- Ну, - нерешительно просипела Гортензия. Голос ее сел от волнения и попыток не рассмеяться в голос от нервного напряжения, - все зависит от того, что вы имеете в виду под делами и туристами.
- Я же говорю, - Эов просто лучился удовольствием, и его гулкий голос напоминал урчание кота, - она мунк. И она умная.
- Хэй-хо... хэй-хо, - протянул незамысловатый мотив Оов, - Все они кажутся умными поначалу. А потом, оказывается - один упал в ущелье, другого отравили, третьего утянули в озеро водяные. Заметь, Эов, я даже ставок уже не делаю... скушно.
- Ладно-ладно, - вторая голова повернулась к третьей, - предлагаю компромисс. Мы дадим им пару подсказок и понаблюдаем, сумеют ли они ими воспользоваться. Так ведь интереснее?
Оов сморщился, раздумывая, а самая молчаливая и, видимо, скептически настроенная голова Уова хлопнула по воде левой лапой, обдав людей с ног до головы водой:
- Валяй! - разрешила она, пока Гортензия отплевывалась и откашливалась. Эваль вопросительно смотрел на тварину:
- Да, - кивнула голова, - ты, мунк, задавай свои вопросы.
Эваль не спешил, не суетился и выглядел достаточно спокойным, словно уже взвесил все плюсы и минусы сложившейся ситуации и теперь вырабатывал стратегию поведения.
- Кто такой господин змей? - Наконец, произнес он. Оов удовлетворенно кивнул, а Уов не удержавшись, видимо, язвительно сообщил второй голове:
- Ага! А ты дурак-дурак, - затем он величественно наклонился к Эвалю и когтистая лапа изящным движением описала полукруг, коснувшись широкой чешуйчатой груди:
- Мы - господин змей. Относимся к одному из древнейших родов этого мира. Нас немного. Мы умные хранители знаний, чрезвычайно опасны... и нам до ужаса скушно последние года. Поэтому, собственно говоря, мы ищем развлечений. Мунки нам открыли мир ставок, а также весьма занимательных жизненных ситуаций, за которыми было не менее занимательно следить. Поначалу. Но теперь надоело. Хотелось бы новых острых ощущений. Мы рассчитываем, что ты и твоя подруга нам их обеспечите. Во избежание, так сказать, неловких ситуаций, не рекомендую пытаться нас обмануть.
- А чего вы хотите от нас? - Эваль всем своим видом выказывал смущение и непонимание. Слишком наглядно. Гортензия решила, что он слегка переигрывает. Но змею такая игра, похоже, нравилась. Оов напыжился и важно произнес:
- Нам интересно, долго ли вы продержитесь.
Гортензия почувствовала, как кровь медленно отливает от ее лица. Отличная перспектива, ничего не скажешь. Самое обидное, что нелегко планировать выживание, совершенно не понимая, к чему именно тебе адаптироваться. Мир вокруг оказался сплошной обманкой. У них в принципе не было никакой информации о живущих здесь разумных ящерах, а раз так, то и вся остальная база самое малое не точна.
- Мы вам поможем немножко. Чтобы вы смогли поиграть подольше, - Оов кивнул и покосился на Уова, - но не слишком. А то нам самим будет неинтересно.
- Кто такие мунки? - Эваль, по-прежнему, не выказывал особого напряжения. Гортензия с досадой подумала, что он излишне самоуверен. У нее адски болела спина в районе лопаток и единственное, о чем она могла думать сама - так это почему ее способности не подействовали на змея и почему он сразу же назвал ее ведьмой. Здесь что, много таких? Если да, очень, очень скверно.
Меж тем, Уов, взявший на себя роль учителя, разглагольствовал:
- Мунки - чужеземцы. Даже больше - иномирцы. Чаще всего, мунки попадают в наш мир случайно, проваливаются в такие "оконца", - Уов изобразил передними лапами когтистое нечто, - Дыры в ткани материи. Помнится, - он задумчиво почесал макушку, - аварии случались. Кораблики падали с неба, да Оов? - тот подтверждающее кивнул.
- А иные приходят или прилетают, но не падают. Их мы называем туристами. Обычно, они живут подольше и подготовлены получше. Вы кто?
- Думаю, мы туристы, - ответил Эваль. Он явно хотел задать ряд вопросов, но Оов внезапно перебил его:
- Погоди, мунк. А почему ведьма молчит? Ей, что, не интересно?
Мужчина хотел ответить, затем захлопнул рот под настойчиво холодным взглядом Оова и напряженно посмотрел в сторону Гортензии. Она сделала вид, что не понимает намеков:
- Кто такие ведьмы?
Уов вздохнул. Похоже, ему начал надоедать неожиданный ликбез:
- Люды, как ты... Ну, не совсем такие. Они немного владеют телепатией, колдуют, используют матрицу и заговоры. До нас им далеко, но обычного человека задурить могут. Ты посильнее станешь, пожалуй. К вопросу о нечисти, да, много и самой разной. В лесах, болотах, полях - везде живут твари. Они древних родов, по природе своей ближе к нам, чем к людам. А ведьмы пытаются над своим родом подняться, возвысится, так сказать. Получить больше возможностей. Люды, вообще-то, невообразимо скушны, предсказуемы и прогнозируемы. Любят воевать, агрессивны, темны, совершенно не тянутся к знаниям, предпочитают простое и примитивное существование с набором удручающе условных ценностей, - Оов закатил глаза, демонстрируя свое отношение к этим ценностям вообще и в частности. Эов ковырял когтем в зубах, ему явно наскучила беседа. Уов покачал головой:
- Абсолютное убожество. Исключение составляют некоторые ведьмы, да колдуны. Поэтому-то, мы давным-давно от людов устали. Так.. лишь иногда балуемся, при подходящих факторах. Ждите от них всякой гадости, подлости и нечестности, всегда! Особенно запомните, ради благословления чадом, вовсе, что угодно сделают.
Он насупился и замолчал. Оов переглянулся с Эовом и добавил:
- Мы будем приглядывать за вами. Если развлечете, как следует, может и поможем в случае чего. В общем, топайте прямо по солнцу, к вечеру до деревни дойдете. Только, это, одежку смените. И не вздумайте знакомством хвалиться. Откусывать головы еще никто не отменял.
- Удачи! - выкрикнул Эов. От его крика у Гортензии заложило уши.
После чего господин змей захлопал крыльями, создав сильный ветер, и неожиданно легко поднялся вертикально вверх. Людей окатило волной из воды, мусора и горячего воздуха. Мокрые с головы до ног, компаньоны проводили быстро исчезающую на горизонте точку и молча переглянулись.
- Да ну, - мрачно сказал Эваль, тяжело сев на рюкзак.
Гортензия вздохнула, снова ощутив боль во всем теле, доковыляла до своего и тоже осторожно присела. После грохочущих голосов господина змея, тишина казалась звонкой. Но постепенно, к ней начала возвращаться полнота слуха. Гортензия снова различила плеск волн, гонимых ветерком, услышала неосторожные движения ногами в воде. Она глотнула, с облегчением понимая, что слышит уже нормально. Немного расслабилась, осторожно оценивая ущерб нанесенный телу. А затем почувствовала, как воздух холодит шею и спину, забирается под мокрую одежду, наполняет стылым холодом и противной дрожью члены.
Ее настроение опять стремительно ухудшилось. Мыслями овладела очередная волна депрессивной тоски. "Как вовремя", - зло подумала Гортензия и решительно активировала базовую защиту. Хандру немного развеяла быстро просыхающая одежда и приятное тепло:
- Что будем делать? - Спросила женщина, переставая дрожать. Ноги ее просохли, ботинки тоже. Осталось лишь перенапряжение, боль от ушибов и моральная тяжесть неизвестности.
Эваль потер ладони друг о друга:
- Не знаю, должны ли мы верить всему тому, что рассказал змей. Однозначно, осторожность соблюдать надо. Конечно, я ожидал несколько иной реальности, но... Согласен, Гортензия, немного дезориентирует. Однако не станем из-за этого пессимистами. Мы хорошо подготовлены, имеем достаточный багаж знаний, чтобы выжить. Будем считать себя предупрежденными, будем начеку.
Гортензия меланхолично кивала, подтверждая слова мужчины:
- Ну, если наши задания совпадают, то все логично. Змей говорил про временные провалы. И аварии. Но у меня вызывает очень много опасений остальное. Что еще за чудеса природы? Разумные существа связанные с фольклором людей?
- Почему нет? - Эваль приободрился, - Как раз это стало бы плюсом. Я знал бы, чего следует ждать. Высокотехнологичным, в любом случае, я пока мир не назову. Важна аккуратность в выводах. Не стоит спешить.
- Не будем спешить? - Проворчала Гортензия. - Кто знает, какие еще сюрпризы нам приготовила местная флора и фауна? Может поспешить, напротив, стоит?
Эваль решительно поднялся на ноги:
- Скажу одно, Гортензия. В следующий раз нам так может не повезти. Поэтому, осторожность и внимание к деталям - наши верные друзья.
- Да уж, - женщина поднялась следом, со стоном закидывая рюкзак на спину, - а еще хорошая реакция и базовая защита. В чем вы точно правы на все сто процентов, не каждый день попадаются любопытные змеи размером с полчелнока. Но на счет везения, вы немного перегибаете Эваль.
Они неспешно двинулись в указанном господином змеем направлении. Гортензия чувствовала себя ужасно. Ей очень хотелось лечь, свернутся калачиком и сделать вид, что она просто увидела дурацкий кошмар, который скоро закончится. К сожалению, реальность не обнадеживала. Зато, она начала замечать детали, на которые до этого не обращала внимания.
Вода была абсолютно прозрачна до того самого мига, как нога Гортензии разрывала ее дрожащую гладь и опускалась на дно, поднимая легкую взвесь земли, мелких кусочков травинок, палочек и прочего мусора. Затем все это вновь медленно оседало и сквозь проясняющуюся толщь становились видны сотни крошечных рыбок безмятежно снующих туда-сюда. Какие-то создания, напоминающие рачков или крабов, лениво передвигались сквозь травяные джунгли, и их полупрозрачные тельца, стоило на них попасть лучу света, вспыхивали целой радугой оттенков. Над поверхностью озер носились стрекозы, точнее их местный аналог - насекомые, чьи узкие тельца венчали громадные, до пятнадцати сантиметров в диаметре, удлиненные крылья. Эти хрустальные на вид создания, обладали великолепной раскраской - малиновые, бирюзовые, кобальтовые и лимонные крылья на полупрозрачном, хрупком каркасе. Гортензия про себя даже удивилась, как же она раньше ничего не замечала?
По небу скользили облака, нежные, пушистые и аккуратные, словно нарисованные, и тени от них плыли по воде, создавая причудливые полутона, отбрасывая на лица блики. Впереди, несмотря на заверения господина змея, ничего - только необъятная гладь и небеса, которые сходились в одну линию где-то на горизонте. Волнующе. Пустынно. Лишь едва уловимый цветочный флер плыл над озерами.
Гортензия удивилась. Принюхалась. Сначала, ничего кроме запаха немного застоявшейся воды она не почувствовала. Хотя, пожалуй, нет, снова запахло чем-то легким: нежный аромат с легкой кислинкой. Его сладковатый шлейф тянулся откуда-то слева. Она начала поворачиваться и застыла.
Прямо перед Гортензией, может быть метрах в десяти, параллельно им с Эвалем, неспешно двигались две смутные фигуры. Женщине показалось, что она смотрит сквозь пелену тумана или прозрачную пленку, покрытую горячим паром, когда все контуры кажутся немного замыленными, нечеткими и дрожащими. Да, и это поразило ее сильнее всего, они двигались по воде совершенно беззвучно и безучастно, словно не видели и даже не подозревали о существовании Гортензии с Эвалем.
Впереди легкой походкой совсем юного человека шла девушка. Ее темные волосы каскадом струились по узкой спине. Концы широкой юбки заправлены за пояс, босые ноги уверенно ведут вперед. На плече девушка несла какую-то сумку типа котомки. Следом, по грудь в воде, неспешно и царственно шел огромный белый кот. Его хвост трубой смело колыхался над водой в такт шагам, на морде ни тени страха, лишь уши активно крутились из стороны в сторону, словно он постоянно прислушивался и ожидал чего-то.
- Вы это видите? - Промямлила Гортензия, не в силах отвести взгляд от странной компании.
- Вижу, - голос Эваля прозвучал прямо под ухом, женщина вздрогнула и перевела взгляд на напарника. Тот с горящими энтузиазмом глазами смотрел на полупрозрачные фигуры, возвышаясь над нею горой.
Девушка в светлом, почти белом платье, не остановилась, продолжая путь. Но кот резко замер, повернул морду и уставился прямо на Гортензию потрясающе голубыми глазами. Выражение его глаз она прочесть не смогла, но то, что он ее видит, сомнений не вызывало. Почему-то этот взгляд произвел на Гортензию странное впечатление. Она ни секунды не сомневалась, что кот такой же обычный, как и господин змей. Девушка обернулась и что-то беззвучно сказала, обращаясь к коту. Тот медленно отвел взор от людей и кивнул. А затем двумя длинными прыжками приблизился на прежнее расстояние к спутнице. Гортензия продолжала смотреть, ощущая неприятную тошноту, как фигуры странников медленно выцветают, становясь все бледнее, теряя насыщенность и плотность, пока совсем не растворились в начинающихся сумерках.
- Меня мутит, - пробормотала она. Эваль ответил не сразу.
- Потрясающе, - наконец сказал он и его голос лучился неподдельным восторгом.
- Правда? - вяло ответила Гортензия.
- Вам надо поесть, - Эваль повернулся к ней и участливо добавил, - тяжело? Почему-то вы совершенно не готовы к таким обыденным вещам. Голод, долгая ходьба, усталость. Я думал, Гортензия, вам приходилось бывать в условиях и похуже.
- Нет, - она качнула головой, пытаясь собраться, - в других. Но тут все слишком странно. Мне надо как-то переварить все это. И немного отдохнуть.
Эваль достал из своего рюкзака пакет. Распечатав его, протянул одну энергетическую плитку спутнице:
- Это восстановит ваши силы. Но на вкус так себе.
- Мне без разницы, - женщина осторожно откусила кусочек и механически прожевала, - ну, да. Напоминает картон. Хотя, не до жиру, верно? Так что вы обо всем этом думаете?
Эваль пожал плечами:
- Трудно выдавать какие-то гипотезы. Они были определенно живыми. Не проекция, не матрица, не фантом. Это единственное, что я пока могу утверждать. Но нас не обманули. Дела тут странные. Смотрите, Гортензия, начинает темнеть, а мы все еще не добрались до суши.
Гортензия, тошнота которой сменилась вялой сосредоточенностью, ответила:
- Да. Согласна. Нужно скорее найти место для ночлега, а перво-наперво включить функцию мимикрии костюма в базовой защите. Непредсказуемое выходит путешествие, постоянные открытия, неожиданные гости. У меня уже каша в голове, Эваль. Я так устала. Даже не знаю, чего больше чувствую: удивления или страха, или всего остального... вместе взятого. Ох, Эваль, идемте, пока еще можем хоть что-то видеть без фонарей.
Мужчина согласно кивнул. Он снова задал темп, хотя теперь шел гораздо медленнее и аккуратнее. Напарники упорно двигались в сторону солнца, огненный шар которого медленно опускался к горизонту. И какие бы мысли и чувства не терзали в эти мгновения Гортензию, она не могла игнорировать это величественное по красоте зрелище.
Сумерки пришли мягко, крадучись, обволакивая все вокруг нежными сиреневыми полутонами, розовато-красными всполохами и оранжевыми бликами. Вода потемнела, стала почти черной, и значительно более холодной. Отражения в ней стали смазанными, глубокими. По небу разливалось сияние. Лимонно-желтые полосы тонули в винных, а облака цвета вишневой пенки наползали друг на друга и таяли, словно сливочное мороженное. Переходы становились резче, от лазоревого к синему, темно-синему, фиолетовому.
Шар солнца тонул в воде, шипя, разбрызгивая оранжевые брызги света, щедро разливая потоки красного на собственное отражение. А потом, просто исчез, слившись с линией горизонта. И стало темно. Совершенно.
Гортензия почувствовала мгновенный приступ паники, который так же быстро прошел:
- Эваль, - прошептала она, - Вы видите?
- Да, - услышала она такой же тихий ответ.
Впереди мерцали огоньки.
Они все-таки дошли до поселения.