пробку и поднесли колбу к губам... Во имя себя! - первый глоток... Во имя себя и второй... Во имя себя!
   Вновь громыхнул взрыв, послышался чей-то крик, а затем в сознании появился только туман и блаженство...
   Во имя себя!
  

***

   Чедвик нанес удар первым.
   Резко взмахнув своим длинным посохом, маг проревел слова заклинания, направляя максимум силы в свой магический удар, и из ярко светившегося набалдашника прямо в одного из наступавших воинов рванула чистая энергия молнии.
   Храбрый воин, шедший в бой с открытым забралом, в последний миг попытался закрыться щитом, но поток силы невозможно сдержать честным железом, которое так любили мастера стали... Молния, попав в щит, шоком прошлась по всей человеческой плоти бойца. Издав безумный крик отчаяния, вояка полетел вниз на землю, со всего маху ударившись о земную твердь. Шансов выжить у него не осталось.
   Легкая дрожь прошла по напряженной до предела спине мага. Что ж, первый враг оказался никчемным соперником. Но вот со вторым придется повозиться....
   Сверкнула сталь, и Чедвик успел лишь в последний миг слегка наклонится в сторону, чтобы острое лезвие меча не срубило его насмерть... Но все же край острия прошелся по его боку, оставив кровавую полоску.
   Зашипев от жгучей боли, архимаг приложил максимум усилий, чтобы удержаться на ногах при приземлении. На этот раз ему дико повезло. Нельзя упускать свой шанс.
   Резко развернувшись, Чедвик сконцентрировался на могучей фигуре своего противника, готовясь в любой миг взмыть в воздух и нанести свой сокрушительный удар, который, скорее всего, станет для этого смелого воина последним. Хотя... и самому магу хватит лишь одного попадания зачарованного клинка мастера стали. Несмотря на всю свою любовь к честной драке, бойцам этой школы приходилось чаровать свое оружие, чтобы уметь противостоять врагам, особенно волшебникам...
   Как же красив этот момент! Как же он поистине прекрасен! Наверное, этим безумные схватки насмерть привлекают людей... Этот момент, когда ты ощущаешь каждую частичку своего существа, устремившись мыслями только в одно русло - жизнь... Ты чувствуешь эту жизнь... ты ценишь ее. И каждый грамм воздуха, вылетающий из твоей груди, поистине равен золоту...
   Противник, замерев метрах в пяти с мечом наголо, внимательно следит за каждым твоим вздохом, за каждым движением твоих мышц... твоих глаз. Он - есть цель стремлений... Этот холм и вон тот грязный ручей, вытекающий из под камня, есть твоя вселенная...
   Он, Чедвик, прошел сотни стычек и сражений. Он уничтожил многих сильных и могучих мужчин и женщин, но каждый раз это безумное чувство, этот дикий, примитивный азарт борьбы загорается в сердце...
   В ушах грохотали взрывы. Напряжение было велико, и маг успел лишь мельком бросить взгляд в сторону, где рвались огненные шары...
   Проклятье... Что же делает Дироль? Какого черта он устроил этот фейерверк? И где...?
   Мышца на открытом лице воина дрогнула, и Чедвику потребовался краткий миг, чтобы взмыть в воздух. Еще немного времени и все решится...
   Рука сжала посох... Сердце произвело два удара... Губы начали шептать заклинания, а в набалдашнике магического оружия принялась набираться сила...
   Воин сделал неуловимое движение, уклоняясь от возможного радиуса магического удара и ушел в бок...
   Мощный удар... Но в спину... Где-то чуть повыше поясницы, а затем жгучая, нестерпимая боль поразила все тело мага. Дыхание перехватило, и крик застыл в глотке...
   Вспышка нестерпимого света перед глазами, чей-то предсмертный вопль в ушах... Несколько мгновений свободного полета и сильный удар о землю.
   Тьма...
  

***

   У Дироля почти не осталось сил - битва на Плато де Артес сожгла всю его энергию. Настойка целуфатоса не помогала, голова кружилась, а ноги подкашивались... Возможно, мантра по восстановлению праны смогла бы изменить ситуацию, но для ее использования необходимо размеренное состояние духа и вместе с ним спокойное чтение... А для этого нужно время и безопасное место, коих никак не сыщешь под обстрелом арбалетчика...
   Стрелок был явно опытен и крайне умен. Он залег в небольшой яме, так подло вырытой когда-то природой, и вел обстрел стоявшего на открытом со всех сторон холме мага, совершенно не опасаясь посылаемых в него огненных шаров. Увы, но для попадания необходим определенный угол, чтобы ударная волна рванула по телу врага, выворачивая его внутренности, а в такой позиции стрелок был недостигаем... Сейчас бы поджечь поганца Большим Огнем, но увы, силенок не осталось... А с каждым пущенным огненным шаром они все убывали и убывали...
   Дироль отбил один из летевших в него болтов заклятием огненной стрелы... От другого даже умудрился уклонится... Краем глаза старый маг заметил, как Чедвик свалил первого воина. Что ж... Хоть что-то... Хорошее... Хотя...
   Что-то жутко больно ударилось в левую ногу, от чего она в миг окаменела и отказалась слушаться... Посох вылетел из ослабших рук, и мессир архимаг нелепо растянулся на холме.
   Глухой стон вырвался сквозь плотно сжатые губы. Старик схватился за пробитую насквозь ногу, из которой ручьем лилась алая кровь. Боль ослепила его разум...
   Никогда, никогда он, Дироль, не испытывал таких телесных страданий... Он был всегда исследователем, вольным созерцателем... Он любил магию и науку... Войны не его профиль. Да и в движении вольных он редко когда ходил один... и мало когда действовал в первых рядах. Маги не созданы для лобовых атак. Их знания служат, чтобы разрушать и созидать явления, события и даже саму сущность, а не ковырять железками чужие тела. Хотя, что здесь уже? Сейчас арбалетчик добьет его. Сталь против магии... Кусок железки простив ума.... Печально.
   Маг окинул отчаянным взором место битвы... Ему хотелось все видеть в последний раз...
   И он узрел две мощные фигуры, застывшие в воздухе в порыве боевой ярости. Он слышал, как щелкнул арбалет смелого стрелка...
   Казалось, он почувствовал, как смерть тихонько ткнула его в плечо...
   Но затем глаза ослепил неожиданный яркий свет, уши заложил грохот взрыва, а толчок в грудь уложил его на землю. Чьи-то вопли застыли в ушах...
   Из последних сил Дироль посмотрел в сторону и увидел нечто огромное... Мамонт... И? Что? Неужели?
   Или?

***

   Приглушенный стон вырвался из груди Дарлинга, когда он наконец-то облокотился на каменную стену своей пещеры. Все же сопротивляться стихии не представляет особую радость, даже если ты достаточно сильный волшебник...
   Однако к делу! Для начала нужно скрыться от посторонних.
   - Валеторе'cар'р! - проворчал гоблин последние слова сложной формулы заклятия незримой стены.
   С рук маленького существа сорвалась фиолетового оттенка материя и отлетела к выходу... Через какие-то секунды на том месте, где зиял большой проход в пещеру, из ничего появилась каменная стена. Правда, лишь иллюзия стены. Но ничего. Для глупца и неудачника, коему не посчастливится случайно попасть за пределы полотной иллюзии, найдется кое-что пострашнее всяких фокусов...
   - Ниро-Лама' сейра-нэ! - взвизгнул вслух маленький гоблин и отшатнулся на несколько шагов.
   Рядом с тем местом, где стоял Дарлинг, внезапно возникло небольшое серебристое облако, принявшееся все быстрее и быстрее разрастаться в размерах, закручивая потоки своего тумана с огромной скоростью... Миг, и вместо облака появилось странное существо, а точнее эфирный силуэт какого-то существа, похожего на очертания то ли человека, то ли эльфа, то ли еще кого-то... По крайней мере с четырьмя конечностями и гордой прямо осанкой...
   - Что ж, мой Призрачный Цианос... Сторожи вход... - произнес гоблин и отвернулся. Это существо все равно ему не ответит... Ибо оно мертво.
   Да, да, да.... Один из его, Дарлинга, успехов в деле некромантии. Очень неплохой опыт ... Для его уровня, конечно. Любой другой некромант, вроде тех безумцев, что живут где-то на востоке Гипериона, сможет о таком лишь мечтать. Удержать душу умирающей твари на грани между жизнь и смертью, между сном и реальностью мало кому под силу.... Но для ученика мессира Даратаса это еще не показатель... Но вот сегодня...
   Пред глазами стоял полумрак пещеры, лениво разгоняемый редкими факелами, расставленными по всему туннелю, ведущему куда-то в глубь небольшой горы. Эти огоньки горят здесь месяцами благодаря удачной алхимической формуле, которую по чистой случайности вывел сам Дарлинг... просто пытаясь заставить табачок в трубке тлеть как можно медленнее... Ну... тогда он лишился своего любимого зелья, впрочем, как и незамысловатого тряпья, зато вот... Изобрел хороший порошочек. За который, к тому же, при пособничестве Даратаса получил хорошие барыши.
   Немного повздыхав и мысленно похвалив свои достижения, маленький гоблин медленно поплелся по туннелю, обдумывая предстоящее магическое действо. Он решился на одну из самых сомнительных авантюр в своей жизни, и было необходимо рассчитать каждый шаг, чтобы не попасть впросак. Хотя противоречивость и неоднозначность магической вселенной, как и всего мироздания, могла совершенно случайно нарушить его замыслы и даже привести к гибели... Но! Глупые случайности в экспериментах не для таких, как Дарлинг! Это недалекие людишки взрываются у себя в башнях, а ему предстоит не шалости, а поистине великое дело! Поэтому за работу.
   Проход резко свернул и сразу вывел Дарлинга в большое, просторное помещение, хорошо освещаемое десятками факелов. Гоблин улыбнулся и стал снимать свою теплую одежду.
   Скинув шубу и кофты, Дарлинг сунул подмышку торбу и поспешил к огромному каменному столу, стоявшему посреди зала. Ритуальная плита, если быть точнее. Такие используются всеми некромантами для долгих и особенно сложных процедур с накоплением праны, к которым Дарлинг уже готов... Впрочем, как ему самому это кажется. Два года напряженной работы и результаты налицо!
   Нет, ученик великого Даратаса совершенно не ставил себе задачи стать некромантом, просто он хотел познать как можно больше сторон магического искусства и не собирался углубляться только в одном аспекте безграничных знаний. Он хотел знать все и сразу, причем даже больше, чем его учитель. Благо гоблины живут долго, особенно когда сила Вечного Эфира течет в их жилах. Уж очень хочется все знать. Даже если придется заглянуть за грани реальности и окунуться в столь загадочную сторону магии, как некромантия.
   Бережно раскладывая инструменты на плите, маленький гоблин внимательно следил за магическими щитами, которые окружили гору со всех сторон. Ему никак не хотелось, чтоб кто-нибудь узнал о его работе, особенно мастер Даратас.
   Не сказать, чтобы Дарлинг особенно боялся гнева своего учителя. Скорее всего маг даже не отвесит подзатыльника. Просто не хотелось, чтоб его уважаемый мессир узнал о столь нечистых вещах, как пытки, истязания и убийства, которые сегодня совершатся в этих каменных стенах его единственным и любимым учеником, ибо без таких жутких процедур немыслима некромантия. Увы, придется скрепить сердце ледяной хваткой, чтобы выдержать все эти неприятные вещи...
   Гоблин уныло бросил взгляд в сторону небольшой деревянной ванны, стоявшей справа от плиты. Из его груди вырвался глухой стон. Что не сделаешь ради знаний!
   - Проклятая тварь, - вдруг донеслось из дальнего угла, где стояла большая клетка.
   Вот и пленники проснулись.
   Гоблин отложил свои дела и неторопливо подошел к клетке. Ровно девять пленников - пять цианосов, два тропоса и два карлика. Людей брать Дарлинг не стал. Это было б чересчур.
   Один из невольников, сильный, крепкий воин - цианос, схватившись за металлические прутья, буравил взором маленькую фигурку гоблина, скалясь своими острыми, похожими на пики зубами.
   - Дай мне шанс, и я разорву тебя в клочья! - проревел он и затряс клетку что было мочи. Цианосы веками воевали с гоблинами и хорошо знали язык своих врагов.
   - Что ж, прости, но предоставить тебе столь щедрый подарок я не могу, - Дарлинг произнес эти слова без тени эмоций. Постно и сухо, будто объяснялся с экспонатом. - Боюсь, что даже если бы позволил хоть одному из вас сразиться со мной, то не удержался бы от возможности испепелить или просто приказать умереть... А тратить столь дорогой материал время не позволяет. Сегодня хороший день для ритуалов. Видимо где-то пролилось много крови, - последние слова гоблин протянул отстраненно, блуждая взором по своим пленникам.
   - Сволочь, какая! Дай мне возможность умереть воином, а не тварью земляной! - ревел цианос.
   - Успокойся, не трать силы. Они мне будут нужны, - все также сухо процедил Дарлинг. - Ничего личного, вояка. Ничего. Только наука.
   - Что ты будешь с нами делать, тварь? - прокричал другой цианос с молодым, чистым лицом и горящими голубыми глазами.
   - Не знаю, как будет справедливее: просветить вас или же утаить? Впрочем, довольно разговоров. Мне нужно подготовить инструменты.
   Не обращая более внимания на гневные и язвительные крики пленных, Дарлинг подошел к плите и достал главную вещь сегодняшнего действа - шестиконечный цилиндр!
   Некроманты называют его Ловцом Душ. Хотя это наименование достаточно условно. Сия штучка не забирает души, а всего лишь впитывает в себя, как губка, жизненную силу умирающих, а также ту особенную энергию, которая рождается вместе с болью и ненавистью в сердцах живых существ. Накопитель праны... Ну, в той мере, в какой вообще можно говорить о накоплении столь таинственной материи.
   Отложив его в сторону, Дарлинг вытащил из-под плиты три котелка, и принялся готовить специальные алхимические порошки, необходимые для поддержания жизни в жертвах. Без них подопытные слишком быстро скончаются, чего допустить никак нельзя!
   Итак, работа закипела.
   Пока варились специальные субстанции, гоблин заряжал тотемы из корня мандрагоры отрицательной энергией из специального флакончика, где скопилась вся ненависть и все желание жить прошлой жертвы - именной той, что сейчас своей тенью охраняет проход в пещеру. После этого он специальными заклятиями заточил инструменты пыток, а когда варево было готово, Дарлинг с помощью банальных чародейский приемов принялся сводить аватары порошков с потоками сил - самая неинтересная вещь всей магии, без которой, правда, было бы невозможно использовать силу Вечного Эфира, коему необходима материальная оболочка. Проводники...
   - Вот и готово... - выдохнул маленький чародей, подготовив последний котелок с порошком: все эти магические приготовления убивали своей рутинностью и банальностью. - Пора браться за Ловца...
   Взяв с плиты цилиндр, гоблин бережно установил его прямо в центр стола. Затем рядом с ним положил два тотема. Осталось только начать активизировать сей магический предмет... Но для начала Дарлинг поставил поближе страшное оружие де Орко. Так, на всякий случай. Поговаривали некоторые старые маги, что при неудачном исходе активации можно и дверьку сделать в мир Демонов. И тогда...
   Вытащив из кармана небольшой сверток, гоблин бережно, стараясь излишне не хрустеть старинной бумагой, развернул пергамент и, закрыв глаза, стал медленно читать заклинание.
   Странные и поистине жуткие слова срывались с его маленьких кривых губ... Темные, мрачные тайны хранили эти символы, кем-то старательно начертанные на пожелтевшей странице... Ужасные вещи таила история некромантии...
   С каждым словом в зале становилось темнее и как-то холоднее... Уют и тепло постепенно исчезали, словно пожираемые невидимым существом... Пленники умолкли, в ужасе вжавшись в прутья... Сама Госпожа Смерть поднималась сюда из глубин Мироздания...
   Цилиндр, чья оболочка была обтянута простой свиной кожей, стал вдруг покрываться иссиня-черным оттенком... Затем вокруг него принялся клубиться черный, черный дым... Тотемы засветились ярко красным огнем и через секунду с треском вспыхнули, подняв вверх тысячи золотых искр, которые взлетев на полметра от плиты не погасли, а стали медленно опускаться вниз, образуя вокруг цилиндра правильную шестиконечную звезду...
   Дарлинг продолжал читать заклятие, стараясь сохранить невозмутимость, хотя все эти интересные явления несомненно просили изучения... До этого гоблин использовал Ловца немного по-другому - тогда и ритуалы были попроще.
   По мере чтения заклятия, в зале становилось холодно, а свет от факелов был не в силах разогнать мрак. Кто-то из томившихся в клетке завыл от страха.
   Всем своим существом Дарлинг чувствовал, как сила бушевала вокруг него. Страшная, неудержимая сила Смерти...Но ему было не страшно. Посох рядом, а многочисленные заклинания защиты и атаки в его голове готовы ко всем неожиданностям. Настоящего мага не запугать холодком, да темнотой, хотя здесь и правда умерли и радость, и счастье, уступив место мертвому покою.
   Между тем цилиндр засветился алой аурой, и на последних словах заклинания его края разошлись в стороны, и Дарлинг в какие-то доли секунды вонзил золотую трубку в образовавшееся отверстие.
   Своды пещеры угрожающе задрожали.
   Труба, однако требуется не всегда. Это новомодное изобретение, облегчающая каналы подачи...
   Гоблин в очередной раз вздохнул. Все готово. Пора идти за первым пленником.
   При первых глухих шагах чародея в сторону клетки все невольники завопили...
   Но ничего личного. Только наука...
  
   Шестая жертва - широкоплечий молодой тропос - наконец испустил дух. А точнее, Дарлинг позволил ему отойти в мир иной, ибо удерживать в жизни этот изуродованный кусок мяса более не имело смысла. Все равно из его тела уже высосана вся энергия.
   Когда тропос умирал, Дарлинг чувствовал, даже скорее ощущал всей кожей, как молодая душа в страданиях покидает свое тело... Ее терзания эхом проносились в сознании... Бешенный поток силы, высвобождавшийся в тот момент, был готов разорвать, свернуть, измолотить маленького гоблина ... Казалось, сейчас эта сила поглотит его... Но затем следует яркая вспышка Ловца и вся вырвавшаяся наружу прана попадает в заключение...
   Ванна была полна крови, в которой плавало умело изрезанное тело тропоса. Главное, что умело! Дарлингу пришлось долго практиковаться, но теперь он владеет искусством пыток не хуже Инквизиторов ее Матери Церкви!
   А где же жалось? Где же хоть какие-то намеки на сострадание?
   Все есть, все есть... Ему, ученику одного из мудрейших философов и науковедов, далеко не по сердцу мучить железками других существ... и мало того, лишать их жизней! Он не испытывает удовольствия при процессе, более того, он затыкает уши заклятием глухоты и накрывает свое зрение магической завесой видения, при которой все вещи представляются в своих наибольших составляющих, а не в естественных формах, то есть тело кажется сбором сосудов, органов и прочего. Так легче воспринимаются живые существа... Надрез по одному сосуду, другому... Удаление сухожилия, кости, органа...
   Да, он, Дарлинг, спорил с мессиром Даратасом о справедливости, о равенстве, о правде. Да, он говорил об унижении его народа. Да и, собственно, своей персоны, которая из-за дискриминации подобных ему существ лишена возможности получить статус в обществе. Но! Не будем путать философию, политику, человеческое несовершенство и ЕЕ госпожу Магию! Это слово заставляет трепетать сердце... Она - путь к свершениям! Она - путь к прогрессу, к развитию... Возможно, она - путь к примирению человека и других племен! Все возможно в этом мире при помощи волшебства. Только стоит познавать все его многогранные проявления... Пускай даже такие, как некромантия, которая неизбежно оставит черный отпечаток на душе...
   Но! Отдыхать нельзя! Ловец сейчас на самом пике активности и нельзя долго находиться под его влиянием - есть опасность, что эта чудо-игрушка высосет силу и у своего же хозяина.
   Гоблин отложил небольшой нож, который он задумчиво вертел в руках, и, сняв заклятие временной глухоты, направился к клетке.
   - Будь ты проклят, сволочь! - рявкнул самый крупный цианос, самый говорливый и самый бойкий из невольников. Маленький маг сразу же пожалел, что открыл слух. - Продажный служитель тьмы!
   - Ну, ну! - обижено проговорил гоблин. - Я далеко не некромант. Я всего лишь практикую. Так, так. Значит, трое осталось. Ну что ж, кто же будет следующим... - Дарлинг прищурился на один глаз, изображая сильную думу при выборе жертвы. Один из цианосов не выдержал и завопил, прося о помиловании. - О! Вот и отлично. Сам вызвался. А ну-ка - Х'шастра! - все пленники упали на землю, не в силах сделать хотя бы какое-то движение, кроме издания глухих стонов и неразборчивых проклятий. - Сувистар' Нат-ре'лит! - скомандовал Дарлинг и одного из пленников невидимые магические потоки подняли вверх. - В ванну...
   Обездвиженного узника понесло по воздуху прямо в ванну для пыток.
   - Ах, проклятье! Стоп! - рявкнул Дарлинг. - Там же еще прошлый. Сувистар' Нат-ре'лит! - убрать труп!
   Пока новая жертва висела в воздухе, все те же невидимые потоки вытащили из ванны окровавленный кусок мяса, с которого потоками текла кровь, и подняли в воздух... Дарлинг мысленно поблагодарил Госпожу Магию, что для него все это выглядит по другому.... Для него кровь - это миллиарды крошечных телец, сложившихся в большую материю... Выглядит не столь отвратительно.
   - Зарта-наре-Матурас! - произнес гоблин, выкидывая вперед щепотку магического порошка, и тело в воздухе загорелось ярким пламенем. Еще секунда и на пол упал лишь прах. Магия испепеления - любимая игрушка инквизиторов. - Вот теперь клади...
   И вновь все та же скучная и противная работа.
  
   Прошло часа три, и в ванне лежал уже последний пленник. Тот самый бойкий и храбрый.
   Дарлинг методично вычищал инструменты от крови предпоследнего цианоса, который, кстати говоря, жутко хотел жить и своим сопротивлением смерти дал неплохой заряд...
   - Зачем это тебе, урод? - вдруг молвил невольник. Надо же! Еще сохранил возможность говорить!
   - Что именно? - сухо бросил гоблин.
   - Наши муки и наши смерти? - прохрипел цианос.
   Гоблин в сотый раз за сегодняшний день сделал тяжкий вздох, выпустив большой клуб пара изо рта (в помещении было жутко холодно из-за пожирающего живительную силу Ловца), отложил в сторону скошенные ножницы и, посмотрев в глаза своему пленнику, медленно проговорил:
   - Как же ты не поймешь, глупое существо, мне совершенно не по душе все эти мерзости... Проблема лишь в том, что я провожу эксперимент, связанный с использованием темной силы, а она, как ты знаешь, невозможна без убийств, пыток, ну и прочих неприятных вещей. Я ученый и смотрю на мир сквозь призму... К сожалению, пришлось загубить девять жизней... Я жутко сожалею, поверь... Мое сердце будет разрываться всю жизнь при воспоминании содеянного, но я заглядываю чуть дальше за занавес времени и пространства... Если сегодня все удастся, мы сделаем огромный шаг в эволюции, мой несмышленый друг. У нас появится бесценная возможность начать реальное, прикладное изучение глобальной проблемы всего живого - смерти! Мы совершим первое приближение к тому, чтобы подчинить себе это непонятное явление и, кто знает, сделаем первый шаг на пути к богам, которые потешаются над нашей беспомощностью перед костяной старушкой... - Гоблин отвел взгляд от полоумного лица цианоса и повернулся к своему Ловцу, источавшему черный туман, стелившийся строго вокруг цилиндра по очертаниям шестиконечной звезды. - Эта вещь сейчас переполнена громадной мощью, которую дали смерти всех восьми пленников... Такой мощью можно искромсать горы Палантагира или изменить русла реки Диомы, Нирей... Но мы не станем тратить сию бесценную силу на пустяки... В тот миг, когда твоя душа станет покидать тело, я уловлю канал ее исхода и попытаюсь прорваться сквозь астральную материю... Туда, в междумирье и, быть может, даже далее...Представь что будет, если я обнаружу сосредоточение всей темной силы! Представь себе это, о глупое создание! Мы найдем многие ответы на свои вопросы... Люди, эти надменные создания Творца, признают нас равными, а быть может и выше самих себя. Ну ладно, я заговорился, пора приступать...
   Гоблин взялся за небольшой ножик с тонким лезвием и повернулся к своему пленнику...
   Осталось немного.
  

***

   Проклятое солнце было беспощадно... Этот раскаленный шар, повисший в небе, жег тело и душу и совершенно не стеснялся этого! А говорят, Тьма - это плохо! Еще чего! Солнце, такое хорошее, милое, ласковое, каким оно представляется половине бренного населения этого мира, просто отвратительно лживо, мстительно и своевольно! Проклятье... Неверные никак не могут осознать всю глупость и узость своего мировоззрения! Тьфу, мерзость...
   Маг, облаченный в длинную красную мантию, доходившую до пят, остановился, скинул на землю заплечный мешок, швырнул туда же черный посох и принялся остервенело расстегивать свое одеяние... Жара была просто невыносимой, и если не снять кожаную куртку, надетую под мантией для защиты, то можно просто зажариться до смерти...
   Когда же наконец проклятая кожанка была сорвана с тела и со злостью откинута в сторону, маг испытал некоторое облегчение, позволившее ему немного сосредоточить свои мысли... Но на жаре так хотелось немного прилечь... Но! Главное - дело. Удовольствие и отдых потом. Но все же...
   Чародей огляделся: вокруг сплошными рядами распластались одни колючие кустарники, обрамлявшие скаты невысоких холмов. Мелкая долинка. Странно, он даже и не заметил как сюда спустился... Хотя не мудрено - в предгорьях горных хребтов Палантагира, лежащих далеко к северу от реки Темерны, местность в основном неровная, вся в оврагах, низменных лощинах и маленьких искусственных долинах. В свое время здесь гремела Война Сил. Ну, ладно, не будем о грустном... Хотя... Хотя в его Ордене говорить о великих делах бессмертного Культа считалось признаком хорошего тона.
   Маг не удержался и присел, облокотившись рукой о землю. Проклятое солнце...
   Тона говорите? Да, в Темном Ордене есть культура. И ее малефики далеко не грязные и безмозглые фанатики, какими их представляют по всей земле. Люди вообще слишком много верят тому, что они сами же и придумали...
   Орден построен на строгой и жесткой дисциплине, которую диктуют далеко не меч и магия, а Истинная Вера, ритуалы, традиции, обычаи и множество других мелочей, которые сложились в отношениях братьев за сто с лишним лет существования темного клана. К сожалению, простой люд верит россказням святых отцов, чьим деяниям иной раз ужасаются сами малефики, а сильные мира сего не шибко озабочены Верой и больше грызутся с соседями по своим корыстным делишкам, а Орден режут чаще всего как политического противника...
   Впрочем, это не столь важно. Потери братьев на кострах инквизиторов и в стычках с местными кланами не слишком велики, да и значение этих смертей столь же мало. Тьма взяла братьев к себе, а это главное. Пускай жадные святоши да мелкие князьки строят из себя благородных рыцарей света, зато их глупость и близорукость играют на руку общему делу Тьмы и Хаоса!
   Сам Орден образовался после поражения Культа в Великой Войне Сил... В те тяжелые времена, когда зверствовала Инквизиция и жгла на своих кострах всех, на кого хотя бы косвенно падали подозрения, образовался небольшой круг верных, кто преданно служил Культу и шел под его темной дланью на смерть, а затем остался брошен судьбой в лапах беспощадных прихлебателей ее Матери Церкви. Они, единицы смелых и отчаянных, поставили себе цель проложить дорогу великому Культу и покончить с больным обществом! Да, это были воистину служители Веры! Они отдали всю свою жизнь укреплению и росту Ордена, за что, правда, почти все поплатились жизнью... Но жертвы не главное! Главное цель! Главное победа! Великая Тьма и Владыка Хаос умеют ценить верную службу...
   Да... Рождение было так давно... Темному клану пришлось пройти десятки жизненных испытаний, продраться через все перипетии судьбы, пролить кровь своих братьев и предать смерти полчища неверных, чтобы добиться того положения, которое Орден имеет сейчас... Тысячи сторонников, крепкая и сильная дружина, целая армия шпионов, агентов и хорошие связи среди сильных кланов, городских советов и даже Сената Республики - маг хмыкнул - ну, будет к слову сказано, есть свои и в ее Матери Церкви. Конечно, многие из этих людей далеко не последователи темных учений и даже не сторонники Истиной Веры. Работают за деньги (хорошие, кстати, деньги), которые щедро платит Орден, и не особо задумываются о последствиях. А зачем, собственно? Платят? Платят. А кто, что, и для чего - думать не стоит, а то можно ненароком лишиться приспособленного для этого аппарата. Впрочем, в этой, казалось бы, трусости, есть мудрое зерно. Орден стал очень могущественным и ему очень нравится, когда кто-то не держит язык за зубами. А мелкие сошки вроде наемников и воров не чета интересам Великой Тьмы и Хаоса!
   При этих мыслях сердце мага сжалось, и он в порыве священного трепета, коснулся двумя пальцами лба и затем резко ударил себя сжатым кулаком в грудь - символ Истиной Веры!
   "Отдых - отдыхом, а дело делом!" - подумал маг, и его треугольное, впалое лицо сконфузилось. Предприятие представлялось совсем непростым.
   Совет Темного Круга обеспокоился непонятными скачками силы на далеком севере Гипериона. Кто-то творил очень сильную волшбу в тех краях, крайне сложную и беспощадно злую волшбу. Видимо, в тех безлюдных местах завелся какой-то некромант, которого было бы неплохо заиметь в качестве союзника, особенно принимая во внимание его мощь. Хотя, возможно, что там шалит какой-нибудь дерзкий ученый мужичонка, которого необходимо как можно быстрее придать священному огню, чем он, Темный Инквизитор, и займется...
   Да! В Ордене были свои чистильщики веры, только они пользовались не той жалкой формой огненной стихии, которую создали никчемные алхимики неверных, а истинной формой Первородного Огня! Материи, из которой был соткан Хаос. Такие, как он, зовут свое оружие Чистым Пламенем и от него нет спасения...От него невозможно убежать, спрятаться или защититься! Это совершенное оружие... И этим оружием караются те, кто не хочет подчиниться силе Ордена!
   Маг вновь не смог удержаться и сотворил символ Веры. Он был настоящим Темным Инквизитором Темного Круга, и Истинная Вера текла по его жилам...
   Но несмотря на все, он еще и человек...Маг окинул взглядом свое тщедушное тело и недовольно цокнул языком. Годы, проведенные в архивах за поиском тайных знаний, не пошли на пользу его телесной оболочке... Увы, приходится чем-то жертвовать. Либо ты отрываешься от мира бренного и рвешься за грань правды, либо вкушаешь блага земные и принимаешь реальность такой, какая она есть.
   Маг все же снова надел кожаную куртку, застегнул свою слегка сияющую мантию, подобрал торбу и, оперевшись на посох, стал уже думать, в какую сторону продолжить свой путь, как вдруг земля под ногами задрожала и зашаталась... Неожиданно по ушам, словно молотом, рванул сильный хлопок, и Темный Инквизитор зажмурил глаза, пытаясь справиться с наплывшей слабостью...
   Взрыв Большого Огня... Совсем близко...
   Немного отойдя от последствий ударной волны, чародей стал озираться по сторонам, стараясь определить, откуда исходила опасность, но успел лишь услышать приглушенный голос мага, бросившего заклятие, прежде чем упасть на землю и замереть на ней... Новый грохот взрыва оглушил Инквизитора...
   Темный уж подумал, что его заблаговременно отправили в Бездну, но, открыв глаза и поскрипев песком на зубах, понял, что мощное заклинание было направлено не по его чести.
   До слуха донесся свист и тяжелые хлопки взрывов. Так, так... Видно, кто-то из здешних кланов устроил разборку понятий - обычное дело для дикого севера, давно вышедшего из под контроля Святой Инквизиции...
   Порывшись в своей походной торбе, маг извлек шестиконечный цилиндр, обтянутый в свиную кожу. Ловец Душ... Что ж, судя по звуку сражения, ожидается множество смертей храбрых бойцов.
   Гром битвы несся прямо к востоку от вершин.
   Осторожно поднявшись, маг выглянул из-за холма и поспешил залечь на землю, чтобы шальной болт не окончил его жизнь слишком быстро. Конечно, он всей душой жаждет стать частицей Тьмы, но все же есть некоторые неоконченные дела на этой земле...
   Поставив Ловца на верхушку Холма, маг закрыл глаза и принялся читать заклятие активации, обозревая магическим взором поле битвы...
  
   Ловкий боец в серебристой кольчуге бешено вертел клинками вокруг себя, обороняясь от наседавших на него воинов с огромными обоюдоострыми топорами. Его легкие мечи с узкими лезвиями летали в воздухе с невероятной скоростью, отбрасывая словно пух тяжеленное оружие врагов и успевая еще сделать выпад в того или иного соперника, заставляя каждый раз перейти к обороне и закрыться щитом... Сражавшегося ловкача окружили три здоровяка, разодетых в звериные шкуры, и любой мало-мальски понимающий в тактике человек, давно бы предсказал неизбежное поражение этому искусному вояке от сильных рук превосходивших числом варваров, но тот, словно издеваясь над судьбой, откинул в сторону один из топоров и, подсев под оружие другого, сделал резкий выпад, пронзая одним мечом врага насквозь, а вторым рассекая коленную чашечку другому... Оба противника с воплями повалились на землю. Третий, немного пораженный, неожиданным исходом схватки, остался стоять на месте, пока боец в серебристой кольчуге медленно выпрямился. Лицо громилы-варвара скрывало забрало в виде маски льва, но Темный Инквизитор чувствовал, как липкий страх пробирался по его жилам... Еще чуть-чуть и огромная детина бросится в позорное бегство...
   Но все же судьба не прощает дерзости...
   Доселе удачливый боец в серебристых доспехах наклонил было корпус чуть вперед, чтобы начать маневр, как неожиданно шальной арбалетный болт с визгом рассекая воздух вошел в небольшую щель между сочленениями его доспеха где-то в районе сердца... Захлебываясь кровью и не веря происходящему, несчастный повалился на землю... Его жизнь окончил мощный удар варварского топора, снесший голову...
   Чуть поодаль группа тяжеловооруженных солдат, носивших на груди черные кресты, сдвинув щиты и прижавшись к одному из холмов, насмерть отбивалась от груды разрозненных варваров. Те дико орали и грозно размахивали своими топорами, стараясь напором сломить сопротивление дисциплинированных крестоносцев. Однако резкие контратаки солдат заставляли откатываться лавину варварского воинства и тонуть в крови собственных собратьев...
   Где-то в метрах тридцати от сечи воинов маги сошлись в собственной схватке сил и, летая в воздухе, забрасывали друг друга огненными шарами и потоками энергии, вырывавшейся из посохов... То и дело какой-нибудь чародей, чья защита не смогла отразить удар, с предсмертным воем летел на землю...
   В условиях пересеченной местности, в цепи невысоких холмов, сражение шло очагами, без какой-либо единой линии фронта. Было очень затруднительно определить, какая из сторон одерживает победу... Да и распознать их можно было только по знаку на щите или шлеме...
   Одни носили золотой знак в виде глефы, пронзающей венок, и состояли в основном из дисциплинированных бойцов, а другие небрежно нацепили на себя голову вепря, льва или волка вырезанные на кости, и рубились без строя и какой-либо тактики... Их было больше и они старались задавить врага числом, что пока не удавалось.
   Темный Инквизитор знал эти символы. Клан Глефа и Бреган Дэрт... К услугам последних Орден частенько прибегал, дабы тревожить границы ее Матери Церкви. Если говорить короче, то это просто сброд - воры и разбойники большой дороги. Не более. А вот первые состоят в основном из опытных наемников и неисправимых романтиков, которые неплохо обустраиваются на севере и конкурируют с Серой Лигой, удерживающей в своих мышиных лапах замок Туанод. Пока еще что... Вот эти вояки, гордо носящие символ изящного оружия на своих челах, достойны уважения, хотя они и неверные... Но их ум и военный талант проглядывается во всех действиях... Вот даже там, где сейчас небольшой отряд под предводительством какого-то воина в тяжелых латах с золотыми наплечниками, теснит огромную толпу варваров, которая тупо пятится назад, теряя одного бойца за одним...
   Сгруппировав два фланга, воины Глефы охватили массу варваров с обеих сторон и прижали к холму. Давя врага цепью щитов, они не разрывали строя и секли насмерть сбитых с толку противников. В тесноте небольшой долины варвары просто-напросто погибали, не в силах дать отпор или организовать контратаку. Скоро из сражения эта схватка перешла в избиение и безжалостное истребление задавленных варваров, и те, не выдержав натиска, побежали... Раздавая направо и налево команды, воин с золотыми наплечниками, грамотно организовал преследование, не позволяя своему отряду разбежаться в стороны...
   Тем временем еще несколько отрядов Глефы сломили сопротивление врага, и постепенно очаги сражения стали затухать, переходя в обычную толкотню преследования... Еще пару минут и послышался грубый звук рога, сигналившего отход. Что ж, видимо, Бреган Дэрт потерпел сильное поражение и ему придется уступить свои права на кое-какие земли укрепляющему свою власть клану Глефа ... Но скорее всего с ними особых переговоров вести не будут. Воров нужно изничтожать до последнего, иначе их хрупкое слово будет слишком часто нарушаться.
   Маг посмотрел на своего Ловца, окруженного темным облаком. Что ж, его агрегат получил хороший заряд праны, хотя его активация и была проведена без надобных ритуалов. Но... по скромным подсчетам, не менее шести десятков человек испустили дух, не дождавшись лекарей... В этом мире, благодаря развитию волшебства, человек, даже пронзенный насквозь, может сохранить все шансы на жизнь, если ему, конечно, вовремя оказать помощь. Мелочь, но на войне слишком много суматохи, поэтому далеко не всех успевают спасти...
   Что ж, можно убрать Ловца, но... Маг почувствовал, что его магический инструмент с усилием всасывает энергию... Быстро кинув взгляд на поле брани, чародей расплылся в улыбке. Зрелище обещало быть интересным.
   Пока разрозненные толпы варваров Бреган Дэрт в панике убегали прочь, бойцы Глефы натолкнулись на неожиданным препятствие. На одном из холмов, потрепанном несколькими взрывами Большого Огня, отчаянно держала оборону группа воинов, которых умело прикрывали маги, награждая атакующих огненными шарами и яркой плазмой своих электрических молний...
   Среди оборонявшихся было несколько легковооруженных пехотинцев в вороненых кольчугах, два здоровенных бойца в малиновых доспехах и даже один вояка в дорогих латах с искрящимся на солнце крестом, прикрепленным к лобной части закрытого шлема... Ко всему прочему, еще два мастера огня и два адепта воздуха стояли за могучими спинами воинов, орудовавших своими тяжелыми мечами, и успешно отбивали всяческие попытки Глефы взять натиском непокорный холм. Интересно.... Бойцы в столь дорогом снаряжении... Ба! Неужто это все командование Бреган Дэрт попало в западню?! О! Тогда это уже принципиальная схватка. Здесь и зубами будут друг друга рвать...
   И правда, воины Глефы, словно обезумившие, плотным кольцом рвались на вершину холма, не считаясь с потерями... Два верзилы в малиновых доспехах сменили мечи на тяжелые осадные арбалеты и в упор разряжали болты в наседавших врагов. Остальные защитники высоты ловко орудовали клинками и с легкость сбрасывали атакующих вниз по склону. Тяжеловооруженным пехотинцам Глефы было очень неудобно подниматься по высоте и чаще всего они, даже не успев разогнуться, получали арбалетный болт в нагрудник (или кому больше везло в щит) и летели вниз. Те, кто вступал в схватку с мастерами стали в грозных вороненых доспехах или искрящимся на солнце крестоносцем, чаще всего падали от молодецких ударов щитами, выбивавшим дух вон, или от точного попадания острого лезвия клинка в щель между пластинами панцирей...
   Темный Инквизитор стал выискивать глазами воина с золотыми доспехами... Неужто он ошибся в таланте этого полководца? Неужели все это дурачье так и погибнет на роковой высоте? Судя по разворачивающейся схватке, Глефа теряла одного бойца за другим без всякого смысла... Лекари, мелькающие средь искрящихся доспехов своими синими одеждами, указывавшими на их силу в области водной стихии, не успевали вытаскивать раненных из свалки, и многие солдаты отходили в мир иной, даря жадному Ловцу все больше и больше энергии!
   Ах вот! Упомянутый командир стоял позади всей толпы воинов, рвавшихся на вершину и, облокотившись на воткнутый в землю меч, наблюдал за разворачивающимися событиями боя.
   И что, так и будет стоять? Странно. Ан-нет...
   Воин с золотыми доспехами вдруг дернулся, вкладывая меч в ножны, и что-то прокричал... Из разрозненной толпы к нему поспешили двое... затем еще трое... затем еще и еще, пока не образовался отдельный отряд, выстроившийся в цепь. С другой стороны к командиру бежало несколько мастеров огня.
   - Вскинуть арбалеты! - донесся до слуха Темного Инквизитора приказ командира Глефы.
   Когда защитники высоты поняли в чем дело и только подняли вверх свои щиты, их накрыл целый град тяжелых болтов. Один из здоровяков в малиновом доспехе схватился за шею и, немного пошатавшись, покатился вниз... Крестоносец, поздно сообразив, что нужно закрыться, теперь стоял на коленях, тупо таращась на не менее чем десяток болтов, раздробивших его нагрудник и глубоко вошедших в тело... Кто-то мастеров огня катался по земле и дико кричал, пока три других были вовлечены в дистанционную схватку с магами Глефы... Лишь один из мастеров стали чудом спасся за своим небольшим асписом, который он успел схватить в последний момент. Второй здоровяк в малиновых доспехах сидел на земле и тщетно пытался вырвать болт из своей ляжки...
   Среди толпы атакующих раздался победный рев, и они изо всех сил рванули на вершину... Удивительно, однако, но даже среди воров и разбойников можно встретить настоящую отвагу... Нет, не безумство азарта или нужды, а именно отвагу...
   Оставшийся в живых воин в вороненых доспехах что-то крикнул магам и, закрывая грудью их тщедушные фигурки, бросился в отчаянную схватку с наступавшими... В свою последнюю схватку.
   Спасти раненного здоровяка ему не удалось - наступавшие задавили его и скорее всего добили.... Но когда волна пехотинцев Глефы достигла последнего оставшегося в живых воина, то началось нечто. Неуловимые движения истинного мастера клинка рубили наискось и пронзали насквозь тела вместе с доспехами... Казалось, что все вокруг него движется медленно, неохотно, и лишь он один, словно вихрь, мчится сквозь людскую массу, оставляя за собой трупы... Выпад, наклон, подсечка, удар сверху вниз... Поворот - отбито три выпада...Ответный удар в шею - воин Глефы падает, захлебываясь кровью... Разворот...
   Однако сегодня судьба была не в настроении давать шансы или прощать долги... Сегодня перед ней держали ответ все...
   Мастер стали срубил еще нескольких, прежде чем чей-то молодецкий удар рассек его вороную кольчугу от плеча до пояса... Храбрый разбойник от неожиданности осел на землю и, пуская изо рта кровь, поднял голову к своему победителю... Перед ним стоял статный мужчина в полном боевом доспехе с золотыми наплечникам и занесенным мечом над головой.
   Темный Инквизитор пьянился той силой, которая рождалась из дикого желания жить, бушевавшего в сердце храбреца в вороненой кольчуге... Еще секунда и голова мастера стали слетела с плеч. Командир Глефы с щелчком вложил клинок в ножны. Дело было сделано.
   Оставшиеся маги сдались на милость победителей, которой, правда, к ним не проявили, добив прямо там на холме.
   Что ж... Еще одно знаменательное событие в жизни ничтожных... Еще одна трагедия в пути никчемных... Так вся история человечества - победы, поражения, вновь победы... Ни в том, ни в другом смысла нет и не будет... Сегодняшней кровью Глефа не стала владычицей Севера, не уничтожила Бреган Дэрт... Да, возможно в политической жизни северной части Гипериона этот клан укрепил свои позиции, но, принимая во внимание уже скорую гибель Святой Инквизиции и наступление вечно жадного Ренессанса, будущее Глефы будет тяжким... Ренессанс долго не телится с конкурентами. Хотя, все едино. Когда на землю Гипериона вступит Культ, объединившись с дружинами Ордена, дни всех этих ничтожных кланов будут сочтены...
   Вся жизнь состоит из маленьких да побольше проблем, и их решать - все равно что воздухом дышать. Маг улыбнулся. Жизненный девиз...
   Черный Инквизитор взял в руки ловца и, закрыв глаза, медленно произнес:
   - Астара-ностра-Вите'рона'стим!
   Ловец ярко засветился, и темное облако исчезло вокруг него, оставив лишь черный след на коже, обтянувшей цилиндр - знак того, что агрегат был заряжен. Маг трепетно уложил его в сумку... Та сила, что сейчас вобрал в себя Ловец, просто безумна... Если...
   Служитель Ордена не успел даже толком понять, что произошло, как оказался на земле, дергаясь в ужасных припадках боли, рвавшей его на куски... Голову будто сдавили огромными клещами. Черный Инквизитор хотел кричать, что есть мочи, но голос словно покинул его... Маг в агонии стал скрести ногтями землю... А затем все исчезло... Боль пропала!
   Темный служитель, тяжело дыша, поднялся на ноги... Произошедшее ему было понятно... очень даже понятно... Откат силы - вещь, которая бывает при образовании новых сверхмощных энергетических полей... И он знал откуда пришел этот откат. Черный маг посмотрел на горный хребет Тансмангара к северу от этих мест. Треклятый некромант делает что-то очень нехорошее... Даже по меркам Темного Ордена...

***

   Каждый шаг мамонта отдавался болью в измученном сердце. Каждое покачивание в проклятой коляске заставляло передергиваться все мышцы... Все болело... Но раз болит, значит живет, а это - самое главное!
   Мерлон опустил тяжелую голову на грудь, пытаясь хоть немного вздремнуть, пускай и в неудобном сидячем положении... После всего произошедшего ему требовался сон... Простой крепкий сон.
   Он пристроился с правого борта огромной коляски, прикрепленной к спине мамонта, и в полузабытьи ловил обрывчатые фразы разговора других спутников.Как он понял, его вместе с Диролем и Чедвиком подобрал какой-то специальный патруль... Чедвик был очень сильно ранен и в бессознательном состоянии лежал посередине этой развалюхи... Мерлон попытался разглядеть хоть что-нибудь вокруг, но перед глазами все плыло, и после нескольких безуспешных попыток он откинулся на борт и вновь опустил голову.
   Было жарко.
   - Что с этим юнцом? - ворвался в сознание чей-то до боли знакомый голос.
   - Ранен он, ядом... - прогремел в почти беззвучной пустоте другой голос... старческий... видно Дироль. - Только как выжил - ума не приложу.
   - Может, выпил что? - эхом отражаясь от стенок несуществующего пространства, послышался вопрос.
   - Вряд ли... Настойка мельверы и корня мандрагоры - штучка дорогая и сомневаюсь, что у него хватило бы денег...
   - Но все же возможно!
   - А черт с ним... - последнее слово рвануло по больному сознанию особенно сильно...
   Все вокруг пронзительно зазвенело, и забытье накрыло разум своей иссиня - черной пеленой.
  
   Ну что, ничтожное существо... Ты готов к новому пути?
   "О чем ты? Кто ты?"
   Я твое зеркало... Твои самые тайные желания... Я твой хозяин...
   "Хозяин у меня один - это я!"
   О нет, дружок, ты сильно в этом заблуждаешься... Да, каждый человек имеет волю, но кто сказал, что воля принадлежит его разуму? Воля, мой друг, есть то, что рождается с тобой вместе, а не в тебе...
   "Я устал от тебя...Сгинь..."
   От меня невозможно отмахнуться, от меня нельзя убежать... Я есть ты... А ты это я... Как парадоксально.
   "Иди к черту!
   Только вместе с тобой... За все нужно платить... Ты сделал шаг на тропу, с которой не можешь сойти. А тропа эта ведет к вершинам... по дорогам, окрашенным кровью. Ты решил доказать, что ты не червяк. Что ж, возьми себя в руки и вперед! К смерти!
   "НЕТ!"
  
   С диким криком Мерлон очнулся от мерзкого видения и резко открыл глаза. Кровь бешено стучала в голове, заглушая все прочие звуки. Теперь он точно знал - с ним кто-то говорил... С ним говорил кто-то внутри него! И образы. Темная гора, черная словно уголь, над ней в ехидном злорадстве нависла алая луна... а вокруг горы - реки. реки крови, а посреди них стоит голый мужчина и дико смеется... Этот смех.
   - Дружок, чего раскричался то? Рены к нам еще успеют явиться. На всех хватит, - пробормотал седовласый мужчина с изуродованным шрамами лицом и синей, испачканной кровью и грязью робе.
   Фанфарор... И он здесь.
   - Что? Не ожидал встретить? - улыбнулся друид, от чего его лицо стало еще неприятнее.
   Мерлон не ответил. Ему вообще сейчас было на все наплевать. Видение пропало, но липкий, неприятный страх засел в сознании. Голова трещала...
   Юноша огляделся: со спины мамонта можно было осмотреть пологую, с редкими рощами местность, на многие километры вперед... Но ничего особенного, кроме десятков столбов дыма, поднимавшихся из-за горизонта, видно не было... Скучные поля с пожухлой травой и низкорослыми деревьями, чьи ветви поникли, словно в трауре. На землю лилось много крови.
   - Селяне бегут со всех концов. Рены грабят все деревни и убивают мирян, не щадя ни женщин, ни детей, - сказал Фанфарор, внимательно наблюдая за Мерлоном.
   - Одного не пойму, зачем? Ну, порезали пару семейств для страху... Зачем все деревни-то? Зачем убивать тех, кто станет нести деньги в казну?! - возмущался Дироль, отбивая такт своих слов кулаком о борт коляски.
   - Видно, сеньоры хотят раздать завоеванные земли своим вассалам, - как-то пусто и отстраненно ответил Фанфарор. - Но на черта им земли без крестьян?
   - Может, рабов пригонят в таком случае... - хмуро пробормотал Дироль. - На них меньше затрат... Скорее всего это единственное объяснение.
   Мерлон обвел округу медленным, болезненным взором, и хотел было отвернуться, но тут наткнулся на большое, толстое дерево, чьи ветви раскинулись на добрые десять метров в стороны... Огромное создание природы. Столь могучее и величавое. Оно гордо стояло близ ручья, образованного подводным ключом, и безмолвно надзирало за своими владениями. А под густой, слегка осевшей от тяжести листвы кроной лежало несколько изуродованных человеческих тел, над которыми вились жирные мухи... Лужи крови и несколько кусков мяса... А древесный исполин стоит близ них, такой непостижимо гордый и великий...
   "Песчинка в бездонном океане событий," - всплыли слова в голове Мерлона, и юношу передернуло. Он поспешил отвернуться, но его глазам предстал Чедвик, лежавший на одном боку по центру коляски... Белая роба вся перепачкана кровью, бледное лицо покрыто холодным потом, а глаза плотно закрыты... Мерлон слегка приблизился, стараясь разглядеть хоть какие-то намеки на дыхание...
   - Оставь его, малыш,- проговорил Фанфарор.
   - Он жив? - пролепетал Мерлон дрожащим голосом. Он еще толком не пришел в себя...
   - Пока еще. Его нужно срочно доставить в Собор. Там есть все необходимое для излечения... Только вот проклятое четвероногое животное не хочет двигаться быстрее, - обреченно пожав плечами, сказал друид. - Эй, Симур, подгони свою тварь! - крикнул Фанфарор человеку, сидевшему на носу коляски.
   - Как только, так сразу! - огрызнулся извозчик. - Вы сегодня гоняете его по всей округе, и он уже достаточно устал, развозя ваши тела...
   - Скажи спасибо, что твою милую "лошадку" не пустили на провиант, который нам понадобится в случае длительной осады, - рявкнул друид. - Так что закрой свой рот и вжарь скотине, чтобы передвигалась быстрее! У нас человек умирает!
   Видимо угроза Фанфарора подействовала, так как извозчик, взмахнув арапником, щелкнул в воздухе что было мочи, и мамонт стал двигаться ощутимо быстрее. Однако странно, что друид так позволял себе отзываться о животных...
   - Что ты так смотришь на меня? - бросил Фанфарор Мерлону, откидываясь на борт коляски. - Удивлен моим манерам? Малыш, я люблю духов, а не зверей... Я вообще люблю общаться c иной материей, более совершенной, чем плоть с мозгами... Или без них. Так что нечего меня упрекать, - последние слова маг аж прогавкал и с злостью отвернулся от Мерлона.
   Юноша перевел взгляд на молчавшего Дироля, который вжался в свой угол и тупо уставился куда-то в даль... Архимаг казался таким тщедушным, таким немощным... Простой никчемный старикашка, с перебинтованной ногой...
   "Да они все никчемны и немощны. И ты станешь одним из них. Таким же дряхлым и ничтожным!"
   "Этому не бывать!" - взревел внутри себя Мерлон и все его лицо исказилось гримасой злости... Кулаки сжались, а одна рука потянулась к кинжалу...
   Через миг все прошло. Юноша был ошарашен подобным наваждением, и ему почему-то стало стыдно... Он сам вжался в угол, подтянув к себе колени, стараясь унять колотившееся сердце. С ним происходит что-то непонятное...
   - Долго еще до Шипстоуна? - вдруг нарушил свинцовое молчание Дироль.
   - Еще пару километров. Вон, к северо-западу уже видно купол Собора и башни Триумвивера, - сухо ответил Фанфарор и ткнул пальцем куда-то в даль.
   Мерлон поспешил посмотреть в ту сторону и на горизонте увидел блестевшую на солнце золотистую черепицу огромного купола Собора, плавно переходившего в шпиль, увенчанный массивным крестом... А чуть поодаль от главного здания Шипстоуна в воздухе весели три круглые башни знаменитой магической школы Севера - Триумвивера. Башня учеников, башня исследователей и башня Великого Магистрата - место, где проходят концессии магистров всех известных школ, академий и училищ.
   Мерлон расплылся в улыбке... Его не было в городе около недели, которую он перед своим безумным походом провел у приятеля, но ему казалось, что прошла целая вечность. Эти здания были столь родными... Близкими... И в лучах дневного солнца они вселяли уют. Даже здесь, на дне жесткой коляски.
   - Сколько осталось? - вдруг вырвалось у Мерлона.
   - Что? - недоуменно отозвался Фанфарор.
   - Сколько осталось воинов? Кто будет защищать город? - с трудом выговаривая каждое слово, пояснил Мерлон. Язык еле ворочался во рту.
   - На тот момент, когда я был в городе, там насчитывалось до четырех сотен мечей... ну и магов десятков пять, шесть...
   - И все? - ошарашено спросил молодой маг.
   - А что ты хотел? На Плато де Артес мы потерпели ужасное поражение. Мастеров стали почти всех перебили проклятые Серые... Гильдия Темных Мечей заявила о как минимум трех сотнях убитых бойцов. Орден Божественной Клятвы говорит о двух сотнях погибших своих крестоносцев. Рыцари Генерала Сарта почти все пали на правом фланге, как, впрочем, и сам генерал. А это еще не менее восьми десятков потерь. Что касается Ратников его Святейшества Патриарха, то по их данным из рядов безвозвратно выбыло еще тридцать десятков воинов. А за потери инквизиторов вообще некому отвечать - вся верхушка святых отцов сгорела в пламени сражения, а остальные братья, кто смог выжить в мясорубке, мало чем могут помочь волоките... И, кстати, Сугунтур тоже погиб вместе со святыми отцами...
   - Но ведь на поле пришло почти четыре тысячи бойцов! - воскликнул Мерлон.
   - И что? После того, как нас разбили, каждый спасался как мог. На сколько я понимаю, мертвых с помощью трансферанса определяли, как, в общем, и живых. Многие попали в плен... Те, кто не погиб на Плато, слегли в мелких стычках во время погони, как вон те бедняги, которых мы видели под кронами дерева. Такие картины сейчас по всей округе Шипстоуна. Рены рьяно преследовали наших, пока милиция города не додумалась организовать спасательные рейды. Вам очень повезло, что мы нашли вас.
   - Спасательные рейды? А что вы можете сделать? - удивился Мерлон. - Погибнуть за компанию?
   - Не язви, юнец. Вот, - друид вынул из-за пазухи небольшой кристалл желтого оттенка, в котором ярко горело маленькое пламя. - Наше оружие - Гнев Господень! И рены отлично его знают...
   Еще бы! Мерлон усмехнулся. Такая штучка используется лишь раз, но испепеляет врага в считанные секунды. Очень полезная вещь. Жаль, что их осталось немного. В минувшей войне с Хранителями запасы таких кристаллов почти истощились, а мастер, изготовивший их, сгинул давным-давно где-то в Серебряном лесу во время своих исследований.
   - Ты бы не размахивал, - буркнул Дироль. - Прибереги для боя, а нас и так рены сцапают.
   - Обреченно как-то, господин архимаг, - сконфужен проговорил Фанфарор. - В город все же постепенно прибывают все новые и новые отряды.
   - Усталых и измученных солдат... Надеюсь, рены начнут наступление только под утро, - буркнул Дироль и отвернулся от друида.
   - У нас есть шансы? - как-то совсем по-детски наивно спросил Мерлон.
   - А Господь на все судья. У ренов сейчас не меньше пяти, а то и шести тысяч войска, а у нас дай Бог десять сотен наберется к концу дня. Так инквизиторы говорят. Хотя на нашей стороне укрепления. Эх! Не знаю...
   - Проклятье! А стянуть резервные силы? А гарнизоны Ариса и Латора? - скрепя зубами спросил юноша.
   - Какие резервы? Какие Арис и Латор?! - иронично воскликнул Фанфарор. - Уж достягивались. Арис заняли Серые. Ну, Серая Лига. Да, да, они, представь себе, оторвались от своего дорого Туанода и отважились поднять голову. И даже посохи! А Латор был взят в осаду войсками Реньюна. Вечными прихлебателями ренов. Долго не протянет. В общем, неоткуда ждать помощи.
   - А союзники? Что они-то? - не унимался Мерлон.
   - Союзники. Весть давно послали, но пока что откликнулись лишь клан Нейтралз и клан Остерман, один из тех, которых называют варварскими. Но пока они смогут добраться! Ведь телепорты все закрыты в опасении проникновения врага в город.
   Молодой маг плюнул в сердцах... Такой расклад никуда не годился. За укреплениями долго не отсидишься - маги Ренессанса разнесут их в щепки в первые же минуты боя, а пехотные войска просто-напросто с помощью магии больших прыжков натиском возьмут стены, а далее начнется беспорядочная битва на улицах города, где вряд ли малочисленные защитники города смогут взять вверх над хлынувшими массами врага...
   Мерлон закусил губу и машинально устремил задумчивый взгляд к горизонту, где в небо поднимались извивающиеся ленты черного, как смоль дыма... Они словно пиявки присосались к ярко-голубой глади небосвода, высасывая силу и красоту из легких этого мира, заставляя задыхаться, биться в конвульсиях и просить о пощаде. И земля просит... Все эти деревья просят... Высохшая, безжизненная трава, склоненные в скорби и беспомощной ненависти ветви молодых сосен, стариков дубов и мудрых елей. Дым и кровь...
   Но, быть может, это все это лишь игра воображения, а природе нет никакого дела до людских свар, до беспощадной злобы и лютых убийств, а некое болезненное состояние окружающих растений - лишь следствие продолжительной засухи, столь не свойственной сезону. Скорее всего...
   Все же мы одни... Мы по одиночке...
   Сострадание... Вера... Любовь. Все это нервные импульсы, которые терзают наши органы. Мы строим идеалы и верим в их совершенство. Мы считаем себя вершиной творения. Высшей точкой мысли Творца. Но мы никак не хотим принять реальность, где наши ценности отсутствуют. Мы не хотим принять мир без иллюзий, без наших названий и даже без наших мыслей. Мир, в котором отсутствует шкала оценок, без которых мы не мыслим нашей жизни. Мир, в котором все сущее живет без слов и имен.
  
   Почему есть ветер? Почему он дует? Почему светит солнце? И зачем трава, столь ничтожная единица жизни, склоняясь по воле ураганов, все равно стремится к этому солнцу, хотя для него оно ничто?
   В нашем сознании все построено на системах. Структурах. Иерархиях. Каждый из нас - целый мир, который соприкасается с другими. Каждый из нас - исследователь. Каждый из нас - создатель. В книгах церковников утверждается, что Творец создал нас по образу и подобию своему. Что ж, если он созидал один, быть может, и мы сами обречены на вечное одиночество? Быть может ты, Мерлон, простой вольный охотник, прожигавший всю свою жизнь, далеко не столь ничтожен, как тебе указало на то общество... Общество, чье существование столь же шатко и столь же нестабильно, как желания твоей души. Те, кто лежит под деревом, были рыцарями, воинами, Защитниками Веры! Они всю жизнь смотрели на тебя с высока... Церковь ставила такого как ты не выше земляной грязи, а своим бойцам оказывала все возможные почести. Что ж, теперь они гниют под деревом, и их некогда славные имена лишь пополняют некрологи и сводки потерь... Их величие пропало. Оно исчезло, Мерлон. А кто ты? Вольный? Маг? Человек? Или просто никто? Твое имя не значит ничего. В этом обществе ты грязь и просто ничтожество. Но в чем величие самого общества? И есть ли оно? Достоин ли ты того места, которое молча указала тебе судьба, вложив плод в чрево безумной чародейки?
   Я не волен судить о вещах, о которых мало, что понимаю. Я не знаю кто ты, и зачем ты мучаешь мой бедный разум. Я не знаю, зачем ты убиваешь мое сознание этими ужасными картинами, рождающимися в еще более и более извращенных образах. Но ты прав, я не ощущаю себя столь ничтожным, каким меня считает окружающие. И еще больше - мне наплевать на них....
   Ты выжил, Мерлон. Ты взял силу, которая попала тебе в руки волею судьбы или же нет, но попала. Она была в твоих руках, а теперь течет в твоих жилах. Достоин ли ты большего?
   Да. И я докажу это. Пускай я пойду по трупам. Пускай реки крови будут течь. Но я стану выше. Выше всего. Выше тех тварей, которые мельтешат под моими ногами. И с каждой смертью моего врага я буду становится сильнее. Дарованная сила дала мне не только жизнь, но и возможности...
  
   - Мерлон, - прогремел в сознании голос архимага Дироля.
   Юноша перевел отстраненный взгляд на старика. Его измученное лицо выразило недовольство.
   - Что? - нетерпеливо бросил Мерлон.
   - Послушай, как тебе удалось выжить? Рана твоя была заражена очень сильным ядом, от которого нет иного средства, кроме как настойки мельверы и...
   - ... корня мандрагоры. Я знаю. У меня хранилось на черный день, - откровенно соврал Мерлон.
   - Но...
   - Друзья мои, вот и Шипстоун - непровозглашенная столица Гипериона, - торжественно произнес Фанфарор и указал рукой на восток.
   Признаться, нельзя было не восхитился открывшейся перед усталыми воинами красотой.
   За все то время, которое Мерлон провел в раздумьях, солнце успело отсветить свои дневные часы и уже начало клонится к горизонту, стелясь по земле ярко оранжевыми лучами.
   На фоне уходящего на покой солнца, в пожаре предвечернего сияния, высились многометровые стены города с неприступными остроконечными башнями. Составленные из толстых, добротных камней исполинские укрепления, скрывшись за широким рвом, сурово взирали на окрестности. Их внушительный воинственный вид заставлял чувствовать себя маленьким, ничтожным созданием.
   Однако нерушимым могуществом добротных укреплений люди умели хорошо пользоваться. За крепкими рядами стен блестели крыши многоэтажных домов знатных воинов, торговцев, богачей. Город стоял на равнине, и все строения были хорошо видны с холма, где на некоторое время замер мамонт. Отсюда Шипстоун открывался в единстве всех своих частей: вычурных домов знати, примостившихся словно светские щеголи средь неотесанных домишек-бедняков; многочисленных храмов и церквей, чьи золотые кресты блестели в огне заката; длинных, словно копья, башен магов, освещенных разноцветным магическим огнем; куполов, крыш, шпилей иных строений; ну и конечно же зависших в воздухе на северной оконечности города трех круглых башен Триумвивера и в самом центре прямоугольника его Величества Церковного Собора - главного здания всего города, где заседал Патриархат.
   Величественное строение из белого мрамора, будучи не менее, чем в триста, а то и все пятьсот квадратных метров, высилось над всеми домами города своей тридцатиметровой высотой, заканчиваясь на вершине огромного позолоченного купола с крестом из чистой платины. Все стены украшали полуколонны, а на карнизах и портиках стояли изваяния святых. Конечно, не только тех, чьи имена были указаны в Священной Книге. После смерти каждого Патриарха делали слепок лица умершего главы Церкви, а затем мастера составляли бюст, и готовую скульптуру ставили на предназначенное место. Со временем мест на ранее построенных частях здания стало не хватать, так как Патриархи в силу своего преклонного возраста жили не долго, и к Храму приходилось достраивать какие-нибудь дополнительные строения или даже ставить некоторые скульптурные ансамбли на площади прямо перед Собором.
   - Красота! - воскликнул Фанфарор, наблюдая за картиной. - Я здесь...
   - Хорош болтать! - рявкнул Дироль, склонивших над стонущем Чедвиком. - Ему стало хуже.
   Действительно, алые струйки крови потекли из под тела архимага, извиваясь словно мерзкие ядовитые змеи, и заскользили прямо к Мерлону... Юноша перекосился, но не дрогнул, не дернулся, а лишь внимательно следил, как ручейки, набиравшие скорость, стремились к тому месту, где он нашел свой временный приют.
   - Проклятье, Фанфарор, порошок! - бросил старик, внимательно пытаясь что-то разглядеть в спине Чедвика.
   А кровь текла... Маленькие змейки, наливаясь все большей и большей силой, постепенно сливались в одну и ускорялись на встречу их следующей жертве... Мерлону стало холодно... Его тело забила крупная дрожь.
   - Симур, гони свою тварь! - прокричал друид, роясь в своей торбе. - Отойди, Дироль! Здесь не твоя работа!
   Послышался громкий хлопок, затем недовольный рев животного. Сильно дернувшись, мамонт стал постепенно ускорять движение, а вместе с ним и лужа крови, которая вытекала из-под раненого Чедвика и сейчас неумолимо рвалась к замершему в ужасе Мерлону... Молодой маг вжался в борт коляски как только мог и тихонько проклинал все живое. Все его существо знало, что если эта кровь... эта алая, гадкая субстанция коснется его, то произойдет...
   - Алатрио! - выкрикнул друид и бросил шепотку порошка прямо на рану несчастного.
   Яркое зеленое сияние покрыло все тело Чедвика... Миг, и раненный перестал стонать, а его дыхание выровнялось...
   - Ух... - выдохнул Фанфарор. - Протянет до Собора. Только вот я, - стоявшие на коленях ноги мага задрожали, и через секунду он со всего маху упал на дно коляски. - Я, видимо, много сил отдал... Господи Благословенный! Сколько крови!
   Крови... Крови!
   Мерлон в тот миг испытал непередаваемый страх... Только его взор уловил, как лужа крови, преодолев последние миллиметры, лизнула его сапог и голень, нестерпимый вопль ужаса стал продираться через глотку, но так и застыл в ней...
  
   Эта иссиня-черная гора казалось нестираемым пятном на ярко красном полотне обезумевшего художника. Она была громадных, исполинских размеров, и казалось, что ее сущность вся сплетена из монолитного куска истинного Ничто, где не существует, не живет и даже не умирает что-либо вообще. Да и гора ли это? Или же бесформенная дыра на холсте Извращенца, ведущая в самую Бездну его самых диких и ужасающих желаний... Невозможно описать то, что не выразимо. Невозможно осознать то, что просто не создано для того, чтобы его познавали... Невозможно понять... И только цифры... Цифры и неясные иероглифы... Они везде, повсюду. Они в виде скульптур и колонн, в виде статуй и разломленных крестов, разбросанных на огненных берегах. Они в виде трупов и рек крови... И сама гора - большое число загадочных значений... И даже тот сумасшедший, который стоит посреди моря, нет океана, алой крови и смеющийся Судьбе, Богу и Вселенной в лицо - тоже Число. И ему смешно. Ему дико смешно. Он презирает все. Он презирает всех. Ему ненавистны жизнь и отвратительна смерть. Он равен Творцу и ничто перед ним...
   Кажется, что сознание покидает тело. Кажется, что душу вырывают из ее ничтожной оболочки стальными когтями и начинают медленно линчевать, наслаждаясь нотами смерти. А разум несется по искривленным берегам.... над бушующими волнами крови... несется прямо на встречу хохочущему безумцу... А он протянул руки. Лицо....
   Не-е-е-ет!!!!
   Тьма! Огонь!
   Тишина.
  

***

   - Ты уверен? - прозвучал тихий, спокойный голос под куполом просторной походной палатки.
   - Несомненно. Совет не выносит ошибочных решений, - последовал ответ.
   - Что ж, я не думал, что все так скоро обернется. Хотя, мой дорогой Данфер, это было предсказуемо. Нынешнее руководство потеряло политическую хватку: оно слишком медлительно и трусливо. Имея такие ресурсы, мы могли бы давно занять Бангвиль, и это никоем образом не повлияло бы на войну со Святой Инквизицией... - чеканя слова, проговорил первый.
   - Но с другой стороны, Иридан, они не могли предполагать, что война с богословами будет идти столь успешно... - голос второго был низким и шепелявым.
   - Сомневаюсь... Дни ее Матери Церкви сочтены уже давно. Ее дряхлые войска не могут противостоять нашей военной мощи никоим образом! Еще во время планирования похода информация о боеспособности армии нашего врага вызывала ехидную усмешку. А сейчас, когда около тысячи ее воинов остались на Плато де Артес и еще около семи сотен отправились в кандалах на наши рудники, святейшему Патриархату просто нечем воевать...
   - Сколько времени тебе потребуется, чтобы взять город?
   - Думаю, два дня.
   - Два? Это точно?
   - Полностью. Быть может даже меньше. Сегодня к ночи мы подойдем к городу. Возьмем в кольцо. Затем солдатам нужно немного отдохнуть, а к вечеру следующего дня начнем наступление. К утру Патриарх лишится головы.
   - Безумие. Взять с хода такой город как Шипстоун! Там высокие стены и мощные башни. Будь там хотя бы тысяча бойцов - они сдержат вашу атаку, засыпав арбалетными болтами и пламенем Большого огня... Я думаю, что ты все же должен обратится к разуму...
   - Если б у меня его не было, то вряд ли бы мы сейчас общались, Данфер. Отцы Совета не столь глупы, чтобы выбирать своими сторонниками заносчивых недоумков. Мы возьмем город за два дня, и ты лично выпьешь вина на развалинах Святого Собора. Будь уверен.
   - Хорошо. Я знаю, что ты человек слова, Иридан. Еще со школьной скамьи. Даже несмотря на то, что нас развела Тьма по разным путям, я не сомневаюсь в твоем умении держать слово. Хотя у тебя еще есть время подумать... Я сообщу Совету дней через пять...
   - Нет. Ни в коем случае. Сегодня же отправляйся в ваше Логово и передай все мои слова. Я не могу допустить, чтобы ореол славы достался проклятым сеньорам.
   - Но ты понимаешь, что в случае, если ты не выполнишь обещанное...
   - Я все понимаю.
   - Что ж, ты, видимо, все очень хорошо просчитал. Великая Тьма любит таких как ты...
   - Друг мой Данфер, ты ведь знаешь мои скептические взгляды на вашу Истинную Веру, как в общем, и на все религии в целом... Не стоит со мной заводить такие разговоры.
   - Но ведь ты помогаешь...
   - Я помогаю в первую очередь себе самому. Собственно, с помощью ваших денег я убираю верхушку Сеньорства и становлюсь во главе Ренессанса, а вы получаете полноценное покровительство и нашу военную силу, кроме того и паритетную с нами власть на Севере. На мой взгляд, здесь выгодные отношения, не более...
   - Но...
   - Хватит! Тебе стоит уходить - скоро ко мне явятся на аудиенцию мои генералы, и не думаю, что мне получится объяснить, за каким это делом ко мне явился злой и нехороший некромант... - Иридан расплылся в улыбке.
   - Как скажешь... - прошипел Данфер.
   Яркая вспышка, затем глухой хлопок и темная фигура Командарма Ордена исчезла из шатра.
   Глубоко вздохнув, гроссмастер Иридан, опустился в свое кресло, окидывая взглядом просторный походный шатер... Этот разговор потребовал колоссального напряжения сил. Заигрывать с Темным Орденом крайне опасно, и надо контролировать все свои мысли и эмоции, чтобы не выдать задуманных ходов.
   Полумрак помещения давил на сознание, не давая ему расслабиться. Наглая тьма, загнанная в углы тусклым огнем свечей, до сих пор хранила в себе эманации приспешника Тьмы... Несмотря на приветливую вежливость, глава Ордена совсем не походил на безвинную овечку... На его руках следы таких ужасных дел, от которых желудок любого нормального человека свернется в приступе дикой агонии... Ничто никогда не проходит бесследно.
   Что ж, все задуманные шаги пока идут по плану. Святая Инквизиция корчится в последних предсмертных муках, а Темный Орден наконец клюнул на все посулы... Пришлось сильно потрудиться, чтобы темная братия заметила его и решилась расстегнуть кошель со своими миллионами. Денег у Ордена очень много, и они всегда ищут способы их реализации в угоду обожаемой богине Тьме. А теперь такая благоприятная возможность падает им с небес (или правильнее сказать, катится из ада) - гроссмастер, главный руководитель военных сил самого Ренессанса обратился к ним с предложением - ну чем не удача? Да и предложение очень стоящее и цена за него приемлемая... Вряд ли Орден ожидает какого-либо подвоха со стороны бывалого вояки. Да и зачем, собственно? Они станут отсчитывать денежки, а он на горбу собственных солдат решать их проблемы. Чем не выгода? Да только такое партнерство далеко не вечно и, как любил говорить его отец, Балевар не вынесет двоих...
   Осталось надеется, что Отцы Ордена продолжат считать его в меру умным, но и в силу определенных обстоятельств недальновидным. Пока что сделан первый шаг, партия же будет разыгрываться дальше. Единственная проблема - утерян тот важный предмет, за которым Иридан посылал Бладмура. Но, впрочем, по окончанию войны еще будет время загладить старые промашки. Спешить все равно некуда. Без его, гроссмастера, помощи у Ордена ничего не получится, несмотря на своих многочисленных соискателей в рядах Ренессанса. Воины преданы только двум значимым субъектам своей жизни - Конвенту Сеньоров и своему удачливому командиру, который пока не знает поражений. Хотя насчет первого стоит задуматься, и скоро, очень скоро у всех отпадут излишние сомнения. А что касаемо других возможных претендентов, то никто из них не пообещает стабильности и порядка. Клан разорвут усобицы, и Отцы Ордена это отлично понимают. А это хороший козырь!
   Полог шатра резко откинулся, и внутрь прошел стражник. Вытянувшись по струнке и щелкнув каблуками, солдат пробасил:
   - Милорд Иридан, к вам на аудиенцию подали прошения Генерал Аримус, Генерал Сантес, а также господа Антренасеко и Линберман...
   - О генералах я знаю, - бросил гроссмастер. Что же понадобилось союзникам? - Пригласи... всех внутрь.
   - Будет исполнено! - рявкнул солдат и, быстро развернувшись, вышел вон.
   Гроссмастер поморщился и потер лицо руками. Снова придется выкручиваться и играть роль. Утомляет. Но! Должность обязывает!
   Полог шатра вновь откинулся, и внутрь один за другим вошли все ранее названные солдатом люди.
   Первым был Генерал Сантес - низкорослый широкоплечий мужчина средних лет в полном боевом доспехе с изображением черного волка на нагруднике. Это был знатный вояка, начинал, как и сам Иридан, с низов знати, с должности простого капитана: понюхал, и попробовал военное дело со всех сторон. Правда, был слегка мнителен и немного горяч, что иной раз составляло проблему во время собраний Военного Совета, да и порой во время ведения сражений. Он мог и ослушаться приказа, и сам очертя голову броситься в первых рядах, считая тот или иной маневр более удачным.
   Вторым в гости к гроссмастеру пожаловал генерал Аримус, облаченный в вороную кольчугу с двумя маленькими топорами на поясе. Личность странная и немного загадочная. Насколько было известно Иридану, Аримус по молодости лет отправился искать приключений ни куда то там в пещеры карликов, а на сам Харон! Записался в волонтеры к Стражам и очень долгое время хранил вместе с такими же отчаянными рубаками этот мир от напастей нежити и приспешников Культа. Затем, если верить слухам, в одной из вылазок его отряд попал в западню и все, кроме него, погибли. Дальнейшие данные о жизни Аримуса - загадка. Поговаривают, что его взял Культ, вылечил и сделал своим падшим воином. Другие утверждают, что его подобрали мастера Шепростана, и он обучался ремеслу угрюмых ассасинов. А иные, указывая на странности поведения Аримуса, вроде вечного бесстрастного выражения лица и в тоже время непредсказуемых вспышек гнева, с полной уверенностью причисляют его к выкормышам безумных Хантеров. Как бы там ни было, Аримус пришел в Ренессанс лет десять назад, попросился в ряды "смертников" (добровольцев, которых нанимали за гроши и использовали в качестве первой линии для пробы прочности войск врага), выжил, отличился храбростью и поразительным умением владеть как оружием, так и тактикой руководства отрядами в войнах с Хранителями и Элитой, и с тех пор растет по карьерной лестнице. Небось метит на его, гроссмастера место.
   Третий вошедший был облачен в серую робу с накинутым на голову капюшоном. Свет свечей не достигал лица Серого, создавая зловещий образ загадочного мага. Мессир Антренасеко скрывал свою обезображенную внешность за складками одежды, что, впрочем, вошло потом в моду его поначалу небольшого клана. Антренасеко, в прошлом молодой дворянин - ловелас, потерял свою красоту на костре Святой Инквизиции, с которого его еле спасли переданные воины. С тех пор его клан стал вечным ненавистником ее Матери Церкви и в ряды Серой Лиги вливались все, кто затаил обиду на близорукий Патриархат. Потом была удача - отважные изгои выбили пограничный замок Туанод из рук ослабленной Инквизиции, и с тех пор мессир Антренасеко чинит всякие неприятные вещи своим кровным врагам, сжигая деревни и подкупая воров из Бреган Дэрт для грабежей и бесчеловечных убийств. Хотя устойчивость положения самой Серой Лиги на Севере вызывает сомнения в окружении таких кланов, как Глефа, Белые рыцари или тех же Реньюнов - вечных союзников Ренессанса. И как раз недавно на большую политическую арену Севера вышли варвары Остермана, захватив Терноваль и окончив тем самым агонию неплохих торговых партнеров Серых - Ангелов Ночи. Мессир Антренасеко еще тешит глупые надежды, которым очень скоро придется пойти на плаху, несмотря на все его, Иридана, уважение к этому сильному человеку...
   Четвертый же гость вызывал у гроссмастера только рвотный рефлекс, не более. Намазанный дорогими кремами, пахнущий букетом различных ароматов, одетый в алую мантию с вышитыми золотыми узорами и одаренный поистине женской пластикой движений и мимики Линберман, бесил грубоватого в манерах Иридана, чей характер и тело закалились в пламени войн и жестокой политики. Выкормленный няньками и обласканный дворцовыми куртизанками посол Реньюна имел столько же наглости и жадности, сколько крема и пудры на своем смазливом лице. Это пугало, с горем пополам окончившее Санпульский Валдайс при помощи мощной протекции своего богатого деда, ни черта не смысля в военном деле, имело большую наглость лезть во все дыры со своими идиотскими предложениями и еще ко всему прочему заявлять о "правах союзника" в управлении войском. Гроссмастер уже всерьез задумался подрезать эту райскую пташку и свалить вину на проклятую Инквизицию. Он так и сделает, если чертов союзничек заерепенится при проведении важных мероприятий. А сам Реньюн никуда не денется. Он в очень нехороших отношениях с Нейтралз, Сюреалом и теми же Хранителями. Без Ренессанса этот клан сгинет во тьме времен.
   - О, мои дорогие друзья! - приветствуя гостей, воскликнул Иридан. В умении врать людям в лицо его могли переплюнуть, быть может, только сами Сеньоры Ренессанса. - Приветствую вас в моей скромной обители!
   - Такой же скромной как и запросы самого гроссмастера? - улыбаясь во все свое размалеванное лицо, съязвил Линберман.
   - Ну конечно! Слуга моих Сеньоров должен знать меру во всем! - расплывшись в искренней улыбке ответил Иридан. "Ох, и чешутся руки тебе голову отрезать", - мелькнуло у гроссмастера в голове.
   - Несомненно, несомненно, - продолжая улыбаться, процедил сквозь зубы реньюн.
   - Мессир Антренасеко, генерал Сантес, - отвешивая поклоны, бормотал Иридан. - Генерал Аримус. Я рад всех вас видеть! Увы, я не могу предложить вам сесть - иных сидений, кроме моего кресла, в походном шатре не предусмотрено...Однако и сам не стану наглеть и постою вместе с вами! Итак...
   - Какого черта, Иридан? - рявкнул Антренасеко, пока Линберман только расплывался в улыбке и готовился раскрыть свой льстивый рот.
   - Что такое? - опешил гроссмастер. Хоть он и знал обычную несдержанность главы Серой Лиги, но такая резкость была неожиданной.
   - Почему условия договора не исполняются? - из-под капюшона во все стороны рвался разгоряченный бас очень недовольного человека. - Где ваши вспомогательные силы, которые вы обещали отправить к Туаноду, как только выступите в поход? Почему в Арисе всем заправляет ваш комендант, когда по условиям замок должен был перейти под нашу власть? Пять десятков моих лучших магов погибли в сражении, а вы даже пальцем не пошевелили, чтобы исполнить обещанное! - Антренасеко в гневе тряс руками, за что получил несколько жгучих взглядов Сантеса.
   - Ах, мой любезный друг, ну зачем же так волноваться? - мило и слегка застенчиво улыбаясь, проговорил Иридан. - Разве вы не верите моему слову?
   - Я никому не верю, уважаемый! Особенно торгашам и всем, кто им служит. Я хочу сегодня же получить подтверждения того, что вы исполняете договор! - не унимался Серый.
   - Увы, события разворачиваются так скоро, что не успеваешь все охватить усталыми руками и измученным сознанием... Но я могу прямо сейчас предоставить доказательства! - пожал плечами гроссмастер.
   - Что? - на этот раз опешил уже Антренасеко.
   - Да вот, пожалуйста, - невозмутимо сказал гроссмастер и достал из-за пояса ярко голубой кристалл. - Сантария! - произнес гроссмастер, проведя ладонью над камнем.
   Артефакт в руках Иридана засветился ярким сиянием, озарив полумрак шатра. Постепенно свечение стало концентрироваться, от конца кристалла вверх рванул луч и где-то в полуметре от него преобразовался в небольшую сине-голубую сферу, поверхность которой рябила и переливалась... Через какие-то секунды картинка в сфере проявилась и внутри нее показалось изображение холмистой местности, по которой продвигался строй бойцов с золотым орлом на своем стяге - символом Ренессанса. Через миг видение в сфере изменилось и в ней на фоне заката показались острые пики гор...
   - Узнаете вершины? - цокнув языком, сказал Иридан.
   - Да, несомненно, - уже полностью спокойно и даже очень дружелюбно ответил глава Серых. - Охранные горы...
   - ... в кольце которых находится ваш замок, - закончил за Антренасеко гроссмастер. Взмах руки, и видение исчезло. Уснул и кристалл. - Генерал Гастинг уже очень скоро подойдет к стенам замка. Встречайте добрым вином. А что касаемо Ариса... Виндердаль! - требовательно позвал Иридан.
   - Да, милорд! - прогремел голос в палатке. Полководец Ренессанса применил трансферанс, усилив его передачу в тысячи раз.
   - Виндердаль, передай все полномочия коменданта представителю Серой Лиги, - приказал гроссмастер.
   - Но...
   - Никаких но, солдат! - недовольно рыкнул Иридан. - Выполнять!
   - Слушаюсь! - громыхнуло в палатке.
   - Вы довольны? - мило и приятно улыбаясь, спросил полководец Ренессанса.
   Глава Серых замялся и медлил с ответом. Получалось, что он проявил неуважение и необоснованно оскорбил своего могущественного союзника. А это очень некрасиво и опасно с точки зрения дипломатической этики и здравого рассудка.
   - Прошу меня простить, многоуважаемый...
   - О! Не стоит, мой друг, не стоит! - покрытое шрамами лицо гроссмастера святилось неподдельным счастьем и добротой. - Все мы волнуемся, все мы нервничаем! - Иридан по-приятельски приобнял Серого за плечи. - Пустяки! Идите, мой друг, к себе, вздремните ненадолго или понежьте дурнушку какую-нибудь и ни о чем не волнуйтесь! Скоро выступать и вам не стоит так нервничать!
   - Да... да, я, наверное, так и сделаю, - бормоча себе под нос, продвигался к выходу Антренасеко.
   - Ну, вот и хорошо! Не стоит ни о чем волноваться, - поправляя полог шатра за вышедшим Антренасеко, повторил Иридан и повернулся к остальным. - Так. А вы, дорогой Линберман, зачем пожаловали?
   Раскрашенное пугало улыбнулось и, подойдя поближе к гроссмастеру, затараторило:
   - Я хочу заявить, что в предстоящем сражении я лично поведу магов в атаку. Я хочу руководить штурмовым отрядом и возьму с собой в бой семь десятков моих подчиненных! Я, в общем-то, пришел, чтобы предупредить...
   "Какая прелесть! Ты сам же упрощаешь мне задачу", - подумал гроссмастер, незаметно для себя потирая руки.
   - Ну как же? Вы же не боец! - нахмурившись, проговорил Иридан.
   - Я не боец?! - в глазах дурака блеснула уязвленная гордость. - Вы смеете сомневаться в моих силах?
   - Нет, нет, что вы! Я никоем образом не хотел вас обидеть! - "Нежилец", - заключило сознание Иридана. - Конечно, берите в свое подчинение магов и, я надеюсь, вы докажете нам свою доблесть на стенах города!
   - Вот и отлично! - обиженно сказал Линберман и быстро вылетел из шатра.
   Гроссмастер немного подождал, пока шаги реньюна затихли вдали и, вздохнув, прошипел сквозь зубы:
   - Если эта гадина сама не помрет при штурме, обеспечьте нашей красавице болт в затылок!
   Оба генерала кивнули. На лице бесстрастного Аримуса не дрогнула ни одна мышца, а вот Сантеса всего перекосило. Он на дух не выносил Линбермана.
   - А теперь у нас есть кое-что обсудить... Начинается большая игра! - глаза гроссмастера блеснули азартом.
   Итак, делаем шах...

***

   От неудачного движения ножа из пульсирующей артерии прямо в лицо гоблина ударила струйка горячей крови. От неожиданности Дарлинг отпрянул и, швырнув на ритуальную плиту инструменты, стал стирать густую алую субстанцию. Его чуть не вывернуло на изнанку
   Отплевываясь и ругаясь, он все же избавился от объекта своего отвращения, но посмотрев на ванну, понял, что больше не может продолжать истязания. Все его силы были на пределе. Даже магическое зрение, так удачно превращавшее жертв для его сознания в кукол, не могло заткнуть его собственно я, которое словно смертник в клетке билось об стены его слабеющей воли, понимая ужас предстоящего... А что ему предстояло? Нет, Дарлинг не верил словам святых отцов, не верил он в карающего всех и вся добренького Бога и не верил он и в гиену огненную. Но, наблюдая за процессами сил в этом мире, он сотни раз убеждался в истинности того закона, что на любое действие наступает противодействие. И за все сейчас содеянное он, Дарлинг, отплатит сполна...
   Гоблин поник, его крохотные плечи согнулись под неожиданно навалившейся тяжестью, и он медленно осел на холодный пол, прислонившись спиной к краю плиты. Вокруг клубилась тьма. Факелы были не в силах разогнать темноту, вытекавшую из разбушевавшегося от переизбытка силы Ловца. Острота боли и ненависти повисли в помещении... Рука гоблина коснулась посоха де Орко, и изумрудный набалдашник загорелся ярче, разрывая густую тьму на несколько метров от себя. Ни одно зло не было в силах справиться с великим творением Франческо. Это оружие дарило полную уверенность в своих силах... Несокрушимую власть!
   А пленник медленно умирал... Гоблин почувствовал, как эфирная, мало исследованная, субстанция начинает медленно отрываться от изуродованного тела. Что ж, теперь завершить начатое. Пора распахнуть дверь в мир неизведанного и доселе недоступного. Пусть жертвы этих несчастных дадут жизнь, возможно и вечную, сотням других... Пусть их смерть послужит во благо всем племенам, раздавленным бесчинством и тиранией людей!
   Дарлинг, повинуясь секундному порву, вскочил на ноги, и, закрыв глаза, начал концентрироваться.
   Всего один шаг... Всего один штрих... И мы узнаем то, что так тщательно скрывали Великие или тот же Творец от смертного сознания. Сейчас мы узнаем все!
   Миг, и в жилах гоблина начала свое движение сила. Он стал щедро черпать всю мощь Вечного Эфира, которая только была ему доступна. Ему казалось, что он становился выше и сильнее... Вся огромная власть Силы вихрем рвалась в его мышцах. Он шел на Предел, и он хотел перейти грань... Он хотел большего....
   Ученик Даратаса мысленно потянулся к Ловцу. Он, Дарлинг, в прошлом маленький, никчемный гоблин из почти полностью уничтоженного рода древних жителей, потянулся к той колоссальной, всесокрушающей энергии огненной ненависти и боли, которая могла сейчас стереть с лица земли города, горы, сокрушить армии и сдвинуть русла рек... Он, простое смертное создание, творил новую историю народов...
   Магические потоки коснулись Ловца... Медленно нащупали канал... Меж тем магический взор следил за отрывавшейся от тела неизведанной материей, которую нельзя было описать ни словами, ни рисунками, ни даже музыкой... Это было нечто, что выше понимания, выше узкого разума смертных... Это была душа. И сказать больше не представлялось возможным. Не имелось слов, которые смогли бы хоть как-то передать то, что сейчас видел Дарлинг... Страх, безумный страх стал колотить все его существо, но маленький волшебник загнал в клетку это никчемное создание эмоций. В его руках была Мощь! И сейчас, сейчас, стоит уловить момент, когда эта материя станет уходить... Но... А вдруг ее нет? А вдруг это всего лишь воображение? Или это просто исказилась реальность? А вдруг?
   Многое, очень многое делают смертные по наитию, когда их разум остается бессилен. И сейчас, когда неизведанное рвануло сквозь толщу мировой материи, сквозь реальность и само бытие, Дарлинг открыл каналы Ловца и грандиозная, исполинская сила ворвалась в его существо, грозя разорвать, истерзать, изничтожить никчемную плоть и вырвать дух... Но где-то на грани интуиции Дарлинг свернул поток и направил его вслед за исчезающей материей...
   Вокруг застонал воздух, каменные своды над головой треснули и разлетелись в пыль... Все вокруг заиграло в бешенной пляске тени и света, жара и безумного, нестерпимого холода... Сама реальность вопила, кричала, словно ее рвали на куски щипцами...
   Гоблин более не понимал, что происходило вокруг... Мироздание исказилось, все нарушилось, все пошло совершенно не так, как он хотел... Он потерял контроль, и сейчас его разум покидал бренное тело... Да, он сошел с ума... Рассудок, воля... Те вещи, что мы так ценим здесь были бессильны. Их самих просто не существовало в этом междумирье... Вся его сила, способности, умения - исчезли. Не было ничего, и он был вновь простым, никчемным, маленьким гоблином, которого вывели в те незапамятные времена на площадь Ла Рафэль перед Собором Господнем, чтобы совершить аутодафе... А перед ним... Прямо перед его измученным лицом во пламени горела морда Зверя... Морда непонятного, неописуемого Зверя. Что это? Кто это? Ты сам Сатана? Не важно... Малышка гоблин смеется тебе в лицо. Безумие не знает страха... Но Зверь молчит, и его огромные, бесцветные глаза глядят в пустоту... Нет. Они никуда не глядят. Здесь даже его нет... Есть только ты и ничто... И тысячи знаков, чисел и множество неясных символов...
   Смерть.
  

***

   Мессир Даратас был очень доволен. Очень. Ему неописуемо нравилась самобытность и целеустремленность своего ученика. Теперь он не сомневался, что выбрал правильно, когда искал себе последователя. В жилах этого маленького существа текла настоящая кровь его несгибаемого народа, пускай и ушлого, но все же умеющего обходить трудности и выживать там, где все люди пасуют и начинают молится богам.
   Даратас хмыкнул и закинул ногу на ногу. Он сегодня был очень доволен.
   Малыш Дарли немного ошибся, предположив, что его слабенькая защита разума смогла бы уберечь помыслы от всепроникающего учителя. Нет, конечно, такую броню не пробить ни одному из хваленых "магистров", но для него, Даратаса, это составило бы дело одной секунды... Но такие меры были совершенно ни к чему. К тому же причинили бы боль юному магу.
   Даратас посмотрел на небольшую сферу, внутри которой средь голых камней пробиралась маленькая фигурка в теплом меху с заплечным мешком и посохом с изумрудным набалдашником. Он и так следил за своим учеником и был отлично осведомлен, что и как тот делает... Хотя, единственное, он не знал его целей, но это было лишне. Лучше всего понаблюдать, что на этот раз решит исследовать Дарли.
   А ведь он достаточно незауряден в своих изысканиях. Придумывает различные алхимические новшества, что-то вроде порошочка очень долгого горения; наблюдает различные сплетения сил в тех или иных потоках... А теперь вот решил некромантией заняться...
   Даратас ухмыльнулся. Да и сам он в свое время изучал такие вещички... Но честно говоря, создать такое существо, как Призрачный Цианос - это нечто весьма интересное. Очень даже. Что же теперь придумает Дарли? Неуемность его жажды знаний иной раз пугает.
   Но все же он возносит хвалу придуманным богам за тот день, когда случайно оказался на Ла Рафэль и решил глянуть на казнь... Он как сейчас помнит это маленькое, тщедушное тело испачканного сажей, пылью и засохшей кровью, гоблина, который вырывался и жалобно верещал, прося пощады. Что тогда толкнуло его, вечно одинокого после смерти Франческо мага, вытащить несчастного из передряги и взять к себе? Кто его знает... Может, все та же ушлая Судьба?
   Даратас глубоко вздохнул. А потом было время обучения. Молодой Дарли ловил все на лету, и его глаза святились счастьем и благодарностью... Да, мы люди так много не знаем и так много ошибаемся, что стереотипы порой заменяют истину.
   А сейчас немного работы... Тревожные, однако, знамения. Силы возмущаются ...
  
   Разбираясь в хитросплетениях формул и различных графиков, мессир Даратас одним глазом постоянно следил за тем, что делает его ученик. И честно говоря, сильно волновался. Во-первых, за само моральное состояние своего Дарли. Он даже отсюда чувствовал, как обливается кровью сердце гоблина от тех вещей, которые он делает с этими несчастными. А во-вторых, зачем его ученик собирает такое количество силы? Не понятно... И вообще надо прямо сейчас...
   - Даратас... - раздался глухой голос в сознании мага.
   Мессир опешил. Неужели?
   - Ткач?! - ответил он.
   - Да я... У нас мало времени...
   - Что за? Где ты? Откуда ты? Я думал...
   - Плохо, значит, думал... Я не могу погибнуть, пока жив этот мир. Я часть его.
   - Так почему тебя раньше не было слышно?
   - Я не мог... Я потерял все силы. А теперь. Теперь что-то очень странное в мире твориться. Потоки ослабли и я смог прорваться сквозь завесу...
   - Насчет потоков я знаю. Ты что-то выяснил? Ты говорил с Великими?
   - Да. Они ничем не могут помочь. Как всегда - молчаливое созерцание вперемешку с безумной любовью к собственным персонам. Ха! Тоже мне, бесстрастные!
   - Даже совета не дали?
   - Они, мол, не думали об этом, - в голосе Ткача послышалась ехидная усмешка.
   - А что ты от меня хочешь?
   - Отправляйся к Дариане. Вы нужны мне оба.
   - О! И скоро нам представится возможность лицезреть тебя?
   - Очень. Думаю, что потоки продолжат ослабляться... И... Что за? Ты чувствуешь это? Что-то происходит... Что-то...
   Даратас ощутил, как внезапно начала кружиться голова...Земля сначала слегка задрожала, а затем вдруг заколотилась в приступах агонии, готовясь разорваться на куски! Дрогнули потоки сущего, и в следующий миг удар колоссальной силы сшиб мага с ног ... Перед глазами мелькнули какие-то иероглифы и последнее, что успел сделать маг, это тихо прошептать:
   - Дарли....
  

***

   Друид орал и ругался что было сил, раскидывая проклятья во все стороны и награждая своими изощренными определениями любого попавшегося на глаза беднягу - будь то несчастный сельчанин с растерянными и полными страха глазами, или усталый и измазанный грязью солдат, или даже важный поп с толстым брюхом. Он спешил доставить раненного в Собор, и его мало волновали такие мелочи, как огромная толпа людей, устроившая затор метров за сто от ворот города и мешавшая проходу мамонта. Он раз двадцать приказал Симусу давить "прокляту чернь", как он называл сотни бежавших от резни ренов крестьян, но извозчик лишь только бурчал что-то себе под нос и ходу не прибавлял. Да и Фанфарор дальше криков не пускался. Он был далеко не дурак, а ругался во все стороны (в том числе и на Симуса) ради острастки. Нужно ж куда-то скопившиеся эмоции девать...
   Но как не старался друид, какие только изощренные проклятия не сулил оборванным беженцам, толпа никак не хотела пропустить мамонта вперед, заставляя его двигаться медленнее черепахи. Удивительно, но люди живой стеной заграждали дорогу и совершенно не боялись, что их начнут кромсать страшные лапы громадного животного.
   - Совсем очумели! - рявкнул друид и, всплеснув руками, сел на дно коляски. - Словно зомби - прут и прут, и хоть бы хны! Тьфу...
   - Не переживай ты так. Толку от криков все равно не будет, - отстраненно пробормотал Дироль, рассматривая серую массу людей на десятки метров от города. Все жители земель Святой Инквизиции спешили укрыться в Шипстоуне. Хотя надежды на спасение в нем было мало, но вид мощных и крепких стен внушал уверенность.
   - Может, на руки раненного взять и прыжками? - скривившись, словно от жуткой тяжести, предложил Фанфарор.
   - Это уже только на тебя рассчитывать можно. У меня и Мера сейчас силенок совсем нет... - обняв себя за плечи, сказал Дироль. - Хотя куда там приземлишься? На головы разве что...
   Друид всплеснул руками.
   - Ну что за проклятия такие! О, Господь Всемогущий, оставил ты нас на погибель в руках демонов! - выкрикнул в небо друид.
   - Сегодня Бог тебя не хочет слышать, - подал голос Мерлон. - Как, впрочем, и в ближайшие дни.
   Фанфарор бросил злой, испепеляющий взгляд на юношу и натянуто прошипел сквозь зубы:
   - Ах, ты еретик, паршивый... - руки друида потянулись к порошкам.
   - Остынь, - бросил Дироль. - Сейчас не время бороться за чистоту веры ... Каждый воин на счету, - при последних словах старый маг многозначительно посмотрел на юного мага.
   Друид издал гортанный рык и отвернулся в сторону.
   Мерлон лишь усмехнулся. Ему вообще стало многое казаться смешным. И столь же ничтожным... И причем так быстро... С такими темпами не далеко и рассудок потерять окончательно, хотя, как видно, все идет к этому...
  
   А меж тем сумерки сгущались над городом, и оставалось всего полчаса до того, как тьма окутает мощные стены и крепостные башни своим толстым покрывалом. Но несмотря на это народ все прибывал и прибывал. Город, конечно, был достаточно велик, и многим страждущим могло найтись здесь место, но не факт, что под крышей. Однако мало кто думал об этом. У сотен несчастных людей отобрали родной дом и вспаханную кровью и потом землю ... У кого-то не стало детей, жен, сыновей, мужей... Отчаяние тянуло эти серые массы под защиту грозных стен, хотя никто не знал, смогут ли остатки войск инквизиции защитить их. Смогут ли уберечь от ужасов и несчастий...
   Мерлон скользил взглядом от одного человека, к другому... От одного лица к следующему, и по всей его коже волнами колких мурашек пробивалось отвращение... Грязные, вонючие, сопливые создания... Сидели, выжидали, пока Бог и его грешные сыны будут сражаться за них, а теперь с криками и стенанием бегут прятаться за камушки. Все они просто никчемны... И вы, ничтожные твари, считаете себя венцом творения Создателя? Вы, скользкие черви, всю жизнь ковырявшие землю, как черви...
   А безумец хохочет над ними... Хохочет, ибо все эти куски тупого мяса лишь ничтожные орудия. Они та кровь, что будет течь у основания горы - детища, творения истиной мысли!
   Мерлон вздрогнул...
   М-да... Странные, очень странные мысли... Гора, кровь, ничтожество. Откуда все это?! В твоем ли сознании они родились, Мерлон? Или принадлежать кому-нибудь... совсем чужому?
   Идеальная субстанция...
   Что же все-таки было заключено в этой паршивой колбе? Почему оно так легко справилось со смертельной раной? Отчего все эти ведения?
   - Ну, наконец-то! Ворота! - буркнул Фанфарор. - Симус, двигай к Ла Рафэль...
   - Нельзя к Ла Рафэль... Распоряжение Верховного Магистрата...
   - Да плевал я на Магистрата! - что было силы рявкнул друид. - Ей, Богу, упрямый ты осел, если хоть еще слово скажешь - лягушкой станешь! Обещаю! - внушительно проговорил Фанфарор и потряс своим посохом.
   О! Друид мог исполнить обещание! Еще как мог. В этом на месте извозчика Мерлон не стал бы сомневаться. Да и Магистраты Магистратами, но сейчас военное время, город охвачен отчаянием и тревогой - соблюдать такие тонкости, как правила движения внутри города - это лишние помехи коммуникации.
   Меж тем мамонт величаво перешагнул, можно сказать, порог города и прошел через огромные ворота со стальными створками...А внутри царил хаос. По пяти главным улицам, разветвлявшимся от ворот, толкались сотни и сотни людей, спешивших прорваться ближе к центру. Стоял невыносимый гомон, сочетавшийся в основном из ругани, криков, детского плача, скрипа телег и топота ног по вымощенным камнем дорогам. Ставни сереньких, ветхих домишек небогатых горожан были наглухо закрыты. Как и богатых усадьб. В такой суматохе убогие могли своровать все, что только плохо лежало... К тому же ни одного стража порядка нигде поблизости видно не было, что, собственно, довольно странно. Пускай Святая Инквизиция и забросила свои границы, но в городе магистраты всегда очень ревниво следили за порядком, и существовал целый билль наказаний за всевозможные проступки, начиная от несанкционированного передвижения на животных по центральным улицам и заканчивая выбросом мусора в неположенном месте...
   - Стражи не видно, - проговорил Фанфарор, выпрямившись во весь рост и, пытаясь, видимо, выглядеть хоть кого-нибудь из уполномоченных разобраться со всем этим безобразием. - Может, ренам уже сдали город?
   - Не думаю, - сказал Дироль, тяжело поднимаясь на ноги. Хоть ран у него не было, но энергии почти не осталось...
   - Симус, давай по Дворцовой. Лучше по ней. Там смотри, поток слегка поменьше. Бочком, бочком, да и выйдем, - кинул друид извозчику.
   Тот не ответил, а лишь молчаливо исполнил приказ. Выдрессированное животное издало недовольное гудение из-за врезавшихся в уголки рта поводий, но все же послушно свернуло на указанный путь. Через какое-то время мамонт стал двигаться чуть быстрее, чем ранее.
   Улица была довольно широкой - метров десять не менее. Выложенная камнем еще во времена первых "царьков", она использовалась для церемониальных шествий. Сейчас же она была очень удобным и быстрым проходом до так называемого Мирового Рынка, где в спокойное время стоит галдеж торговцев и зазывал, и где вершится столь важная часть человеческой жизни - торговля. Здесь - центр коммерческой деятельности Севера...
   Да и надо сказать, по обе стороны от этой улочки стояли неплохие домишки, обнесенные толстыми заборами и сложенные в два-три этажа из добротного мрамора. Скорее всего они принадлежали заезжим торговцам да местным воротилам. Аристократы и рыцари предпочитали селиться ближе к дворцам и соборам.
   У Мерлона мелькнула мысль, что если рены прорвутся в город, то найдут здесь очень много добра... Очень много. Святая Инквизиция - это такой, знаете ли, очень вкусный пирог, который давно уже хотят растащить на куски да жадно поглотить...
   - Ого, это чья такая башенка? Что-то не припомню, - пробормотал Дироль, указывая на тонкую, метров пять в диаметре башню из белоснежного камня.
   - Алхимик тут местный живет... Вольный ученый... - Фанфарор поморщился.
   - Странно, что он делает в ней? Да и вообще, как в этой... трубочке жить-то можно?! - изумлялся архимаг.
   - А Бог его знает! Главное, чтоб не взорвался, как это часто происходит с нашими горе - всезнайками, - процедил сквозь зубы друид. - Симус, сворачивай на Темную. Оттуда выйдем на Северную, а потом как раз к Соборной.
   - Долго будут действовать твои чары? - спросил Дироль, покосившись на лежащего Чедвика.
   - Не очень, но, думаю, до Собора хватит, - ответил Фанфарор, вглядываясь вдаль улицы. - Если, конечно, людской поток не заставит нас совсем остановиться.
   - Надеюсь, такое не случится...
   - Лучше Богу помолись, - рявкнул Фанфарор.
   Мерлон лишь с трудом подавил смешок. Надежда, говорите, умирает последней? А как насчет Веры?
  

***

   Яркая луна застыла над уснувшей столицей Республики. Вместе со своими вечными спутниками-звездами эта небесная жемчужина играла бледным светом на черепицах крыш, незатейливо переливаясь тысячами сказочных блесток и, робко заглядывая редким лучиком в темные углы улиц, уже совсем иначе, уверенно и по-хозяйски, растекалась по вереницам дорог... Тихонько дул ветер, сонно и неохотно проскальзывая средь домов, и все вокруг казалось таким спокойным и умиротворенным, что даже смелые часовые, посчитав охрану такого порядка в его первозданной сути излишней, сладко дремали, приложившись к зубцам на крепостных стенах. Тишина и покой...
   Но нет, словно наперекор всем нормальным человеческим желаниям, где-то в Верхнем Городе, средь огромных многоэтажных особняков, населенных зажиточными купцами и искусными ремесленниками, медленно тащилась огромная туша мамонта, волоча за собой не уступавший ему размерами фургон на четырех деревянных колесах. Сбитый из грубых досок прицеп больше напоминал балаган циркачей, что иной раз заезжают в город, разоряя власти на устройство представлений для недалеких в своих желаниях простых смертных... Но артисты - народ веселый и эмоциональный, и допустить, чтобы их передвижное жилище напоминало гробовозку, да еще и при лунном свете (у циркового сословия считалось особым шиком придумывать всевозможные световые выкрутасы) они просто не могли...
   Средь темной ночи. Темный фургон.... Тут не иначе, как контрабандой попахивает, а может еще чем похуже... Впрочем, в Умраде все свидетели этой неизвестной ночной процессии предпочтут вычеркнуть ее из памяти, ибо лишние знания и в совокупности с ними болтливый язык крайне опасны для здоровья.
   Несмотря на все усилия Сената и его исполнительного органа по данной проблеме - Седьмого Особого Отдела, в городе все равно процветали бандитизм и потаенная коммерция. Словно в насмешку всем установленным законам в Умраде было много очень влиятельных людей, способных чинить нехорошие вещи добросовестным, но излишне любопытным гражданам Республики. Что касается городской милиции, то эта была главная головная боль республиканских властей. Степень мздоимцев зашкаливала за все разумные переделы. Доходило даже до того, что целые отряды городской стражи участвовали в местных разборках теневых воротил. Все эти проблемы, отчетливо указывавшие на слабость Сената в решении самых насущных проблем, отражались сомнениями в ценностях Республики, и в городе все больше и больше росло сочувствие более жесткой, централизованной системе. Но пока что это были слухи, да общественные брожения, и никто не мешал ворам и разбойникам вести свои меркантильные дела. И те, кто владел мамонтом и фургоном, отлично знали свои возможности, что и демонстрировали, нагло и дерзко пробираясь по сонным улицам со скоростью, которой позавидовали бы и черепахи.
   Свернув несколько раз, мамонт неожиданно остановился у одного из особняков, украшенного полуколоннами на стенах и бюстами героев прошлого по краям крыши. Из коляски, где сидел извозчик, резко поднялась одинокая фигура в длинном плаще с глубоким капюшоном, наброшенным на голову, и шустро спустилась по небольшой веревочной лестнице на землю. Встряхнув свои длинные одеяния, неизвестный подошел к двери особняка и три раза постучал. Прошло некоторое время, но ничего не происходило. В особняке не горело ни единого огонька и, казалось, ночному гостю так и придется остаться не с чем. Да он особенно и не возражал. Постояв с минуту, пришелец развернулся и хотел было уже взяться за веревку, чтоб забраться в коляску, как послышался щелчок открываемого засова, и затем тонкий, противный скрип петлей.
   - Сатир, ты? - прохрипел кто-то с порога.
   Темная фигура резко развернулась и прошипела:
   - Не по имени...
   - Ах, прости. Не подумал. Привез?
   Тот, кого назвали Сатиром, подошел ближе к двери.
   - Да, конечно. Как заказывали, - ответил он.
   - Отлично! - проговорил другой.
   - Мне нужны твои молодцы, чтобы вывести товар. Сам понимаешь, вдруг начнут брыкаться, - сказал Сатир.
   - Без проблем. Давай пройдем в дом и произведем расчет...
   После этих слов Сатир быстро проследовал внутрь.
   Через пару минут из дома вышло несколько добротных мужчин и, подойдя к фургону, на некоторое время замялись, звеня связкой ключей. Наконец найдя нужный, молодчики отворили дверь, и пара ребят забралась в сам фургон. Вскоре они выскочили оттуда, введя под руки кого-то в черном балахоне и со связанными за спиной руками. Они зашли в дом, затем вновь вернулись, вошли в фургон и повели другого человека...
  
   - Хорошо устроился, Пергам, - сказал Сатир, располагаясь поудобнее в дорогом кресле. Капюшон с головы он так и не снял. - Обставленный со вкусом домишко!
   Другой человек хмыкнул, набивая в трубочку табак.
   - Не возражаешь, если мы побудем без света? - спросил он.
   - Конечно, - небрежно отмахнулся Сатир.
   Раскурив табак и сделав пару глубоких затяжек, Пергам уселся в кресле напротив своего собеседника и, окинув взглядом темную комнату, проговорил:
   - Прежде чем мы перейдем к делу, ты можешь ответить мне на один вопрос?
   Сатир пожал плечами:
   - Валяй.
   - Какие чувства владеют тобой, когда ты занимаешься таким делом? - спросил Пергам, выпустив густой клуб дыма.
   - Каким таким?
   - Ну... Знаешь ли, крадешь девушек и продаешь мне, словно говядину с рынка...
   Сатир с минуту помолчал, а потом ответил:
   - А что здесь такого? Я зарабатываю на жизнь...
   - Ах, зарабатываешь на жизнь! - воскликнул Пергам и сделал еще несколько долгих и глубоких затяжек. - А тебе не кажется, что это как-то погано?
   - Ну, не смеши ты меня! - всплеснул руками Сатир. - Кто ж это мне говорит? Сам Пергам - крупнейший работорговец Феба! И чего же тебя понесло в сию степь? Может, чего объелся или же старость почувствовал, а вместе с тем и холод могилки?
   В ответ раздался лишь хриплый смешок.
   - Знаешь Сатир, а без таких как ты у меня могло бы ничего не получиться... - после небольшой паузы сказал Пергам.
   - Незаменимых не бывает. Не я, так другой нашел бы вам необходимое. Главное, товар незатейливый, - радостно заключил Сатир.
   - М-да... Страшные мы с тобой люди. Ради своего живота готовы лишать жизни других...
   - Да чего тебя повело? - раздраженно бросил ночной гость. - Ты все нюхаешь ту дрянь?
   Пергам не ответил, а лишь вновь припал губами к своей трубочке, пускай в стороны сладковатый табачный дым.
   Меж тем мимо них проводили пленниц, укутанных в темные плащи.
   - Ладно, твоя философия пускай останется по твою душу, я же привел товар, теперь хочу денег, - перервал повисшее молчание Сатир.
   - Да, да, конечно... Сколько их?
   - Двенадцать... Пять черненьких и семь белокурых...
   - Мне надо взглянуть на них, прежде чем говорить о цене...
   - Ах, ты прожженный торгаш! - с притворной злобой бросил Сатир. - Не разочаруешься... Будь уверен! - внезапно снаружи раздался какой-то треск. - А... Что это? - напрягся Сатир и завертел головой в разные стороны. С улицы донесся чей-то грубый крик и множество щелчков. - Ты слышал?
   - Да, - спокойно ответил Пергам.
   - Не понял... Это разве нормально? Что за... происходит там?
   Сатир приподнялся, оперевшись на подлокотники кресла... Глянул в окно... И лишь в последний миг осознал, что он сделал роковую ошибку...
  

***

   Капли воды издевательски медленно падали с крыши... Они срывались с конца черепицы и летели до земли так долго, что за это время могла начаться и с тем же успехом закончится целая вечность! Но когда же падение маленькой частички воды на землю рождал еле слышимые колебания воздуха, сердце Ромунда издавало сильный удар, и кровь со всей прытью рвалась к мозгу...
   Глубокий вдох и медленный выдох...
   Нервы...
   Казалось, что во все жилы залили ту вязкую смесь, что используют каменщики в своих делах, и теперь каждое движение мускулов давалось с трудом... А еще эти непривычные тяжелые кольчужные поножи, что так лихо тянут к земле... Этот громоздкий шлем, от которого уже затекла шея, и который постоянно грозит налезть на глаза... А о перчатках говорить вообще нечего - в них было жутко неудобно творить колдовство...Да что там колдовство! Рукой махнуть и то удавалось с трудом... Но зато от этих железок исходит сила первоклассного чародейства, чья мощь сейчас струится по жилам... Без такой прекрасной амуниции в бой лучше было не соваться - это знал каждый житель, решивший посвятить свою судьбу служению ее госпоже удаче...
   Ромунд поправил шлем, налезший на глаза... Но все равно тяжело и непривычно...
   Н-да, конечно. Послать всех ребят с шестого курса прямо в настоящие боевые операции ничем иным, как свинством не назовешь! Ну, какой разумный человек станет мешать людям окончить свое обучение, получить все необходимые знания и навыки, чтобы уже не идти жалкими "огрызками" с еще сырой техникой, а уж если в дело, то серьезно и основательно... Нет, проклятому Сенату пришло в голову назначить месяц практических занятий, которыми выбрали не мирную стрельбу по мишеням, а настоящие дела, где придется впервые почувствовать себя очень близко с предками...
   Всех забрали не через неделю, как предсказывала Эмми, а прямо на следующий день после того, как чудесная новость о прохождении боевой практики достигла его ушей!.. А затем все происходило как-то до безумия быстро и просто: канцелярия Третьего Штатного Отдела, учетная канцелярия Пятого Военного Отдела, зачисление в ряды, принесение присяги в грязном и холодном подвале муниципального здания вместе со всеми остальными "добровольцами" Академии... А затем несколько томительных часов в коридорах мрачного, всего в серо-черных тонах здания Седьмого Особого Отдела и наконец расквартировка в одном из бараков прямо в крепостной стене города... Уж в последнем-то Ромунд сразу оценил все прелести солдатской жизни - холодные, безжизненные, серые стены с проросшим там и тут мхом... Жесткая деревянная кровать (о такой роскоши, как подушка можно было вообще забыть) и просто отвратительная кормежка... И потянуло же его пойти в действующие войска!
   Капля воды вновь разлетелась в дребезги, издав характерный всплеск... Ромунд даже вздрогнул...
   Ожидание - хуже пытки! Несмотря на магию нечувствительности к природным явлениям, все тело так и колотят противные, холодные мурашки... Нервы.
   Вокруг - темные стены домов и плохо различимые силуэты товарищей из его боевого десятка, залегших, как и он сам, в маленьком узком проходе между дряхлым сараем и двухэтажным домом.
   Все было тихо... Кроме раздражающих ударов капель воды о землю.
   - Может, все сорвалось, и они не придут? - вдруг прошептал кто-то с левого бока от Ромунда.
   - Ага, Марти, тебе лишь бы слинять от дела, - съязвил другой голос из темноты...
   - Да иди ты! - обиделся первый.
   - Темно-то как... Почему мы не можем зажечь хотя бы свои магические огоньки? - прохрипел кто-то из дальнего конца.
   - А...
   - Закройте рты, - прошипел грубый голос теперь уже с правого бока от Ромунда. - Когда надо будет, тогда и жгите... Достаточно уже того, что мы держим на себе магические щиты и саму волшбу нечувствительности... Там сидят отнюдь не дураки, раз такими деньгами ворочают... Учуять могут. Все. Тихо. Лежим дальше.
   Вновь повисла гнетущая тишина...
   Они сидели (а точнее лежали, припав к земле) в засаде уже около двух часов, но никаких знаменательных событий не происходило. Город был овеян сладкой дремотой, проникшей в каждый дом и в каждое сердце, и никому не было дела до почти сорока солдат, засевших в секретах вокруг одного из особняков города. Хотя солдат, это, конечно, громко сказано.
   Два десятка были полностью укомплектованы ребятами из Академии и представляли собой ударные группировки магов контактного боя. А вот два других состояли из бойцов Седьмого Особого Отдела -опытных и суровых воинов. Они участвовали во многих следственных действиях и навидались всякого за свою непростую, во многом кропотливую и мерзкую работу... Но солдатами в полном смысле слова их назвать никто не мог. Да еще бы! Каждый из них имел звание не ниже лейтенанта, причем уже по окончании обучения.
   Итак, первое боевое крещение и первое же сражение с "исчадьями зла и порока", как выразился инструктор перед отправкой отряда Ромунда на дело. Обидно одно - эти "дети тьмы" чаще всего были простыми наемниками, коим боевое искусство знакомо не понаслышке...
   Трудно поверить, но маги ударных групп прошли ровно трехдневный курс тактики...
   Ромунду оставалось лишь только кусать губы и дивиться глупости Сената.
   Задача их операции была проста до безумия - спасти рабынь и постараться взять живым главу бандитского клана - Пергама. Остальных уничтожить... Как делать это, собственно, объясняли впопыхах да и то сквозь хмельной туман (инструкторы в казармах были людьми очень бедными и соответственно очень пьющими). Ребята решили было расспросить десятника перед выступлением, но он сам-то мало что знал. Выбрало его начальство в командиры только по случаю - какой-то капитан пил с ним накануне и, соответственно, отрекомендовал собутыльника.
   В общем как всегда!
   Кстати, несмотря на продажность всей административной системы города, власти худо-бедно, но боролись с нарушителями закона. Хотя, конечно, мало кто мог сказать, какие были истинные мотивы таких действий: направленная политика или же кара слишком жадных людей...
   - Эй, Ромунд, подвинь ногу в сторону, а то твой стальной сапог уперся мне в плечо, - прозвучал недовольный голос.
   Ромунд перевернулся на живот, стараясь осторожно двигать конечностями и не зашибить кого-нибудь ненароком, и поджал ноги под себя.
   - Так лучше? - кинул он в темноту.
   - М-да...- пришел сиплый ответ. Судя по голосу, это был Мевелин. Хмурый и необщительный человек. В отличие от Марти - веселого задиры и пижона - этот все годы учебы старался держаться в тени и никуда не высовываться...
   Проклятая капля упала на шлем, издав глухой всплеск... Ожидание тянулось слишком долго.
   Вдруг где-то со стороны улицы раздались звуки тяжелых громоздких шагов и противные поскрипывания чего-то несмазанного...
   - Кажется наши супостаты прибыли, - сплюнул десятник. Звали его Харгул, и был он из тех, кто никогда вперед не лез, но всегда был в нужном месте, в нужном кругу и всегда мог помочь плечом и словом.
   - Пора бы, - буркнул Марти.
   - Ты-то чего? Забился б в дырку какую-нибудь, а то пришибут ненароком, - пробасил в полный голос другой человек, которого еще с учебы все знали под прозвищем Шип. Он и правда был как шип - так и норовил уколоть, да посильнее, своими не всегда удачными шутками.
   - Да я... - хотел было ответить Марти.
   - А ну закройте рты, а то сейчас двину обоим, гады... - прошипел десятник. - Свет свой накладывайте... Но что б ни звука заклинаний!
   Все приняли приказ и стали быстро активировать заклятия магического света. Пришлось немного попотеть, выстроить пару барьеров, чтобы никто из противников не учуял творения волшбы и приложить больше сил, чтобы произвести заклятие без словесных образов. Увы, при чародействах всевозможные жесты и слова - это всегда попытка слегка снять напряжение с сознания для затраты меньших сил. В идеале, магия мантр и уж тем более Высшего порядка не требует криков и энергичных пассов руками... Но их действие крайне сложно, и всем живым существам, коим повезло иметь тело и все слабости данной оболочки, приходится прибегать к подобному способу обращения с очень изменчивой материей Эфира.
   После недолгих магических действий, желто-зеленый свет разорвал непроглядную стену ночи на пару десятков метров вокруг, осветив всех соратников по оружию и стены близстоящих домов. Все маги в красных и белых робах. Все в кольчужных поножах, шлемах и перчатках. Сам же Ромунд, как архимаг, специализирующийся на воздушной стихии был одет в белую, украшенную узорами боевую робу...
   Благо магический свет виден лишь только самому магу, использующему эту волшбу. Есть, конечно, магия и получше - острого видения, но она требует более серьезной концентрации и тем более тренировки...
   Юноша вздохнул. Сколькому еще нужно научиться!
   А меж тем звук шагов раздавался все ближе. Им в такт легонько подрагивала земля. Скорее всего шел запряженный мамонт - на точку шла партия товара...
   - Как только первый отряд ударит по дому залпами Большого огня, мы выбежим вот из этих проемов и вступим в бой, - прошептал Харгул. - Наша задача - забросать врага огненными шарами и при возможности подавить всех стрелков. Нас будут прикрывать бойцы Отдела из окон параллельно стоящих домов, - сказал десятник, и выдержав паузу, продолжил: - Каждый салага, и я в том числе. Все учебные дуэли и стрельба по куклам - бред, пшик... Забудьте тот прискорбный опыт. Работайте на максимуме, не зевайте, а то арбалетный болт вас очень быстро отправит к праотцам. И помните - у богатых людей всегда имеется золото на хороших магов, поэтому готовьтесь к полноценным магическим поединкам... Что касается посохов, то используйте только в крайнем случае - здесь надобно что-нибудь массовое... Ну, вроде все сказал...
   - Харг, а какого мы здесь сидим? Мы даже ситуации не видим, - проскрипел чей-то массивный силуэт. Видимо это был Данс... Огромный человек с широкими плечами и дюжими руками. Такому только в лихие рубаки идти, а он взял, да сунулся в Академию... и прошел.
   - Это точно, - вдруг прозвучал звонкий девичий голосок. Альма. Очень амбициозная девушка. Меньше, чем в магиструмы боевых магов не метит... Хотя крайне приятна в общении и не только...
   - Не кричи! - шикнул Харгул. - А я почем знаю? Мне дали приказ, ткнули пальцем в карту города - дальше крутись как знаешь! Привыкайте, товарищи солдаты. Если командир сказал, что белое - это черное, значит это черное. А умничать - в другом месте...
   - Это уж точно...- фыркнул Марти. - С нашей подготовкой - в боевые задания пустить... Я только...
   - Рот закрой, - посоветовал десятник. - А то кто-нибудь поможет. Мир полон "добрых" людей.
   На последнее замечание никто не нашелся, что ответить. Все отлично знали ценность молчания в городе. Ходили ведь очень нехорошие слухи о расправах с недовольными политикой Сената...
   Мамонт продолжал приближаться, и лежащему на животе Ромунду каждый шаг огромной ноги животного отдавался в сердце.
   Скоро, очень скоро... Еще немного и...
   Когда звуки близившегося животного и скрипы, скорее всего колес прицепа, раздавались уже в нескольких метрах от секрета, мамонт резко остановился. Наступила тишина. Ромунд почувствовал, как его живот медленно, но верно скручивает предательское волнение, плавно перетекающее в страх перед безызвестностью... Чтобы хоть как-то успокоиться, юноша стал считать просебя секунды...
   Раздалось три глухих стука... Тишина. Вдруг скрип петель и неразборчивый ропот разговора. Потом вновь все стихло...
   Ромунд мельком бросил взгляд на Харгула и Шипа... Оба вытянули шеи и сосредоточенно вслушивались...
   Вновь скрипнула дверь, и послышался топот множества ног...
   Но ничего более экстраординарного не происходило. Никто не атаковал. Только топот людей из особняка и редкие всхрапы послушного мамонта...
   Выжидают. Чего только? Вроде первой группой командует кто-то из Отдела и, небось, что-то особо умное в стратегическом плане придумал. Остается только ждать и надеяться.
   Время тянулось медленно, расползаясь секундами и лениво собираясь в минуты. Волнение нарастало, и Ромунду уже очень хотелось зажать руками свой живот, скрученный страхом, словно мочалка ... Пульс в голове стучал так, будто неведомый кузнец лупил в его сердце пудовым молотом...
   Нервы...
   - Залп! - прогремело откуда-то с улицы, и прозвучали щелчки арбалетов. Завыл воздух, и послышалось несколько криков.
   Следующий шаг был за магами...
   От резкого удара Ромунда подкинуло вверх, и в глотку ворвался едкий вкус гари... Уши заложило от грохота взрыва. Через секунду последовал второй и затем тут же третий... Бушевавшая магия прижала Ромунда к земле.
   - Вперед! - заревел над ухом юноши Харгул.
   - За Республику! - рявкнули все бойцы десятка и, резко вскочив на ноги, рванули к проемам.
   Ромунд выбежал одним из последних. Непривычное железо на теле не давало возможности быстро двигаться.
   Вокруг клубился густой дым. Сущее проклятье! В этих потемках он снижал видимость почти до нуля! Благо хоть объект атаки- огромный пятиэтажный особняк - темнел бесформенной массой впереди и не давал сбиться с цели. Кстати, похоже в нем зияла большая дыра где-то на уровне первого и второго этажа... Мамонта и след простыл. Видно сгорел в пламени Большого Огня.
   В дыму бегали люди и со всех сторон щелкали арбалеты.
   - Огнем по пролому бей! - скомандовал Харгул и в воздухе громыхнуло дружное - "Вендера!". Десять огненных шаров взмыло в воздух и поочередно взорвалось где-то внутри дома...
   Внезапно над ухом десятника свистнул арбалетный болт и врубился в соседний дом... Осколки веером рассыпались по мостовой...
   - Проклятье, вниз, вниз! Пригнитесь! - кричал Харг.
   Очень не хватает добротного щита, чтобы укрыться от стонущих в воздухе болтов.
   - Да что за черт происходит?! Где враг? - в тон десятнику бросил Марти.
   - Осторожно! Стрела! - отчаянно завопила Альма.
   Ромунд лишь краем глаза успел заметить пролетевшую куда-то в строну огненную стрелу... В следующий миг кто-то очень сильный схватил его за плечо и ухнул об землю... Раздался взрыв... Шлем съехал на глаза и на какое-то мгновение маг оказался без обзора...
   - Не зевай, Ром! - пробасил сверху грубый голос. Вроде Данс.
   - Все в дыму! Ничерта не видно, кого бить-то? - прокричал кто-то с левого бока.
   - За мной! - крикнул Харг.
   - Вставай, брат. Пора воевать! - весело бросил Данс, подхватывая Ромунда.
   На ходу поправляя шлем и захватывая шепотку порошка, Ромунд рванул что было сил за маячившей спиной великана - огневика.
   Со всех сторон неслись крики, звон мечей и грохот рвавшихся файерболов... В проклятом дыму не было видно ровным счетом ничего... до того времени, пока Ромунд не споткнулся о что-то и не полетел кубарем вниз, выронив в полете посох... Надо признаться, эта оплошность спасла ему жизнь - прямо над головой шипя и рассекая послушный воздух пронесся огненный шар.
   Слепой участок боя меж тем закончился
   - Сюда! - крикнул Харг.
   Ромунд бросил взгляд вперед и увидел кучу разбросанных по дороге огромных, чуть ли не с его рост, валунов. Видно, один из ударов Большого Огня был отражен и попал в близлежащий дом... Эти чудные камушки были кусками чьего-то дома.
   Маг хотел сначала забрать вылетевший из его рук посох, но как только несколько тяжеленных болтов взрыли дорогу в полуметре от него, разбрасывая в стороны щепки камня, плюнул и поспешил засесть за одно из неожиданных укрытий. Сердце стучало так, что казалось, сейчас само высочит из груди и бросится на утек...
   Немного переведя дух, юноша огляделся. Здесь было не так дымно и панорама разворачивавшегося боя предстала во всей своей красе.
   Перед их укрытиями, метрах в двадцати, кипела ближняя схватка...Воины Отдела, облаченные в добротные пластинчатые доспехи, рубились насмерть с обнаженными по пояс защитниками особняка, причем перевес в числе был как раз на стороне последних, но далеко не в качестве. Вооруженные высокими шипастыми щитами и широкими ратными мечами, бойцы Республики в плотном строю секли наемников одного за другим. Лишенные зачарованных броней, защитники дома ничего не могли противопоставить наступающим республиканцам и только умирали один за другим от быстрых и точных ударов мечей и пробивавших насквозь арбалетных болтов... На дороге уже лежало не меньше полутора десятка мертвых тел... Меж тем из дома постоянно вылетали огненные шары в направлении другого конца улицы. Видно маги первой группы ввязались в дистанционный поединок...
   - По стрелкам на крыше - залп! - рявкнул Харг.
   Ромунд только бросил щепотку пороха, начиная шептать слова заклятия, как что-то чудовищно мощное огрело его по голове и, подхватив как пушинку, швырнуло в сторону...
   В глазах потемнело. Во рту стоял отвратительный вкус... Все тело саднило... В полуметре от юноши ударился арбалетный болт, вырвав камень из дороги...
   В голове крутилось бешеное количество мыслей, но ни одна не была связана с конкретным решением сложившейся ситуации. Перед глазами все расплывалось, а мышцы отказывались слушаться. Маленькая струйка крови медленно стекла со лба на лицо...
   Наконец кто-то подхватил его и потащил в сторону. Это вновь был Данс.
   - Потери? - послышался знакомый голос десятника. В руках он вертел обломок своего посоха.
   - Сайдар сгорел заживо, - ответил кто-то. Похоже, что Мевелин.
   - Бладса зашибло камнем, но живой пока, - крикнул Шип.
   Обоих Ромунд знал, но никогда близко не общался...
   - Что с ним? - прохрипел над ухом Харг. Видимо, вопрос касался Ромунда.
   - Нормально! Шок, - весело ответил Данс.
   - Стимп, займешься Бладсем чуть позже... Подними на ноги бойца! - приказал десятник., отбросив в сторону ненужную деревяшку. - Наших вояк маги врага теснят! Скорей же!
   Стимп - водный мастер. Веселый парень. Иногда с ним выпивали в дружных компаниях.
   - Не двигайся, дружище, - сказал Стимп.
   Ромунд лишь только пробормотал что-то неразборчивое в ответ. В глазах плыло, а живот крутило в угрозах вывернуть наизнанку...
   Сначала юноша почувствовал как приятный холодок пробежал по саднящему телу, а потом его словно всего облили холодной водой, и он почувствовал себя в несколько раз сильнее и свежее... Тело уже больше не болело... Хотя бы временно.
   - Все, - сказал водник. - Действие продолжится часа два. Потом жестоко потянет в сон.
   - На, хлебни, - Данс сунул Ромунду флягу с настойкой целуфатоса.
   Юноша воспользовался такой возможностью и с удовольствием сделал три больших глотка. Сам он сидел за огромным куском стены. Ближайший к вражескому осабняку дом был раскурочен в самые настоящие руины. Осталось надеяться, что там не было людей...
   - Так, все проверьте магическую защиту! - приказал Харг.
   - Да все нормально! Времени мало прошло! - крикнул Марти.
   Ромунд выглянул из-за камня. Ситуация на поле битвы изменилась. Уничтожив всех мечников врага, бойцы Отдела, сдвинув щиты, медленно пятились назад под ударами магов и стрелков. В них сборной солянкой летели болты, огненные стрелы и пульсары... Магическая защита самих солдат Отдела и умелые действия магов из первой группы (в отличие от отряда Харгула там было несколько опытных мастеров земли) еще кое-как позволяла им не бежать в панике. Дом напротив осажденного особняка превратился в решето, хотя из его окон все время от времени огрызались выжившие арбалетчики Отдела.
   - Слушай мою команду! - рявкнул Харгул. - Мы не досягаемы для прямых вражеских атак. Стрелков с крыши уже сняли... Поэтому мы сейчас двинем вперед и застанем врага врасплох... Огневики - бейте шарами, воздушники - шлепните-ка цепными молниями... Все ясно? Стимп, вылечи Бладса и двигай следом... Ты нам понадобишься! Так все, пошли!
   Отряд резко поднялся из-за своих укрытий, и что было сил поспешил к осажденному дому. Ромунд с трудом держал темп - бежать с железом на ногах крайне сложно... Особенно когда ты полжизни проводишь за книгами, а не на тренировочном плацу.
   Когда маленькая группка магов подбежала к краю стены, Харг сделал пару знаков дому напротив и обстрел сразу же приутих. Вокруг лежали трупы убитых защитников... Слева от себя Ромунд заметил уткнувшегося в камень бойца Отдела...
   - Ром, Марти, Альма - ударьте цепными с перекатом через плечо, - тихо сказал Харг. Да так тихо, что в общем грохоте его было еле слышно. - Атака по моей команде...
   Ромунд встал первым. Сердце грохотало сильнее взрывов. Оставалось надеяться, что прыжок получиться, иначе утыкают его стрелами, как молочного кабанчика на охоте. Он бросил украдкой взор на Альму, чьи волосы в магическом свете казались слегка зеленоватыми... Увидел ее испуганные глаза и тихонько прошептал:
   - Все будет хорошо...
   - Вперед! - взревел Харг.
   Все последующее происходило как-то нарочно медленно, словно воздух стал густой, тягучей субстанцией... Выглянув из-за стены, Ромунд сильно удивил стоявшего поблизости вражеского мага, чьи глаза расширились от неожиданности. Юноша, не тратя лишнего времени на гляделки, вложил все силы в свою атаку и, бросив порошок вперед, прокричал:
   - Матера!
   Вперед рванула материя лилового света и, прожигая насквозь изумленного магика стала разветвляться вперед, стремясь к темным силуэтам тех или иных врагов...
   Вслед за Ромундом ударила Альма, а затем и Марти...В следующий миг в бой вступили огневики и все внутри дома запылало багровым пламенем...
   Позади раздалось громкое "Ура!" и на помощь отряду Харга рванули воины Отдела.
   Меж тем сами маги вели контактный бой внутри помещения, и надо сказать, это им удавалось очень неплохо. Похоже, что массированная магическая атака уничтожила большую часть защитников, и теперь сбитые с толку выжившие чародеи медленно пятились через разворошенные помещения осабняка.
   Схватка разворачивалась среди кусков стен, обломков всевозможной мебели и множества трупов, которые в обилии усеяли раскуроченный взрывами пол. Надо сказать тела порой мешали быстрому передвижению, норовя попасть под ногу. Так не повезло Ромунду, ведшему атаку на ходу и споткнувшемуся о какого-то молодца, утыканного добрым десятком болтов. Пущенная молния скосилась и снесла потолок в дальнем конце помещения...
   Но несмотря на неудобство позиций бой шел удачно. Атакуя с двух флангов, группа Харгула теснила противника, не давая ему хоть немного перевести дух.
   - Отгоните скотов от выхода! - проревел Харг.
   Ромунд, недолго думая, послал в одного из ближайших соперников цепную молнию, но ошибся с расчетом, и вражеский магик отбил атаку, просто уничтожив посланный в него магический поток... Но в следующий миг в него устремилось два огненных шара и последнее, что вырвалось из его глотки - был душераздирающий вопль...
   Повсюду шипели, воспламеняя воздух, огненные шары и стрелы. Среди врагов к счастью не оказалось мастеров воздуха, поэтому цепных молний, коварных своей непредсказуемостью, можно было не опасаться... Как впрочем и камнепадов и кислотных дождей над головой. Соперниками были только огневики, что упрощало задачу. С грубой магией огня бороться было проще - у нее всегда есть свое точное направление, хотя нелишне иметь и хорошую подготовку, чтобы создавать крепкие и надежные магических щиты на пути выжигающей мощи. Благо же здесь собрались далеко не самые захудалые ученики Академии.
   - Марти, чтоб тебя! Куда лезешь? - зарокотал Данс, отпихивая щуплого мага в сторону. - Сейчас же жахну по тебе!
   - Да я... - маг не успел договорить последних слов: воздух вокруг раскалился, и шипящий огненный шар обжог тому бок... Смертельная плазма чисто случайно пошла по скосу и не разорвал юношу на куски... Марти повалился на спину, захлебываясь в крике.
   - Проклятье! Где Стимп? Нужен лекарь! - рявкнул Данс, сам в свою очередь уклоняясь от летевшей в него огненной стрелы.
   Меж тем вояки Отдела ворвались внутрь и что было мочи рванули к еще сопротивляющимся врагам, размахивая своими широкими ратными мечами...
   - Да что ж они делают то, а? Нам же не прицелиться! - всплеснул руками Шип и лукаво посмотрел на Ромунда. Весь в саже и запекшейся крови маг еле стоял на ногах, но азарт схватки гнал его вперед, открывая резервные силы.
   Мечники Отдела под прикрытием огня отряда Харга перешли в ближний бой, и вражеским магам ничего не оставалось, как смело и стойко умирать... Некоторые, понимая все свое отчаянное положение, хватали какой-нибудь булыжник, которые в изобилии лежали везде после повсеместных разрушений, и бросались в отчаянную атаку. Другие же махали руками или древками посохов, в надежде хоть чем-то задеть противника... Один раз одному чародею все же удалось вывернуться и послать огненную стрелу в одного воина, но у того лишь вспыхнула ярким зеленым светом магическая защита, бережно наложенная кем-то из искусных мастеров земли. В следующую минуту голова доселе удачливого мага слетела с плеч...
   - У меня щиты теряют действие, - крикнул Шип, со вздохом опускаясь на землю.
   - У меня тоже, - прислонившись к остатку стены проговорила Альма.
   Бой в это время уже переместился куда-то на верхние этажи...
   - Там без нас справятся... Я думаю, - проговорил Данс, снимая шлем и вытирая пот со лба.
   - Как там Марти? - спросил Харг, осматривая поле брани.
   - Живой, наш Марти, - раздался голос Стимпа. - Зацепило только.
   - А Бладс? - пытаясь отдышаться, спросил Мевелин.
   - Нормально. Шок остался... Пройдет.
   Ромунд только сейчас почувствовал усталость. Тупая тяжесть налилась в ноги, в плечи, в шею... Проклятые железки потянули к земле, и маг медленно опустился вниз.
   - Товарищи бойцы! - крикнул кто-то с улицы.
   Все оглянулись в сторону крика и увидели спешащего к ним рыцаря с пурпурной лентой через плечо...Правда, в магическом свете она казалась черной, но это, собственно не важно. Каждый житель Республики знает: человек, обличенный властью, имеет на своей одежде пурпурный цвет. Различались лишь "фасоны" титулов. Лента означала звание командора (сотника).
   - Встать! - рявкнул Харг, сам с трудом поднявшись с пола. Все члены отряда (кроме Марти) последовали его примеру, хотя с внушительной толикой ворчаний и изысканных проклятий. - Служим Республике!
   - Служим республике! - вяло отозвались бойцы отряда, когда командор уже был в двух метрах от них. Все очень устали, и пусть командование делает что хочет! Плевать...
   - Молодцы! - крикнул он и потряс шлемом, зажатым до селе под мышкой. - Просто превосходно! Вы все будете приставлены к наградам! Можно с уверенностью сказать, что ваш маневр решил исход всей боевой операции! Я...
   Договорить последние слова офицеру было не суждено... Он даже толком не успел удивиться, когда огромный тяжелый болт, пущенный из осадного арбалета, с пронзительным визгом рассек воздух и вошел аккурат в его переносицу. Кровь брызнула во все стороны, и безвольное тело отлетело в сторону, перевернувшись в полете.
   Ромунд сделал всего одно случайное движение в бок, и другой арбалетный болт, летевший откуда-то стыла, азартно взвизгнул мимо и вышиб куски камня из поваленной на бок полуколонны чуть дальше впереди.
   Юноша упал на живот и повернул голову в сторону предполагаемого врага. А там... примерно метрах в семи прямо из пола, откинув подпольную крышку люка назад и прикрывшись квадратными щитами, торчало два стрелка с вскинутыми для атаки большими черными арбалетами.
   Ромунд успел лишь только разок хлопнуть глазами и про себя вспомнить имен парочки богов, которым хотел вознести молитвы за собственную душу, как раздались щелчки спускаемых затворов и смертельные заряды просвистели над головой... Послышалось два глухих удара и затем звук падения чего-то очень тяжелого... Но в эту секунду не было времени оглядывать и смотреть, что произошло. Ромунд действовал быстро и четко, послав цепную молнию в уже начавших спуск вниз арбалетчиков.
   Яркая плазма за долю секунды преодолела расстояние, отделявшее стрелков и мага, и хищно прошипев, лизнула их спины. Крышка захлопнулась и из подвала донеслись неясные стуки и крики.
   Ромунд улыбнулся, но в следующий миг его перекосило от жуткой боли, скрутившей все тело - он потерял очень много сил и теперь вряд ли сможет даже просто подняться на ноги.
   Но этого, собственно, и не требовалось. К люку уже поспешили Харг, Шип и Альма. Осторожно приподняв крышку, они пустили внутрь пару тройку файерболов, чьи взрывы сотрясли пол, и затем один за другим маги рванули внутрь. Через несколько минут Харг поднялся, на ходу снимая шлем и судорожно потирая лицо. За ним молниеносно вылетела Альма и поспешила скрыться за ближайшим обломком стены. Через секунду послышались характерные звуки рвоты... Последним поднялся Шип. В его глазах застыл ужас, а губы что-то неустанно шептали. Когда он прошел мимо Ромунда, то юноша смог разобрать что-то вроде: "Какое зверство..."
   - Что там? - не выдержал Ромунд.
   Шип оглянулся. На лице была просто белая маска.
   - Ты что, приведение там встретил? - ухмыльнувшись, спросил Стимп.
   Шип зло посмотрел на мастера водной стихии и прошипел сквозь зубы:
   - Иди! Сам все увидишь! Приведения... То же мне! Шутник!
   Резко развернувшись, он направился в сторону улицы.
   Меж тем с верхних этажей вышло несколько бойцов в полных боевых доспехах с двуглавым орлом на груди. Свои. Воины Отдела.
   - Что у вас? - небрежно бросил один из них.
   - Враг уничтожен полностью, - в тон ему ответил Харгул.
   - Где командор? - крикнул кто-то с лестницы, ведшей на верхние этажи.
   - Мертв наш командор, - прокричал Стимп.
   Воины Отдела переглянулись. Гибель командира в такой операции могла случиться только по нелепой случайности. Или же просто по дурацкому просчету. Хотя в данном случае получился гибрид сих неблагоприятных факторов.
   - Что с заложницами? - спросил все тот же боец Отдела...
   Харгул сплюнул и указал на люк.
   - Там все... Мертвы. Ублюдки порезали всех до единой, - прохрипел он.
   Теперь ясно, почему Альму рвет без остановки, а Шип ходит с лицом мертвеца. Трудно, очень трудно осознать увиденное... особенно когда понимаешь, что на такое зверство способны такие же люди, как ты сам. Хотя нет. Это, наверное, уже не люди.
   - Стимп, как Данс? - крикнул десятник, поправляя одной рукой свернувшийся на бок ремень, а другой стараясь сбить сажу, покрывшую ярко красную робу (хотя в магическом свете все кажется единым).
   - Мертв, - отозвался водник.
   Поднимавшегося с пола Ромунда такое известие просто парализовало. Так вот, значит, в кого попали два болта. Неужто здоровяк бросился ему на выручку? Ну не может же быть человек так безрассуден!
   Юноша поник и потупил взор, согнув плечи. Слишком много сегодня нехорошего случилось... Слишком много...
   - Отряд, встать! Мы отправляемся домой. Раненных... раненных положите на потоки. Вложим остатки сил в воздушные держатели. Аменасора'а, если кто забыл, - последнее ученикам шестого курса Академии говорить было излишне. - Все, уходим. Остальным займется Отдел! - сказал Харг, покидая руины огромного особняка...
   Маги постепенно присоединились к своему десятнику и медленно поплелись к казармам, еле передвигаясь от усталости. В середине строя прямо в воздухе плавно плыли два тела...
   А меж тем солнце лишь только начало поднимать свои лучи из-за горизонта.
   Наступало утро.
Полную версию можно приобрести тут: http://iaelita.ru/aelitashop/item/slezy-feniksa_-vera.html
 Ваша оценка:
Популярное на LitNet.com Н.Любимка "Долг феникса. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) В.Чернованова "Попала, или Жена для тирана - 2"(Любовное фэнтези) А.Завадская "Рейд на Селену"(Киберпанк) М.Атаманов "Искажающие реальность-2"(ЛитРПГ) И.Головань "Десять тысяч стилей. Книга третья"(Уся (Wuxia)) Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
И.Мартин "Твой последний шазам" С.Лыжина "Последние дни Константинополя.Ромеи и турки" С.Бакшеев "Предвидящая"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"