Мину лениво почесалась. Она уже около получаса ждала на старом автовокзале своих подруг. Да уж, повезло прийти сюда первой. С подругами они довольно давно не пересекались. Все жили и учились в совершенно разных мирах, а вот сейчас выпал повод увидится. Одна из них вышла замуж и устраивала совместную прогулку для подружек. Мину уже устала торчать в одиночестве, на краю света, вдалеке от любой цивилизованной городской жизни. Зевнув, она вяло покрутила головой, разминая мышцы шеи. От нечего делать стала рассматривать потрескавшуюся лепнину потока. К этой маленькой станции автобус приходил раз в день. И если девчонки не приедут вскоре, у них будут лишние проблемы. А Кассиопея наверняка уже ждет. Всегда, с момента как жизнь развела их в разные стороны, в редкие моменты встреч подруги назначали сбор именно на этом вневременном пятачке. Станции без места, черт знает с какого угла. Вокруг были горы, лес, старая пыльная коричнево-желтая дорога и тишина - звонкая и от того еще более полная.
Мину не выдержав, поднялась с перекошенной лавчонки с подломанной ножкой, и выглянула в дверь. В лицо ей пахнуло сухим жаром. Попятившись, девушка снова зевнула и прошла к противоположной двери поменьше. Оттуда открывался прекрасный вид на лес: пушистые лапы елей неподвижно застыли в воздухе, а какие-то другие деревья, поменьше и кряжистее, цеплялись за каменистую почву скалы. "Были бы здесь сестренки, они быстро бы разобрались, что к чему", - подумала Мину. Близняшки, которых она ждала, учились в Институте Экстремальной Флоры. И поэтому их мнение в этом вопросе было неоспоримо. Хотя Мину спорить не собиралась. Устав от безделья окончательно, так уж повезло ей быть самой пунктуальной в компании, девушка нырнула в жару. Медленно, недовольно ворча, обошла здание. Там где она училась 12 месяцев из 16, была зима, холодная весна, и снежная осень. Жару Мину не выносила. Когда она покрасневшая и начавшая злиться выползла из-за угла, то увидела две пухленькие фигурки, стоявшие прямо под вывеской "автобусная станция".
- Сафина! Мадина! - Закричала Мину, пытаясь перейти с вялого шага на рысь. Славные близняшки повернулись на голос и заулыбались.
- Привет, привет! Как твои дела, Мину, как учеба?
Забыв о собственном подпорченном настроении и о долгом ожидании, девушка обняла подружек по очереди, а потом обеих сразу.
- Я скучала. Мы теперь очень редко видимся.
Сафина, которая была немного серьезнее всегда улыбчивой Мадины, кивнула:
- Что поделаешь. Такая жизнь. Зато Мафритке довольная, как слон. Передавала тебе огромный привет. Она до сих пор жалеет, что ты решила изучать магию, а не пошла в наш институт.
- Да, мы таких здоровских кошмурчиков вырастили, - перебила Мадина, - правда плодоносить они начнут только через несколько лет. Но если начинаешь подходить к деревцам с ножом, они так верещат, что уши закладывает. А мы еще кого-то ждем?
- Филицию, - усталым голосом ответила Мину, - Зайдем в здание. Тут невыносимо.
- Да, как ты там в ледышку не превратилась в своей Ледяной обители? - Мадина хмыкнула в ладошку, - а как полностью называется твой институт?
- Институт Практической магии. Факультет Экспериментальной Магии Слова.
- Нда. И где же Филиция? - недовольно пробурчала Сафина.
- Вы только пришли, а уже начали ныть. Ужас какой-то. А куда нас потащит Кассиопея? Никто не знает?
Мадина чихнула:
- Да, пыльно тут. Да кто ж ее знает, у нее все сплошные тайны. Не проболтайся Филиция о свадьбе, может, вообще и не узнали бы.
- Ладно тебе. Знаешь же. Родственники у Адэна не приведи господь.
- Что Филиция? - раздался недовольный голос за их спинами. Стройная брюнетка стояла, держа коробку с огромным лохматым бантом.
- Ругали тебя за опоздание, - ответила Мину и поспешила взять желто-розовый короб из рук подруги, - Это что? - произнесла она, пытаясь выглянуть из-за коробки.
- Наш подарок.
Тем временем, Филиция поправила прическу, одежду, деловито обняла обеих близняшек, после чего чмокнула Мину в щеку и забрала коробку обратно.
- Все?
- Насколько я знаю, да, - Мину в свою очередь поправила одежду, - Через северные или юго-западные?
- Ну, а откуда ближе до второй станции?
- Тогда через северные.
Подружки деловито протопали под палящим солнцем до дороги, пересекли ее и углубились в лес. Подъем не был крутым, но Филиция пыхтела как паровоз, когда они дошли до места. Круглая полянка, с травой короткой и мягкой, скорее всего усилиями местных флороведов. Внутри окружность была четко поделена на восемь секций. Своеобразная роза ветров.
Пыхтящая Филиция не выдержала:
- Не выношу такие антитехничные порталы. Гораздо удобнее пользоваться современными, телепатическими и сенсорными. А это, старье...
- Зато это старье позволяет перемещаться в задуманную точку, а не строго конкретную. Не бурчи, Лици. Мы ведь отдыхать собрались.
Мину потопталась на полянке, жара плохо влияла на мыслительный процесс. Наконец, сообразила, как надо сориентироваться по сторонам света и указала подружкам на нужную секцию:
- Вон туда становитесь.
- Кстати, Мину, ты же первый раз нас переносишь? До этого Эстебан этим занимался. Как он там? - спросила Филиция, заняв больше всех места. И дело было не в коробке, а в самой Лици. Она умела создавать вокруг себя много шума.
Мину, раздраженно дернула плечом:
- Да хорошо все с ним. На магистра сдает. Практикуется по Теоретической Магии Одушевленного Типа. Брр...не мешай, а?
- Славный такой же, твой братишка?
- Лици, немного терпения. Лучше придумай, что будешь говорить Кассиопее, - брюнетка ненадолго замолчала и Мину облегченно вздохнув, стала в самой узкой части секции.
Сосредоточившись, девушка стукнула каблуками друг о друга и быстро прошептала несколько слов. Поляна поплыла, неоткуда появились хлопья тумана, словно запотевшее стекло исказило картину за ним. Затем стало темно и резко посветлело. Низкий угрожающий гул разорвался хлопком, и подружки очутились в клетке.
- Оригинально, - съязвила Филиция, пытаясь выглянуть из-за коробки. Мину скривилась и толкнула дверцу клетки. Та оказалась незапертой. Кассиопея сидела на лавочке и круглыми от изумления глазами наблюдала, как процессия из четырех ее подружек торжественно выходит из пустой клетки прямо перед ней.
- Здравствуй, Кассиопея! - Радостно взвизгнув, близняшки бросились ее целовать и поздравлять.
- А что случилось? Почему вы в клетке оказались?
- Да, я немножко промахнулась, - повинилась Мину, обнимая порозовевшую от смущения и радости Кассиопею.
Филиция растолкав близняшек, вручила Кассиопее коробку и взволнованно произнесла:
- Подружка, мы на твоей свадьбе не были, не удалось, но. Этот подарок тебе пригодится обязательно, да и нас будешь вспоминать, надеемся.
Улыбаясь, Кассиопея осторожно поставила коробку на лавочку и начала развязывать большой лохматый желтый бант. Остальные девчонки наблюдали за ней, поскольку никто кроме Филиции не знал, что в коробке.
Наконец, битва была выиграна, и бант сдался. Отложив ленту в сторону, Кассиопея приподняла крышку и заглянула внутрь коробки.
- Оооо, - восторженно протянула она, - вытащила узорный палантин и с нежностью провела по нему рукой.
- Нравится? - спросила Мину, разглядывая тонкую, расшитую стразами и золотой нитью ткань.
Кассиопея молча кивала головой, прижав к себе платок.
- Я вас так люблю, девочки! - Близняшки завизжали и снова бросились обниматься. Мину и Лици переглянулись, не сдержавшись, рассмеялись, - Только есть одна маленькая проблемка.
Филиция цыкнула на Мадину, продолжавшую восторженно теребить палантин.
- Дело в том, что я сбежала от Адэна.
- Как это? - Лици села на лавку и хмуро уставилась на прикусившую губу Кассиопею.
- Да вот так, - притихшие подруги окружили ее и девушка продолжила, - Короче, я узнала, что Адэн вотук.
- Как это?
- Да вот так, - Филиция отобрала у Мадины палантин и положила его обратно в коробку. После чего задала вопрос, который не решался задать никто:
- И это выяснилось до или после свадьбы?
- После.
- Ну не зря же ты училась эти шесть лет, дамочка, - едко ляпнула Филиция.
- Похоже, зря, - Кассиопея мрачным взглядом смотрела перед собой, - я нашу встречу не стала отменять. Решила, мне это поможет. Точнее, что вы поможете мне. Сейчас каникулы, поэтому меня не будут искать какое-то время. О нашей встрече никто не знает. И вас не знают.
- А как ты могла нарваться на вотука, ты же шесть лет тарабанишь в Институте Парадоксальной Зоологии? Это парадокс.
- Любовь слепа, - пробормотала Сафина и ойкнула, получив локтем в бок от сестры.
- Вот именно, - мрачно подтвердила Кассиопея, - мне козел и достался. Причем не просто козел, а живущий в измерении Аида, а узнала я об этом аккурат за 10 минут до того, как мы отправились пировать с родственниками. Не удивлюсь, если они по случаю сожрали бы и меня.
- Да ты вроде специалист, - попыталась влезть Мину.
- Будущий, и не преувеличивай, - назидательно произнесла Филиция и решительно прервала монолог Кассиопеи, - значит так. Ныть хватит. Нужно решать, что в такой ситуации можно сделать. По порядку. Учишься ты далеко, как и все мы. Видимся редко, поэтому историю коварной любви вкратце. Каким образом ты, будущий зоолог парадоксального направления, профукала вотука? Более того, вышла за него замуж?
Кассиопея поерзала на лавочке, с сожалением посмотрела на выглядывающий из коробки краешек палантина и рассказала: "Да кто же знал. На то он и вотук, что умеет классно притворяться. Я думала он оборотень, из обычных. Волк там или медведь. Но в этом ничего необычного нет. Да и в моем роду такие были. Взять хотя бы дедушку Яцыка. Его отец был волкодлаком. А тетя Франа...ой. Ладно, в общем, когда мы встречались, я спокойно относилась к мысли, что мой жених оборотень. Сама знаешь мою одержимость учебой, будущей карьерой. А Адэн, единственный из моих ухажеров отнесся к этой идее спокойно. Потому то, хотя я его до безумия не любила, на предложение ответила согласием. А потом все так завертелось, девчонки. Учеба, экзамены, он на себя взял подготовку к свадьбе. И все такое...а про его родителей я вообще забыла. Своим решила, сообщу потом, а то раздуют из свадьбы показательное шоу для родственников. Ну и...работала над дипломом. Скоро ведь диплом. Считай, последний год учимся. У меня как раз наклевывалась экспедиция на Эльтану. К барбурям. Их численность как раз выросла за последние 70 лет. Думала, побуду в заповеднике, медовый месяц моей мечты...потом мама позвонила, про Эйджена рассказала...
- Не отвлекайся, - вернул Кассиопею на землю суровый голос Филиции. Девушка покосилась на подругу, глубоко вздохнула и быстро закончила: - В общем, мы поженились. Потом поженились в храме. Тогда я обратила внимание, что странный храм. Потом увидела родителей Адэна и тут поняла, что влипла. А потом сбежала.
- Все?
- Все,- кивнула Кассиопея и решительно поднялась с лавки.
- То есть ты два года жила с существом, не зная, что он вотук, а потом просто доперло? После того, как он окольцевал тебя ментально в храме? - Не выдержав, завопила Мину, - а как до тебя доперло вообще? Чего ты не отправилась в Аид?
- Мину заткнись, - холодно парировала Кассиопея, нервно прохаживаясь возле лавочки, - Думаешь, я испытала кайф, узнав об этом? Да я думала, умру прямо там. Тут все странности на место стали. И привычка его жрать все подрят и запах горелого, что меня вечно преследовал. Потом, только когда я его мамашу увидела, которая от волнения приняла истинный облик, то поняла.
- Зато я не понимаю. Неужели за два года ты ни разу ничего не заподозрила? - Возмущенно все еще, проворчала Мину.
- А то вы не знаете Кассиопею, - внезапно, словно очнувшись от сна, сказала Сафина, - она же помешана на своих опытах со зверями, исследованиях и парадоксах. Вот вам подтверждение, что она пошла куда надо. Сама создала парадокс своей жизни. И ты его не любишь?
- Ну почему же, - смутилась Кассиопея, - люблю. Немного. Но он же вотук!
- Какой фокус? Я не занимаюсь фокусами!- снова разоралась девушка. Мадина засмеялась, и за ней засмеялись все остальные, включая Мину.
В Зоо было жарко. Небо чистое, словно с утра его заботливо протерли кусочком влажной тряпки. Лучи солнца нагрели стальные прутья пустующих клеток, асфальтовое покрытие дороги под ногами, лавку и головы подружек. Высокие деревья с пучком зелени где-то наверху и абсолютно гладкими стволами тени не давали, только шумели, возмущаясь незваной компании.
- Может, немного прогуляемся? - Спросила Кассиопея, - на ходу думается лучше. -
Она встала и, вытащив палантин из коробки, бережно убрала его в сумку на плече. Процессия из пяти подруг медленно двинулась вдоль клеток. Зоо был большой, но часть животных сейчас на карантине, а часть на летнем выгоне, где больше места и посетителей. В этой части парка животных почти не было. Зато было длинное изогнутое как месяц озеро, поросшее по берегу низким кустарником и травой, а у воды речными водорослями. С деловитым жужжанием мимо проносились огромные, с ладонь, стрекозы. Их крылья переливались на солнце. Пустые клетки выглядели заброшенными, внутри, многие заросли травой и мелкими белесыми цветочками. Ряд пузатых скамеечек выстроился почетным караулом вдоль дороги, а всевидящее око солнца заливало все вокруг слепящим желтым светом.
- Здорово тут. Когда мы последний раз были в Зоо?
- Года три назад. Сафину перед тем укусил каш, точнее прищемил. Хотя каш считают полуразумным деревом, все-таки деревом. У нее ухо тогда опухло. А ходили мы смотреть на оленей, - напомнила Мадина. За что сестра наградила ее неласковым взглядом.
- Как ты удрала со свадьбы? - Спросила она, отвлекаясь от затылка сестры.
- С перевалочного пункта. Мы сначала навестили отель в Солнечной долине. Там была...как ее...церемония введения в семью. Потом я отпросилась попудрить нос и свалила через портал на Кассандру.
Мину передернуло при мыслях о Солнечной долине. Это был известный среди основного круга миров курорт в родном измерении Кассиопеи Цирцеи. А Кассандра была измерением-отражением, там было очень холодно и обычно подружек туда отправляли на зимние каникулы. Именно так близняшки и Кассиопея когда-то познакомились с Филицией и Мину. Для последней это был родной дом, а Филиция приезжала к бабушке, как и остальные девочки.
- Ага, - Лици глубокомысленно кивнула.
Они немного постояли в конце аллеи и нерешительно двинулись в сторону летних выгонов. Потоптались у клеток с неуклюжими лосятами, посмотрели тапиров, зубра. Потом перебрались к клеткам с вишиками, мелкими животными из измерения Кассандры. Похожие на пингвинов на четырех ногах и без крыльев, эти зверюшки страшно маялись на жаре. Кассиопея посюсюкала над ними и подруги отправились дальше. В Зоо сейчас были страшное смешение и путаница. Масса животных из всех измерений не всегда толково размещались по клеткам. И вследствие чего настроены весьма агрессивно. Что обычно, не характерно для животных в Зоо. Мину объяснила это для себя так, когда происходит переселение из зимних вольеров в летние, животные и персонал немного нервничают. Поскольку зоологом она не была и во всем этом слабо разбиралась, подобное объяснение показалось ей достоверным.
Посмотрели и на птиц. Особенно долго торчали у клеток с Крокусами. Это были толстые розовые мохнатые клубки, к птицам отношение имеющие весьма условное. Но клубки очень красиво парили, переливаясь всеми цветами радуги. Только когда один крокус, самый крупный из всех, начал душераздирающе и фальшивя имитировать попсовую песенку, подружки поспешили ретироваться.
Наконец, они осели в кафешке над водопадом, и задумчиво наблюдая за падающей вниз водой, поедали мороженое. Больше в кафе людей не было. Очень волосатая пара, похожая на обезьян из измерения Квар, послушав взвизги, и смех близняшек поспешно покинула территорию.
Доев мороженое, Филиция возобновила разговор о дальнейшей судьбе Кассиопеи. Закурив, она глубоко затянулась, выдохнула облачка дыма из ноздрей и спросила:
- Так что ты хочешь делать, радость моя?
Мину взяла со столика обгоревшую спичку:
- Вы фокус хотели?
Мадина пнула Сафину и обе сестрички синхронно кивнули:
- Только вот что, не особо надейтесь на чудеса. Я все-таки не клоун и не супер-маг, который вам гору из песчинки создаст. Да и глупо это.
- Хватит ломаться, Мину, мы в предвкушении, - перебила Филиция.
Мину покрутила спичку в руке:
- Вот, - она вздохнула, - спичка обычная горелая, - выпустив спичку из пальцев, девушка проследила взглядом за ее падением на землю, наступила сверху ногой и тихо прошептала несколько слов. Затем, поерзала ногой и, наклонившись, что-то подняла. Аккуратно отряхнув, положила перед подружками целую спичку в два раза длиннее и толще старой.
- Вот. Удобно на привале...там, - смутившись, Мину замолчала, - вы же хотели, фокус...
Филиция помахала рукой, с зажатой между пальцев сигаретой:
- Ошеловиссимо, дама. А теперь, когда эстетическое удовлетворение получили все, надо бы определяться с дальнейшими планами на вечер.
Кассиопея прижала ладошки ко лбу и обреченно сказала:
- Это тоже еще не все, девчонки.
Филиция поперхнулась дымом и долго, злобно прокашливалась. Остальные несколько ошарашено молчали:
- А что может быть еще незаконченного в этой истории? - тихо спросила Мину.
- Я немного утаила.
- Здрасьте вам, - утирая выступившие слезы, прохрипела Лици, - еще сюрпризы? Он не только вотук, но и нетопырь? Или нет, он оказался некромантом и действительно сожрет тебя или все-таки один из его родителей перевертыш волкодлак?
Кассиопея жалобно поджала губу и посмотрела на крушившую ее моральный дух Лици.
- Хорошо, хорошо...да. Я не молодец. Просто не знала, как сказать остальное. Вы же меня изгрызете издевками.
- Поздновато думать об этом, - фыркнула Филиция и затушила окурок недокуренной сигареты об стол, - а изгрызть тебя мы предоставим мужу.
- Мы же твои подруги, Кэсс, - укоризненно произнесла Мадина, - чего тебе боятся? Мы знаем друг друга сто лет.
- После того, как я сбежала на Кассандру, Адэн меня нагнал и нашел. Я сидела в кафешке, пила коньяк и думала о своей тупости, когда он пришел, сел рядом и спросил, что случилось. Я сказала, что не могу жить с обманувшим меня чел...вотуком, тем более что он вотук. И его ложь... А он нахохлился и начал бухтеть, как бы он мог мне рассказать такое? Тем более что сильно и не скрывал и все пытался намекнуть. А я сказала, как можно так намекать, чтобы я ничего не могла понять?
- Короче, - сухо отчеканила Филиция.
- А если короче. Он сказал, что любит меня и надеется, что я передумаю. И что дурацкие человеческие предрассудки не испортят нашего возможного счастья. Я резонно возразила, а каком счастье идет речь если он черт? И живет в огненном измерении. Тогда он насупился, покраснел и сказал, что бросает меня.
- Чушь какая-то, - пробормотала Сафина и запнулась, столкнувшись взглядом с Кассиопеей.
- Не, я одного не могу понять, в чем проблема? - Раздраженно сказала Филиция, отряхивая юбку от крошек, - Ты же хотела свободы. Ну, все отлично.
- Но он же меня бросил.
- Нет, - ладошка Лицы хлопнула по столу и Мадина, начавшая засыпать от волнения, растерянно захлопала ресницами, - Ты от него ушла. Он не мог тебя бросить. Потому что ты бросила его раньше.
- Теперь я сомневаюсь. Когда он меня бросил, то я почувствовала обиду, и мне захотелось его вернуть.
Мину прикрыла глаза. Их отличные посиделки превращались потихоньку в какой-то странный фарс.
- Девочки, мы засиделись. Давайте немного пройдемся, и, пожалуй, будем закругляться.
- А как же я? - Обиженно спросила Кассиопея, вставая. Мадина и Сафина подхватили девушку под руки и потащили вперед, нашептывая ей по очереди какие-то советы. Филиция и Мину переглянулись.
- Я думаю, она в состоянии разобраться с этим сама?
- Знаешь, Мину, она фокусник почище тебя. И если мы посидим еще немного, то выяснится, что вечером у нее свидание с Адэном. Мы сделали свое дело. Пообщались, о том о сем, провели отлично время. Что еще нужно заклятым подругам? Жизнь, Мину, такая забавная. Никогда не знаешь, какой еще сюрприз она приготовила тебе. А правила...
правила существуют для того, чтобы их нарушать.
Мину проводила взглядом, догонявшую подружек Лици. Праздник определенно удался. Улыбнувшись, она провела пальцами по столу и поспешила за подругами.
На столике осталась лежать лишь маленькая, сгоревшая спичка.