Max Readonly : другие произведения.

Sword Art Online. Взгляд во тьму (34 уровень Айнкрада, 18-ое июля 2023)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик по Вселенной Sword Art Online. Киригая Кадзуто, он же - "Чёрный Мечник" Кирито, высокоуровневый игрок-одиночка, получает тревожное письмо от своей хорошей подруги "Крысы" Арго, торговки информацией, предлагающей ему получить бесплатно любой фрагмент информации в обмен на одну не оглашённую просьбу. Обычно, Кирито сразу отклонял подобные предложения, но сейчас его внутренний голос вовсю вопил о том, что у Арго неприятности. А зная "Крысу" - это что-то действительно серьёзное.

  
Sword Art Online. Взгляд во тьму (34 уровень Айнкрада, 18-ое июля 2023)

[]

  

Настоящая боль -- это результат

потери того, о ком ты заботился.

Кирито, Чёрный мечник

  
Вступление
  
   Здравствуйте, доброго дня вам. Как ваши дела, м? Отвечать не за чем, я ведь всё равно вас не услышу. В этом, наверное, заключается сам смысл писательской работы - монолог, во время которого можно только выйти из зала, но не перебить оратора. Основа, которую мне хотелось бы когда-то сломать. Или хотя бы слегка согнуть.
   Перед этим самым оратором стоит сложная задача: не только рассказать историю, но и удержать внимание слушателя, вложить в повествование частичку самого себя, одновременно с тем, чтобы читатель нашел в нём свою. И когда начинаешь задумываться над тем, как именно это сделать, где и какой художественный приём использовать - тогда становиться ясно, что сама суть утеряна.
   В любом случае, предисловие я пишу не с той целью, чтобы размазать по вашим мыслям тонкий слой своей философской идеи, словно масло по ломтику свежего хлеба.
   Недавно я столкнулся со следующим осознанием. Читатели делятся на два типа: те, кто хочет постепенно узнавать историю, углубляться в мир, созданный писателем, знакомиться с героями; и те, кто хочет иметь определенный багаж знаний об истории, которую планирует читать. Назовем их "Ищущими" и "Знающими" соответственно.
   Так как рассказ, который вы держите в руках, основан на Вселенной Рэки Кавахары, можно позволить себе использовать несколько его приемов. В оригинальной истории была возможность погрузиться в новый, виртуальный мир, созданный гением по имени Акихико Каяба. Заметьте, что я не могу написать "злым гением". Но вы и сами скоро поймёте почему.
   А теперь, к самой сути. Здесь, на этом этапе, я предлагаю читателю определиться. Как и в любой игре (по крайней мере, почти в любой ММОРПГ), существует понятие LORE, то есть история за историей, так и в этом рассказе мне хотелось бы ввести что-то похожее. А определиться читателю необходимо со своей ролью, о которой мы говорили ранее.
   Для "Знающих", особенно которые только частично знакомы с миром SAO, у меня есть подарок. Вступление или "Погружение", в котором описаны основные концепции и идеи мира Рэки Кавахары. Оно не несёт в себе сюжетной ценности, так как почти все объяснения дублированы в основном тексте, но позволяет "Знающим" ощутить мир раньше, чем начнётся история.
   Для "Ищущих" у меня припасено только пожелание удачи. Хотелось бы сказать, что поиск знаний - одно из самых захватывающих и интересных занятий. Вы можете смело пропустить "Погружение" или вернуться к нему в любой момент. Это действие не помешает вам насладиться историей и ее атмосферой.
   Спасибо, что вы есть. Я рад, что вы слушаете меня и не выходите из зала до окончания рассказа.
  
  
  
  
  
Погружение

...в котором мы узнаем о мире, его правилах и обитателях...

   Прошло чуть меньше восьми месяцев с тех пор, как десять тысяч пленников застряло в этом виртуальном мире-крепости под названием Айнкрад. Выход первой в Японии VRMMORPG - происшествие, которое должно было перевернуть представление об онлайн играх - в результате сотрясло реальный мир и вырезало из него участников, оставляя лишь игроков.
   Игроков, единственным выходом из игры для которых было ее полное прохождение. Зачистка всех ста уровней парящей крепости Айнкрад, созданной Акихико Каябой по неведомой причине. Разработчик Нейрошлема - устройства, что позволяло переносить свое сознание в виртуальный мир - и гениальный ученый, оказался безумным маньяком, решившим взять в заложники всех, кто смог наложить руки на эксклюзивные копии игры под названием "Sword Art Online".
   Система полного погружения изначально не вызвала столь сильной привязанности у игроков, ведь первыми играми для Нейрошлема были леталки или симуляторы, которые были сильно ограничены в пространстве и объеме обрабатываемых данных. Все ждали чего-то массивного, все ждали ММОРПГ. Мира, в который можно было нырнуть.
   Нейрошлем имеет под собой интуитивно понятный функционал. Сам он представлял собой шлем, который одевался на голову и закреплялся ремешком. Нервные импульсы, посылаемые к телу от головного и спинного мозга, перехватывались так, чтобы тело не могло двигаться при погружении. Более того, это устройство генерировало собственные импульсы разной мощности и посылало их в мозг, создавая таким образом ощущения вкуса, слуха, зрения и т.д. Некоторые не удалось воссоздать в полной мере, как, скажем, чувство гравитации или ощущение воды на теле, но в целом - это был прорыв.
   Учитывая тот факт, что Аргус - компания, что создала SAO - собрала гигантские объемы информации на своих серверах, то можно смело сказать, что эта игра была второй реальностью еще до того, как стала смертельной ловушкой. Вовремя бета теста, который длился всего два месяца и был призван протестировать игру на неисправности (баги), игроки смогли ощутить на себе все прелести системы полного погружения. Бета тестеры - та тысяча счастливчиков, что были отобраны случайным образом - во всю расхваливали систему и ее возможности.
   Когда дата релиза (выпуска) "Sword Art Online" была наконец оглашена, в магазинах собрались безумные очереди. Все хотели наложить руки на новенькую игру, которую так долго ждали. Хоть бета тестерам и был отдан приоритет в покупке, но первая партия игры насчитывала десять тысяч копий. Это значило, что если все бета тестеры приобретут игру (чего в реальности не случилось), то еще девять тысяч других игровых завсегдатаев смог окунуться в мир Айнкрада первыми.
   Игра была официально запущена 6 ноября 2022 года в 13:30 по токийскому времени. Игроки, которые все же смогли раздобыть Нейрошлем и копию "Sword Art Online", разом ломанулись в игру. Кто-то поставил перед собой цель убить как можно больше монстров за наименее короткий срок, а другие просто пытались привыкнуть к тому, что их сознание находить в новом, виртуальном мире.
   Через несколько часов обнаружилось, что кнопка "Выход", которая обычно находить в главном игровом меню в самом низу, просто-напросто отсутствует. Сначала проблему списали на неполадки сервера, на перегрузку из-за резкого наплыва игроков, или же сами постарались выкрикивать команды или совершать диковенные жесты, не зная, что кроме как через меню, из игры невозможно выйти.
   Когда напряжение достигло предела и среди игроков начали витать возмущенные мысли, все десять тысяч участников SAO были перемещены на главную площадь стартового города. Там они встретили создателя и, по совместительству, Бога виртуального мира, в котором находились - Акихико Каябу. Из его слов они узнали абсолютное и нерушимое правило нового Айнкрада:
   "Смерть персонажа в игре означает смерть игрока в реале"
   Более того, используя хитрость и манипуляции с настройкой Нейрошлема, Каябе удалось перенести в игру реальные внешности всех игроков. Отныне и до конца игры, персонаж и игрок - это одно целое. Виртуальный мир перестал быть просто игрой, забавой для развлечения, и стал смертельной ловушкой. Клеткой, которая будет удерживать в себе людей, пока последний босс крепости Айнкрада не будет побежден. "Sword Art Online" стала новой реальностью.
   Очевидно, что на такое событие игроки отреагировали по-разному. Кто-то счел это простой шуткой или ивентом (игровым событием), которое должно было добавить остроты ощущений. Кто-то впал в ступор или оказался на грани паники, хватаясь за волосы и пытаясь проснуться. Что бы не придумали, все в результате упиралось в то, что электронные волны, что воспроизводятся Нейрошлемом, способны в буквальном смысле поджарить мозг игрока. Связь с реальным миром была также безвозвратно утеряна. Только немногим хватило смелости принять тот факт, что все сказанное Каябой - чистая правда и из этого мира невозможно выбраться раньше ее прохождения.
   Эти игроки, которым хватило смелости хотя бы покинуть безопасную городскую зону, в которой жизни ничего не угрожает, и охотиться на монстров из желания пройти игру; были названы проходчиками.
   Для более эффективного и скоординированного действия, после прохождения третьего уровня игроки начали создавать гильдии. Гильдия - это группа игроков с одними опознавательными символами, общим банком, уникальными методами связи и лидером.
   Обычно в нее входили от шести игроков, которые пытались составить "сбалансированную группу". Целью было одно - эффективное уничтожение монстров с максимальной безопасностью для жизни. Лучшей считалась следующая расстановка сил в группе: два бойца передней линии - их еще называли "танками" -, два бойца, которые фокусировались на максимальном нанесении урона, и бойцы поддержки с длинным древковым оружием. Магии в Айнкраде не было, как и хорошего стрелкового оружия.
   Кроме этого, в гильдию пытались зазывать и игроков-ремесленников, что бы была возможность не тратить деньги и материалы на создание и улучшение снаряжения, а также на его ремонт. Кто-то мог бы подумать, что они бы являлись обузой для других членов гильдии, но это было отнюдь не так. Многие придерживались такого мнения относительно игроков, что выбрали небоевые навыки: "Может они и не сражаются с нами бок о бок, но благодаря ним мы можем сражаться в разы лучше".
   Когда игроки добрались до третьего уровня, был пройден специальный квест (задание) на получение хартии гильдии. Заполнив хартию и сдав ее некоему НИПу - персонажу, что контролировался системой - создавалась новая гильдия с уникальным названием. Игрок может быть членом только одной гильдии. Первыми гильдиями были: "Альянс священного дракона", ведомые игроком под ником "Линд", "Отряд освобождения Айнкрада", которыми командовал Кибао, и "Легендарные храбрецы". Последняя из этого списка очень сильно утратила в силе после некоторых событий, связанных появлением первого кузнеца Айнкрада.
   По мере продвижения по уровням, преследуя простые цели, как сохранение своей жизни и жизни товарищей, получения большего количества опыта, обмена информацией и т.д.; количество гильдий к 30 уровню стремилась к двум с половиной сотням на чуть больше семи с половиной тысяч оставшихся игроков.
   Но, следует заметить, что не все эти гильдии участвовали в прохождении игры. Вернее, было бы правильно сказать, что только некоторые из них могли идти в ногу с прохождением и постоянно оставаться на последних открытых уровнях. Уровень Айнкрада, который проходиться в данный момент - 34-ый и его называют передним краем. Гильдии, что постоянно посылают отряды или хотя бы одну группу на передний край называются гильдиями проходчиков.
   Из всех существующих, гильдии проходчиков составляли всего 10-20%. Их количество варьировалось относительно многих параметров. Взять, например, "Отряд освобождения Айнкрада", который вскоре получил шуточное (а может и нет) название - "Армия". После того, как на 25-ом уровне много высокоуровневых членов этой гильдии погибло, Армия перестала напрямую заниматься прохождением игры и отправилась на нижние этажи чтобы укрепиться.
   Они заняли почти весь начальный город и организовали штаб в Железном дворце - месте, где игроки могли перерождаться, если вдруг умирали. Так происходило вовремя бета теста. Сейчас же там был лишь массивный монумент, на котором были выписаны имена всех десяти тысяч игроков. За первый месяц игры, когда еще не был пройден и первый уровень, две тысячи имен были уже зачеркнуты, а рядом с ними появились причины смерти. Хоть армия и делила ресурсы между всеми игроками и была уже на данный момент одной из самых многочисленных гильдий во всем SAO, но сам факт того, что именно в этом месте у них был штаб... Он удручал, если не сказать больше. Да и о политике гильдии ходят разные слухи.
   Помимо гильдий проходчиков, существовали так называемые среднеуровневые гильдии. Обычно они образовывались либо теми, кто был уже знаком в реале и зашли в игру одновременно, либо игроками, что познакомились во время охоты или просто сдружились и решили помогать друг другу с прокачкой.
   Прокачка, как и в любой ММОРПГ, была связана с повышением наиболее важного показателя персонажа - его уровня. Это был показатель его силы, некий счетчик, с ростом которого возрастали и возможности игрока. Для того, чтобы нормально охотиться, скажем, на 10-ом уровне Айнкрада, то уровень персонажа должен быть не ниже 25-ого. Так как не все знают эффективные способы прокачки и получения опыта, который нужен что бы поднять уровень, то они убивают монстров послабее и не лезут в места, которые обычно занимаются проходчиками. Из этого следует, что проходчики являются наиболее высокоуровневыми персонажами во всей игре.
   Но, помимо уровня, в SAO, как в первой игре жанра VRMMORPG, существует очень сильная опора на умения самого игрока. Быстрота реакции, умение принимать правильное решение, владение информацией - все это приписывают к "внесистемным" навыкам игрока, но, порой, влияние они оказывают такое же, как показатели силы и ловкости персонажа. Это второе отличие между проходчиками и обычными игроками - в разности их осведомленности.
   Среднеуровневые гильдии почти всегда стремятся стать проходчиками. Мотивация, конечно, разная у каждой гильдии, но в итоге все сводиться к желанию и умению выживать. Защитить близких, вернуться в реальный мир, стать самым сильным в игре - все это берет свои истоки из первого и самого важного закона SAO - смерть в игре равноценна смерти в реальности.
   Но были и те, кто до самого конца не хотели принимать этот закон. Те, кто не перестал видеть Айнкрад как игру, как развлечение. Игроки, для которых не существует большего удовольствия, чем одеть маску убийцы, вора, разбойника и вволю повеселиться. Таких людей называю Плэер киллерами или ПК-шерами.
   За пределами безопасной зоны города игрок может напасть на другого игрока и ранить его. Если такое случиться, то курсор атаковавшего игрока изменится с зеленого на оранжевый. Оранжевый статус держится несколько дней и сразу сигнализирует о том, что с этим игроком лучше не связываться. Если зеленый игрок атакует оранжевого, то его курсор не измениться.
   Есть и те, кто пренебрегают жизнями других людей. Они переступают через правила и моральные устои, атакуя игроков до того момента, пока их полоса хит поинтов - показатель жизни в виртуальном мире - полностью не опустеет. После подобного действия, их курсор сменяется на ало-красный. Красные игроки порой бывают намного опаснее монстров, потому в города попасть они не могут.
   К сожалению, сейчас существуют и гильдии ПК-шеров. Они всегда пытаются придумать все новые способы убийства других игроков. Их мотивация не понятна до сих пор. Количество убитых ими игроков уже к этому моменту перевалило за две сотни, при чем это число растет с каждым днем.
   Только гильдии проходчиков напрямую взаимодействуют между собой. Среднеуровневые гильдии не часто контактируют, поскольку никто не может быть уверен в том, что не разразиться борьба за охотничьи угодья. Очевидно, что с красными гильдиями не связывается никто из зеленых.
   В одиночку, без гильдии, выживать сложно. Игроки-одиночки, которые зачастую считают других игроков обузой, хоть и получают большее количество опыта, но и подвергают себя куда большей опасности. В SAO их осталось не больше 300.
   К новому миру сложно привыкнуть, но человек приспосабливается. Игроки научились веселиться, грустить, разделять невзгоды и праздновать победы вместе с теми, кто для них дорог.
  
  
Часть 1. Одинокая встреча
   Хотелось бы мне провести этот вечер как-то интереснее. Одиночке, такому как я, не светит провести время в компании нескольких друзей, обменяться сплетнями или просто поговорить о том, что болит на душе. Я уже успел привыкнуть к этому за те неполные 8 месяцев, которые был заперт в Айнкраде вместе с другими игроками. Как и к тому, что если погибну здесь, то сразу же умру и в реальности.
   Кирито, проходчик-одиночка 55-го уровня, больше известный как "Битер-одиночка" или "Чёрный мечник". В этом мире меня зовут именно так. В играх не принято обмениваться реальными данными, будь то настоящие имена, адреса, место проживания или что-то другое. Только общие факты. Да и я не могу со 100%-ой уверенностью заявить, что про меня "реального" было бы кому-то интересно узнать.
   Киригая Кадзуто, 15-ти летний ученик средней школы в Токио, исчез из реального мира 6-го ноября 2022 года, когда была запущена многопользовательская онлайн РПГ игра с полным погружением под названием "Sword Art Online". Я был одним из бета тестеров -- той тысячи человек, что получили ранний доступ, чтобы протестировать игру на неисправности -- лишь по воле случая и, по большей мере именно поэтому, и смог раздобыть одну из десяти тысяч первых копий игры, когда она вышла в общий доступ.
   Таким образом, я и окунулся в игру в день её релиза. И сейчас, спустя почти год, вместе с другими игроками-проходчиками, я зачищаю 34-й уровень этого виртуального мира. Довольно мрачный уровень, хотелось бы заметить, который представлял собою тёмные джунгли-лабиринт. В нём можно было ориентироваться и без карты, но, подозреваю, что в скором времени нас ждёт настоящий лабиринт, шансы выбраться из которого без карты очень и очень скудные.
   В любом случае, Айнкрад зачищали именно игроки. Мечники, секироносцы, копейщики -- ничего общего с теми людьми, которые учились в школе или ходили на работу в реальном мире. Из-за этого реальность и всё, что было с ней связано, относилось к неким "табу" в виртуальном мире. Этим SAO не отличалось от других ММОРПГ.
   Не смотря на эти незримые правила, которые я смело смог бы назвать скорее правилами игрового этикета, существовали игроки, для которых не было понятия "личные данные". Любая информация, любой слух или событие, были для них валютой. Они, точно также, как и я, в большинстве своем были одиночками, ведь не могли ни долго задерживаться на одном месте, ни укреплять связи с другими игроками. Это было бы плохо для их бизнеса.
   Торговцы информацией -- они были глазами и ушами Айнкрада. Игроки покупали у них информацию о монстрах, о самых эффективных местах охоты на них, о редких заданиях-квестах, о снаряжении, методах прокачки... Этот список можно продолжать вечно. К сожалению (а может и наоборот), в числе их услуг числится и довольно интересный пункт.
   Игроки. Торговцы информацией могли продавать информацию о других игроках. Не знаю, откуда они ее выведывали, но в их каталоге можно было найти имена, возраст, уровень, оружие, навыки и т.д. Большинство зарабатывали ещё и на самом факте, что один игрок купил информацию о другом. Не сложно представить себе развитие этой ситуации. Торговец идет к тому, о ком ранее все рассказал, и говорит что-то в духе "Могу продать тебе информацию о том, кто покупал данные о тебе".
   По моему телу пробегает дрожь, когда я начинаю слишком долго думать над этим.
   Так как я не заинтересован в других игроках и сосредоточен только на повышении своего уровня, показателя силы в виртуальном мире, то и в ситуации такие я почти не попадал. Но много предложений выслушивал. И в большинстве своем (если не все), они поступали от моей давней подруги по имени Арго.
   Торговка информацией, прозванная "Крысой" за характерные черные полосы на лице (по три на каждую щеку), не раз меня выручала. Конечно, я не имею ввиду, что она вступалась за меня с мечом и вырезала монстров одного за другим. Её покупная информация всегда поразительно точна и обширна, словно она была одной из разработчиков этой игры. Что-что, а запрошенных денег она стоила. Почти всегда.
   Не стоит и говорить, что она сама отлично умеет применять информацию. Арго знает, что нужно делать, чтобы не только не попасть в засаду, но и самой выйти победительницей из сложной ситуации. Знает, где быстрее и безопаснее всего прокачиваться. Нет ситуации, из которой она не смогла бы выкарабкаться. По крайней мере, мне всегда так казалось. Да нет -- я был в этом уверен.
   Моему удивлению не было предела, когда я получил от неё сообщение около часа назад. В нём "Крыса" предлагала любую информацию, если я выполню одну её просьбу. Содержание, впрочем, меня не особо зацепило -- Арго часто дразнила меня чем-то подобным и у неё почти никогда не получалось подцепить меня на крючок. Но сейчас... То, как оно было написано, и общая атмосфера общения с ней за последние несколько дней (мой внутренний голос тоже во всю не давал мне покоя) -- всё говорило о том, что у нее неприятности.
   А зная Арго -- неприятности очень большого калибра.
  
  
   - Братец Ки-бо! Ты всё-таки пришел! -- выкрикнула Арго, когда увидела меня. Она стояла, облокотившись о внутреннюю часть колонны высокой арки, обвитой лианами. Перед ней было раскрыто меню и множество окошек, видеть содержимое которых я не мог. Её лицо осветила лучистая улыбка и она поспешила закрыть меню. Подозреваю, что она знала, что я все же появлюсь, хотя однозначного ответа я ей не давал.
   Арго предложила встретиться у входа в подземелье 34-го уровня, то есть у самого переднего края. Все игроки уже давно покинули эти места и отправились в город Тарвиль, поскольку к 18 часам опускалась жуткая темнота, что только добавляло угрюмости и неприветливости этим джунглям. А сейчас на моих часах, отображавшихся в правом нижнем углу моего поля зрения, было уже 19:32.
   Хотя это и называется подземельем или данжем, но лабиринты в Айнкраде представляли собою башни, которые соединяли уровни между собой. Это массивное сооружение поднимается вверх и утыкается в потолок следующего уровня, 35-го. На него можно было попасть только через башню и только убив босса уровня. Для этого собирались целые гильдии проходчиков и объединяли свои усилия. Во время битвы с боссами было очень легко умереть, если не быть осторожным, ведь боссы были очень сложными.
   Если сам 34-й уровень был стилизованным под темные джунгли, то внутри башни, то есть в самом подземелье, дела обстояли немного лучше. Там, по крайней мере, было искусственное освещение, что придавало живости. Мне же, однако, всё равно не нравилось там находиться. Жуткие монстры, которые походили на кусты-сорняки, атакующие острыми, как иглы, лианами и кислотным дыханием, или дикие звери, у которых из пасти обильно торчали острые, как бритвы, клыки... Не самое романтичное место.
   И тот факт, что Арго позвала меня именно сюда, ничего хорошего не сулил. Если бы она хотела позвать меня на свидание (меня, ха!), то выбрала бы 10-й уровень (почти полностью подводный, но довольно милый) или 23-й (чуть менее страшный лес, чем этот, что уже было плюсом). Да и наряд у нее не соответствующий. Мне начало казаться, что я слишком сильно думаю над этой возможностью, поэтому, прежде чем мои щёки порозовели, я отряхнулся от этих мыслей.
   "Крыса" же была одета довольно стандартно. Как и любой игрок с упором на ловкость и скорость, она не носила серьёзной тяжёлой брони. На ней был легкий кожаный нагрудник тёмно-коричневого цвета, серые широкие брюки и крохотные ботиночки, что из-под них выглядывали. Поверх одежды она носила теплый жёлтый плащ, который укрывал её всю до коленей. Из-под капюшона, цвета плаща, спускались красно-коричневые закрученные волосы. Отличительная черта: три пары усов на лице, как всегда была на месте.
   Арго была одной из немногих, с кем я мог попрактиковать свой разговорный японский, что сильно притуплялся в условиях моей "одиночной" игры. Ей за это я был благодарен, хотя ни за какие деньги не скажу этого в лицо.
   - Насколько я помню, ты всегда появлялась, когда я тебя звал. Было бы некрасиво просто проигнорировать твоё сообщение. -- промямлил я в ответ на её радужное приветствие, сунув руки в карманы своего чёрного длиннополого плаща с нашитыми наплечниками из кожи. Помимо него, на мне была угольная рубаха и того же цвета брюки. За подобный стиль одежды, а ещё мои чёрные волосы, я и был прозван "Чёрным мечником". Одноручный меч, который я выторговал с помощью той, кто сейчас и стоит передо мной, висел за моей спиной.
   Как я и думал, она не упустит своего шанса. Не знаю, чего именно она добивается, но это явно что-то не хорошее. Арго хитро ухмыльнулась, когда её глаза наткнулись на рукоять клинка у меня за спиной. Она упёрла одну руку в бок. На поясе показалось её оружие -- новенький кривой коготь и дротики. Пока я скользнул взглядом по её оружию, она, сузив глаза, глянула на меня и выпалила:
   - Как тебе "Прямой клинок рыцаря+4"? Уже успел его опробовать? -- после этих слов она хихикнула, но я не смог уделить этому достаточного внимания. Её мотивы всё ещё оставались для меня секретом, поэтому я просто ухватился за тот "спасательный круг", который она мне бросила.
   - Меч действительно очень хороший, но если усилить его на 4Т4В2П, то он будет ещё лучше. Он и сам по себе имеет достаточно большое требование к силе, но против монстров с катанообразным оружием всё-таки...
   И тут я заметил, с какой хитринкой "Крыса" смотрит на меня. Её щёки слегка оттягивали вверх нарисованные цветным карандашом усы, а руки уже были легко сложены в замок на груди. Ну вот я и попался. Мне хватило смекалки только одернуть себя, прежде чем я успею ещё хоть что-то рассказать этой особе.
   Не то, что бы мне было жалко делиться информацией о своей прокачке. Из общения с ней я успел подчерпнуть то, что любая информация -- своего рода "товар". И с моей стороны было бы просто расточительно выдавать что-то сверх минимума. Кто знает, где окажется эта информация уже через час.
   Прежде чем я успел хоть как-то парировать, Арго закрыла глаза и мягко сказала:
   - Как и ожидалось от Ки-бо... Ты всегда рассказываешь что-то толковое. -- она наклонила голову, а её волосы накрыли глаза. Мне вдруг показалось, что девушка передо мной стала какой-то стеклянной, словно холодной и хрупкой...
   Арго мне всегда представлялась особой, которая очень размыто представляет себе, что такое стыд. Ей свойственно много улыбаться, но больше всего ей подходила бы фраза "та, кто любит свою работу". В интригах, в слухах она чувствовала себя как рыба в воде. Она была в меру осторожна, но и рискнуть любила. В целом, её можно было характеризовать одним словом -- аферистка.
   Однако Арго говорила мне, что никогда не стала бы продавать бесплатную информацию. У неё было... что-то вроде свода правил поведения, которыми она руководствовалась, когда не знала, как поступить. Но это я узнал не у неё. Не бесплатно, разумеется. И, по всем канонам торговцев информацией, я заплатил еще больше за то, чтобы Арго об этом не узнала.
   И что бы вдруг я увидел "Крысу", первую настоящую торговку информацией Айнкрада, в таком свете? Мне даже начало казаться, что я ошибаюсь. Но нет, она все так же стояла передо мной, опустив голову и смотря в пол. Её рука сильнее сомкнулась на плече.
   В любом случае, мне не хватило смелости выдавить из себя колкость, поэтому я только лишь откашлялся себе в кулак и постарался сменить тему:
   - Т-ты ведь не за этим меня позвала, Арго? -- мой голос звучал более серьезно, чем стоило бы, но все же я наконец спросил- у тебя что-то случилось?..
   После этих слов, моя спутница словно вздрогнула. А сразу за ней вздрогнул и я, опустив брови на глаза. Навык общения с представительницами противоположного пола у меня был где-то на нуле -- если вообще был добавлен в список моих персональных навыков -- так что я искренне растерялся. Даже предположить, что именно случилось, мне не удалось. Я вдруг понял, как мало на самом деле знаю об Арго.
   К моему облегчению, когда "Крыса" подняла голову, у неё на лице уже была её обычная ухмылка. Она, как ни странно, уловила тень моего беспокойства и поспешно заявила:
   - Не может же девушка сразу тебе всё рассказать -- она пожала плечами, а после поднесла руку к подбородку, уколов меня взглядом-украдкой. Могу поклясться, что она сдерживает ещё более ехидную ухмылку.
   Я обреченно вздохнул. Когда Арго начинала говорить в такой манере, мне оставалось только поднять белый флаг поражения. Я наклонил голову и, протерев лицо от несуществующих капель пота, поспешил вновь сменить тему разговора.
   - В сообщении ты говорила о просьбе... Тебе нужно что-то конкретное? -- я слегка наклонил голову и обреченно глянул на неё. Если сейчас она выдаст что-то вроде "Эта информация платная" или "Почему бы тебе не угадать?", то мой мозг точно выпадет в критическую ошибку.
   Арго, похоже, вопреки моим ожиданиям, обрадовалась тому, что я об этом упомянул. Её брови подскочили вверх, глаза расширились, словно она вспомнила что-то важное, а кулачок правой руки опустился в открытую ладонь левой. Я не смог избавиться от чувства, что эта эмоция была наигранной.
   - О, точно! -- быстро ответила она и указала на меня пальцем правой руки -- мне действительно кое-что нужно. Рыцарь-защитник! -- последнее словосочетание она произнесла громко и отчётливо, а её правая рука быстро выстрелила вперёд. Прежде чем я успел опомниться, указательный палец моей спутницы был уткнут мне в грудную клетку.
   В глубине моего подсознания зародилась теория, что она ссылалась на название моего нового меча. "Прямой рыцарский клинок" действительно выглядел в точности так же, как мечи, которыми орудовали давние английские рыцари. Несколько картинок из учебника по истории всплыли у меня в разуме. Вот только я сам никак не был похож на заключённого в тяжелые латы "Прекрасного принца". Да и навык "Верховая езда" не использовал.
   - Понятнее не стало... -- ответил я скептично и ухватил палец Арго, что так остро уткнулся в меня. Отодвинув его от себя, я сложил руки на груди, показывая, что в этот раз отвертеться не получится.
   - Мне нужно, чтобы ты проводил меня до города. -- резко сказала она серьёзней, чем я того ожидал. -- в обмен, сможешь получить от меня одну информацию бесплатно. Тебе уже знакома эта схема, не так ли?
   Действительно, хотя обстоятельства и были другими, но подобные условия я уже слышал. Арго предложила мне одну бесплатную информацию после событий в комнате босса первого уровня. После того, как я стал "Битером".
   Эти воспоминания заставили мои брови налезть на глаза. Когда погиб лидер рейд-группы, "рыцарь" Диабэль, у игроков начало зарождаться враждебное отношение к бета тестерам. Я принял удар на себя, пытаясь защитить остальных бета тестеров, но обрекая себя на прозвище "битер" -- смесь из слов "читер" и "бета тестер".
   Если бы я этого не сделал, кто знает, что бы случилось в той комнате босса первого уровня. Мысли о благородстве такого поступка редко посещали мою голову. С тех пор я был одиночкой, которому места в группах не было.
   В любом случае, тогда это был подарок от Арго. Сейчас же это была сделка. Сделка, условия которой казались мне смехотворными. Не сложно догадаться, что я, наверняка, просто не знал всей картины. Торговцы информацией, особенно та, что сейчас стояла передо мной, не были из тех, кто занимается благотворительностью.
   - Схема знакома, но сделка кажется уж слишком выгодной. В чем загвоздка? -- спросил я, почти не думая о последствиях.
   - Мы просто не будем пользоваться дорогой. Всё просто! -- ответила мне Арго, как будто это было что-то само собой разумеющееся.
   Она протянула мне руку, желая скрепить сделку. Я нахмурился, подозрительно глядя на неё. Ей и самой прекрасно известно, что путь через лес 34-го уровня ночью довольно опасный. Воспользоваться дорогой было бы не только быстрее, но и безопаснее. Да и в целом ситуация была непонятной. Будь это обычным делом -- я бы просто отказался.
   Однако, несмотря на опасение, внутренний голос говорил мне, что я должен согласиться. Что-то вынудило Арго не только назначить мне встречу именно здесь, а не в городе, но еще и попросить меня проводить ее. Я захотел докопаться до правды, которую торговка информацией так пристально пытается скрыть.
   -Хорошо, по рукам. -- заявил я и пожал руку девушке. На ее лице появилась хлипкая улыбка, словно она догадалась о моих переживаниях. Однако, не смотря на это, я руки не отпустил и добавил -- но ты мне все расскажешь. Можешь считать это той информацией, что я получаю взамен.
   Она хотела было вырвать руку, но я смог ее удержать. Светло карие глаза уткнулись на меня, пытаясь мне о чем-то сказать, но я не понял, о чем именно. В конце концов, "Крыса" Арго перестала смыкаться и приняла новые условия.
   -Ты такая напористый, братец Ки-бо. Мне даже неловко как-то... -- ее щеки порозовели, и она слегка отвернулась.
   Теперь была моя очередь вырывать руку. К счастью, она почти не сжимала ее. Прежде чем я успел что-то сказать, Арго рассмеялась своим стандартным "хи-хи-хи". Я словил себя на мысли, что такое ее поведение было исключительно искренним. Как и то, когда она показалась мне хрустальной. Легкая улыбка появилась у меня на лице.
  
   ***
  
   Перед тем, как начать свой путь до ближайшего и единственного на этом уровне города под названием Тарвиль, мы с Арго объединились в группу. Таким образом, теперь под моей полоской здоровья, которая находилась в левом верхнем углу моего поля зрения, была и полоса хит поинтов информатора-сан. В других ММОРПГ это позволило бы нам обменяться баффами - различными усилениями для характеристик - но в SAO объединение в группу не давало никаких повышений характеристик. Системных, по крайней мере. Если бы мы с ней были в подземелье, то тот факт, что мы знаем уровень здоровья друг друга, позволил бы нам грамотно меняться при атаках монстров.
   Но помимо информации о здоровье, объединение в группу позволяло делить опыт от убитых монстров. Зарабатывая опыт, получаешь уровни, что напрямую транслируется в повышение характеристик. Хоть уровень и является всего лишь цифрой, но если твои характеристики слишком малы, то сильного монстра просто не одолеть, даже нанося точные и сильные удары. Система обсчитывает нанесенный противнику урон исходя из численных параметров персонажа. Если бы этой системы не было, то в охоте на монстров не было бы смысла. Таким образом, чем больше сражаешься - тем сильнее становишься в результате. У этой политики, конечно, есть свои плюсы и минусы.
   Уровень Арго был не очень высок (где-то на 10 меньше моего), ведь большую часть своего времени она занимала торговлей информацией. Это не значит, что она была бесполезной или не умела сражаться. Просто ей было сложнее бороться с монстрами посильнее, а тех, что полегче, ей приходилось убивать поодиночке. Выходом из ситуации был спуск на нижнее этажи. Однако, не смотря на это, я не часто видел ее во время охоты. Если она и повышала уровень, то вдалеке от чужих глаз.
   Благодаря тому, что мы были в группе, опыт делился поровну. Таким образом, даже если только я убивал монстров, Арго получала свою долю. Так было сделано для того, чтобы бойцы передней линии, которые фокусируют атаки монстров на себе и почти не контратакуют, так же могли повышать свой уровень за счет членов группы, что сосредотачиваются на максимальном нанесении урона. В противном случае, большая часть опыта достается тому, кто нанес больше урона.
   И сейчас, как я и думал, Арго не собирается вступать в бой. Я не собирался спрашивать почему именно. Ее навык "скрытность", позволяющий частично сливаться с окружением и уменьшать область обнаружения как игроками, так и монстрами, позволял находиться вне зоны видимости, что уже само собой давало большой плюс. К сожалению, это правило работало только на монстров, которые ориентировались с помощью глаз. На этом уровне таких монстров, к сожалению, было не много.
   Уже через пару минут мы наткнулись на первого монстра - гигантский цветок, держащийся на стебле и размахивающий лианами-руками и именуемый "Хищное соцветие". Он был довольно угрожающим на вид, цветочные лепестки дрыгались, издавая неприятный звук, сигнализирующий о том, что монстр нас заметил и готовиться атаковать. Его темно зеленое тело было покрыто очень мелкими коричневатыми шипами, а пара лиан дергалась по какому-то замысловатому системному алгоритму, что делало атаки более непредсказуемыми. Сам цветок был ярко красным, что позволяло издалека обнаруживать этот тип монстров. В отличии от своих собратьев, у которых цветок был болотно желтым, что делало их менее заметными; у них была кислотная атака.
   Арго на всякий случай взяла в руки свой коготь, а я обнажил клинок. Моих характеристик вполне хватало для того, чтобы разбираться с мобами (монстрами) в одиночку еще в данже (подземелье), так что с теми, что за его пределами, проблем возникнуть не должно. Опять же, до самого конца уверенным быть не можешь, но мой уровень был на полтора десятка выше, чем у этих монстров, что, несомненно, давало определенную прибавку к моей уверенности.
   Не смотря на то, что Арго не участвовала в битве на прямую, она не была бесполезным грузом. Даже сейчас, она придерживалась своей роли - была информатором. Перед атакой монстра она выкрикивала мне ее направление и предположительную возможность контр атаки. Не то, чтобы я и сам этого не знал, ведь раньше убивал почти всех мобов на этом уровне. Я получал какое-то эгоистичное удовольствие от осознания факта, что мне кто-то помогает.
   Я старался держаться на расстоянии чуть больше двух метров от цветка-убийцы, чтобы у меня было достаточно времени для манера. Он, как и почти все монстры, использовал заранее заготовленные алгоритмы атаки, выучив которые можно было без труда уворачиваться, не получая урона вовсе. У данного цветка атак было всего три, каждая из которых имела свое уникальное начальное движение.
   Когда правая лиана-рука монстра изгибалась буквой "Г" над цветком и окрашивалась ало красным цветом, значит "Хищное соцветие" собирается атаковать сверху по вертикали вниз. Для того, чтобы увернуться от такой атаки, достаточно просто отскочить в сторону. Если растение заносило обе своих атакующих лианы слегка за стебель, но при этом держало их выпрямлено горизонтально параллельно земле, то атака будет в виде веера перед монстром. От нее можно было увернуться либо отскочив назад, либо пригнувшись. Ну и, наконец, о том факте, что монстр собирается применить спец атаку "кислотный плевок", свидетельствовал изгиб самого стебля в виде вопросительного знака и раскрытие алого цветка.
   Система сама решала какую из атак применить против меня, основываясь на моем местоположении. Так как у атаки сверху был самый большой радиус действия, то система отнесла предпочтение ему. Вот только тот факт, что я держался на расстоянии, уже был ловушкой. Я вынудил систему принять именно такое решение. Услышав от Арго "Атака лианой вертикально сверху! Уворачивайся в сторону.", я последовал ее совету. Пропустив сокрушительную атаку мимо себя справа, я воспользовался задержкой монстра после его удара. Взмахнув мечем, я рубанул "Хищное соцветие" по стеблю горизонтальной атакой.
   Он слегка пошатнулся, а после отошел от задержки, возобновив движение. На этот раз, так как я находился довольно близко к нему, его ИИ - искусственный интеллект - решил нанести веерную атаку. Арго вновь прокричала мне направление и возможные пути отхода, предложив кувыркнуться монстру за спину, но в этот раз я не стал пользоваться ее помощью. Когда монстр занес руки-лианы за стебель и приготовился к атаке, я согнул ноги в коленях. Когда лозы пришли в движение, я резко оттолкнулся от земли и подпрыгнул вверх. Прокрутившись в воздухе, я рубанул тяжелым клинком по цветку. Пролетев над ним и приземлившись за "спиной" у недруга, я расчертил в воздухе оружием дугу и вновь рубанул уже по стеблю у самого основания ярко алого соцветия.
   Этого удара как раз хватило для того, чтобы опустошить шкалу здоровья монстра, что отображалась чуть ниже его имени. Красный индикатор над цветком-головой замигал, а все тело "Хищного соцветия" рассыпалось тысячей кристаллов-огоньков. Сейчас из базы данных игры удалились все знания, что монстр получил от меня за бой, а также обновился счетчик воскрешения этого типа монстров. Через несколько минут, на этом месте из синеватого света появиться новый алый цветок на стебле, который будет поджидать, атакуя всех, кто к нему приблизиться.
   Но от убитого мною соцветия осталось только окошко с полученным опытом и трофеями. Как бы это ни было прискорбно, но это все, что остается от существ в Айнкраде. Монстры преобразуются в числовые характеристики, которые нужны для победы на еще большими монстрами. Вечный цикл насилия, о котором не задумываешься - вот сама суть ММОРПГ.
   А осознание того факта, что после смерти игрока не остается абсолютно ничего, пробирает до костей. Если бы сейчас меня зарубил цветок, я бы всего лишь распался на сотни кристаллов. Мои данные о персонаже были бы стерты с серверов, а "Нейрошлем", устройство полного погружения, превратил бы мой реальный мозг в барбекю. Мне остается только с тяжелым осознанием этого факта продолжать убивать монстров, чтобы увеличить свои шансы на выживание.
   Я вздохнул и, прокрутив мечем влево-вправо, отправил его в ножны за спиной. Он был довольно тяжелым, как я и любил, так что орудовать им в сражении было даже приятно. Оглянувшись, я увидел, что Арго уже спрятала свой коготь и собирается вызвать игровое меню. Она сложила вместе средний и указательный пальцы правой руки, а потом взмахнула ими вертикально сверху-вниз. Перед ней с характерным звуком, напоминающим звон небольших колокольчиков, появились невидимые для меня окошки.
   Я закрыл окно опыта, мысленно прощаясь с убитым мобом, и подошел ближе к спутнице. Ее глаза были пустыми, словно она находилась где-то не здесь. Ну, или думала о чем-то совсем ином, нежели я сам. Слегка качнув головой, изгоняя плохие мысли о причинах поникшего настроения Арго, я сказал:
   -Такими темпами мы доберемся до города только через два часа. - не понимая той причины, почему мы не можем воспользоваться дорогой, мне пришлось довериться Арго в прокладывании нашего маршрута. Перед тем, как мы выступили, она использовала игровую карту, а после отправила данные о дороге мне через окно группы.
   Уверен, что она услышала прискорбие в моей голосе, хоть ее выражение лица и не изменилось. Она была все также далеко, где-то не здесь. Ее левая рука была спрятана под длинным плащом-накидкой, а пальцем правой руки она умело проделывала хитрые операции с игровым меню.
   -Мне начинает казаться, что тебе это нравиться, Ки-бо - ехидно ответила она, не отрывая взгляда от окошек меню. Этого выпада я не ожидал. Неожиданно, хитрая ухмылка украсила ее лицо.
   -К-хх... Не в твоих ли интересах поскорее добраться до города? Вокруг темно и много монстров... - раздраженно ответил я, пародируя голос из ужастиков. Одиночный стиль игры, который я умело вел с самого запуска SAO, подразумевал тот факт, что я не буду общаться с другими игроками. Так что для 15-ти летнего меня, из опыта общения с девушками имеющий лишь несколько фраз в день с младшей сестрой, подобные ситуации были сродни какому-то испытанию.
   -Со мной благородный рыцарь-сан, мне нечего боятся. - ответила Арго, словно это было само собой разумеющееся. Я опустил голову, сдаваясь ее непринужденности и выдержке.
   "Тоже мне, принцесса-сама" - подумал я, но сказать этого смелости в себе не нашел. В любом случае, у меня от рыцаря был лишь меч за спиной, так что не мне жаловаться на подобную ролевую игру. Моя партнерша хлопнула в ладоши и, подняв на меня глаза, указала пальцем вперед.
   -Давай-же, мой рыцарь! Выдвигаемся! - ее голос был поразительно торжественным, и я вообще удивлялся тому, как она может сохранять его таким развеселенным, ведь в те моменты, когда я находил в себе смелость глянуть ей в глаза, я видел в них лишь смятение и печаль.
   Решив ей немного подыграть, я все же выдавил из себя "Как прикажете, принцесса-сама!" и показательно выпрямился. Он пихнула меня в плечо, рассмеявшись. Должно быть я немного перестарался, но улыбка появилась и у меня на лице.
   Перекинувшись еще парой-тройкой фраз, мы выдвинулись дальше. Вокруг было темно - ни свет звезд, ни Луна не могли освещать нам путь. На небе, которое по сути своей было следующим уровнем парящей крепости, виднелись лишь некоторые взвихренные узоры. Большинство освещения на уровнях появляется за счет света, что попадает внутрь через прорези в граничном ободе Айнкрада.
   Ночь в виртуальном мире не накладывала никаких ограничений на область обнаружения противников-монстров. Навык "Обнаружение" всегда сохранялся таким же, хоть в ночное время суток (или просто в тени), его можно было подавить навыком "Скрытность". Этим Арго и пользовалась. Я же, хорошо прокачав (улучшив) "Обнаружение", был занят тем, что выискивал тех поодиноких монстров, что могли нам встретиться. Их поведение ночью ничем не отличалось от дневного, так что все страхи и волнения были лишь у меня в голове. Не смотря на это, всегда к наступлению темноты, я уже был в городе. Большинство игроков (если не все) поступали точно также.
   Между нами с Арго наступило какое-то неловкое молчание. Вернее, мне так показалось, так как что-то внутри начало сдавливаться, когда я глядел в ее сторону в поисках монстров. Гул прохладного ветра лишь добавлял этой ситуации какой-то неопределенности. Деревья вокруг, словно ожившие от дуновений воздуха, слегка покачивались. Темно зеленая трава под ногами издавала приятные звуки, поджимаясь под нашими тяжелыми шагами.
   Может, мне стоило бы заговорить о чем-то? При мысли об этом, у меня в голове всплыла картина из недалекого прошлого. Тот пустой и стеклянный взгляд "Крысы", который так конфликтовал с моим о ней представлении. И в праве ли я так рассуждать вообще? Заслуживаю ли я, отвернувшийся от всего игрового сообщества и выбравший путь одиночки, для которого важна только своя прокачка, задавать себе вопросы о чужом самочувствии? Ответа на эти вопросы я не хотел получить.
   -Не против, если я зажгу немного света? - вдруг спросила у меня Арго, не поворачивая ко мне головы. Я шел слегка позади слева от нее, так что сначала даже и не воспринял ее вопрос. Через несколько мгновений моего молчания, она повернула ко мне лицо и глянула мне в глаза. Ее бровь была слегка приподнята.
   -Ах, да... Д-да, я не против. - неловко ответил я. Такое мое поведение, возможно, вызвало в Арго волну сомнений или даже недоумения, но виду она не подала. Она открыла игровое меню и немного покопавшись в, как мне показалось, инвентаре, материализовала у себя в руке небольшой стеклянный шарик.
   Название этого предмета было "Парящая солнечная сфера". Это была награда за задание на 13-ом уровне. Холодная темно синяя сфера 10 сантиметров в диаметре, испускающая легкий дневной свет на расстоянии до трех метров. Приятным дополнением, о котором свидетельствовало слово "парящая" в названии, было то, что сфера задерживалась на некотором расстоянии от земли и следовала за владельцем. Такой автоматический фонарь, который гуляет за тобой. Он был очень удобным, когда хотелось заняться ночной охотой на монстров за пределами подземелий. В данжах же, наоборот, почти всегда было искусственное освещение, что делало применение этого предмета там просто бессмысленным.
   Арго тыкнула пальцем правой руки по сфере и появившейся менюшке выбрала "Использовать". Шар зажегся и взмыл в воздух, остановившись на уровне моих глаз. Зная, что Арго намеренно пожертвовала прибавкой к навыку "Скрытность", я был ее благодарен. Вместе с местностью вокруг, мои спутавшиеся мысли также слегка прояснились.
   -Почти все монстры на этом уровне не воспринимают освещения, так что заметнее мы не станем. - проговорил я монотонно, пытаясь завязать хоть какой-то разговор.
   -Да, для монстров - не станем... - ответила Арго довольно тихо. Хоть я и в последствии воспринял сказанное ею, но все равно из меня вырвалось вопросительное "А? Что?..", на что информатор-сан лишь покачала головой и проговорила:
   -Ничего, все нормально. Лучше скажи мне вот что, братец Ки-бо, - Арго слегка замедлилась, и мы с ней сравнялись. Она повернула ко мне голову, продолжая - почему ты пришел? Почему просто не отмахнулся, не отшутился? Ты ведь не из тех, кому позарез нужна какая-либо информация.
   Хоть ее серьезность и пытливый взгляд, в котором, казалось, можно было утонуть, вынуждали меня к правдивому ответу, но я не смог выдавить из себя всей правды. Я был немного удивлен, потому как не знал, что она спросит об этом так рано. В любом случае, я ожидал этого вопроса, так что у меня уже был приготовлен ответ:
   -Если ты написала в такое время, то наверняка это было что-то важное. - проговорил я, не поворачиваясь к спутнице, сунув руки в карманы плаща - а если это что-то важное для тебя, то немного помощи от знакомого одиночки тебе не помешает.
   Краем бокового зрения я заметил, как Арго слегка кивнула. Когда я повернул голову к ней, на ее лице была слабая, но уверенная улыбка.
   -Хоть ты и закрываешься от всех, но в душе ты добрый, Ки-бо - проговорила она и тряхнула рукой свой плащ. Меня немного смутило сказанное ею, но я постарался не подавать виду. Прежде чем мне выпал бы шанс что-то ответить, в поле зрения появился красный индикатор - индикатор монстра.
   Я преградил дорогу Арго правой рукой, и она остановилась в недоумении. Я слегка качнул головой вперед, а "Крыса" глянула туда же, после чего все поняла. Ее рука потянулась за оружием на поясе. Я же взялся за рукоять своего тяжелого меча.
  
  
   Со звуком разбивающегося стекла, два монстра-цветка разлетелись на кристаллы-полигоны, из которых и состояли. Игровая система беспринципно пересчитала их жизни в наши очки опыта. Не задумываясь, я вновь отправил клинок в ножны за спиной. Я уже так привык к этому иллюзорному виртуальному миру, что порой забываю, что он ненастоящий. Все больше мне начинает казаться, что это и есть реальность. Вернее, что именно в данный момент, для нас это реальность, а реальный мир, в котором наши тела лежат в больницах на полном обеспечении - просто другой мир, не наш. Не будь у меня причины вернуться, я бы уже принял этот мир за родной.
   -Эти ребята тебе и в подметке не годятся - сказала Арго, прерывая поток моих мыслей. Мне было интересно, какая мотивация у нее. Почему "Крысе" Арго хотелось бы вернуться обратно, в реальный мир. В любом случае, спроси я это сейчас, я бы нарушил "табу" - тему, на которую мы с Арго, как и с другими игроками, не говорим. А именно - о реальном мире.
   -Разница в уровнях слишком большая. Будь мы в данже, нам следовало бы быть намного аккуратнее - ответил я, хоть и прекрасно знал, что Арго и сама это понимает.
   Конечно, не только уровень свидетельствовал о силе игрока. Боевая система SAO сильно зависела от действий играющего, от принятых им решений, от реакции и от количества известной ему информации. Таким образом, даже сейчас, когда я на десяток уровней выше чем эти монстры, я не могу просто игнорировать их атаки. Тяжелой брони я не носил, так что даже один пропущенный выпад мог понизить мои хит поинты процентов на 30. Таким образом, не знай я ничего о стиле боя этих мобов, шансы погибнуть были бы значительно выше.
   Не смотря на то, что мысленно я все это понимал, ответить так я не мог. Начни я все это пояснять, тем более человеку, который не хуже меня это понимает, то она бы подумала, что я просто зазнаюсь. Арго - одна из немногих, кто хотя бы находиться в моем списке друзей, так что мне следует вести себя с ней аккуратнее.
   -Настоящий рыцарь не хвастается своими победами, хи? - со свойственной для нее интонацией выпалила "Крыса". Ее взгляд из-под капюшона словно игла проткнул мое спокойное выражение лица. Из глубин моего горла чисто машинально вырвалось что-то, напоминающее звук пропущенного в боксе удара под дых.
   -В л-любом случае... - начал я невозмутимо, пытаясь не давать спутнице насладиться ее маленькой победой. Кашлянув себе в кулак, я продолжил - дальше, насколько я помню, много монстров встречаться не будет, так что...
   -...Ты помнишь первый день? Ну, в этом мире? - неожиданно прервала меня Арго очень серьезным голосом. Когда я глянул на нее, ее глаза уже были укрыты капюшоном. Хоть она и шла медленно, наравне со мной, я перестал слышать звук сминающейся травы под ее шагами.
   -Это... непросто забыть. Хоть и прошел уже почти год. - ответил я поникшим голосом. Моя голова сама опустилась, когда я вспомнил о тех событиях.
   Именно в тот день я выбрал путь одиночки и бросил своего первого друга в этом мире. Именно тогда, узнав о том, что мы заперты и что шкала здоровья теперь была моей настоящей жизнью, я решил оставить позади всех и рвануть в более выгодное место для прокачки.
   Я никогда не спрашивал у Арго, что было с ней в тот день. Просто почти через неделю она нашла меня в одном из небольших ресторанчиков в деревушке за пределами Стартового города на первом уровне. Мы не говорили о случившемся, лишь обменялись приветствиями, и я купил у нее некоторую информацию по случаю, узнав, что она торговка сведениями. Так мы и познакомились.
   -Тогда ведь некоторые игроки отключились на пару часов. Предполагают, что именно в это время, наши тела перевозили в... - она умолкла. Должно быть осознала, что заговорила о реальности.
   Но, несмотря на то, что об этом нам говорить не стоит, я все-же вник.
   -Да, в больницы, на полное обеспечение. Но почему ты об этом сейчас вспоминаешь? - спросил я у "Крысы", пытаясь узнать почему вдруг мы заговорили об этом.
   -Просто именно с событий первого дня начинается история, которую ты так выгодно у меня прикупил. Вернее, обменял - сказала она и подняла на меня глаза. Палец ее правой руки так же был устремлен вверх, словно она была учителем в школе. Свет от солнечной сферы освещал Арго слева, потому я видел, как за ней, справа, растягивалась длинная тень.
   Я не удержался от того, чтобы заметить эту иронию. Мне начинает казаться, что любая история в Айнкраде начинается именно с того дня. С дня, когда Акихико Каяба, создатель VRMMORPG "Sword Art Online", огласил нам правила этого мира.
   Арго немного помолчала - должно быть собираясь с мыслями - а потом начала свой рассказ, возвращая меня в день, когда все началось. Лишь легкие дуновения ветра и звук моих шагов слегка разбавляли ее негромкий голос.

  

  
Часть 2. Столкновение миров
   -Агх... Это бесполезно! Не выходит у меня, не выходит! -раздраженно выпалила девушка-игрок под игровым именем Реико. Поляна первого уровня, сразу за выходом из Начального Города, уже успела окраситься багровым светом заходящего солнца. Его лучи изредка проникали снаружи "Айнкрада" мимо оградных колон, что держали на себе весь второй уровень. Ветерок блуждал по желтоватой траве. В поле зрения вокруг кое-где виднелись поодинокие группы людей. Однако они были либо слишком далеко, либо слишком заняты, что бы хоть как-то реагировать на происходящее возле Реико.
   Девушке хотелось бросить свой меч и щит, которые являлись частью ее начальной экипировкой, на землю и закатать истерику. Она откинула прядь светлых волос резким движением головы, уставившись во все глаза на игрока напротив, внешность которого сильно разнилась от той, к которой она привыкла. В порыве эмоции, она принялась хаотично махать руками.
   -От таких движений никакого проку. Просто сосредоточься на оружии и начни двигаться. - ответил ей спокойный и хорошо посаженый мужской голос. Он принадлежал игроку напротив и в нескольких метрах - Вайперу, ее брату в реальном мире. Тот держал в правой руке небольшой, но острый на вид кинжал.
   -Говорю же, не получается у меня! - резюмировала она и пихнула ногой землю. Пыль слегка поднялась в воздух, а девушка надула губы, отказываясь продолжать попытки.
   -Используя навык мечника, ты заручаешься поддержкой системы. Такие атаки намного сильнее простых взмахов мечом. Тем более, таких... - бровь темноволосого игрока слегка приподнялась, а губы изогнулись в улыбке, когда он взглянул на то, как его сестра вновь продолжила махать клинком влево-вправо без всякой систематичности.
   Реико явно поняла этот намек, хоть на ее действия он почти не повлиял. Она разозлилась - довольно наигранно, как показалось Вайперу - и сделала еще несколько взмахов. Когда сил на большее уже не хватило, девушка наконец опустила меч. Она вздохнула и вновь перевела глаза на брата.
   -Ты ведь быстро этому научился, не так ли? - спросила Реико спокойным голосом. Она знала, что братец уже заходил в эту игру во время бета теста, потому в его навыках не сомневалась. Она же, напротив, была полным "нубом" - новичком, почти ничего не умеющим в игре.
   -Какое-то время пришлось привыкать, да, но в результате - оно того стоило - ответил он с улыбкой на лице и задумчивостью во взгляде. В игре его персонаж казался старше, хотя голос такому его виду подходил даже больше, чем реальному.
   Реико решила немного отдышаться, но попробовать еще раз. Брат верил в нее, потому и учил. Это был шанс для Реико быть полезной, так что меньшее, что она может сделать - попытаться снова.
   Хоть в реальности у Аико и Хару - Реико и Вайпера - внешности были схожи как у брата и сестры, в игре они отличались. Игроки могли сами выбирать свою внешность, черты лица, цвет волос и прическу - все, вплоть до пола. Это был шанс не только сделать персонажа красивее, чем в реальности, но и просто примерять на себя другой вид.
   Реико была невысокой, светловолосой девушкой с приятными и мягкими чертами лица, которые, казалось, перенеслись из реальности. Ее глаза телло зеленого цвета пытливо высматривали из-под челки, что аккуратно спадала на них. Нос был слегка заострен, губы сведены в тонкую линию. Телосложение было исключительно женским, хоть это никак не влияло на численные характеристики персонажа. В целом, Реико поставила перед собой задачу создать максимально приближенный к реальности внешний вид, изменяя лишь цвет волос на более светлый.
   Вайпер же задался противоположной целью. Он был игровым завсегдатаем, геймером со стажем, для которого носить маску персонажа было чем-то обыденным. Его аватар был высоким, стройным молодым человеком с угольно черными волосами. Темно синие глаза, аккуратный нос и изысканные черты лица - все это судило о том, что он потратил столько же (если не больше) времени на создание своего внешнего вида, сколько и его сестра.
   Реико, в отличии от своего брата, не часто играла в онлайн игры. Как и в любые компьютерные игрушки в целом. Однако, наслушавшись рассказов от своего брата о красоте Айнкрада во время бета теста и о том, что SAO почти не отличается по своей сути от реальности, девушка все же решила попробовать окунуться в новый для себя мир.
   Хару устроил все по технической части. Ему, как участнику бета теста, был предоставлен приоритет в продаже игры, однако это правило распространялось только на одну копию. Это означало, что ему пришлось отстоять очередь в магазине электроники недалеко от дома, чтобы раздобыть для своей сестры новенькую игру. Аико очень оценила этот его поступок, потому присоединилась к нему в самый первый день запуска.
   -Ну что, готова? Давай попробуем еще раз. - вдруг оборвал поток мыслей девушки Вайпер. Он слегка сжал кинжал и подсел.
   -Ты уверен, что нам не стоит попрактиковаться на каких-то монстрах? Мне не хотелось бы сражаться против тебя... - ответила Реико, поднимая голову наверх и глядя на окно, что находилось между ними.
   Это было окно дуэли. Слева было выписано имя "Вайпер", в круглом окошке показан его портрет. По центру слово "против", а справа указано имя "Реико" и ее портрет. В целом, это была стандартная панель с данными об игроках и о режиме дуэли - "До первого удара". Такое окно позволяло атаковать друг друга, даже находясь в безопасной городской зоне, где здоровье игрока не может понизиться ни при каких обстоятельствах.
   Однако, за границей безопасной зоны, то есть за пределами Начального города, можно было атаковать других игроков и без режима дуэли. Сложно сказать почему брат и сестра все равно вступили в дуэль. Вайпер пояснил это фразой "Это для того, чтобы мы вовремя остановились", но его сестра прекрасно понимала, что не станет атаковать родного брата сверх допустимых границ. Это занятие само по себе ей не нравилось. Она бы с большей радостью освоилась бы с управлением на монстрах-кабанах, что специально для этого и были размещены на поляне за городом.
   -На монстрах многому не научишься. Они контратакуют по установленному алгоритму, уклоняются исходя из своей искусственной логики - скука смертная. - Вайпер пожал плечами, закатив глаза. Реико показалось, что ему действительно нет до этого дела. В прочем, тот продолжил. - будем сразу целиться на ПВП, так и привыкнешь поскорее.
   -ПВП? Это какой-то монстр? - озадаченно спросила девушка. Хоть ее опыт в играх был невысоким, она иногда все же присоединялась к брату в его онлайн похождениях. В прочем, она всегда выбирала для себя роль поддержки и оставалась в тылу, подлечивая союзников магией или зельями. Чувство того, что она полезна и может помочь - это для нее было всегда самым важным.
   Однако, Вайпер лишь рассмеялся в ответ на предположение своей сестры. Он был на три года старше, потому иногда позволял себе подобные выходки. Ей, однако, это не казалось обидным.
   -ПВП - это как раз противоположное к монстрам или сражениям с ними. ПВП или Player versus player переводиться с английского как "игрок против игрока". Так как в этом мире нельзя убить или ранить тело игрока по-настоящему, то сражения с другими аватарами вполне возможны. А значит всегда найдутся те, кто захочет быть сильнее. Вот и мы с тобой постараемся - пояснил Вайпер, прикрыв глаза и уперев руку в бок.
   Реико лишь покачала головой. Ей было не очень понятно почему именно на сражениях с другими игроками ее брат делает такой акцент. В любом случае, спрашивать она не собиралась.
   -Почему бы нам просто не прогуляться по городу, братец? Погода такая хорошая... - заявила она, широко улыбаясь и наигранно вздыхая максимально обреченно.
   Вайпер хоть и понимал ее желания, такой роскоши не мог себе позволить. Его серьезное выражение, однако, также смягчилось и губы растянулись в уверенной улыбке.
   -Тебе бы только бы ничего не делать. - парировал он, вновь принимая боевую стойку. - Давай же, еще раз. "Горизонтальный удар", помнишь?
   Парень приподнял бровь, словно бросая вызов. Его сестра же, однако, уже была к этому готова.
   -Помню-помню. Так-с... - проговорила Реико тихим голосом и сосредоточилась. В этот раз ей хотелось хотя бы запустить прием. Попадет ли она в цель или нет - отошло куда-то на второй план.
   Девушка согнула руку в локте и немного подсела, отодвигая руку со щитом в сторону. Ее ладонь крепко обхватила рукоять кажущегося ей тяжелым меча. Сейчас ее движения должны быть максимально точными, иначе все закончиться также, как и в прошлый раз. Но сейчас она была уверена - у нее все получиться. С этой мыслью на уме, она припомнила слова старшего брата.
   "Сосредоточься на своем оружии. Тебе нужно начать движение, а система дальше за тебя все сделает. Ты почувствуешь, когда это случиться" - так начал Вайпер, когда они пришли на тренировочную поляну за пределами Начального города. Это было отличное место для тренировки, как не посмотри. Девушка была уверена, что брат выбрал это место еще до запуска игры - во время бета теста он не раз тут практиковался.
   То, что сейчас предстояло выполнить Реико, называлось "Навыком мечника". Это были основные умения игроков - специально заранее заготовленные системой наборы приемов, что значительно превышали по скорости и силе обычные взмахи мечом. Кроме этого, они сопровождались впечатляющими звуковыми и световыми эффектами. Освоив их, игрок мог почувствовать себя настоящим секироносцем, мечником или другим средневековым воином в зависимости от выбранного оружия. Чувство было поистине захватывающим, даже во время применения навыка, что состоял всего из одного удара.
   Навыки мечника были единственной альтернативой, которая могла быть применена игроками против каких-то особых умений монстров. В SAO не было ни магии, ни специальных кнопок, которые можно было бы нажать и запустить умение игрока. Все это реализовалось при помощи движений и концентрации. Необходимо было точно понимать, что ты делаешь, а также совершать конкретные действия, чтобы система смогла отличить один навык от другого.
   Хоть условий было немного, но для новичка, что только окунулся в новый для себя виртуальный мир, это было довольно сложно. Тем более для тех, кто ранее никогда не держал в руках ничего опаснее рогатки. А те, у кого есть познания в боевых искусствах или фехтовании, предпочли бы реальность игре, пусть даже она с полным погружением. Это означает, что всему приходиться либо учиться по внутриигровому обучающему модулю, который можно было пройти в виде квеста у первого встречного неигрового персонажа; либо искать кого-то из игроков, который все объяснил бы. В целом, те, кто играл в подобные игры, были не очень общительны, так что Реико очень даже повезло, что у нее был брат, который отлично знал механику боя.
   И быть обузой для него она не собиралась. Она уже решила для себя, что будет помогать и поддерживать его, ведь знала, что для брата этот мир, как и игры в принципе, значат многое. Он даже упоминал, что планирует и сам в будущем разрабатывать игры для систем полного погружения. Этим он не делился даже с родителями.
   Лелея в голове эту мысль, Реико занесла меч слегка за себя и сосредоточилась на нем. Ей необходимо было совершить простое движение - обыкновенный горизонтальный взмах мечем - однако воспользоваться при этом поддержкой системы. Ее глаза сами собой закрылись, и она вдохнула немного воздуха, задерживая дыхание. Окружающие звуки постепенно улетучились. Она перестала слышать дуновения ветра, что время от времени бил по ушам, легкую музыку, что играла на заднем плане, как это было принято в видеоиграх. Сейчас для нее был только меч - продолжение ее руки.
   Слегка двинув рукой, девушка услышала звук, напоминающий некое нарастающее "шшшш", и приготовилась. Ее прямой клинок, загорелся тепло желтым сиянием.
   -Давай, сейчас! - послышался решительный голос Вайпера. Брат пристально наблюдал за ее движениями все это время. И то, что он сказал, значило, что система распознала ее движение.
   Реико еще сильнее сжала рукоять и быстро двинула рукой вперед. Звук изменился с нарастающего на звучок, что издает двигатель, разогнавшийся до полной скорости. Ее рука, подхваченная невидимой силой, метнулась вперед. Окрашенный желтым светом меч прочертил в воздухе идеальную горизонтальную дугу. Это был базовый, самый первый из навыков для прямого одноручного меча - "Горизонтальный удар".
   Когда девушка открыла глаза, она уже была на несколько метров ближе к Вайперу. Она не до конца понимала, когда ее ноги успели пройти несколько шагов. Почувствовав на себе поддержку системы, она решила никак не сопротивляться, потому слабо помнила, какие именно движения совершила. В любом случае, легкая улыбка на лице ее брата свидетельствовала о том, что она все сделала правильно.
   Вскоре, ее лицо также украсила легкая усмешка. Она хотела было пошевелиться, но вдруг поняла, что не может и пальцем двинуть. Ее сковывала та же сила, что ранее так самоотверженно ей помогала. Чувство, словно ее предали, начало медленно, но верно расплываться по ее груди.
   -Ты тоже чувствуешь это, да? Я по лицу вижу - неожиданно сказал Вайпер, глядя на нее исподлобья. Его рука с кинжалом двинулась легко, элегантно и необычайно быстро. Прежде чем Реико успела опомниться, тонкое лезвие его кинжала уже была прямо у нее у горла. Она успела издать только что-то, напоминающее гортанный звук "Гхх". Только теперь она почувствовала, как ее тело снова начало ей подчиняться.
   Она постаралась как-то изогнуться, но в итоге лишь поскользнулась и плюхнулась животом на виртуальную, пожелтевшую от закатного солнца траву. Вайпер, явно удерживающий в себе смех, добродушно продолжил:
   -Извини, но я хотел показать тебе это. Поддержка системы, навыки мечника - все это довольно ненадежно, когда ты сражаешься с другим игроком. После применения навыка, твое тело окутывает так называемая "задержка после применения навыка". Другими словами, ты буквально беззащитна перед контратакой.
   Его голос звучал выверено, но довольно легко. Реико, хоть и понимала то, что он пытается ей донести, все еще немного злилась на него, за то, что тот выбрал именно такой способ обучения. В прочем, он всегда был таким, так что гнев быстро заменился смирением.
   -Сдаюсь... - тихо произнесла девушка, пытаясь поднять руки вверх. Однако, лежа на животе и держа в руках оружие, это было довольно сложно выполнить. В итоге, после нескольких секунд безрезультатных потуг, она сдалась, уложив лицо на холодную траву.
   Раздался звук фанфары, сигнализирующий о завершении дуэли. После, она уловила тихие шаги, а сразу за ними, почувствовала у себя на голове руку своего брата. Он слегка встрепал ее светлые волосы.
   -Для первого раза - очень неплохо. У меня ушло около дня на то, чтобы в первый раз применить навык мечника. Ты молодец. - похвала брата была очень уместна, так что Реико почувствовала, как внутри становиться теплее. Его спокойный, взрослый голос - по сути единственное, что было тем же что и в реальности - придавал уверенности и давал понять, что все можно преодолеть.
   Поднявшись на ноги, Реико поспешила вложить свой меч в ножны на поясе, а щит решила отправить в игровой инвентарь. Она не могла не заметить, насколько удобной была эта функция. Любая женская сумочка просто блекнет по сравнению с инвентарем персонажа.
   Вайпер также спрятал кинжал за пояс. Они решили отдохнуть какое-то время, потому уселись на один из больших валунов, что были словно разбросаны очень большим ребенком. Солнце уже успело сильно опуститься, так что виртуальное небо совсем окрасилось в алый цвет. Хоть погодные параметры не изменились, девушке показалось, что стало холоднее. Должно быть, это взыграло ее воображение - так показалось ей, и она решила не думать об этом слишком сильно.
   Камень, на котором они разлеглись, был довольно сильно сплюснут, словно его раздавили между двумя пластинами. Реико сразу легла, заложила руки под голову и принялась всматриваться в небо, по которому медленно и плавно текли большие оранжевые тучи, а Вайпер присел справа от нее и принялся что-то искать в игровом меню. Так, в обоюдном молчании они провели несколько минут.
   -...Спасибо, Хару. - неожиданно девушка оборвала тишину, что ранее развеивалась лишь негромким свистом ветра. Она продолжала смотреть куда-то вверх, ее челка легко развеивалась. На лице была легкая улыбка.
   -...? - Вайпер сразу повернулся к ней и меню навыков, которое он так пристально изучал, исчезло. Он был удивлен - его брови приподнялись, а глаза чуть шире раскрылись. Прежде чем он успел что-либо спросить, Реико продолжила говорить, как ни в чем не бывало.
   -За то, что привел меня в этот мир. Может быть я не все тут понимаю, но жалеть о том, что я тут вместе с тобой, не стану никогда. - смело сказала она, приподнимая голову и глядя обратно на брата. Она подняла правую руку с оттопыренным большим пальцем.
   Вайпер немного растерялся от внезапной откровенности, которая его настигла со стороны младшей сестры, потому поначалу просто приоткрыл рот. Однако, уже через секунду он тепло улыбнулся и ответил:
   -И тебе спасибо. Я защищу тебя даже от того, что тебе не понятно. - Вайпер кивнул, а Реико почувствовала, как внутри становиться так тепло и хорошо. Она так же низко кивнула, и мугукнула.
   -Но... - продолжил Вайпер загадочным голосом. Его голова была слегка опущена, а взгляд исподлобья был колким и укоризненным. Реико даже испугалась, отчего тихо охнула и отодвинула голову назад. Выдержав паузу, парень громко добавил - пока мы в игре... Называй меня Вайпером!
   Он сложил правую ладонь в кулак и легонько стукнул им по голове девушки. Удар был слишком слабым, чтобы система распознала ее как настоящий, но Реико все равно показательно айкнула и взялась за голову, уткнув в брата обиженный взгляд. Он так же пристально смотрел на нее с наигранной злостью.
   Через несколько мгновений, они оба рассмеялись. Сложно было представить себе, чтобы между этими двумя разразилась настоящая ссора. Они всегда хорошо понимали друг друга, хотя обычно в этом возрасте между братом и сестрой начинаются разнообразные перепалки.
   Реико глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая свой смех. Она вновь легла на свои руки, полностью расслабляя свое виртуальное тело. Даже не показывая этого, девушка успела сильно устать от сегодняшней тренировки. Хоть ее настоящее тело едва ли сдвинулось хотя бы на миллиметр, мозговая активность не прекращалась, что в итоге привело к некой усталости.
   Ее брат же, однако, не показывал никаких признаков утомления. Либо он так же хорошо это прятал, либо просто был слишком взволнован выходом игры и не замечал этого. В любом случае, он вновь вернулся к своему меню.
   Реико сама не заметила, как ее глаза закрылись. Звуки музыки, тихо играющее на заднем плане, так плавно входили в ее сознание, а осознание того, что брат защитит ее, если вдруг что-то случиться, придавали ей чувство полной безопасности. Да и она не могла погибнуть, даже если бы ее здоровье упало к нулю.
   Неожиданно для себя, она ощутила, как по ее телу пробегает холодок. Сначала она подумала, что это просто сильный порыв ветра, но когда она быстро раскрыла глаза, девушка поняла, что все ее тело окутывает синий свет. Она сразу приподнялась и перевела взгляд на брата. Он так же был окутан пленяющим и холодным светом.
   -Аико! - Хару! - крикнули они оба и потянулись друг к другу, но прежде чем они смогли дотянуться, их тела растворились. Зрение полностью заслепило светом, но уже через секунду, они оба почувствовали под ногами твердую каменную кладку "Начального города". В уши сразу полились голоса многих людей, что переругивались или откровенно негодовали. Они заслоняли музыкальный фон, характерный для безопасной городской зоны.
   Реико и Вайпер оказались на главной площади, окруженные остальными десятью тысячами игроками, что вошли в игру также, как и они. Недоумевающие и ошарашенные, они принялись осматриваться вокруг, пытаясь понять причину этой неожиданной телепортации.
   ***
   Арго неожиданно для меня притихла. Хоть мы и продолжали продвигаться через опасные джунгли к городу, но ее рассказ сильно втянул меня. Однако, я не могу избавиться от чувства, что мне он понравился бы намного больше, если бы она рассказала его, когда мы находились в безопасной городской зоне. Да, за чашечкой странно пахнущего чая из ресторанчика на главной улице Тарвиля, где я частенько останавливался, он точно звучал бы приятнее.
   А может быть, мне просто было неприятно вновь вспоминать тот день. День, когда все началось. Для Арго это точно было непросто, особенно рассказать ту часть, на которой она остановилась. Никто из игроков не поднимал этой темы, словно того дня вовсе не было. Словно мы всегда жилы в этом мире. Через год жизни в Айнкраде, медленно начинаешь в это верить, а реальность отдаляется, словно ее никогда и не существовало.
   Нет. Так думать я просто не имею права. Будучи проходчиком, хоть и одиночкой, я несу на себе ожидания и стремления других игроков. Я должен вытянуть их из этой игры. Сомневаюсь, что мне лично представится шанс как-то повлиять на общий прогресс, но мне остается только продолжать идти вперед, помогая остальным игрокам.
   И сейчас, когда Арго запнулась, я решил помочь ей и вырезать эту часть ее рассказа. Я сунул руки в карманы угольного плаща и глянул на свою спутницу, которая уставилась на зеленую траву у себя под ногами, пытаясь найти нужные слова. В свете парящей сферы мне казалось, что она находилась где-то далеко, вовсе не расстоянии нескольких метров от меня.
   -Мы все знаем, что случилось тогда. - начал я, пытаясь держать эмоции под контролем. Кулаки в карманах плаща, однако, все же сжались, а зубы едва не стиснулись. - на площади нас встретил никто иной, как Каяба Акихико. От него мы и узнали, что в смерть в этом мире будет единственной. Нерушимое правило, да уж...
   Я и сам невольно перевел взгляд себе под ноги. Даже такая на первый взгляд несложная фраза, вызывала во мне самые разные эмоции. Даже через столько месяцев, я не забыл тот шок, что испытал от этой новости. Но больше всего меня поразило то, с каким спокойствием нам об этом заявил новый Бог - Каяба. Единственный действующий администратор, создатель мира, обладающий безграничной властью в этом виртуальном мире. Мне интересно, наблюдает ли он за нами, смотрит ли за действиями игроков и вносит ли какие-то коррективы? Должно быть, мы не узнаем этого, пока он сам этого не захочет.
   -Тот аватар жалко... - иронично сказала Арго в ответ на мою фразу. На моем лице появилась слабая улыбка, а когда я перевел взгляд на "Крысу", то увидел на ее лице такую же. Эта ирония, нарушающая все каноны онлайн игр, была единственным утешением и одновременно режущим плоть клинком. И взглянув друг на друга, мы прекрасно это понимали, хоть виду и не подавали.
   Действительно, когда мы вошли в игру, наша внешность отличалась от теперешней. Должно быть Арго тоже провела какое-то время в редакторе персонажа, создавая другую внешность. Хоть я и был уверен в том, что она бета тестер, как и я, но знаю, что не узнал бы ее, будь у нее другая внешность. Многие изменили свои аватары с времени бета теста, хоть в начале игры, до случившихся событий, быть тестером означало просто на просто знать больше об игре и ее механике. А сейчас об этом никто не хотел говорить, как и о принудительной смене внешности в первый день.
   После своей вступительной речи, Каяба оставил нам "подарок" - игровой предмет который назывался "Зеркальце". Взглянув в него (да и даже если не смотреть), игрок получал тот же внешний вид, черты лица и телосложение, что принадлежали его реальному телу. Таким образом, можно смело сказать, что человек полностью переносился в виртуальный мир. Реалистичность такого погружения уже сама по себе была пугающей, но ничего так не страшило, как отсутствие кнопки "Выход" в главном меню.
   Как бы я не чувствовал себя по этому поводу, как бы не скучал по тому аватару, но вернуть его я не мог. Потому мне оставалось лишь покачать головой в ответ на фразу Арго. Мы уже несколько минут не встречали никаких бродячих монстров на своем пути, так что я пытался не отвлекаться и почаще смотреть по сторонам. Я заметил, что "Крыса" делала тоже самое, хоть виду и не подавала.
   -Н-ну, в любом случае. Ты говорила, что история начинается с того, как некоторых игроков отключило от сервера. - заметил я, откашлявшись в кулак. Я отвернулся от Арго, осматривая левую сторону. Она же, в свою очередь, легко хихикнула, что показалось мне довольно странным, и ответила, медленно выговаривая каждое слово:
   -Какой внимательный. Я как раз собиралась перейти к этому. - Когда я повернулся обратно к Арго, ее взгляд уколол меня из-под капюшона. Хитрая ухмылка на лице показалась мне наигранной - должно быть следующая часть не нравиться этой особе настолько же, насколько и история с первой встречей с Каябой. Однако, дальше помочь я не мог, ведь каждый после этого действовал так, как посчитал нужным.
   Ну, или на что хватило смелости. К сожалению, мне духа хватило не на многое. Я убежден в том, что поступил очень скверно. Воспользовавшись смятением, что воцарилось на площади после последних слов "Бога-сама", я бросил своего первого друга, воина с катаной по имени Кляйн, и отправился в ближайшую деревню. Кто-то мог бы заступиться за меня и сказать, что Кляйн сам выбрал остаться со своими друзьями, которые зашли в игру вместе с ним, но такая мысль редко посещает мою голову.
   Я выбрал путь одиночки в этот день. С того момента, моей главной целью было повышать уровень, увеличивать свою силу. Но как поступил Вайпер? Вместе с ним была его сестра, названная Реико. Он не мог просто забыть про нее. Уверен, я бы не смог, попади я сюда не один, а с кем-то из родственников.
   Арго, похоже, собралась с мыслями. Она глубоко вдохнула и выдохнула. Я схватился за рукоять своего меча, готовясь отбивать атаки бродячих монстров. Однако, мне было интересно что скажет информатор-сан, потому я глянул на нее через плечо, ожидая продолжения ее истории.
   ***
   С исчезновением с площади Каябы, разразилась настоящая паника. Повсюду были слышны крики "Выпустите меня! У меня встреча на сегодня запланирована!" или "Дайте нам выйти!". Кто-то упал на колени, сорвавшись в откровенные рыдания. Другие начали маниакально пытаться снять с головы Нейрошлем, пытаясь забыть тот факт, что он блокирует сигналы от тела, так что их реальные тела не двинулись и на миллиметр. Шок, растерянность, ужас и паника - все это стало таким реальным, что их буквально можно было ощутить с каждым вздохом.
   И Вайпер был не исключением. Он был ошарашен, разбит даже - он все еще не мог прийти в себя от услышанного. Парень мог лишь глядеть на свои трясущиеся руки и раз за разом повторять "Как... Как же так? Выход из игры... Ее полное прохождение...", словно это была какая-то мантра. Какое-то заклинание, которое развеяло бы эту глупую затянувшуюся шутку. Его колени стали трястись, но он не рухнул на землю. Может он был слишком напряжен, чтобы допустить хоть какое-то движение, а может просто часть его сознания все еще не могла полностью охватить сложившейся ситуации.
   Что бы это ни было, его тело его не слушалось. Весь его план, все его представление об этой игре, словно карточный домик попавший в ужасный шторм - рушилось прямо у него перед глазами. Во время бета теста он спокойно убивал других игроков, зная, что они всего лишь воскреснут в Железном дворце в Начальном городе. Но сейчас... Это было бы просто убийством - преступлением, ведь он сам понимает, что жизнь в этом мире теперь единственная. А если он погибнет сам? Нейрошлем поджарит и его мозг? И что же делать? Как вообще пройти ММОРПГ, пусть даже тут установленное число уровней?
   Все эти вопросы вихрем налетели на его сознание, изгоняя из него все, что помогло бы хоть как-то принять решение. Зубы Вайпера сцепились так сильно, что можно было расслышать их скрежет, а руки сжались в кулаки до боли. "Это не может быть реальностью, не может... Но как же...Аико?" - блеснуло у него в уме, и он медленно повернул голову к своей сестре.
   Увиденное впилось ему в сердце такой сильной болью, что могло показаться, что кто-то разрезал ему грудную клетку тупым тесаком для разделки мяса. Он запомнил это на всю жизнь. Его сестра, маленькая и хрупкая - точно такая же, как и в реальности - пала на колени и тряслась, закрыв лицо руками. Ее серые волосы покачивались, все тело девушки дрожало. Изредка она покачивала головой, словно пытаясь отмахнуться от того, что вокруг нее происходит, словно это был лишь дурной сон. Она была полностью разбита, ее разум больше не контролировал эмоции, что лились из нее неугасимым потоком.
   -А-Аи...А...Я... - Вайпер попытался хоть что-то сказать, но его горло отказывалось воспроизводить какие-либо связные звуки. При виде своей сестры в таком состоянии, он растерялся еще больше. "Что мне делать... Что НАМ делать?" пронеслась в голове мысль. Неожиданно для себя, он понял, что более не слышит других звуков. Для него перестали существовать другие люди вокруг. Их проблемы, их переживания и волнения - все это было так далеко, что он не мог дотянуться до них. Даже если бы и захотел. Но желания такого не было - сейчас был только он и его сестра.
   Вайпер почувствовал, как его руки сами разжались, а все тело понесло вперед. Он рухнул на колени, ударяясь о брусчатку, и потянулся к сестре. Его голова была пустой, но ужасно тяжелой, а взгляд совсем стеклянным. Зрачки не бегали вокруг - они застыли на ладонях сестры, которыми она закрывала лицо.
   Он потянулся к ней, желая хоть как-то поддержать ее, укрыть и защитить от этого чересчур реального мира. В момент, когда его руки были уже на уровне ее плеч, Реико резко бросилась к брату в объятья. Вайпер сразу услышал, как она всхлипывает и периодически срывается на громкие рыдания. Она вцепилась в него, обхватив его за спиной и впившись ногтями в одежду. Ее тело все еще дрожало, отчего все внутри парня мгновенно похолодело.
   Ошарашенный от такой неожиданности, Вайпер все же обнял свою сестру, уложив ее голову себе на плечо. Он сразу же почувствовал теплые капли ее слез, что просачиваются через тонкую рубаху. Однако, она опустила голову и вжалась ему в грудь, упираясь также и рукой, пытаясь ее сжать. Силы в ее пальцах почти не было, отчего еще больше казалось, что она просто хочет спрятаться.
   -Б-брат... Хару... Я... - хрупкий и очень тихий голос подался от Реико, но Вайпер смог расслышать каждое слово. Он остановил ее попытки что-либо еще сказать, уложив руку на ее голову и начав поглаживать ее сероватые волосы. Она лишь всхлипнула и продолжила трястись.
   -Мы... Пройдем через это... Вместе. Я тебя защищу, помнишь? Я здесь, слышишь? Я здесь... - неожиданно настойчиво сказал он. Вайпер не был до конца уверен, кому из них предназначались эти слова. Ему показалось, что он говорил их самому себе, давая понять, что он действительно сможет это сделать. Сможет защитить их обоих. Слеза соскочила с его щеки и упала на макушку Реико. Он постарался не всхлипывать, продолжая успокаивать свою сестру - Я выведу нас из этой игры... Мы... Мы справимся, слышишь меня? М-мы...
   Его голос совсем сломался, и он не смог продолжать говорить. Вместо этого, его глаза закрылись, а эмоции полились слезами из глаз. Реико качнула головой и издала "Мгг...", словно соглашаясь с его словами. Верно, она тоже поддерживает его, она тоже чувствует его боль и тревогу. Его неопределенность. Они пройдут через это вместе.
  
  
   Через несколько минут, Вайпер почувствовал, что сестра совсем перестала трястись. И только сейчас к нему вернулось осознание того, где они находятся. Он поднял голову и осмотрелся, не отпуская при этом Реико.
   На площади стало меньше народу. Вернее, так могло показаться из-за того, что прекратились громкие возгласы. Все те, кто уже принял сказанное Каябой, поспешили покинуть площадь. А те, кто не смог - также, как и они с Реико, пытались собраться с мыслями и хоть как-то сообразить, что делать. Сложнее всего было тем, кто зашел в игру один. Такие одиночки остались наедине со своими мыслями, со всеми страхами и волнениями. Некому было поддержать их, сказать, что все будет хорошо, даже если это было ложью.
   У Вайпера был такой человек. Хоть он и прогнал эту эмоцию, но он точно почувствовал, что рад, что Реико была с ним сейчас. Он пытался внушить себе, что не имеет права так думать. Это ведь он убедил сестру зайти в игру вместе с ним. А значит это он виноват в том, что она застряла здесь на неопределенный срок.
   Но как бы он не старался затолкнуть эту мысль себе в голову и придерживаться ее, сердце отказывалось принимать самоотверженную позицию. Ведь, если бы сестры здесь не было, если бы не для кого было становиться сильным в такой серьезный момент, то кто знает, как бы поступил Вайпер, услышав слова Каябы. Его все еще грызли разнообразные мысли, а в голове появлялись картины неблагополучных сценариев. Останься он с ними наедине - его разум не вернулся бы к нему так скоро.
   Но теперь, когда он мог мыслить здраво, нужно было начинать что-то делать. Он был хорошо знаком с системой Sword Art Online, так что прекрасно понимал, что промедление может стоить не только хорошего охотничьего места, очков опыта или денег. Теперь, ставки поднялись. На кону настоящие человеческие жизни. Если на каком-то из этапов, будь то из-за неудачно выбранного места для охоты или же простой оплошности, здоровье Вайпера и Реико упадет до нуля - Хару и Аико в реальном мире уже не проснуться.
   К счастью, Вайпер был бета тестером. Он знал, что нужно делать. Но для того, чтобы начать, ему необходимо позаботиться о сестре.
   Парень опустил голову и тихо прошептал:
   -Аико, ты в порядке? - он слегка потряс ее за плечо, словно пробуждая ото сна. Она немного вздрогнула, должно быть от неожиданности, и подняла взгляд на брата. Она была точно такой же, какой ее помнил Вайпер - круглое личико, большие зеленые глаза, острый небольшой носик и розовые губы, сведенные в тонкую линию. Она пару раз моргнула, но в итоге качнула головой, соглашаясь.
   -Ты совсем как в реальности, братец - сказала она и ее губы изогнулись в слабую улыбку. Действительно, Нейрошлем отлично просканировал и его лицо. Сейчас оно было еще более вытянутым. Острый ястребиный нос, четкие и ровные линии скул, опущенные на глаза брови, словно парень был чем-то недоволен. Острый взгляд его темно синих глаз так же сохранился. Все было таким, как в реальности.
   На заявление своей сестры, Вайпер тоже улыбнулся и встрепал ей волосы. Их цвет сейчас был таким же, как у него самого - серый, почти мышиный. Теперь сразу было понятно, что они родственники. Должно быть ни у кого больше в игре не было такого уникального цвета. По крайней мере, среди их знакомых из реальности не было даже близко схожих, кроме матери, от которой такой цвет получили оба ребенка.
   -А тебе этот видок идет еще больше - попытался слегка сострить Вайпер. Где-то внутри он понимал, что единственным способом хоть как-то разрядить обстановку после случившегося будет именно юмор. Однако, он и сам был не пестр на шутки, тем более не сказать, что он чувствовал себя уж очень в настроении.
   Но не смотря на это, его сестра колкость уловила и в ответ пихнула его плечом в грудь. Даже так, Вайпер почувствовал, что на душе стало легче. Он был уверен, что сестра не обижается. Возможно даже наоборот, она ценит попытки как-то ее приободрить. Девушка ухватилась за соломинку, что была ей протянута, но в результате, и сама поддержала брата. От этого он почувствовал в себе силы наконец перейти к главному.
   -Аико, нам нужно уходить. - тихо сказал он. Его рука сильнее сжалась на плече девушки, улыбка пропала, брови сильнее спустились на глаза. Сейчас он выглядел очень серьезно.
   -Уходить? Н-но куда? - недоумевая переспросила девушка. Она вообще не представляла себе, что необходимо делать в подобной ситуации. И даже если бы она не была сильно растеряна, она все равно не смогла бы предложить ничего дельного - ее опыт в ММОРПГ был уж слишком незначительным.
   -Скорее всего, сказанное этим человеком, Каябой Акихикихо... - Он запнулся, не желая произносить слово "правда". Возможно, он просто и сам не до конца верил в это. А может просто не хотел создавать дополнительного волнения сестре. В любом случае, он слегка отвернулся и продолжил - в общем, нам нужно продолжать игру. Мы не можем оставаться здесь, в Начальном Городе. Нужно двигаться дальше, в соседние деревни и повышать уровень.
   Он слегка прикусил губу. Даже так, ему было тяжко заставлять сестру следовать за ним. Но он не мог ни бросить ее, ни оставить в безопасности городской зоны. Не было подтверждения, что монстры не смогут в результате атаковать города. Это случалось в одной из онлайн игр - правила менялись по мере прохождения игры. Это значило, что необходимо быть достаточно сильным, чтобы постоять за себя. А в Реико он чувствовал потенциал.
   Вернее, внушил себе, что чувствовал. Он прекрасно знал, что самым разумным было дождаться пока их вызволят из этой игры. Или хотя бы оставить сестру в безопасной зоне, а самому отправиться дальше. Но он эгоистично не хотел отпускать ее даже сейчас. Он не хотел оставаться один.
   -...Х-хорошо, как скажешь... Вайпер. - ответила Реико и уверенно качнула головой. Ее лицо украсила улыбка, самая настоящая. Она была рада тому, что брат не предложил ей остаться в безопасной зоне и рвануть вперед в одиночку. Вместе они справиться со всем. Она не станет жалеть, что оказалась здесь. Ведь не будь ее, он был бы тут совсем один.
   Проглотив внутренние переживания, парень качнул головой и поднялся на ноги, помогая встать своей сестре. Сейчас она была почти на голову ниже него - разница в три года действительно была видна. Вернее, их рост был идеален - таким же, как в реальности. Это чувство зародило в их головах новую волну переживаний, но прежде чем она смогла как-либо развиться, Вайпер ухватил сестру за руку и повел с площади.
   По пути, в глаза сразу впадало то, как мало вокруг других игроков. Только НПС, которые не сдвигались с места без команды, кое-где встречались брату и сестре. Как бы там ни было, Вайпер все еще вел девушку за руку. Может быть она бы и не потерялась, но рисковать он не хотел, ведь шел довольно быстро. Реико даже приходилось переходить на легкий бег, чтобы нагонять брата на прямых участках дороги.
   -Мы отправимся в ближайшую деревню. Так бы поступили немногочисленные игроки, что уже покинули Начальный Город. Но прежде чем мы это сделаем, нужно будет запастись зельями и дополнительным снаряжением. - проговорил парень, не поворачивая головы к сестре. Она же, в свою очередь, кивнула и посильнее сжала руку.
   Благодаря тому, что Вайпер знал почти все лавки и магазины со снаряжением в городе, игроки управились с покупками за полчаса. Теперь, когда они уже были готовы к тому, чтобы покинуть город, их дорога лежала к вторым воротам. Все новички воспользовались бы главными воротами, но от них добираться до нужного места дольше, хоть и безопаснее. Однако, если знать нужный путь и места скопления монстров, то опасность исчезает.
   Вайпер успел объяснить большую часть своего плана, пока они скупались. Он был довольно прост - в основе лежал принцип простой парной командной работы, благодаря которому они смогут убивать больше монстров, чем игрок соло. Однако, они все равно не могли покрыть столько же, сколько покрыли бы два игрока одиночки, будучи раздельно. Все упиралось в то, что Реико была слишком неопытной. Этого Вайпер, конечно, не озвучил.
   -...Более того, в том лесу обитает редкий монстр, которого зарубить можно только вдвоем, так что там мы еще и утрем одиночкам нос - гордо резюмировал парень, когда они вышли на нужную улицу, ведущую к воротам из города. Он уже успел привыкнуть, что его сестра только изредка что-то спрашивает. Даже если она все и понимала (в чем он сильно сомневался), то он в любом случае планировал повторить план еще раз уже в деревне. А сейчас ему и самому нужно было точно определиться - это было второй причиной почему он продолжал говорить.
   Наконец-то парень ощутил определенность. Не было той паники и внутренного беспокойства. Впервые за этот злощасный час Вайпер осознал, что ситуация не безвыходная. Его сестра с ним, жива и здорова, готова придерживаться того придуманного на скорую руку плана. Сам он был достаточно опытным игроком, что на бета тесте держался в первых рядах. Вместе с Реико они смогут противостоять этой смертельной игре на выживание.
   Возможно даже смогут ее пройти.
   Вайпера окутало чувство веры в свои силы. Он посильнее сжал руку своей сестры и уверенно кивнул самому себе, устремив взгляд на ворота из города. Парень продолжил рассказывать свой план, уверенный, что тот возможно усуществить. Нет, они точно воплотят его в жизнь.
   Неожиданно, Вайпер ощутил, как рука Реико вдруг потянула его назад. Увлеченный россказнями, он сначала подумал, что сестра просто отстала от него. Однако, даже слегка замедлившись, девушка не стала его нагонять.
   Обернувшись, чтобы посмотреть в чем же дело, Вайпер увидел перед собой по истине страшную картину. Реико, безжизненно смотрящая на него, медленно падала назад, вовсе отпустив его руку. Все ее тело было расслаблено, лишено каких-либо сил для того, чтобы идти вперед. Ее рот был слегка приоткрыт, словно она хотела что-то сказать. 
   Однако, Вайпер ничего не слышал. Весь мир для него замер, а все его тело словно окатило леденяще холодной водой. Он потянулся вперед, пытаясь ухватить сестру и не дать ей упасть, но она ускользнула из его рук, словно он пытался ухватить что-то эфемерное. Парень почувствовал, что между ними образовалось очень большое расстояние, преодолеть которое для него было невозможно. Бездонная пропасть, через которую не перепрыгнуть.
   Его выброшенная вперед рука плотно сомкнулась в кулак. Реико упала на спину с глухим звуком. В это же мгновение, Вайпер наклонился за ней. Он звал ее по игровому имени, по реальному, встряхивал, пытаясь привести в чувство, но ничего из этого не помогало. Ее сознание словно покинуло тело, глаза были пустыми и стеклянными, но по щекам текли слезы. Она хаотично смыкала правой рукой, пытаясь ухватиться за что-то на умощенной брусчаткой дороге. Только это свидетельствовало о том, насколько ей больно. Все остальное ее тело безжизненно распростерлось на холодных камнях дороги из города.
   Вайпер никак не мог поверить в то, что происходило. Он пытался вслушаться в то, что ему пытается сказать сестра, но хоть ее губы слегка дергались, из горла вырывалась только слабое хрипение. Парень пытался убедить себя, что это какое-то временное явление, какой-то негативный эффект персонажа, про который он просто ничего не слышал на бета тесте. Он убеждал себя, что его сестра оправиться. Что она не погибнет. Он был ужасно обозлен на систему, на эту игру, за то, что она так жестоко "играет" с жизнями и бросает в него одно испытание за другим. Но более того, он был ошарашен и испуган.
   "Нет, все не может быть так. Мы же справились со страхом, мы готовы бороться с системой, Каяба! Не смей забирать ее у меня! Не смей!"
   В это самое мгновение, парень почувствовал, как через все его тело пробегает губительная электрическая волна. Он весь содрогнулся, скрутился, пытаясь справиться с болью. Он чувствовал, словно все его естество, все, из чего он состоит, разрывается на части.
   Вайпер стиснул зубы и сопротивлялся, борясь с поедающим его чувством. Пустотой, что забирала у него все другие ощущения. Даже сейчас, он подсознательно надеялся, что Реико чувствует не тоже самое, что он.
   Через несколько мучительно долгих десятков секунд, Вайпер наконец ощутил облегчение. Он вновь мог двигать свободно, тело не пробирала жутка дрожь и боль при каждом движении. К нему вернулось восприятие, виртуальное тело ощутило тепло воздуха вокруг, в уши донеслась легкая музыка оркестра, характерная для городских зон. На мгновение парню показалось, что это все было лишь придумкой, жестокой мыслью, которая исчезла также быстро, как и появилась. И он почти убедил себя в этом.
   Только одно напоминало о том, что все случившееся было самой настоящей реальностью - Реико все еще лежала на спине, уткнув пустой взгляд мокрых от слез глаз куда-то вверх. Только ее правая рука слегка сжимала ладонь Вайпера. Она продолжала трястись, но было очевидно, что Реико более не испытывает той боли.
  
   Как бы не убеждал себя Вайпер в том, что его сестра в конечном счете оправиться, этого не случилось. Ни через несколько минут, ни спустя пару часов. Ему пришлось снять комнату на постоялом дворе и уложить ее там. Так как она могла шевелить только правой рукой, весь процесс занял довольно много времени. Он не мог принимать решения за нее, не мог управлять ее игровым меню или характеристиками. Поскольку служба игровой поддержки была отключена, все письма относительно состояния Реико были просто-напросто проигнорированы.
   Больнее всего для Вайпера было видеть этот пустой взгляд. Девушка точно осознавала его присутствие, слегка пошевеливала рукой, когда он подходил. Но посмотреть на него не могла. Как и сказать что-то, объяснить в чем же дело и что случилось. Она была похожа на куклу, марионетку с обрезанными нитями. А за кукловода ее брат считал игровую систему под название "Кардинал". Его зубы сцеплялись при мысли об этом, но сердце сразу наполнялось горечью и жалостью, когда Реико слегка шевелила рукой, пытаясь дотянуться до брата.
   На его лице, однако, не отображалось ни гнева, ни жалости.
   Первую ночь, как и несколько последующих, Вайпер провел на стуле, выискивая в обширном игровом меню хоть какие-то подсказки или методы решения сложившейся ситуации. Реико же, прикрыв глаза, тихо засыпала, уложенная братом на одноместную кровать.
   Только через месяц игроки смогли пройти первый уровень Айнкрада. Но Вайперу не было до этого дела. Он только изредка выходил на охоту в поле около города, где ранее учил сестру применять навыки мечника, чтобы заработать коллы - игровую валюту. Они нужны были для оплаты жилья и пропитания.
   А все, что удавалось сохранить, Вайпер тратил на информацию. Скупал у торговцев сведения о том, что могло произойти с его сестрой. Слухи, системную информацию, мнения специалистов по полному погружению, обычные мысли игроков - он цеплялся буквально за все, что могло иметь хоть какую-то информативную ценность. Это расследование ставило перед собой только один вопрос - почему после того случая на дороге, она так и не очнулась.
   И почему с тех самых пор, на его лице не появилось ни одной эмоции.
  

  

  
Часть 3. В поисках причин для счастья
   Рассказ Арго пришлось ненадолго приостановить из-за напавшей на нас пары монстров-цветков. Это были стандартные мобы, которых, будучи осторожным, можно было вырезать пачками. Даже то "Хищное соцветие", с которым мы сражались ранее, было сильнее. Собирая этих в группы по несколько особей и применяя высокоуровневые навыки мечника, можно было легко зарабатывать опыт и повышать свой уровень. Конечно, сейчас я этого делать не собирался. Их радиус гнева - расстояние, подойдя на которое монстр начинал атаковать тебя - был довольно высок, потому мы вдвоем, даже воспользовавшись навыком "Скрытность", не смогли пройти мимо них незамеченными.
   В любом случае, я не особо переживал. 34-ый уровень был передним краем, но за пределами подземелий монстры были не так страшны. Тем более считая, что они не могли использовать навыки мечника, в отличии от меня. Вот и сейчас, воспользовавшись такими умениями как "Горизонтальный квадрат" - быстрое четырехударное комбо - или "Острый коготь" - комбинация из трех ударов - я смог расправиться с монстрами очень быстро.
   Единственное, что меня беспокоило, это специальная атака подобных мобов. Они могли использовать "парализующий плевок" - уникальное умение. Получив хоть малейший урон от подобного, игрок полностью лишается возможности двигаться или атаковать. "Паралич" - один из самых опасных состояний игрока, наравне с "Оглушением". И, как на зло, такие слабые по характеристикам монстры использовали столь мощную атаку. Это лишь подтверждало тот факт, что все в Айнкраде намеревается убить.
   Даже не смотря на это, система "Кардинал", которая курировала поведение монстров, является настолько же врагом, сколько и союзником. Я крайне убежден, что если бы в нашем распоряжении не было навыков мечника или безопасности от городских зон, живущие ныне семь с половиной тысяч игроков уже погибли бы. Возможно, мы бы даже и первого уровня не прошли. Потому, я отношусь к "Кардиналу" очень двояко, хоть и считаю его больше другом, чем врагом. Большинство игроков, однако, будут со мной не согласны.
   Но мое мнение в итоге ничего не решает. Как бы мы не относились к Каябе или же к "Кардиналу", они не станут никак реагировать ни на наши действия, ни на наше к ним отношение. Остается только смириться с их правилами и стараться использовать их в свою пользу.
   Закончив с двумя цветками-переростками, я вложил рыцарский клинок в кожаные ножны за спиной. Арго настолько привыкла к тому, что всю работу делаю только я, что уже и перестала доставать свою кинжал-клык с пояса. Подсказки она тоже не выкрикивала. Она даже не прерывала свой рассказ, чтобы дать мне время разобраться с монстрами. Либо "Крыса" сильно верила в мои способности, либо просто хотела закончить поскорее.
   Однако, не этот вопрос сейчас меня волновал.
   -Арго, ты говоришь, что на лице Вайпера больше не отобразилось ни одной эмоции? Как это может быть? - повернувшись к информатору-сан, я увидел как она переглядывается из стороны в сторону.
   -Насколько мне известно, то, что случилось и с Вайпером, и с Реико, называется "Разъединением перехватывающего модуля". Как тебе известно, нейрошлем не только посылает в наш мозг сигналы, создавая картины и образы, но еще и перехватывает мозговую деятельность. Таким образом, в реальности мы не двигаемся, а наши персонажи могут спокойно совершать какие-то действия. За это отвечает перехваточный модуль.
   -...А его разъединение означает, что сигналы перехватываются, но до серверов SAO не доходят... - предположил я, приложив руку к подбородку, в ответ на что Арго одобряющее кивнула. Она подняла вверх свой указательный палец и продолжила пояснение.
   -Таким образом, когда Реико и Вайпера доставляли в больницу, должно быть случился перепад напряжения или другая электронная поломка, что привело к подобным результатам. Все движения Реико, кроме взмахов правой рукой, просто блокировались сервером, а лицо Вайпера не способно было воспроизводить эмоций.
   Закончив с этим, мы ненадолго притихли. Я был благодарен Арго за то, что она давала мне какое-то время, чтобы переварить услышанное. Я понимал, что для нее рассказывать эту историю, тем более в таких подробностях, было очень непросто. Однако меня беспокоило не только то, откуда она ее узнала, но и какую роль в ней сыграла сама рассказчица. Почему именно это мне рассказывала "Крыса", после того как попросила меня сопроводить ее до города через темный лес. Уверен, мне еще предстоит это узнать.
   Но некоторые данные я мог понять и сам. Первым, что бросалось в глаза, была отрешенность Вайпера от самой игры. Полагаю, что раз он был игровым завсегдатаем, совсем как я, то для него нетрудно было продолжать игру даже после оглашения новых правил. Вернее, было бы несложно. Мое молодое сознание много чего не учитывало и не могло полностью понять, когда речь шла о первом дне в SAO. То, что я быстро принял правила этого мира, не означало, что все могли поступить также.
   Более того, я могу понять его чувства по отношению к своей сестре. Если бы Сугуха, хоть и сводная, но все еще моя сестра, была заперта здесь со мной, то моим приоритетом несомненно была бы именно ее сохранность, а никак не прохождение игры. Я бы поступил точно также, как Вайпер, если бы с ней что-то подобное случилось. Потому я расцениваю его действия как правильные.
   Все эти события можно было бы расценить как "неудачное стечение обстоятельств". Ни Вайпер, ни тем более его сестра Реико, не выбирали для себя таких судеб. Вернее, такого начала. Всё зависело от того, что они стали делать дальше, как распорядились бы своей судьбой. Вайпер вполне мог продолжать охоту днём, оставляя сестру в безопасности городской зоны. Но... Имело бы ли это хоть какой-то смысл в итоге?
   Мои кулаки невольно сжались. Я был зол. Зол и обижен, словно малое дитя. Меня почти трясло от той беспомощности, от той беззащитности перед системой, в которой оказались игроки. Я так разозлился, что собирался спросить у Арго что-то вроде "Да почему же ты, в конце концов, мне это рассказываешь?".
   Но прежде чем что-то успело сорваться с моего языка, неожиданный сильный шорох листвы развеял затянувшееся молчание. Я машинально потянулся за клинком, а вот Арго несвойственно для нее встрепинулась, даже вскрикнула, и, прикрывая накрытую капюшоном голову руками, согнулась.
   -Ааа!- выкрикнула она - Нет... а это донеслось почти неслышно, а затем и вовсе растворилось в легком шелесте листвы вокруг.
   Глянув на девушку, я увидел ее искаженное страхом лицо, едва-едва освещенное парящей солнечной сферой. Она вновь казалась мне хрупкой, особенно окутанная тенями этого угрюмого темного уровня. Она даже тряслась...
   -Арго, что-то случилось?! Ты в порядке? - серьезно спросил я, оглядываясь по сторонам. Возможно, я просто не заметил монстра, а тот атаковал мою спутницу со спины. Такая вероятность всегда присутствовала.
   После недолгого молчания, она слабо вздохнула с облегчением и тихо сказала "Ничего, все нормально. Мне просто показалось.". Хоть я и получил такой ответ, он меня ничуточки не удовлетворил. Арго продолжила невольно оглядываться по сторонам, а я плел у себя в голове разнообразные теории, пытаясь хоть как-то связать происходящее во что-то разумное. Но как бы я не пытался, цельной картины у меня не выходило. Я был словно художник, который рисовал не кистью, а наждачной бумагой по тонкому пергаменту. А подозрительное поведение спутницы никак не помогало отделить зерно правды от плевел.
   -С-слушай, Арго, почему бы нам не... передохнуть немного?.. - выдавил из себя я, пытаясь собрать в кучу хоть какие познания в общении с девушками. Мой мозг итак кипел от происходящего - такой эмоциональной встряски у меня не было, наверное, уже несколько месяцев - так что я пытался не забивать себе разум еще и мыслями о возможных исходах этого вопроса.
   -П-передохнуть?.. Что ты имеешь ввиду, Ки-бо? - ошарашенно спросила Арго.
   -Ну, это место кого угодно выведет из себя, не так ли? Почему бы нам не сьесть чего-нибудь, отдышаться и только потом двинуться дальше в город? - ответил я, поднимая взгляд к потолку уровня. На нем появились узоры и огоньки, напоминающие звезды. Погода за пределами джунглей, должно быть, была довольно неплохой.
   Когда я перевел взгляд на Арго, она оказалась уже на несколько шагов ближе ко мне, чем раньше. В ее взгляде читалась... благодарность? Словно я сказал именно то, что она так хотела от меня услышать. В любом случае, я до сих пор много чего не понимал в происходящем, потому внимания этому не уделил.
   -И чем же ты побалуешь меня, м? - спросила Арго, одев свою обычную улыбку и глядя на меня из под капюшона.
   -Стоп-стоп. Кто сказал что-то про то, что я буду тебя угощать?! - недоумевающе спросил я, но в ответ на это информатор-сан лишь покачала головой, всем видом воплощая фразу "Боже, это же так очевидно".
   -Эх, Ки-бо... - ее наигранно раздраженный тон подначивал меня только сильнее, - ты же рыцарь, как можно оставлять свою принцессу голодной посреди леса?
   Мои руки сами сложились у меня на груди в замок, а лицо исказилось преувеличенной эмоцией раздражения. Может быть у меня даже вена на лбу вздулась. Эта особа играла мной, я это понимал, и все равно ничего поделать с этим не мог.
   -Я, к твоему сведению, питаюсь только самой дешевой едой от торговца НПС. Не думаю, что тебе это будет по нраву - я продолжал отнекиваться, пытаясь отвоевать хоть какие-то позиции в этой словесной баталии.
   -Да ты, оказывается, скупердяй, братец Ки-бо... Я рассчитывала на комплексный обед минимум из трех блюд не ниже "редкого" класса. - она помахала передо мной указательным пальцем, словно учительница перед провинившимся учеником.
   Даже по общепринятым меркам, ее запросы были уж слишком высоки. Если бы я и тратил время на навык "Готовка", то приготовить подобный обед (хотя, скорее, банкет) было бы не только затратно, но и не в меру хлопотно. В прочем, я слышал, что некоторые игроки тратят действительно много времени на прокачку (улучшение) этого небоевого навыка.
   -Только "Черствый хлеб" сегодня в меню, принцесса-сама - выпалил я и, покопавшись в меню, материализовал буханку темного хлеба, которую сразу же бросил своей спутнице.
   К моему удивлению, она не стала от него отмахиваться.
   -Ну, что же, рас ты угощаешь, то отказываться я не стану. Время от времени можно и вспомнить времена, когда все проходчики питались только так.
   Она покрутила небольшую буханку у себя в руках и, слегка кивнув головой, проговорила традиционное японское "спасибо за угощение". Откусив небольшой кусок, она принялась интенсивно его пережевывать.
   -И кстати,- добавил я прежде чем приступить к своей порции, - я покупаю именно этот хлеб не потому, что я скупердяй, а потому, что мне нравится его вкус.
   Арго попыталась что-то ответить, но ее рот был уже набит хлебом, так что я ничего не разобрал.
   Попытавшись не представлять, что это мог бы быть за ответ, я откусил большой кусок от своей буханки. Черствый, почти безвкусный, искусственный вкус заполнил мой рот. Нейрошлем брал информацию о вкусе употребляемой мною пищи из обширной базы данных сервера, потому я сейчас мог чувствовать специфический вкус и аромат этого "деликатеса".
   И глядя на свою спутницу, я заметил насколько ей с трудом дается такая трапеза. Она ела с аппетитом, но хлеб ей явно не нравился. Единственное разумное объяснение, что приходило в голову, состояло в том, что информатор-сан была слишком голодной, чтобы быть переборчивой. В прочем, я могу ошибаться.
   Но как бы там ни было, закидывая последний кусок хлеба себе в рот и пережовуя его, я заметил, что мои мысли немного прояснились. Словесная перепалка с Арго помогла мне немного отрешиться от ее рассказа. "Крыса" наверняка чувствовала тоже самое. Ну, я на это надеялся.
   Арго достала из инвентаря бутылку со сладкой водой и отхлебнула немного. Я поступил также. Бросив уже пустую бутылку на траву, я услышал звук разбивающегося стекла. Бутылка распалась на сотню кристаллов, подобно тем монстрам, и пропала.
   -Так, пора бы нам двигаться дальше. Осталась только половина пути. - огласил я, потирая друг об друга свои ладони. Арго отряхнула свою желтую накидку.
   -Верно... Может быть мы даже и проскочим.
   -..? - я вопросительно глянул на нее, но в ответ девушка лишь покачала головой. Я очень надеюсь, что мне вскоре станет понятно, что же случилось. Раньше подобное вызывало во мне только беспокойство, ведь я просто напросто не знаю как реагировать. Сейчас я откровенно начинаю злиться, когда Арго так двусмысленно что-то упоминает. Я еле сдерживаюсь от того, чтобы не спросить напрямую. Я этого не делал только потому, что тогда оказалось бы, что я потратил шанс получить бесплатную информацию впустую.
   Оглянувшись последний раз, я слегка махнул головой, давая Арго знак, что собираюсь идти дальше. Она слегка улыбнулась и, выпустив из рук свою опустевшую бутылку, пошла за мной. Через несколько мгновений она продолжила рассказ, хотя в этот раз она казалась намного веселее. То ли следующая часть истории была не такой печальной, то ли передышка действительно пошла ей на пользу.
   Солнечная сфера парила точно между нами, потому за Арго я видел тень, которая повторяла за своей обладательницей движения рук и головы во время рассказа. Вскоре, я вновь полностью отдался истории о брате и сестре, что сильно пострадали от системы. И тому, как они в итоге справлялись с последствиями своих лишений.
  
   ***
  
   Деревянные ступеньки лестницы постоялого двора, что вели на второй этаж, на котором были размещены съемные комнаты для игроков, сейчас казались поразительно скрипучими. Вайперу не нравился этот синтетический звук - он напоминал ему звук половиц его дома из реальности. Каждый раз проходя тут, будь то после дневной охоты или же его ночных похождений, его мысли спутывались, а с губ срывался усталый вздох.
   Поднявшись, наконец, на второй этаж, парень по привычке пошел вперед по коридору. По обе стороны от него располагались комнаты, занятые другими игроками. Даже если бы он и попробовал зайти в одну из них, система бы просто не пустила бы его. Это значило, что за закрытой дверью личной комнаты, игрок находился в относительной безопасности. Не будь это правило абсолютным для любого постоялого двора, Вайпер бы выбрал более безопасное место.
   Тяжелые шаги игрока эхом отдавали по всему помещению. В правом нижнем углу поля зрения высвечивалось время - 5:48 утра. Все игроки еще спят, так что если бы стены пропускали звуки из коридора, то он бы однозначно кого-то разбудил. К счастью, даже по чистой случайности именно сейчас выходить из своих комнат никто не хотел, так что по пути никто и не встретился.
   Вайпер и не хотел, чтобы его увидели в таком виде. Особенно выделялся его темно зелёный длиннополый плащ, рваный на уровне его колен. Он покрывал почти все тело, включая голову в виде капюшона, слегка находя на темно синие глаза. Для парня было бы очень не кстати, если бы его так увидели, и он только сейчас понял свою ошибку - нужно было снять его еще полчаса назад, а не возвращаться домой в нем. Шагая вперед по коридору, парень поспешил снять его через меню, отправив свой плащ в инвентарь. На нем осталась его стандартная легкая кожаная экипировка, которая включала в себя нагрудник, темно зеленый наплечник на правом плече, черные брюки и высокие сапоги на толстой подошве.
   И вот, дойдя до последней комнаты справа, Вайпер остановился. Его рука в беспалой перчатке потянулась к дверной ручке, но все тело застыло. Как и всегда, он не знал что скажет своей сестре, если вдруг она не спит. Ей не нравилось, что он не рассказывает куда ходит по ночам время от времени. Ее можно понять - тайны никому не нравятся. А Вайпер знал, что она не воспримет правду легко, и потому просто уходил от прямого ответа. Он смог убедить себя в том, что таким образом не обманывает Реико.
   Ну же, просто войди... - подумал про себя парень и тяжело вдохнул-выдохнул. Размяв пальцы, сжав их в кулак, а затем расслабив, Вайпер собрался с мыслями и потянулся к дверной ручке. Он принялся проговаривать "Пусть она еще спит, пусть еще спит" себе под нос, словно это была какая-то молитва. Его рука была в нескольких сантиметрах от продолговатой железной ручки.
   Дзынь, дзынь! - неожиданный звук колокольчиков заставил парня отдернуть руку. В его поле зрения немного справа появилась иконка с изображением конверта. Она мягко пульсировала и периодически меняла свой цвет со светло серого на тепло оранжевый. Это было сообщение от другого игрока. И, к сожалению, парень прекрасно знал от кого это письмо.
   Приняв свою судьбу, Вайпер кликнул два раза по мигающей кнопке и перед ним открылось целое диалоговое окно.
   Слева находился не очень длинный список имен. Это все были имена других игроков, которые были добавлены "в друзья". Это значило, что он мог писать им сообщения, смотреть их местоположение на карте, если только они не были в данже, и многое другое.
   Нижняя часть имен, где-то пять из всех, были написаны тускло серым шрифтом. Это означало, что с этим игроком нету связи в данный момент. Такое возможно только в двух случаях - либо игрок находится в подземелье, либо... Либо он уже погиб. Таким образом, никогда не знаешь, приобретет ли шрифт, которым написано имя игрока в подземелье, светлый оттенок, или же уже навсегда останется смертельно бледно-серым.
   Верхнее имя в списке было выделено оранжевым и от него шла стрелочка к окошку справа. Этим окошком была история переписки. Тут сохранялись все сообщения, что игроки пересылали друг другу. У Вайпера же с этим игроком были только входящие сообщения.
   Последнее сообщение, с оранжевой точкой сразу справа от текста, высвечивалось как непрочитанное. Глаза Вайпера сами скользнули по новому сообщению, после чего точка исчезла. Теперь, отправитель знает, что его сообщение было прочитано. Но парню в любом случае было этого не избежать.
   Он тряхнул головой и положил наконец руку на гладкую ручку. Текстура металла была приятной на ощупь, хоть и холодной, что делало ее поразительно схожей с реальной. Приложив усилие, Вайпер надавил на дверную ручку и она, с характерным звуком открывающегося замка, податливо опустилась. Дверь медленно открылась внутрь, а сам игрок зашел в комнату. Ловким движением, ухватив дверь за ручку со внутренней стороны, он закрыл ее за собой.
   Глаза Вайпера быстро пробежали по такой знакомой комнатушке. Большой шкаф справа от двери, две кровати и письменный столик по левую руку, в который был задвинут деревянный стульчак. Небольшое окно на стене напротив, в которое во время восхода солнца всегда проникали первые утренние лучи. Сейчас же снаружи было еще темно и лишь немного лунного света проникало через неприкрытое шторами стекло. Сама же комната была освещена несколькими светильниками на стенах, управляемыми через меню комнаты. Они уже горели, когда Вайпер вошел. На правой кровати обычно ночевал сам Вайпер, а чуть левее от нее находилась небольшая тумбочка, на которой стояла лампа-ночник.
   Еще левее стояла еще одна кровать, на которой лежала игрок - сестра Вайпера под ником (игровым именем) Реико. Одета она была легко, как раз для сна - белая футболка и просторные на вид коричневые штаны, подвязанные плетенным ремнем на поясе. Ее сероватые помятые волосы, такого же цвета как у самого Вайпера, слегка спадали на плечи, а челка едва-едва закрывала открытые тепло зеленые глаза. Все это делало ее похожей игрушечную куклу, словно сделанной из хрупкого хрусталя, способной рассыпаться в любой момент.
   Ее ноги были укрыты одеялом до бедер, а голова лежала на подушке. Реико лежала идеально ровно на спине, пустые глаза уткнулись в раскрытое перед ее лицом игровое окно, а правая рука ловко проводила какие-то операции, нажимала на клавиши и то открывала новые окна, то закрывала лишние. Вайпер видел только небольшой прямоугольничек - он не мог видеть содержимое меню другого игрока - но прекрасно знал, что перед сестрой открыто тоже самое диалоговое окно, что и перед ним. По крайней мере, одно из множества.
   Он, должно быть, никогда не привыкнет к тому, что рука - единственная часть тела сестры, способная хоть как-то передавать волю ее реального тела. В какой-то мере, ей повезло, что это была правая рука, ведь она могла вызывать игровое меню без затруднений. Печатание на виртуальной клавиатуре сообщений и их отправление через диалоговое окно стало для нее новым способом общения.
   -Извини, Аико, я снова совсем задержался...- проговорил Вайпер монотонным голосом, хоть и пытался вложить в него хоть толику прискорбия или стыда. Парень прошел дальше в комнату. Звук его шагов слегка перебивался синтетическим стуком по клавиатуре, который доносился от девушки на кровати. Парень глянул на сестру, а затем, обойдя ее кровать справа, присел на свою. Окно с диалогом все еще было открыто перед ним, поскольку он постоянно поглядывал туда.
   Хоть и могло показаться, что в комнате повисло неловкое молчание, но Вайпер не чувствовал неопределенности или зажатости. Наоборот - он уже давно привык к новому процессу общения с сестрой, потому даже успокаивался и собирался с мыслями в такие моменты. К сожалению, большого выбора вариантов общения с такими ограниченными возможностями у них все равно не было.
   Наконец, после сравнительно длительной паузы, которая значительно удлинилась в голове у парня из-за чувства вины за то, что он заставил сестру волноваться, прозвенел знакомый звук колокольчиков, слышный только ему самому. Хоть в реальности прошло не больше 10 секунд, Вайпер успел занервничать, из-за чего постоянно поглядывал то на лежащую в нескольких метрах сестру, то на диалоговое окно, в котором все не появлялось новое сообщение. И вот, когда оно наконец появилось, парень мысленно с облегчением вздохнул и глаза его быстро пробежались по тексту.
   "Вайпер! >_<" Снова всю ночь провел неведомо где :( И на карте тебя не найти, неужели ты ходил в подземелье?? Ух, мне же так страшно ._. "
   Если бы его лицо могло выражать какие-то эмоции, то губы невольно растянулись бы в легкой ухмылке. Чуть больше полугода прошло с загадочного инцидента, а Реико уже успела научится так хорошо обращаться с клавиатурой. Мало того, что она быстро печатает, так еще и выучила целую гору обозначений эмоций или "смайлов", некоторые из которых даже Вайпер не мог понять, хоть и был заядлым геймером и в сети порой общался чаще, чем в реале.
   -Нет-нет, я не был в подземелье. Вернее, был, но монстров не фармил. Точнее... Ух, в целом, все нормально. - вся фраза была абсолютно безэмоциональной, хоть в голове у парня поднялся целый вихрь страстей. К сожалению, он не мог передать ни одну из эмоций ни голосом, ни выражением на своем лице. Однако сестра всегда каким-то образом знала, как он себя чувствует и что у него на душе.
   "Отговорки всё! >:( Твои шаги были сегодня такими неуверенными, что я сразу поняла, что ты сильно устал. А раз устал, значит монстров валил, негодяй! -_-* " - отобразилось в диалоговом окне парня после еще одной, на этот раз недолгой паузы. Он успел наклонится к своим высоким ботинкам из темной кожи и, тыкнув по правому указательным пальцем, выбрал "снять" в высветившемся меню. Затем, он уложил ноги на кровать, а сам облокотился о ее спинку.
   -Ух, прямо негодяй? Я же и обидится могу - безрезультатно пытаясь пошутить, Вайпер лишь только придал серьезности своим леденящим спокойным голосом.
   "Это мои слова! >_< Блиин, я же правда волнуюсь за тебя :(" - почти мгновенно на этот раз появился ответ. Вайпер неожиданно для себя понял, что ему нечего ответить на откровенность сестры. Внутри он сильно переживал из-за того, как будет чувствовать себя Аико. Не смотря на это, даже понимая и принимая свои эмоции, сегодня он поступил также, как обычно - пренебрег ее чувствами, отдав предпочтение своим. Такой эгоизм пугал его самого.
   Аико всегда была с ним, даже еще до начала этой смертельной игры. Не было того, чего он не мог бы ей рассказать. Сестра понимала его, тонко чувствовала, если тому становилось плохо, подбадривала его и выслушивала, а когда брату было хорошо и комфортно - разделяла его радости и веселилась вместе с ним. Между ними была нерушимая связь, семейные узы, в жилах текла одна кровь, хоть характеры и отличались.
   Так когда успело получится так, что он не мог рассказать сестре о своих ночных похождениях? Почему он был так уверен, что на этот раз она не поймет, не примет его чувства, не поддержит его? Или же дело в нем самом? Может быть он сам не понимает своей мотивации, потому и не рассказывает об этом?
   Ответа на эти вопросы Вайпер не знал. Также, как и не знал, сможет ли когда-либо все же рассказать ей. Глубоко в душе, он надеялся, что ему и не придется. Может, само уляжется? А если так, то и разговор не нужно будет начинать, не придется ничего объяснять и лишний раз ее беспокоить. Она ведь...
   Она ведь и так натерпелась от этого злосчастного мира. Было бы лучше просто оставить ее в покое, лишний раз не беспокоить, верно? Оберегать ее и защищать до момента, пока игра не будет пройдена - вот основная задача. А все остальное, все формальности и второстепенные вещи могут быть недосказанными, так как не столь важны. В конце концов, важна только ее сохранность, ведь если она выживет, то сможет вернутся в реальный мир и тогда к ней вернется контроль над телом. Это обязательно должно произойти.
   В таком ключе думал Вайпер, игрок в Sword Art Online, находящийся в группе с Реико. А Хару, брат Аико, пытался убедить себя в том, что такой ход мыслей единоверный, и делал все, чтобы сестра не заметила его волнения и неуверенности, которая грызла его глубоко внутри.
   Углубившись в мысли, парень совсем не заметил, что совершенно ничего не ответил сестре. Он повернул голову в другую сторону, пытаясь разобраться в себе, совсем забыв о том, что Реико все еще ждет хотя бы извинения, если не объяснения. Но не случайная мысль вернула его к реальности, заставив вспомнить о сложившейся ситуации. Нет. Вайпер очнулся после того, как услышал звук сминающейся ткани, доносящийся справа от него. Он быстро вдохнул, надеясь на то, что сестра не надумала слезть сама с кровати или как-то по другому передвинутся без его помощи. К сожалению, уже давно было проверенно, что без его помощи, она едва ли могла сама передвигаться.
   Повернув голову, Вайпер словил на себе пустой взгляд своей сестры. Она провернула правую руку, уперевшись ею в матрас, из-за чего все ее тело повернуло немного влево. Этого было достаточно, чтобы взгляд зеленых хрустальных глаз уткнулся прямо туда, где были глаза парня. Меню перед ней закрылось - сейчас девушка сфокусировала все свое внимание на брате. Система должно быть распознала это по движениям рукой, так как по ощущениям характер взгляда абсолютно не поменялся - глаза все еще смотрели в одну точку, расфокусированные, только вот сама точка эта поменялась.
   Однако для Вайпера ситуация и сам взгляд сильно изменились. В его голове сразу всплыла картина, которую он не раз видел в реальности. Будь это его ссора с родителями, в которой он прекрасно понимал, что виноват, или любой проступок, в котором он не хотел сознаваться - сестра всегда смотрела на него вот так вот. Только в отличии от пустых глаз, он видел перед собой глаза полные печали в смеси с состраданием. Если присмотреться, то можно было и сейчас заметить эти эмоции во взгляде сестры. Вайперу хотелось хоть раз еще увидеть их в наитии, а не додумывать себе в голове.
   Парень безэмоционально вздохнул и опустил глаза, пытаясь избежать этого взгляда. Из его горла полились слова, пустые и абсолютно сухие, но парень был уверен, что Реико сможет распознать в них то, что тот чувствует.
   -Мне... Мне жаль, что я заставил тебя волноваться. Прости меня. Я не могу объяснить, по этому прошу просто мне поверить. Мне просто... Просто это нужно. - его ладони сцепились в замок, а глаза начали то маниакально бегать по его кожаной броне, то резко перекидывались на стену напротив. В конце концов, взяв себя в руки, он повернул голову вправо и глянул на сестру. Ее пустой взгляд все еще был уткнут в него, такой же, каким был всегда.
   Сейчас он не мог понять, осуждает ли она его, жалеет или презирает - все вдруг перемешалось и Вайпер не мог представить себе то, что может быть на уме у сестры. Разные догадки заползли в разум и принялись выливаться в не очень приятные теории. Как назло, ни одна не нашла ни однозначное подтверждение, ни точное опровержение, так что парень так и завис в неведении, оставаясь в ожидании ответа сестры. Неожиданно, он узнал в сложившейся ситуации тоже самое, что сделал несколько секунд назад сам, от чего какое-то тошнотворное ощущение неопределенности подступило к горлу.
   Реико медленно согнула правую руку, на которую опиралась, и уложилась полностью на спину. Ее голова мягко легла на подушку, а взгляд вновь остановился на какой-то точке на потолке. Дыхание было ровным и стабильным, веки время от времени закрывались и вновь раскрывались. Ничего не выдавало в ней каких-либо эмоций. Средний, указательный и большой палец правой руки медленно сложились вместе, и девушка провела ими сверху вниз, что со стороны казалось горизонтальным движение. Перед ней открылось игровое меню, которое было видно лишь ей. Указательный палец медленно, но уверенно выбирал подпункты меню, пока не добрался до сообщений.
   Легкий звук набора на клавиатуре вновь заполнил комнату. Вайпер начал дышать намного глубже, порой даже прерывисто. Он глянул на сестру, которая монотонно набирает сообщение. Ему показалось, что это самые долгие секунды его жизни. Что ему делать, если она разозлится, или если потребует объяснения? Он же не может просто уйти или вести себя так, словно ничего не случилось. Нет, ему придется все рассказать, если такое случится. Но к этому уже и он сам не готов. Не сейчас, еще рано все пояснять - убеждал себя Вайпер.
   И вот, спустя некоторое время, вновь звук колокольчиков. Рука Реико остановилась и опустилась на кровать. Девушка смотрела на меню, явно ожидая его ответа. Вайпер невольно глянул на сообщение, готовясь к худшему.
   "Я всегда готова тебя выслушать, ты же знаешь. Я просто не хочу тебя потерять. Так что, пожалуйста, просто всегда возвращайся, когда уходишь, ладно? Т_Т" - в этом тексте парень увидел чуть больше, чем, возможно, его сестра хотела в него вложить. В любом случае, он вздохнул с облегчением и протер ладонью безэмоциональное лицо.
   "Что же, Аико не злится. Ну, хотя бы не очень сильно." - подумал про себя парень - "но все же лучше пока залечь на дно. Я итак мог привлечь слишком много внимания." Вопрос скрытности сильно беспокоил Вайпера, ведь если за ним проследили до постоялого двора (хоть он и проверил все дважды + сделал большой крюк), под ударом может оказаться сестра, а этого Вайпер допустить никак не мог. Даже мысля в этом ключе, он все равно чувствовал облегчение и поддержку, исходящую от девушки.
   Из-за этого чувства он не смог отпустить ее, когда следовало поднимать свой уровень на начальных этапах игры. Из-за этого же чувства он не станет отпускать ее и сейчас. Остаться в одиночестве, один на один с этим враждебным и несправедливым миром, обитатели которого не могли понимать его эмоций - вот был его самый глубокий и самый сильный страх.
   Но она была здесь, совсем рядом. Это согревало душу и придавало сил. Несомненно, парень хотел оставить все так, как есть сейчас.
   -Спасибо, Аико. Я ценю это. В качестве извинения, мы с тобой сходим на 32-ой уровень. Город Ланж, что на данный момент уже является базой проходчиков, очень красивый. Уверен, тебе понравиться. - как всегда безэмоционально ответил Вайпер, пытаясь откинуть дурные мысли и переключиться на что-то другое.
   Через несколько мгновений пришел ответ.
   "Ох, 32-ой только-только неделю назад открыли! 0_0 Я же буду совсем как проходчица! :3 Ю-ху!! :-р"
   И верно, проходчики, включая Вайпера, открыли этот уровень чуть больше недели назад, так что основная толпа оттуда уже ушла, но проходчиков еще можно было застать там по утрам, когда они выходили на охоту, телепортируясь из других городов, либо по вечерам, когда они с этой самой охоты возвращались. Ближе к ночи все либо возвращались в свои дома в других городах, что на уровнях пониже, либо останавливались на постоялых дворах, коих в Ланже было не очень много. Сейчас было отличное время для осмотра уровня, как не посмотри.
   -Да, это верно. Сейчас во всю идет обсуждение стратегии прохождения босса, так что вокруг людей будет не много. Мы же давно никуда вот так вот не выбирались. - заметил Вайпер, расслабляя плечи и закладывая руки за голову.
   "И правда! :( Тебе следует чаще отвлекаться от прокачки и гулять со мной. Одного раза в неделю явно недостаточно ._." - Реико начала набирать сообщения значительно быстрее, что определенно значило, что она заинтересована. В прочем, она всегда очень хорошо воспринимала походы с Вайпером, во время которых можно было рассмотреть красоты Айнкрада.
   -Ну прости-прости. Я проверю свое расписание. - загробный голос парня вновь отказался придать шутке хоть какого-то окраса, из-за чего она прозвучала слишком серьезно. Реико, однако, была на своей волне, так что этого не замечала.
   "Ух, какой серьезный. На меня у тебя всегда должно находится время " - дальше последовал анимационный смайлик, отображающий скрещивание рук на груди и показательное отведение головы в сторону - "Ох, единственное что. ^_^* Если мы пойдем после обеда, то можно с нами пойдет моя подруга? Я просто обещала ей попереписываться сегодня, а если ты будешь рядом, то можно будет и прогуляться. Ты же не против, да-да? :3 "
   Это сообщение немного обеспокоило парня, из-за чего он с опаской глянул на сестру. Он какое-то время так и смотрел, взвешивая возможности. Ему всегда очень не нравилось представлять, что другой игрок находится возле Реико, ведь тогда тот мог бы сделать с ней что-то плохое - обидеть, обокрасть и т.д. - а она не смогла бы ответить. Поэтому он так сильно ее берег, пытаясь лишний раз не выводить из комнаты постоялого двора. Конечно, из-за того, что ей становилось скучно в четырех стенах, в результате все равно приходилось выходить. Однако тогда Вайпер всегда был рядом.
   Но вопреки своим желаниям, он не хотел ограничивать сестру. Тем более после того, как заставил ее волноваться. Чувство вины надавило на сердце и он, скрепя зубами, проговорил:
   -Ну что же... Рас уж я там буду, за одно и познакомишь нас. - Он невольно отвел взгляд, обдумывая то. как ему лучше всего все это обыграть. И что это за неизвестная подруга, которая не пойми откуда взялась?
   "А в этом, дорогой братец, нету необходимости. Я уверена, что вы уже знакомы ^_^" - сообщение пришло через несколько секунд, так что Вайпер даже немного удивился.
   -Знакомы? Кто же это? - ни озадаченности, ни заинтересованности в голосе не читалось, однако внутри парень уже строил догадки. Этот вопрос был по истине важным для него.
   "Вот и узнаешь ;3 Представляю себе твое выражение лица, ахахаха :D" - после прочтения, Вайпер опустил голову и протер рукой лицо. Неплохая подколка. Когда Аико начинала так себя вести в реале, парень несомненно легко тыкает ее по лбу боковой частью ладони, приводя в чувство. Как никак, и она иногда хотела покапризничать.
   Но сейчас у него не было ни сил, ни желания подниматься с кровати ради этого простого действия, поэтому ему оставалось лишь молча сдерживать раздражение. Поразительно легко было сохранять спокойное выражение лица, когда на нем не отображаются эмоции. Он мог быть хоть в ярости, хоть в отчаянии - все равно никто ничего об этом не узнает. Ну, почти никто.
   Сейчас он позволил сестре ликовать только ради того, чтобы искупить часть своей вины. В обычных обстоятельствах он бы уже огрызнулся.
   -Ладно уж... - выдохнул парень и глянул на часы в правой нижней части поля зрения. По его подсчетам, они говорили уже больше 20-ти минут. Вдруг, вопрос зародился в его уме и он продолжил - Ты вообще спала этой ночью? У нас есть еще несколько часов, давай немного отдохнем, ладно?
   "Я проснулась, когда ты появился на карте. Так что... Ну да, ты прав. Тебе ведь, наверное, жутко спать хочется?" - в ответ на сообщение о сне, Вайпер невольно зевнул, прикрыв рукой рот.
   Прежде чем Реико успела бы написать что-то еще, Вайпер легко выдохнул и проговорил:
   -Не жутко, но от пары часов отдыха был бы не против - в его голосе не было и намека на сонливость, хоть он действительно не спал всю ночь. Эта особенность не могла не создать странного впечатления в голове у парня, хотя его сестра, похоже, не обращала на это никакого внимания.
   "Ну что же, в таком случае, я не ставлю будильник ^__^" - Вайпер мельком глянул на сообщение, поднимаясь с кровати. Комментировать это заявление он не намеревался просто потому, что был не против такого расклада. Им в любом случае вставать в одно время, так что не имеет значения, заведет она будильник или нет. Так ему казалось. Так что даже если сестра и вкладывала что-то в сообщение, то до парня эта не дошло.
   Снова обувшись, Вайпер медленно подошел к соседней кровати. Перед лицом сестры висел беленький полупрозрачный прямоугольник, глаза были в него уткнуты. Все как всегда, подумал про себя Вайпер, но при этом что-то и отличалось. Внутри него было чувство не спокойствия, причину которого он не мог понять. Он мог сравнить это только с дрожью перед сложной битвой, но сейчас даже и намеков на сражение не было. Словно... Приближалось что-то. Что-то нехорошее.
   Пытаясь отогнать томящие мысли, Вайпер тряхнул головой. Он наклонился над кроватью сестры и, взяв край тонкого одеяла, укрыл ее до шеи. Непослушная рука поспешила вынырнуть наружу. Если бы он мог, то сейчас улыбнулся бы. Вместо этого, он глянул ей в пустые глаза и проговорил:
   -Спокойной ночи?.. - парень разогнулся и смотрел за тем, как сестра вводит что-то на клавиатуре.
   "Спокойной ночи, братец :)" - через мгновение пришло сообщение и, прочитав его, Вайпер закрыл диалоговое окно. Глаза сестры медленно закрылись, а рука опустилась на живот. Как поразительно мало действий она совершила, прежде чем приготовится ко сну. Вряд ли она чувствовала дискомфорт, потому и ворочаться во сне не было потребности. Как и возможности. Потому спала она всегда одинаково - на спине, уложив голову на подушку и закрыв глаза.
   Вайперу было неприятно думать, что спящей она мало отличается от себя бодрствующей. Противные, липкие мысли лезли в голову и отогнать их не получалось. То ли дело было в усталости, то ли в частичном принятии правды такой, какая она была, но Вайперу никак не удавалось переключиться, откинуть эти бесполезные мысли. А где мысли, там и воспоминания, которые были, порой, в разы хуже любого возможного представления о будущем.
   Так он и лег на свою кровать, сняв лишнюю одежду и оставшись в темно зеленой рубашке и черных штанах. На часах было уже начало седьмого, так что в окно пробивались первые солнечные лучи. Утро в Айнкраде начинается в 9:00, так что парень решил поставить будильник на 10. Открыв меню, он выставил только ему слышный звуковой сигнал, который заиграет в намеченное время. Дальше, он зашел в меню управления комнатой и отключил светильники на стенах. Помещение сразу окунулось в полумрак.
   -Ненавижу тебя, Каяба... Я уничтожу твой мнимый, несправедливый мир. - шепотом повторил себе Вайпер, засовывая руку под виртуальную подушку. Он услышал краткий шорох, доносящийся справа, но обернувшись к кровати сестры, ничего необычного не заметил. Он повернулся к стене и закрыл глаза.
   Сон настиг его только через полчаса. Он был хлипким, неприятным, но все же таким необходимым. Виртуальное тело может и не нуждалось в нем, но уставшее сознание просило хотя бы на время сна забыть о дурных мыслях и воспоминаниях.
   К сожалению, почти каждую ночь они возвращались в виде кошмаров. И этот день не стал исключением.
  
  
   Реико проснулась от легкого прикосновения к правой ладони. Поначалу она не хотела открывать глаза - сон слишком сильно вцепился в нее - но прикосновения переросли в ритмические покачивания, так что ей все же пришлось медленно поднять веки.
   Знакомая картина предстала взору - Реико видела перед собой лишь потолок, верхний угол шкафа в углу комнаты, нижнюю часть окна слева сверху и незажженные светильники на ближайшей стене. Если посчитать интерфейс, то есть ее шкалу здоровья сверху слева, шкалу его брата под ней и часы внизу справа, то, пожалуй, можно собрать стандартную картину, которую девушка видела почти круглосуточно.
   Ее глаза пару раз закрылись и открылись, а зрачки сфокусировались на одной точке на потолке. Правая рука медленно поднялась и вклинилась в устоявшуюся картинку. Реико вытянула ее вверх, к потолку, и, словно пытаясь за что-то ухватиться, сжала ладонь в кулак. К ее радости, рука все еще ее слушалась. Реико с облегчением выдохнула и положила руку на живот.
   -С добрым утром, Аико. Ты как всегда крепко спишь - донесся мужской голос слева от девушки. К сожалению, она не могла повернуть головы, так что ей пришлось облокотиться на правый локоть, который она уткнула в кровать, и повернуться всем телом. Она увидела, как ее брат с безэмоциональным лицом машет ей рукой с дальней части комнаты, сидя на стуле у стола.
   Увидев это, она положила свое тело на спину, убрав локоть с кровати, и взмахнула рукой сверху-вниз. Перед ней с характерным звуком открылось игровое меню. Слева была иконка игрового персонажа в виде человечка с распростертыми в сторону руками - окно снаряжения. А чуть правее - список из нескольких элементов. Реико тыкнула указательным пальцем в иконку с несколькими человечками, социальное окно, и выбрала меню диалогов. Список слева был всего из нескольких человек, все имена написаны светло серым цветом. Девушка не раздумывая выбрала первое имя - Вайпер.
   Перед ней открылось окно истории переписки, состоящее только из отправленных писем. Она нажала на кнопку "написать сообщение", и появилась виртуальная клавиатура из букв и эмоций-смайлов. Девушка ловко и быстро нажимала на необходимые клавиши и уже через несколько секунд нажала на иконку конверта - кнопку "отправить".
   "Доброе, братец :3 А ты как всегда будишь меня на самом интересном месте моего сна :( " - был слышен звук открывающегося меню, а затем ее брат издал краткое "Хм". Ответа сразу не последовало, из-за чего Реико решила, что ее брату опять было либо сложно уснуть, либо его мучили кошмары.
   Странным было то, что в Айнкраде она сама высыпалась порой даже лучше, чем когда засыпала в реальности. Ей время от времени снились красочные сны, которых на утро она не помнила, но из-за них настроение было просто замечательное. Как сейчас, например. А вот для ее брата встать не с той ноги было чем-то абсолютно обыденным. Он никогда не был жаворонком - даже в реальности лучше было подождать несколько часов после пробуждения перед тем как начинать с ним говорить.
   -Ну что же, придется досмотреть его позже, соня. Я уже наметил ресторанчик, куда мы сходим позавтракать, так что собирайся. - ответил парень монотонным голосом, хотя Реико уже подозревала, что сегодня у брата было не самое плохое утро. Ну, или он пытался этого не выдавать, чтобы загладить свою вину за вчерашнее. Она невольно засмеялась бы, если бы могла.
   "Ресторанчик? Ого-ого! :) Он на этом уровне? Или можно будет еще прогуляться?" - Реико увлеченно написала сообщение, а после вернулась к окну снаряжения. Нужно было сменить экипировку на "парадную" - Реико так называла просто какую-то миленькую легкую броню, которая не давала бонусов к характеристикам. Это Вайпер был помешан на практичной и эффективной броне, так как был проходчиком. А вот для его сестры на много больше значил именно внешний вид (модель) снаряжения.
   -На этом. На 32-ом оказалось мало ресторанов, а хороших еще меньше. - ответил парень, а сбоку послышался звук закрывающегося меню, после которого - звук открывающегося шкафа. Вайпер по привычке хранил некоторое свое снаряжение в нем, хоть никакого отличия от инвентарной системы не было.
   Рас путешествовать мы не будем - подумала Реико - то и наряжаться особо нету смысла. Следуя этой логике, девушка зашла в инвентарь и пролистала длинный список немного вниз. Она выбирала элементы брони, а затем листала еще и еще вниз списка. С каждым выбранным фрагментом, ее внешний вид изменялся.
   Когда девушка закончила, то на ней была просторная салатовая рубаха с широкими рукавами, подвязанными ремнями на запястьях, беспалые перчатки, выглядывающие из рукавов, кожаный пояс с серебряной пряжкой, темные брюки и крохотные на вид башмаки. В паре с сероватыми волосами до плеч и большими зелеными глазами, этот наряд создавал образ девушки из деревушки - такой же простой, но милый и запоминающийся. Такой внешний вид был непрактичен в сражениях, но даже если не брать к вниманию то, что в Айнкраде было несравнимо меньше игроков-девушек в сравнении с игроками-парнями, Реико точно будет приковывать к себе взгляды проходящих мимо людей.
   Брат, конечно, не очень любил, когда нее пялятся игроки на улицах или ресторанах. Девушка думала, что это из-за того, что он не хочет, чтобы над ней насмехались или жалели, но ей самой до этого дела не было. Да и чисто по-женски хотелось одеться так, чтобы нравилось самой. В прочем, против этого ее желания брат ничего не имел.
   -Ну что, готова? - вдруг послышался монотонный вопрос откуда-то слева. Затем до ушей Реико донесся звук тяжелых шагов - должно быть брат одел свои любимые сапоги на твердой подошве - а после лицо брата вклинилось в поле зрения. Его острые темно синие глаза, слегка накрытые такой же как у нее сероватой челкой, быстро осмотрели ее. Девушка подняла большой палец вверх, показывая, что все в порядке.
   Она выбрала в списке последний предмет, который не являлся частью одежды, но несомненно считался необходимой экипировкой. После нажатия на подпункт "Материализовать", слева от кровати послышался глухой звук соприкосновения с деревянным полом. После этого, Реико со спокойной душой закрыла меню.
   Вайпер слегка кивнул. Он протянул руки к сестре и она почувствовала, как тот заводит одну под ее лопатки, а вторую под колени. После прикосновения, перед ней появилось предупреждение, вызванное "Кодом предотвращения преступлений" системы Кардинал. Оно было сделано специально из-за возможных соприкосновений игроков-девушек и игроков-парней. Если бы она сейчас нажала на кнопку, ее брата отправило бы в тюрьму, "Железный дворец", что был на первом уровне. Этого, конечно, она делать не стала.
   В следующий момент, Реико почувствовала, как ее тело поднимается. Она могла держать шею ровно, иначе была опасность ее просто-напросто сломать, как у новорожденных детей, но все остальное тело повисло на руках брата. Его показателей силы хватало для того, чтобы поднять ее целиком, вместе с "броней".
   Он повернулся всем телом, а после, согнувшись, усадил сестру на стул, только что материализованный из ее инвентаря. Хотя стулом это приспособление можно было назвать только с первого взгляда. При лучшем осмотре, можно было узнать в нем ничто иное, как инвалидную коляску. Два больших колеса по обе стороны, а также еще два маленьких на концах передних ножек, удобные подлокотники, вокруг которых была обмотана мягкая на ощупь ткань, высокая спинка с держателем для шеи - все было подобрано специально для нее.
   Существование подобных предметов в игре заставляет задуматься над вопросом: "Учел ли Каяба изначально тот факт, что перехватывающий модуль может выйти из строя? Или же создал такой предмет специально для Реико, незаметно спрятав его, и отправил данные о нем через одного из торговцев информацией?". К сожалению, спросить у него лично было не вариантом, а различные догадки в большинстве своем не имели под собой никаких основ.
   В любом случае, с момента его нахождения через этого самого торговца информацией, жизнь для Реико стала в разы легче. Она не только могла передвигаться самостоятельно, но и не просить брата таскать ее на себе. А ведь раньше, когда его характеристики были не такими высокими, ему действительно было трудно это делать, хоть по лицу этого и не скажешь. А теперь, двинешь колесо правой рукой от себя - поедешь вперед без особых усилий, двинешь на себя - повернешься вправо. Исключительно простое управление.
   Вайпер снова легко кивнул, отойдя на несколько шагов назад. Реико сначала уложила левую руку на подлокотник, а после взялась правой за колесо. Слегка толкнув его, придавая вращения, девушка отпустила колесо, а коляска поехала вперед, Через пару мгновений остановилась, конечно. А девушка снова подняла вверх руку и сложила вместе большой и указательный пальцы, показывая "Окей". Вайпер сделал тоже самое.
   Он прошел еще несколько шагов от нее и открыл перед ней дверь наружу, в коридор. Оттуда сразу послышались звуки соприкосновения столовых приборов и голоса других игроков, что уже сидели в ресторанчике на первом этаже этого постоялого двора. Хоть туда и было быстро добираться из комнаты, брат с сестрой почти никогда там не ели. Была уйма мест, где подавали еду повкуснее и подешевле.
   Предвкушая вкусный завтрак, плавно перетекающий в обед, Реико вновь толкнула колесо, двигая свое тело к выходу из комнаты.
  
  
   Главная улица города Арник, основного и самого большого из городов 26-ого уровня, была одной из самых длинных, если сравнивать ее с дорогами других городов. С ней может сравнится разве что дорога от входа Стартового города до его главной площади. Здесь находились всевозможные магазинчики, которыми заведовали как НПС торговцы, так и обычные игроки-торговцы, постоялые дворы, рестораны, бары - все, что душе угодно. Здесь даже можно было найти несколько игральных заведений, в которых можно было играть в азартные игры на коллы - аналог всем известных казино. За такое разнообразие помещений, эта улица среди игроков называлась Торговой и была чем-то вроде пристанища для торговцев еще с момента, когда был пройден 25-ый уровень.
   Вайперу не очень нравилось это место. Здесь всегда было много игроков, хотя сейчас, когда все проходчики и среднеуровневые игроки ушли на охоту, это количество было несоизмеримо с вечерним наплывом, когда люди, порой, даже толпились на улицах из-за того, что в ресторанах и барах не хватало места. Однако ему приходилось мириться с этой атмосферой, так как только в этом городе были постоялые дворы с комнатами на двоих за сносную цену. Он же, как никак, расплачивался за двух человек из одного кармана.
   Но основной причиной его неприязни к этому месту были не люди, а их взгляды, которыми они буквально высверливали дыры в его сестре. Он шел по левую руку от нее, утыкаясь собственным пассивно-агрессивным взглядом в каждого, кто смотрел на Реико с жалостью или неприязнью в глазах. Сестра много раз говорила ему, что ей нету до этого дела или что ему только кажется все это, но в результате каждый раз, когда такое происходило, терпение парня быстро иссякало.
   Вот и сейчас, когда они шли по Торговой, Вайпер не мог удержаться при виде этих опечаленных торговцев или просто проходящих мимо игроков. "Хватит пялится, ублюдки!" - хотелось крикнуть ему во весь голос, но он понимал, что сестра уж точно этого стремления не оценит.
   -Мы уже почти пришли - проговорил Вайпер так, чтобы только Аико могла его услышать. Ему нужно было хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, так что он решил просто поговорить.
   Сестра вдруг остановилась. Она вызвала меню и написала сообщение.
   "О, я кажется знаю куда мы идем! :)" - после этого, она, немного выждав, или, возможно, обдумав что-то, добавила - "Ой, извини, рук не хватает на то, чтобы и колесико крутить, и сообщения писать, хахаха :D"
   Где-то глубоко внутри, Вайпер понимал, что она не хотела ничего вложить в эту фразу, что это была просто шутка и Аико сейчас веселится и дурачится. Понимал, но ничего не мог поделать с холодящим чувством в груди. Ей действительно не хватало одной руки для того, чтобы выполнять эти два простых действия.
   -Ничего... - проговорил парень почти шепотом. Он обошел ее и положил руки на две ручки, что торчали из спинки коляски. Проглотив неприятные эмоции, он добавил - я тебя повожу. Тебе ведь такие расклады нравятся, так ведь?
   "О, ты прямо джентльмен, братишка. Спасибо :3" - пришел ответ, от которого парню стало теплее на душе. Действительно, ей нет нужды справлятся с этим одной, ведь они вместе. Так всегда было, еще до начала этой смертельной игры, и так будет до ее прохождения. Вместе они справятся и пройдут игру. Или найдут другой способ, чтобы ее закончить...
   Из-за приподнятого настроения, которое образовалось из-за такого простого на вид взаимодействия, Вайпер и сам не заметил, как у него с сестрой завязался диалог. Тема была абсурдной, но ему почему-то было так интересно это обсуждать. И что самое странное - услышь их кто-то со стороны, то наверняка не понял бы, почему им внутри было так весело.
   И вообще, дует был не очень-то улыбчивым. В прямом смысле. Однако, они веселились и радовались, пока была такая возможность, находили отдушину друг в друге, в этом пустом трёпе. Они и сами не заметили, как оказались у дверей в ресторанчик, в который изначально лежал их путь.
   Заведение называлось довольно просто - "У Салви". Это был крохотный по сравнению с остальными заведениями ресторан, названый в честь НПС, который им заведовал - Ресторатор Салви. Местечко было по истине камерным: других игроков не было, то есть те немногочисленные столики, что стояли по периметру единственной обеденной комнаты, были свободны; в ушах играла легкая инструментальная музыка, светильники на стенах горели синтетическим огнем, а не излучали обычный дневной свет, как в других заведениях.
   В целом, ресторанчие, который мог понравится как не любящему больших скоплений игроков Вайперу, так и любительнице уютных и красивых заведений, то есть его сестре. Это было чем-то вроде особенного места, куда они заглядывали редко только потому, что хотели, чтобы каждый раз был запоминающимся.
   По привычке Вапер и Реико занимали самый дальний от входа столик. Причин было несколько, но основная заключалась в том, что именно вокруг этого столика были обставлены мягкие диваны, а не деревянные стулья. А что может быть лучше, чем наслаждаться вкусной едой на удобном и мягком сидении? Наверное это было одно из самых лучший занятий во всем Айнкраде. Так говорил Вайпер всегда, когда сестра спрашивала о чём-то в этом ключе.
   Парень вновь помог сестре перебраться с коляски на диван, а НПС официантка в зелёном сарафане и белом переднике приняла заказ Вайпера (он говорил за обеих посетителей) и поспешила удалиться.
   "А как зовут эту официантку? ._." - парню пришло сообщение с неожиданным контекстом, ведь Реико соскочила с темы, которую они обсуждали почти всю дорогу сюда. Он слегка удивился, хоть и заподозрил неладное. Сестра никогда не спрашивала о чем-то просто так.
   -Зовут, хм? Не думаю. что у нее есть имя. Под ее иконкой написано просто "официантка из ресторана "У Салви"". Думаю, "Кардиналу" нету смысла давать имя каждому городскому НПС. - пока он этого говорил, та самая официантка принесла ему и сестре заказанные напитки. Не смотря на то, что он понимал, что НПС не только не станет реагировать на его слова, но и навряд ли их вообще услышит; парень все равно неловко отвел глаза в сторону, к стенке.
   Реико не упустила этой возможности.
   "Да? Ух, как грустно :( А знаешь, что я думаю? М? ^_^" - парень прошелся глазами по сообщению и даже не задумываясь переспросил коротким "Что же?". К сожалению, он угодил прямо в ловушку, заложенную сестрой.
   "Мне кажется, что она дочь этого самого Салви. И представляешь что будет, если ты женишься на ней? :) Мы же сможем питаться здесь всё время и совершенно бесплатно! Хахахаха :3"
   После прочтения, Вайпер невольно быстро опустил голову, словно его шея в один момент потеряла всякую опору. Внутри у него взыграл дух противостояния. Этот тонкий подкол, под который он же сам и подставился, вынудил его запротестовать, быстро подняв глаза на сестру.
   -Эй, постой! С каких это пор ты думаешь, что я не могу сойтись с живой девушкой? Женить меня на НПС только ради бесплатных обедов? Сестра, да ты монстр какой-то... - он протянул последний слог и покачал головой.
   В ответ на его фразу, Реико растянула свои губы правой ладонью, изображая улыбку. Глядя на это зрелище, он тяжело выдохнул, хоть внутри и повеселел. Этот раунд он проиграл, грустно было это признавать, но от реальности не сбежишь.
   Как на зло, в этот самый момент "будущая жена" Вайпера принесла заказы. Вафельный торт с заварным ванильным кремом для сестры и приготовленное в печи рагу с овощами для него. В ответ на ее милую улыбку и теплый взгляд, парень уткнул в нее пустые глаза, а губы и намека на улыбку не выражали. Выглядело так, будто бы он ненавидел ее всей душой, хоть никаких подобных чувств он не испытывал.
   В любом случае, официантка никак не отреагировала на его отстранённость. А вот для сестры это был как корм для продолжения.
   "Ух, как ты холоден к ней. Я знаю, ты думаешь, что девушкам так больше нравится, но все же, братец, будь по приветливее. Улыбнулся бы ей, например ^_^"
   Вайпер не выдержал и сразу после прочтения потер большим и средним пальцем свои виски, сдерживая в себе желание подробно объяснить почему именно он не может этого сделать. Хоть движение и было показательным, но с улыбкой на лице оно явно возымело бы больший эффект. Когда в ответ пришло только "Хахахаха :D", он показательно закрыл окно переписки.
   Реико немного посидела так - должно быть веселела или придумывала для себя какие-то другие смешные продолжения для этой ситуации - а после взяла ложку, которая лежала возле принесенной ей тарелки с угощением. Девушка прикоснулась ею к тортику и от него отделился кусочек, который так удобно уместился на ложечке. Она поднесла ее ко рту и, после недолгого ожидания того, как он медленно открылся, положила кусочек торта себе на язык. Ее рот также медленно закрылся.
   Хоть она и не могла двигать своим телом, но это не значило, что ее чувства были отрезаны. Зрение, слух, чувство вкуса и равновесия, а также все тактильные ощущения с правой руки, вполне воспринимались через нейрошлем, посылая реальные электрические импульсы в мозг. Это значит, что она прекрасно чувствовала мягкую текстуру торта и вкус крема у себя во рту, хоть и не могла прожевать содержимое. Это виртуальная система делала самостоятельно, когда определяла, что кусочек слишком долго лежит во рту. Должно быть в базе данных лежал ограниченный по времени экземпляр вкуса, который подставлялся, когда игроки что-то ели.
   Реико наслаждалась каждым блюдом на все 100%. Это происходило потому, что не она регулировала сколько каждый кусок будет у нее во рту, потому и чувствовала весь вкус.
   У системы Айнкрада были и другие ограничения, некоторые из которых были еще полезнее. Например, игровым аватарам не нужно было дышать, хоть игроки и совершали вдохи и выдохи просто из силы привычки. Если бы Реико требовалось бы постоянно выполнять ритмические вдохи и выдохи, то она несомненно задохнулась бы еще в Начальном городе, поскольку тело просто ее не слушается. Так что отсутствие способности прожевывать пищу казалось не такой уж и большой платой.
   А вот Вайпер, в отличии от сестры, не был ярым поклонником еды в SAO. Он жевал свое рагу ровно столько раз, сколько было оптимально для его удобного проглатывания. Он расценивал пищу в этом мире как некую условность, руководствуясь тем правилом, что есть нужно раз в несколько часов. Для него абсолютно не важно было, что именно это будет.
   В прочем, если была возможность съесть что-то вкуснее, чем чёрствый хлеб за один колл, как, например, во время обедов с сестрой, то он эту возможность не упускал.
   Во время приемом пищи за столом всегда наступало мирное молчание. Не было ни оттенков неловкости, ни странных поглядываний или небрежных отводов взгляда - все было очень естественно. Вайперу эта картина напоминала вечера из реала, когда они ужинали с сестрой вдвоем потому, что родители задерживались на работе допоздна.
   Но сейчас эту идиллию прервали. Деревянная дверь ресторанчика резко распахнулась. Можно предположить, что она слетела бы с петель, если бы могла. В проеме стоял парень, одетый в коричневый плащ-накидку, шляпу с широкими полями, поверх которой сверху были натянуты очки; широкие брюки, заправленные в высокие сапоги на небольшом каблуке. Сказать, что вид у него был дурацким - значит ничего не сказать.
   Из под шляпы выглядывало два зорких карих глаза, слегка накрытые челкой. Его правая рука, одетая в беспалую перчатку, была вынесена вперед - ею он и открыл дверь- а левая, вовсе без перчатки, держала шляпу за краешек спереди.
   -Воу, похоже моя репутация сама открывает передо мной все двери! - выпалил он, после чего дверь, с грохотом ударившись о стену, отлетела обратно в паренька и сбила его с ног.
  
   ***
   -Нет, нет, нет! - не удержался я от того, чтобы перебить Арго. Проведя ладонью по лицу, я попытался привести свои мысли в порядок.
   -Что? Это не мои слова. Я не виновата, что эта шутка была НАСТОЛЬКО плоха. - ответила мне "Крыса", заслонив рот рукой. Уверен, она едва-едва сдерживается от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.
   -Д-да я не об этом... - собравшись, я невольно вздохнул, не заметив, что Арго на самом деле просто играет со мной. Тряхнув головой, я продолжил, медленно и разборчиво - Это ведь ты описываешь того, о ком я думаю, так ведь?
   -Абсолютно... не понимаю... о чем ты... - моя спутница чуть не сорвалась на смех. Она отвела глаза в сторону, пытаясь полностью потерять меня из виду. К сожалению, даже этих знаков было для меня не достаточно. Я был слишком сосредоточен на мучащей меня дилемме.
   -Я говорю... О Саймоне говорю, вот о ком... - процедив это, на этот раз была моя очередь отводить глаза в сторону.
   Арго, не выдержав, громко рассмеялась. С каждым "хи-хи-хи", по моему телу расходилось холодное ощущение пустоты и разбитости. У меня была одна история, связанная с этим типом в шляпе под стиль ковбойской. И Арго была в ней замешана. Это была причина того, почему она так громко смеялась, держась за свой живот. А для меня - еще одна причина попытаться обо всем этом забыть.
   Наконец, не выдержав такой откровенной насмешки, я сложил руки в замок на груди и спросил явно раздраженным голосом:
   -Как он вообще вдруг оказался в этой истории?.. Он что, был знаком с Вайпером или Реико? - на моем лбу выскочила вена, а с губ сорвался еще один вздох. В моей груди начала зарождаться надежда на то, что я хотя бы получу объяснение. К сожалению, Арго не была так великодушна.
   -Эх, братец Ки-бо...Был знаком, конечно, хотя... Стой! А эта информация в нашу сделку не входит. За нее придется доплачивать. Но, ничего... - она на мгновение притихла, приложив руку к подбородку. Задумалась о сумме, не иначе. Вскоре, мои подозрения оправдались, когда она добавила веселым голосом - я скидку сделаю. Расскажу тебе всего за три тысячи коллов.
   "Три тысячи?! Да это же грабёж!" - была моя первая мысль. В слух я ее, естественно, не выказал. В любом случае, ни торговаться, ни тем более покупать по этой обдирательской цене эту информацию я не собирался.
   -Не-а, давай остановимся с тобой на одной сделке за этот вечер. Да и не интересно мне слушать про этого... Ну... - я хотел сказать что-то колкое и остроумное, но ничего не срывалось с языка.
   -Про этого проходимца? Шулера? Изворотливого лиса? - поспешила Арго подкинуть несколько неплохих вариантов. Улыбка на ее лица с каждым словом становилась все шире.
   -Игрока. Я хотел сказать "игрока". - проглотив в себе желание согласится хотя бы с одним из вариантов, я выбрал более демократических подход. Однако, по интонации в голосе можно было легко определить, что я был не до конца честен с таким ответом.
   Моя спутница покачала головой и неожиданно серьезно спросила у меня:
   -Неужели ты все еще не простил ему тот... случай? - ее пытливый взгляд из под капюшона вдруг отозвался в моем сознании какой-то эмоцией. Возможно, мне просто хотелось найти в ее глазах поддержку.
   -Давай просто не будем об этом сейчас. - сказал я с толикой печали в голосе. Я уже один раз заплатил "Крысе" кругленькую сумму, чтобы она не распространяла информацию о том, что случилось между мной, "Чёрным мечником", и Саймоном, "Бубновым валетом". Мне не хочется вновь поднимать эту тему, тем более когда у нас есть более важные дела.
   -Ну... Хорошо, братец Ки-бо. Это все равно не критическая часть. Я пропущу все, что связанно с Саймоном в этой истории. - после недолгой паузы, которая чуть не переросла в неловкое молчание, проговорила Арго, пожимая плечами. Она повернула лицо ко мне и глянула мне прямо в глаза.
   Я же избежал ее взгляда, отведя глаза в сторону, и выдавил короткое "С-спасибо..". Краем глаза я заметил, как ее губы растекаются в милую и робкую улыбку, а взгляд опускается вниз, к ногам. Я кашлянул себе в кулак и сказал:
   -Ну так что? Что там было дальше?
   -Дальше... Ну... Ах да, дальше... - она помотала головой, словно пытаясь отбросить какие-то мысли.
   -Продолжай, как соберешься. Я... не тороплю. - я попытался ее немного успокоить, подумав, что это необходимо, исходя из ее реакции. К сожалению, моя рука сама потянулась к затылку, а голова невольно повернулась в сторону - уж слишком мало я общался с другими игроками, чтобы кого-либо успокаивать. Мне показалось, что я только добавил неловкости, но Арго слегка улыбнулась, кивнула и поблагодарила меня фразой "Спасибо, братец Ки-бо."
   Через полминуты, девушка все же собралась с мыслями. И не она одна. Я уже успел узнать, что если Арго долго колеблется перед следующей частью рассказа, то в нем явно будет происходить что-то не очень приятное.
   Я мысленно подготовил себя, предчувствуя, что история Арго приближается к своей развязке.
  

  

  
Часть 4. Недостающее звено
   - Я, конечно, благодарен Саймону за данные и за помощь, но... Господи, как же много он говорит. Разве у торговцев информацией может быть язык без костей? -- проговорил Вайпер, толкая коляску, в которой сидела Реико по главной улице Арника в направлении городского телепорта. Буквально несколько мгновений назад они распрощались с эксцентричным и непредвиденным игроком, который встретил их в ресторане. Хоть он и сказал, что это абсолютная случайность, но брат с сестрой в это заявление не сильно верили.
   Реико качнула рукой вверх, как бы пожимая плечами, и отправила брату сообщение.
   "А по мне так -- очень запоминающаяся и весёлая личность. ^_^* Может поэтому почти каждый игрок знает Саймона. К тому же, это он разузнал причину нашего с тобой состояния. Благодаря ему, мы знаем, что с нашими реальными телами всё в порядке :)"
   - Каждый игрок его знает, да только почти все его избегают. Это только мы с тобой общаемся почти со всеми торговцами информацией Айнкрада на постоянной основе. -- Реико показалось, что брат потёр затылок. Она знала, что тот был глубоко благодарен игрокам, которые смогли раздобыть хоть какую-то информацию относительно её положения.
   Хоть сам Вайпер об этом не рассказывал, но она слышала, что он влезал в долги среди торговцев, охотился и отдавал всю добычу, порой даже молил о помощи. Многие, конечно, были настолько тронуты всей ситуацией, что денег не требовали, а просто говорили "расплатишься как сможешь или как-нибудь по-другому сочтемся", но парень всё равно в итоге вернул всё то, что должен был.
   Из-за этого брат часто чувствовал стыд за то, как себя вёл. Возможно он думал, что все в тайне припоминают ему эти огрехи, допущенные в состоянии отчаяния, и насмехаются над ним или, что ещё хуже, над его сестрой.
   Реико же не было дела до насмешек, даже если бы они были правдой. Она уже давно приняла, что не такая, как другие игроки. Она научилась видеть мир иначе, по другому взаимодействовать с другими игроками. Это было просто и естественно, ведь брат всегда оставался рядом. Поразительно было, что она зависела только от его оценки. Мнения других её не волновали.
   Но, как бы она себя не чувствовала, а успокоить брата всё же стоило. Он, на удивление сильно, зависел скорее от своего представления о том, как его или её видят, нежели о реальной картине вещей. Это вынуждало Реико постоянно вносить свою точку зрения, просто чтобы разбавить его собственные мысли.
   "Но ведь все торговцы информацией -- неплохие люди: 3 И мы с тобой люди хорошие. Уверена, они думают также. Хороших людей притягивает друг к другу <3" -- написала она и, подняв руку, закинула её за спинку коляски и попыталась нащупать ручку. После пары промахов, она наконец прикоснулась к руке, которая эту самую ручку сжимала. Ладонь брата оказалась ужасно холодной, почти ледяной. Девушка легонько её обхватила, а после быстро вернула свою руку на подлокотник.
   - Хорошие, да? -- риторически повторил Вайпер. Он издал что-то на подобие смешка (он был безэмоциональным, так что определить было сложно), и добавил, опустив голову -- Да, должно быть хорошие. Я рад, что ты так считаешь.
   "А ты разве так не думаешь? : (" -- переспросила Реико. Она не вкладывала в вопрос никакой сути -- ей просто хотелось услышать конкретную фразу от своего брата.
   - Я? Да, думаю так и есть. Многие бы с этим согласились. -- проговорил парень, повернув голову вправо. Пальцы девушки невольно сжались на подлокотнике. Ей вдруг стало очень грустно. Словно... Словно что-то уткнулось ей в сердце и начало медленно отравлять её душу, вытягивая всё хорошее и позитивное, что в ней было.
   Что-то не так, что-то неправильно -- думала она. Её очень огорчило, может быть даже обидело то, что Хару не сказал то, что она хотела услышать. Это выглядело так, будто он вовсе не верит в её слова. Словно у него есть причины думать иначе. И эти причины были неизвестны, скрыты от неё.
   Кто-то мог бы подумать, что это просто взыграло её воображение, или что это проявление мистической эмоциональной логики, такой свойственной для женщин. Но по сути, это просто другое название для интуиции. А она никогда ещё не подводила Аико.
   Остаток пути до портала они прошли в тишине. Обычно Реико не давала молчанию затянуться и набирала на клавиатуре какой-то смайлик, который недавно выучила, и Вайпер просто подхватывал разговор. Но сейчас этого не произошло. Ей впервые за всё пребывание в Айнкраде не хотелось говорить, пусть даже с братом.
   Парень продолжал медленно толкать коляску с сестрой по главной дороге города на 26-м уровне. По обе стороны раскинулись двух- и трёхэтажные домики, большинство из которых были постоялыми дворами или домами, в которых жили НПС. Они были отделаны белым камнем, с деревянными крышами, у некоторых были ступеньки, ведущие к входным дверям. С наступлением темноты на домах загорались развешанные светильники, освещающие дорогу тёплым желтоватым светом. Эта улица почти ничем не отличалась от тех, что были в других городах -- так всегда думала Реико, но Вайперу она нравилась.
   Эта улица утыкалась в городской телепорт. Платформа, окружённая со всех сторон столбами, высотой в 3 метра каждый. Всего их было 6 -- по три слева и справа. Каменные ступеньки вели к идеально круглой площадке, встав на которую можно было бесплатно перенестись в любой другой город, в котором был телепорт.
   Телепорты активировались игроками-проходчиками в новом городе после убийства босса путём простого прикосновения к этой площадке. Это позволяло игрокам, которые не зачищали подземелье, быстро добраться до нового уровня и либо начать охоту на местных монстров, либо просто осмотреть новое доступное место. Впрочем, даже если ни один из проходчиков не активирует врата телепортации лично, то они сами откроют доступ к этому этажу со всех частей Айнкрада уже через 2 часа после победы над боссом.
   Вайпер по уже привычной схеме помог Реико взобраться по ступенькам. Лестницы, как та, что ведёт к их комнате на постоялом дворе, или подобные ступеньки к площадке, были для девушки чем-то вроде непроходимых препятствий. Ограничения, выставленные системой, через которые нельзя было пробраться без посторонней помощи. К счастью, брат всегда выручал её в подобные моменты, за что она была ему благодарна, хоть сейчас ничего и не написала. Он, похоже, и не обратил на это никакого внимания.
   Взобравшись на площадку телепорта, Реико услышала шаги брата, который обходил её сбоку. Он наклонился и прикоснулся к её левой руке. Глянув ей в глаза, он коротко спросил "Готова?". В ответ на это, девушка лишь легонько качнула рукой. Сама она не могла активировать телепорт, ведь для переноса в другой город с таким же, нужно было громко произнести название пункта назначения. Так что даже если бы она хотела, то сама путешествовать по этажам крепости не смогла бы.
   Вайпер вдохнул побольше воздуха и громко произнес:
   - Ланж! -- только слово сорвалось с его губ, а именно название столицы 32-го уровня, как всё поле зрения Реико заслонил яркий синий свет. Она на мгновение почувствовала себя абсолютно невесомой, а после, чувства постепенно вернулись к ней.
   Она вновь ощутила тепло виртуального солнца, прохладные потоки ветра на коже, а так же услышала мелодию, которая игралась на заднем фоне во всех безопасных зонах НПС-оркестром. В каждом городе музыка была своя. Здесь это лёгкая джазовая тема, время от времени повторяющаяся в различных вариациях.
   Ланж, в отличии от Арника, был городом-портом. Такие встречались не часто, ведь сделать уровень с большими объёмами воды было сложнее, чем обычный лесной или пустынный. Здесь было целое обилие разнообразных рыболовных магазинов, ресторанчиков с морепродуктами, НПС мастерских с акцентом на создание и обслуживание лодок и плотов. Ланж уже успел завоевать звание рыбной столицы Айнкрада. Если кто-то хотел начать осваивать навык "Рыбная ловля", то это место было просто идеальным.
   Кроме всего этого, здесь был замечательный воздух, наполненный тонкими нотками солёности. Вдалеке слышался шум прибоя, почти все НПС в поле зрения носили с собой длинные рыбацкие удочки.
   Ланж был небольшим городом, хоть и именовался столицей уровня. Это компенсировалось тем, что структура этого этажа крепости была выполнена так, что по нему были разбросаны множества небольших городков и деревушек. Он был разбит на острова, отрезанные друг от друга водой -- реками или же озёрами. А на некоторых из этих островов размещались города, в которых можно было взять напрокат лодку или плот. В основном так и передвигались по уровню.
   Всю эту информацию она успела выведать у брата за эту неделю, то есть с момента победы над боссом 31-го уровня. Однако на деле, все оказалось ещё красивее, чем она себе воображала. Пока что она видела лишь одно- и двухэтажные деревянные домики, подставленные друг к другу. Между ними кое-где вглубь уходили узенькие улочки. Реико не удержалась от короткого сообщения, чтобы хоть как-то выразить своё восхищение:
   "Уаа! 0_0 Тут так красиво, братец: 3" -- написала она, вопреки своей частичной обиде. Она сразу же взмахнула рукой и отогнала прочь окно меню, чтобы оно не заслоняло обзора.
   - Да. Город красив, но на этом уровне есть места, которые раз в сто красивее, чем Ланж. Думаю, мы сходим в одно из них. М... Недалеко отсюда -- Вайпер ответил быстро, в его голосе не было намёков на мечтательность. Из этого Реико сделала вывод, что брат совершенно не понял тот факт, что она на него в обиде.
   С другой стороны, она размышляла над тем, а имеет ли она право обижаться на него. Обычно он отправляется на охоту днём, для того, чтобы повысить свой уровень. Так как они находятся в группе, немного опыта отправляется и ей. Но сегодня он пренебрёг сражениями с монстрами и выделил день на то, чтобы сводить её посмотреть на этот город.
   А если та фраза что-то значит? Если брат действительно что-то скрывает от неё? И это "что-то" было не просто причиной его самобичевания. Что если это было что-то страшное и тёмное? Готова ли она вообще узнать от него, что это было?
   Пока в голове у Реико происходила перепалка из взаимоисключающих мыслей, Вайпер плавными движениями спустил коляску вместе с ней на землю. Здесь под ногами не было каменного покрытия, как в Начальном городе или в Арнике. Это была виртуальная земля, на которой оставались лёгкие следы от обуви, а так же при ходьбе в воздух поднималась пыль. Шаги Вайпера, а так же обычно громкий звук вращения колёс на коляске Реико, здесь были почти не слышны.
   Брат зашёл девушке за спину и, положив ладони на ручки, толкнул коляску вперёд по улочке. Мимо почти не проходили игроки, в основном лишь НПС. Вайпер был прав -- все проходчики -- ведь на переднем крае только они обычно и появлялись после недели с открытия уровня -- были на охоте. Подземелье было отсюда не очень далеко -- нужно было всего лишь взять лодку за пределами города и проплыть до острова на той стороне озера. Не часто случалось, чтобы данж был так близко к городу, однако перед тем, как туда попасть, проходчикам нужно было выполнить серию заданий. Вход был под водой, а без специального баффа (усиления) туда просто не доплыть -- уж слишком глубоко. У Вайпера такой бафф, разумеется, был.
   Если брат поведёт её из города, то они навряд ли пересекутся с тем игроком, которому она уже успела пообещать встретиться. Руководствуясь этим, она быстро открыла меню и зашла в окошко переписки. Реико быстро набрала сообщение и отправила его нужному игроку. Он, кстати, был вторым в списке после Вайпера. Однако на этом она не остановилась и сразу же написала ещё и брату.
   "Погоди-погоди! Т_Т Если мы будем так быстро идти, то не только не рассмотрим всё вдоволь, но ещё и не встретимся с нашим контактным лицом! : 3 " -- поскольку она решила пока отложить внутренний конфликт в сторону, то настроение у Реико невольно приподнялось. Из-за этого, она решила избегать оглашения имени игрока, с которым они должны были встретится.
   - Контактным лицом? Мы что, в шпионские игры играем? -- переспросил Вайпер. Хоть в его голосе и не было слышно, но девушка знала, что такие вопросы чаще всего сопровождались оттенком недоумевания. Она уже начала набирать ответ, как вдруг брат добавил -- и разве мы не пересеклись уже с ним? Это же был Саймон, разве нет?
   Реико пришлось стереть напечатанное сообщение, чтобы написать новое.
   "Ты подумал что это был Саймон? Хахаха: D Ты же знаешь, что с ним невозможно наметить встречу -- он всё равно либо опоздает на день-другой, либо сам найдёт тебя, когда ему вздумается" -- эта мысль настолько порадовала Реико, что она написала ответ с такой скоростью, что сама удивилась.
   А вот Вайпер наоборот, притих. Сказанное сестрой было однозначной правдой, так что он, должно быть, не мог поверить в то, что и сам до этого не додумался. С другой стороны, в его голове вполне может витать мысль "Черт, точно. Как я только раньше не замечал...". Вскоре, когда сестра сама начала набирать сообщение, уже не ожидая ответа от брата, тот вдруг отозвался.
   - Не Саймон значит... А кто же тогда? А его знаю? Ну конечно знаю, должен знать. Стоп, погоди... -- он замер, что повлекло за собой неминуемую остановку и коляски Реико. Её шатнуло вперёд, из-за чего она чуть не выпала, если бы не ухватилась за подлокотник вовремя. Прядь серых волос упала на кончик её носа.
   Может Вайпер и понял, с кем из знакомых игроков они встретятся, но этот никак не спасло его сестру от стирания очередного набранного впустую сообщения. Такая система общения несомненно имела свои минусы, и этот как раз был один из них -- отсутствие оперативности. Это значит, что она не может изменить уже написанное, если то вдруг потеряет свою актуальность.
   Нехотя, она вновь переписала сообщение. Однако прежде чем его отправить, ей почему-то очень сильно захотелось убрать прядь волос. Её тело не чувствовало ни зуда, ни дискомфорта, но где-то внутри, сила привычки её одолела. Она махнула рукой, заведя прядь за ухо. Затем, она потянулась рукой к кнопке "отправить".
   - Есть только одна особа, которая может такое провернуть -- его голос звучал безразлично, но Реико знала, что он чувствует -- торговец информацией, часто бывающий на переднем крае, ещё и достаточно общительный, чтобы находить много времени на текстовые переписки. Только один игрок также хорошо обращается с виртуальной клавиатурой, как и ты... И это...
   - Не часто тебя в городе заметишь, Вай. А чтобы увидеть Реи-чан воплоти нужно дьяволу душу прода-а-ать - прозвучал знакомый голос, наполненный игривостью и хитрыми нотками -- Но ничего, я и с ним смогу договорится. -- Игрок в капюшоне, который незаметно выскочил прямо перед Вайпером и Реико из непримечательного уголка, вдруг обратился к ним, отряхнув полы своего тёпло-жёлтого плаща.
   Реико пришлось вновь стирать весь текст сообщения.
  
   - Арго. Сколько прошло времени? Неделя? Две? -- риторически спросил Вайпер, хоть в его голосе этого и не отобразилось. Он уткнул руки в пояс, слегка наклонив голову.
   - Мы виделись чуть больше недели назад, возле покоев босса, Вай. Ещё, я пару раз видела, как ты рано утром уходишь на охоту. -- она хитро улыбнулась и, приложив руку к подбородку, уткнула в парня острый взгляд своих светло-карих глаз.
   - Если видела, то почему же не подошла, не поздоровалась? -- Плечи игрока немного приподнялись -- должно быть он был в недоумении.
   - Ну, ты так спешил, что я не хотела отвлекать. -- она же в ответ пожала плечами и подняла руки на уровень плеч. Это могло значить что-то из ряда "Чего же ты хотел от меня?" . По крайней мере именно так показалось Реико. Арго же протянула Вайперу правую руку.
   Вайпер невольно вздохнул. Он пожал протянутую ему руку, слегка кивнув. Арго слегка согнула ноги в коленях, будто поклоняясь, и её взгляд пробежал от лица Вайпера к сидящей в коляске Реико.
   Она в это время успела уже переписать сообщение. В этот раз она должна была выбрать несколько отправителей, чтобы оба игрока возле неё смогли её понять. Если бы этого не случилось, можно было бы себе только представить, как исключенный из рассылки игрок будет чувствовать себя брошенным.
   "Ой, ладно вам: 3 Цапаетесь совсем как старая супружеская пара. И вообще, мы уже подобрали братишке подходящую девушку! : D" -- Арго и Вайпер синхронно открыли меню, но так как девушка была проворнее в плане нажимания на кнопки, она и ответила первей. Она наклонилась к дочитывающему сообщение парню и, широко улыбнувшись, проговорила:
   - Да-а-а? А я думала Вай всё так же бегает за А-чан... -- она сжала ладонь в кулак и легонько ткнула им в плечо парня.
   - Что?! Стоп, что? Откуда ты вообще...? Стоп! Что?! -- неожиданно неловко даже для самого себя проговорил Вайпер, отведя глаза в сторону. Не нужно было угадывать интонации в голосе -- он был сейчас как чистый лист. Его рука сама полезла к затылку, после чего он продолжил -- ничего такого мы не подбирали...
   "А как же та чудесная девушка из ресторанчика "У Салви"? Ты же разобьёшь ей сердце Т_Т " -- беспощадно гласило письмо, быстро набранное заботливой сестрой, готовой всегда выручить в нужный момент.
   - А ты бабник как я погляжу, Вай! -- проговорила Арго и рассмеялась своим привычным "хи-хи-хи".
   - А это откуда взялось вообще? Мы говорим про НПС, помните? Она не настоящая. Я не настолько отчаялся с Асу... Ни с кем. Неважно. -- подвёл итог Вайпер и сложил руки в замок на груди.
   Парень считал, что когда несколько знакомых девушек оказываются в одном помещении или просто на расстоянии несколько метров друг от друга, то порой могут становиться невыносимыми для него. По крайней мере, он так говорил сестре, когда к ней приходили подруги из школы и ему приходилось сбегать из дома на несколько часов.
   - НПС? Мы про официантку? Ух, я согласна, она ничего така-ая -- Арго кокетливо подмигнула Вайперу и, положив руку на бедро, характерно изогнулась всем телом, словно пытаясь соблазнить его.
   Вайпер обречённо вздохнул и потёр виски большим и средним пальцем правой руки. В этот момент, Арго мило улыбнулась и пожала плечами, повернув голову к Реико. Она словно без слов проговаривала "Ну вот, у нас получилось".
   "Ну ладно, ладно. Не смущай мне брата, Арго: D Лучше расскажи, как ты? Готова немного прогуляться?" -- Реико быстро набрала сообщение, поняв, что кредит доверия Вайпера исчерпан и дальше подшучивать над ним становилось бы просто обидно. Она поразительно хорошо чувствовала эту грань, пусть даже и хотела подурачится чуть дольше.
   - Сегодня, как всегда, много забот, но чувствую себя хорошо. Работы всегда прибавляется, когда на носу битва с боссом. Впрочем, сегодня я в твоём полном распоряжении. -- весело проговорила Арго и, наклонившись к коляске, мягко обняла сидящую в ней Реико.
   Реико почувствовала исходящее от подруги тепло. И дело было не только в физическом контакте -- Арго всегда знала, что сказать и как поддержать. Это продолжалось с самого их знакомства. Они очень быстро нашли общий язык и нередко переписывались в свободное время. Более того, именно Арго выдумала для Реико такой способ общения и обучила её обращению с виртуальной клавиатурой.
   Они были близки по духу и давали друг другу то, что другому не хватало. Арго могла открыто общаться с Реико и не задумываться над тем, чтобы продать ей какую-то информацию. Для неё у торговки всегда было что-то вроде кард-бланша, открывающего доступ к любым сведениям.
   А вот Реико нашла в "Крысе" близкую по духу собеседницу. Она была сплетницей и интриганкой, всегда знала, как развеселить или приободрить, не скупилась на подколки. Арго было всё равно, что девушка не могла полностью взаимодействовать с миром. Впрочем, шутки на эту тему всё равно проскакивали, хоть и не были обидными.
   На этой почве, две девушки и сошлись, став хорошими подругами. Потому эти простые объятия и были такими естественным и приятным. Реико приобняла Арго правой рукой, прижимая к себе, и медленно прикрыла глаза.
   Уже через пару секунд, глаза открылись, а рука отпустила Арго. Реико невольно глянула на брата. Его острый взгляд был уткнут в Арго. Кто бы мог подумать, что ему может это не понравиться. А ведь так и случилось. Она была уверена, что этот его взгляд значил ничто иное, как "руки прочь". Неужто он думает, что и Арго тоже презрительно к ней относится? Позже нужно будет поговорить с ним об этом -- подумала Реико.
   В любом случае, сейчас ей просто не хотелось начинать выяснение обстоятельств. Арго может просто не так понять то, что произойдёт. Тем более, что и тема была довольно специфической. Реико решила умолчать о своём наблюдении ещё и потому, что не хотела упоминать о своей недавней обиде. А это было неизбежно, ведь во время выяснения отношений между братом и сестрой, они выговаривали друг другу абсолютно всё, что накипело. А это значит, что процедура может затянуться. Впрочем, это был один из секретов их здорового и доверительного общения.
   Даже если Вайпер и уловил на себе взгляд сестры, то всё равно ничего не сказал по этому поводу. Арго тоже, вопреки своей наблюдательности, или же из вежливости, никак не отреагировала. Однако это не помешало ей спросить, приложив большой и указательный палец к подбородку:
   - Вы планируете идти в какое-то конкретное место или просто пошатаетесь по округе? Я знаю несколько чудесных мест на этом уровне и готова совсем недорого поделиться с вами этими бесценными сведениями -- она как всегда беззаботно улыбнулась и глянула на Вайпера.
   Он, похоже, не оценил шутки. Парень сложил руки на груди в замок и уткнул в Арго всё тот же угрюмый взгляд.
   - Ты же собираешься идти с нами, разве нет? Продавать сведения такого рода?.. Арго, ты что, уже начала торговать воздухом?
   "Крыса" приподняла бровь и легко наклонилась, словно собираясь рассказать какой-то секрет. Она быстро осмотрелась по сторонам, поднесла руку ко рту, прикрывая его с одной стороны, и тихо ответила:
   - У меня в этом много опыта. Продаю слегка изменённый воздух. Сейчас вдохну, на одном дыхании расскажу тебе что-то, и тебе придётся мне заплатить. У меня работа такая. -- она быстро выпрямилась и, слегка наклонив голову, выдавила кокетливую ухмылку.
   Вайпер даже растерялся, ведь сразу ответить не смог. Кто бы мог подумать, что "Крыса" действительно торгует воздухом? Вернее было бы сказать, что её профессия относится к торговле воздухом настолько близко, насколько в Айнкраде можно было к ней подобраться. Ближе только хитрецы, которые покупают в реале надувные шарики по одной цене, а потом продают их уже в надутом состоянии в три раза дороже.
   Реико успела вклинится в перепалку своим быстрым сообщением.
   "Пока мы не ушли в неугасимые долги (^ __ ^*), поспешу сказать, что у Вайпера уже есть на уме одно место. Туда мы и собираемся:)" -- трудно было реагировать на разговорную речь двух людей и также оперативно вклиниваться в неё текстовыми сообщениями, однако у девушки не было много других вариантов.
   -Д-да, точно. Не нужно нам твоего воздуха, у нас своего хватает. -- сказал Вайпер, показательно отмахнувшись от предложения Арго.
   - Вай весь уровень прочесал. Я уверена, что он выбрал самое красивое место. И... -- "Крыса" наклонилась к парню и вопросительно приподняла бровь -- какое же это место?..
   Вайпер показательно приложил руку к подбородку. Реико знала, что значит это его движение, но решила не предупреждать Арго -- самой было интересно, что именно сейчас выпалит брат. Парень продолжил обдумывать что-то, а после он огляделся, наклонился к Арго и с абсолютно безэмоциональным лицом, закрыв рукой рот с одной стороны, тихо сказал:
   - Расскажу тебе за 1000 колл.
  
   ***
  
   Мне потребовались какие-то титанические усилия на то, чтобы не рассмеяться. Арго конечно же не оценит такой реакции (хотя чего она ожидала, рассказывая мне об этой ситуации), поэтому я постарался хотя бы не хвататься за живот от смеха. Я прикрыл рот рукой и тихо сдерживался.
   - Нечего лыбиться! Мне вообще-то стоило бы рассказывать это за дополнительную плату! -- не знаю почему меня этот ответ рассмешил ещё больше, но сейчас я едва не рассмеялся во всё горло.
   - За... 1000 колл? -- смог пискнуть я через смех, после чего вновь прикрыл рот рукой.
   На лице Арго проскочила улыбка, которая чуть не переросла в смешок, но она смогла сдержатся. "Крыса" слабенько ткнула меня в плечо кулаком и проговорила:
   - Дурак... Ну да, провёл меня, как начинающую. Кто бы мог подумать, что он умеет шутить?
   - Всё лучше, чем шутки Саймона... -- сказал я, успокаиваясь. Тряхнув головой, я отбросил остатки смеха прочь и продолжил идти. Арго последовала за мной.
   До города осталось всего ничего, но, что самое обидное, дальше будет большое скопление монстров с параличом. Боюсь, что не смогу внимательно слушать свою спутницу, когда мы туда дойдём. Даже сейчас я вижу уже двух таких у себя в поле зрения.
   Арго, словно прочитав мои мысли, открыла меню и достала из инвентаря какую-то конусоидальную пробирку, расширяющуюся к донышку. Она немного покрутила её в руке и протянула мне.
   - Что это? -- быстро спросил я.
   - Называется "Настойка стойкости". Можно применять только вне подземелий, без противопоказаний, не больше одной в день. А главный эффект...
   - Состоит в том, что защищает от любых эффектов контроля, пока на тебе есть хотя бы один стак -- закончив мысль, я взял у Арго эту пробирку. В моей голове невольно зародилась уйма вопросов, потому я продолжил -- это очень редкое зелье. Откуда оно у тебя? И ты правда просто так отдашь его мне?
   - Откуда не скажу. Это денег стоит. А вот насчет второго вопроса -- да, действительно отдам. Тебе ведь нужно меня дослушать. Так что давай, оно скоро исчезнет.
   Подобные зелья были необычайно редкими, хотя не пользовались особой популярностью среди проходчиков. Они не защищали от эффектов контроля типа "Оглушение" или "Паралич" в данже, так что там были просто бесполезными. Более того, у них был очень короткий срок годности, из-за чего носить их с собой в виде "на всякий случай" было просто не вариантом.
   То, что у Арго завалялось одно такое, было, несомненно, большой удачей. Но также и вызывало много подозрений.
   В любом случае, отказываться я не собирался.
   - С-спасибо. Постараюсь вернуть тебе услугу в ближайшем будущем. -- сказал я и, выдернув плотно засевшую пробку, выпил "Настойку стойкости" в один присест. Сладко-солёный вкус наполнил мой рот, отчего я невольно поморщился.
   "И почему только ты не дала мне его раньше, раз всё равно собиралась?.." -- мысленно спросил я, но слова так и не покинули горла. "Спишу это на сегодняшнюю рассеянность Арго" -- это была вторая мысль.
   Пробирка распалась на синие кристаллы прямо у меня в руке, а слева сверху, прямо под полной полосой здоровья, появилась небольшая квадратная иконка -- иконка состояния. В ней было написано число "20", а по краям виднелась салатовая обводка. Начиная с центра верхней грани, по часовой стрелке можно было отследить её медленное исчезновение.
   Когда вся обводка пропадёт, а это случится по истечению часа, или же когда число внутри обратится в 0, то зелье прекратит своё действие. В общем, за час времени, это зелье блокирует 20 наложений негативных эффектов.
   В любом случае, если выражаться совсем просто, то можно просто сказать, что это зелье защитит меня от парализующих атак монстров, которые ожидают нас далее. Таким образом, я смогу дослушать рассказ Арго, не отвлекаясь. Ведь будь я неосторожен в какой-то критический момент, то моя шкала здоровья быстро опустится до нуля. Я даже не уверен, успеет ли "Крыса" что-то сделать, ведь монстры ожидают в группах более 4 особей. Попасться на "Паралич" означало бы верную смерть, а теперь я могу не бояться мгновенной смерти. Осторожность, несмотря на это, сохранить всё же стоит.
   - Так значит ты встретила Вайпер и Реико и после того, как заплатила 1000 колл...
   - Я ничего не платила.
   - После того, как ты ничего не заплатила, вы отправились в это самое "лучшее" место на 32-ом уровне, правильно? -- у меня не было сил на то, чтобы спорить, хотя я был уверен, что там не всё так прозаично случилось. Несмотря на это, я позволил Арго внушить мне её версию истории.
   - Ну, почти. Ты же помнишь, что до самого прохождения боссов, Асуна последние несколько уровней начала устраивать тренировочные собрания, чтобы обсудить тактику, распределить роли и т.д.? -- Арго пересчитала эти действия у себя на пальцах, придавая таким образом большей значимости тому, что делала Асуна. Впрочем, для меня этого делать не нужно было -- я и сам участвовал в подобных собраниях и ничуть не принижаю способностей сублидера одной из лучших, хоть и довольно новой, гильдии "Рыцари Крови".
   - Ну да, вчера как раз было такое. Тебя там, кстати, я не заметил. -- я ответил монотонным голосом, сложив руки на груди.
   -...Н-ну, у меня были другие, не менее важные, дела. Не суть -- Арго поспешила тряхнуть головой, а также быстро махнуть обеими руками, словно отгоняя эту тему. После такого пафосного голоса, которым она наделила последнюю фразу, мне невольно стало интересно, а что же стало для торговки информацией важнее, чем собрание по прохождению босса уровня. Уточнять, однако, я не стал.
   После моего недолгого молчания, Арго поняла, что я не стану переспрашивать. Она глянула мне в глаза с выражением, что кричало благодарностью, а после продолжила говорить:
   -...И вот мы на главной улице, разговаривали о том и сём, осматривали местные озёра и островки вдалеке, как мне и Вайперу пришло сообщение...
  
   ***
  
   Я быстро зашла в меню, ожидая увидеть короткое сообщение от Реи-чан. Звоночек нельзя было изменить, как ты, должно быть, знаешь, так что я и подумать не могла, что сообщение может придти от кого-то другого. Тем более, я разобралась со всеми делами, которые набрались за эти несколько дней, в надежде, что смогу спокойно отдохнуть со своей хорошей подругой, так что и предположить не могла, что это может быть.
   В любом случае, ситуация оказалось не самой плохой -- работы мне не прибавилось.
   Текст был прислан А-чан, Асуной из "РыКов", и гласил следующее:
  
   "Уважаемые игроки-проходчики! Напоминаю вам о сегодняшнем собрании по случаю определения второй фазы босса 32-го уровня, которое состоится через час в подземелье уровня. Мы встретимся в первой безопасной зоне, продвинемся к комнате босса и начнём разведку. Перечитайте путеводитель Арго по механике и тактике босса!
   Рассчитываю увидеть всех вас в положенное время. До скорой встречи!"
  
   Эх, А-чан теперь стала такой важной шишкой... После образования гильдии "Рыцари крови" на 26-м уровне, она чуть-ли не стала лидером всех проходчиков, хоть и была сублидером у "РыКов". Интересно, задумывал ли так Хитклиф, лидер гильдии, изначально приглашая Асуну.
   В любом случае, теперь она орудует такими терминами как "механика босса", "фазы босса" или не упомянутыми "ротация танков", "бёрст даун" и другими страшными фразами, которые даже некоторые среднеуровневые игроки сочли бы ругательствами. А на первых уровнях, в начале игры, она была такой милой "ничегонезнайкой".
   Ладно, не об А-чан сейчас речь. А то у тебя, братец Ки-бо, фантазия разыграется и ты не сможет вырезать монстров с холодной головой, хи-хи-хи...
   Так вот, получила я этот текст, но для меня он ничего не значил. Я уже распродала проходчикам свой путеводитель, тебе включительно, так что моё участие в образовании стратегии очно закончилось. Но вот в нашей небольшой компании был ещё один проходчик, присутствие которого на этом собрании было обязательным.
   Как я и ожидала, Вайпер тоже получил это сообщение. Он был неравнодушен к Асуне, как и большая часть всех игроков Айнкрада, так что пропустить стратегическое собрание не мог. Хотя это и не была основная причина. Он ведь проходчик -- ему просто необходимо появляться там, если он вообще хочет участвовать в битве против босса.
   - Чёрт, я совсем забыл про это собрание... -- шёпотом проговорил парень и протёр лицо рукой. Мне стало ясно, что сейчас точно начнётся какой-то конфликт. Я буквально почувствовала его в воздухе после того, как Вайпер глянул на свою сестру, словно пытаясь подобрать слова.
   Ответ от Реи-чан не заставил себя ждать.
   "Что случилось? Вам пришли какие-то плохие новости? : (" -- понятное дело, что Асуна не включила Реико в рассылку, из-за чего та и не знала, что случилось.
   Мой взгляд забегал между пустыми глазами девушки и уткнутыми в неё синими глазами её брата. Я невольно вдохнула воздуха, быстро пытаясь придумать что ответить.
   К счастью, Вайпер поспешил рассказать всё самостоятельно, чем избавил меня от неловкого объяснения:
   - Не совсем. Это сообщение от лидера проходчиков, "Молнии" Асуны. Она напоминает про сегодняшнее собрание, которое состоится через час... -- на его лице не было видно, но я смогла предположить, что ему явно было довольно тяжело об этом говорить.
   Не сложно было догадаться, что если он вспомнил о собрании только сейчас, то явно не предупредил о нём сестру. А это значит, что она не знает, что наша прогулка из трёх человек просто отменяется, поскольку Вайперу потребуется около часа, чтобы добраться до подземелья.
   Возможно, к этому моменту она уже частично догадалась, потому как написала следующее:
   "Всего через час?.. Т_Т Но я думала, что мы прогуляемся подольше: ("
   Должно быть моё лицо исказилось эмоцией грусти. Догадалась она только частично, это сказано верно. Я отвела глаза в сторону, а потом себе под ноги. Было неприятно объяснять Реи-чан в чём дело, а меня почему-то покинули все силы. Я же знаю, как на дорожит своим братом и как ценит его время. Она наверняка очень огорчится, узнав, что он её, по сути своей, просто обманул.
   Лицо Вайпера не изменилось, но голова слегка наклонилась вперёд. Он подбирал слова, это понятно. Через пару секунд, парень проговорил, сложив ладони в замок перед собой:
   - Собрание начинается через час. Это значит, что идти нужно прямо сейчас... Не переживай, мы успеем дойти до постоялого двора. -- он вздохнул и, качнув головой, продолжил -- Прости, Аико, я совсем забыл про это чёртово собрание... Я-я думал оно только завтра.
   Он присел чуть слева от коляски и глянул в её пустые зелёные глаза. Я заметила, как буквально на мгновение правая рука сжалась в кулак. Она явно была не в восторге, если говорить мягко. Реи-чан начала что-то быстро набирать, но потом её рука замерла над клавиатурой. Это было словно... Словно она написала что-то важное, а потом поняла, что этого не следует отправлять.
   Если тебе будет знакомо такое сравнение, то я бы сказала, что это схоже с тем, когда ты пытаешься написать любовное письмо девушке, которая уже в отношениях с каким-то парнем. Это важно для тебя, но ты понимаешь, что ей станет только хуже от прочтения. Возможно, мне это показалось, но ощущение уже засело у меня в сознании.
   В любом случае, в итоге Реико стёрла то, что написала. Вместо этого, она медленно набрала следующее:
   "Ну что же... Ничего не поделаешь ^__^* Только выбери комнатку поуютнее, пожалуйста :) Извини, Арго, похоже придётся ограничится перепиской: ("
   Не знаю почему, но я почувствовала себя так тошно. Так... разбито, что-ли. Не могу до сих пор понять причину этого холодящего чувства внутри. Может быть причина была в разбитых ожиданиях, что мне удастся прогуляться с Реи-чан, хоть немного развеяться с ней, ведь она только и делала, что сидела в номере и смотрела в стену.
   А может быть во мне взыграло чувство справедливости. Представь себе, братец Ки-бо, оно у меня есть. Я просто не смогла смотреть на то, как моя подруга жертвует своими желаниями и просто умалчивает, когда брат так пренебрежительно относится к, как позже выяснилось, обещанию. Не могла я позволить, чтобы она ещё один день провела взаперти, наедине со своими мыслями. Пусть даже я и смогу немного разбавить её одиночество.
   Я натянула на лицо свою фирменную улыбку и, слегка приподняв голову, предложила единственное логическое решение, что пришло на ум:
   - Может... Может быть мы с Реи-чан всё-же пройдёмся до водопада (то место, куда мы собирались), а потом встретим тебя в городе? -- я повернула голову к Вайперу, а он встал в полный рост. Мне даже стало немного страшно, ведь он вдруг стал на голову с лишним выше меня.
   - "Мы"..? То есть, вы вдвоём, правильно? -- взгляд его тёмно-синих глаз пристально сверлил меня, отчего мне стало ещё не уютнее. Я чуть не пожалела, что предложила это.
   К счастью, Реи-чан поспешила поддержать мою затею.
   "Точно-точно! Хару, ну соглашайся! Это недалеко и Арго знает короткий путь :) Мы туда и обратно, я прослежу за этим ^_^` " -- мы с Вайпером одновременно отвлеклись на сообщение. Мне стало вдруг так легко от того, что тяжелый взгляд этого парня не сосредоточен на мне.
   Хотя это было не надолго. Вайпер, прочитав сообщение, быстро глянул украдкой на меня, не поднимая головы от меню, а потом повернулся к сестре.
   - Вайпер, помнишь?.. -- быстро сказал он в пол голоса. Мне даже показалось, что он немного разозлился. Холодное, безэмоциональное лицо сейчас было немного опущено, взгляд шёл исподлобья. Никто не любит, когда их называют по реальному имени в игре, хотя уверена, что здесь было что-то большее.
   Он вновь глянул на меня, а мне снова немного поплохело. Кто бы мог подумать, что парни могут быть такими страшными.
   - Ну что ж... Если вы быстро... -- проговорил он машинально, не спуская с меня глаз. Я немного опустила капюшон на глаза своей рукой.
   "Вот и отлично! Слышишь, Арго? Вайпер не против нашей прогулки :) Устроим свидание <3" -- Реико оставалась такой же лёгкой и непринуждённой. Мне действительно помогал её позитивный настрой. Я позволила себе немного развеселится, пусть даже на душе мне было неспокойно.
   - Не переживай так, Вай. Рядом со мной к твоей сестре никто не начнёт клинья подбивать -- сказав это, я легко рассмеялась, пытаясь разрядить наросшее между нами напряжение. Впрочем, не скажу, что у меня это вышло -- парень почти никак не отреагировал на эту шутку и лишь сложил руки на груди.
   "Эй, я тоже приоделась! : 0 Мы ещё посмотрим, на кого больше будут смотреть милые одиночки ; 3" -- хорошо хоть Реи-чан оценила мои попытки. За это я была ей благодарна.
   Ещё немного поговорив, но уже на ходу, мы добрались до городской границы -- выхода из города. Ступив наружу, передо мной появилось уведомление "Конец безопасной зоны". Мы покинули Ланж, так что музыкальное сопровождение на заднем плане сменилось на лёгкий эмбиент (редкие музыкальные вставки, разбавляющие тишину). Теперь можно было отчётливо слышать звуки ударяющихся о берег волн, шум ветра. Пропал привычный для города звук возни.
   Нам предстояло разделиться. Я и Реико пойдём на северо-запад от города, к более скалистым берегам. Там, поднявшись немного выше вдоль берега, можно было наблюдать прекрасный водопад. Речка текла с северной горной границы уровня, а водопад служил чем-то вроде места перехода этой самой реки в озеро. Правильнее, наверное, назвать это место водохранилищем. Уверена, ты уже узнал, что за место я описываю.
   Так же тебе известно, что Вайперу нужно было отправится на юг и взять лодку на прокат у одного из НПС. Вход в подземелье находится по центру водоема на самом дне. Путь займёт около 20-ти минут, плюс ещё 5 на погружение и дорогу до входа. Оттуда, ещё 30 до первой безопасной зоны. Эти временные отрезки важны, запомни их, пожалуйста.
   В любом случае, мы остановились у выхода, чтобы попрощаться как подобает. Реико первой написала прощание:
   "Удачи тебе на собрании, братец: 3 Покажи им там, чего стоишь! Я держу за тебя кулаки :0 " -- она не отправляла личное сообщение, а решила воспользоваться групповой рассылкой. Так и мне удалось прочитать этот текст.
   - Спасибо, Реи. Я вернусь как можно быстрее. Ты тоже береги себя -- он согнул ноги в коленях чтобы оказаться глазами на одном уровне с сестрой. Парень сжал кулак перед собой, словно говоря "Давай, держись".
   Я решила проститься на хорошей ноте, потому протянула Вайперу правую руку для рукопожатия и с добродушной улыбкой улыбкой на лице сказала:
   - Скоро увидимся, Вай. Было приятно с тобой поболтать, надеюсь ты не против того, что я похитила твою сестру на часик-другой. -- я даже подмигнула ему в знак добрых намерений. Уверена, ты бы оценил, Ки-бо.
   Я надеялась услышать безэмоциональное "Ага-ага... Свидимся, Арго" или максимум что-то вроде "Смотри мне, Арго, доведи Реико до хорошей таверны. Пока." В общем, помня тот давящий взгляд, я не ожидала уж очень тёплых слов услышать.
   Но то, что он сказал, и как именно он это сделал, запомнилось мне на всю жизнь.
   Вайпер сначала выпрямился, подошёл ближе и медленно взял мою руку. Он сделал ещё пару маленьких шагов навстречу. Вдруг, у меня по спине пробежали мурашки.
   "Внимательно слушай сюда" -- донесся до моего правого уха шепот, который я чуть не спутала с шумом ветра.
   Следующий момент -- и Вайпер мгновенно смыкнул на себя мою руку и вцепился в неё так сильно, что я подумала, что сейчас все мои хит-поинты опустятся в ноль. Я поначалу смутилась и постаралась отдернуть руку, но он крепко держал меня на месте. Я вдруг осознала, что лучше мне никуда не смыкаться.
   Единственное, что я смогла сделать -- повернуть голову немного левее, чтобы глянуть на Реико. Мы с Вайпером находились справа от неё, но она всё равно не видела нас, так как голова её была повёрнута прямо. У меня машинально перехватило дыхание, я смогла лишь беззвучно вдохнуть и замереть. Леденящий ужас медленно парализовал моё тело, мысли спутались. Я впервые с первого дня Айнкрада ощутила панику.
   Мои глаза медленно перевелись на лицо Вайпера, которое было сейчас в нескольких сантиметрах от моего. Я слышала его медленное дыхание у себя в правом ухе, а его глаза были такими безчуственными и страшными, что я не смогла отвести взгляд в сторону.
   "Под твою ответственность. Если с ней что-то случится: прячься, беги -- без разницы. Я тебя найду. И когда это случится, тебя ничего не спасёт. Ты понимаешь?"
   Буква за буквой, слово за словом, я еле-еле сдерживала в себе истерику. Тот страх от простого взгляда был просто ничтожным в сравнении с тем, что я чувствовала сейчас. Мои коленки дрожали, я забыла как дышать. Всё, о чём я могла думать, были эти пустые тёмно-синие глаза и этот душераздирающий голос у себя в ухе.
   Мне показалось, что я начала терять сознание. Может быть передо мной выскочило сообщение от кода предотвращения преступлений, но я ничего уже не видела перед собой. Вайпер медленно качнул моей рукой, словно выдавливая ответ. Мне показалось, что на самом деле он хотел просто сломать её, словно это была крохотная тоненькая веточка.
   Моя голова сама слегка качнулась. Не знаю, как я ещё осознавала, что происходит. Ни один монстр не вызывал во мне такой потерянности.
   - Ну хорошо, Арго. -- сказал Вайпер обычным голосом, и, выпустив мою онемевшую руку, отступил на широкий шаг назад. Он продолжил невозмутимо, словно случившееся секунды назад было лишь моей выдумкой -- мы же ещё свидимся, да? Береги себя... и Реико.
   - Д... Да... Я... -- что-то невнятное медленно покинуло моё горло. Я даже не знала, что мне говорить.
   - Ну вот и славно. Удачи вам. -- Он перебил меня, хотя мою речь и нельзя было назвать здоровой репликой. После сказанного, Вайпер развернулся и быстрым шагом отправился по направлению к порту к югу от города. Он пару раз оборачивался, чтобы помахать нам рукой. Должно быть Реико даже махала ему в ответ. Я же просто стояла, пытаясь собрать вместе остатки мыслей.
   Меня пробудил знакомый звук колокольчиков, вызванный пришедшим сообщением от Реико. Но сам текст я посмотрела только через, без малого, десяток секунд. Я просто... Я была...
  
   ***
  
   - Арго..? Арго? -- я слегка тряхнул "Крысу", мягко положив руку ей на плечо. Она вся дрожала из-за чего я решил, что пора прерваться. Её руки прижались к груди, голова была опущена, взгляд стал отсутствующим и она начала что-то нашёптывать себе под нос.
   "Арго?!" -- я тряхнул её посильнее, из-за чего она вся встрепенулась, но всё же пришла в себя. Два больших карих глаза смотрели на меня из-под капюшона. Мне даже стало немного неловко. Девушка как-то успела ухватить меня за руку и прижать мою ладонь к себе. От этого мне стало ещё более неловко. Я мог лишь надеяться, что моё лицо не горит.
   - И-извини, братец Ки-бо. Просто... Мне не очень приятно это вспоминать. -- она утомлённо вздохнула и опустила глаза мне на руку. Я хотел было потянуть, но думаю, что ей "рука помощи" сейчас нужнее.
   Вместо этого, я отвел взгляд в сторону и, откашлявшись в кулак свободной руки, машинально проговорил, пытаясь скрыть смущение:
   - Сейчас-то тебе ничего не угрожает, верно? До города осталось всего десять минут. Может отложишь рассказ ненадолго? -- я не предполагал, что за историей Арго может крыться что-то большое. Конечно, она вдруг приобрела очень волнующий поворот. Но... Хоть я и сказал так, я всё равно хотел услышать окончание. Хотел слишком сильно, чтобы говорить ей остановиться.
   "Нет, этому всему есть причина. Волнение Арго при нашей встрече, её отдалённость во время последних двух недель, тревожность и пугливость и выбор именно пути через лес, а не по дороге -- причина всего этого закрыта в рассказанной истории. Мне лишь нужно собрать всё это вместе"
   - Т-ты.... Пытаешься меня утешить, братец Ки-бо. Успокоить. Ты ведь уже догадываешься, почему я позвала тебя сегодня? Почему попросила провести через лес, а не выбрала короткий путь по всем известной дороге? -- Арго отпустила мою руку и продолжила -- ты уже знаешь, что случилось в тот день, не так-ли?
   Мой мозг отказывался принимать услышанное. Я действительно не до конца знаю, что случилось. Но те догадки, что закрадываются мне в сердце, пугают. Если не сказать больше.
   Я тяжело выдохнул. Повернувшись к ней, я увидел её глаза, блестящие от приближающихся капель слёз. В груди неприятно закололо.
   - Я-я могу лишь догадываться... Но зная тебя. Ты всё равно выполнишь условие сделки. Ты не из тех, кто бежит от проблем.
   Её взгляд вдруг переменился. Она опустила глаза и потёрла их рукой. Маленькие капельки прозрачной жидкости полетели вниз и упали в траву. Арго медленно проговорила:
   - Должно быть, ты плохо меня знаешь, Кирито.
  
  
  
Часть 5. Расплата за чужие грехи
   32-ой уровень мог порадовать чудесными и захватывающими видами. Лучи дневного яркого солнца играли на водной глади, в небе - то есть под землёй следующего уровня - парили группы белых птиц, изящно пикируя под редкими облачками. Тут и там, на горизонте, за бесчисленными объёмами воды, виднелись клочки земли, некоторые из которых были покрыты густыми лесными зарослями.
   Каждый остров, включая тот, на котором находился главный город Ланж, представлял собой больше плато, вынутое из водной среды, нежели полноценный остров с песчаными берегами, которые плавно переходили в воду. С нескольких сторон береговая линия поднималась на значительную высоту, образуя скалистый утёс. Под ним обычно были выглядывающие из воды массивные валуны, которые напрочь отбивали желание прыгнуть с утёса вниз, в воду.
   В других местах, густой тропический лес мгновенно переходил в воду, словно кто-то просто забыл добавить сюда кусок местности. Некоторые деревья покосились, нависли над водной гладью, окунув свои длинные ветви в воду.
   Не стоит и говорить, что мелководья в таких местах не было - игрокам едва ли удавалось увидеть дно при погружении на полную длительность, установленную игрой. Хоть аватарам воздух и не требовался, но был установлен таймер в три минуты, который ограничивал пребывание игроков под водой. Это добавляло реалистичность играм - так считалось. На деле, это было системное ограничение для чрезмерно любопытных. Для них же это и становилось ещё одной смертельной ловушкой.
   В целом, создавалось впечатление, что когда-то вся земля уровня была одним цельным куском - неким материком, окружённым со всех сторон водой. Позже, возможно во время запуска игры, а может ещё до того, что-то раскололо это материк, словно кто-то ткнул ножом в лежащую на столе плитку шоколада. Массивная земля раскололась и раздвинулась кусками от центра затекающей в щели водой. Так образовались большие и совсем маленькие острова, отделённые друг от друга морями и реками. Впрочем, это лишь теория.
   Но несмотря на такую хаотичность, в плане местности, у этого уровня был свой, только ему свойственный шарм. И этим самым шармом восхищалась ярая любительница захватывающих видов и просто красивых мест - Реико.
   А в компании своей хорошей подруги Арго, которая по неизвестной причине вела себя слегка подавлено, девушка-затворник буквально расцвела. Она смотрела по сторонам, всё разглядывала, вслушивалась в шум воды, наслаждалась ощущениями тепла солнца и ласковых прикосновений ветра на коже.
   Несмотря на чудесное настроение, Реико не могла не заметить, что Арго ведёт себя непривычно. Словно... Что-то выбило её из колеи, заставило погрузится в размышления и оттолкнуть от себя всё остальное. Ей было неприятно видеть подругу такой, потому она попыталась отвлечь её историями. Обычно именно Арго кормила Реико рассказами с переднего края, слухами, байками и легендами Айнкрада, но сейчас она почти всё время молчала, так что Реико приходилось много текста отправлять сообщениями. "Крыса" реагировала, конечно, задавала уточняющие вопросы или просто неловко шутила (хотя обычно шутки были смешными), но всё равно оставалась где-то вдалеке, хоть и на расстоянии метра с небольшим.
   Реико успела рассказать больше всего про события сегодняшнего дня. Про то, как брат пришёл под утро, про его неловкое обещание сводить её на передний край, про встречу с Саймоном и т.д. Она не могла делиться историями с других дней, поскольку тогда в её жизни почти ничего не происходило. Она читала, много думала и мечтала, рисовала в специальной секции меню, но никак не путешествовала. А сегодня у неё появился такой шанс, ещё и впервые с кем-то, кроме её брата, наедине.
   Прошло около двадцати минут с момента прощания с Вайпером. Они уже почти прибыли на нужное место, откуда откроется фантастический вид на самый большой на уровне водопад. Реико невольно начала толкать колесо своей коляски чуть быстрее из желания приблизить этот чудесный момент. Вот только в какой-то момент, шаги Арго рядом с ней прекратились.
   Девушка провернула колесо на себя и повернулась к подруге. Та быстро осматривалась по сторонам, словно пытаясь найти кого-то. Но ни в лесу справа от них, ни тем более воде слева никого не было. Скопившееся волнение за подругу вылилось в обеспокоенный текст сообщения.
   "Арго, что-то случилось? Ты сама не своя с момента нашего маленького свидания.. У тебя всё хорошо?" - хотелось бы ей обнять подругу ещё раз, как при встрече, и взять за руку, чтобы развеять её проблемы.
   Арго слегка дёрнулась, видимо от неожиданного сообщения, и, открыв меню, прочитала сообщение. Её выражение лица заметно смягчилось, глаза вновь приобрели блеск, а тонкие губы растянулись в слабой, но милой улыбке.
   - Не переживай за меня, Реи-чан. Мне просто кажется, что за нами кто-то идёт. Но это, должно быть, моё воображение разыгралось, ха-ха..
   Она неловко посмеялась, потирая рукой затылок через снятый капюшон. Несмотря на такое объяснение, она всё же ещё несколько раз осмотрелась. Арго глянула на Реико и, пожав плечами, подбежала к ней. Должно быть ей самой было сложно понять, действительно ли кто-то появился в поле зрения из-за навыка "Обнаружение", или ей просто начало видеться всякое.
   В любом случае, Арго снова была рядом, так что Реико развернула свою коляску и принялась толкать колесо, чтобы двигаться вперёд. Шаги "Крысы" были почти бесшумными, так что основным звуком между девушками был скрип потерявшего свою прочность колеса инвалидной коляски. Впрочем, он был недостаточно громким, чтобы создавать дискомфорт.
   - Слушай, Реи-чан... - начала Арго, сложив руки в замок перед собой и перебирая пальцы, словно сдерживая нервы - а ты не замечала, что Вайпер стал каким-то.. Ну...
   Она замялась, пытаясь найти подходящее слово. Повернувшись к Реико, которая перестала толкать колесо, она вопросительно глянула на неё. Потом, стукнув кулаком о вторую ладонь, изображая "А, точно!", подошла к девушки сзади и, положив руки на специальные ручки, принялась толкать подругу вперёд.
   "Спасибо за помощь :) Дальше подъём в гору идёт, боюсь у меня силёнок не хватит толкать :(" - Реико сразу же отправила сообщение, когда рука освободилась для печати. Порой ей становилось немного неловко, что всем приходится ей помогать. Однако она не стыдилась этого, ведь считала, что помогать друг другу - одна из прелестей дружбы.
   - Ничего, не бери в голову - Арго мило улыбнулась, хотя Реико и не могла этого видеть. Она наверняка всё ещё ожидала ответа на свой вопрос, так что девушка написала ещё одно сообщение.
   "Насчёт моего брата... Ну, я не уверена, что могу ответить. Для меня он всегда остаётся тем самым Хару, что всегда заботился обо мне в реале :)" - хоть Реико так и написала, но чувствовала она себя совсем иначе. Она понимала, что имеет ввиду Арго и тоже ещё сегодня заметила, что Вайпер что-то скрывает. Дело было даже не в том, что он периодически пропадает по ночам.
   В нём закралось что-то тёмное, страшное. Возможно, он и сам не знает, как с этим жить. Сейчас Реико была уверена, что если Арго имела ввиду именно это, то интуиция не подвела сестру - с братом что-то случилось.
   Несмотря на опасение, она не могла высказать своих мыслей, пусть даже это будет Арго, которой она доверяла всецело. Оставалось только надеяться, что такой ответ удовлетворит пытливую торговку информацией.
   - Ну да.. Я нашла у кого спросить, ха-ха.. - Арго ответила после недолгой паузы. Усмехнувшись, она вдруг вдохнула и быстро протараторила - Я-я надеюсь, что ты не против.. ну, что я спрашиваю.
   "Я думала, что это твоя работа - задавать вопросы, хахаха :D Не переживай, я не обижаюсь на тебя, если ты об этом ._. "
   Арго облегченно вздохнула, прочитав сообщение. Несмотря на это, у Реико не сложилось впечатления, что подруге стало легче. Реико же, по сути, не ответила на вопрос, не поддержала её - ничего. Было бы наивно полагать, что "Крыса" просто откажется от своих мыслей и переживаний.
   Они продолжили путь, время от времени обмениваясь короткими фразами. До водопада оставалось от силы минут 15.
  
  
   Вайпер выпустил из рук весло и облокотил его о борт небольшой лодочки на одного пассажира. Деревянное "судно" он взял у дедушки-НПС - только у него были такие, а брать что-то побольше было бы просто ненужной тратой денег. Не каждый вообще знал про существование этого НПС, так что парень был горд тем, что ему не приходится каждый день переплачивать только за то, чтобы добраться до подземелья.
   Да и подземельем то это было назвать сложно. Сейчас Вайпер стоял в лодке посреди моря, а в какую сторону не глянь - земля была лишь маленьким клочком, который почти полностью растворился бы из-за расстояния, если бы не улучшенное зрение от навыка "Обнаружение". Но, это было не случайное место.
   Это было понятно сразу, так как лодка Вайпера упиралась в массивный цилиндр, что буквально выходил из воды и протягивался вверх, упираясь в потолок уровня. Он был идеально ровным со всех сторон, так что ни забраться на него, ни просто ухватится за его поверхность было просто невозможно, тем более на уровне воды. Но всё же, всем было известно, что именно это строение и было подземельем 32-ого уровня.
   Вайпер быстро глянул на знакомую колонну, утыкающуюся в небо, и провёл рукой по стенке. Она была привычно холодной, с каменной структурой, гладко отшлифованная. Неразрушимый объект - эталон прочности в Айнкраде - и вся эта башня была сделана именно такой - неразрушимой.
   Парень вздохнул и отвернулся от цилиндра, переведя взгляд на ровную морскую гладь. Глянув на часы в правой нижней части поля зрения, он убедился, что ещё успевает на собрание. Вдохнув воздух по привычке, он сложил руки перед собой и прыгнул в воду.
   Таймер, который обычно отмерял ровно 3 минуты под водой, для него застыл. Под его полосой здоровья виднелась небольшая иконка - бафф "Водный дух", позволяющий находиться под водой десять минут за раз. Это награда за выполнение квеста и без неё нельзя было добраться до входа в подземелье, которое было буквально врезано в цилиндр почти у самого его основания.
   Вайпер глянул наверх, а потом, повернувшись в воде, направился вниз, вдоль колонны-лабиринта. Ему потребовалось около 6-ти минут, чтобы добраться до входа. Это была вырезанная дверь, ведущая в небольшой затопленный коридор, в котором была дыра, ведущая вниз. Игрок, проплыв вдоль этого прохода, глянул вниз, через эту самую дыру. Там была суша - то есть вода не заливалась в подземелье каким-то странным образом, хотя по всем правилам физики должна была. Очень сложно было осознавать, что проплыв через дыру, на тебя только тогда начинали действовать гравитация и притяжение.
   Слава разработчикам, что выбраться можно было просто поговорив с очередным НПС, который активировал платформу, поднимающую игрока до дыры к воде. Всё же всё это было очень сложно для понимания в первый раз, но Вайпер сталкивался с таким каждый день на протяжении целой недели, так что успел уже более-менее привыкнуть.
   Он сейчас глядел вниз, на пол лабиринта, через границу между водой снаружи и воздухом внутри, находясь во входном коридоре. Его что-то сдерживало от входа. Причину он знал прекрасно, и она заключалась в том, что если он войдёт в подземелье, то сестра не сможет ему написать, если вдруг что-то случится. Обычно он перебарывал это чувство и входил быстрее, чтобы также быстрее и выйти.
   Но сейчас... Сейчас ему было трудно это сделать. Сестра останется один на один с "Крысой" Арго. Ему казалось, что он немного переборщил с запугиванием, из-за чего потом придётся извиняться, но несмотря на это, всё сказанное им было чистой правдой. Если с Реико что-то случится - Арго будет виновата. И она будет наказана.
   Вайпер протёр лицо, хотя под водой это не довало никакого эффекта. Он быстро зашёл в диалоговое окно и убедился, что писем от сестры нету.
   "Держись, сестра. Я вернусь как можно скорее" - подумал он, глядя на вторую полоску здоровья под своей. На ней было написано "Реико" и она была заполнена на все 100%. Ни негативных эффектов, ни эффектов контроля - всё было в норме, что несомненно было хорошим знаком.
   Вайпер повернулся всем телом и проплыл через границу ногами вперёд, приземлившись на землю на свои две. Открыв меню сообщений, он увидел, что, как и ожидалось, все имена в окошке слева окрасились в тускло серый цвет.
  
  
   "Вау, какая красота!" - Арго прочитала сообщение и не смогла с ним не согласиться.
   Действительно, зрелище было захватывающим. Сейчас девушки-игроки стояли на краю утёса, который полумесяцем уходил дальше вперёд. На другом краю, то есть на другом острие этого полукруга земли, находился водопад.
   Гигантский поток воды ежесекундно падал с утёса вниз, словно пополняя запасы в море. Пролетая больше двадцати метров, вода с характерным всезаполняющим звуком билась о поверхность моря, пенясь и бурля. Потоки сливались в один и продолжали двигаться дальше на юг, к Ланжу. В воздухе стоял солёный аромат, а маленькие капли влаги красиво блестели на солнце.
   Арго приложила ладонь ко лбу, заслоняя глаза от капель в воздухе. Сложно было поверить, что это игра. Нет, это была уже реальность - сейчас, для них, это было взаправду. Все эмоции, переживания и ощущения - всё это не было набором нулей и единиц, не было лишь информацией на сервере. Они чувствовали это сердцем - трепет, волнение и свою незначимость перед чем-то столь великим и красивым. И не важно, что их реальные тела лежали в больницах. Они настоящие были здесь - с этим поспорить нельзя было. Так подумала Арго.
   "Крысе" пришлось напрячь голос, чтобы перекричать шум водопада.
   - Действительно красота! Вот он, красавец-водопад! Большинство игроков даже и не знают об этом месте, иначе здесь точно было бы уйма игроков-туристов! - Арго мило рассмеялась и упёрла руки в пояс.
   "Но ведь я и есть туристка :) И мне здесь очень нравится :3 Спасибо, что сводила меня сюда сегодня, Арго!"
   - Пожалуйста, Реи-чан! Ха-ха-ха! - она весело рассмеялась и, подняв руки к небу, покрутилась на месте. Реико тоже решила сделать что-то подобное, поэтому потянула колесо на себя и её коляска обернулась вокруг оси.
   Вдруг, улыбка исчезла с лица Арго и она резко развернулась по направлению к лесу позади.
   - Мне даже немного жалко прерывать эту идиллию.
   Это плавно произнёс мягкий мужской голос, от которого немного бросало в дрожь, хоть он и был приятным на слух. Реико также повернулась к источнику сзади.
   Из-за деревьев выглянуло несколько фигур. Всего их было восемь, все были игроками. Они медленно шагали по направлению к девушкам, один впереди остальных. На нём была широкополая шляпа, рваный коричневый плащ и высокие сапоги. Справа от него был игрок, отличающийся необычным головным убором - мешком с прорезями для глаз. Остальные были одеты в темную кожаную броню, без особых отличий. У всех, кроме человека в шляпе, на поясе висело какое-то оружие.
   Арго тут же ступила вперёд и достала из-за пояса коготь. Она слегка подсела и отгородила рукой Реико от других игроков.
   - ХоП... С дружками нападаешь на игроков-девушек среди белого дня? - Арго буквально шипела, в её голосе было недоверие и презрение, зубы были стиснуты, а глаза сужены.
   Реико постаралась всмотреться в игроков, но не могла сфокусировать взгляда ни на одном из них, из-за чего ни их уровни здоровья, ни даже курсор игрока не отображались. Такая агрессивная реакция подруги на этих людей зародила в ней беспокойство.
   "Что такое? Это нехорошие игроки?" - быстро написала она. Арго лишь сильнее заступила перед ней, прежде чем ответить:
   - Плэйер киллеры. Но обычно они не заходят так близко к городам, а охотятся в подземельях. Да и вообще, их активность упала в последнее время.
   Один из пришедших ПК-шеров, что шёл по левую руку от ХоПа, вдруг отозвался писклявым голосом:
   - Ещё бы упала, ведь это всё этот урод в маске! Гоняет нас по подземельям почти каждую ночь, продохнуть спокойно не даёт!
   Игрок в широкополой шляпе поспешил заткнуть своего товарища.
   - Спокойней, Чэбару. Совсем скоро мы с ним поквитаемся. Совсем скоро...
   Он повернул голову к загораживающей Реико Арго. Его глаза слегка сузились, а на лице появилась злостная, хитрая ухмылка.
   - Про кого это вы говорите? - переспросила Арго, переключаясь взглядом между Чэбару и ХоПом.
   ХоП поначалу слегка удивился - даже он понимал, что если чего-то не знает всем известная торговка информацией "Крыса" Арго, то это что-то либо сюрреалистическое, либо попросту несуществующее - но потом понял в чём дело.
   - Ах да-да.. - проговорил он, потирая рукой подбородок - среди проходчиков его же называют "Бич Плэйер Киллеров", так как даже имени его и не знают. Какие только истории ему не приписывают... Ты ведь и сама интересовалась тем, кто он такой, не так ли, "Крыса"?
   Арго отвела взгляд в сторону. Действительно, она не раз упоминала эту таинственную личность в своей колонке, которую вела в еженедельной газете. К сожалению, истории вокруг этого игрока витали самые разные, и не было подтверждения, что хотя бы какие-то из них правдивы. Никто не был уверен, кем был этот персонаж в маске на самом деле, зато все выдвигали свои мнения. Арго не была исключением.
   - "Бич Плэйер Киллеров" - просто слух. Никто из проходчиков не смог доходчиво сказать, что видел его. А если и видел игрока в маске, то тот исчезал быстрее, чем кто-либо мог за ним угнаться. - Арго вела себя довольно сдержано (было видно, что эта тема ей интересна) но недоверие явно присутствовало и нашло место в её интонациях.
   Но ХоП лишь рассмеялся, а сразу за ним, словно эхом, засмеялись и все остальные игроки из его шайки. Смех его был мягким, харизматичным, как и он сам. Латинская внешность добавляла шарма, но взгляд был холодным и выверенным. Такие глаза показались Арго поразительно знакомыми.
   - Не смеши меня.. "Бич" весьма реален, спроси любого уважающего себя оранжевого игрока. - он говорил так открыто о существовании ПК-шеров, что Арго и Реико невольно почувствовали, что перед ними не просто главарь маленькой шайки. Он вёл себя как покровитель всего подпольного сообщества. От мысли, что перед ними такая влиятельная шишка, на душе становилось ещё более неспокойно.
   - Реален, ещё как! Слухи не убивают, а вот он хладнокровно охотится за нами. - подтвердил игрок с маской-мешком на голове. На его поясе висел кинжал, длинный и тонкий. Насколько помнила Арго, то его звали Джони Блэк, и он был правой рукой ХоПа.
   "Так этот "Бич Плэйер Киллеров" хороший? Он помогает делать Айнкрад безопаснее?" - в разговор вклинилась Реико, но её сообщение могла видеть только Арго, так что именно она и отреагировала.
   - Нет, Реи-чан. "Бич" - такой же ПК-шер, как и все остальные. Убийца, который преследует свои собственные мотивы. Многие считают, что вопрос времени, пока он договорится с кем-то из красных гильдий убийц..
   В голосе Арго читалось беспокойство. Понятно, что она тоже придерживается этой теории. Обычно от неё не услышишь подобных заявлений, но сейчас ситуация была на грани критической. Будучи окруженной восемью убийцами игроков.. Во главе с одним из самых опасных из всех существующих.. Это не может быть совпадением, что девушки встретили их тут.
   - Так что тебе нужно, ХоП? - строго спросила Арго, снова беря коготь на изготовку - если ты пришёл ко мне за информацией, то уже понял, что мне известно не больше твоего.
   Мужчина оглянулся на своих товарищей и, улыбнувшись, ответил:
   - О нет.. Я понял, что тебе известно куда меньше, чем мне. - его голос мягко обтекал, обволакивал, из-за чего его было прекрасно слышно даже не смотря на шум водопада поблизости. - и более того, я пришёл не к тебе.
   "Крыса" ошарашенно огляделась. Её рука, сжимающая коготь, опустилась. Она приставила ногу и выпрямила спину. Сказанное не сразу дошло до девушки. Что это может значить? Что может понадобится ХоПу здесь, если не информация? Тем более, было очевидно, что дело касается именно "Бича", а что если не его личность хотел узнать этот мужчина.
   - Не ко мне?.. Но, к кому же тогда... - проговорила девушка шепотом. Её глаза опустились вниз, задумчиво бегая по камням под ногами. Вдруг, она резко оглянулась на Реико и сделав шаг в сторону, совсем встала между новоприбывшей группой и подругой.
  
   - Правильно, я пришёл к ней. Вернее, я пришёл за ней. - ХоП сказал это с поразительным хладнокровием в голосе и хитрой улыбкой на лице, а его глаза словно смотрели сквозь Арго и уткнулись именно в Реико. Плэйер Киллер явно не видел в торговке информацией особой угрозы для своих планов, которые пока оставались загадкой.
   - Что.. Зачем.. Зачем тебе понадобилась Реико? Она уж точно не "Бич"! - Арго покрутила головой и прокричала, утратив контроль над нервами. Ситуация медленно обрисовывалась и точно становилась чрезвычайно опасной.
   - Да, тут ты тоже права. Она никак не может быть неуловимым убийцей. Но она связана с ним намного сильнее, чем тебе может показаться. - Он сделал шаг вперёд, чем спровоцировал Арго направить на него оружие. Ещё шаг - и за ним двинулась вся его компания. "Крыса" невольно попятилась назад, всё ещё прикрывая подругу.
   К сожалению, за спиной был обрыв с каменистым берегом внизу. Группа хорошо их обступила - далеко отступать было некуда, разве что пробиваться боем через правую часть оцепления и бежать к городу. Ещё можно было прорваться в лес за ХоПом, но даже так они не сильно оторвутся и преследователи быстро их настигнут.
   Арго уже обдумала вариант использования кристалла телепортации, который позволил бы мгновенно перенестись в какой-то из городов. К сожалению, Реико не могла им пользоваться по той же причине, что и городским телепортом - нужно было громко произнести название города. А телепортироваться одной значит навсегда проститься с дорогой подругой.
   Чувство безысходности медленно поедало торговку информацией. Она не могла придумать ничего, ни одного способа, как можно было бы выбраться прямо сейчас. Ей оставалось только одно - продолжать говорить и надеяться на сделку.
   Вот только именно ХоП сейчас руководил переговорами и ему, похоже, нравилось, в какой ситуации он находился. Казалось, что это его первая победа за долгое время - уж слишком сильно отпечаталась гримаса искреннего наслаждения от происходящего у него на лице.
   - Ну так что, Реико? Так ведь тебя зовут? - он наклонился немного вперёд, словно обращался к маленькому ребёнку. Ответа, конечно, не последовало, так что он продолжил, качнув головой - ах, ну да. Давай попробуем вот так..
   Он взмахнул правой рукой и открыл игровое меню. Немного повозившись с ним, мужчина нажал одну из кнопок, после чего у Реико появилось новое приглашение "в друзья". Ник - "ХоП". Ей ничего не оставалось, кроме как нажать кнопку "подтвердить". Она сразу же зашла в диалоговое окно и написала сообщение:
   "Спасибо, мистер ХоП. Я не могу обратиться к вам иначе, надеюсь, что вы понимаете" - она отправила это сообщение по назначению, но также выслала дополнительную копию Арго, чтобы та была в курсе происходящего.
   - Какая вежливая девушка - он улыбнулся и показательно отвесил реверанс - даже и не скажешь, что это в семье.. Ну да ладно. Скажи мне вот что, Реико-чан. Хорошо ли ты знаешь своего брата?
   У Реико что-то укололо в груди, когда речь зашла о Вайпере. Почему он спрашивает об этом? Как связан её брат с этим типом и его бандой, которые по какой-то причине оказались с ней в натянутых отношениях? Неужели он был частью их группировки и убивал других игроков?
   Эти и подобные вопросы заполонили голову девушки и ответы на них узнавать абсолютно не хотелось. Нет, точнее было бы сказать, что Реико вообще не хотела ставить себе подобных вопросов. Они противоречили всем представлениям о её жизни, всему, во что она верила и чего хотела.
   "Я... я точно знаю, что он не стал бы делать ничего плохого. Он хочет пройти игру и выбраться отсюда, как и все мы" - девушка писала решительно и уверенно, не поддаваясь наплывающим мыслям. Даже если она и чувствовала неуверенность, то решила этого не показывать.
   Арго покачала головой, прочитав сообщение. Она поняла, что Реико не знает одной простой истины - ПК-шеры не хотят, чтобы игра закончилась. Для них, носить маску убийцы, вора и злодея было чем-то вроде развлечения, забавы. И ХоП не был исключением.
   Он прочитал сообщение и разочарованно вздохнул.
   - Должно быть, я неправильно поставил вопрос.. - он потёр лоб рукой и продолжил - Скажи мне, девочка: твой брат исчезал по ночам, не объясняя причин? Вёл себя "странно" по возвращению? Чувствовала ли ты, что он отдалился?
   Реико не могла поверить в то, что все эти вопросы вызывают в ней позитивный ответ. Как..? Как ХоП вообще может знать об этом всём? Рука девушки в коляске задрожала, из-за чего она посильнее вцепилась в подлокотник, обтянутый мягкой тканью.
   У неё был шок от происходящего. Мысли спутались, но она всё сильнее чувствовала, как пазлы складываются в одну картину, которую она больше всего не хотела видеть. В одну реальность, частью которой ей быть не хотелось.
   Дрожащая рука Реико попыталась набрать сообщение. Тонкий указательный палец нажимал на кнопки, но промахивался, из-за чего ей приходилось вновь и вновь стирать написанное.
   Арго не могла смотреть на то, что происходит. К сожалению, она уже поняла, к чему клонит убийца игроков.
   - Почему мы вообще должны тебе верить? - спросила Арго неспокойно, подавляя подступающее к горлу отчаяние.
   ХоП оставался абсолютно спокойным, хладнокровным. Его ответ прозвучал мягко и довольно убедительно.
   - Вы не должны мне верить. Но я верю своим информаторам. А они говорят, что случайно заметили этого самого игрока по имени Вайпер в том же болотном плаще, что "Бич", заходящим ночью на постоялый двор. Проследив за ним, выяснилось что у него есть сестра, которая понятия не имеет о том, что брат - безжалостный убийца. - он прекратил говорить буквально на мгновение, чтобы вдохнуть побольше воздуха. Затем, он продолжил, торжественно и бахвально:
   - Верно, твой брат Вайпер - такой же ПК-шер! Он убивает игроков, даже зная, что они погибнут в реальном мире!!
   ХоП поднял руки к небу и застыл в таком положении с маниакальной широкой улыбкой. Можно было подумать, что для него это просто шоу, концерт или показное выступление, где он мог проявить весь свой актёрский талант. Словно он был... в игре, как бы иронично это не звучало.
   Четыре мужчины позади ХоПа также рассмеялись, хоть и менее театрально, а остальные просто заулыбались. Были слышны фразы "Но ведь это всего лишь игра, верно?" или "Похоже, тоже веселится, когда гоняет нас!", после чего разговоры медленно утонули, становясь неразборчивыми фразами.
   Но на самом деле Реико просто перестала осознавать, что происходит вокруг. Сначала отдалились все звуки- шум водопада, голоса игроков, дуновения ветра и пение птиц. На заднем плане перестала играть совсем тихая музыка. Потом медленно начали пропадать краски, расплываться фигуры, превращаясь в тусклые тени. Её рука ухватилась за грудь, пытаясь унять разрывающее чувство боли в сердце.
   "Ха.. Хару, мой Хару? Убийца?.. Но как же это?.." - подумалось ей. Сначала она мысленно рассмеялась, убеждая себя, что это просто розыгрыш или какая-то шутка. Уже через мгновение в ней зародился гнев, она была необычайно зла на этого таинственного плэйер-киллера за его слова, которые ей казались ложью. Грубой, острой, ядовитой ложью.
   "Нет, нет, пусть это будет неправда... Нет.. Хару, пусть это будет неправда, прошу тебя!" - вихрь продолжал кружиться у девушки в голове. Ей хотелось ухватиться за голову, сжаться в клубок, закрыться от всего мира и просто кричать. Выпустить эмоции, которые переполняли грудь, растекаясь холодом и жаром по разным частям тела. Заплакать, убежать подальше от этого места, упереть руки в голову и мотать ею во все стороны - все эти желания разом накатили на неё.
   Но на самом деле, она лишь слегка вздрагивала в реальности. Её виртуальное тело также сидело на коляске, глаза всё также пусто смотрели вперёд, губы немного вздрагивали, рот был приоткрыт. Из горла доносились звуки, которые нельзя было ни отнести к рыданиям, ни к всхлипам, ни к стонам. Правая рука сильно схватила тонкую рубашку в области сердца, длинные ногти впились в кожу до боли.
   Арго опустила руки, глянув на свою подругу. В её глазах появились слёзы, которые быстро начали стекать по щекам, скапливаясь на подбородке и падая большими каплями на каменистую землю. Она даже представить себе не могла, что сейчас скрывается за безэмоциональным ликом Реико. Какие эмоции навсегда вбиваются в её подсознание? Что не даст ей ни капли сна по ночам? Торговка информацией этого не знала.
   Потому она сделала единственное, что могла сделать. Она быстро подпрыгнула к подруге и сильно-сильно прижала к себе, опуская её голову себе на плечо. Рука Реико обхватила Арго за спиной и вцепилась, не желая отпускать ни при каких обстоятельствах.
   - Я-я здесь... слышишь? Я здесь... Реико, мы справимся с этим.. - проговорила Арго шепотом, прижимаясь своей щекой к щеке подруги.
   Эти слова показались Реико поразительно знакомыми. Именно это говорил ей брат в первый день, когда не было никакой надежды на светлое будущее. И они справились, пройдя через все трудности вместе. Не может быть так, чтобы это была иллюзия. Не может быть такого, чтобы Хару просто прикидывался тогда, сейчас, всё это время. Это просто невозможно.
   Реико слегка ослабила руку, отчего Арго поняла, что той стало немного лучше. Ей искренне хотелось в это верить. Подруга даже перестала так леденяще дрожать, а из горла больше не вырывались несвязные звуки.
   - Фюх... Ладно, пора заканчивать с этим. - Донесся голос сзади, предательски спокойный и уверенный. Затем были слышны тихие приближающиеся шаги.
   "It's Showtime..." - произнёс ХоП, ухмыльнувшись.
  
   ***
  
   "Когда это началось?" - подумал про себя Вайпер, медленно шагая к первой безопасной зоне, иногда оборачиваясь по сторонам чтобы проверить наличие блуждающих монстров. Его поток мыслей уносил его куда-то далеко, за пределы подземелья.
   "Когда это всё началось? А может быть это было во мне с самого начала игры? Может, с самого моего рождения? Не помню, когда я надел маску на безэмоциональное лицо, не помню когда рваный плащ стал подобен моей второй коже. Я настолько к ним привык, что чувствую себя незащищённым без них. Даже в пределах городской зоны, где меня в принципе ничего не может ранить, меня посещает беспокойство, суетливость и настороженность. Но более того - неужели я перестал чувствовать? Моё лицо теперь подобно моей душе - такое же бесчувственное и закрытое от всего мира. И только во время сражений с другими игроками я чувствую, что живу. Чувствую, что я не просто набор нулей и единиц, не часть этого мнимого мира. Я - чувствую."
   Вайпер покачал головой. Он не понимал, почему его посетили эти мысли именно сейчас. Одной из причин может быть беспокойство, нарастающее с каждым шагом вглубь подземелья. Ведь чем дальше он от входа, тем больше становится расстояние между ним и сестрой. Её полоса здоровья оставалась неизменной - все те же 100%, что и при прощании - но эти сведения были пустыми, они ни о чём ином не сообщали. Парень пытался спрятаться от волнения за сестру, потому и начал размышлять о своем самочувствии.
   "Бич Плэйер Киллеров" - такое прозвище он получил за то, что несколько раз в неделю выходил по ночам за пределы безопасной зоны в лагеря ПК-шеров. Он искал дуэлей - того, что в ММОРПГ называет PvP, то есть битв "игрок против игрока". Вайпер не мог ни показывать своего лица, ни тела и элементов брони, ни даже заговорить с другими ПК-шерами. Всё это могло послужить опознанием его настоящей личности - по фотографии, сделанной исподтишка, или записи его безэмоционального голоса можно было купить сведения о нём у торговцев информацией. Он же был видным проходчиком - его точно знали не только Арго или Саймон, но и менее известные (или порядочные) торговцы. Некоторые не брезгуют продажей информации и Плэйер-киллерам.
   А раскрытие личности "Бича" могло привести к многим неприятным последствиям. Обычно Вайпер навязывал свои условия боя, хоть и сражался на чужой территории, но ПК-шеры не останавливаются перед использованием ядов, ловушек и других грязных приемов. Если он попадётся в такую ловушку - которая может быть подстроена когда и где угодно - если его личность известна - то два-три других игрока быстро заберут его жизнь.
   Но и это было не самым страшным. Вайпер знал на какой риск идёт. Если о нём узнают, вскоре станет известно и о Реико. Вайпер сможет дать отпор нападающим, но вот его сестра... Её никак нельзя было назвать бойцом. Она слишком мягкая и добрая. Девушка наверняка попробует договориться, успокоить нападавших, но это бессмысленно. Когда Вайпер начинал представлять себе, что может произойти...
   Но даже эта мысль его не остановила. Парень не мог представить своей жизни без этого, потому прошло много времени перед тем, как невинная забава вышла из-под контроля.
   В одну из ночей, он увлёкся. ПК-шер накинулся на него, сбил с ног и размахивал кинжалом. Вайпер понимал, что тот совершенно потерял контроль из-за малого количества здоровья из-за страха смерти. Парень не убивал никого - максимум сильно ранил и сбегал. Но сейчас, оказавшись на земле, в раже битвы, он не откинул от себя другого игрока и убежал. Нет. Он посильнее сжал свой кинжал и схватив оппонента за подбородок, вонзил своё оружие тому в шею по рукоять. Тот замер, посмыкался, а затем распался на тысячи блестящих кристаллов.
   Он не помнил, как в тот день добрался до дома. Его грызли мысли - он готов был упасть на пол и винить себя в убийстве до конца игры. Но он не мог позволить сестре узнать о случившемся. Это желание вынудило Вайпера убедить себя в том, что произошедшее не было его виной. Что он просто защищался, а тот игрок сам бросился на кинжал, желая погибнуть. Да и он ж был ПК-шером, без него этому миру будет только лучше...
   И такие "случайные" смерти случались всё чаще. Уже после десятого убитого, Вайпер почти не испытывал боли. Он начал верить в то, что очищает мир и делает его лучше. Парень уже не мог понять, приходит ли он в лес за дуэлью или же в попытке забрать жизнь. Он начисто потерялся в своих мыслях.
   Совсем как сейчас.
   Неожиданно, в поле зрения Вайпера появилось несколько зелёных значков. Парень мгновенно отстранился от преследующих мыслей и сосредоточился. Он сузил глаза и усиленное навыком "Обнаружение" зрение действительно определило трёх - нет, четырёх игроков впереди. Трое из них в одной группе, стояли близко друг к другу, а ещё один - вдалеке от других. Вайпер был не в настроении пересекаться с другими игроками по понятным причинам. К сожалению, одна группа была прямо на дороге, а путь в обход занимался неким игроком-одиночкой.
   Однако это его желание довольно быстро повернулось на 180 градусов, когда он разглядел длинные каштановые волосы одного из игроков. Его ноги невольно зашагали вперёд быстрее, а рука сама потянулась поправить чёлку, которая абсолютно не изменилась после причёсывания.
   - Кирито-кун! Кирито! - кричала игрок, махая рукой игроку вдалеке - тому самому, которого Вайпер заметил ранее. Между ними была пропасть без дна, так что никак перебраться на ту сторону не было возможности. Оставалось только кричать.
   Звавшей была девушка по имени Асуна. Сублидер гильдии "Рыцари Крови", одна из лучших рапиристок (если не лучшая) во всём Айнкраде, получившая прозвище "Молния" за свою скорость реакции и быстроту ударов. Она одевалась в традиционные цвета гильдии - красный и белый. Серебристый нагрудник с белой рубахой под ним, красная юбка выше колена, высокие белоснежные чулки - всё это делало девушку похожей на принцессу-рыцаря, защищающего других игроков от тьмы.
   Это была чуть ли не самая популярная личность, опытный и крепкий лидер, хотя она сохраняла простоту и лёгкость, особенно с теми, кому доверяла. А как она была красива...
   В целом, не нужно и думать, что Вайпер был её фанатом. Он считал глупым вступление во всякие фанклубы, но парень всегда пытался найти способ побыть недалеко от этой девушки. Потому для него было удивительно видеть, что игрок вдалеке не отозвался на голос Асуны, хотя однозначно слышал его. Он даже головы не повернул, хотя возможно и глянул в её сторону. Через несколько секунд, он скрылся за скалистым выростом и пропал из виду.
   - Блин.. Что же это с ним в последнее время?.. - проговорила Молния с нескрываемым прискорбием в голосе, сложив руки в замок на груди. Она опустила голову и покачала ею из стороны в сторону. Двое взрослых на вид мужчины, облачённые в тяжёлые латные доспехи той же расцветки, что и экипировка Асуны; переглянулись между собой, но ничего не сказали.
   Вайпер всё подходил и подходил пока не остановился в нескольких метрах от Асуны со своими согильдийцами, которые больше были похожи на телохранителей. Парень стряхнул с плеча несуществующую пыль и легко вздохнул, собираясь поздороваться. Почему-то он вдруг начал очень сильно нервничать.
   Молния медленно моргнула и, вздохнув, перевела взгляд на стоящего в стороне Вайпера. На её лице появилась милая улыбка.
   - О, здравствуй, Вайпер. Почему-то неожиданно увидеть тебя тут, но ты ведь тоже идешь на собрание.. ха-ха.. - она опустила руки и слегка кивнула, словно соглашаясь со своими собственными словами.
   - Ах, да.. Здравствуйте, Молния-сама. Я тоже не ожидал увидеть Вас тут. - если бы его голос не был таким безэмоциональным, то он наверняка говорил бы скомкано и зажато. В прочем, ему самому сложно было определить, что из этого хуже.
   Асуна же тяжело вздохнула и учительским тоном проговорила:
   - Что за формальности? Я же говорила - просто Асуна пойдёт. Ты же не первый день проходчик, так ведь? - она подняла руку и слегка покачала ладонью. показывая что-то вроде "Ну-ну, довольно". По крайней мере именно так это воспринял Вайпер.
   - Асу..Асуна-сан. Понял. - проговорил парень и даже немного вытянулся.
   Сублидер "РыКов" глянула на это зрелище и с тоской в голосе ответила:
   - Проехали... - она вдохнула и выдохнула. - раз уж мы идём в одно место, то почему бы нам не объединится в группу?
   Вайпер довольно сильно удивился, хоть это на его лице и не отобразилось. Он собирался было отказаться, замотав руками, но сумел вовремя себя остановить. Такой шанс, как никак, выпадает не часто. Им следует воспользоваться, пусть даже для Асуны это ничего и не значит.
   - В-в группу?.. Ну, конечно, Молния-сама. - он и сам не заметил, как спустил на нет все старания Асуны убрать формальности. Она слегка рассмеялась, прикрыв губы рукой. Парень же невольно повернул голову в сторону, пытаясь скрыть смущение.
   Молния быстро открыла игровое меню и, проделав нужные операции, неожиданно остановилась. Её тонкие брови полезли на глаза, и она озадаченно посмотрела на ей одной видное окно.
   Вайпер поспешил переспросить в чём дело. Асуна недоумевая покачала головой и ответила:
   - Хм... Пишет, что "игрок уже находится в группе". Ты пришёл не один? - она подняла глаза на Вайпера, который и сам слегка удивился. Действительно, игрок не может быть частью сразу двух групп, потому и возникло это замечание. Но, разве он был в тут с кем-то ещё?
   - Д-да вроде нет.. - он потер затылок, пробирая в голове причины такого системного сообщения.
   Но уже через мгновение, он понял в чём дело. Его глаза сами глянули влево-вверх, чуть ниже его собственной полоски здоровья. Там была полоса с именем "Реико", его сестры. Он был с ней в группе почти всё время, просто чтобы следить за уровнем её здоровья и самочувствия. Как и всегда, шкала была полностью заполнена, никаких признаков опасности.
   Вот только сейчас Реико была не на постоялом дворе, под защитой безопасной зоны, а посреди 32-ого уровня в компании своей подруги. Это не давало покоя Вайперу, потому он и не разорвал группу. Но сейчас, похоже, всё же придется.
   Он зашёл в меню и немного покрутив настройки, нажал на кнопку "Роспуск группы". Перед ним появилось предупреждающее окно с уточняющим вопросом. Парень вновь быстро глянул на шкалу хит-поинтов, потом на Асуну, карие глаза которой пытливо на него смотрели, и уже только потом подтвердил своё действие. Сразу за этим, полоса здоровья сестры пропала с привычного места, а на сердце стало как-то тяжело, томно.
   - Вот, теперь должно быть в порядке. - монотонно произнес Вайпер, не поднимая взгляда на Асуну. Через мгновение, перед ним появилось окно с вопросом "Игрок Асуна приглашает Вас в группу. Подтвердить?" + два варианта ответа. Отступать было незачем, потому он просто подтвердил. На том же месте, где раньше была полоса Реико, появилась шкала Асуны, а под ней ещё две - видимо здоровье её согильдийцев. Они не интересовали Вайпера, потому тот даже и имён их не рассматривал.
   - Отлично! Тогда вперёд, а то мы опоздаем. - проговорила Асуна весело и зашагала дальше в подземелье. Вайпер последовал за ней. Хоть его ноги и сменялись медленно, но его привычный широкий шаг позволял не отставать от сублидера "РыКов".
   Позже они начали говорить о стратегии предстоящего сражения. Несмотря на то, что Вайпер не только внимательно слушал, но ещё и предлагал свои идеи, часть его мыслей была далеко отсюда.
   Его не покидало предчувствие, что что-то плохое вот-вот случится.
  
  
   ***
  
   - Зачем?.. Зачем ты это делаешь? - выкрикнула Арго, всё ещё приобнимая Реико своей рукой. Подруга всё ещё тряслась - её можно понять. У неё из-под ног пропала земля. Сейчас она окунулась во тьму, липкую и тяжёлую, и не может так быстро от неё освободиться. Сложно сказать, покинет ли её когда-либо это ощущение холода в груди.
   Но вот ХоП ничуть не проявлял милосердия. Он и его шайка медленно, наслаждаясь моментом, подходили к двум девушкам, загоняя их всё дальше в угол. Мужчина в шляпе пожал плечами и уверенно ответил:
   - Зачем ты спрашиваешь.. Я несу возмездие! "Бич" убивал игроков, забирал у них самое дорогое - эту игру. Было бы очевидным забрать у него что-то равноценное. - его сладкий голос был сейчас ужасно противен Арго, из-за чего её лицо искривилось гримасой отвращения. Эмоции слегка гиперболизированно отображались на лицах игроков, но сейчас не было сомнения, что лицо "Крысы" точно изображает её состояние.
   Арго отняла руку от подруги и, вытерев слёзы с глаз одним быстрым движением, а также вдохнув побольше воздуха, она подсела и вновь взялась за коготь. Девушка направила его на ХоПа и буквально прошипела:
   - Я.. Я не позволю тебе этого сделать... - капюшон был снят, но челка из красно-коричневых волос сильно падала на глаза, из-за чего их не было видно. Её губы были сжаты в тонкую линию, усы, нарисованные на щеках, сейчас не казались таким уж и милым аксессуаром.
   Но мужчина лишь покачал головой с хитрой улыбкой на лице и ответил:
   - Нет-нет, так не пойдёт. Мы пришли только за ней. Будь хорошей девочкой и отойди в сторонку. Ты же не хочешь пораниться.. - он глянул на самый кончик искривлённого оружия торговки и его правая бровь полезла вверх.
   Расстояние между игроками стало самым близким. Пара метров - идеальная дистанция для начала ближнего боя. Арго обернулась к Реико, коляска которой стояла совсем у уступа. Не больше метра - и она свалится вниз. Отступать некуда.
   Но Арго и не собиралась.
   - Н-нет... Я.. Н.. Не сбегу. - страх переполнял девушку, это можно было видеть очень отчётливо. Но где-то внутри она нашла силы, чтобы не принять такое "любезное" предложение ПК-шера.
   ХоП потёр пальцами свои виски. Наклонив голову, он тихо произнёс:
   - Ну почему всё должно быть так сложно?.. Просто отойди, ничего же сложного.. - было сложно понять, размышляет ли он над чём-то, или же просто говорит это для поддержания образа. Оставалось загадкой почему тот не хотел убить обеих девушек и покончить с этим.
   И вдруг игрок слева, которого звали Чэбару, вклинился в разговор, делая несколько быстрых шагов вперёд.
   - Да что с ней церемониться?! Сказано же тебе, крыса, подвинься и не мешай! - парень быстро выбросил свою руку к Арго и ухватил её за предплечье. Она поначалу даже и опомнится не успела.
   Но вот только Чэбару не знал, что система не прощает таких ошибок. Особенно в подобной ситуации. Чтобы мужчина с оранжевым статусом убийцы, ухватил за руку женский аватар... Ещё и не ранив его предварительно... Это были предпосылки для активации "Кода предотвращения преступлений".
   - Нет, идиот, отпусти её! - выкрикнул ХоП и вцепился Чэбару в плечо быстро вынырнувшей рукой из-под рваного плаща, пытаясь оттолкнуть того назад.
   Но Арго была быстрее. Она, не прочитав возникшего перед ней предупреждения, быстро нажала "Да" свободной рукой. Её лицо оставалось неизменным.
   Чэбару резко вдохнул и прикусил губу. Всё его тело окутало синее свечение, а рука выпустила предплечье "Крысы". На лице игрока появилось удивление, которое быстро переросло в шок и панику. Он прекрасно осознал, что его ждёт тюрьма в Железном Дворце. И тот факт, что весь первый уровень, где она находится, контролируется "Армией Освобождения Айнкрада", которые на дух не переносят Плэйер-Киллеров; только добавил острого чувства страха за свою жизнь. Для него игра подходила к концу, хоть здоровье и оставалось неизменным.
   Синее сияние стало сильнее, после чего всё его тело в нём растворилось и исчезло. Арго хотела зацепить таким образом и ХоПа, который держал Чэбару, но тот успел отнять руку в самый последний момент. Торговка информацией, не скрывая раздражения, цокнула и поправила руку с кинжалом.
   Предводителю шайки убийц такое развитие событий не понравилось. На его лице не осталось и следа от той хитрой и злобной улыбки. Он наклонил голову и послышался щелчок. Размяв шею, он сунул руку в плащ и достал оттуда массивный тесак для разделки мяса. Если раньше ХоП создавал впечатление хладнокровного убийцы, то сейчас это ощущение можно было буквально уловить в воздухе.
   - Не дури, крыса. У меня мало терпения и от него почти ничего не осталось... - произнёс он тихо, опуская тесак. Игроки за его спиной тоже достали оружие разных форм: кинжалы, топоры, короткие или тонкие клинки - арсенал плэйер-киллеров был удивительно обширен.
   "Крыса" подумала было отступить ещё на шаг, но сзади уже была Реико. Больше пятиться некуда. Она одна, против семерых опытных убийц игроков. Неужели всё вот так и закончится для неё? Но ведь ещё так много всего хотелось сделать, так много различных мест увидеть. Столько информации продать.
   Но если она сейчас сбежит, то не сможет жить с собой до конца игры. Нет, до самой смерти, если она не найдёт её в этом мире. Уж лучше умереть так, защищая кого-то нежели... Нет, она не могла убедить себя в этом. Арго хотела жить, она искренне любила жить.
   Её сердце заколотилось, из-за чего рука посильнее обхватила кинжал. Поток мыслей медленно опустел - она даже не могла придумать тактики для сражения, ведь ни один из планов не сработает. Шансы выжить.. слишком низки, ничтожно малы.
   "Арго :)"
   Звук колокольчиков и новое сообщение. Арго не стала читать имя адресата, ведь прекрасного его знала.
   "Арго, послушай. Тебе не за чем здесь оставаться. Ты должна жить дальше"
   Каждое слово, каждая буква обширного сообщения проникала девушке прямо в сердце, раня его. Иглы, тысяча тонких стальных игл вонзились разом в душу и отдавались глухой болью по всему телу.
   "Мы же с тобой так много хорошего пережили. Так много красивых историй, сплетен, слухов ты мне рассказала. Ты всегда знала как меня развеселить, всегда находила слова, когда я отчаивалась :D"
   Арго почувствовала, как по её щеке течет влажная, тёплая капля. Она стиснула зубы и попыталась стиснуть веки, чтобы не читать дальше, но глаза всё равно бегали по буквам, озвучивая их теплым и красочным голосом в голове.
   "Пожалуйста, продолжай собирать истории :) Продолжай смотреть на мир, продолжай видеть его краски и дарить своё тепло другим. Ты - одна из самых прекрасных вещей, что со мной случились за всю мою жизнь."
   Арго почувствовала, как её ноги подгибаются под ней.
   "Спасибо тебе за то, что была рядом. Я всегда это ценю :) "
   Капля и ещё капля. Арго прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать переполняющие эмоции. У неё не получалось.
   "Дальше, мы должны разлучиться. Но не грусти! :) Может быть мы ещё увидимся, верно? :3 Иди, Арго. Ты должна жить дальше."
   - Н-не..т.. не проси меня.. уйти... Пожа..луйста... я же.. действительно...
   "...уйду" - губы Арго задрожали и она не смогла произнести этого слова. Коготь выпал у неё из рук и она упёрла ладони в глаза так, что стало больно. Но это было ничто, по сравнению с тем чувством, что разъедало её сердце. Аико была абсолютно права... Арго слишком хотелось жить, чтобы погибнуть вот так.
   Колокольчик.
   "Не плачь, Арго.. Я же тоже зареву, дурёха :) " - "Крыса" не смогла найти в себе сил, чтобы обернутся. Она застыла, закрылась от всего, что было вокруг.
   - Похоже, ты сделала правильный выбор, торговка - ХоП, молчавший всё это время, всё же подал голос. Мягкий и вместе с тем леденящий, сладкий и одновременно ужасно горький. Он слегка кивнул своим подручным слева и те расступились.
   Арго хотела ступить вперёд, но ноги её не слушались. Она закрыла глаза и капельки жидкости упали на каменистую землю.
   - Аи..ко.. Прости.. меня..я.. - больше ни звука не вырвалось из её пересохшего горла. Она не знала, услышит ли подруга её голоса из-за шума водопада. Но более произнести ничего не могла. Слишком сильно спутались мысли, слишком много царапало душу.
   И в следующее мгновение, она просто сорвалась места и побежала прочь через образованный проход. Она не помнила, что думала. Может быть хотела позвать игроков из города, а может просто прочь от дыхания смерти, что витало в воздухе. Может быть от страха, боли и печали, а вполне возможно, что и от самой себя.
   Арго вбежала в густой лес и бессмысленно перебирала ногами. Ветви сильно ударялись о тело, но ей было всё равно - пусть даже её шкала здоровья опустеет. Сейчас, она просто хотела убежать.
   - Я даже и не подумал, что она действительно сбежит.. - произнёс игрок с мешком на голове, Джони Блэк. Он покрутил в руках свой кинжал, по которому маленькими капельками стекала какая-то ядовито зелёная жидкость.
   - Она нам ещё понадобится. - ответил он, не глядя на своего напарника. Его взгляд был сосредоточен на Реико, которая только сжимала посильнее подлокотник своей правой рукой. Игрок наклонился вперёд и проговорил - интересная у тебя "подруга" . При первой опасности взяла и сбежала. Как там говорят? Друзья познаются в беде?
   После этих слов от компании послышались различные фразы по типу "Да, это точно!" или "Да какие же тут друзья?". Они смеялись и радовались, ударяя друг друга в плечи и приобнимая. Должно быть демонстрировали свою собственную "дружбу".
   Реико смотрела пустым взглядом на происходящее перед ней. На её душе было поразительно спокойно. Арго была в безопасности - ей не угрожает клинок убийцы, нацеленный на другого человека. Она сможет прожить ещё, сможет помочь другим игрокам пройти игру. Она увидит закат этого мира.
   Мягкое чувство смирения охватило грудь девушки. Она жалела только об одном: что не поговорила с братом. Что не спросила у него, чего он хотел добиться. Почему выходил на охоту за другими игроками, почему убивал их. Почему он делал это, даже зная, что они погибнут и в реальном мире тоже?
   Но у него была причина так делать - Реико твёрдо в это поверила после слов Арго. Если ему просто было нужно или он делал это без намерения убить, а просто посражаться; даже если в душе он беспощадный убийца - она готова была принять его вместе со всеми его желаниями.
   Был бы только шанс с ним поговорить... Но имя в списке было окрашено в бледно серый цвет, а полоса здоровья исчезла с привычного места. Никакой связи - он даже не узнает, что с ней случилось. "Должен же быть способ!" - подумала девушка.
   - Ух... - вздохнул Джони Блэк, вытерев рот рукой в чёрной перчатке - так как поступим с ней, шеф? Будем резать её, пока не завопит? Или сначала немного поиграем с её аватаром?
   Он глянул на Реико и нездорово облизнулся. Игрок собирался было сделать шаг вперёд, но ХоП преградил ему дорогу, подняв руку с тесаком.
   - Нет. Даже если мы сыграем в поножовщину,то она, скорее всего, даже и звука не издаст. А так не интересно. - он говорил это таким спокойным тоном, словно рассуждал на тему "что сегодня съесть на ужин". Потерев подбородок свободной рукой, он пожал плечами и продолжил - нужно подстроить несчастный случай. В её причине смерти не должно быть надписи "зарезана" или чего-то в этом духе...
   ХоП слегка сузил и без того узкие глаза и присмотрелся к Реико. Он немного посмотрел то на неё, то на водопад, то перевёл взгляд себе на руку. В это самое мгновение, на его лице появилась хитрая ухмылка.
   - О, шеф, похоже ты уже придумал, что будешь делать.. - сказал Джони с нескрываемым интересом в голосе.
   Игрок в шляпе ничего не ответил. Он лишь спрятал свой тесак куда-то в плащ и, подойдя ближе к Реико, наклонился к ней так, чтобы их глаза были на одном уровне. Её безэмоциональный, стеклянный взор в противоречие восторженному, разгорячённому взгляду убийцы игроков.
   - Тебе нравится этот водопад, Реико-чан?.. - его губы двигались медленно, отчётливо вливая каждое слово в занятое размышлениями сознание девушки - почему бы тебе тогда не насладится им получше, м?
   Реико не сразу поняла, что имел ввиду мужчина. Она не могла ни обернуться, ни глянуть вдаль на водную гладь. Эти слова просто не имели под собой почвы.
   Но сразу после сказанного, ХоП неожиданно выгнулся и с застывшей ухмылкой на лице, сильно ударил ногой по коляске, в которой сидела Реико. Он попал в небольшой зазор между коленями, из-за чего сама коляска по инерции полетела назад, а вот девушка выпала из неё и очутилась на земле.
   Коляска с треском полетала вниз и разбилась о скалы у самой поверхности воды. Реико почувствовала лицом холодную и влажную землю. Она попыталась схватится за что-то правой рукой, но вокруг была только гладкая поверхность. Рука время от времени сдвигалась, пытаясь подтянуть всё тело подальше от обрыва, но никаких сил на это не было.
   "Нет, пожалуйста, дайте мне попрощаться с братом! Прошу, позвольте в последний раз сказать спасибо, в последний раз сказать, что я его ценю!" - хотела она выкрикнуть, но из горла вырвались лишь хриплые звуки, утонувшие в шуме падающей воды.
   ХоП не проявлял никакого милосердия. Он подсел, ухватил её за волосы своей рукой, отрывая лицо от земли. Хрустальный взгляд Реико оказался на улыбающемся лице убийцы. А он, в свою очередь, слегка размахнувшись, уронил лицо девушки обратно на землю.
   Боли она не чувствовала, но видела, как полоса здоровья укоротилась. Вот она - смерть? Это её дыхание сейчас витает в воздухе? Она не могла позволить ей себя забрать, потому как ещё не придумала способ, как можно в последний раз попрощаться с Хару.
   Её рука сильнее хватала землю. Послышался смешок от одного из приятелей ХоПа, а сразу за ним гнусная фраза "Кончай её, шеф!". Игрок в шляпе слегка отошёл, а затем со всей силы ударил Реико по голове ногой в направлении обрыва. Всё её тело сорвалось и через мгновение оказалось у самого обрыва. По инерции, её выбросило за пределы земли, но...
   Но она успела ухватиться за самый кончик земли ладонью. Она отказывалась умирать, пока не придумает хоть что-то, хоть какой-то маленький способ.
   Девушка не могла поднять головы вверх, но знала, что ХоП стоит прямо над ней.
   - Game Over, девочка. Ничего личного. - прозвучала короткая фраза на красивом английском языке, и сразу за ней Реико почувствовала, как на правую руку что-то очень сильно надавило.
   Это была нога ХоПа, который встал носком на пальцы девушки. Он покрутил ботинком, вжимая пальца в землю посильнее. И через секунду после этого...
   Со всей силы ударил каблуком высоких ботинок по тонким пальцам Реико. Она почувствовала острую боль и по импульсу разжала ладонь. И сразу за тем... устрашающее чувство полёта. Последним, что она увидела, покрутившись в воздухе, была улыбка ХоПа, смотрящего на то, как она летит в воду.
   Девушка ударилась о скалу, потеряв половину здоровья, и её тело отлетело в воду. Все звуки разом изменились, приобретая характерный глубокий оттенок. Под полосой здоровья появилась небольшая иконка с цифрой 3 по центру.
   Как она не пыталась, но выплыть на поверхность с помощью одной руки не удавалось. Таймер, медленно отсчитывающий её последние минуты, неутомимо стремился к нулю.
   Реико провела правой рукой сверху вниз и перед ней появилось игровое меню. Это единственное, что она могла сейчас сделать. Девушка сразу зашла в сообщения и принялась стучать по буквам на виртуальной клавиатуре.
   Время не замедляло своего хода.
  
   ***
  
   Арго всё бежала вперёд, периодически спотыкаясь о корни или небольшие камни под ногами. Но каждый раз падая, она срывалась с места с новой силой. Хоть глаза и были сфокусированы на дороге перед ней, но она ничего не видела. Взор застилала тьма, а в ушах не было ни звуков музыки , ни шороха листьев, ни пения птиц - только эхо недавних разговоров и мыслей.
  
   "Устроим свидание <3"
   Ты же собираешься идти с нами, разве нет? Продавать сведения такого рода?.. Арго, ты что, уже начала торговать воздухом?
   Правильно, я пришёл к ней. Вернее, я пришёл за ней.
   Мы же ещё свидимся, да? Береги себя... и Реико.
   "Не смущай мне брата, Арго :D"
   "Мы"..? То есть, вы вдвоём, правильно?
   "Ты - одна из самых прекрасных вещей, что со мной случились за всю мою жизнь."
  
   "Крыса" пыталась спрятаться от них, натянула капюшон на голову, охватив себя руками. Но они вновь и вновь всплывали в сознании. Она убеждала себя, что продолжает бежать к городу за подмогой, но если бы это действительно было бы так, то она уже давно воспользовалась бы телепортом. В глубине души она понимала, что никакая помощь не поспеет к этому месту.
   Стоит ли вообще жить так? Когда за тобой гонятся тени, когда в каждом человеке ты видишь кого-то другого. Сон по ночам отказывается приходить, а глаза просто не закрываются, даже если выбиться из сил. Стоит ли продолжать жить, таская за собой такой багаж?
   Но Арго не могла позволить себе продолжать думать в этом ключе. Реико попросила её продолжать жить. Это было её последнее желание, так что подруга не может его нарушить. Она выживет, чего бы ей это не стоило. Она увидит конец этой игры, она будет чувствовать, улыбаться, страдать, любить...
   Очередной корешок попался под носок бегущей Арго, из-за чего она с грохотом упала на землю, застелённую травой. Девушка упёрлась рукой в землю, попытавшись подняться, но в этот раз силы не хотели приходить. Она упала на бок и прошептала:
   - Реи..ко.. Я буду жить, буду продолжать..
   Она карабкалась вперёд, полностью разбитая. В это самое мгновение, раздался холодный системный звук колокольчиков. Арго по инерции тыкнула по иконке сообщения и застыла. Одно непрочитанное письмо, отправленное от имени, которое сейчас было тускло серого цвета. Реико.
   Арго задрожала, прикусила губу и уперлась мокрыми от слёз глазами себе в руки. Больше она не сдвинулась с места.
  
  
  
  
  
  
  
  

  
Часть 6. Когда пропадает всякая надежда...
   Кап. Кап.
   С неба, то есть с потолка следующего уровня, легко заморосило, а уже через мгновение, лёгкий дождик превратился в настоящий ливень. Когда я последний раз смотрел на небо, оно было чистым, можно было отчётливо увидеть узоры на потолке. Но сейчас тёмные тучи нависали над нами и тяжёлые капли упорно пробивались через кроны деревьев. Шум дождя заполнил нависшую тишину.
   Я не стал поднимать глаз к небу. Мой взор не сходил с Арго, которая опустила голову. По краям её капюшона стекали большие капли. Жёлтый плащ промок, отчего казался темнее. Моя одежда также промокла до нитки, но я не особо это замечал. Чёлка прилипла ко лбу, из-за чего я зачесал её на бок.
   Свет от "Парящей солнечной сферы" поблёк. Почувствовалось давление настоящей Айнкрадской ночи - причина, по которой все проходчики в это время уже сидят у себя дома. Вокруг становится неспокойно, темно, мрачно. Под стать настроению.
   Концовка истории Арго пробудила во мне воспоминания, которые я уж больно не хотел доставать. У каждого есть скелеты в шкафах - мой главный был месячной давности. Я всё ещё в отрицании, не смирился с тем, что произошло. Должно быть поэтому я нашёл в себе силы, чтобы придти сюда сегодня. А может быть дело в том, что, как оказалось, нас с Арго объединяет больше, чем я думал.
   Теперь я знаю, что гложет Арго эти две недели. Осталось решить, что с этим делать. Почему-то слова не лезли у меня из горла.
   До моих ушей донёсся слабый голос Арго. Из-за дождя я не мог различить точной интонации.
   - Она.. Отправила письмо.. Не туда. Должно быть не успела выбрать нужное имя из списка...
   - Арго, я.. М-мне очень... - постарался выдавить я из себя, глуша сцены почти месячной давности. Не время было вспоминать это. Я должен помочь Арго.
   - Её последнее письмо. Не нашло своего адресата. - она говорила монотонно, губы под капюшоном чётко выводили буквы - Вместо этого, оно пришло мне.
   Она быстро открыла меню и проделала какие-то операции с невидимыми окнами. Через мгновение, у меня в голове раздался звук колокольчиков, а перед глазами появилась иконка в виде конверта. Я сразу понял, что это было.
   - Арго, послушай, ты не...
   Шкк.. Шкк..
   Два почти неслышных звука. Будь интервал между ними чуть-чуть меньше - я бы легко принял их за один. Впрочем, даже через пару секунд я не понял, что это было.
   И в этот самый момент я почувствовал леденящее чувство онемения, исходящее от моего левого плеча. Переведя взгляд туда, я увидел тонкий стержень, что торчит из моего тела.
   "Дротик?" - пробежала мысль у меня в голове и я быстро ухватился за стержень правой рукой и вытянул его. Моя полоса здоровья укоротилась буквально на несколько пикселей - такой урон просто не способен меня как-то разволновать. Вернее, не должен. Я не могу испугаться такого. Но по какой-то причине, я не мог пошевелиться.
   Сразу за этим, я перевел взгляд на Арго. Её глаза уткнулись в мои, из-за чего по спине пробежали мурашки. Она была напугана. Нет - она была в ужасе. Всё её тело разом рухнуло, потеряв опору. Я наклонился к ней.
   - Арго! - выкрикнул я и положил руки ей на спину, пытаясь перевернуть на бок. Мои глаза совершенно случайно наткнулись на такой же тонкий дротик, но торчал он из спины Арго, чуть левее шеи. Я сразу вытянул его резким движением.
   - Арго! Слышишь меня? - переспросил я, но ответа и в этот раз не было. Я повернул её на спину, и глянул на её лицо, мокрое от дождя. Губы слегка смыкались, но девушка ничего не могла произнести.
   Паралич. Я уверен. Только при таких условиях игрок не может ни двигаться, ни говорить. Это одно из самых опасных эффектов контроля, потому как во время него человек полностью теряет контроль над своим телом. Но почему на меня он не подействовал?
   Ответ пришёл мне в голову почти сразу. Я глянул на небольшую иконку под моей шкалой здоровья - эффект "Настойка стойкости", что я выпил ранее. 15 - цифра, которая должна быть там. Но сейчас у зелья осталось именно 14 стаков. Эффект паралича был заблокирован зельем, всё довольно просто.
   Остался последний вопрос - откуда взялись эти иглы? Я быстро поднял голову и осмотрелся по сторонам. Ни курсоров, ни индикаторов - ничего, что свидетельствовало бы о присутствии кого-то (или чего-то) неподалёку. Только деревья и их тени. Мрак и стена дождя, конечно, придавали им мрачного виду, но от этого они не научились метать дротики.
   "Нет, вон там!" - быстрая мысль и мой взгляд зафиксировался на едва заметном силуэте между деревьями. В этот самый момент, система распознала игрока и перед моими глазами наконец появился курсор.
   Ярко алый. Курсор Плэйер киллера, убийцы игроков. На человеке был рваный плащ по колени, на голове капюшон. Лицо было закрыто цельной белой маской с прорезями для глаз. Он так и стоял там, пока я не поднялся с колена и не повернулся к нему всем телом. Я знаю, кто это.
   - Странно. Не думал, что у этого яда есть прок шанс. - игрок медленно пошёл мне навстречу. Его шаг был абсолютно беззвучным - даже Арго могла позавидовать такой тихой ходьбе.
   - Нету. Мне просто повезло - я ответил сухо, но ни в какое сравнение с фигурой в плаще. Голос игрока напротив был абсолютно безэмоциональным - если бы не содержание фразы, я бы не отличил его от НПС. Да нет, даже НПС говорят с некоторой интонацией. Здесь же были лишь буквы, соединенные в слова.
   Я мысленно поблагодарил Арго за предусмотрительность. Интересно, она взяла это зелье лишь для защиты от мобов с параличом или же просчитала такой ход событий? Слишком уж большое это совпадение. Почему тогда она сама не выпила зелье? Яд был настолько сильным, что полностью парализовал её тело, хотя обычно правая рука остается во власти игрока.
   - Это не важно. - сказал игрок, слегка повернув голову набок - я пришёл за крысой. Ты меня не интересуешь. Отойди с дороги.
   Я не видел глаз под маской, из-за чего мне начало казаться, что под ней ничего нет. Его голос был... мёртвым. Словно передо мной стоял мертвец, держащийся в этом мире только на своей силе воли. Или жажде мести.
   - Извини, но я не могу этого сделать. - я встал между игроком и лежащей на траве парализованной Арго. Обернувшись, я глянул на спутницу. Она смотрела своими большими карими глазами прямо на меня. Я сжал в груди нарастающий комок и повернулся обратно к игроку.
   - Ты не знаешь, за кого заступаешься.
   - Я знаю достаточно. - мои глаза сами опустились к земле. Было понятно, что на самом деле, я лгу и ему, и себе.
   - Смелое заявление. Я бы восхитился твоей самоотверженностью, если бы не знал, какую ты совершаешь ошибку.
   Пустой голос, но почему я чувствую насмешку?
   - Это ты совершаешь ошибку, Вайпер. Арго не убивала твою сестру! - выкрикнул я, не сдержав эмоций. Но вот у собеседника с этим проблем не было - маска отлично скрывала его состояние.
   Впрочем, я заметил, как он подсел и сжал кулаки. Я нечаянно надавил на больное место.
   - Крыска успела поторговать воздухом. Как интересно. - он буквально шипел, особенно упоминая прозвище Арго. Из его уст оно приобретало абсолютно другое значение.
   Он решительно двинулся вперёд, чем спровоцировал меня на радикальное действие - я положил руку на рукоять клинка за спиной. Он остановился сразу как заметил.
   - Раз ты не собираешься отходить, значит история обманщицы была достаточно убедительной. Ну, что же... - он слегка качнул головой, возможно осматривал меня из-под маски, а потом взмахнул правой рукой и из его рукава выскочил кинжал. Он ухватил его и взял обратным хватом. - если решил доставать оружие - так сделай это.
   Он что, провоцирует меня?
   Короткая мысль эхом раздалась у меня в голове. К сожалению, даже если это и было так, то ничего не изменится. Он пришёл за Арго, но я не могу позволить ему её забрать. Она была не виновата и я докажу это Вайперу, пусть даже говорить придётся размахивая оружием.
   С приятным звуком, "Рыцарский клинок" покинул свои ножны. Я слегка подсел, выставил вперёд левую руку, а меч в правой завёл за спину так, чтобы его кончик почти касался земли.
   - Мы не должны драться, Вайпер. Просто выслушай меня.
   - Разговоры тут бесполезны. Мне нужна маленькая крыса. Тебе тоже она нужна. Победитель получит главный приз. - он покрутил кинжал в руке. В его движениях не было высокомерия или показухи. Они были выверены, точны. Холодны. Он продолжил, обхватив кинжал - Давно у меня не было хорошей дуэли - не разочаруй меня.
   Так это дуэль? Понятное дело, что он не согласится на нормальную дуэль с таймером до первого удара. Нет, он говорит про схватку на смерть. Но всё, что мне нужно сделать - лишить его возможности сражаться. Я должен вразумить его.
   - Что же, поговорим посредством мечей. Может хоть так ты меня послушаешь. - я подсел ещё больше и сузил глаза. Для меня пропали все звуки, перед глазами был лишь он. Я чувствовал лишь свой меч в руке. Сердцебиение участилось, в ушах застучало.
   - Нападай, Чёрный мечник. - ответил Вайпер машинально и положил левую руку себе на правое предплечье. Он вынес кинжал вперёд и направил его на меня.
   Вот он - момент, когда напряжение между нами можно было почувствовать в воздухе. Я чувствую исходящую от него жажду убийства. Меня поглощает трепет, а время вокруг разом замедлилось.
   Не во многих дуэлях я участвовал, но смог бы отличить эту из тысячи просто потому, что это не просто сражение в виртуальном мире. Сейчас Вайпер попытается убить меня и в этом мире, и в реальном, а я попытаюсь ему помешать.
   Сражение между двумя игроками в "Sword Art Online" происходит по одному простому правилу: "Активировал навык последним, начал двигаться - первым". Так как навыки мечника считаются основным методом нанесения урона оппоненту, никакими другими уловками или приемами во время дуэлей не пользуются. Конечно, есть чудики, которые просто машут мечом, но они быстро проигрывают скорости и ударной силе других игроков, что пользуются навыками.
   Таким образом, важно понимать, что за приём применит противник и ответить ему максимально подходящим. Следовательно - если ты начал приём позже, то у тебя было время различить приём соперника и выбрать хороший ответ из своей колоды умений. А если ты первым рванул вперёд, то и преимущество будет на твоей стороне.
   Я собирался руководствоваться этой же логикой во время сражения с Вайпером. Я хорошо изучил его позу, но не смог вспомнить ни одного навыка из категории "кинжалы", который мог бы начинаться из этого положения, пусть даже немного видоизмененного. Кинжал значительно быстрее одноручного меча, потому вполне логично, что Вайпер ничего не применяет. Он успеет активировать свой навык, потому позволяет мне сделать ход первым.
   Так как подходящий ответ найти я не успею, пришлось выходить из других факторов - расстояния между нами, скорости и силы каждого отдельного умения в моем списке, количеству ударов и т.д. Немного поразмыслив и подсчитав расстояние между мной и Вайпером, я остановился на "Сверхзвуковом броске" - молниеносном ударе, позволяющем быстро сократить дистанцию.
   Я быстро выдохнул и, прокрутив меч у себя за спиной несколько раз, уложил его лезвием назад себе на плечо. Начальное движение было выполнено правильно, система "Кардинал" распознала навык и меч покрылся синим свечением. В ушах раздался нарастающий звук.
   Теперь Вайпер применит свой навык. Я должен внимательно следить за его оружием, чтобы не пропустить начальное движение. По нему я смогу опознать приём и подправить траекторию своего меча.
   Вот сейчас... Сейчас...
   ?!
   Он... Он ничего не делает. Никакого движения - даже пальцем не пошевелил. Вайпер - проходчик, ему прекрасно известно как проходит дуэль. Более того, он и есть знаменитый "Бич Плэйер Киллеров". В опыте и умении этого игрока не приходится сомневаться. Он же не успеет активировать навык, из-за чего мой меч пройдёт прямо по его аватару. Так и погибнуть не долго!
   Не понимаю. Я не понимаю, что происходит. Это что.. Какой-то трюк? Нужно остановиться!
   Но, к моему сожалению, навык нельзя было прервать на полпути, а я уже успел активировать его. Я уже сдвинулся с места, так что система проведёт моё тело по заданному алгоритму, выполнит "Сверхзвуковой бросок".
   Меня подхватила невидимая сила. Правая нога двинулась вперёд, рука направила меч параллельно земле, остриём к противнику. Расстояние быстро сокращалось, но Вайпер всё также оставался на месте. О чём он думает? Удар же придёт точно по телу - его хит поинты тотчас упадут в красную зону.
   Меч начал чертить вертикальную дугу сверху-вниз. Лезвие двигалось необычайно быстро - даже с обострёнными от адреналина чувствами я не мог уследить за его движением.
   И только в этот момент я заметил, что Вайпер слегка колыхнулся. Он перенёс свой вес на правую ногу, завёл плечо назад. Шаг в сторону - вся реакция. Но этот шаг словно был просчитан, меня не покидало чувство, что это движение было чисто рефлекторным. Мой внутренний голос вопил об опасности, хотя я пока не понимал, что может пойти не так.
   Меч закончил свое движение. Раздался звук, напоминающий рёв мотора. Всё мое тело застыло из-за задержки после применения навыка. Лезвие "Рыцарского клинка" рассекло...
   ...лишь воздух. Мои глаза округлились. Я рассчитывал увидеть красный эффект, появляющийся после повреждения аватара, боялся убить Вайпера одним ударом, ведь тот не защищался. Но в результате, я даже не зацепил его. Моя рука абсолютно не почувствовала сопротивления - клинок просто опустился в нескольких миллиметрах от тела Вайпера, пройдя в опасной близости от его маски.
   "Предсказуемо"
   Единственное слово, которое я услышал от противника, прежде чем его тело пришло в движение. Он быстро перехватил кинжал обратным хватом, втыкая его мне в живот по самую рукоять.
   - Гхх.. - выдавил я. Неприятная пустота наполнила живот. Но я всё ещё не мог пошевелиться - не прошло и секунды после моего удара.
   Но Вайпер не прекращал движения. Он перехватил кинжал нормальным хватом и быстро резанул меня по плечу, вращаясь всем телом. Порез был неглубоким, но моя полоса здоровья укоротилась на несколько процентов.
   Наконец я почувствовал, что могу двигаться. Я хотел было вновь активировать навык мечника - на таком расстоянии Вайпер уж точно не сможет увернуться - но, прежде чем я успел хотя бы вздохнуть, вращающийся на одной ноге "Бич" вытянул перед собой вторую. Пятка его ботинка молниеносно огрела меня по челюсти, из-за чего я отправился в полёт. Это был удар с разворота - такой часто можно было увидеть в кино про бандитов.
   Ещё секунда - и я распростёрся на траве. Полоса хит поинтов была выше 80%. Его удары были сильны и быстры, но без поддержки системы им не хватало урона. Если бы мой удар попал точно в цель, то я бы снёс ему процентов 60. Но я промахнулся и сейчас лежал на спине, едва удержав меч во время падения.
   Мои ощущения вскоре вернулись ко мне и я быстро поднялся на ноги. Раны на плече и в животе источали красный свет, из них понемногу сыпались маленькие красные полигоны. Холод от мокрой одежды был несравним с леденящим чувством онемения в этих местах. Боль почти не ощущалась в Айнкраде, но подобные ощущения были вполне нормальными.
   Я перевёл взгляд на Вайпера. Его лицо закрыто маской - я не могу понять ни о чём он сейчас думает, ни что чувствует. Он сказал, что моё движение было предсказуемым, но что он имел ввиду?
   - У вас всегда одно и то же лицо. Ты, небось, думаешь, что я какой-то читер, верно? - Вайпер холодно произнёс это, пожимая плечами. Я не могу сказать, что он был неправ.
   - Одно и то же лицо? О чём ты?
   - Удивление, смешанное с неприязнью. Как на бумаге написано. Как будто у тебя какой-то грязной уловкой отобрали любимую игрушку. - голос был безэмоциональным, но я мог предположить, что он горд собой. А может быть просто жалеет меня. Мои зубы стиснулись, я почувствовал нарастающий гнев.
   - Ты прочитал моё движение и увернулся в самый последний момент. По-твоему я должен быть счастлив? - при обычных обстоятельствах я и не подумал бы, что способен на язвительное высказывание.
   Но Вайпер не обратил на это внимания. Наверное. Он лишь покачал головой и ответил:
   - Я не прочитал. Я уже знал этот приём. Он каждый раз выглядит одинаково - тут только дурак не запомнит.
   - Что?.. - я переспросил это больше у самого себя, нежели у противника.
   Как это "знал этот приём"? Да, "Сверхзвуковой бросок" в исполнении другого игрока будет выглядеть также, но... Неужели он настолько отточил свои движения, что мог инстинктивно увернутся от такой быстрой атаки? Я видел его движения - это был не просто заученный манёвр. Он словно всю жизнь уворачивался от него.
   Но если он увернулся и знал этот приём, то почему не воспользовался свои навыком мечника, когда я замер? Зачем лупить меня обычными атаками? Он бы успел активировать навык. Всё это не связывалось у меня в голове. Слишком много несостыковок. Не могу отследить логику его поведения и это меня откровенно раздражало.
   И пугало.
   Что же, если он знает мои приёмы, то я буду играть в обороне. Нужно вынудить его атаковать первым. Моих рефлексов и скорости реакции должно быть достаточно, чтобы отразить удар. А если я продержусь достаточно долго, то паралич, сковавший тело Арго, пройдёт. Тогда мы сможем просто избежать боя.
   Я выставил меч перед собой, сфокусировав взгляд на Вайпере. Мне не хотелось оборачиваться на Арго - почему-то мне было больно смотреть на то, как она была беспомощна. Она ведь не виновата, в этом я уверен на 100%.
   - Ты ведёшь себя так, будто у тебя вагон времени. Я бы не был так в этом уверен на твоём месте - он поднял свою левую руку на уровень головы и оттопырил указательный палец. Я невольно отследил его движение - его палец указывал на свою полосу здоровья.
   Конечно же я проследил за его рукой. Когда мой взгляд сфокусировался на моей полосе хит поинтов, то я невольно впал в некое недоумение. Где раньше было 80%, сейчас было около 75. И полоска продолжала укорачиваться, хоть и довольно медленно. Более того, весь элемент интерфейса слева сверху был окрашен в тёмно зеленый цвет. Паралич окрашивал полоску в светло зеленый и высвечивал небольшую иконку с молнией справа от полосы. Сейчас на этом месте была иконка с каплей, внутри которой был черепок.
   - Яд... Ты смазал кинжал ДоТ ядом! - Выкрикнул я, как только осознал, что происходит. Мало того, что яд был растянут на большое время, так он ещё и был стакающимся. Это значит, что чем чаще он меня хотя бы царапает, тем больше урона впоследствии я получу. Очень плохая ситуация.
   - У.. Вижу ты слышал про такие. Тогда ты должен знать, что яд не считается эффектом контроля. Чем бы ты не защитился от паралича - сейчас это тебе не поможет. - его сухой голос начал порядком меня раздражать.
   Но на самом деле я злился не чисто на него. Скорее, я завидовал тому, насколько он меня подловил. Неужели поэтому он не использовал навыков мечника? Просто чтобы убить меня медленно?
   Я больше не могу просто стоять. Если не нападать - Вайпер будет только доволен. Если я хочу его вразумить, мне нужно создать стрессовую ситуацию. Чтобы он.. испугался? Я даже не уверен, возможно ли это в его теперешнем состоянии.
   Мои зубы стиснулись и я снова занес меч за спину, готовясь атаковать. Мой противник прочитал это движение и тоже взял свой кинжал на изготовку. Единственное, что мне пришло в голову - обрушить на него быстрое многоударное комбо, от которого ему просто не увернутся. На 55-ом уровне для меня открыт "Метеоритный рывок" - 7-ми ударное комбо, которое включает в себя несколько толчков плечом. Это редкий навык, требует поднавыка "Рукопашный бой" - навряд ли Вайпер когда-либо видел рывок полностью, если вообще видел.
   Я прокрутил меч и поставил его так, словно собирался использовать его как клюшку для гольфа. Лезвие окрасилось в приятный оранжевый цвет. Вновь было слышно нарастающий звук. Сейчас я не промахнусь. Ему так просто меня не одолеть!
   Я сорвался с места и, подхваченный невидимой силой, быстро сократил дистанцию. Меч был занесен для удара вправо-вниз. Вайпер был прямо на траектории. Я напряг всё тело, чтобы ускорить выполнение приёма.
   - Что-то новенькое?.. - я был настолько сосредоточен, что услышал шёпот Вайпера, говорящего это самому себе. Да, точно. Он не видел этот приём. Пк-шеры не используют таких сильных умений. Главное остановить умение вовремя, чтобы не срезать шкалу здоровья этого парня в ноль.
   Эта самоуверенная мысль прозвучала у меня в голове, но по всему телу прошло леденящее ощущение. Я почувствовал холод и озноб - очень нехорошее предчувствие.
   "Чёрт, что-то не так" - подумал я, но прерывать приём я уже не мог. Меч в руке очертил дугу и я лишь посильнее сжал рукоять.
   Дальше перед моими глазами развернулось настоящее чудо. Я называю это чудом, потому что просто никогда ничего подобного не видел. Правильнее было бы сказать, что я такого не испытывал, ведь успел я заметить мало чего.
   Мой меч не достиг цели. Почти молниеносный удар был предугадан - Вайпер лишь немного отклонился в сторону, чтобы избежать клинка. Следующий удар в "Метеоритном рывке" должен был быть по той же траектории, только в обратную сторону, но у меня не было шанса его нанести. Нога Вайпера, словно в каком-то диком танце подсекла мою, из-за чего я потерял равновесие. Удар был почти не ощутим, но система "Кардинал" не могла смириться даже с 10% отклонением от траектории удара. А я сейчас буквально летел вперёд без какой-либо опоры.
   "Кардинал" прерывал применение приёма при нарушении. Это накладывало задержку после применения умения, выключало приём и оставляло тебя беззащитным. Это само по себе было плохо, но со мной случилось нечто похуже. Прежде чем мой меч хотя бы потерял оранжевый окрас, Вайпер быстро заскочил мне за спину и сильным движением, положив обе руки на рукоять взятого обратным хватом кинжала, засадил его по рукоять мне в спину между лопаток.
   От силы удара меня ещё быстрее повалило на землю. Раздался грохочущий взрыв от отмены навыка. Моё лицо ощутило на себе мокрую траву, а прилипшая одежда создала ещё большее ощущение никчёмности.
   - А нет, я видел его. "Метеоритный рывок", верно? Всё никак не досмотрю его до конца... - он прошептал эту фразу мне на ухо, наклонившись и посильнее надавив на кинжал. Моя полоса хит поинтов заметно укоротилась и опустилась в жёлтую зону. Аура, окружавшая её, стала ещё насыщеннее - к яду добавился еще один стак. Время обрушивается против меня.
   Леденящее онемение в спине резко сменилось точечным дискомфортом и уколом. Вайпер прокрутил лезвие клинка прямо в моем аватаре, нанося небольшой урон и накидывая сверху ещё один стак яда. Затем я услышал отдаляющиеся звуки шагов.
   - Как-то ты.. Не впечатляешь, Битер. Я уж понадеялся на хорошую дуэль, раз уж Асу.. - он прервался и, как мне показалось, тряхнув головой, продолжил - ...раз уж о тебе такого высокого мнения.Ты никакой не Битер.. Обычный лузер.
   Его слова были для меня.. обидны. Не то, чтобы я цеплялся за это прозвище - наоборот, я получил его не в лучших условиях и хотел бы про него забыть. Меня зацепило не это.
   Любой игрок в ММОРПГ, пусть это даже SAO, хочет чувствовать себя лучшим. Самым! Самым лучшим мечником, самым лучшим стратегом или рейд-лидером, самым предприимчивым торговцем и т.д. Я считаю себя неплохим мечником. Как у проходчика, у меня есть определённые ожидания от себя. И чтобы кто-то с такой, как мне показалось, лёгкостью меня уделал... Это было просто обидно.
   "Я... не могу его победить. Он слишком хорош. ПвП - его стихия." - эти мысли градом заполнили моё сознание и я не мог подняться, пусть даже тело и не сковывала система. Есть значительная разница между ПвП и сражением с монстрами, ПвЕ. И сейчас, встретив мастера ПК-шера, я смог её ощутить. Мой, заточенный на системные алгоритмы и искусственную логику, разум не мог сравниться со спонтанным и обманчивым стилем боя Вайпера. Я.. просто не могу продолжать.
   Система отпустила моё тело и я смог наконец приподнять голову. Стоит мне подняться на ноги - Вайпер сразу же атакует. С его стороны высокомерно и нелогично было не добивать меня прямо на земле, но он, должно быть, не хотел опускаться до этого уровня. У него все карты. Какую из них сыграть первой не имеет значения.
   В поле зрения была одна единственная фигура, заслоняемая стеной из падающих с неба капель. Она лежала там, без чувств. Капюшон немного слез, раскрывая красно-коричневые волосы. Где раньше были нарисованные усы на щеках, сейчас остались только потёки от краски. Вот она, Арго. Не "Крыса" Арго, лучшая торговка информацией Айнкрада, а просто Арго. Девушка-игрок, потерявшая близкого ей человека и теперь лежащая парализованной за пределами города на 34-ом уровне.
   Я потерял близких по своей вине, но Арго ни в чём не виновата. Я должен доказать это Вайперу, пусть даже придётся отдать за это жизнь. Если сейчас отступлю - мне никогда не стереть с себя этот грех.
   Моя рука посильнее вжалась в траву, обхватив мокрую землю. Она стала такой податливой, такой клейкой...
   - Такой ли тебя видела.. Реико?.. - эта фраза покинула моё горло без моего согласия.
   - Что?..
   - Это так ты чтишь память своей сестры?!! - выкрикнул я и, резко повернувшись, выбросил вперёд левую руку, сжимающую до этого ком с землёй. Липкая грязь полетела в игрока в маске.
   Он среагировал достаточно быстро, как и ожидалось. Вайпер выставил вперёд левую руку и прикрыл лицо от земли. Нельзя сказать, что он ожидал от меня такого приёма. Его маска слегка шевельнулась - на мгновение он потерял концентрацию, хоть и инстинктивно укрылся от импровизированного снаряда.
   Я не упущу его. Это тот момент, который даст мне преимущество. Я должен им воспользоваться.
   - Рааа!! - взревев, я рубанул мечом слева направо по диагональной траектории. На этот раз я не задумывался над применением навыка - это было бы слишком долго. Да и моей целью было не нанести урон.
   Дзынь! - звук ударение стали и в следующий момент, я заметил, как в воздухе блеснул предмет. Оружие, если быть точным.
   Мой удар пришёл точно в цель. Вайпер, закрывшись левой рукой от грязи, оставил незащищенной свою правую руку, в которой сжимал кинжал. В него я и целился. Одного хорошего взмаха хватило, чтобы выбить его из рук. "Обезоруживание" - поднавык, особенно эффективный против гуманоидных монстров.
   Я навёл клинок на Вайпера и тяжелым голосом проговорил:
   - Хватит, Вайпер. Ты безоружен, просто выслушай меня. Арго не убивала твою сестру.
   Маска игрока слегка колыхнулась. Его правая рука на мгновение сжалась в кулак, но потом тут же разжалась. Он принялся отчищать полы своего плаща и левый рукав от земли. После недолгой паузы, он всё же ответил. Его голос был холодным и чётким.
   - Ты быстро учишься. Базовая хитрость, но очень уместная. Может быть ты ещё чего-то стоишь. Драться ты умеешь уж точно получше, чем говорить. - он говорил это так, словно всё ещё выигрывает схватку. Неужели можно в такой ситуации сохранять леденящее спокойствие? Вайпер же обезоружен! Неужели он рассчитывает, что я просто сдамся без всякой причины? Или он уверен, что мне просто не удастся достучатся до него. Он настолько упрям?..
   Нет, погодите. Это движение.. То, как он очищает плащ от грязи. Его правая рука.. Она словно, наматывает что-то. Безымянный палец и мизинец так сложены вместе, словно он скручивает леску от удочки...
   Чуть правее снова что-то блеснуло. Я заметил то, как правый рукав Вайпера слегка изогнут под невидимой силой. Нет, это не глюк и не графическое искажение.
   "Это леска, примотанная к кинжалу!" - только я пришёл к этой мысли, как оппонент смыкнул за невидимую из-за дождя нить и, подхватив кинжал в руку, быстро выбросил вперёд руку. Я на чистом инстинкте махнул мечом, отражая удар. Также машинально я отскочил на несколько шагов назад.
   - У меня тоже есть несколько козырей в рукаве - ироничность можно было уловить и без интонации.
   Что же мне делать? Снова обезоружить его не выйдет - теперь он готов к какому-либо грязному трюку. А с полной шкалой здоровья он вряд-ли вообще всерьез воспринимает хоть что-то из того, что я говорю. Ни один из навыков мечника применить нельзя - он либо знает его, либо просто оглушит меня до того, как узнает.
   Со стороны охотника на монстров - ситуация безвыходная. Мой длинный меч должен давать мне преимущество. Мы почти одного уровня, значит клинок наносит больший урон, чем кинжал. По всем системным параметрам, я должен его одолеть.
   Но.. Этого не происходит.
   - Ты наверное думаешь, что я монстр какой-то - вдруг сказал Вайпер, всё еще обтирая грязь с плаща. Может быть это привычка? Не хотел, чтобы сестра его таким видела, вот и убирает? Думать об этом было некогда. Да и Вайпер умолк всего на мгновение, после чего продолжил - но на самом деле это ты - монстр. Ничем не отличим от обычного ИИ, раба системы.
   - Раба системы.. - повторил я, задумавшись.
   Что-то у меня в голове вдруг щёлкнуло. Вот оно. Вот ответ на мучающие вопросы. В первый день, судя из рассказа Арго, Вайпер учил свою сестру не пользоваться навыками мечника. И причина этому была проста - он презирает систему "Кардинал" в целом и не пользуется её помощью ни в одном из проявлений!
   Вот почему он не атакует с помощью навыков мечника, вот почему он знает все мои приёмы. Я для него, словно монстр с запрограммированными движениями.
   Что же, придется сделать его в его же игре. Навыки мечника конечно хорошо, но мне придётся забыть о них полностью на время дуэли. Положиться только на свой меч и быстроту реакции.
   Я покрутил меч в руке и, сорвавшись с места, бросился на Вайпера. В этот раз, мой меч не был окрашен ни в какой цвет, не было никаких звуков, кроме естественного свиста от взмаха. Я почувствовал весь вес меча во время удара, ничего не поддерживало всё моё тело - только чистые ощущения. Почему-то я ощутил небывалый прилив сил.
   - Раа!! Раа!! - выкрикивал я каждый раз нанося удар. Мы с Вайпером погрузились в бешеный танец клинков. Каждый пытался резануть другого, повсюду летели снопы искр. Это можно было назвать только сверхзвуковой резней - так быстро летали вокруг клинки.
   И с каждым из ударов, кто-то получал урон. Система пересчитывала показатели силы и ловкости, определяя насколько укоротится полоска здоровья. Моё оружие было мощнее, потому каждый правильный удар засчитывало мне. С другой стороны, каждый небольшой порез хоть и был незначительным в плане мгновенного урона, но добавлял силы яду, который значительно съедал мои жизни.
   И вот, открылся момент, когда я смог как следует размахнуться и зарядить Вайперу левым кулаком прямо в маску. Время замедлилось буквально на секунду, и я заметил как от белой маски откалываются небольшие фрагменты. Вайпер изогнулся всем телом под силой удара. Хоть одно точное попадание уже было маленькой победой.
   Игрока отбросило назад. Из-за этого события наш быстрый обмен ударами прекратился. В раже битвы я не смог посмотреть свои хит поинты, но сейчас я видел, что они упали в красную зону. У противника наверняка больше половины, так что он всё ещё выигрывает.
   Хотя, шансы значительно сравнялись. Теперь мы сражаемся на равных и я могу наносить ему урон. С другой стороны, яд сейчас сильнее чем когда-либо. И самое плохое - я не знаю другого способа убрать его, кроме смерти того, кто его наложил.
   Эхо этой мысли заставило меня сглотнуть. Я чувствовал такой жар, такой восторг глубоко внутри. Мне.. нравилось то, что происходило несколько мгновений назад. Мы сражались на смерть, изрезая друг друга клинками. И мне это нравилось. Неужели это же чувствовал Вайпер, когда убивал игроков по ночам? Неужели, я такой же, как он?
   Но эта мысль быстро пропала у меня из головы, когда я глянул на поднявшегося противника. Раскол в маске был круглым (по форме кулака). Из дыры на меня смотрел темно синий глаз. Взгляд был столь пустым, столь безжизненным, что я задумался - не монстр ли передо мной? Волосы из-под капюшона слегка падали на маску, но этот взгляд.. Он меня ужасал.

[]

   "Он мёртв." - подумал я - "Не только Реико погибла в этот день. Может быть его аватар всё ещё существует, но Хару из реальности уже мёртв. Это всё, что от него осталось. Осталось немного.."
   Я тяжело дышал. Если бы тело было не виртуальным, я бы чувствовал жгучую боль в каждой клеточке. Такие нагрузки были разрушительными, но у игрового аватара не было параметра выносливости, так что мы могли продолжать сколько угодно. Длительность боя ограничена только способностями моего мозга. Не стоит и упоминать, что он уже на пределе.
   - Тебе нравится.. - сказал Вайпер необычно текучим голосом. Он приложил руку к дыре в маске, не сводя с меня глаза. Он прощупал место и, отломав ещё небольшой кусочек, оставил маску на лице. Это была не сила привычки - возможно он считает маску частью его сущности.
   В любом случае, сказанное им заставило меня словить себя на мысли, что он прав. Но я не смог до конца это осознать, потому запротестовал:
   - Нет. Я бы мог согласиться на нормальную дуэль в другой раз, если бы ты сейчас меня выслушал. - я продолжал пытаться достучаться до Вайпера, но меня уже начала покидать надежда на успех. Сейчас я просто хотел выбраться с Арго отсюда живым.
   - Другого раза не будет.. Мне надоело церемониться с пажем крысы. Пора гасить свет.
   Сказав это, он взял кинжал на изготовку в одной руке, а вторую завел себе за спину. Я тоже приготовил свой "Прямой клинок рыцаря +4". Сейчас как никогда этот меч, доставшийся мне не без помощи Арго, удобно чувствовался в руке. Интересно, чувствует ли он волю к жизни, исходящую от девушки? Да и кто бы мог подумать, что его название сейчас будет так подходить? Не то, чтобы я считал себя рыцарем, но эта мысль придавала мне стойкости.
   Но вот факты были не очень ободряющими. Моя полоса в критической красной зоне, яд сильно съедает её остатки. Если я продолжу получать урон - игра закончится. Если я не придумаю как снять действие яда - игра закончится. А если умру я - следующей будет Арго. И остановится ли на этом Вайпер? Кто сможет остановить его, если не я? ХоП? Хитклиф? Асуна?...
   Я не могу об этом думать. Мои зубы сомкнулись, лицо исказилось гневом. В этот самый момент, Вайпер рванул в атаку. Я принял взмах его кинжала на меч, быстро контр-атаковал. Он уклонился. Кинжал.. На этот раз уклонился я. Удар левой, уклонение, взмах мечом, отскок. Моё сознание полностью поглотил бой.
   Не знаю сколько мы так резали друг друга. Периодически были слышны вздохи, рыки и гортанные звуки - они немного разбавляли шум сильного дождя. Возможно Вайпер не ожидал от меня такого сопротивления, а может просто очень долго не спал (это я могу понять), но было понятно, что он так не выиграет. Мой суммарный DPS был выше чем у Вайпера, даже если подсчитать яд.
   Мой меч описал дугу, выбив кинжал Вайпера из-за превышающего показателя силы владельца. Я со всей силы пнул оппонента ногой в живот, разорвав дистанцию. Он чуть не потерял равновесие и не рухнул на спину, но смог удержатся на ногах. Возможно, он уже заметил, что дуэль ему не выиграть. Может быть сейчас мне удастся вразумить его?
   - Сдавайся, Вайпер! Просто дай мне противоядие и я смогу объяснить, что на самом деле случилось на водопаде с твоей сестрой! - я понимал, что он навряд ли примет моё предложение, но обязан был попытаться.
   - Ты снова ведёшь себя так, словно уже победил. - ответил он - Эта дуэль закончится только смертью одного из нас.
   Его тёмно-синий глаз упёрся мне в глаза и я на мгновение застыл. Что придаёт ему такую уверенность? Это же не безрассудство, не чувство отчаяния. Нет, он точно убеждён, что может победить. И я боюсь, что он может быть прав.
   Мне ничего не оставалось, кроме как приготовиться. Тихая мысль про телепортацию и побег прозвенела в голове, но я отряхнул её прочь. Неужели мне действительно придётся своими руками зарубить его? Смогу ли я это сделать?
   На раздумья времени не было. Вайпер сорвался с места и поднял над головой кинжал, взятый обратным хватом.
   - Ааа! - сорвался с его губ клич. Я слегка подсел, приготовившись отразить удар.
   Что, кстати, сделать было просто. Слишком просто, если быть точным. Вайпер сильно подставился, просто показывая мне то, как собирается нанести удар. Обычно он замахивался в одном направлении, потом перехватывал кинжал и наносил удар совершенно в другом. Но сейчас, он действительно собирался сделать то, что показывал мне.
   "Это.. необычно" - подумал я. Слишком необычно. Было глупо думать, что Вайпер поддался отчаянию.
   Я взмахнул мечом и легко отразил удар сверху-вниз. У меня не пропало ощущение, что всё было слишком просто. И мои опасения подтвердились, когда Вайпер вдруг взмахнул левой рукой.
   Обычно он не использовал рукопашных приёмов, предпочитая рубить меня для наложения яда. С чего вдруг переменилась его тактика боя?
   Но я сообразил слишком поздно. Его левая рука слегка качнулась и я отчётливо увидел, как из рукава выскакивает лезвие. Скрытое оружие быстро уложилось игроку в руку и он сильно резанул меня по руке.
   "Второй кинжал?!" - хотел сказать я, но получилось лишь быстро вдохнуть. В Айнкраде нету такого понятия, как фехтование двумя орудиями. Система сразу же выдаёт замечание "Неправильное снаряжение" и отключает навыки мечника!
   ...Которыми он никогда и не пользовался. Эта простая истина вдруг стала для меня такой очевидной. Вайпер весь бой держал этот "туз" в рукаве, потому и не пользовался навыками мечника. Он просто не мог этого делать. Да и ему оно было не нужно. Главное то, что второй кинжал наверняка тоже был смазан ядом. Два клинка - в два раза чаще наложения яда.
   Весы вдруг сильно качнулись. Я был в таком шоке от второго кинжала, что пропустил ещё три несильных удара. Яд достиг своего критического значения, отгрызая по проценту каждые две секунды. У меня не больше минуты.
   Нужно срочно что-то сделать. Как-то уравнять шансы, вернуть преимущество или хотя бы отобрать его у Вайпера. Мой мозг разогнался до немыслимой скорости.
   В порыве отчаяния я выкинул вперёд левую руку, после чего подскользнулся на мокрой земле. Я сжал левую ладонь в кулак и только сейчас понял, что ухватил противника за плащ. Теперь мы валились вместе.
   Но я не мог позволить ему завалиться на себя. Если дать ему контроль над своим передвижением - он несомненно этим воспользуется. Поэтому я подмял ногу под себя и упёр носок в Вайпера. В момент, когда я почувствовал удар о землю, я подался посильнее назад и, разжав ногу, перекинул оппонента через себя.
   Разбираться в том, что случилось, было некогда. Я мгновенно вскочил на ноги и, кувыркнувшись в сторону, спрятался за деревьями. Мне нужно было немного времени - так бой продолжать нельзя было. Мало того, что от здоровья осталось меньше 10%, так ещё и абсолютно непривычные навыки соперника.
   Но где появляется новый приём, всегда приходят и новые слабости. Более того, теперь, когда я знаю причину отсутствия навыков мечника в этой битве, я могу приспособится. Я должен приспособится.
   В отчаянной попытке преследовать эту мысль (хотя, скорее, уже идею), я взмахнул правой рукой сверху-вниз. Перед глазами открылось игровое меню. Без раздумий, я начал выполнять нужную операцию.
   - Думаю, ты не в лучшем положении, чтобы бежать, Чёрный мечник! Сколько у тебя здоровья? 5? 10 процентов?! Выходи и давай закончим это! Или ты хочешь, чтобы я переключился на крыску? - его голос копьями вонзался в тело, но я всё ещё не закончил нужную операцию. Он быстро продолжил, на этот раз почти шёпотом - Стоп.. Что за?..
   Я наконец почувствовал дополнительный вес. Приятный, успокаивающий вес. Я быстро закрыл меню и вынырнул из-за дерева.
   - РАААА!!!! - Выкрикнул я во всё горло и Вайпер быстро повернулся ко мне. В его глазе было нескрываемое удивление, но я не мог избавиться от чувства, что оно там было ещё до того, как я выскочил.
   Противник быстро собрался. Он выставил вперёд оба кинжала и принял на них мой нисходящий удар мечом. Зная его, он сейчас перехватит один из кинжалов и воткнёт его в мой живот. Этого будет достаточно, чтобы обрушить моё здоровье в ноль, то есть убить меня в этом мире и в реальном.
   "Не сейчас! Не успеешь!" - безмолвно произнёс я и моя левая рука потянулась за спину. Я обхватил рукоять второго клинка и, оттолкнувшись ногой в сторону, обнажил его в быстром взмахе. Это был меч, который я использовал до меча Арго и по чистой случайности не успел продать торговцу. Горизонтальный удар чётко достиг своей цели. Алый порез, из которого искрились красные полигоны, сейчас был виден на животе противника.
   Игрок постарался отскочить назад (должно быть подумал также, как я), но я не мог позволить ему оправиться. На моей стороне был элемент внезапности и я должен им воспользоваться. Сейчас или никогда!
   Я продолжил наступление. Мечи в моих руках двигались словно по волшебству и с каждым ударом защита Вайпера рушилась на части. Его здоровье падало, уже в красной зоне, сокращалось с каждым моим взмахом.
   "Быстрее, ещё быстрее!!" - последняя сознательная мысль перед тем, как я впал в кровавое безумие. Мои зубы стиснулись до боли в скулах, кулаки вжались в рукояти. Каждая клеточка виртуального тела была напряжена до предела.
   Я крутанулся и диагональным ударом обоих клинков снизу-вверх выбил оба кинжала из рук Вайпера. Я утратил счёт, но судя по всему у него осталось здоровья на один удар. Моё здоровье отсчитывало мне всего пару секунд.
   Медлить нельзя, я должен защитить Арго, я должен выжить. Но это означало сейчас опустить клинки и хладнокровно зарубить Вайпера, так и не рассказав ему ничего о судьбе его сестры. Будет ли его призрак преследовать меня до самой смерти?
   Но время для меня замерло. Отдалились звуки, потеряли свой цвет вещи. Был только глаз игрока, выглядывающий из маски. Я видел в нём не Вайпера.
   Перед глазами была девушка. Она была вдалеке, между нами была пропасть. Она тянулась ко мне рукой, но как я не выбрасывал вперёд свою - дотянутся до неё было невозможно. Я прекрасно помнил её лицо. Как я не пытался забыть о ней за этот месяц, как не отрицал её смерть, эта девушка погибла из-за меня.
   Её губы шевельнулись. Моё сердце стиснулось. Я ничего не слышал. Было это проклятие, ругань, страдающие крики - я не знал что. Я задавал этот вопрос себе каждую ночь, но никогда не слышал её последних слов. После этого, девушка распалась на тысячи и тысячи синих кристаллов.
   И всё пропало сразу за ней. Передо мной снова была маска Вайпера, на мне вновь был мокрый плащ, а в руках мечи. Но от моей ярости не осталось и следа. Мои руки остановились. От лезвия до горла Вайпера оставалось несколько миллиметров.
   Но я не мог пошевелиться. Я не могу забрать его жизнь. Не могу, пусть даже это значит погибнуть самому. Не могу!
   Я закрыл глаза, готовясь принять свою смерть. Время было моим противником и сейчас оно играло свою роль - забирало мою жизнь, отсчитывая остатки полоски здоровья с серверов SAO. Я попытался вдохнуть, но не смог.
   Щкккк!
   Острый звук разрезал глухой шум дождя. Через мгновение, мои глаза раскрылись. Вайпер изогнувшись смотрел прямо на меня.
   - Ты тоже... не без грехов.. - выдохнул он, хватая меня за руку.
   - Да.. - ответил я не задумываясь.
   - Ты сможешь.. с ними справиться. Мы с тобой.. похожи. А вот она...
   И всё его тело распалось в синем свете и миллионе полигонов. Давившая на меня рука исчезла, из-за чего я чуть не упал на колени. Я буквально не видел здоровья в полосе слева-сверху.
   Может быть там и было несколько пикселей, но я их не заметил. Яд пропал - ушёл вместе с Вайпером. Но и этого я не видел.
   Меня отвлекло нечто иное.
   - Арго, что ты?.. - мои губы шевельнулись и из горла ужасно тихо донеслись всего три слова.
   В ответ ничего не прозвучало. Девушка, которая должна была лежать без контроля в стороне сейчас держала в вытянутой руке коготь. На нём не было ни крови, ни какого-либо другого следа.
   Капюшон накрывал глаза. Её подбородок вздрагивал, хоть она и не дышала. Мне казалось, что она сейчас просто рассыпется. Её особенно хрупкая, женская фигура казалось, рухнет без чувств.
   "Я.. Я не.. знаю .." - её губы шевельнулись и только так я мог прочитать то, что она пыталась сказать. В следующий момент, коготь выпал у неё из рук и с характерным звуком воткнулся в мокрую траву.
   Время замедлило свой ход.
   Медленные шаги - Арго плавно приблизилась. Её ладони мягко, непреодолимо нежно легли на мой плащ в районе груди. Пальцы, дрожа, слабо смяли края плаща под собой. Она легко потянула меня к себе, но потом сама сделала крохотный шажок вперёд.
   Я невольно опустил голову и взглянул на неё, после чего мгновенно застыл, забыв как дышать. Из-под капюшона на меня смотрели два больших карих глаза. Умоляющий взгляд просил утешить, согреть, унять боль.
   Она потянулась ко мне, приподнимая голову повыше. Я перестал что-либо ощущать, кроме нежности и тепла Арго. Передо мной была только эта девушка, запутавшаяся и испуганная.
   Я почувствовал её прерывистое дыхание у себя на губах. Её глаза плавно закрылись, а губы слегка распахнулись.
   Время замерло...
  
  
  
Часть 7. ...Останься рядом, если мне будет больно
   Около двух недель прошло со времён событий той ночи. 18 дней, если быть точным. Именно столько времени мы с Арго уже не общались. Ни писем, ни разговоров - ничего. Я не мог её найти. Даже Асуна, сумев подловить меня в подземелье далеко за полночь, спрашивала не знаю ли я чего-то о "Крысе" Арго. Разумеется, я ничего не рассказал ей. Даже если и знал, что сублидер "РыКов" всё поймет и даже поможет мне - я не нашёл в себе сил сказать и слова. Я просто сбежал, придумав какую-то глупую, неправдоподобную отмазку.
   Даже во время тех двух битв с боссами, что успели произойти за это время, она не показалась. Несмотря на это, в самый последний момент у торговцев НПС можно было купить её стратегический пособник. Как я не отслеживал источники, но никак не вышел на точное местоположение Арго.
   Она не хотела, чтобы её нашли. И у меня нету шансов - даже Вайпер нашёл её только потому, что она дала себя поймать. Кто знает сколько бы она ещё смогла оставаться в бегах?
   Через четыре дня после той ночи, я невольно пришёл в знакомое для себя подземелье. Но это было не то, что находится на переднем крае. Нет, с этим у меня были... особые счёты. Именно здесь, в скрытой ловушке с антикристальной зоной, запрещающей любую телепортацию, на 27-ом уровне были чудовищно вырезаны члены первой гильдии, в которую я вступил.
   Именно сцену из того дня, когда это случилось, я вспомнил во время последних нескольких секунд схватки с Вайпером. Сачи, девушка вооружённая палицей, была убита последней. У нас были особые отношения, хоть и не романтические. Я убеждал её в том, что она не погибнет, но в итоге именно это и случилось, причём прямо у меня на глазах. Как на зло, я не разобрал её последних слов.
   Я был единственным выжившим. Только вернувшись в это место, в квадратную комнату с высоким потолком и сундуком в самом центре, я смог осознать, что это действительно случилось взаправду. Период отрицания закончился - я впал в глубокое отчаяние и подвергал себя постоянному самобичеванию.
   Они погибли по моей вине. Я не сказал им, что это ловушка. Скрыл от них свой настоящий уровень, прикинувшись игроком их уровня. Если бы они знали про то, что я здесь уже был до них, то они не погибли бы здесь. Нет, они бы и вовсе не пригласили меня в гильдию. Тогда бы они выжили. Именно из-за моего обмана их не стало.
   Это грех, который я несу. Одиночка, без доступа в группы и гильдии - вот кто я такой. По этой причине я не должен был приходить к Арго в ту ночь, не должен был вклиниваться. Из-за меня она убила другого игрока и теперь несёт эту ношу одна, без чьей-либо помощи. Более того, она наверняка винила себя в смерти Реико также, как я виню себя в гибели Сачи.
   Но я пришёл к ней, хоть и не отзывался на любые приглашения в группу от других игроков. Арго была единственной, кроме Асуны, с кем я поддерживал более-менее регулярное общение. Может быть это побудило меня ответить на предложение. А может быть я просто почувствовал, что с Арго случилось то же самое, что со мной. Это была чересчур романтическая мысль, которая не имела под собой никаких логических оснований, но веря в неё мне становилось легче.
   В тот же день я вспомнил нечто ещё. Нашёл его среди других. Письмо, что мне так и не удалось прочитать. Последнее сообщение от Реико. Оно было адресовано Вайперу, но отправленно Арго по ошибке, после чего досталось мне.
   Содержание было... болезненным. Мне с трудом удалось дочитать до конца. Могу только представить себе, что чувствовала Арго после прочтения. Я ощутил боль Реико даже не будучи с ней знаком лично.
   Особенно было сложно читать его из-за того, что я всё-же нашёл постоялый двор, на котором останавливались Вайпер и Реико, до прочтения. Они погибли, так что вещи в их комнатах остались неизменными. Я выкупил день в их комнате и хорошо изучил её.
   Алхимическая лаборатория была размещена в шкафу - сложно поверить, что он умудрялся варить яд прямо в той же комнате, где жила его сестра. Я бы... не смог этого делать. Скрывать что-то на самом видном месте - интересная идея, конечно, но её применение было мне просто противным. Должно быть Вайпер настолько сильно любил этот жар, этот раж от сражения с другими игроками, что просто не мог без него жить. Я ощутил его всего в паре мгновений, но даже так запомнил на всю жизнь. "Бич" же упивался им - ему это чувство было нужно, чтобы чувствовать себя живым.
   Под кроватью справа я нашёл загрязнённые землёй сапоги на толстой подошве - в них Вайпер по ночам выходил на дикую охоту. Один из плащей и запасную маску я нашёл под матрасом. Я всё задавался вопросом, почему игрок просто не сложил это в инвентарь, но потом нашёл ответ. Вернее, вспомнил его. Отвращение Вайпера к системе побуждало его искать осколки реальности в любых действиях, пусть даже это будет сокрытие улик в разных тайниках комнаты.
   В полке стола была голографическая сфера - "Сфера Миражей". Это была награда за одно задание, которого я так и не выполнил, и являла собой трехмерную карту Айнкрада. На ней были отмечены, как я позже узнал, лагеря и засады других ПК-шеров. Это было что-то вроде планировочного центра для вылазок.
   Сферу я забрал, алхимическую лабораторию уничтожил, ботинки отмыл, но потом все равно сжёг их вместе с плащом и маской. Мне не хотелось, чтобы кто-то ещё увидел это. Тайна "Бича Плейер Киллеров" так и осталась нераскрыта. Без подпитки слухами и историями - отсутствие упоминаний о "Биче" в колонке "Крысы" тоже сыграло не последнюю роль - история об игроке-ренегате, терроризирующем ПК-шеров, вскоре забылась, став одной из легенд Айнкрада.
   Казалось бы, что на этом история могла бы и закончится - не осталось ни зацепок, ни тел, а в Железном Дворце было зачёркнуто два имени. В Айнкраде не остаётся ничего, ведь система удаляет данные с серверов, безвозвратно. Но одна царапина осталась.
   Единственным упоминанием, что осталось цело, было предсмертное письмо. Я провёл целую ночь в том подземелье так и не сомкнув глаз, то перечитывая строки небольшого, но безгранично важного сообщения, то пытаясь вспомнить последние слова Сачи. Невозможно определить от чего бы я больше хотел отвлечься вторым занятием.
   В конечном итоге, я пришёл к выводу, что только одна из этих проблем была не развязываемой. Слов Сачи я уже никогда не услышу - она была мертва, хоть я в это и не хотел верить. Это не давало мне покоя и возможно никогда и не даст. Это была ошибка, за которую я буду расплачиваться всю жизнь и которую никогда не смогу исправить.
   Но было то, что я мог исправить, что я мог изменить. Даже если я не преуспею в этом, я хотя бы попытаюсь. Арго было больно в ту ночь, ей было страшно и одиноко, а я пренебрёг её чувствами. Я не могу этого исправить, но я хотя бы могу перед ней извиниться - забрать назад все те ужасные слова, что осмелился в гневе прокричать ей.
   Я был почти уверен, что она не захочет меня слушать. Но именно эта крохотная искорка сомнения побудила меня начать поиск Арго. Мне нужно было хотя бы несколько слов сказать - не отсиживаться и не сбегать просто потому, что почти не общался с другими игроками и не знал, что именно это будут за слова.
   Я почти отчаялся в попытках разыскать её. Прошла неделя, другая. Я начал думать, что, возможно, было бы лучше, если бы я вообще не показывался ей на глаза. С глаз долой - из сердца вон, верно? Может быть она прячется лишь потому, что не хочет вновь вспоминать моих слов.
   Но у меня была одна идея, одна единственная догадка. Если я угадал верно, то сегодня Арго будет в конкретном месте и я смогу с ней поговорить. Ведь, как никак, со мной это сработало, а учитывая то, насколько мы с Арго похожи в таких делах - она поступит также, как я.
   Сегодня она будет здесь.
   На часах, внизу справа, цифра была близкой к полуночи. На небе не было ни облачка. Давно в Айнкраде не было такой светлой ночи. Вихревые узоры и звёзды можно было отчётливо разобрать даже без улучшенного зрения. Луна светила ярко, почти как солнце.
   Не знаю, сколько времени я провёл в этой лесной чаще, но я не жалел ни об одной секунде. Чёрный плащ давал приличный бонус к скрытности, поэтому я мог не переживать, что меня обнаружат. Время от времени я выглядывал, чтобы проверить, не пришла ли Арго.
   Но её не было.
   00:21 - 4-ое августа 2023 года. Я снова перепроверил все подсчёты. День был верным. Возможно я погорячился, придя за несколько часов до самого наступления этого дня. Это не важно. Я готов простоять в укрытии хоть сутки, если потребуется.
   01:34 - Я открыл инвентарь и достал буханку "Чёрствого хлеба". Отламывая по кусочку, я медленно съедал самый дешёвый в Айнкраде ужин и запивал его такой же дешёвой водой в одну цену. Почему-то сейчас этот вкус побуждал во мне какие-то отвратные ощущения. Несмотря на это, я доел буханку целиком.
   02:16 - К этому времени я уже должен был почувствовать, как мои глаза закрываются. Но этого не происходило. Чтобы отвлечься от мыслей и сомнений, я начал лихорадочно перераспределять очки умений и навыков. Продумывал стратегии, обдумывал тактики борьбы с монстрами. Впрочем, я не хотел убеждать себя в том, что четырёх повторений хватит.
   03:02 - Когда у меня не осталось лишних вещей в инвентаре для выкидывания и сортировки, я взялся за "Сферу Миражей". Начал отмечать самые эффективные места для охоты, нужные для выполнения задания, скопления редких монстров и т.д. Я знал всё это наизусть, но всё равно это делал. Задумываться о причинах было бесполезно.
   03:55 - Мне стало интересно, встречу ли я здесь рассвет. Точнее, увижу ли из-за деревьев. Может быть стоило бы ненадолго вынырнуть и посмотреть? Нет, я быстро отказался от этой мысли и присел на торчащий из земли корень. Звук падающей воды в моих ушах, который всё это время довольно сильно давил мне на мозги, сейчас начал постепенно отдаляться.
   04:24 - Я заметил интересный эффект. Обычно вещи в Айнкраде не так хорошо прорисованы, но если сфокусировать свой взгляд на чём-то конкретном, то уровень его разрешения значительно увеличивается. Интересный эффект. Кто бы мог подумать, что в отчаянной попытке сбежать от мыслей я начну замечать такие пустяки...
   Я вновь выглянул из-за укрытия. Картина уже въелась мне в сознание - утёс, в самом конце которого стоял небольшой камень. Сразу за ним был водопад необычайной красоты. Это, наверное, одно из самый красочных мест Айнкрада. Однако здесь почти никогда нету других игроков. Про него почти никто не знает. Может быть дело в том, что некому про него рассказать. Если кто и знает про него, то не расскажет даже за хорошее вознаграждение.
   Но в этот раз картина немного отличалась. Там, на самом краешке скалы, сидел игрок, свесив ноги вниз. В лунном свете фигура казалось призрачной, несуществующей. Протерев глаза, я убедился, что мои глаза меня не обманывают. Игрок действительно был там, в нескольких сантиметрах от камня.
   Она всё же пришла...
   В моей груди защемило. Да, я не ошибся ни с местом, ни со временем. Но что теперь? Что мне делать? Выйти, поприветствовать её, словно ничего не случилось? Имею ли я вообще право хоть что-то говорить ей сейчас? Имею ли хоть ничтожную причину прерывать её? Вторгаться со своими извинениями за поведение, причин которого и сам не до конца понимаю?
   Наверное нет. Если у этих вопросов и есть ответ, то он наверняка отрицательный. Так диктовала мне логика. Но она также и говорила мне, что сделать хоть что-то всегда лучше, чем не сделать ничего. Любой ответ будет лучше, чем молчание.
   Даже если она выпрет меня прочь, если она наорёт на меня и расплачется - ей хотя бы не придётся держать всё это в себе. Я приму всю боль и унесу её прочь. Хоть что-то сделаю правильно.
   Мои зубы стиснулись и я, частично всё ещё останавливая себя, всё же вышел из-за деревьев. Я направился к уступу, неуверенным шагом. Сейчас всё было неудобным - меч неприятно впивался ремнём в плечо, в ботинках затесались то ли маленькие камни, то ли земля, перчатки непривычно натирали руки.
   Но я не остановился. Подходя ближе, я мог расслышать слабый голос Арго, пробивающийся через шум водопада. Она что-то рассказывала - какую-то историю, которой я никогда ранее не слышал. Рассказывала в деталях. Может быть история и была весёлой, но эта сцена вызывала во мне лишь горечь.
   Арго сидела на самом краю, свесив ноги вниз. Капюшон был спущен - я мог отчетливо видеть её слегка закрученные красно-коричневые волосы. Плащ, как всегда, был на плечах. Её руки в беспалых перчатках время от времени поднимались в воздух, показывая какие-то объекты - она жестикулировала во время своего рассказа.
   Подойдя ещё ближе, находясь уже на уступе, я заметил возле камня букет свежих цветов. Ещё один букет, помимо того, что я оставил тут, когда пришёл ещё вчера ночью. Он значительно отличался от моего. Я так решил просто потому, что её букет подходил значительно лучше, чем мой.
   Я не нашёл в себе сил прервать девушку. Вместо этого, я просто присел на землю, также свесив ноги вниз. Я мог расслышать только некоторые слова, которые для меня между собой никакой связи не имели. Хоть Арго и была увлечена рассказом, я уверен - она меня заметила, хоть головы и не повернула.
   Может быть, она игнорирует меня? - была первая мысль, что пришла мне в голову, но я быстро её откинул. Это не важно. Даже если и так, ничего не меняется. Я не буду прерывать её - это однозначно.
   Впрочем, мои мысли не остановились. Пока я занимался самобичеванием, Арго успела закончить свою историю, у которой не было слушателя. Ну, на первый взгляд не было. Было ясно, кому она её рассказывает.
   Я сосредоточился и сжался. Не знаю, что делать. Вдруг, Арго повернула ко мне голову. На меня посмотрели два больших карих глаза. На её щеках были разводы - должно быть стёртые усы. Взгляд был слабым, каким-то утомлённым.
   - Спасибо, что дал закончить. - сказала она, отворачиваясь к водопаду. Её голос был хрупким, словно она сдерживала в себе слёзы. Несмотря на это, я не мог избавиться от чувства, что она пыталась показаться мне сильной. У неё не получалось.
   - ... - я хотел что-то ответить, но слова не покинули горла.
   - И за цветы тоже. Реико бы... понравились. - девушка медленно махнула ладонью в сторону камня. Я невольно проследил за её движением, но потом вновь глянул на Арго. Её рука опустилась на землю и слабо обхватила край земли.
   - Это меньшее, что я мог для неё сделать.
   - Да, наверное, так и есть. - сказала она. Её голова слегка опустилась.
   Повисло очень неловкое молчание. Шум водопада сейчас казался таким неуютным, а я буквально чувствовал исходящее от Арго напряжение. Будь ситуация чуть другой - я бы уже бежал прочь со всех ног. Но у меня нету такой роскоши.
   Прежде чем я успел бы хоть что-то сказать, Арго медленно проговорила:
   - Я удивилась, когда увидела его тут. Испугалась и немного разозлилась. Немногие игроки знают про это место и ещё меньше про то, что тут случилось.
   Мне было нечего ответить и на это заявление. Понятно, что Арго знала, что я жду её в засаде. Меня успокаивала мысль, что она ждала, пока я выйду. Впрочем, это маловероятно, если вообще возможно.
   Арго вздохнула, когда поняла, что ответа не дождётся. Может быть она просто сбросила маску повседневности. Как никак, я и сам понимал, что прикидываться, будто ничего не случилось, просто не получится. Девушка подмяла ноги под себя и поднялась. Она всё ещё не поворачивалась ко мне, но положила свою ладонь на предплечье другой руки.
   - Так зачем ты пришёл, Кирито? - спросила она напрямую, из-за чего я растерялся. Ситуация уже была не такой, как я себе представлял, так что приходится импровизировать.
   В любом случае, я пришёл с правдой и готов был о ней заявить.
   - Я пришёл извиниться. За то, что сказал в ту ночь.
   - Зачем? Ты ведь сказал правду. - её голос надкололся, из-за чего я тоже поднялся на ноги. Всё моё тело напряглось вновь.
   - Нет. Я думал, что это правда. Но я ошибался. Прости меня, Арго.
   - Вот видишь, ты извинился. Это всё, чего ты хотел? - её голос был ледяным, я почувствовал, как давящее ощущение пустоты разливается по груди.
   - Арго, послушай. То, что я сказал тогда..
   Девушка резко развернулась ко мне. Она быстро сократила дистанцию, на лице у неё был гнев пополам с отчаянием.
   -Что?! Что ты сказал? Ты хоть помнишь? - "Крыса" остановилась меньше полуметра от меня и уткнула мне в грудь указательный палец. - Ты спросил, зачем я сделала то, что сделала! Ты окрестил меня убийцей прямо там.. Ты был так зол - уж точно ты не выбирал слов, которые говорил. Поэтому ты их не помнишь. Но всё сказанное тобой было правдой.
   Я не мог смотреть ей в глаза, но всё равно взгляда не отвёл. Каждое её слово клином вбивалось мне в сердце, но я должен был это вытерпеть.
   - Ты правда считаешь, что я хотела это делать?! Не достань я коготь, ты бы... Тебя бы уже...
   Её голос сломался, а из глаз потекли слёзы. Она опустила лицо и указывающий в меня палец обернулся кулаком, что слабо стукнул меня в грудь.
   -Я же.. тебя.. - попыталась она сказать что-то цельное, но не смогла. Вместо этого, она тихо продолжила - ...а потом, ты просто ушёл. Оставил меня там. Бросил. Разбил и оставил.
   Она отняла руку и утёрла ею слёзы. Она слабо добавила, всхлипывая:
   - Так почему же ты пришёл?..
   - Потому что понял, что сказал. Я спросил у тебя почему ты это сделала. Почему ты убила Вайпера, чтобы спасти меня. - я на мгновение остановился. Мои кулаки сжались и я продолжил, едва контролируя свои эмоции - я.. просто не хотел, чтобы ты этого чувствовала. Эту вину и боль от того, что ты забрала жизнь.
   - Я не чувствую вины за то, что сделала. - отрезала она, поднимая на меня заплаканные глаза. Во взгляде читала решимость - она действительно так думала. - Я не могла позволить ему убить тебя. Я виню себя за то, что выбрала поступить именно так.
   - За то, что выбрала? - переспросил я. Для меня эти слова не имели никакого смысла.
   - Может быть для тебя это одно и тоже, но не для меня. Мне важно, чтобы ты хоть как-то оценил то, что я сделала. Но ты просто отвернулся.
   - Я ценю то, что ты сделала! - я почти перешёл на крик, но заметив, как Арго вздрогнула, я мгновенно успокоился. - Я ценю.. И всегда ценил. Я просто не хотел, чтобы ты жила с этим чувством. Поэтому я разозлился. Поэтому я накричал на тебя, вместо того, чтобы утешить. Я просто не хотел, чтобы ты через это проходила.
   - Проходила? Через что? - переспросила Арго. Её выражение лица слегка смягчилось, а к глазам вновь подступили слёзы.
   - Через чувство, что из-за тебя погибли люди. Что ты могла бы поступить иначе, но сделала так, как сделала. Чтобы ты винила себя в смерти Вайпера также, как винишь себя в смерти Реико.
   Арго опустила глаза вниз. Не знаю, задумалась ли она или просто не могла решить, верить мне или нет.
   - Ты ощущал это? Что из-за тебя погибли люди?.. - она спросила это без интонации в голосе. Должно быть сейчас эмоции слишком сильно её переполняли.
   Я не собирался ей врать. Я зашёл слишком далеко, чтобы останавливаться на пол пути. Пусть даже Арго сможет торговать этими сведениями, но я не могу просто промолчать.
   - Да. Из-за меня были убиты игроки гильдии, в которой я состоял. Я знал про ловушку в подземелье, но не смог их предупредить. - мои глаза повернулись в сторону. Я не мог спокойно об этом говорить.
   Арго тоже ничего не ответила. Она отошла немного в сторону и глянула на водопад. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем тишина прекратилась.
   - "Чёрные коты полнолуния". Так ведь называлась эта гильдия? - Арго едва слышно задала мне этот вопрос.
   - Да - выдохнул я, не желая продолжать эту тему.
   - Ясно. Теперь понятно.
   Не знаю, что она имела ввиду, но я всё ещё чувствовал обиду в её голосе. Дело точно было в том, что я не только окрестил её убийцей.
   - Прости, что сразу не понял, зачем ты позвала меня в ту ночь.
   - ? - она вопросительно обернулась ко мне.
   - Ты ведь позвала меня не для того, чтобы я просто убил Вайпера. Ты хотела, чтобы я вразумил его, потому что у тебя не получилось. Поэтому ты рассказала мне всю его историю. Чтобы я понял, что он такой же игрок - жертва системы, как и мы. Он не холоднокровный убийца - вот что ты пыталась мне донести. Мне жаль, что я сразу этого не понял.
   Девушка повернулась ко мне, её глаза округлились.
   - Братец Ки-бо, ты.. - она хотела что-то сказать, но прервалась.
   Не могу скрыть, что сейчас мне было приятно, что она называет меня этой кличкой.
   - Всё равно, ты был прав. Мне не следовало скрывать что-то от тебя. Нужно было сразу рассказать тебе, что происходит. Но тогда.. Я боялась, что ты откажешься и не захочешь подвергаться такой опасности. Прости, братец Ки-бо, мне.. Мне жаль, что я так тобой рисковала..
   Она вновь утёрла набежавшие слёзы. На моём лице невольно появилась слабая улыбка. Я почувствовал кажущееся мне невозможным облегчение. Я подошёл к Арго и положил ладонь ей на голову, растрепав волосы.
   - Похоже, мы с тобой наломали дров.
   На её лице появилась слабая улыбка и она, подняв голову, запротестовала.
   - Но ты-то побольше меня...
   - Да, должно быть ты права. Прости меня. - сказал я, опуская глаза и убирая руку с волос девушки. Я повернул голову в сторону водопада.
   Представшее перед глазами зрелище меня заворожило. Солнце, такое большое и круглое, медленно возникало из-за водопада. Небо было окрашено в чудесную оранжевую палитру,. Капельки воды в воздухе блестели от попадающих на них ранних солнечных лучей.
   - Эй, Ки-бо? Ты чего завис?.. - спросила Арго, проводя рукой у меня перед лицом. Она тоже повернулась к водопаду и замерла, удивленно вздохнув.
   Не отрывая взгляда от этого чудесного зрелища, "Крыса", едва дыша, спросила:
   - А это... точно игра?
   - Нет. Это - другая реальность. - ответил я с уверенностью в голосе.
   - Ничего другого и не ожидала от тебя услышать.
   Не знаю точно, но на её лице наверняка была улыбка. По моему телу разлилось приятное чувство тепла. И дело было не в том, что с восходом солнца температура воздуха в Айнкраде поднималась на несколько градусов. Просто я впервые за долгое время почувствовал, что действительно живу. Если Вайперу для этого осознания нужно было устраивать дуэли, то мне хватит время от времени наслаждаться подобными восходами солнца.
   Но дело, конечно же, было не только в самом зрелище, но и в атмосфере. Я смог поговорить с Арго, смог извиниться. И если ей стало хоть немного легче - я уже доволен. Это не закроет рану в её сердце, но, возможно, хотя бы немного уймёт боль.
   Возможно, со временем мы сможем простить друг другу эти поступки.
   Через минуту-другую, Арго вдруг разорвала молчание. Закат уже прошёл, поэтому я сразу глянул на неё.
   - Слушай, Ки-бо. Я конечно не говорю, что ты сталкер, или что-то такое.. но.. Как ты знал, что я буду здесь? Ты что, следил за мной?
   Я невольно ойкнул. Этот её тон, он был до боли знакомым. Внутри перемешалось чувство облегчения от того, что Арго вроде вернулась к своему обычному поведению и чувство страха, вызванное вероятностью продажи моего ответа.
   - Я-я... Эм.. Не-е-ет, просто интуиция, ничего больше - я выдавил из себя показательную ухмылку и покачал рукой, говоря что-то в стиле "Глупости всё это, глупости".
   Арго пристально всмотрелась мне в лицо. Её глаза сузились, рука была у подбородка, лицо медленно приближалось к моему. Когда напряжение в воздухе выросло до предела и я уже был готов рассказать как именно провёл несколько часов до её прихода, Арго сказала:
   - Интуиция значит... Интересно.. - она отняла от меня свой пристальный взгляд и подняла вверх подбородок - Интуиция это хорошо, но если тебе вдруг ещё что-то от меня понадобится... Будь это информация или, скажем... просто поговорить.. - она неловко отвернулась, сказав это себе в кулак, после чего добавила - ..пиши. Ты всегда вовремя.
   Я глянул на засмущавшуюся Арго (что было для неё совершенно несвойственно) и, улыбнувшись, качнул головой. Уже хорошо, что мне не придётся искать её больше двух недель, а потом выслеживать только по одной, не очень хорошей, догадке. Пусть Арго и не сознаётся в этом, но я знаю, что ей стыдно. Впрочем, не мне это судить.
   - У меня сейчас вся информация для тебя всего лишь по двойному тарифу, так что буду ждать от тебя вопросов - поспешила добавить "Крыса", сложив руки в замок на груди.
   - Что-о? По двойному?! С чего вдруг? - я сразу же запротестовал.
   - Нужно же тебе как-то возместить мне моральный ущерб, братец Ки-бо. - она хихикнула своим привычным смехом и быстро добавила - и ещё сводишь меня куда-то. А то будешь покупать информацию у Саймона.
   Я не нашёл, что ответить. Была эта шутка или нет - не суть важно. Ответь я что-то вроде "Я вообще-то твой лучший клиент", то наверняка бы не выиграл ничего, кроме неважного для меня сейчас чувства возмездия.
   Я просто был рад, что со временем мы с Арго, возможно, сможем общаться так, как раньше. Поэтому, мне было не жалко позволить ей выиграть одну словесную перепалку.
   Впрочем, в следующий раз, её победа не будет такой лёгкой.
  
   ***
  
   Мы с Арго распрощались, обменявшись ещё несколькими регулярными фразами. Я оставил её с Реико, ради которой она изначально и пришла. Не в моих силах было останавливать её, говорить, что Реико погибла и что не слушает уже рассказов. Каждый проходит через стадию отрицания. Каждый по-разному. Если это нужно Арго, чтобы справиться с утратой - я не стану её останавливать.
   В конечном итоге, время помогает забыть. Только моя проблема в том, что я не могу забыть Сачи и всё пытаюсь вспомнить сказанное ею перед смертью. Только от Арго зависит, сможет ли она в конечном счёте перестать рассказывать истории несуществующему слушателю. Мы забываем только тогда, когда готовы к этому.
   Несмотря на наше милое общение после примирения, нам с Арго понадобилось какое-то время на то, чтобы вернуть всё на круги своя. Мы, должно быть, никогда полностью друг друга не простим. Но ведь дружба только крепнет от таких ситуаций, так ведь? Мне хочется в это верить.
   Даже учитывая, что я не перестал быть одиночкой, не перестал вспоминать "Чёрных котов полнолуния", не научился общению с другими игроками на должном уровне, кое-что я всё же вынес из произошедшего.
   Не существует такого понятия, как обман во благо.
   Даже если в краткосрочной перспективе ты зарабатываешь, в итоге судьба всё равно преподаст тебе урок. Так было с Вайпером, так было со мной. Может быть "Бич" и был прав в том, что мы похожи.
   Но эта схожесть была лишь в том, что мы одинаково хорошо заучили этот урок жизни.
   В результате, время продолжает свой ход. Стрелки часов неумолимо движутся вперёд и наша задача - не отставать. Мы должны продолжать сражаться, чтобы пройти Sword Art Online - первую в своем роде VRMMORPG. И воли к каким-либо действиям нам могут придать абсолютно разные вещи: меч за спиной, чувство пустоты в груди или же...
   Или же сообщение, написанное не в самое подходящее время, не в самом лучшем месте.
  
  
  
Эпилог. Последнее письмо
  
   От
   Реико
   Кому
   Арго
   Копии
   ...
   Тема
   Прощание
  
  
   Хару, дорогой мой брат! :)
  
   Ты, наверное, сильно удивишься, получив это письмо. Я не уверена, правда, дойдёт ли оно до тебя. Извини, я всё ещё не очень сильно сдружилась с системными операциями. :( И прости, если в тексте будут ошибки, я надеюсь ты поймёшь содержание.
  
   У меня не так много времени, иконка отсчитывает мне меньше трёх минут. Не знаю, насколько ей можно верить, но мне всё равно немного страшно. Глупо, правда? ^_^*
  
   Должно быть, мы с тобой больше уже не увидимся. Я очень хотела бы ещё немного поговорить с тобой, послушать про подвиги проходчиков на переднем крае. Про твои подвиги. Я всегда любила твои рассказы, ничего не могу с собой поделать :) Меня всегда берёт гордость, когда ты говоришь про то, что вы выполнили сложный квест или победили босса. Для меня это что-то фантастическое 0_0
  
   И извини меня за то, что я узнала твой секрет. Несколько не очень хороших игроков рассказали мне страшные вещи о тебе. Я не знаю, верить ли им, но хочу сказать тебе, что я приму тебя даже если всё это правда. Ты же мой брат. Конечно, я злюсь на тебя за то, что ты не рассказывал мне, но я уверена, что ты просто не хотел, чтобы я за тебя переживала. Я уверена, что у тебя есть причины так поступать.
  
   Прости, моё время совсем уже уходит. Печатать одной рукой сложно :(
   Я хотела поблагодарить тебя в последний раз за всё, что ты для меня делал. Я знаю, что ты влезал в долги и брался за любую работу, лишь бы узнать, что со мной. Ты заботился обо мне, поддерживал, выручал меня. Я счастлива из-за того, что могу называть тебя своим братом :)
  
   Я никогда не жалела, что попала сюда вместе с тобой. Возможно, я должна была погибнуть тогда на первом уровне, но я выжила, благодаря тебе. Может быть на твоём лице и не отображаются эмоции, но я чувствую твоё волнение, боль и страх. Ты со всем справишься, брат мой.
  
   Мы - семья, Хару. Ты мой брат и я люблю тебя за это:) Прости, что не могу сказать тебе это лично. Если своей смертью я хоть как-то защищу тебя - то я приму её без страха.
  
   Счётчик почти на нуле, так что пора прощаться. Спасибо, что защитил меня от всего, что было мне не понятно. Я ценю это. Ты всегда будешь для меня огоньком, что согревает и защищает от тьмы.
  
   Спасибо тебе за всё, Вайпер.
   И прощай.
  
  
  
Послесловие автора
  
   Снова здравствуйте, дорогие читатели! Спасибо, что прочитали мою первую полноценную (на мой субъективный взгляд) работу "Sword Art Online. Взгляд во тьму".
   Когда я только задумывал этот рассказ, то не думал, что он вымахает до таких масштабов. Это должен был быть проходной этап между первым фанфиком по SAO и чем-то, что я напишу в будущем уже по собственной вселенной. Но кто же думал, верно? Я не думал :)
   Когда я только начинал написание, я много фантазировал на тему того, что же написать в послесловии. Думал "Вот будет у меня послесловие, вот там-то я точно что-то чувственное и сногсшибательное напишу!". Думал вычертить целую схему персонажей, рассказать про поступки каждого из них, хорошие и плохие. Упомянуть что-то заумное по типу "отношения персонажей строятся на взаимном противоречии" или "персонажи самими своими сущностями конфликтуют друг с другом". Ну, понимаете о чём я.
   Но сейчас, окончательно оказавшись здесь, где нету масок других личностей, где от своего имени пишу именно я и никто другой - я не знаю, что написать. Может быть в итоге это всё не важно? - так подумал я.
   Потом я просто понял, что в послесловии нету места объяснениям. Всю суть нужно искать там, выше, в самом рассказе. Здесь ничего полезного не сыщешь, кроме моих размышлений и нескольких других, не менее важных, вещей.
   Так что перейдём мы к этим важным для меня вещам. Что-то, без чего я не хотел бы оставлять тех, кто это читает.
   Мне хотелось бы поблагодарить всех, кто прочитал эту работу и кто помогал в её создании.
   Моя любимая семья и родные - спасибо Вам за поддержку и заботу. Я ценю это больше, чем могу выразить. Благодаря Вам я могу позволить себе такое незаурядное хобби. Вы вдохновляете меня и мотивируете продолжать.
   Спасибо моему бете-редактору "Эрику Бегемотику Фобосу" (нужно будет как-нибудь спросить у тебя, почему именно такое имя ^_^") за правки и замечания. Я открыл для себя целый мир оформления и грамматики. Без тебя у читателей вянут глаза, спасибо тебе за твою работу :)
   Спасибо моим друзьям и знакомым в реале, что не отмахнулись от этого рассказа и всё таки прочитали его. Это для меня очень ценно, ради этого я и творю.
   И, конечно, спасибо тебе, читатель. Кто бы ты ни был, ты по-своему прекрасен и дорог мне. Может быть ты один из вышеперечисленных или же мы с тобой никогда не виделись и не увидимся - я рад, что ты есть. И мне приятно, что я могу пробовать ради тебя.
   Спасибо и до новых встреч.

Август 16-ого года.

Max ReadOnly.

   VRMMORPG - Virtual Reality Massive Multiplayer Online Role Play Game - Многопользовательская онлайн РПГ в виртуальной реальности.
   Player killing, PK (с англ.) - убийство игроков
   Данж от сокращенного англ. cлова dungeon - подземелье
   НПС (с англ. NPС) - non player character- не игровой персонаж, то есть персонаж, управляемый системой.
   Стак - с англ. Stack - в игровом жаргоне - сложение нескольких одинаковых вещей, эффектов. Например стак из 200 единиц ткани или 3 стака по 20% замедления дают замедление в 60%.
   Ротация танков (в ММОРПГ слэнге) - чередование хорошо защищенных игроков (танков), с целью распределения урона от босса.
   Бёрст даун (в ММОРПГ слэнге) - использование способностей с максимальным уроном для максимально быстрого уничтожения противника. Если в схватке с боссом - то означает этап, когда применяются самые сильные атаки, вследствие временной уязвимости босса, и называется просто "Бёрст".
   Прок шанс - шанс срабатывания. Например, 90% шанс того, что цель будет парализована.
   ДоТ (DoT) - damage over time, урон, который наносится со временем через равные промежутки.
   DPS - damage per second - урон в секунду. Именно таким показателем геймеры обычно подсчитывают свою эффективность в бою.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

~ 1 ~

  
  
  

Оценка: 7.44*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"