Сентябрь 20хх; Солнечная Корона. Собрание Совета Расписного стола; Хх Совет Тринадцати Королевств; председатель Джон Роутвейлер.
- Ваша Высочество, созыв Вольных конечно верный способ собрать мощное войско, но, вы же помните, ЧТО начиналось после таких кардинальных решений. Трижды прошлые короли устраивали всеобщий созыв, и трижды Рукотворное плато перетасовывалось в войнах и междоусобицах, словно карточная колода. Собрать сильнейших и опаснейших людей в Солнечной Короне верный способ потерять столицу вместе со всеми жителями, если кто-то из бессмертных подерется с другим, из-за женщины или бутылки пива. - произнося длиннющие тирады из Заключительной Истории мира своим трескучим голосом, лорд Мориак чуть не усыплял половину совета.
- Вы правите уже больше года, вы сделали Государство стабильным, сильным и единым. В крупных городах люди чувствуют себя в безопасности под защитой своих господ и их армий. - Джону казалось иногда, что лорд Мориак перестает дышать во время своих речей, он вообще не останавливался!
Однако на государя похвальба оказала нужный эффект потешив его самолюбие, и Всекороль вроде бы стал остывать. Глава откинулся на спинку из белого мрамора и кислым тоном молвил:
- Тоже мне безопасность, у нас со всех сторон враги! Внутри тоже враги, и хуже того: предатели, изменники и лжецы! А друзей и союзников не видать...
- Мой Государь, все мы ваши верные подчиненные. Прикажите нам и каждый почтет за честь повести ваши и свои войска дабы изгнать врагов из Тринадцати Царств! - лорд Константин Пожарный, правитель славного города-замка Варграда, Царь пустынных равнин Потерянного конца подался вперед, уперев руки в края Лоскутного стола. Высокий и широкоплечий он имел славу легендарного бойца и сильного полководца. Царь Константин на протяжении года сдерживал орды мертвых ползущие во все стороны Плата из захваченной Другими твердыни Черной Тучи. На всех предыдущих Советах этот могучий воин молча слушал и лишь в конце просил у Короля сил для штурма мертвой твердыни. На что Всекороль отвечал, что Черная Туча, пока ее сдерживает Красный Царь(мелкая лесть, которую позволял себе в таких случаях Артур Зарин, ведь в Солнечной Короне, лишь он один носил корону, соответственно и царем был лишь он) Пожарный, не столь опасна, как все остальные конфликты. Повелитель Рукотворного Плата сердечно благодарил лорда-царя за выполнение тяжелейшей задачи, но людей выделить не мог. Царь Константин мрачнел, но повторно на одном заседании не просил.
Из-за этого Джон удивился, когда лорд Константин заговорил о другом. Впрочем, Черная Туча недавно была освобождена от мертвых Орденом Последних Людей, так что и войска Красному Царю больше не было надобности просить.
- Серые братья не посвящают меня в свои планы, но освобождение Черной Тучи поистине чудесное достижение. Это освобождает большую часть моих сил, оборонявших соседние с Черной твердыней земли. Я оставлю лишь небольшие, мобильные отряды для уничтожения оставшихся Других. - Горячий Лорд, как его прозвали(бессмертный Дома Пожарных, высшая способность своей стихии, человек из лавы), обвел тяжелым взглядом круг стоявших владык.
- Каждый здесь присутствующий может в одиночку разрешить один конфликт, а тут как вы заметили целых восемь королей! - продолжил лорд Константин( каждый из Тринадцати по сути самодержец, король он или царь, лорд или барон. Но полная власть у них есть лишь на своих землях, именно поэтому на чужих или ничейных территориях, каждый из них носил титул лорда), - Я сам готов уже к завтрашнему вечеру разбить бунтовщиков республики Домино, отбросив их обратно на Узкие острова.
- Смелые слова, милорд! Но до Глиняного замка путь не близок. - сказал со вздохом лорд Гиллиан. Пожарный не обратил внимания и продолжал:
- Я проделал некоторые приготовления, передовые отряда моей армии выдвинулась в Пираньи Топи еще неделю назад, а намедни закончилась переброска сопроводительных частей через озеро Аквиллион. Моя армада теперь ждет приказа, но я не собираюсь нападать со стороны Глиняного замка. Я готовил войска для штурма Тучи, но как теперь мы знаем Орден прибрал ее себе. - Пожарный скрипнул зубами. - Есть и приятный момент. Я разослал разведчиков в южных областях Пираньих топей, и один из отрядов наткнулся на трех ренегатов, пришедших на фронт мародерствовать и грабить. Субчики с Узких островов. Мразей предали мечу, а все награбленное перерыли, описали и передали в сопроводительные части войска. И вчера, с донесением, прислали вот эту полезную вещичку. - с этими словами лорд Пожарный залез в карманчик, что находился на опоясывающей его малиновую броню, портупее, и достав толстую золотую цепь, кинул ее на стол. Заблестели камни - бриллианты с вкраплениями изумрудов, хаотично разбросанные на толстой, мудреного плетения цепи белого золота. Джон видал подобные штуки в Королевском арсенале, за огромным сейфом, где хранилось оружие из звездной стали.
Некоторые охнули, Всекороль восхищенно присвистнул, а после одобрительно рассмеялся.
- Экий ты везунчик, а, лорд Пожарный? - король со смехом погрозил Константину пальцем. - Этак ты скоро везучей меня станешь!
Лорд Пожарный с натяжкой улыбнулся:
- Дурачки даже не поняли, чем владеют, Ваше Высочество.
Лорд Вераев с завистью глядел на цепочку, лорд Мориак что-то тихо сказал лорду Блекроку сидящему рядом, тот кивнул. Лорд Каменной Щели поклонился Всекоролю, остальные с облегченным вздохом расселись, обсуждая полезную находку Горячего лорда. Блекрок, откашлявшись, заговорил. В зале будто пошла лавина горных глыб:
- Мой Король! Теперь в запасе Солнечной Короны шесть подобных артефактов, пять - обязательно хранятся на экстренный случай, но лишние всегда использовались для нужд Государства! Мы можем прямо сейчас разобраться с любым из конфликтов, как и сказал Красный Царь! Мое войско готово и очень сильно, многие мечники - герои битв, позвольте мне очистить восточные пределы от нежити и заставить Червя помириться с лордом Нижнего, пока они вновь не сцепились! - Блекрок, сам гротескный и мрачный, как камни, которыми повелевал, снова неуклюже поклонился.
- Мой король, с таким преимуществом как дополнительное мгновенное массовое перемещение я легко смотаюсь и разведаю, что поделывает Бредрик Боливар. Если его Ледяные Титаны придут на север, пределы падут, мертвые пойдут по землям нашего Дома. Мы должны быть готовы, и потому необходимо знать, чем он занимается! Я могу переместиться в Ледяной пик с помощью Цепи, гляну сколько у Ледяного Короля людей, техники, и его Созданий. А может, по ситуации, прирежу парочку его командиров. После чего прыгну назад, используя свою собственную силу. -
Лорд Гасанов - брат Всекороля по отцу, правил землями на севере, из которых в свое время они и пришли покорять Тринадцать королевств. Земли их дома были богаты, а армии велики и свирепы, и многие решили, что с сильным лидером на Плато наконец воцарится желанный мир. Так в общем и получилось, и Плато почти очистили от мертвой тени Других, мощные силы использовались тогда. Но не покорившиеся дома и государства продолжили воевать, и до конца гарь войны из мира не ушла.
Гасанов встал и слегка поклонился государю. Тот растерянно смотрел на Разноцветный стол - миниатюрное плато, из шестнадцати разноцветных лоскутов с мелкими буквами городов, и подписями королевств. Его еще иногда называли Лоскутным. Детальная иллюзия была трехмерной и интерактивной, на западе и юге блестели красные туманы. На востоке и севере клубился черный.
Растерянный вид Государя перешел в сосредоточенно-насупленный.
Джон знал, Всекороль сейчас что-то прикидывает в уме, скорее всего как лучше использовать подвернувшуюся возможность, и все равно не услышит никого.
Лорд Гиллиан вскочил с резким скрипом стула:
- Мой Государь, мои сыновья сражаются за Вас на западе. Тварь, что, чуть не убила моего среднего сына, может вот - вот нагрянуть в Гиллион-Минор и доделать начатое доминошцами. В городе больше нет достойных бойцов или бессмертных, чтобы дать отпор этому монстру! Глиняный замок страдает от осады разбойников и дикарей из Домино, в гарнизоне осталась тысяча мечников и стрелков и двести глинянных созданий лорда Хэмиша, а бессмертные Узких островов постоянно перемещаются в замок, забирая простых солдат десятками! Дейли, моему младшему, только одиннадцать и моя жена не дает ему участвовать в битвах... И, хотя мечники дома Гиллианов очень преданы мальчику за его доброту и чистоту помыслов, с такими силами им не сдержать орду с Узких островов. При этих словах король поморщился и сказал:
- Да, фронт стал куда более опасен... Увези мальчика домой, я бы тоже так сделал, будь то мой сын.
- Если я отправлю Дейли домой, его гвардейцы уйдут за ним, им незачем воевать так далеко от дома, Девять Гиллионов в двух неделях пути от Западных пределов, защищены и вооружены, сами себя кормят. К чему гиллеонцам отдавать жизни не за свою войну.
- Так прикажите им, милорд. - король хмурясь, взялся за бокал с вином.
- Приказать своим людям умереть ни за что? - лорд Гиллиан в упор посмотрел на короля.
- Нет, прикажите держать Глиняный до подкрепления, как делали и раньше.
- Раньше была первая армия Шемри, и не было того монстра, что эту армия разогнал и сожрал, при всем уважении, Ваше Высочество. И откуда теперь ждать подкрепления? - Гиллиан тяжко вздохнул. - Позвольте мне использовать Цепь, я лично выступлю во главе своих гвардейских частей и вашего резерва! Когда мы объединимся с оставшимся гарнизоном Глиняного, я сотру доминошцев в прах!
Король хмуро посмотрел на вассала, но тот выдержал взгляд.
- В одном вы правы, лорд Гиллиан - Цепь придется использовать для успокоения наших западных границ. Но не Вам! Эта добыча принадлежит Горячему Лорду, к тому же он, как сказал, заранее готовился и у него уже есть план, его люди ждут сигнала на западном берегу Аквиллиона.
Красный Царь поклонился Всекоролю с грацией истинного лорда и молвил:
- Так точно, Владыка. Я надеялся на вашу мудрость и талант военачальника - мои войска в дневном броске от армий изменника Шелби. В сущности, по докладам разведки, это и не армии даже, а разношерстные наемничьи отряды, что по духу ближе к разбойникам, чем к Вольным бойцам. Облаченные в броню крестьяне, вооруженные, кто чем попало. Они побегут, только завидев нас. Опасность представляют бессмертные с Узких островов, среди них есть действительно сильные и опасные носители Черной энергии. Также не стоит списывать со счетов гвардейские части Республики Домино. - Красный Царь выпрямился во весь рост. Рыжие с черными прожилками и красными каменьями доспехи пустили кроваво-малиновые блики играть с солнечно-желтыми - от короны Всекороля и золотого ободка трона.
- Однако лорда Гиллиана я бы взял с собой - я уже связывался с принцем Дэйли в Глиняном и по сигналу он выступит из замка своими лучшими силами. Мы с лордом Гиллианом и моими элитными бойцами переместимся дальше на север, за лагерь доминошников, а основные силы моей армии ударят с юга. Бунтовщикам останется убегать обратно, не сдавшихся я перебью. Затем нужно отыскать то чудо-юдо, что Шелби притащил из-за Пляшущего моря... если нам повезет, мы успеем до того как оно доберется до крупного города.
Всекороль уныло кивнул и ответил:
- Да уж, если повезет... Но это уже что-то. - Глава был вроде как доволен, но и печален в тоже время.
- Мой король, тогда я должен срочно выдвинуться к северным пределам. Прошу вас дать мне сил на случай атаки со стороны Инеевой Короны. - лорд Гасанов протянулся, налил себе стакан минералки, выпил.
Джону частенько доводилось общаться с лордом Тимуром вне Немощного зала, и он хорошо знал, что брат Всекороля не пользуется услугами своих лакеев, предпочитая все делать самому. Являясь капитаном одной из сильнейших Вольных команд, он полностью доверял лишь своим боевым товарищам, а тех в зал совета не пускали.
- Да... возьми людей из королевского резерва, сколько сочтешь нужным.
- Ваше Высочество я все еще настоятельно рекомендую не затягивать с разведкой ледяных земель.
Лицо у Короля стало таким, будто он закусил лимончиком.
Джону частенько приходилось это видеть, когда король действительно закусывал. Кислота в мыслях корежила лицо Владыки Плата не хуже терпкого сока.
- Да-да, я пытаюсь выторговать у Ордена аккумуляторов энергии, но те заламывают цены. А ведь даже не пользуются, гады! У них, я точно знаю, собрано множество мощнейших вещей Рукотворного Плата, тысячи накопителей! А ведь там же дикой силы оружие, оставшееся от их павших командиров. Некоторое ждет, пока подрастут наследники своих отцов, но остальное пылится без дела! И они все гребут, больше и больше... с чего еще им было лезть на Черную тучу, у Ордена и замков то поблизости от нее нет!
- Не было, Ваше Высочество. Теперь у них Черная Туча, наследники твердыни давно все мертвы, и некому заявить свои права на владения. Твердыня останется за Орденом.
- Дааа, - протянул Всекороль. - Как я помню Галл-Дарио аж на другой стороне Потерянного конца, с чего этот Хиль полез в мертвый замок, если не за добычей и новыми землями для Ордена!? Черт, я думал, монахи должны быть щедрыми, а эти все гребут и гребут! Значит ли это, что мы можем изымать у них некоторые вещи в пользу государства?..
- Не знаю, Ваше Величество. Но я точно знаю, если Ледяной Монарх придет со своими ордами, северу не выстоять в одиночку. Слишком истощила нас постоянная битва с мертвыми. Прошу меня простить.
Лорд Тимур поспешно распрощался с Советом, и Всекоролем, извинившись, покинул Немощный Зал. Слово взял Красный Царь:
- Ваше Величество, могу я тоже просить позволения покинуть заседание Совета и приступить к снятию осады с Глиняного Замка? Медлить нельзя, агентура докладывает о множественных шпионах в рядах гарнизона. После всех стычек в войска лорда Цепаря проникло множество доминошцев. Не удивительно - когда возникла опасность захвата крепости, Глина начал брать всех подряд. У этих засланных множественные задачи, но они не гнушаются и диверсий, и вербовки. И это лишь вопрос времени, когда они узнают о наших приготовлениях... а вскоре так и так догадаются - по пропадающим разведчикам и фуражирам.
- Джон, ты не запишешь... - Всекороль принял царственную позу и в голос его проник официальный тон. - По велению Артура Зарина Всекороля десятого, Защитника Живых, Меча Последних, Государя Тринадцати королевств, назначаю Царя Потерянного Конца, Протектора Южных пределов, Константина Пожарного, командующим объединением армий трех государств: Потерянного Конца, Солнечной Короны и Пираньих топей. Вменяемые ему задачи: рассеивание, а при возможности уничтожение, мятежных войск республики Домино. Освобождение Глиняного Замка. Обнаружение и ликвидация мертвого босса, привезенного наемниками. Доверяю в его командование тридцать тысяч воинов Солнечного Резерва с наказом - ценить каждого как себя самого. Заместителем командующего назначаю лорда Гиллиана, правителя Девяти Гиллеонов, стража Запада, с наказом тому: предоставить минимум пять тысяч бойцов из числа сил своего дома. На этом все, Джон!
Парень ловко подключил планшет к стационарному компьютеру за барной стойкой, и через пару секунд вернулся с распечатанным на плотной бумаге указом. Лорды-короли негромко переговаривались, лорд Гиллиан громко вздохнул. Джон подал бумагу Всекоролю, вместе с изящной золотой ручкой. Всекороль не глядя подмахнул указ и передал лорду Пожарному, а тот, подписав, лорду Гиллиану, который вновь печально вздохнул, размашисто расписываясь. Еще двое, из оставшихся семи Владык, распрощались с остальными, и, принеся извинения, покинули зал.
Минутное молчание нарушил сам Всекороль, выпив поданную Джоном колу. Парень, отлично знавший привычки и вкусы Светлейшего, добавил туда немного рома:
- Нам чем мы остановились, милорды? Ах, да, Орден Последних... каковы будут ваши комментарии?
- Что ж, Ваше Светейшество, Орден часто спасал государство в критические моменты. Их бойцы, наверное, сильнейшие, а армии многочислены и неплохо обучены. В третьем году от Первого Шага с Юга, из Сухих Просторов, хлынули волны беженцев, а за ними пришла черная орда мертвых. Другие обратили многих из тех, кого преследовали, и мертвое море разрослось в океан... Остановить его удалось лишь у стен твердыни Ордена Последних - Братьевске. Братья смогли не только не допустить прорыва мертвецов на Плато, а даже оттеснить мертвых назад к Перемычке. Дождавшись войск тогдашнего Короля Раймура, серые братья и вовсе очистили Южные Пределы. Хоть Перемычку и пришлось разрушить, и теперь Плато никак не связано с континентом Сухих Просторов. Кстати, как раз тогда в те края занесло американца Илая Виспа вместе с его Потерянным государством, со всеми людьми что в нем были. Через год он уже владел шестью городами и стал одним из богатейших людей на Рукотворном. Сейчас у него их одиннадцать. Полезно владеть способностями стихии Удачи.
- Да, благодарю вас, лорд Мориак, мы отлично знаем про Илая и его удачу. Вы отошли в историю, а нас более интересует нынешнее положение вещей. - король одним глотком допил оставшееся в кубке и поставил пустую тару на подлокотник. Джон дошел до бара и, достав изящную рюмку из хрусталя с вязью позолоты, налил ее до краев чудесным тридцатилетним виски. Так на этикетке написано было - тридцатилетняя выдержка. Хотя, кто с уверенностью может сказать, сколько этому благородному напитку лет сейчас? Люди и ученые, воины и лекари, строители и фермеры - все из Последних людей переживали период между первым и вторым Шагом по своему. И время для каждого шло по-разному; кто-то прожил пару десятилетий, а у кого-то смутное время Промежутка растянулось лишь на год; многие плохо помнили или не помнили вообще, чем занимались и как жили, а другие с ясностью заявляют, что четко помнят создание Рукотворного Плата(это событие назвали Вторым Шагом). Иногда Джон, прибегая к бару за очередным напитком для Всекороля, раздумывал: а сколько времени минуло для чудесного ароматного вискарика?
Всекороль Артур как-то брал Джона на турнир, проходящий на Арене Блэкрок-холла, в честь именин одного из принцев Каменной Щели, кажется. И там, в густых хвойных лесах он видел громадные лиственницы. Обхватить их, наверное, не под силу было даже и сотне человек, а верха кроны было не видать в низких тяжелых облаках! Деревья не могли вырасти такими и за пару сотен лет! Джон спросил у Всекороля тогда: мол, как так получилось?
" - Я вижу это так: раз Черная Энергия поменяла людей и животных, с чего она должна обойти стороной деревья? Сила была дарована многим никчемным людишкам, которые ее вовсе и не заслуживали, а деревья и прочие растения, которые никогда и никому зла не делали ничего не поимели? Странновато это... Ну а может все проще и Промежуток растянулся для таких добрых творений природы на века, чтобы самые славные из нас пожили всласть! - Всекороль тогда громко рассмеялся, а гвардейцы что ехали вокруг поддержали его. Джон тоже с натяжкой улыбнулся, но ответов на все свои вопросы не получил.
Раздумывая о странных вещах творившихся в те странные и непонятно далекие времена, парень поднес рюмку Государю не разлив не капли напитка. Тут же он подал знак и помощники внесли небольшое блюдо с различными закусками: были там и резанные дольки соленых огурчиков, и палочки из красного хрустящего перца, и маринованные помидоры. Ломанные дольки горького шоколада и медовой пахлавы возлежали на ажурной салфетке. Но правил балом лимончик широкими дольками разложенный на тарелочке в середине блюда. За ним и потянулся Всекороль, мощным глотком опустошив рюмку. На лицо Владыки возвратилось столь знакомое Джону выражение непереносимой горечи, но лишь на секунду, когда Зарин резким движением оставил от дольки лимона лишь желтую кожурку. Кинув ее на блюдо, он замахал головой, будто мокрый пес отряхающий шерсть. Глава Тринадцати Царств поднялся во весь огромный рост, тяжело упираясь в подлокотники Солнечного трона. Своим официальным голосом он монотонно начал диктовать указ и Джон без промедления достал из-за спины планшет и стилос:
- Лорд Килиан Таврик, я назначаю вас командующим Третьей армией Солнечного Резерва! Возьмите не менее десяти тысяч своих людей и немедля выступайте на восток, в Железный Дол. Я хочу, чтобы Червяк присоединил остатки своих сил к вашим и помог Вам зачистить Восточные пределы, а также отбить Сарбин и все соседствующие города и земли у мертвецов! Джон, запиши... ага. Отправляйтесь немедля, я даже представить боюсь, сколько Последних людей мертвые уже забрали на свою сторону, и с каждым часом это число только растет!
Молодой красавчик-лорд грациозно поднялся, склонившись в земном поклоне. Чудесные синие, с множеством сапфиров, полные доспехи, отливали лазурными оттенками океана. Такие же замечательно украшенные ножны на бедре пустовали - в Немощном зале оружие имел лишь Всекороль. Лорд Таврик выпрямился и ответил Государю:
- Это величайшая честь для меня, мой король! Это великое благо для нашего государства - изгнать мертвецов из наших восточных земель, и я горд тем, что вы выбрали для этой цели меня...
- Да-да, мы все тоже очень горды, и тэ дэ и тэ пэ... - официальный тон исчез, как не бывало, и в слова Зарина вернулись привычные раздраженно-издевательские нотки. - Поскорее перейдем к вопросам, ведь они у вас есть, так?
Молодой лорд покраснел, кустистые брови съехались к морщинке, появившейся в верховьях его носа. Тем не менее, он снова поклонившись, спросил:
- Что делать со Стальным Червем, если он откажется сотрудничать? Когда он узнает, о том, что Вы назначили командовать меня, то придет в ярость, Вы же его знаете, ваше Величество...
Зря он это спросил; Борис Шремвик по прозвищу Стальной Червь, правитель Железного дола слыл любимцем Всекороля по части поливания грязью. Он прочно занимал лидирующее место в первой десятке личностей, которых король больше всего любил прилюдно критиковать.
Лорды-короли переглянулись меж собой, Блекрок и Пожарный одновременно начали вставать, но было уже поздно: Всекороля понесло. Его искрометные унизительные речи про того или иного видного деятеля, лорда или властителя, растягивались на часы, а для окружающих служили знаком к началу перерыва. Происходило все по такому сценарию: глаза Всекороля выпучивались на широком лице, будто два шарика от пинг-понга, бычья шея напрягалась и багровела от исторгаемого потока слов. Глава орал, не останавливаясь ни для чего, кроме очередного глотка воздуха, и орошая слюной ближайших к белому трону соседей, не слыша и не видя ничего из происходящего вокруг. Указ был готов, но до Всецаря Зарина сейчас было бесполезно пытаться достучаться, и Джон искусно расписался за Государя сам, подал указ лорду Таврику - тот удивленно взглянул, но склонившись над столом, быстро подписался. Килиан кивнул своему заместителю и тот убрал бумагу в пухлую кожаную папку.
Молодой лорд, не обращая внимания на громкую ругань Всекороля, с поклоном попрощался и покинул Немощный.
