Аннотация: Отрывок из романа Пути Миров. Во власти огня. Книга 1. https://www.litres.ru/maks-kamenski-32075850/puti-mirov-kniga-1-vo-vlasti-ognya/?lfrom=762597005&ref_offer=1&ref_key=47ca36c2333e37114c89afcc044a0d0b1606eb0c859be1c467680f6024447318
***
В ночном лесу стояла задумчивая тишина - даже сумеречные охотники-совы молчали, что, по словам старого опытного рейнджера Дронго, было крайне необычным для этих мест. Сочные заросли Ом всегда жили богато и шумно: и днем, и ночью среди них кипели схватки за жизнь, шумели приключения. Темное время точно не было для этого препятствием.
Но не сегодня...
Принц Айрон Вил Ильден был склонен согласиться. Уже около трех часов они буквально на брюхе ползли сквозь поросшие бамбуком, папоротником и эвкалиптами территории, однако даже енота или панды им не повстречалось. А их тут водились тысячи!
Двигались же разведчики очень тихо. Даже несмотря на молодость и неопытность принца, уроки Дронго поднатаскали его до уровня среднего следопыта за последние полгода - во всяком случае, замечаний от мастера за сегодня Айрон не получал. Об умении же остальных членов отряда ходить по лесу и говорить было нечего: все из них прошли обучение в страшных чащах Заградительного леса, что на границе со зловещими землями инсектойдных могов. Там перед каждой разведкой считалось уместным выпить с товарищами за упокой души...
Неожиданно Дронго, шедший во главе отряда из пяти человек, вскинул руку. Двигавшиеся по его следу разведчики тут же замерли на месте. Несмотря на неудобную, согнутую позу, они не смели двинуться без разрешения старшего. Айрон формально являлся командиром первой роты рейнджеров и еще двух полков пехоты - Детей Восхода и Сынов Солнца. Однако в разведке старшим являлся Дронго, и если принц изъявлял желание отправиться на осмотр окрестностей, то всецело подчинялся приказам бывалого воина. И тут уже никто не считался с благородным происхождением молодого человека. Любая ошибка или глупость могли привести к смерти благородного потомка и принести беду государству.
Спустя некоторое время Дронго сделал знак лечь всем на землю и медленно подползти к нему. Наверное, если бы в паре шагов от разведчиков проходил хоть какой-нибудь лесной зверь, то ни за что бы не услышал перемещения бойцов и не почувствовал. Оставаться незаметными помимо отточенных навыков воинам помогало также легкое кожаное вооружение с правильной разгрузкой и распределением по телу необходимых предметов, а также специальная пропитка, делавшая одежду гладкой, обтекаемой и устраняющей лишние запахи тела, смешивая их с лесными.
Айрон подполз к залегшему Дронго. Группа расположилась у кромки зарослей - дальше виднелся просвет опушки. Там кто-то двигался.
Сначала принц подумал, что впереди собралась стая виргов (семейство тигров обычно сбивавшихся в большие стаи), но затем пригляделся получше. Зрение у народа Королевства Ильден было не хуже, чем у эльфов. Ничего удивительного: население Ильдена почти полностью состояло из полуэльфов, перенявших множество полезных особенностей древних чистокровных предков.
На опушке толклись вооруженные солдаты. Все их одеяние состояло из черных балахонов, вязаных из тростника сандалий, вымоченных в красящем сиропе цветков Черной лозы, и костяных масок (лицевые стороны человеческих черепов) на лицах - никакой брони на ни них не было. Да и зачем броня живым мертвецам?
Теперь-то понятно, почему лес Ом был столь молчалив. Такие отродья внутри заповедных мест естественно перепугали все живое эманациями тьмы и смерти, заставив забиться в самые дальние уголки.
- Их там не меньше сотни, - едва слышно сообщил Айрон командиру разведчиков.
Каменное лицо Дронго, пересеченное шрамом от левой брови до правой щеки, хранило непроницаемое спокойствие.
- Две, - через некоторое время ответил он. - Вон там, слева от опушки, в тростнике, движение.
- Может это люди? - усомнился Айрон.
- Обычно рядом с возвращенными находятся только погонщики. Нормальные люди рядом с мертвяками чувствуют себя погано, - пояснил Дронго и сдул выпавший из-под капюшона серебристый волос. Все разведчики обязательно скрывали волосы - их золотистый и серебряный оттенки хорошо были видны в лунном свете. - А так бестолково дергаться могут только мертвяки.
Принц поджал губы. Мог бы и сам догадаться: забальзамированные тела возвращенных постоянно дергались в судорогах. Несовершенство техники некромантов, так сказать.
- Как они прошли через все Земли огня? Неужели никто их не заметил? Как же дозоры? - вспылил вдруг молодой принц.
- А кто ж есть нынче в Землях огня? После нашего позора, там теперь в качестве наблюдателей... мертвяки да руины. Не удивлюсь, если эти сотни были набраны из бывших жителей Земель. Уж я-то знаю.
Айрон поморщился. Напоминание Дронго о недавнем постыдном поражении Королевства задело его не только как жителя побежденного государства, но и как сына разбитого короля...
Всего три года назад король Ильдена - Ульфасар Вил Ильден - созвал знамена и пошел войной против Фатума. Государство некромантов давно не давало покоя честолюбивому Ульфасару, которому постоянно докладывали о пропаже поданных и подозрительных неурожаях в Землях огня. Он долго копил силы и, в конце концов, повел армию на войну. Далеко не первую: Земли огня исторически получили свое название по причине постоянных стычек и боев между королевством Ильден и Фатумом. Некроманты хотя и были черными магами, помешанными на весьма сомнительных идеях, тоже нуждались в деньгах, а территории Земель огня как будто специально были созданы для выращивания всевозможных трав и специй, ценившихся в кулинарии на всем Лауроне.
Начало было блистательным: войска Фатума была наголову разбиты в двух генеральных сражениях, и прямая дорога на столицу некромантов была открыта. Но не тут-то было. Еще один давний враг на севере - царь Истангара - решил воспользоваться занятостью сил Ульфасара и напал на Горы Раздора. Не трудно догадаться, что за эти территории королевство Ильден также имело старинный конфликт со своим соседом: переполненные золотом и драгоценными камнями хребты и подземелья переходили из рук в руки на протяжении столетий. Более того, расцвет и падение Истангара и Королевства Ильден частенько зависело от наличия поступлений от спорных гор.
Отказавшись от полного разгрома Фатума, Ульфасар бросился с юга на север и вступил в затяжные бои в предгорьях Гор Раздора и даже на их перевалах. Война там была тяжелой и сложной, потери - огромными. Хотя Фатум никогда не был союзником Истангара, а те в свою очередь чурались некромантов, скорое отступление Ульфасара позволило Фатуму восстановить силы и ударить в последствии войскам Ильдена в тыл, тем самым очень удружив северным соседям.
Отец Айрона, собрав потрепанные полки, попытался дать бой Фатуму, но понес страшные потери. Впрочем, Фатуму досталось не меньше - никто не мог присвоить окончательную победу на поле себе. После года редких стычек в разоренных Землях огня, стороны обменялись формальными нотами перемирия. Спорные же горы так и остались за Истангаром.
Убитый горем Ульфасар разозлился на себя, на мир и на подданных. Начал злоупотреблять вином, жену из столицы Кар отослал в торговый город Богут, устроил во дворце разврат и фактически утратил контроль над королевством. Если бы родной дядя Айрона - Ульрон, беззаветно любивший своего брата, не принял титул десницы и бескорыстно взял в свои руки управление, королевство Ильден ждала бы печальная участь. Айрону же только недавно исполнилось восемнадцать, и по законам королевства он мог взойти на трон только спустя три года военной службы.
- Хотя люди тоже неподалеку, - проговорил после недолгого раздумья Дронго. - Наемники с Туманных островов или с Австрилии никогда не отказывались от предложений Фатума. В этот раз тоже, уж я-то знаю. Идем отсюда. Нужно скорее добраться до лагеря и обсудить.
***
В ставке царило тягостное напряжение. Собравшиеся в утренней зорьке у костра командиры трех сотен, принц и специально приглашенный Дронго молча обдумывали собранные сведения.
Отечество снова было в опасности. Недремлющий враг, выждав некоторое время, в очередной раз позарился на владения Королевства Ильден, теперь уже далекого от дней своего расцвета и могущества.
- Думаю, они не будут выступать в ближайшее время, - решил первым высказаться лорд Эльвут Вил Идем, командир Сынов Солнца.
Это был мужчина средних лет, в меру упитанный и физически развитый, с короткой серебристой бородой на остром подбородке и длинными волосами, убранными за острые уши (у всех жителей Ильдена уши были похожи на эльфийские). Как и все командующие сотен королевства, он был лордом знатной фамилии, ведшей свои корни от героев древности. Одетый в походную кожаную броню, он согласно Уставу о Воинстве, нес на груди герб своей сотни - вышитый золотыми нитками шар с отходящими от него в разные стороны изогнутыми линиями. Точно такой же был изображен на его белом плаще за плечами. Эльвут участвовал во множестве сражений, храбро бился за короля и страну, но свои владения в Землях огня потерял. Кормились же его люди теперь за счет казны - согласно древним правилам, потерявшие свои наделы лорды, сохранившие преданность своих воинов, обеспечивались короной. Все бы ничего, если бы таких обездоленных лордов после последней войны не стало очень много...
- Будут копить силы в лесу, а затем постараются как можно безопаснее перебраться за реку, - продолжал Эльвут. - Только после этого они начнут боевые действия.
- И что же? Отправятся осаждать Могур? - нахмурился Низар Вил Имер - командир Детей Восхода.
Низар был уже немолодым лордом, в прошлом - одним из самых завидных богачей восточных окраин государства. Впрочем, золото нисколько не сказалось ни на его характере, ни на высеченном в десятках пограничных войн теле. Поджарый, мускулистый и невероятно ловкий в боях на коротких мечах потомок древних Имер Низар в свои сто двенадцать лет мог дать фору любому зарвавшемуся юнцу. Единственное в последнее время он стал терять зрение на второй глаз - первый он потерял еще в молодости в войне все с тем же Фатумом. Теперь его скрывала черная повязка, перевязанная через лоб и коротко стриженые золотистые волосы.
- Могур? Это навряд ли, - покачал головой Эльвут. - Скорее всего они обойдут его и двинутся на слабо защищенный Богут.
У Айрона засосало под ложечкой. Мама!
- И оставят в тылу две тысячи из Могура? - Низар явно сомневался в тактических раскладах Эльвута.
- Могур скорее всего осадят войска Истангара, - подал голос Невельсдор - первый мастер сотни рейнджеров. Дронго был вторым мастером.
Невельсдор не имел знатного происхождения, приходился сыном кому-то из обычных воинов лорда средней руки. Однако с самого детства он был отдан не шибко заботливой матерью на службу королю и воспитывался солдатами в казармах. Рейнджеров издревле набирали только из обычных землепашцев, иногда из наемников. Это были солдаты удачи, участники самых рискованных операций. Однако поучиться у них военному искусству, стрельбе из лука и владению шарапами - топорами с длинными широкими лезвиями и короткими деревянными рукоятями - считали за честь и знатные сыны, даже королевской крови. Старшими у рейнджеров выбирались только наиболее искусные и прославленные воины.
Таким был и Невельсдор - в свои шестьдесят он заслужил славу и почет храбростью и смекалкой, не раз спасавшими лордов и королей в различных ситуациях. Ему же был обязан жизнью Ульфасар - только благодаря предприимчивым действиям Невельсдора глава государства смог избежать позорного плена и скрыться в Могуре от войск Истангара.
Невельсдор всегда носил легкую темно-зеленую накидку с плащом, серебряные волосы завязывал в тугой пучок. Лицо же его было очень простым, плохо запоминающимся - как раз то, что нужно для разведчика.
- Зачем? Могур им ни за что не взять! - махнул рукой Назар.
Айрон был склонен согласится с командиром Детей Восхода. Эта древня цитадель была построена еще до прихода потомков Ильдена на Лаурон, и с ее взятием ознаменовалось окончание завоевания новой земли для бежавших с Австририи эльфов. Тогда крепость смогли взять только при участии сильнейших чародеев Ильдена, в то время как у врагов были только весьма посредственные шаманы. С тех пор Могут выдержал сотни осад, но так и остался непреступным.
- А они и не будут его брать, - пожал плечами Невельсдор. - Скорее всего, просто скуют наши силы в Могуре, пока Фатум займется разорением центральных земель. Даже при отсутствии формального союза с некромантами, для Истангара наше ослабление только на руку.
Назар хотел что-то возразить, но неожиданно осекся. Всей ставке было понятно, что первый мастер прав.
- А что касается выдвижения, - теперь уже вступил в разговор Дронго. - То они еще пару недель в лесу будут сосредотачиваться, я-то уж знаю! Помяните мое слово, с каждым днем туда будут прибывать все новые и новые возвращенные. Скоро там уже будет не пара сотен мертвяков, а тысячи.
- Неужели они не знают, что на этой стороне берега Ишь есть мы и их маскировка ни к черту? - снова засомневался Назар.
- Знают отлично, - ответил за Дронго Невельсдор. - Поэтому и не шибко-то скрываются. Впрочем, я не знаю откуда взялась их убежденность, что мы не будем атаковать, - при этих словах первый мастер пристально посмотрел на принца.
Молодой человек резко встал. До этого он, как и все участники ставки, сидел на походных табуретах. Сейчас же Айрон выпрямился во весь свой внушительный рост, расправил дюжие плечи, казавшиеся в надетой пластинчатой броне невероятно огромными, и решил все же высказать мучившие его мысли. Он страшно стеснялся, румянец залил его лицо, но молодой принц душой чувствовал, что здесь, у костра, пробил его час. К тому же он являлся командующим маленькой, но все же армии - наследник престола само собой не мог проходить службу как обычный вояка.
- Я предлагаю атаковать, - осторожно начал он. Признаться, при этих словах принц ожидал услышать возмущение или целый поток возражений. Но опытные воины никоим образом не высказали своих эмоций, продолжая слушать. - Причем в течение ближайшей недели. Река Ишь - последний рубеж на восточном фронте. Если они форсируют ее, останавливать врага придется уже у стен Кара или, - здесь Айрон заметно поморщился, - на пепелище Богута. Поэтому нужно действовать как можно скорее...
- И что же вы предлагаете, мой принц? Броситься в лес с тремя сотнями? - Эльвут говорил ровно, но в его глазах читалась снисходительность к молодому отпрыску Ульфасара.
Принц попустил вопрос Эльвута мимо ушей.
- За рекой стоит замок Авара вил Умена. Его стрелки славятся на всей Ильден и в прошедшей войне его потери были минимальны. Если послать к нему в ближайшие часы гонца, то через пару дней сотня отборных стрелков окажутся в нашем распоряжении... Далее, в нижнем течении Ишь расположена школа мастера Антониуса. Этот пожилой черодей нам вряд ли особо нужен, но один ковен своих боевых магов он вполне может предоставить. С пятью знающими толк мастерами мы могли бы устроить врагу хорошую взбучку даже если среди них есть некроманты... Также чуть выше по течению стоит крепость Гифеста Вил Адана - от него мы попросим полсотни всадников...
- А звучит неплохо! - неожиданно поддержал принца Низар. - Мне определенно нравится эта идея... в стратегии. А что в тактике?
Айрон улыбнулся и почему-то сначала посмотрел на Невельсдора, а затем на Дронго. Оба старых и опытных рейнджера едва заметно кивнули ему.
Естественно он придумал свой план не сию секунду. Еще до обсуждения в ставке, он многим поделился со своими духовными отцами...
***
Три десятка рейнджеров под покровом темноты бесшумно пробирались сквозь заросли Ош. Сегодня их вел Айрон, а Дронго ассистировал ему. Почему? Так было задумано...
Высланные вперед лазутчики доложили, что враг, не таясь, располагался ближе к юго-западной части леса, где особенно много опушек и просветов. Дозоры у них были слабые, часовые - очень близко к лагерю. Когда рейнджеры подошли к позициям врага, посты часовых были первым делом ликвидированы. Быстро, без лишней суеты... Айрон не успел поучаствовать в этом: опытные бойцы надежно сделали свою работу. Молодой принц только увидел несколько неподвижных тел среди травы - ими были люди... Теперь тихие и безмолвные, еще немного теплые...
- Вы помните историю своего народа, мой принц? Время Исхода? - серьезно спросил Невельсдор, сидя за костром с Айроном. Стоял шестой день приготовлений, метавшийся по позициям молодой отпрыск Ульфасара намучался и хотел подкрепиться. По его просьбе первый мастер разделил с ним трапезу из зажаренных тетеревов и черствого хлеба.
- Обижаешь, Невельсдор, - с удовольствием обгладывая кости, ответил Айрон. Он вообще любил поесть, но активная жизнь в походах не давала лишнему скапливаться вокруг его стальных мышц. - Эту историю каждый ребенок Ильдена знает...
- Каждый благородный ребенок Ильдена, - поправил первый мастер. - Землепашцы давно не рассказывают своим детям эпических историй - минули дни, когда каждый из них мог обращаться с мечом не хуже, чем с плугом...
- Ты говоришь это с сожалением, - флегматично заметил Айрон, принимаясь за новый кусок дичи. - А я вот не согласен: для государственной экономики важнее, чтобы каждый занимался своим делом циклично...
- Государственной экономики? - Невельсдор причмокнул на последнем слове, будто пробуя его на вкус. - Вы со мной не говорите как с ученым... Мне такие вещи неизвестны... Однако историю я узнал только на службе, от старших товарищей, и она навсегда запала мне в душу...
- Я с удовольствием послушаю ее еще раз, друг, - отставив еду, заявил Айрон. Он почувствовал в словах своего боевого отца нотки обиды.
- Да... еще раз... - пробормотал Невельсдор, поморщившись. Но продолжил: - Наши предки - эльфы - пришли в эти земли около полутора тысяч лет назад. Они бежали из Австририи, гонимые злом орков востока, бросив родные леса Тимуриила, ныне сожженного и изничтоженного темной магией безумных шаманов... Его нынче называют Замученным лесом, полным зла! Наши предки бежали на Лаурон и приютились на мысу Афа, где нынче стоит славный город Кар... Такое соседство не устроило могущественных вождей Империи Эратума и они пошли войной на наших праотцов, но обломали зубы: магия наших предко была куда могущественнее их шаманств. Последовали пять десятков лет борьбы за выживание, кровавых, тяжелых и очень несчастных... В итоге крепость Могур была взята и Эратум распался. Западная часть так и осталась в руках вождей, а вот Восточная - Фатум пала под покровительство сошедшего с ума шамана и ныне окунулась во тьму...
Невельсдор замолчал, уставившись в огонь. Сухие дрова потрескивали и плевались искрами. Айрон все время рассказа не брал еду в рот.
- Тем временем наши предки смешались с местным населением, подарили им достижения культуры и военного искусства. Прошли века и эльфов не осталось - потомки приобрели новые черты и качества из смеси кровей. И все это было в процессе беспрерывных войн! - воскликнул Невельсдор и осекся. Еще некоторое время помолчав, первый мастер молвил твердо и внушительно: - Все это я к тому, что прошли века борьбы и в них наши предки с переменным успехом доказывали свое право жить на этих землях. Главное, что они не медлили и пользовались случаем! Мой принц, я прошу вас, не упустите нить событий в грядущем, помните историю вашего народа, несите с честью длань судьбы в дни побед и... поражений.
Последние слова Айрон понял особенно хорошо: пример его разложившегося в жалости к себе отца был наихудшим в славной истории королевства.
"Не медлили и пользовались случаем!"
Лагерь войск Фатума не спал. Естественно, возвращенные не нуждались в отдыхе: построенные в ряды, они безмолвно дергались на месте, ожидая дальнейших распоряжений.
Технология производства возвращенных была достаточно простой: требовалось тело недавно погибшего существа, толика не слишком изощренной темной магии и вооружение. Зомби получались туповатые, но послушные с приобретенными навыками рукопашного боя. Под властью специальных руководителей - погонщиков - эти мертвые создания сбивались в плотные ряды и представляли собой очень неплохую силу в ратном поле. Напирать фалангой или держать атаку в каре у них получалось отменно. Другое дело, что если погибал погонщик, толпа зомби теряла всякую управляемость и превращалась просто в массу бродячих мертвяков. Не менее значимой слабостью возвращенных была полная безынициативность и неповоротливость.
- А где наемники? - взволнованно спросил Айрон у Дронго.
- Западнее, - последовал короткий ответ. - Я выслал туда разведчиков, они в случае чего оповестят нас о передвижениях этого сброда.
- Много наемников? - ответ принц знал, но решил вызнать самую последнюю информацию.
- Две сотни. Из них целых три десятка восточных орков. Желтокожие гады, уж я-то знаю! - прошипел последние слова старый разведчик.
Восточные орки - заклятые враги предков Ильдена. Более крупные и еще более жестокие, чем их соседи с Лаурона, не знали пощады к врагам, имели очень жесткий родо-племенной строй и никогда не вели переговоров. В наемники же уходили те, кто остался без собственного племени или был изгнан.
- Хорошо. Прикажи стрелкам распределиться по позициям. Десять выстрелов, как и договаривались, - распорядился Айрон и сам осторожно двинулся к своему месту. Сегодня у него была особая роль.
Получив сигнал от Дронго, что все рейнджеры расположились на точках, Айрон выпрямился в полный рост и спокойно вышел на опушку не меньше чем на пять шагов. Остановившись, он достал из-за пояса жезл Айлуна - знак принадлежности к королевской фамилии.
Подняв жезл над головой, Айрон прошептал короткое заклинание и артефакт засветился ярким солнечным светом, разогнав ночь на ближайшие пятьдесят метров.
- Я принц Айрон Вил Ильден, - прогремел голос Айрона на весь лес - обычно жезл использовался во время церемониальных речей перед огромным скоплением народа, - наследник короля Ульфасара Вил Ильдена и законный властитель этих земель. Я пришел чтобы потребовать ответа: что делают эти мерзкие отродья на моей территории? Разве не заключалось перемирие? Разве кто-то отдавал лес Ош во владения Фатума? Кто будет держать слово передо мной, всей моей фамилией и народом Ильден в лице моем?
Стоявшие в тридцати шагах ряды возвращенных все также продолжали трястись, не давая ответа. Айрон же держал в руках артефакт и ждал.
Спустя некоторое время из передних рядов мертвецов вышла темная фигура. Выйдя на свет на пару метров, она остановилась и сложила руки на животе. С нешироких плеч ниспадала черная мантия, а голову и лицо надежно срывал глубокий капюшон.
Некромант.
- Я Итори, мастер четвертого круга, командир армии мертвых, - шипящим голосом проговорил он. - Зачем ты пришел?
- Мои слова содержали ответ. Теперь я спрашиваю у вас: какое право вы имеете входить на наши земли?
- Ваши земли? - глухо рассмеялся некромант. - Кажется, вы ошиблись, юноша. По дороге сюда мы не встретили ни одного вашего стражника, - снова захихикал темный, - а стало быть, земля не ваша...
- Получается, вы оспариваете ее? - прищурился Айрон и свет от жезла стал меньше.
- Мы скорее считаем, что она наша! - завопил вдруг некромант и в сторону принца полетел сгусток зеленого огня.
Он разбился о магический щит, который проецировал жезл Айлуна, окропив близлежащую траву едкой кислотой.
- Тогда, это означает войну, - расплылся в улыбке Айрон и опустил погасший жезл. - Дронго, давай!
Все происходило очень быстро - какие-то мгновения. Но для принца все окружающее замедлилось, поплыло.
Зачарованные стрелы, сорвавшись с луков рейнджеров свистнули мимо Айрона, затем засветились ярким лиловым светом и удвоились, а затем еще и утроились. Темные ряды возвращенных накрыло яркое покрывало: тела мертвецов тут же загорелись.
Некромант Итори успел закрыться от первой волны стрел, но вторая и третья заставила его отступить за ряды мертвяков. Возвращенные тем временем безмолвно стояли на опушке и вспыхивали целыми рядами...
Опустившись на одно колено, Айрон, перехватил лук из-за плеч и поддержал рейнджеров стрельбой. Отличное зрение позволяло ему определять еще не горящие цели и точно попадать врагам в голову. Возвращенные умирали при повреждении головы и сердца - последнее гоняло по сохраняемым жилам слизь подобно крови.
На десятый залп рейнджеров, истративших запас магических стрел, порядки мертвецов колыхнулись, стали закрывать прорехи в рядах и затем двинулись в атаку. Опушку и ближайшие деревья тем временем обуяло пламя. Ночь превратилась в день.
Закинув лук за спину, Айрон бросился к своим. Теперь их ждало отступление к основным силам.
Задумка принца была простой, но от того наиболее вероятной: показавшись перед врагами собственной персоной, Айрон наверняка породил желание у командиров Фатума отличиться перед своими и помимо молниеносной атаки на немногочисленные части Ильдена захватить в плен королевского отпрыска. Это заставит некромантов бросить в погоню все силы...
И они не разочаровали: толпы возвращенных, нарушив строй по приказу погонщиков, пустились в погоню за удиравшими рейнджерами. Те в свою очередь двигались строго по десяткам, останавливаясь через каждые сто метров и поливая врагов стрелами. Правда теперь уже обычными.
Вскоре с западной части леса донеслись звуки боевых рогов: грубые, короткие. Видимо, наемники тоже подключились к погоне. Враг явно рассчитывал на быструю победу.
Айрон уводил своих людей на северо-запад - в той части лес Ош наиболее близко подходил к реке Ишь. Именно там ожидали на правом берегу реки сотни лода Эльвута и лорда Низара, а на левом - маги с лучниками лорда Авара... Задачей было вывести войска Фатума именно на заготовленные позиции защитников Ильдена.
Враг меж тем наступал на пятки. Возвращенные, несмотря на свое посмертное существование, двигались быстро и не уставали, чем не могли похвастаться рейнджеры. Несколько из них отстало от общей массы и приняли смертельный ближний бой. Хотя им удалось уложить немало мертвяков, которым было неудобно обращаться с копьями в лесу, отважных воинов Ильдена задавили массой. Айрон мог только кусать губы: помочь своим людям в такой ситуации он не мог.Прежде чем просвет наконец-то засиял впереди, не меньше шести рейнджеров пали смертью храбрых.
Выскочив из леса, бойцы Ильдена прямиком бросились к расположившимся на берегу Ишь своим. Пропустив запыхавшихся рейнджеров сквозь ряды, пехотинцы сомкнули строй и покрепче стиснули щиты и копья. Айрон принял от Низара вооружение и остался в первых рядах - бойцов следовало вдохновить личным примером!
Когда первые возвращенные выскочили из леса и, не сбавляя хода, понеслись на сомкнутые ряды Детей Восхода и Сынов Солнца, пехотинцы по приказу Айрона присели на одно колено - над их головами тут же свистнули стрелы. Мчавшиеся на полном ходу мертвяки стали безмолвно падать на землю: только дергались их головы, когда меткие рейнджеры попадали точно в цель.
Стрелки Ильдена били без остановки и почти без промаха, враги же тем временем все пребывали и пребывали, продолжая также бесшабашно нестись навстречу второму посмертию. Видимо, погоня за принцем так распылила командиров возвращенных, что они еще не успели вовремя оценить обстановку.
На это и рассчитывал молодой принц. Последовал приказ остановить стрельбу, ратники тут же вскочили со своих мест, выровняли цепь щитов и под счет командиров двинулись вперед.
Возвращенные сбавили темп, стали останавливаться, сбиваться в кучу... Кто-то из погонщиков, наконец, сообразил, что происходит, но слишком поздно.
Мертвяки были очень серьезным противником в сплоченном строю: отсутствие усталости, готовность двигаться без остановки в одинаковом темпе превращали фалангу возвращенных в настоящую передвижную стену. Однако разрозненные, мешающие друг другу, они ничего не могли противопоставить слаженным действия людей.
Когда первые ряды ратников Ильдена приблизились к толкущимся возвращенным и Айрон впервые увидел своего врага в непосредственной близости, никаких шансов у мертвой армии Фатума не осталось. Слаженный темп работы стены щитов и методичные смертельные удары длинных копий похоронили все мечты и надежды погонщиков: возвращенные десятками отправлялись обратно во тьму. У них не было места для маневра, не было возможности выполнить истеричные команды хозяев, отчетливо видевших весь ужас положения.
Айрон работал наравне с обычными воинами: давил щитом вперед, опорную ногу упирал в землю, дальше следовал резкий бросок копья вперед: тварь вздрагивала - древко глубоко входило в гнилую грудь, потом проворот кистью, рывок - копье выходило из мягкого тела возвращенного. И так дальше, и дальше. Некоторые мертвецы дергались под ногами - их добивали следовавшие в задних рядах.
Вот один мертвяк махнул копьем у самого лба принца, чуть не попал тому по голове, однако тут же умер от копья стоявшего плечом к плечу с Айроном воина. Другой возвращенный бросился телом на щит принца - молодой человек едва устоял на ногах, но сзади его держал вес другого воина. Айрон нажал плечом, отбросил гада и вогнал копье тому в брюхо, выдернул и вогнал в грудь. Готов.
Численность врага неуклонно сокращалась, бой уже шел у самой кромки леса. Здесь плотный строй становился бесполезным.
- Сбросить копья! - заорал Айрон и удивился своему голосу: он был хриплый, совсем немолодой.
Воины исполнили приказ и взялись за мечи и апрапы - короткие боевые топоры. Здесь уже началось веселье.
Айрон отбросил щит и выхватил с пояса оба шарапа. Бросившийся к нему мертвяк сначала лишился руки, а затем головы. Другой попытался было достать принца тычком в живот, но острие копья распороло только воздух: развернувшись полу боком, принц ушел от копья и получил возможность удлинить радиус своего удара за счет спины и плеча, и без лишнего труда достал лезвием топора до лба противника. Враг рухнул как подкошенный.
Другого возвращенного у Айрона забрал Низар. Старый вояка орудовал коротким мечом и щитом и так ловко, что окружавшие его враги падали один за другим. Пока Айрон примеривался к врагу, командир Детей Восхода раскрошил мертвяка уже бросился к следующему.
Бой уже шел к завершению, как на встречу Айрону выскочил погонщик. Это был человек, разодетый в странные тряпки с различной символикой и рунами на ней. Обычно погонщиками были еще самые молодые и неопытные адепты черной магии и пока еще только тренировали свое искусство. Видимо, этот решил испробовать на принце что-то из своего еще небогатого арсенала.
Направив на принца черный посох с черепом вместо набалдашника, погонщик яростно выкрикнул какие-то непонятные слова. Из глаз черепа вылетел легкий черный дымок и... все. Айрон и погонщик недоуменно уставились друг на друга, а затем адепт тьмы спохватился и бросился на утек: далеко он не ушел - брошенный вдогонку топор принца вошел гаду аккурат в затылок.
Воины Ильдена добивали последних возвращенных. Примечательно, мастер Итори в общую рубку вмешиваться не стал...
Вдруг с юго-западной стороны леса (и с правового фланга армии Ильдена) раздались звуки боевых рогов. Это наемники наконец-то подоспели к месту битвы. Они еще пока не поняли, что войско Фатума потерпело поражение. Хотя, возможно, еще надеялись изменить ход боя ударом во фланг: порядки Ильдена еще не успели перестроиться, восстановить стену щитов уже было невозможно.
Но это и не требовалось.
На перешедших на бег наемников неожиданно обрушилась целая туча стрел: в них стреляли и рейнджеры, прикрывавшие тыл бившихся с возвращенными ратников, и лучники с другого берега: весь бой они прятались в густой зелени, которой порос левый берег Ишь. Теперь по плану настал их черед. Кстати, командовал ими сам лорд вил Умен, с неописуемой радостью воспринявший предложение принца помочь в деле государственном.
Наемники остановились, принялись закрываться щитами, медленно пятиться к лесу. Стрелы творили настоящее разорение в их рядах... Им требовалось как можно скорее спрятаться в лесу.
Но тот неожиданно загорелся за их спинами. Ударили молнии - как раз в ту часть вражеского войска, где были орки востока. Кровные враги Ильдена сожжёнными трупами стали сыпаться на землю один за другим. Это стало последней каплей - в рядах наемников началась паника, строй разорвался, бойцы побежали... стараясь обогнуть горящую часть леса - в них без остановки стреляли лучники...
А навстречу бегущим уже неслись, сверкая доспехами в лучах утреннего солнца, всадники лорда Гифеста с ним самим во главе. Хотя они должны были прибыть чуть раньше и ударить в тыл наступавшим наемникам, сейчас их появление было не менее нужным. Силы врага будут полностью уничтожены.
Конные бойцы Гифеста на полном ходу рубили с плеча широкими палашами, а наемники даже не пытались организовать сопротивление. В диком ужасе они мчались прочь, стараясь уклоняться от храпящих лошадей, но это получалось у них очень скверно... Сегодня удача совсем отвернулась от них.
Айрон не сразу понял, что кричит вместе со своими обнимающими друг друга и его самого воинами. Это была победа, полная и безоговорочная. Спустя три года древнее королевство Ильден все же показало, что списывать его со счетов преждевременно...
Впрочем, принц вскоре вернул себе самообладание и как можно скорее организовал преследование врага: некоторые погонщики вместе с горсткой возвращенных сумели уйти в лес, бросив свой лагерь и припасы.
Весь последующий день и следующий за ним войска Айрона зачищали Ош. Было уничтожено еще не меньше сотни возвращенных, разбредшихся по зарослям, захвачено несколько повозок с вооружением. Также в плен сдалось сорок наемников во главе со своим капитаном - Робаром Желтое Ухо. Последний предложил принцу нанять его воинов за скромную плату - Айрон обещал подумать. Мастер Итори исчез.
Войска же Ильдена потеряли только двадцать шесть человек убитыми, когда как Фатум безвозвратно лишился семи сотен возвращенных, двадцати погонщиков и двух с половиной сотен наемников. Такого поражения Фатум не видел еще с времен первой победы Ульфасара в последней войне. Это стоило отметить.
Отправив голубей в Кар и Богут, Айрон собрал своих командиров и в окружении воинов устроил пир. Бочки с вином и самую свежую еду обеспечили лорды Гифест и Авар - они везли ее вместе с армией, словно, заранее готовясь к успеху... На пиру лорд Гифест так и заявил - до прихода гонца от принца он несколько ночей не спал и предчувствовал, что вскоре ему выпадет честь поучаствовать в чем-то великом!
Айрон, будучи еще молодым человеком, конечно от всей души радовался достигнутому успеху, но на сердце все равно было тяжело - не давала ему покоя дальнейшая судьба страны. Он чувствовал, что не может теперь вот просто так сидеть и ждать. Успех требовал своего развития!
И принц не ошибся.
Уже ближе к ночи часовые привели пленника - молодого человека, босого, в рваном тряпье, с покрытым шрамами лицом, в саже и грязи. Несчастный плакал и просил свидания с принцем. Хотя командиру дозора оборванец показался безумцем, он не позволил себе решать за Айрона. И был затем вознагражден.
Несчастный упал на колени перед наследником Ульфасара, рыдал и говорил множество несвязных вещей. Однако Айрон смог за счет своего невероятного терпения и открытости к людям успокоить и разговорить оборванца.
Оказалось, он когда-то был солдатом лорда Утера, погибшего еще в войне Ульфасара с Фатумом. После постыдного поражения и потери своего сеньора, он, как и многие в те дни, бежал обратно к дому, в Земли огня. Как и ожидалось, селения были преданы огню, все укрепления разрушены - мертвецы Фатума бродили по завоеванным территориям. Однако население благодатных земель не собиралось сдаваться на милость ужасных некромантов - началась партизанская война, которая идет до сих пор.
Более того, в исконных территориях Фатума было столь же неспокойно: все население было превращено в рабов, кто пытался сопротивляться - превращался в возвращенного. Естественно, то там, то тут на территории Фатума возникали восстания. Каким-то образом, восставшие смогли связаться с партизанами Земель огня, просили помощи у королевства Ильден...
Услышав о победе Айрона командир партизан без всякой надежды на успех отправил своего лучшего разведчика гонцом к принцу. Посланник прошел через все кардоны и заставы, был несколько раз ранен, но смог прорваться, чтобы доставить послание: предводитель комбатантов Земель огня сообщал, что если принц немедленно выступит, то к нему присоединится не меньше тысячи ополченцев, а если двинется дальше, то...
Принцу стоило только обменяться взглядом с Невельсдором, чтобы понять:
"Нужно не медлить и пользоваться случаем!"
***
Принц Айрон Вил Ильден стоял на пригорке и задумчиво смотрел на пожар, охвативший черные укрепления, а вслед за ними и здания города Готу - одного из самых древних поселений Фатума. На фоне заходящего солнца, яростное пламя сливалось с пылающими закатом небесами, представляясь гневом богов, обрушившимся на оплот тьмы и несправедливости...
Признаться, именно с таким настроем войско Ильдена направлялось под стены Готу. Люди шли готовыми на смертельную схватку, не жалея сил и живота. И от того особенно смешанными были их чувства, когда перед самым боем желаемая цель запылала огнем...
Армия Ильдена выступила на утро после пира. Принц отчетливо понимал, что времени на размышления не осталось - требовалось как можно скорее развить успех. Конечно, возникали вопросы, насколько самостоятельно молодой отпрыск короля мог вести свою внешнюю политику. Но никто из лордов не посмел даже поднять вопрос об этом. Потом в разговоре с принцем Невельсдор предположил, что верность лордов Ульфасару после недавнего поражения, а затем и его унизительного поведения подверглась сильному испытанию, и в лице энергичного и с недавних пор успешного Айрона они нашли новую веру.
В свою очередь молодой главнокомандующий помимо бойцов лордов включил к своим сотням и наемников. Хотя платить им особо было нечем, принц пообещал щедрое вознаграждение из сундуков некромантов за верную службу короне Ильдена и присоединение новых солдат удачи на тех же условиях. Конечно, особой веры рубакам все равно ни у кого не было, но Робар Желтое Ухо - статный широкоплечий воин с длинными золотыми патлами и короткой острой бородкой - клялся своим морским богам (родом он был с Туманных островов), что за милосердие юного завоевателя он и его воины готовы сражаться без золота.
Обогнув с севера лес Ош, Айрон вступил на территорию Земель огня. Высланные в авангард рейнджеры Невельсдора быстро расправились с не самыми сильными заставами противника и вступили в контакт с партизанами: армия Айрона стала пополняться. Конечно, это не были хорошо вооруженные рыцари или хотя бы ратники, но за три прошедших года постоянных боев с возвращенными и наемниками Фатума даже обычные крестьяне научились неплохо управляться с дубинами и рогатинами.
Состояние же Земель огня вызывало сожаление и вместе с тем обоснованное беспокойство: сожженные поля, разоренные деревни, руины древних укреплений, гниющие повсюду трупы и запах разложения в воздухе. Вода в колодцах - отравлена, в ручьях - не менее смертельно опасна. Провианта нет, фураж пополнять неоткуда. За первые пять дней запасы воды и еды не в самой большой армии Айрона уменьшились на половину - пришлось вводить особые правила экономии. На шестой день начались первые болезни, на седьмой и восьмой - небоевые потери.
Как оказалось, с новыми завоеваниями Фатум приобрел больше проблем, чем выгоды. Люди Ильдена отказывались служить адептам тьмы и уж тем более соглашаться на особую форму жизненного устройства:как и во владениях Фатума население Земель огня некроманты принялись организовывать в колонии. Эти ужасные образования представляли собой рабовладельческую структуру с четкой иерархией: рабы, их погонщики и ставленники некромантов. Мужчины жили отдельно от женщин, дети в свою очередь тоже. Не позволялось никаких развлечений, не было дней отдыха, праздников или личного времени. Люди по шестнадцать часов работали на рудниках, пашнях или лесопилках, а затем возвращались в бараки для сна. Встречи между лицами противоположных полов разрешались раз в неделю для зачатия потомства. И все это под щелчки кнутов погонщиков и надзором оживленных мертвецов. Всех несогласных подвергали принудительному зомбированию.
Естественно, свободолюбивый народ Ильдена с кровью благородных предков в жилах не мог снести такого издевательства над своей природой: Земли огня действительно пылали от севера до юга. Некроманты по тем же причинам не могли взяться за уборку и облагораживание земель, поскольку все их караваны и рабочие наряды подвергались нападениям со стороны партизан, колонии бунтовали, повсюду лилась кровь. Руками же тупых зомби работу сделать было нереально: в истории были попытки, как раз на западе Фатума, в местах известных как Пустоши, но ничего дельного не вышло.
Несмотря на тяжелое положение со снабжением, люди Айрона неслись вперед с воодушевлением и надеждой. Среди воинов даже стали говорить о начале нового Солнечного Похода (так когда-то назывались священные войны против некромантов с именами богов Ильдена на устах). Не могли остановить воинов ни болезни, ни полуголодные желудки, ни стертые в кровь ноги: Айрон гнал армию вперед с редкими передышками на сон, еду и чистку.
Робар меж тем оправдывал надежды. Партизаны, разоряя караваны некромантов, не раз захватывали и сундуки золота, предназначенные для оплаты услуг наемников. В результате очень осторожных переговоров с принцем, они согласились поделиться добычей по обычным ставкам королевских податей в обмен на обещание не собирать с них налоги заново. Полученное золото Айрон разделил между лордами, а часть отдал Желтому Уху, который развел кипучую деятельность по подкупу своих коллег по всей территории Земель огня. Вскоре три сотни отменных наемников встали под знамена Айрона. Затем еще восемь десятков выдубленных морем соотечественников Робара, скучавших на стоянке в одной из гаваней, посчитали возможным сменить нанимателя.
Полторы недели понадобилось принцу, чтобы вернуть все потери своего отца обратно без какого либо сражения: некроманты показывали спины только при приближении армии Посланника Солнца - так прозвали Айрона его воины. Так называли и предводителей Солнечных Походов в далекой древности.
За время похода в боях погибло всего пятнадцать воинов лордов и шестьдесят ополченцев с двумя десятками наемников. От болезней умерло около сотни бойцов разных рангов и принадлежностей. Однако эти потери по сравнению с теми, что нес король Ульфасар, продвигаясь вперед через бесконечные стычки и сражения с сильным в то время Фатумом.
Достигнув восточной границы Земель огня, Айрон дал воинам три дня на отдых, собрал совет. Он был очень коротким, не более получаса. Никто даже не высказал мысли о необходимости остановиться и закрепиться на возвращенных территориях. Двум с половиной тысячам воодушевленных вояк уже нельзя было рассказывать об экономических особенностях, государственном интересе и прочих вещах, далеких от житейской логики рубак. К тому же провизия почти закончилась, кормиться было нечем: отправляться назад означало подвергнуть и так разоренные Земли огня новому испытанию... Было решено продолжать войну и вторгнуться в земли Фатума. Хотя из столицы еще с момента боя у реки Ишь не приходило никакого ответа...
Стоило только армии Айрона вступить на Западный тракт - прямую дорогу от Земель огня до столицы Фатума в обход выжженных Пустошей, как на исконных территориях адептов тьмы вспыхнули восстания. Колонии одна за другой сбрасывали с себя владычество погонщиков, рвали ставленников некромантов на куски. Даже опытные чародеи не спасались против сотен озверевших людей, почувствовавших вкус свободы.
Толпы восставших двинулись навстречу марширующему войску Айрона, везя за собой запасы из вскрытых погребов и арсеналов. Во все концы Фатума помчались гонцы и лазутчики, разнося весть о грядущем освобождении, воспламеняя души веками живших в рабстве людей.
И разгибали тогда спины мужи, бросаясь с лопатами на угнетателей, хватали топоры и сохи женщины, раскручивали пращи дети. В тот момент устроители государства некромантов не раз прокляли себя за мысли, что человеческую природу можно покорить, а волю уничтожить в поколениях...
С Готу произошло то же самое. Хотя в нем размещались магазины и склады купцов для заморской торговли (внутри Фатума никто не торговал), организация жизни угнетенных здесь была та же самая... И как только к городу поступило уже десятитысячное войско Айрона, сытое и вооруженное, в городе вспыхнуло восстание.
В отличие от других случаев, некроманты все же не стали отступать и приготовились к бою за Готу - второй по сравнению со столицей центр морской торговли Фатума. Не самые сильные укрепления города были приведены в более-менеесносное состояние, заряжены катапульты, бьющие снарядами с воспламеняющимися смесями, перед городом напротив тракта возведен вал с рассаженными на нем стрелками-наемниками, в поле выведены фаланги возвращенных не меньше чем в пять тысяч голов. Битва ожидалась быть сложной и кровавой...
Но все планы адептов тьмы спутали восставшие, перебившие большую часть погонщиков и даже сами ликвидировавшие трех некромантов. Об этом доложил Дронго, которому с еще двумя смельчаками непостижимым образом удалось пробраться через укрепления врага и провести разведку.
Сказанное означало, что возвращенные теперь были лишены контроля, наемники - дезориентированы сомнениями...
- Пускай Робар отправится на переговоры с коллегами, - усмехнулся принц под согласные кивки лордов. - А в бой на возвращенных отправьте наши новые части из восставших. Пусть завоюют свою свободу.
Так и было сделано. Опьяненные яростью бывшие угнетенные набросились на трясущиеся порядки возвращенных, не имевших указаний и способных только пассивно сопротивляться при угрозе их существованию. О слаженных действиях при таком раскладе не могло быть и речи... Зомби были разбиты, а затем перебиты до единого мертвеца. Наемки ударили в спину нанимателям и ворота восставшего Готу открылись на встречу освободителям. Дорога на столицу теперь была открыта.
***
На совесть начищенные доспехи и наконечники копий двигавшихся походным строем воинов ярко сверкали в лучах солнца на фоне ясного безоблачного неба. Гордые стяги, хлопая на ветру, грозно высились над рядами войска, наступавшего в молчаливой решимости.
Многие века над землями Фатума нависали серые небеса, а воздух наполняла дымка - тяжелое, полное зла волшебство не могло не оставить отпечатка на подвластных адептам тьмы территориях...
Однако вслед за приходом Посланника Солнца в восточные пределы древних земель некромантов вернулся и свет - тучи будто специально рассеивались вдоль пути армии Айрона Вил Ильдена и тепло облагораживало землю: солдаты своими глазами видели, как пожухлая трава набирала силу, а кривые, черные деревья обрастали свежими листьями.
Молодому принцу отчаянно хотелось верить, что во всем этом действительно есть провидение богов. Но все же сомнения терзали его душу: пример отца никак не давал ему покоя. Не меньше тревожило отсутствие реакции из столицы - голуби исправно уходили с докладами об успехах. Назад они не возвращались.
После взятия Готу Айрон приказал армии разбить лагерь рядом с городом и помочь освобожденным потушить пожары, убрать трупы, частично восстановить жизненно важные коммуникации (в особенности канализацию). На это ушло полных три дня. По окончании работ принц снова собрал совет, на который в том числе были приглашены лидеры бывших рабов.
Так уж получается среди смертных, что даже среди равных рано или поздно возникают персоны, которые начинают собирать вокруг себя последователей, через них принимаются воздействовать на волю отдельных индивидов, групп, компаний, целых сообществ. Чем объясняется их лидерство? В одних случаях отвагой, в других хитростью, в третьих - особым умом. Но во всех вариантах возникновению предводителей предшествует целя череда разнообразных взаимосвязанных событий, формирующих основу для значимости человека и его особую роль для судеб подвластных ему живых существ.
Одним из наиболее ярких представителей бывших рабов был Дарио. Имя это он выдумал сам - у рабов были только особые знаки. Знаменит же и популярен сей новоявленный герой стал еще до боя за Готу - во время восстания он лично заколол некроманта, замешкавшегося во время боя. Немалый вклад в репутацию этого освобожденного внесли рассказы о том, что некромант якобы бросил в него черное заклинание, но оно не тронуло смельчака - ошеломленный магик погиб от руки духа справедливости и возмездия, вселившегося в тело Дарио. Надо сказать, последний на людях активно соглашался с подобной трактовкой событий...
- Таким образом, - вещал Дарио в присутствии Айрона и его лордов вместе с Невельсдором и Дронго, собравшихся в походном шатре, - весь запад Фатума сейчас объят восстаниями против владычества черных магов: колонии один за другим сбрасывают с себя гнет, убивают погонщиков и прихлебателей. Некроманты бегут прочь на восток, а кто пытается сопротивляться - умирает в ужасных муках. До нас также пришли вести, что на севере постепенно развивается успех восстания. Еще немного, и проклятые некроманты будут заперты в своей черной твердыне - Уфар, - для раба Дарио говорил очень складно. Сначала это вызывало недоверие у Айрона, но затем он через Невельсдора выяснил, что на самом деле новый герой освобожденных служил писарем у одного из доверенных лиц некромантов. Ненавидеть же магиков у Дарио были вполне конкретные основания - его возлюбленную на его глазах разорвали на куски зомби по приказу темного. - Если мы выступим сейчас, то Западный тракт приведет нас прямо под стены Уфара...
В палатке послышался ропот. Айрон вскинул руку, прерывая разговоры. За последние недели он сильно возмужал, перестал стесняться, лишний раз краснеть, а его жесты все больше и больше походили на королевские. Совсем не под стать восемнадцатилетнему молодому человеку...
- А зачем нам под стены Уфара? - хмуря брови, спросил Айрон. Он внимательно смотрел в лицо Дарио немигающим взором. Этот взгляд когда-то принадлежал его отцу и заставлял потеть людей и дрожать от страха.
- То есть в смысле? - опешил Дарио. Хотя он умел вести за собой людей и вдохновлять их умы и сердца, реагировал он на все происходящее очень просто, даже простецки.
- В прямом, - сухо ответил Айрон. - Мы разбили армию Фатума, разорили его основные ресурсные центры, освободили наши Земли огня. Зачем нам идти дальше? Королевство Ильден получило то, что не смогло завоевать даже три года назад, а потерянное вернуло с избытком. Воевать далее с Фатумом и поддерживать восстания нет для нас никакой выгоды.
Лорды (особенно Эльвут и Гифест) с нескрываемым уважением посмотрели на молодого отпрыска Ульфасара. Естественно, в глубине души почти все опытные дворяне рассматривали предприятие Айрона в качестве до поры до времени успешной авантюры. Однако мало кто из них предполагал, что принц действует не только по наитию и в исключительных поисках славы, но и с оглядкой на реальные государственные интересы и хозяйственную экономию.
Совершенно спокойно же на заявление отреагировал Невельсдор - он то знал, что Айрона с четырнадцати лет три года обучал сам дядя Ульрон - ныне десница королевства. Мудрый старый политик и экономист, когда-то посвятивший себя исследованиям и отказавшийся от престола в пользу младшего брата, старался многое передать из своих знаний будущему наследнику. И хотя Айрона в то время больше занимали известия с фронта и мастерство боя на шарапах, определенные знания все же осели в цепкой памяти принца.
Дарио же был откровенно поражен услышанным (а вместе с ним и остальные лидеры восставших). Несколько минут бывший писарь стоял в полной нерешительности, затем облизнул пересохшие губы и заговорил:
- Да... вы правы, милорд... Но... Дело в том, что... теперь, принеся Солнце с собой в наши земли и подарив нам надежду, вы... взяли в кулак не только судьбу королевства Ильден, но и судьбы десятков тысяч ... людей этой истерзанной земли, поверивших в ваше особое предназначение и возможность лучшей жизни, - постепенно Дарио совладал с собой, и его речь стала более уверенной. - Если же вы их бросите, то... некроманты превратят ныне воспылавших к вам любовью людей в зомби... - здесь глава сделал паузу - соратники за его спиной взволнованно забурчали. - Но если даже мысли о государственном интересе для милорда кажутся более важными, чем сказанное ранее, то... я напоминаю - Фатум как государство не существует. Это земля, захваченная тьмой и управляемая волей группы фанатиков. У нас нет истории, нет авторитетов, нет традиций. Все освобожденные - брошенные на произвол судьбы люди... И если великий сын Королевства Ильден принесет Солнце в дома моих друзей... моих братьев по оружию и несчастью, то... мы не видим ничего плохого в том..., чтобы Посланник Солнца принял очищенные земли Фатума в состав своего королевства!
В шатре повисло молчание. Лорды переглядывались друг с другом и смотрели на принца, Невельсдор с Дронго задумчиво изучали землю под ногами, а Айрон все также немигающим взором смотрел на Дарио. Тот пытался некоторое время удерживать взгляд, но потом опустил глаза и ссутулил плечи.
Неожиданно Айрон встал со своего места: до этого он сидел на кресле с высокой спинкой и мягкими подлокотниками - реквизит из дома одного из некромантов.
- Если ты говоришь, что люди Фатума поверили в меня, - чувственно, глубоко и с силой начал Айрон, - что они любят меня и надеются на меня... То я даю тебе неделю, чтобы ты собрал как можно больше восставших у Готу, принес провизию и собранный фураж для похода, а также предложил принести клятву верности моему отцу, мне и всему Королевству Ильден. Если ты выполнишь сказанное, мы отправимся к Уфару и не оставим камня на камня от черной твердыни проклятых некромантов!
После совета в личной беседе даже вдохновлявший поход Невельсдор высказал сомнения в успехе плана Айрона.
- В Уфаре нас будут ждать полчища возвращенных и десятки некромантов... Как ты планируешь бороться с ними? -изложил он свои доводы.
- Я когда-то не был уверен, что смогу отвоевать Земли огня с пятью сотнями, - отвечал принц. - Затем даже не представлял, что без крови своих солдат возьму Готу... Теперь у меня нет хотя бы одной идеи, что мы будем делать под стенами черной крепости. Однако с нами люди и их вера в нас. Теперь уже отступать некуда.
Невельсдору нечего было ответить на это. Действительно, ввязавшись в войну с Фатумом, перенеся боевые действия на его территорию и всколыхнув тысячи рабов, нельзя было просто взять и уйти - это не мог позволить себе дальновидный правитель, заботящийся не только о своем имени и славе, но и о спокойствии на границах.
Прошло семь дней. Растянутых, полных тяжелых раздумий... Пять сотен королевской армии и еще около полутора тысячи наемников наслаждались солнцем и бездельничали. Благо захваченного золота пока хватало, чтобы платить за верность и мечи. Людям же требовался отдых. Дарио вместе со своими приближенными отсутствовал в месте расположения войск Ильдена.
Все это время к Готу стекались все новые и новые освобожденные. Несмотря на возрастающую численность лагеря, проблем с обеспечением не возникало. Бывшие рабы подчистую выгребали склады своих колоний и отправлялись в путь за лучшей жизнью, а она явно следовала по пятам за Посланником Солнца.
Постоянному притоку пополнения во многом способствовали усилия Дарио, ставшего после совета первым среди равных. Видимо, возложение Айроном обязательствименно на этого человека подняли его статус в глазах соплеменников. Что ж, наверное, это к лучшему.
На седьмой день Дарио вернулся к Гуту. Признаться, в какой-то момент принц стал опасаться, что бывший писарь все-таки окажется не таким ярым борцом за свободу и договорится либо с некромантами, либо с царем Истангара. Но Дарио вернулся и привел с собой не только полчища последователей, но и около пятидесяти оборванцев в соломенных шляпах... Такими, по крайней мере, они показались при первом взгляде.
По прошествии пары часов Дарио просил аудиенции у принца и как только смог увидеть Айрона, заявил о готовности его народа принести клятву верности.
Не менее ста тысяч человек (и мужчин, и женщин, и детей) собрались вокруг холма, возвышавшегося неподалеку от Гуту - того самого, с которого Айрон некоторое время назад наблюдал за пожаром в городе некромантов.
Окружив возвышенность подобно морю, люди по указаниям помощников Дарио разделились на так называемые касты (что на древнем языке жителей Фатума означало четверти) и под командованием главы каждой касты хором приносили присягу верности.
Последующие два дня Айрон организовывал выполнение уже заранее заготовленных приказов. Среди принесших присягу было примерно сорок тысяч работоспособных мужчин.
Пятнадцать тысяч из одной касты были разделены на отряды по одной тысячи человек и направлены в различные области страны для подготовки новых жилищ, разработки земель под посевы (сезон уже подходил к концу, медлить было нельзя). Также было сформировано двадцать пять бригад из другой касты более-менее рукастых ремесленников, пятнадцать которых отправились на подъем страны (интересно, случайно получилось или Дарио руководствовался чем-то когда разделял людей на касты?). Еще не менее десяти тысяч были более менее вооружены, сформированы в подобие подразделений во главе с опытными рейнджерами Ильдена и направлены на охрану дорог, зачистку колоний от остатков приспешников некромантов, разбредшихся возвращенных и... разбойников - последних особенно много стало появляться из Пустошей (туда специально отрядили еще три тысячи вооруженных освобожденных.
Оставшиеся около двенадцати тысяч восставших, в основном принадлежавшие к одной касте, назвались Священными Мстителями, вооружились всем, что смогли выгрести из арсеналов Готу и близлежащих застав, и двинулись вместе с Айроном и его войсками к черной твердыне некромантов. Среди Мстителей были и пятьдесят оборванцев в соломенных шляпах. На последних принц возлагал особые надежды.
Дело в том, что эти молчаливые, одинаково бритоголовые парни принадлежали к древнему культу, чей тайный монастырь затерялся где-то в Пустошах. Их не смогли подчинить ни некроманты, ни кочевники, ни даже те, что населяли эти территории когда-то до них. Монахи жили исключительно закрытой общиной и без устали тренировали свое тело и... магические искусства. Учитывая, что в подчинении Айрона был только один ковен боевых магов, в борьбе против армии некромантов монахи должны были сыграть свою ключевую роль.
От Готу до Уфара вела ухоженная и хорошо укатанная дорога Западного тракта. За ней тщательно следили, причем все расстояние было разделено между заставами (деревянными бараками с вышками), стоявшими через каждые пять километров. Сейчас они были покинуты, но, по рассказам Дарио, в обычное время эти хибары использовались для содержания рабов-конструкторов с некоторым числом возвращенных: между Готу и Уфаром перемещалось огромное количество грузов. Чем лучше содержались и охранялись дороги, тем бойче шла торговля.
Некроманты отступили со всех застав. Вплоть до Уфара армия Айрона не встречала сопротивления. Более того, с севера приходили все новые и новые восставшие, пополняя армию Священных Мстителей. К пригородам Уфара Айрон подходил уже имея с собой две тысячи наемников, четыре сотни воинов Ильдена, шестьдесят рейнджеров, пять десятков монахов и ковен магов, а также двадцать с лишним тысяч восставших. Но даже такая армия совсем не гарантировала успеха в грядущей битве, наоборот...
Когда до Уфара оставался всего один день пути, и войско уже проходило сквозь брошенные пашни и сожженные амбары с бараками, Дронго принес черные вести. В Уфаре и его окрестностях не было живых. Всех рабов-мужчин принудительно зомбировали. Но перед этим на глазах несчастных принесли в жертву детей и женщин для усиления черной магии...
Известия об этом привели Священных Мстителей в ярость. Они требовали немедленно бросится на врага и растерзать его в клочья. Айрону вместе с Дарио стоило немало усилий, чтобы удержать рвавшихся в бой людей и придержаться своей клятвы...
Теперь у черной крепости некромантов принца и его людей ждали около сорока тысяч возвращенных и целая армия черных магов. Вся эта армада скорее всего встретит отпрыска Ульфасра в чистом поле - у Уфара как таковых стен не было. Да и возвращенные лучше сражались в фалангах, чем на укреплениях. Там ими управлять было слишком сложно...
Однако некроманты в своем неуемном стремлении собрать разрозненные силы в единый кулак допустили как минимум две стратегические ошибки. Во-первых, основная часть страны была для них потеряна. Чем бы не закончилась битва за Уфар, Фатум ближайшие годы как отдельное государство существовать не будет, а времени на восстановление сельского хозяйства, производства и системы колоний придется затратить невероятно много. Во-вторых, некроманты оставили наиболее благоприятные территории для боя фалангой: равнины, на которых против возвращенных было бы очень сложно сражаться, теперь лежали за спиной Айрона. Впереди - холмистые, пересеченные разнообразной растительностью нагорья. Как там предполагали действовать темные, принц представить не мог... Разведка докладывала, что враг выстроил свои многотысячные линии перед городом, намереваясь сражаться своей привычной тактикой. Очевидно, расчет был именно на численность мертвяков.
Конечно, не исключалось, что в чем-то был подвох, но принц предпринял все, что было в его силах для определения наиболее полной картины предстоящих событий. Рейнджеры Невельсдора действовали далеко впереди основной армии и через сложную схему дозоров разведывали местность на десятки километров вокруг.
В грядущем сражении должна была победить тактика.
Черный город издали казался частоколом исполинских копий: высокие остроконечные башни зиккуратов, вокруг которых вились тысячи лестничных ступеней, возносились к хмурым облакам подобно заостренным наконечникам копий. Интересно, что вплоть до первых домов Уфара на земле Фатума сияло солнце. И только над зловещим гнездом адептов тьмы клубились темные тучи.
Воины лордов в центре и наемниками на флангах неспешно приближались к Уфару. Перед боем Айрон заставил привести порядком загрязнившуюся и местами поломанную во время безостановочного марша амуницию в парадный вид. Конечно, разодетых во что горазд наемников это касалось мало, но зато сотни лордов, облаченные преимущественно в латные доспехи, выполнили приказ с особым рвением. Теперь их доспехи сияли на солнце внушая своим обладателям и братьям по оружию особое, возвышенное чувство перед грядущей битвой.
Черные же массы возвращенных, дергаясь на месте, безмолвно ожидали атаки войск Ильдена. Но это не совсем входило в планы Айрона.
Впереди ратников принц выслал застрельщиками всех доступных ему стрелков: и рейнджеров Невельсдора, лучников лорда Авара и почти три сотни наемников, имевших луки или осадные арбалеты в своем вооружении. В их задачу входило заставить несметные полчища некромантов двинуться в бой первыми...
Без лишней суеты застрельщики под общим командованием лорда Авара остановились в двухста шагах от первой линии возвращенных, скинули с плеч колчаны, установили в землю бамбуковые заслонки, разожгли костры, разместили над ними котелки с маслом, и принялись наматывать паклю на стрелы.
Армия некромантов продолжала безмолвствовать.
Подготовившись к обстрелу, стрелки отбросили все посторонние дела (а некоторые даже поздний завтрак) и выстроившись в три ряда, принялись поджигать стрелы и поочередно посыпать врага огненным дождем. Стреляли прицельно, не навесом.
К этому времени возвращенные как один вскинули щиты образовав сплошную стену, но такая известная мера плохо спасала от метких выстрелов. От попадавших в сухую одежду огненных стрел загорались одни возвращенные, а затем другие. Стрелять же в ответ некромантам было нечем и неким: почти все наемники сбежали от черных владык, перейдя в подчинение Айрона или взявшись за старое разбойничье ремесло. Возвращенные стрелять почему-то не умели...
Однако у некромантов были свои средства.
Неожиданно строй зомби, несмотря на бесконечный обстрел, опустил щиты и расступился. Возвращенные стали падать на землю и замирать на ней чаще, но, видимо, задуманный некромантами маневр допускал некоторые дополнительные потери пускай даже первые линии уже были достаточно прорежены и пылали огнем - мертвецы бесстрастно взирали на пламя и вторичную смерть соратников.
Некоторое время ничего не происходило, но затем перед строем возвращенных стали выбегать какие-то люди разного роста и телосложения и с дикими криками бежать на стрелков. Хотя Айрон наблюдал за боем на расстоянии почти полукилометра от строя возвращенных, своим отличным зрением он увидел отсутствие у бегущих какого либо оружия. Но зато хорошо разглядел чудовищные раны и пятна крови на телах.
Это были дети и женщины, принесенные ранее в жертву.
Толпы несчастных с замогильным воем неслись к позициям лучников. Естественно Авар сразу перенаправил обстрел на бегущих, но их было так много, что стрелкам не только не хватило бы скорости, чтобы перестрелять толпу оголтелых зомби, но и боеприпасы к великому сожалению были не бесконечными.
Тем временем тучи над Уфаром загрохотали, несколько раз вспыхнула молния, и на горящие ряды возвращенных полился дождь - некроманты неплохо продемонстрировали тщетность усилий застрельщиков, быстро погасив пожары. Потери в соотношении с сорокатысячным войском были незначительны.
Маги ковена, пришедшие с Айроном, тоже не бездействовали. Сначала без приказа Айрона они наделили стрелы лучников возможностью размножаться в полете, что позволило накрыть приближавшихся мертвецов самой настоящей лавиной стрел. А когда зомби подошли на критическое расстояние, чародеи пожгли землю перед мертвяками магическим огнем - как только бывшие жители Уфара наступали в него, то вспыхивали как факелы. Дождь этот огонь погасить не мог.
Воспользовавшись моментом, лучники стали поспешно отступать обратно к общему строю. Позади них в пламени душераздирающе выли мертвые дети и женщины. Даже стоявшим рядом с Айроном ветеранам сделалось дурно от этого зрелища. Хотя по ругани, летевшей из рядов (даже наемников) принц понял, что после этой чудовищной демонстрации жестокости со стороны некромантов боевой дух его армии сделался только выше.
Когда стена огня наконец потухла, превратив толпы зомби в обугленные бесформенные груды, стало ясно, что возвращенные все же выдвинулись. На этом этапе Айрон планировал массовый обстрел наступавшего врага магией, но ковен сейчас восстанавливался после примененного волшебства и на некоторое время был бесполезен. Действовали только стрелки, расположившиеся на флангах, расстреливая последние боеприпасы. Но их усилия были скорее комариными укусами для лавины наступавшей орды.
Ратники Айрона тем временем ожидали врага в плотно сомкнутых рядах в неглубокой долине, образовавшейся между двумя наиболее высокими холмами в этой области. Западный тракт как раз пролегал через долину: за холмами рассыпались густые рощи эвкалиптов - местность явно неудобная для действий возвращенных. Из-за этого фаланге придется действовать прямо в лоб.
Айрон расположился в самой гуще войска, в первых рядах.
Конечно, только плохой воевода бросается в бой, оставляя командование на произвол ситуации... Но согласно разработанному плану участие Посланника Солнца непосредственно с горсткой храбрецов перед лицом огромной массы врага имело особое значение.
И сейчас Айрон понимал верность принятого решения. Ведь он прекрасно видел взгляды, которые кидали на него окружавшие его воины, слышал их тихие переговоры и молитвы. Сейчас на этих людей надвигалось полчище мертвецов, в двадцать раз превышающее числом стоявшую у входа в долину армию Ильдена. И вера в особенность Посланника, в его божественную природу помогала воинам крепче держать щиты и копья. Как ни странно, наемники в эти минуты испытывали схожие чувства.
Фаланга возвращенных наступала медленно и неспешно. В их тактике не предусматривалось быстрых и молниеносных атак: только уверенное и планомерное захлестывание врага массой войск. Выставив вперед копья и закрывшись щитами, стена мертвых приближалась подобно неизбежному року... Особенно угнетало полное молчание мертвецов - только грохот слаженного марша, и дрожь земли под ногами.
Однако воины Ильдена вместе с вдохновленными наемниками встречали врага бодро: руганью, шутками и плевками. Они были готовы биться. И ничто не могло их остановить.
Когда до первых рядов возвращенных оставалось около тридцати шагов, Айрон приказал укрепить строй: воины плотнее прижались к локтям и щитам друг друга, поудобнее перехватили копья, шире расставили ноги, перенеся весь центр тела вперед. Задние ряды подперли передние. Нельзя было допустить развала линии.
Айрон второй раз в своей жизни стоял в первом ряду вместе со своими бойцами. Несмотря на выигранные сражения, перед очередной схваткой его все также охватывало юношеское волнение: громко стучало сердце, к горлу подкатывал комок, звуки окружавшегося мира сливались в единый гомон. И страх, и азарт, и даже радость успевали ежесекундно теребить молодую душу с разных сторон... Однако все прошло в момент, когда возвращенный оказался на расстоянии удара копья, мерзкая трупная вонь обожгла обоняние и чудовищная тяжесть навалилась на тело и щит. Послышался множественный треск ломающихся копий. Войска сошлись
Поначалу было трудно даже двинуться. Навалившиеся со всех сторон люди и ожившие трупы просто напирали друг на друга, причем мертвяки молчали, а люди орали и по-черному ругались. Айрон невероятно долго видел перед собой только белые маски возвращенных и больше ничего. Пот лился со лба в глаза и рот, было трудно дышать - стояла страшная вонь! Глоток воздуха! Хотя бы глоток!
Неожиданно с заднего ряда, за спиной Айрона, в глазницу черепа-маски ближайшего к принцу возвращенного вонзилось древко копья и выдернулось обратно. Голова мертвеца дернулась и безвольно повисла. Однако зомби не упал, а продолжил стоять, удерживаемый щитом Айрона и другими мертвяками. Следом одного за другим возвращенного постигла та же участь, затем другого, потом еще и еще. Только теперь они стали падать, нарушая строй - возвращенные не успевали быстро смыкать ряды в условиях ужасной тесноты.
Вскоре уже сам Айрон смог более-менее освободиться и вонзить свое копье в брюхо мертвяка: тот слишком высоко поднял щит, защищаясь от тычка в голову. После удара в корпус зомби снова опустил защиту и теперь уже свалился от точного попадания в лоб.
Постепенно бессмысленная толкучка перешла в поединок первых и вторых линий, которых поочередно старались сменять бойцы третьей и четвертой. Теперь уже возвращенные старались действовать как фаланга, а не просто как наступавшая масса. Последнее вообще стало неожиданностью для Айрона, ведь биться с фалангой было гораздо тяжелее. Копья у зомби были длиннее и достать до них можно было только если раскрыться и на время покинуть свое место в строю - лес копий тут же наказывал смельчаков - потери в армии Ильдена стремительно увеличивались.
Сам Айрон, горячая кровь, в какой-то момент не выдержал постоянных ударов в щит, раскрылся, сделал шаг, пробил мертвецу голову ударом снизу вверх (копье вошло в горло и вышло через затылок) и поспешил вернуться. Копье второго возвращенного скользнуло по наплечному доспеху принца и чудом не попало в подмышку.
Становилось все более и более очевидным бессмысленное толкание с ощетинившейся копьями стеной. В другом случае логичнее было бы ворваться в строй фаланги и навязать рукопашную... Но все сорок тысяч возвращенных, выстроенных в ряды, в лобовой атаке представляли собой отдельные фаланги. Сломав строй первой, воины неизбежно нарвутся на следующую.
Но такой задачи перед войсками Ильдена в принципе не стояло. Наоборот.
- Начать... постепенный... отход! Держать строй! - скомандовал Айрон. Надо сказать, слова давались ему с трудом: принц устал и запыхался. Мышцы под доспехами стянуло болью, правое плечо начало сводить судорогой от перенапряжения.
Пока приказ прошел по рядам и возымел действие, Айрон успел получить увесистый удар в бедро: благо кольчужная подкладка в мелкое кольцо смогла сдержать удар. Иначе стоять на ногах принц уже не смог бы - итак после этого попаданияПосланник Солнцаначал заметно прихрамывать. Однако на предложение из задних рядов заменить его, Айрон ответил уверенным отказом. Сейчас как никогда должна быть крепкой вера воинов в него.
Линия Ильдена стала медленно пятиться назад. Однако организованного отхода не получилось: ряды начали ломаться, многие войны спотыкались, падали и тут же попадали под копья возвращенных. Айрон сам хромой ногой зацепился за торчавший из земли камень и чуть не свалился под тяжестью своих доспех - поддержал стоявший за спиной принца ветеран (в краткий миг отдыха, Айрон узнал его имя - Лансель).
Порядки возвращенных двинулись следом за отступавшими бойцами Ильдена, безжалостно добивая раненных и ступая по телам уже убитых. Айрон не видел всей картины боя, но даже вокруг него на землю пало не меньше двух десятков его воинов...
Солнце тем временем стало клониться к закату. Айрон понял это только, когда Лансель неуловимым маневром оттеснил его назад и занял место в первой линии. У принца появился шанс перевести дух.