Макси Арт : другие произведения.

Лпм: Тьма в облике Света(30 эпизодов)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Летописи Последнего Мира(30 эпизодов одним файлом).
  
  Летописи Последнего Мира: Тьма в облике Света(30 эпизодов)
  
  Арт Макси
  
   Эпизоды---- ---- ---- ---- ---- ----20---- ---- ---- --
  1.Рождение Последнего Мира
  2.Черный свет
  3.Солнечный свет-1
  4.Солнечный свет-2
  5.Совет Королей
  6.Блики на лезвиях
  7.Тима и Ласка
  8.Воля Последнего Мира
  9.Очищение Врат Бездны
  10.Насмешка Последнего Мира
  11.Внутренняя вражда
  12.Лоскутное государство
  13."Подплатье"
  14.Бар Довольный Питон
  15.Там, где не течет время
  16.В поход!
  17.На пороге
  18.Мальчишка-гвардеец
  19.Сон под землей
  20.Солнечный принц
  21.Рассвет мрака
  22.Истребление
  23.Ужас Последнего Мира
  24.На страже живых
  25.Алая кровь на серых камнях
  26.Так становятся легендой
  27.Путь Мастера Меча
  28.Награда проклятием
  29.Бытность Последнего Мира
  30.Обычная жизнь среди чудес
  
  
  
  
   РОЖДЕНИЕ ПОСЛЕДНЕГО МИРА
  
  
   О создании Рукотворного Плата и могущественных возможностях Черной Энергии.
  
  
  
  
   Человек стоял в небе. Свет в небе.
   Так высоко, что мир уже не выглядел для него плоским. Стоял прямо в воздухе. Находился.
   Человек на такое не способен, а значит и тот, кто стоял в вышине над всем миром, человеком уже не являлся. Бессмертный.
   Ветра на такой высоте не бывает, но тяжелый плащ за спиной Бессмертного нервно трепыхался в восходящим потоке чего-то незримого. Воздух пылал силой. Черная Энергия.
   Всего год прошел с ее появления, а мир уже неузнаваемо изменился.
  Нет больше рутины, бесконечной погони за призраками. Нет потребительства. Нет больше "ВИЗЫ". Только смерть и выживание. И возможность. Всего.
   Последний мир.
  
   Но все не окончилось, и кое-кто в небесах верил в это. И если он в силах помочь, то он сделает это. Цена известна.
  
  
  ***
  
   Он посмотрел на Воздух и на Воду. Те ожидали.
   Бессмертный уже чувствовал свою способность неотъемлемой частью себя. Бессмертный был мужчиной, а потому не мог знать какого это - когда в тебе растет еще одна жизнь. Но ему казалось, что способность дает некоторое представление об этом. Она росла вместе с ним.
   Бенедикт Гринфилд в течение полутора лет растил в себе свою силу. Рос вместе с ней. Наблюдал, как из дитя она выросла в божественное дарование - последний шанс всех живых. Начиналось все с передвигания камней, но теперь... Теперь ему подвластны горы и равнины. Вся Земля.
  
   Теперь он готов исполнить свое предназначение.
  
   Планета чадила в небо миллионами пожаров. Сколько уже времени минуло с того времени как упал последний Осколок, а мир все еще горит огнем. Уютный голубовато-серо-зеленый шар, каким его привыкли знать люди, покрылся рыжими оспинами до самого выгнутого неоглядной дугой горизонта. Оболочка Земли отражала рыжее зарево, и сама вся перекрасилась в червонное золото. Этот мир погибает, здесь больше нет безопасных мест. Мертвые заменяют живых. Планета страдает, ведь она тоже живая.
   Хотя, по большому счету какое ей дело до копошения на своей коже всяких букашек? Сколько их было на ней, сколько ушло? Все они обретают свое последнее пристанище в земле.
  
   Нельзя думать об этом. Бенедикт уже долгое время боролся с этими мыслями и точно знал, что они ведут к поражению. К окончательному закату жизни здесь. Этого нельзя допустить и если есть шанс... Да. Эту возможность необходимо использовать.
  
   Все началось полгода назад, когда он встретился с другим бессмертным, подобием себя самого. Благодаря Девилиану они смогли намного лучше узнать собственные силы и возможности, что стихии даруют. Свет и Земля - можно ли назвать их противоположностями? Кажется, будто бы нет. Но схожесть самих способностей поражала. Возможности манипуляций с земляной стихией почти всегда имели аналог и эквивалент среди навыков Девилиана. Оказалось что высшие стихийные бессмертные одинаковы, с поправкой на возможности самой стихии.
   Встреча с Лазаринским стала началом нового этапа в развитии способности Бенедикта. И в развитие первых оплотов жизни среди мертвых океанов.
   Под их покровительством организовались первые два государства, основанные в западной части бывшей России. Гринфилд без труда воздвиг два горных кольца, окружившие первые царства живых. Мертвецы все равно пробирались, но горные пики их сильно задерживали. Первые защитники живых взялись за оружие и строительство бастионов.
   Много времени пришлось уделять защите своих людей, но Девилиан не давал Бенедикту покоя, жаждуя изучать возможности Черной Энергии дальше и развить их до предела.
   Вскоре живые со всей бывшей Европы стали стекаться в безопасные государства. Бенедикт и Девилиан не стали долго думать над именами своих царств - последние земли живых звались Жизнь и Надежда. Обнаружилось, что в Европе тоже есть несколько безопасных очагов - бессмертные там тоже были способны защитить свои владения.
   Среди добравшихся до Надежды и Жизни, часто приходили целые народы со своими лидерами. Чаще всего в лидерах числился какой-то бессмертный или способный - разнообразие сил просто захватывало дух, да таких что и вообразить трудно. Вода и природа, огонь и лед, воздух и электричество, железо и пластик, разрушение, звук. Не самые сильные стихийники - их можно перечислять долго. Но вот что обнаружилось потом. Мы нашли, то чего не могли и вообразить.
   Так Свет и Земля узнали первое правило Последнего Мира: не пытаться представить, что возможно в нем, а что нет.
   И как с позором признали не усвоили с первого раза. Апофеоз удивлению и восхищению государей настал, когда они обнаружили силы, превосходящие их собственные на голову. Обнаруженные великие силы повелевали стихиями самого мироздания, а не физического мира. Жизнь и смерть, разрушение и восстановление, время и пространство... и даже удача теперь подчинялись людям.
   Бенедикт почувствовал мокрый холод на щеке под шлемом.
   А потом они нашли его.
   И все, что было найдено ими до него, померкло.
   Черный Бог, так он назвал себя. Он не был хвастлив. Стихия Черной энергии - универсальная стихия, ключ ко всем им - и ты творец. Просто подумай. Исполнено.
   Массовое воскрешение. Пожалуйста. И родные вновь смеются рядом, живые и такие любимые.
   Вот только силенки не бесконечны. Черный бог властелин, но повелевает черной энергией. Нет ее, нет и фокуса.
   И родные увядают на твоих глазах, а ты бессилен. И ты в отчаянии. Ты ищешь еще энергии, еще и еще!
   Это изменило его.
   Массовая казнь. Исполнено.
   Все только стало хорошо, люди на миг почувствовали себя в безопасности посреди безумия смерти и хаоса. Последние люди.
   Ксения была избрана самой Черной Энергией, чтобы вернуть покой и мир на Землю. Высшая бессмертная стихии Жизни. Она привела с собой сотню тысяч Последних людей. Она воскрешала, но лишь если человек не успел стать Другим. Но она была молода.
   И прекрасна.
   Во чтобы они вместе могли вырастить ее силу?!
   Уже неважно. Последний Мир, также как и ушедший, обладал точным чувством баланса.
   Сил, собравшихся в Жизни и Надежде, хватало, чтобы постепенно очищать окружающие земли. Люди теснили мертвецов, казалось, надежда вернулась. Бессмертные творили великие чудеса, обращая свои силы на защиту живых. Тогда и стали появляться первые Ужасающие.
   Все, что было отбито людьми и бессмертными у мертвецов за целый год, в считанные дни пало под напором мертвых полчищ, во главе которых появились мощные командиры. Страх, нагоняемый на обычных Других этими Ужасающими, заставлял их атаковать слаженно и забыть о всяком страхе. То, что мертвые не только приносят с собой страх, но способны и бояться, люди выяснили еще в начале Катастрофы.
   Все шло так хорошо и основатели потеряли бдительность, думая, что уже освоились со всеми чудесами Последнего Мира. Жестокая ошибка. Они ее совершили, и она стоила Бенедикту его части. Большей и лучшей.
   А всему миру - возможности получить спасение.
   Ксения погибла через месяц после свадьбы. Вместе с их ребенком только начинавшем расти в ней. Даже замечательная сила Жизни не смогла устоять перед океаном мертвецов, хлынувшему в земли живых. Ужасающее приносили не страх, а истинный Ужас.
  
   Бенедикту, стоящему надо все землей, не было стыдно за свои слезы. Они не только из-за нее, но из-за всех, кого можно было вернуть, будь она жива... будь она с ним. Теперь только сам Бенедикт способен дать человечеству последний шанс. Или погубить всех.
   Девилиан так и сказал " Ты погубишь всех живых. Мы не знаем, как манипуляция с таким количеством Черной Энергии повлияет на мир. Я не смогу тебе помешать, но и стоять рядом не буду".
   Он не прав и Бенедикт остро чувствовал это. Сродни тому, что ты точно знаешь - завтра будет зарплата. Возможна задержка, но так как ее никогда не было, ты уверен. Надо же, как поднялся простой офисный червь.
   Теперь Бенедикт вершил историю. Вечный закат или очередной рассвет.
  
   - Вы готовы?
  
   - Да, Бенедикт, мы готовы. Ты не передумал?
  
   - Поздно передумывать. Через месяц на Земле не останется живых. Только бессмертные и мертвые. Недопустимо.
  
   - Что если наши действия сократят срок до этого мгновения?
  
   - Мы рискнем. Я чувствую, что все получится.
  
  Бенедикт обвел взглядом двоих бессмертных, стоявших рядом с ним над небесами. Воздух и Вода. Все должно получиться, этот мир слишком сильно и долго страдает...
  
   - Все начинается с Земли! Приступаем!
  
   Гринфилд с хлопком сложил руки у груди, словно в молитве. Но молиться он не собирался. Никогда не был религиозен, а после того что на его глазах стало с Землей...
   Нет, это место определенно не из тех, что под присмотром Высшего.
   Гринфилд заговорил, и Земля снизу ответила ему крушащимися скалами и дрожащими недрами.
  
   Пусть бежит песок к песку,
   Пусть камни дрожат в дыму.
   И земная глубь вздымет себя,
   Новую землю для живых творя!
  
   Боль и страдания поглотили наш мир,
   мертвые устроили над живыми пир!
   Надежда в горячих сердцах наших песню поёт,
   Новая эпоха жизни грядёт!
  
   Бенедикта окружило облако рыжеватой пыли, он медленно поднималась вверх к такой близкой луне. А плащ за спиной бился как безумный.
  
   Человеческий силуэт справа от Бенедикта шагнул вперед. Прозрачное переливание скрывало его образ, а голос зазвенел, будто бы на несуществующем ветру:
  
  
   Каждой жизни нужен вздох!
   Но я не создатель и не бог.
   Лишь от энергии ключ получил,
   Стихию воздуха в себе им открыл.
  
   Воздух одно целое со мной, навсегда!
   Дарую всем живым часть себя!
   Чтобы легкие ваши, в теплой груди,
   Всегда воздуха глоток поймать смогли!
  
  
   Воздух объяло призрачное пламя, а на всех троих задул ветер. Снизу.
  
   Третий бессмертный, окруженный взвесью прозрачных водяных капель, ставших на высоте хрустальными льдинками. Маленькие звезды в лунном свете.
   Он вытянул вперед руку ладонью вверх:
  
   Жизнь в нашем мире теперь не проста,
   Но пока на планете жизнь течет,
   На земле будет вода!
   Мне ваш вечный почет!
  
  
  
   Капля за каплей, ручеек к ручейку
   По новым землям живых я проплыву.
   Новые реки, озера, моря!
   С согласия водной стихии дарую вам я!
  
   К безумному реву снизу добавился стонущий вой грядущего океана.
  
   Три разных голоса слились в один ревущий гром:
  
  
   Мы попросили у Вселенной последний шанс,
   Землю для живых оставить.
   На планете сохранить извечный баланс,
   От мертвецов планету избавить!
  
  
  
  
   Кто был ни был за мира кулисом,
   Обрати на нас взгляд!
   Подумай и задайся вопросом
   Нужен ли на Земле мертвый ад?
  
  
  Глубокая волна изменения лениво разошлась от трех фигур. Разноцветное свечение окружило их трепещущим кольцом.
  
  
   Пусть свет не угаснет, детский смех звучит вновь,
   В этом месте больше не прольется живая кровь!
   Мы новое начало положим всему!
   Рукотворное Плато имя ему!
  
  
  Звук перерос во вселенский гром раскатами наплывающий снизу.
  
   * Союз стихий - Планетарное Изменение! *
  
  
  
  
  
  Свет смотрел, как угасает разноцветное сияние. Они знали, на что идут и все же прошли свой путь до конца. Быть может, они дали шанс всем живым, пожертвовав собой.
   Под Светом из тумана пыли выдавалось необъятное Плато.
   Он смотрел на новую землю всех людей.
  
  (1-5)
  
  
  
  
  
  
   Нижние Земли
  
  
  
  
  
  Там, где есть живой свет, неизбежно зарождается мертвая тьма.
  
  
  
  
  Зал бывшего огромного цеха, или чего-то подобного, был роскошно убран в гладкий черный камень. Неяркое млечное свечение лилось откуда-то с потолка, и камни поблескивали холодной чернотой. Звезды, закованные в ледяной мрак камня.
   В чертоге было холодно. Тяжелые, неровные колонны, похожие на нагромождение черных квадратных глыб, терялись где-то сверху, под разрушенным сводом.
   На чернокаменном троне восседал царственный мертвец, облаченный в сверкающие тяжелые доспехи, нефтью отливающие во мраке. Его трон словно бы вырос под своим властелином, как дерево, или, скорее как гигантский скалистый гриб.
   Одной рукой, в черной перчатке, мертвый владыка стискивал подлокотник широкого приземистого гриба, с заботой поддерживающего истлевшее тело под броней. Другой рукой мертвец держал рукоять, воткнутого в пол, жуткого вида великого меча.
   Тьма, осеняемая лишь звездным и лунным светом, царила под этим чертогом давно. Так давно, что человеческих душ не хватило бы, чтобы прожить такое время. Для тьмы же... тьме безразлично время, придуманное людьми. Она была на Земле и до пришествия всевластвующей стихии, была во вселенском мраке, еще тогда, когда эта новомодная сила только зарождалась в своем молодом далеком мире. А в этом мире скручивался из ткани пространства маленький голубой шарик.
   Но тьма будет и после того как этот мир погибнет: там где есть жизнь, и там, где ее нет; там где лишь звезды могут разогнать вечный сумрак своим светом. Обычная тьма может сосуществовать и со светом - тот порождает тени, а тени - дети тьмы, черные бастарды.
   Но Вечный мрак живет и в тех местах, где свет не брезжил никогда.
   В том зале жило кое-что ужасное и оскверняющее само мироздание. Концентрированное облако высшей стихии окружало земли на много окрест вокруг, и ничего живого в тех местах было не сыскать. Ведь доминирующая стихия Черной энергии подминает под себя все другие. Также и пыльно-угольное облако, кутавшее мертвого царевича, что покоился на своем чернокаменном троне, поглощало в себя все вокруг. Любую силу, любой стихии - черные камни убранства зала были обглоданы зубами мрака.
   Грубая и властная мощь бесчисленные дни втекала в тело мертвого короля и его меч.
   Наступит день и мертвец откроет глаза. И свет уже не пробьется через разрушенную крышу чертога, поглощенный новой страшной тенью, поселившейся там.
  
  
  
  
  
  (5-6)
  
  
  
   Пылающее Пепелище, раньше называемое Москвой.
  
  
  
   Вспышки.
   Над головой дрожат струи горячего воздуха, а мысль пуста, лишь эхо бьется под туманными сводами разума. Оглянувшись, человек увидел, как у него за спиной падают трупы с перебитыми ногами, разнесенными головами, и порванными туловами. Ошметки и кровь облачками перечеркивали волну преследовавших человека мертвецов. Некоторых шквалом горячих потоков разрубало буквально пополам.
  Упав после предупредительного окрика незнакомца, человек так и не поднялся. Стекла под ним впивались в тело, резали и царапали. Все окружающие звуки: рев здоровенного монстра позади, громоподобное БУХ-БУХ-БУХ, что издавало прыгающее железо в руках маленького человека в броне; эхо, смешивающее это всё в жуткую какофонию - все это дико сбивало с толку. Сотни одновременных мыслей грызли человека лежащего на битом стекле, выдавливали все зародыши идей, только-только оформлявшихся в голове.
   Блестящий поток, льющийся расплавленным золотом из смертоносной железяки, дрыгающейся в руках малыша, неожиданно прервался, а вместе с ним исчез и грохот. Оставив в голове человека неумный звон, он приглушил остальные звуки мертвого города.
   Не успел человек насладиться этим мгновением ватной тишины, как снова заорала гигантская тварь, возвышающаяся над руинами домов в конце улицы позади.
   Оно все ближе. Лежащий человек не думал о том, что будет если это существо его настигнет, ему и не надо было: смерть, кровь, и разруха вокруг не оставляли сомнений - стоит гиганту до него добраться и человек присоединится к мертвому миру вокруг, станет его частью.
  
   - Так и будешь валяться!? - голос маленького человека, чуть приглушенный шлемом на его голове, вырвал распластавшегося человека из оцепенения. Он, повернувшись, сперва уперся взглядом в высокие черные сапоги, но подняв голову, все равно не смог разглядеть лица за темным стеклом.
  
   - А ну вставай! - для такого мелкого человека в нем была недюжинная сила, как оказалось. Одним движением незнакомец поднял и поставил человека перед собой. Человек был выше почти на голову, но уже почему-то признал коротышку главным. Так устроены люди - в неизвестности и страхе им нужна сильная опора, маяк во тьме.
  
   - Мне не охота здесь костьми полечь, так что я смываюсь! А поскольку я потратила полсотни патронов, последние, кстати, чтобы спасти твою бесполезную задницу, ты принадлежишь мне, и будешь исполнять все, чего я потребую, ты понял?! Приказываю тебе бежать за мной и не отставать, ты меня слышал?! - не дождавшись ответа, незнакомец больно пнул человека по голой лодыжке. Человек кивнул, подтверждая, что все уяснил. Коротышка еще мгновение смотрел на него из-за темного забрала, а затем развернулся, хрустнув стеклами под сапогами, и побежал вперед по улице.
   Тело человека сочилось кровью из множества царапин, в некоторых из них даже торчали стекла, но он этого не чувствовал вовсе.
   Ни боли, ни страха.
   Он даже не помнил, что это чувство означает, какого оно - испытывать страх. А вот что такое боль через секунду он вспомнил, когда прилетевший спереди камень стукнул его в плечо, да так, что в левой руке появилось неприятное чувство холода, и она перестала нормально слушаться.
  
   - За мной, идиот! - маленький человек пробежал чуть дальше по улице, и стоял, держась за длинную черную штуку, торчавшую у него из-за спины. Спереди к нему уже бежали мертвые - заляпанные засохшей кровью, искалеченные существа - очевидно люди в прошлом. - Повторять не буду!
  
   Сзади раздался чудовищный грохот и человек счел за благо не оборачиваться, а исполнить приказ своего спасителя. Столько всего происходило вокруг него, с такой огромной скоростью, и ничего-то он не понимал.
   Вопросы роились в голове, внахлест, один на другой. Даже потрудившись, человек не смог бы назвать для себя хоть один законченный. Вопросы все время сшибались, не имея окончания.
  Ответов человек и вовсе не имел ни на один.
   Малец убедился, что спасенный последовал за ним, развернулся на каблуках черных сапог и побежал навстречу волне мертвецов, не отрывая рук от палки, переходящий за спиной в столь длинный черно-красный чехол, что конец его едва не касался земли.
   Когда незнакомец ускорился, то стал быстро уходить в отрыв от человека. Тот поднажал.
   Мертвецам оставалось пробежать короткий разваленный до двух нижних этажей дом, перегородивший волне трупов большую часть улицы, однако тут тела начали падать сверху завала и соседних зданий, сохранившихся немногим лучше. Падать было высоко, прямо по кучам битого кирпича и блоков, с торчащей в разные сторону арматурой, так что несколько тел благополучно насадились на железо. Остальные, долетев до разбитого асфальта едва шевелились, с переломанными конечностями и хребтами, заливая черной кровью крошево под собой.
   Человек еле поспевал за мелким, но необычайно шустрым мальцом, а тут еще тела посыпались с крыши, и из окон дома мимо которого человек бежал. Ему пришлось вилять, уворачиваясь от множества грязных мертвых рук пытающихся цепляться за его голые ноги. Они тянулись к нему даже за миг перед тем как разбиться оземь, забрызгивая и без того грязного человека кровью и нечистотами.
  
   "Грязного, зато живого..."
  Первая законченная мысль, посреди творящегося вокруг хаоса и сумасшедшего бреда. Она настолько поразила его, что он не посмотрел под ноги, и запнувшись о какую-то трубу, полетел вперед со всего размаху проехавшись по битому стеклу, жадно зачмокавшему под его вытянутыми вперед руками.
   Поднимаясь, человек невольно глянул назад, и когда оказался на ногах, рванул с двойным ускорением.
   Если уж впереди него бред, и падающие с неба мертвые люди, то сзади царило безумие покойников.
   Гигантская тварь, выдрала из ближайшего дома бетонную балку, и на замахе снеся добрую сотню трупов вокруг, метнула ее вслед убегавшим живым. Не очень разумно, как подумалось почему-то человеку, ведь несколько таких же бетонных глыб валялось на земле у монстра под ногами. Стоило ли выдирать такую из дома?
  Человек поднялся и со всей возможной скоростью понесся за своим спасителем. Он даже не обратил внимания, что располосованные битым стеклом руки не имели ни одной раны.
   Сплошной вал мертвых тел затопил собой улицу на всю ее ширину. За передовым фронтом этой стихии, переваливались друг через друга бесчисленные количества мертвецов, некоторые взмывали поверх голов бегущих, словно рыбешки над быстротечной рекой.
   А дальше, в конце улицы, где стоял длинный и высокий дом, этажей пятнадцать навскидку, с чудовищных размеров дырой прямо в середине, вставало, издавая раскатистый грохот и обрушивая крышу, что-то совсем уж жуткое. И поэтому человек, рванул с утроенной скоростью за единственным существом, не желавшим его мгновенной смерти.
   Коротышка остановился, добежав до входа в узкий темный переулок, и блеснув темным забралом на отставшего человека, развернулся в сторону прохода между домом и завалом. Там уже появились первые мертвяки, они прыгали и то и дело падали, поскальзываясь на битых кирпичах и прочем мусоре.
   Внезапно куча битого камня, метрах в пяти от мальца, зашевелилась. Развалившись, она явила на свет голого, с ободранной кожей и отсутствующими кусками мяса на спине, мертвеца. Он не издав ни звука, присел на корточки, коснувшись пальцами рук земли перед собой, и бросился на маленького спасителя не хуже атакующего хищника.
   Парнишка не даром держал руку за спиной. Возможно, будь у него руки по швам или, например, в карманах длинного тяжелого плаща, мгновение промедления стоило бы ему жизни.
   Распевно и мелодично пропела сталь, заглушив на миг, грохот обрушаемых зданий и топот тысяч мертвых ног, даже треск пожара, являющийся неглушимым фоном ко всем этим пылающим руинам.
   Тонкая черная дуга, свистнув в воздухе, рассекла мертвого хищника надвое, от головы до голой задницы. Половинки, не останавливаясь, разлетелись в разные стороны, заливая кровью стекло, и кирпич. В руках мальца сияла кроваво-черная полоса стали, длинная и широкая; по краям она сверкала хищными голубыми гранями своей остроты.
   Человек даже не задумался, откуда понял про остроту, мысль сама угодливо выплыла из тумана и показалась абсолютно верной и уместной.
  Да, именно так, острая сталь!
   Он перепрыгнул бездвижный труп и обежал завал кирпичей, не упуская коротышку из глаз.
   Следующая черная дуга сорвалась с лезвия в сторону набегающего со стороны обрушенного здания мертвого прилива, после чего коротышка убрал сталь быстрым отточенным движением обратно за спину.
  
   "Все это у него заняло не дольше трех секунд, пока я добежал до него!" Человек лишь на секунду выпустил незнакомца из виду, посмотрев под ноги. Увиденное не поддавалось пониманию, но трудно было не верить своим глазам.
  Чему еще ему тогда вообще верить среди этого безумства? В памяти живет пугающая пустота, мысли не подчиняются ему, а тело живет, словно само по себе.
   И видя как пара дюжин ног, бегущих по инерции отдельно от туловищ, валятся по очереди на замусоренную землю, он решил верить только своим чувствам, единственному оставшемуся союзнику его потерявшегося сознания.
  
   - Чего застыл!? Дальше - труднее! Отстанешь - я возвращаться не буду! - коротышка пихнул человека в сторону темного переулка и наказал бежать прямо, пока человек не увидит справа открытую дверь. Сам он вновь взялся за ручку своего оружия. Человек безропотно пошел куда сказали.
   Открытая дверь обнаружилась спустя три закрытых и человек, задыхаясь от бега, заскочил внутрь небольшой комнатки заваленной мусором.
   Он только сейчас сообразил, что у него-то нет чудесной острой стали! Сообразил, в упор столкнувшись с черно-красной бездной мертвых глаз.
  
  (6-9)Солнечный Свет 1
  
  
  
  
  
  
  
   Багровая бездна мертвого взгляда терзала саму душу человека.
   Но страха он не почувствовал и капли.
   Человек успел только вытянуть руки вперед, защищаясь, а мертвец уже бросился на него, схватив гнилыми, но невероятно сильными руками за горло.
   Яркая вспышка на миг ослепила человека. Мертвеца отбросило к дальней стене комнатушки, мусор вокруг загорелся. Труп остался лежать головой вниз и больше не шевелился. Человек потрогал шею - он еще чувствовал момент прикосновения мертвой плоти, холодной и шершавой. Его передернуло.
   Помещение быстро затягивалось дымом.
   Непонятно с чего вспыхнувшая бумага и обломки мебели начинали весело трещать.
   Человек не знал, что делать дальше. Он растерянно оглядывал небольшие металлические стеллажи, заваленные всяким хламом. Спаситель не сказал что делать, после того, как он достигнет открытой двери. С другой стороны комнаты тоже была дверь, как раз перед ней лежал напавший на человека мертвец. Может ее тоже следовало открыть?
   Не успел человек придумать что-нибудь, как в помещение ввалился его спаситель. С доспехов капала черная кровь, на забрале она была размазана. Коротышка покрутил головой, осматриваясь.
  
   - Что здесь произошло такое!? А, по хрен, скорее!
  
   Он ужом прошмыгнул между человеком и начинающимся пожаром.
  
   - За мной и быстрее!
  
   Человек последовал за ним. Перешагнув труп, они прошли в ту другую дверь и оказались в просторном зале с рядами пластиковых кресел. В зале было четверо мертвецов, трое сидели в креслах, а один валялся прямо в проходе. Двое ближайших зашевелились. Малыш достал свою сталь и все мертвецы сразу повскакивали со своих мест.
   Человек сильно удивился - трупы не рванулись на него или мальца, а побежали в противоположную сторону и забились в разных углах. Из своего четырехчасового жизненного опыта человек уяснил одно - эти твари жаждут только убивать. Но оказывается и другие чувства им не чужды. Выглядело так, будто бы мертвецы вдруг до ужаса испугались.
  
   - Не тормози! - малыш подскочил к человеку и взял его ладонь в руку. В другой мягко мерцала черно-красная сталь.
  
  Спаситель тянул его за собой и человек шел, бездумно переставляя ногами. Все мысли человека стеклись к новому ощущению в его возрождающемся сознании. Он чувствовал кожей на своей ладони шершавость перчатки, а сквозь нее тепло.
  Живое тепло человеческого тела.
   Так человек впервые коснулся другого человека, и это пробудило в его мыслях множество забытых и неясных образов. И он впервые смог сказать что-то про себя с уверенностью: раньше он уже чувствовал такое тепло.
   Они пробежали через зал, прошли через дверь на другой стороне. Дальше был коридор со множеством дверей. Коротышка провел человека почти до конца, выбрав дверь совершенно не отличимую от остальных. Они вышли на улицу, под рыжее небо горящих руин.
   Дворик, в котором они оказались, со всех сторон был окружен домами, один из них был обрушен и завалил обломками половину двора.
   В проходе между завалом и домом толклись мертвые.
   Стекло под ногами хрустело, человек порезал об осколок правую стопу и начал прихрамывать.
   Спаситель отпустил его руку, и человек впервые в своей жизни по-настоящему испугался.
  
   "Не оставляй меня!" хотел сказать он, но сухое горло лишь выдало неясный тихий хрип.
   Но коротышка не собирался уходить. Он лишь вышел вперед, а затем прямо с места прыгнул высоко и с невероятной скоростью, смазавшей силуэт. Мертвецы до этого проталкивавшиеся сразу целой толпой в узкий проход и рвавшиеся в сторону живых с дружным визгом повернулись спинами и попытались удрать. Ничего не вышло, задние напирали и давили передних. В таком положении их и настигли широкие черные косы, оставляемые сталью малыша в виде шлейфа после каждого удара.
   Вся толпа осела горой рубленого мяса. Головы и конечности рассыпались в разные стороны, а невысокие фонтаны черной крови били над всем этим фаршем.
   Малец резким движением стряхнул с оружия капли крови и убрал его в ножны за спиной. Затем подбежал к человеку и снова схватив за руку потащил к проходу, заваленному шевелящимися частями тел.
   Человеку не было больно идти, но стекло в ступне мешало и цеплялось за мусор под ногами. Его спаситель заметил это.
  
   - Ну ты даешь, совсем дурной!? Даже ботинки с трупа снять не догадался?!
  
   Незнакомец сходил и закрыл дверь, через которою они попали во двор. Вернувшись, он сдвинул маску на своем шлеме вверх, и человек пережил новую волну вспышек памяти в своей голове. Лица, человеческие лица мелькали в его мыслях чередой картинок. Лица не мертвых, которые преследовали его с недавнего начала жизни, а живых, потерянных и забытых. Розовые и загорелые, черные и белые, красивые и уродливые - они даже могли улыбаться в его памяти. Мертвые не улыбались ему ни разу.
   Почему на него так нахлынуло?
   Человек только задал себе этот вопрос и сразу понял ответ - лицо перед ним было женским, иначе быть не могло. Тонкие черты лица, длинные мокрые от пота волосы, падающие на лоб и прикрывающие большие карие глаза. Но девушку в ней сразу выдавали губы, розовые и чувственные. У человека в сознании они ассоциировались с чем-то огромным, но непонятным, как скрытый в туманном океане айсберг. Первые дуновения забытого чувства повеяли на человека; его пробрала дрожь, но ничего конкретного вспомнить он так и не смог.
   Девушка добежала до шевелящихся конечностей и принялась распинывать отрубленные конечности. Человек наблюдал за ней и ничего не понимал.
  Вскоре она наклонилась и принялась копошиться в месиве.
   Ближайшие к ней руки пытались схватить ее за ноги.
   Но вот она встала с заляпанными тряпично-резиновыми кедами в руках и вернулась к человеку.
  
   - Одевай! - сказала она, присев на корточки. Человек послушно сел, камни холодили зад под тонкой больничной рубашкой. Он натянул один кроссовок - тот был чуть великоват, и собирался надеть второй, но девушка перехватила его руку.
  
   - Ты что, совсем идиот? Или немой, что ли? Не хочешь сначала хотя бы стекло из ноги вытащить? - она с подозрением смотрела на человека, словно не веря, что он может творить подобные глупости неосознанно.
   Человек потянул ступню на себя, желая посмотреть, и чуть не опрокинулся на спину. Девушка перехватила его за ногу и быстрым движением достала осколок из ступни. Лицо ее на миг озарилось вспышкой, и она почему-то отшатнулась, выпустив ногу человека.
  
   - Опачки! Это что было? Кто ты такой!?
  
   Человек не понимал, о чем она говорит и что ее так взбудоражило.
   И в тот момент он понял, что пришло время возродить в себе еще одну способность, также как он возродил память о человеческом тепле. Пришло время заговорить.
   Слова сами прыгали на язык, и человек осознал, что ему не нужно вспоминать, умение разговаривать осталось с ним, оно просто дремало в глубине.
  
   - Я не знаю кто я.
  
  Голос его оказался хриплым, но в то же время молодым и сильным. Услышав собственную речь, человек ощутил жестокое давление в голове. На этот раз неясные образы налетели на него сплошной стеной, сплетясь друг с другом и повергнув человека в настоящий шок.
  
  "Мой голос. Он такой... мой. Хоть что-то, что я узнаю и понимаю"
  
   Человек не сразу понял, что не произносил этого вслух. Тот же голос, что только что прозвучал в руинах горящего города, прозвучал под сводами его разума. Он был только его. Наличие внутреннего голоса стало для человека настоящим открытием - до этого все его мысли ограничивались смытыми и полузабытыми картинками и видениями.
   Собственные мысли стали его злейшими врагами - каждая из них пыталась перекричать другую, вновь обретенным голосом.
   Человек с яростью замотал головой.
   Но вернул его в реальность голос девушки, все еще настороженно выжидающей действий человека:
  
   - Ты ничего не помнишь? Что последнее можешь ясно вспомнить?
  
   Человек призадумался. Он попытался вычленить что-то конкретное из мечущихся в голове мыслей. Ничего не вышло, и он понял, что правдивым окажется только один ответ:
  
  - Ничего.
  
  Спаситель недоверчиво посмотрел на человека.
  
  - Может тогда имя? Как твое имя?
  
  Человек устал от копошения собственных мыслей, но вновь попробовал откопать что-то в своей гудящей голове.
  
  " Имя? Имя... Наверняка оно у меня когда-то было"
  
  Тут человека словно ледяной водой окатило. Он не помнит собственного имени. Значит, теперь у него его нет? Человек без имени. Он не до конца понимал, какое имя играет роль, но звучание этих слов в голове совсем не понравилось человеку. Тем не менее, он ответил, голос его хрипел еще сильнее:
  
  - Я... не знаю.
  
  Девушка отошла на пару шагов назад, крошево захрустело под сапогами. Человек испугался.
  
   - Не оставляй меня! Сама дай мне имя, если так нужно!
  
  Девушка прикрикнула на него:
  
   - Заткнись, я не собираюсь тебя бросать! Сейчас мне интереснее кое-что помимо твоего имени. Когда я достала стекло, не было и капли крови. И рана после этого исчезла. Как не было. И вообще, я только сейчас заметила, что на тебе ни одной царапины нету! Объясни как такое возможно, если ты, даже при мне по битому стеклу ползал.
   Человек растерянно оглядел свои руки и тело под просторной, забрызганной кровью и грязью рубашкой. Наверное, она права. Он же чувствовал, как стекло режет кожу, хоть тогда и обратил мало внимания. Но ответа он не знал, как и на прошлые вопросы. Он сказал слово, претендующее на первое место в хит-параде его словарного запаса:
  
   - Не знаю.
  
   Девушка вспылила:
  
   - Завязывай это повторять! Что ты вообще знаешь тогда!?
   Человек промолчал, не желая снова повторять столь не понравившееся девушке слово. Но она продолжила сама, уже спокойным тоном.
  
  "Мне нравится ее голос"
  
  Человек удивился, почему именно эта мысль была столь яркой среди всех остальных, бессовестно завладевших его разумом.
   Он слушал голос своей спасительницы и наслаждался:
  
   - Ладно, не обессудь. Ты будешь не первым примером полной потери памяти в Последнем мире. Давай-ка кое-что попробуем, есть у меня пара догадок. Я буду говорить, а ты повторяй за мной - слово в слово! Не сложно? Да, и кстати, мое имя Лера. Лера Суворова.
  
   Она огляделась, подняла лицо верх, прислушиваясь.
  
   - Кажется, Большому мы не интересны, или нашел кого позабавнее...
  
  Человек начал повторять слова за ней. Лера тут же перебила:
  
   - Да, стой, идиот! Повторять будешь когда... а ну тебя... Давай сейчас:
  
  *Огонь моя стихия*!
  
  Человек повторил:
  
  - *Огонь - моя стихия*!
  
   Девушка замерла, будто бы ожидая чего-то. Но ничего не произошло.
  
  - Так ладно, а так: *Природа - моя стихия*!
  
  Человек вновь повторил, но опять ничего не изменилось.
  
  - *Электричество - моя стихия*!
  
   - *Электричество - моя стихия*!
  
   Снова ничего. Человек осмелился спросить:
  
   - Зачем это, Лера?
  
   - Заткнись, и повторяй: *Пространство - моя стихия*!
  
  Он повторил, но, видимо, ожидаемого спасительницей результата не достиг. Она выплюнула себе под нос какое-то грубое ругательство, а потом начала размышлять вслух:
  
   - Рана засветилась, и очень ярко, когда я вынула стекло... что еще у нас может светиться? Огонь, молния, природа, пространство...
  
  Человек не понимал, о чем он говорила, и поднявшись с камней, осматривался. Куча шинкованных мертвецов все также копошилась, отдельные конечности - в основном руки, в бодром темпе ползли к живым. Над зданием, которое они покинули начал подниматься дым. Скоро новое зарево добавится к огням пылающих руин...
  
   - Давай попробуем лед, я как-то сражалась с ледяным бессмертным. Он сверкал не хуже рождественской елки. Давай: *Лед - моя стихия*!
  
   - *Лед - моя стихия*!
  
   И снова ничего не произошло. На этот раз Лера Суворова выругалась громко и еще более грязно. Так человеку показалось.
  
   - Что-то точно должно быть! Ну-ка посмотри мне в глаза. В глаза говорю, ты что где у человека глаза забыл!?
  
   Человек подчинился и уставился девушке в глаза. Обратил внимание, что левый глаз у нее черный. То есть неполностью, но там где положено быть белку, разлилась глубокая чернота, а вместо зрачка было странное коричневое кольцо. Оно едва заметно двигалось, струилось, как... человек не смог подобрать нужного слова и оставил эту затею.
  
   - Что за черт! И глаза у тебя обычные! Но я точно видела эту вспышку. Постой-ка... - она вдруг замолчала. Человек готов был поклясться, что она побледнела, если бы знал что такое клятва.
  
   - Повтори: *Свет - моя стихия*!
  
   Человек было открыл рот, чтобы сказать это, но вдруг ощутил странную дрожь в коленках. Поборов ее, он сказал громко и четко:
  
   - *Свет - моя стихия*!
  
   Он ощутил его в себе, в самом сердце, что билось в груди под рваной больничной рубашкой. Это было так тепло и знакомо, что человека забрала оторопь. Снаружи же лишь подул ветер, встрепав ободранное одеяние человека. Девушка долго смотрела ему в глаза, не отрываясь и не моргая, словно силясь прочитать или разглядеть что-то в их глубине. Человек так и не смог понять, увидела ли она то, что искала. Девушка резко развернулась, бросив ему:
  
   - Одевай обувь, и не жалуйся, что не по размеру, другой пока все равно нет. Нам пора идти. Большой, судя по звуку, двинулся в другую сторону, но мы все еще в Пожарище. Мертвое место, согласись? Живым тут не место.
  
  Человек опять сел на кучу камней и натянул на босые и грязные ноги кроссовки, снятые Лерой с отрубленных ног мертвеца. Раньше они были синими, но под слоем грязи и крови это угадывалось лишь местами. Кеды оказались немного малы, но после прогулки босиком показались человеку лучшей вещью на земле.
   Девушка двинулась к проходу и куче шевелящейся мертвой плоти. Человек двинулся следом. Мертвецы и их части не пугали его, а вот вновь остаться одному...
   Одна мысль об этом вызывало дрожь и гусиную кожу на руках.
   Протиснувшись между завалом и стеной дома, покрытой копотью до третьего ряда окон, они оказались по другую сторону двора. Пара мертвых рук пыталась схватить человека за голени, когда он шел по ним, но ловкости у них на это не хватило.
   Лера широкими шагами пересекла оставшееся пространство двора и остановилась перед двойными дверями - входом в красивое, почти нетронутое здание с белой лепниной на высоких окнах. Несколько мертвецов жались по углам, свет от горящего позади здания играл на обнаженной стали. Вид этой стали в руке девушки завораживал человека, и он, не успев подумать, сразу спросил:
  
   - Что это? У тебя в руке?
  
   - Это оружие - меч называется. А теперь заткнись и не отставай - внутри зданий опаснее всего. Так что держи рот на замке!
  
   Она оглядела человека с ног до головы и добавила:
  
   - Чтобы не было путаницы, буду звать тебя Лайтом. И не спрашивай почему, просто я так захотела!
  
   (9-17)
  
  
  
  
  
  
  ОТСЕЧКА М - ДжонКороли
  
  
  От редакции!
  Приветствуем уважаемых читателей Летописей Последнего Мира!
  
   Новая Эпоха, 20хх год от Р.Х., первый том написан в тринадцатом году от Первого Великого Шага, и седьмом от Шага Второго; Рукотворное Плато, Научно-изыскательский Центр Тринадцати Царств, Солнечная Корона.
  
   Авторов этого произведения множество и более того: каждый Последний человек пишет историю нового мира. Мы долгое время по крупицам собирали эту информацию; каждый рассказ, небылица, слух, сказка или же просто пьяные россказни, были многократно обработаны; наши Агенты использовали современнейшие чудотворные предметы для распознания лжи и отделения от нее частичек правды. И в этих томах, мы расскажем всю историю Последнего Мира глазами тех, кто был на пике ее сотворения.
   Глазами Последних людей, имена которых останутся в памяти до заката человеческой цивилизации!
   Во многом, как будет очевидно внимательному и дорогоуважаемому читателю, именно благодаря отваге и воле этих людей и бессмертных, этот закат до сих пор не наступил.
  
   Многие из Агентов Центра науки жертвовали своим здоровьем и жизнями во имя того, чтобы все из живых знали о происходящих в Последнем Мире невозможных вещах: о Великих творениях всевластных сил и ужасных войнах против мертвых; о знаменитых воинах и легендарных героях, о мудрых правителях и опаснейших диктаторах. И получая доклады от наших коллег и друзей, залитые кровью, не оконченные, мы понимали, насколько важна история для Последних людей - настолько, что наши храбрые журналисты платили самую страшную цену.
   Именно поэтому самыми великими героями весь Научно-изыскательский центр считает людей, способных отдать жизнь за свои убеждения! Мы увековечим имена наших великих коллег в последнем томе.
   Память о вас будет жить до конца времен!
  
  
  
   Историческая редакция Научно-изыскательского Центра Тринадцати Царств с гордостью представляет вам первый том Летописей Последнего Мира! В нем вы детальнее узнаете о жизни тех, чье имя всегда на слуху, и познакомитесь с деятелями, чье имя скрыто, но дела их даже более величественны. Узнаете, как живет простой народ, как благородные лорды и леди строят Великие Дома. Как встречают смерть лицом к лицу братья Ордена Последних, и как Вольные бойцы сражаются за право называться лучшими в Рейтинге. Как садятся на трон всекороли, и тянут бремя власти повелители.
  
   Без лишних предисловий: " Тень в облике Света."
  
   Выбор названия был долгим, но нам думается - правильным. И вы, вне сомнения поймете почему, дорогие читатели! - мы просто не смогли удержаться от последнего интриганского мини пояснения!
  
  
  
  
  От редакции НИЦ.(Научно-Изыскательский Центр)
  
  
  
  
  Чтобы понять, как именно решались вопросы и писались страницы истории в залах советов Тринадцати королевств, мы опубликуем дневник известного деятеля Рукотворного Плата - заместителя Всекороля, последнего в Доме Роутвейлеров, Джона Роутвейлера. Он находился при Всекороле Зарине, о временах правления которого и ведется речь в первом томе Летописей, почти постоянно, став со временем заменой неблагодарного сына-принца. Государь полностью доверял молодому Роутвейлеру, спасенному во время одной из войн и взятого на воспитание домом Гасановых, из которого и произошел Всецарь Артур. Со временем мальчик стал юношей и приобрел весомое влияние на короля, а сам, являясь любопытной и страстной к знаниям натурой, овладел многими искусствами и науками. Как ни странно, именно его советы и поддержка удерживали Всекороля Артура от некоторых неверных решений, в последствие имевших возможность стать пагубными. Юноши и мальчики в Последнем мире зачастую правили мудрее и спокойней иных мужей и старцев.
   В некоторых местах мы сделали писательские труды молодого Роутвейлера несколько более художественными и удобоваримыми; на выходе получили вполне достойную историю, способную пролить свет на жизнь властьимущих и самых важных людей Тринадцати Царств: Совет Расписного стола - властелинов Тринадцати Царств и их лордов-заместителей. Уважаемый читатель будет ознакомлен, также, с архивами протоколов собраний Совета, с высочайшего позволения Его Величества Всекороля Артура Зарина.
  
  
  
  
  
   Август 20хх; Солнечная Корона. Собрание Совета Расписного стола; Хх Совет Тринадцати Королевств; председатель Джон Роутвейлер.
  
  
  
  
   - Итак, здесь собралось всего восемь королей, как я вижу. - Глава Рукотворного плата, Зарин, восседал на "золотой короне". Красивый трон, светлый. Джону он нравился. Золотой макет Рукотворного плата огромной величины, с зубцами торчащей Великой Короны. Так назывались скальные массивы ограждавшие последнее пристанище живых. Высоченных скалы опоясывающие все Плато, защищая его от мертвых лезущих к живым с Нижних земель.
   Из белого мрамора выдавалось узкое и высокое седалище, на месте горы Солнечный шпиль на золотом макете Плата, коим являлся трон. Шпиль - самый высокий пик у его подножия издавна и стояла столица Тринадцати королевств.
   Золото бликами играло и в Немощном зале, и под его высокими сводами, а корона Всекороля освещала строгое его лицо, как полуденное солнце. Всекороль Артур Зарин - Государь Тринадцати Королевств рассказывал Джону как-то в одной из их приватных бесед, что Солнечная Корона жжется на голове, а глаза ослепляет, и Его Высочеству кажется, что так ее создатели и задумывали.
  
   " Власть ослепляет и дико давит. Наверное, чертовы ювелиры-мошенники специально сделали эту штуку такой!" - говорил Всецарь Артур.
   Сейчас лицо его медленно наливалось краской, эффектно контрастируя с черной густой бородой и солнечной короной. Всецарь злился, а гнев держать в себе владыка не привык.
  
   - Шестнадцать Королевств, а королей почему-то Тринадцать! А присутствуют на совете вообще восемь ! Уважаемые короли и лорды, мне это надоело! - Глава обвел собравшихся людей долгим взглядом.
   Джон знал лично каждого присутствующего. Всех королей и каждого из их заместителей. На территории Короны и областей их королевский титул падал до лордского - в знак повиновения высшей власти Короны - Всекоролю.
   В действительности каждый из этих людей правил отдельной страной, а потому облик их выглядел соответствующе. И тут же можно было разделить всех этих людей на две категории - Джон для себя так и делал.
   Бойцы не расставались со своими доспехами, наверное, даже во сне. Оружие в Немощном зале мог иметь только сам Всекороль, а потому ножны воинов пустовали. Но это отнюдь не делало их внешний вид безобидным. Следуя последним веяниям моды среди лордской элиты, воины носили доспехи соответствующих их дому цветов, а некоторые и щеголяли искусными эмблемами. Выделялся, вне сомнения лорд Блекрок - каменный гигант. Джон ради интереса спрашивал однажды, сколько весит его доспех, и лорд Квентин затруднился с ответом. Сказал только, что не припомнит, чтобы кто-то на его памяти смог надеть хотя бы одну деталь его брони.
   Другая категория - дипломаты. Эти остались верны стилю прошлого мира и носили строгие костюмы или просто стильную одежду. Вопрос собственной безопасности они рассматривали совсем с другой точки зрения, нежели воители. Доспех, конечно, добавляет защиты, но для бессмертного это капля в море. А эти люди владели своими способностями как никто лучше и отлично знали себе цену. И Джон тоже ее знал.
  
   В любом случае, самой колоритной фигурой был сам Всекороль. Гигант лишь немногим меньше Каменного Блекрока, закованный в золотую броню. Он едва вмещался в немаленькое царское седалище, а стоящий у соседней колонны великий меч по имени Коллапс, играл своими бликами по всему залу.
   Перед репутацией Главы и внушаемого им уважения, даже всемогущие Лорды-Короли как-то сникали и предпочитали отмалчиваться. Король добивался от них советов иными способами.
  
   - Лорд Гиллиан, как успехи ваших сыновей в "переговорах" с доминошниками? Сообщите, прошу вас, что-либо приятное, мы заседаем уже неделю, а результат - мозоли на наших задницах! - Всекороль никогда не стеснялся в выражениях, если находился среди советников, сиречь лидеров государств, с которыми он проводит большую часть рабочего времени.
  
   - Увы, ничего хорошего не могу вам сообщить, ваше Высочество, области Домино охвачены войной, и в нее втягивается все больше земель на западной оконечности Плата. Если говорить начистоту - Запад прогнулся под натиском их дикарей. - король начал багроветь - красные пятна клочками появились на его шее и медленно поползли к бородатому лицу Короля. Плохой знак.
   Лорд Гиллиан, высокий и статный в своих темно-вишневых доспехах, встал и отдал дань уважения, поклонившись Государю.
  
   - Мой средний сын, Шемри, дал бой доминошцам, высадившимся на западе от моего города Гиллион-Карма. На реке Тягучей. Битву также назвали.
  
   - Сдается мне, не только поэтому. - лорд Таврик белозубо улыбался, что резко гармонировало с синего его брони.
  
   Гиллиан не обратил внимания на колкость:
  
   - Благодаря своевременной разведке Шемри использовал удобный момент и ударил по их лагерю. Но когда его армия перебила половину людей мятежников, с моря подошли еще три судна и... ваша Высочество, на стороне Домино выступили какие-то уроды из-за Пляшущего моря - они притащили с собой что-то неживое и очень сильное... Они выбросили это... существо, а сами атаковали издалека, с кораблей. И оставшихся своих и людей моего сына. Монстр откинул войска Шемри, и заставил его отступить к замкам Гиллион-Карма, бросив припасы и временный лагерь. Потеряно много техники, провизии, людей тоже много погибло. - Глава Королевств стал совсем багровым, на шее пульсировали толстые жилы, на лбу выступил пот.
   Джон приготовился. Сейчас начнется! Хорошо, что они в Немощном зале и ярость способности Всекороля подавлены специальными вставками звездной стали в стенах. Немощным его прозвала прислуга, и не просто так, ведь в этом зале бессмертные и люди были равны. Все в Солнечной Короне знали - первым указом Всекороля Зарина, сразу после захвата столицы, стал Немощный зал. Один человек из его друзей был раньше архитектором, и они вместе с новоявленным Всекоролем подготовили план зала Совета, прозванного потом Немощным залом. Правда, в планах он звался иначе - Зал Светейшего Величества Короля Зарина. Пафосно конечно, но Его Высочество всегда был немного тщеславен и самовлюблен.
   Несмотря на это, Зарин был из тех бессмертных, что не могут сквозь пальцы смотреть на страдания Последних людей, будь то благородный лорд или пахарь в поле. Сам Джон таковым не являлся - тоже обнаружив в себе бессмертную силу, парень ни разу не чувствовал в себя той холодной, вечно бурлящей в груди ярости, которую Государь часто описывал ему в личных беседах. Черная Энергия, даруя невозможную способность очень сильна меняла людей. Как в плохую, так и в лучшую стороны. Вот только Энергия не ведает слова "баланс". Кидаться в крайности очень свойственно для высшей стихии. Всекороль Зарин - яркий тому пример. Из простого, хоть и небезразличного к другим людям санитара скорой помощи, Энергия вырастила из него Государя всех Живых с гипертрофированным чувством необходимости спасти каждого.
   Сам Джон же Последним людям помогал просто потому что мог. А мог он, являясь вторым по власти человеком в Великом Государстве Тринадцати Королевств очень многое, а фактически все - Всекороль Зарин всецело доверял своему заму и давал полнейшую широту действий.
   Обстановка в зале совета накалялась.
   Брызжа слюнями на сидящих рядом королей и лордов, Глава Тринадцати Королевств вскочил и заорал уперевшись кулаками в высокие подлокотники мраморного трона:
  
   - Какого черта, милорд!? Вы долго умасливали меня и подкатывали ко мне, чтобы я назначил командовать вашего сына! Вы убеждали меня, что он крайне силен и способен действовать трезво, несмотря на свои шестнадцать лет, и что!? Потеряли технику, и припасы!? Хера с два! Их уже нашли! Догадаетесь кто? А вот людей вы точно потеряли, они же погибли все... - король Зарин смел в ярости кубок со стола. Кубкам и другой посуде постоянно доставалось. Джон подал новый кубок Главе, и налил в него красного прянного вина. Вино успокаивало короля иногда. Государь устало посмотрел на кубок в руке и отпил - ярость как ветром сдуло, тяжело опустившись обратно в высшее седалище власти. В Немощном зале воцарилась тишина, лорды и короли уставились друг на друга, не решаясь смотреть на короля. За ними изваяниями застыли их замы.
   Джон их прекрасно понимал - никому не охота выслушивать всякое о себе, да еще при собрании сильнейших людей Тринадцати Королевств.
  
   Лорд Таврик, остривший по поводу происхождения названия Тягучей битвы, король Звездного дола. Молодой и пышущий своей красотой - он ухмылялся, посверкивая золотыми зубами.
   Уже упомянутый Лорд Блэкрок, владыка Каменного кратера и Королевства Каменная щель, хмуро смотрел на свои сжатые кулаки.
   Старый лорд Дэнис Мориак правящий Ураганией - богатыми землями, граничащими со столицей на западе, оттирался от королевского гнева, пролившегося на его позолоченный наруч, с высоко поднятыми, словно от удивления бровями.
  
   "Мог бы уже не удивляться вспышкам венценосной ярости, за этот чудовищно длинный год, проведенный на месте слева от Всекороля, небось и не такое повидал!".
  
   Лорд Мориак был опытнейшим владыкой; его старший сын в свое время тоже сидел на троне Солнечной Короны. Если Джон был правым и вторым, то Дэнис Мориак был левым и третьим.
   Еще одна известнейшая личность и хороший друг самого Джона.
   Он приходился Государю Зарину сводным братом. Лорд Тимур Гасанов, король Северных Долин и Защитник Ледяных пределов, что лежали на Севере, дремал справа от короля. На мгновение пробудившись, когда король поднял крик, он вновь уронил голову на сложенные руки, услышав причины недовольства Короля. Тимур всегда мучился от недосыпа, несмотря на бессмертие, а значит всякое отсутствие необходимости сна. В народе говорят так: " В бессмертном теле - человечий дух. Может он и правда, сам Джон старался спать минимум раз в сутки. Постоянные сражения на Северных пределах, которые Дом Гасановых держал исключительно своими силами, редко давали лорду Тимуру выспаться - он всегда лично находился в одной из крепостей, сторожащих ущелья в северо-западной оконечности Рукотворного Плата. Если его не призывал налэ(сводный брат), конечно же.
   Всекороль продолжал разоряться, кляня изменников и предателей из Республики Домино почем зря.
   Лорд Артур Гиллиан, принявший на себя часть бранного потока, печально вздыхал, но Всекоролю не прекословил. Лорд Артур один из богатейших владык Рукотворного Плата, повелитель Гиллион-Прайма и Протектор всех Девяти Гиллионов, стал красный, как рак, но взгляд от короля не отвел, а затем глубоко вздохнув, сказал:
  
   - Ваше высочество, мой сын опросил своих людей. Они говорят наемники Шелби(правителя мятежной республики Домино)привезли с собой на кораблях настоль непонятную и мощную тварь, что простые латники не смогли побороть ужаса и паники. Враги выкинули существо на берег в "немощных" цепях, а потом дали ей волю. Монстр раскатал общую армию, а затем и резерв моих сил, что я посылал Шемри в помощь. Скорость чудища была невероятна, а сила превосходила...
  
   - Да, я уже понял! Доминошники привезли из-за Пляшущего моря очередную пакость, и она раскатала... Что значит раскатала? Как это вообще?! И сколько там потерь? - Король Королей поерзал на мраморном троне, словно тот вдруг стал как горячая сковородка и нещадно припекал задницу.
  
   Лорд Гиллиан, снова глубоко вздохнул, опустил глаза и унылым голосом начал:
  
   - Выжившие после встречи с той гадостью утверждают, что урод покрыт панцирем с головы до пят, якобы из металла. Монстр, в буквальном смысле катался по людям, да еще с такой скоростью, что казался смазанным.
  
   - Хорошо-хорошо, все ясно, сколько людей?!
  
   Лорд Гиллиан подал знак заму за спиной и тот мгновенно подал сигарету и дал лорду огня, из пурпурной бензиновой зажигалки. Затянувшись, владыка Девяти Гиллионов, уперся взглядом в стол и мрачным голосом продолжил:
  
   - Убитыми три с половиной тысячи мечников, три - стрелков. Четыре колонны бронетехники, из них одна - боевой. Ранены шесть малых лордов и землевладельцев - верные мне они встали на защиту Гиллион-Карма, когда нам стало известно о высадившихся на береге мятежниках. Мой сын тяжело ранен, он сражался с той тварью, что притащили доминошцы в одиночку, когда двое его бессмертных товарищей пали в бою. И даже со своей силой Шемри, не смог победить. - лицо Лорда Гиллиана помрачнело еще сильней, кустистые брови съехались почти к переносице.
   Вечерняя заря, что так ярко играла светом на короне Всекороля и многочисленных золотых предметах лордов-королей, в вишнево-красных доспехах лорда Гиллиана угасала и меркла. Он заунывным голосом продолжал:
  
   - Основные силы доминошнинцев разделились, по последним донесениям разведки всего шестьдесят тысяч. Большая часть двинулась к Гиллион-Минору, остальные идут в сторону Глиняного Города, а там итак под воротами пять тысяч наемников и столько же доминошнинцев; мой младший сын Дэйли просит дать ему еще сил для обороны Глиняного. Смею напомнить, Ваше Высочество, Глиняный Замок находится на...
  
   - Я знаю, где он находится, - фыркнул король, и мрачно заскрипел зубами.
  
   - Ситуация требует срочного вмешательства, милорд. - пропустив недовольство в голосе короля мимо ушей, добавил лорд Гиллиан.
  
   - Да вы что? Серьезно? - Глава едко усмехнулся, - Что ж давайте послушаем остальных правителей Тринадцати королевств... Когда услышите про ситуацию, НЕ требующую срочного вмешательства, дайте мне знать, хорошо? Вот например вы, Лорд Вераев, что интересного можете рассказать? Строит ли до сих пор морозный гад ледяной мост на вашу территорию?
  
   - Да, Ваше Всевысочество, строит, - лорд вечнозеленого города-замка Верха, столицы Верхних земель на севере, только уже восточного Плата, пухлый и неуклюжий, поднялся и поклонился королю, - Мои дозоры, что у ледяных пределов, и в горах Короны, докладывают, что над Бездной постоянно слышен грохот, а в тумане плавают синие огни. - лорд Василий Вераев плюхнулся обратно в высокое кресло, его просторный халат и многочисленные побрякушки зашелестели. Лорд Гасанов, мирно дремавший до этого справа от Главы Королевств, внезапно проснулся и добавил.
  
   - Ледяные пределы защищены плохо, мой король! Другие лезут нескончаемым потоком, мы каждый день теряем людей, а замены нет! Если оставить все как есть, пределы падут.- высокий, стройный воин, с красивым, но усталым лицом, лорд Тимур Гасанов приходился королю сводным младшим братом, и владел землями дома Гасановых - Северными Долинами, лесистыми и труднопроходимыми, с залежами золота, и с жилами редчайшего из новых металлов - звездной стали. Налэ Всецаря правил с того года, как Зарин забрал себе мраморно-золотой Белый трон Тринадцати Царств.
   Столица государства Гасановых - Звездопадная Гавань расположена была ближе к западному краю Рукотворного плата, на восточных берегах озера Красная Роза, чье название идет от цвета его вод; оттуда и до Северных пределов - рукой подать. Звездопадная Гавань славилась лучшими рукопашными бойцами Королевств, и самая крупная армия была тоже у дома Гасановых. Артур Гасанов, вступая на всецарствие, отказался и от своего родового имени и от земель и главой Дома стал его младший брат по матери.
  
   - Также, все сказанное лордом Пухликом тоже имеет место быть - и грохот, и синие огни над Бездной. - Лорд Вераев поморщился, когда его назвали пухликом, старый Мориак закашлялся, король хмурился, остальные не шелохнулись.
  
   - Ладно, это все уже известные дела, милорды, - Король-над-Королями разжал и сжал кулаки. Он явно не был доволен безучастием советников, и голос его стал резче:
  
   - Утром прислали известие - просьба помощи из Сарбина, орды мертвецов показались из черного тумана со стороны павших восточных Пределов. - глаза короля устало закрылись. - К посланию прилагается передача из Стального Камня - Стальной Червь жаждет выдвинуться всеми силами в сторону восточных Пределов, на помощь лорду Сарбину. Безумный идиот. Он в очередной раз умертвит свое войско, а сам уйдет под землей, сраный червяк! И потом припрется ко мне! Просить еще людей для обороны восточных Пределов! - Владыка Королевств начал снова багроветь, Джон подошел было, чтобы подлить ему вина, но король жестом остановил его:
  
   - Принеси-ка лучше пока колы, Джонни. Похоже, еще долго придется сидеть - лорды не собираются шевелить мозгами!
  
   (17-23)
  
  
   ОТСЕЧКА ДжонКороли - Гримм
  
  
   От редакции!
  
  
  
   Много не знакомых названий далеких и не слышанных ранее мест и имен? Поверьте, это не случайный выбор: мы стараемся, чтобы многоценимый читатель не забывал, насколь огромен Последний мир, и что чудесам его, как ужасным, так и замечательным, нет числа! Нам довелось жить в невероятное время, эпоху бессмертия и чудес всевластной энергии, но не стоит забывать, что вся могущественная мощь, способная в одночасье менять мир - это свет наших душ, белая сила наших сердец. Каждый Последний человек бесценен, вне зависимости от его способностей, характера и деяний. Нам также повезло жить в таком времени, где властители понимают и полностью осознают ценность каждой жизни. В Летописях вы не найдете приукрашенной ванилью историй легких счастливых побед - таких не было в прошлом мире, нет и в Последнем. Достижение персоной определенной цели - есть совокупность черт характера и личной воли, и лишь с тотальным контролем и полной отдачей достигается истинное величие! Мы представляем вам нового героя, также на счастье всем людям, одаренного в ведении личной летописи. Его история куда более динамична, в ней доверчивый читатель столкнется с действительно невозможными силами Последнего мира!
  
  
  
  
   Гримм Джаггер Мастер Меча, Восточные окраины королевства Железный Дол, Август 20хх
  
  
  
  
   Гримм прыгал высоко над лесом; вдалеке, прямо под кроваво-угасающим закатом, наблюдалось, как высокий березовый лес переходит в широкое сероватое поле, с разбросанными повсюду высокими грудами серых же валунов. Воздух мягко пружинил под его ступнями в тяжелых высоких сапогах, и Гримм подпрыгивал все выше, рассекая свежий встречный ветерок и разгоняясь в сторону поля.
   Он закончил осмотр леса на предмет бродячих Других, никого не отыскал, и толкнувшись ногой посильнее, полетел на закат, блеклой тенью проносясь в небе.
  
   Лицо обдувало прохладой и дивными ароматами проносящегося снизу свеже-зеленого леса, ветер свистел в ушах, а многочисленные ножны хлопали застежками и ремнями, развивающимися в небе, словно хвосты диковинной птицы. Солнце спряталось за горной грядой, огромная луна восходила, окрашивая молочно-голубоватой каймой пик Грязной горы. Едва видимый на западном горизонте, терялся в облаках шпиль замка Стального Камня - столицы местных земель; главная его башня неспешно отдалялась, путаясь где-то в вышине неба с первыми робкими звездами.
   Снизу послышался шум, хруст веток и непонятное сопение.
   Гримм уперся об воздух перед собой, не отпуская рукояти Небесного Плясуна, которую он придерживал правой рукой. Прямо в полете повернувшись на звук, Гримм погасил скорость и начал медленно падать вниз.
   Джаггер выбрал место и мягко приземлился на толстую березовую ветку. Перед ним в чаще деревьев раскинулась круглая поляна, заросшая высокой ровной травой, и темной глыбой огромного пня аккурат посередине. Мечник прислонил к березовому стволу огромный чехол с мечами, собранный для него на заказ одним из звездных мастеров.
   Этот чехол стоит описать отдельно - Гримм гордился, что сам придумал подобную штуку. Богатая отделка камнями и вкраплениями звездной стали, "соединяла" собранные вместе накопители, и энергия могла свободно гулять меж всеми семью мечами, а излишки ее сохранялись в этом чУдном чехле. Была и полезная механическая заковыка: фишка заключалась в том, что если пустовали, хотя бы одни из семи ножен, скрепленных на чехле двуручного гиганта Погубителя, другой меч вытащить было нельзя. Таким образом, Гримм мог держать все рукояти под рукой, хватаясь за первую попавшуюся рукоять, он играючи менял один клинок на другой; либо держался за какую-то определенную рукоятку, в случае подходящей для использования конкретной способности меча ситуации. Самые используемые клинки он носил в отделюных ножнах на поясе, и за спиной - еще шесть. Тяжелая броня придавал его фигуре очень внушительный, если угрожающий вид. А нацепив и большой чехол за спину, мечник становился похож на одно из чудовищных порождений Черной энергии, ощетинившееся мечами, словно готовый к бою еж своими иглами.
  
   Легким движением мечник извлек из-за спины Сквозь - длинный меч с изящной гравировкой белой кости и мимолетным блеском белого золота на гарде. Гримм решил осмотреться, а Сквозь давал хозяину взгляд на истинный вид нынешнего мира - тот что в черно-белых тонах Энергии. Цвета убежали из деревьев, травы на поляне, даже из вечерних теней.
   Этот мир зовется Вечная Ночь и он шутя подавил прошлую людскую реальность, смешавшись с ней самым непостижимым образом.
   Над полянкой полыхал черный костер. То что Гримм принял поначалу за гигантский пень, таковым вовсе не являлось, и мечник не задумываясь вытянул с поясного чехла Небесного Плясуна(стихия воздух; способность - манипуляции с любыми объемами воздуха; класс длинный меч) и оттолкнувшись взмыл над лесом.
   Очень вовремя. Звездная сталь улучшала в хозяине все необходимые для выживания характеристики, и органы чувств исключением не являлись. А у Гримма этой звездной стали как фантиков у дурака.
   Мелькнула резкая черная тень, и кроны с треском разлетелись в сторону извергнув мощную мертвую тушу. Воздух вокруг ЭТОГО бурлил...
   Чудище зависло в черном вихре, и тут же исчезло в ветвях берез, обломав своим весом множество ветвей и спугнув всех птиц в округе. Однако след из частиц Черной энергии был за ним виден очень отчетливо, словно, черный дым от горящей резины.
  Меч истинного зрения он держал в левой руке - в бою тот был довольно бесполезен, но вот в выслеживании ему равных нет.
   Мечник отпружинил несколько раз от воздуха, переместившись в другой край поляны, следя за застывшим на месте, и потихоньку угасающим черном пламени.
   Тут стоит пораздумать, как поступить.
   Одно, конечно, было ясно - тварь надо прикончить. Кто справится лучше него?
   Гримм разглядел Ужасающего - тяжелое серое тело с широкой грудью, мощные кости выпирающие из плечевых суставов, хвост вроде как у ящерицы, все покрыто черными чешуями или чем-то таким. Голова длинная, но ее мечник детально разглядеть не успел. Судя по скорости и количеству Черной энергии, сволочь напитанная, да еще и матерая.
   Гримма тварь не пугала, он и помощнее видел, но вот драться с таким в ночи, посреди леса... арена точно не самая лучшая из возможных.
   Что ж выход очевиден - поле уже недалеко.
   Сказано - сделано.
   Мечник запомнил место, где затаился Другой и с тихим звуком во мгновение ока поменял Сквозь на Создающего Пепел(стихия огонь; преобразование ограниченного количества Черной энергии в высокотемпературное пламя; двуручный меч), и взмыл в воздух, подпрыгнув как можно выше над покровом леса.
   Спрятав на место Небесного Плясуна, он перехватил огненный меч двумя руками(Создающий Пепел не самый крупный из огненных мечей, тем не менее относится к классу двуручных и для использования всех своих возможностей требует обеих рук.) и резким взмахом зажег на клинке оранжевое пламя. Ленивые тяжелые языки сразу начали расти в сторону кончика рыжего клинка. Если бы такое видел кто со стороны, ему показалось бы что человек, взмывающий в небо, держит в руках струю пламени от маленькой реактивной турбины. Эпично и смертельно опасно.
   " Фуррр... фшиих!" - такой звук пронесся над уже упустившим последние солнечные лучи лесом, прежде чем тьму отбросило в стороны вспыхнувшая оранжевым пламенем поляна. И кусок леса, где затаился Ужасающий.
   Мертвый босс пулей промчался из горящего круга, снеся пару пылающих стволов, а один даже, походя, пульнув в мечника. Ужасающие не промахиваются, но увернуться от летящего полена, разбрасывающего за собой лоскуты оранжевого огня, для Мастера Мечей было плевым делом. Ствол и летел не очень-то быстро.
   Меч огня уже занял свое место на большом чехле, сменившись на Плясуна и Сделай Паузу(короткий клинок из семейства стихийных мечей времени, способен замедлять, а в умелых руках даже приостанавливать течение времени в небольшой зоне пространства). Гримм Джаггер толкнулся от воздуха, но на этот раз прыгнул не вверх, а вниз, прямо на врага, со хлопком колыхнув воздух над горящей проплешиной.
   Для такой туши монстр действовал довольно проворно, умудрившись метнуть еще два ствола пока мечник до него добрался. Сделай Паузу остановил первый снаряд и Гримм легко коснувшись ствола ногой, оттолкнулся, в дюйме разминувшись со вторым, еще и увеличив скорость; до слуха долетело, как позади с грохотом столкнулись стволы.
   Монстр с прямо-таки бешеной скоростью метнулся навстречу, силуэт перетекал и растворялся. Очень быстро!
   Но малыш в левой руке мечника сделал ему паузу. Прыти у босса значительно поубавилось. Ужасающий теперь двигался даже медленнее человека, и мечник убрав оружие из рук, закинул, с щелчком фиксатора на панцире и звяканьем ремней большой чехол за спину. Он даже и позабыл что держит его с того момента, когда сунул на место двуручник огня. А ведь большой чехол весом под четверть тонны. Какой не разумный расход сил! Джаггер старался ловить себя на ошибках. Ведь только так можно стать заранее сильнее.
   Чехол закрепился за спинную броню, а в ладонь мечнику скользнула холодная толстая рукоять.
   Гримм налетал на "повисшего" в пространстве врага. Перехватившись за это прохладную рукоять, что теперь ждала за левым плечом, он потянул меч на волю из тюрьмы ножен.
  
   Большинство мечей из звездной стали будто бы пели песню, выходя из ножен, каждый свою, в зависимости от характера. Огненные мечи могли пылать, если сила хозяина превышала силу звездной стали; ледяные сразу снимали пару градусов температуры вокруг себя, мощнейшие из них были покрыты вечной инеевой дымкой.
   Забавный случай!
   Гримм однажды видел, как какой-то дурачок, недавно добывший где-то звездный меч, нечаянно пришил дружков, достав из ножен меч молнии; пока они пялились, и обсуждали достоинства меча, тот возьми да лизни все вокруг змеящимися разрядами. Пахнуло паленым.
   У каждого меча был свой звук, своя музыка, и голос их, громко вещал о грядущих победах.
   Но Погубитель не пел, а ревел призрачным криком, предвещая врагу только одно - скорую смерть.
  
  
   Тяжеленное, широкое и длинное черное лезвие Погубителя выковано почти полностью из звездной стали, с напылением черных алмазов и множественными инкрустациями драгоценных голубых бриллиантов - творений алмазного лорда Сарбина - лучших накопителей Черной энергии среди всех камней. Сам меч пришел из каких-то далеких времен, толи из средневековья, толи еще раньше, но пришествие на планету Черной Энергии вдохнуло в него новую жизнь. Камни в мече впитали силу, а сталь помнила величие прошлых битв. Однако истинную свою силу оружие обрело после перековки звездной сталью. Лезвие раздалось вширь и длину, наращенное и заново закаленное; мастер сам не ведал, что сотворяет, но работу выполнил качественно, на совесть. Кажется, раньше меч и звался-то по-другому, но теперь более подходящего названия было не сыскать.
   Хлесткий звук удара врезался в трескотню веток на горящей поляне.
   Гибельной черно-синей молнией, тяжелой и смертоносной обрушился великий меч на монстра, залипшего в пятне медленного времени. Гримм метил в голову, но теперь оказавшись с врагом лицом к лицу, понял, что это была дурацкая затея. Голова у чудища была небольшой в сравнении с остальным телом, с вытянутой пастью, словно у крокодила, и тяжелым мощным черепом, к тому же прикрытым костяными наростами на плечах. Губитель рассек тот кусок кости, что прикрывал правый бок и прорубив себе путь через мертвую плоть, добрался до середины груди Другого. Но там застрял.
   На самом деле Джаггер просто ударил.
   Мечник, не останавливая движения, пролетел за спину врагу, в нужный момент использовав свою скорость, вытянул меч, завязший в мертвом мясе. Он остановил движение, схватившись за ветку и закинув себя на нее, удерживая огромный меч. С клинка тягуче капала черная кровь, шипящая и испаряющаяся прямо с лезвия.
   Удар был пробным, даже не в половину возможной силы, Гримм лишь хотел посмотреть, с чем столкнулся. Каждое порождение Черной Энергии, подобно звездному оружию и предметам и вообще всем носителям, обладает своей уникальной силой, позволяющий творить невероятные вещи. Как способности всех бессмертных разделены между Домами и семьями, даруя лишь одну стихию каждой фамилии, так и у Других, одна тварь - одна способность.
  
   Действие замедления на монстре закончилось и того с мощным хлопком впечатало в землю силой удара, "повиснувшего" во времени вместе с монстром. Заворочавшись на палой листве, не издавая ни звука, кроме шелеста листвы и хруста упавших веток, тварь немного потерялась от полученного урона. Но это точно ненадолго. Боссы мертвых, в отличие от своих младших братьев, не ведают страха. Но серьезные повреждения вгоняют их в ступор.
   Джаггер перехватил двуручного Погубителя одной рукой, другой обнажил Сквозь - посмотреть как все выглядит в сером видении Вечной Ночи.
   Картина мечнику крепко не понравилась. Другой в ускоренном темпе поглощал энергию из пространства вокруг(общая способность всех носителей, преобразовывать Черную Энергию в частицы собственной стихии) - черный водоворот терялся в белом небе. Что ж, как с этим бороться Гримм отлично знал.
   Погубитель занял свое место на спине, мечник извлек последнее из своих приобретений - катану с золотым узором в виде вьющегося дыма на всей длине лезвия. Убрав короткий меч, во вторую руку взял тонкую длинную рапиру, изящно загнутую у эфеса. Эта связка мечей, хоть и появилась в арсенале Гримма недавно, но уже была опробована на нескольких мертвых боссах, и зарекомендовала себя с положительной стороны.
   Катана с дымом звалась Быстрой и ускоряла любой удар хозяина в два раза за каждое попадание по врагу, причем любым звездным мечом.
   Тонкий серебристый клинок звался Пиявкой и любая рана, нанесенная им, начинала высасывать из цели энергию, передавая хозяину. Джаггер использовал эту связку против больших и выносливых врагов, скорость которых уступала его собственной. Делаешь пару десятков дырок и спокойно прыгаешь в небе, чувствуя, как в тебя вливается сила. Враг при этом скоротечно издыхает.
   Гримм коснулся рукояти Небесного Плясуна(Мастера Меча не имели необходимости обнажать клинок, чтобы использовать его силу), и с мягким "Пуф!" полетел на монстра. Мечник впоследствии так и не понял, специально ли чудище подождало его атаки или это было лишь совпадение.
   Монстр перестал кататься по земле, резко встав в полный рост. Он начал расти. Издав пронзительный рев(визг, скорее гигантской птицы, чем огромного зверя), он припечатал огромным кулаком землю, согнувшись в три погибели. Тело его начало колебаться, а затем "запузырилось", будто кипящая сталь. Чудище во мгновение ока выросло вдвое, рана на груди исчезла, оставив на мертвой плоти широкий черный рубец. Земля под Другим потрескалась, образовался круг чистой земли, без травы, палых веток и листьев.
   Мелкий лесной мусор без видимой причины поднимался в воздух вокруг него.
  
   Гримм решил уже не останавливать своей атаки, и Другой сам сделал это. Черная тень сорвалась с места, зависнув воздухе выше траектории движения Джаггера и чуть впереди его.
   Мечник даже сообразить не успел, а тяжеленный мертвый кулак уже припечатал его к земле. Дух выбило, тьма на миг заплясала перед глазами Мастера Меча, легкие не хотели снова впускать кислород. Голову сдавило чудовищным давлением, а тело онемело. Мощный рвотный позыв чуть не заставил мечника вывернуться наизнанку.
   Масса мертвой плоти навалилась сверху, вдавила Гримма в землю, не давая шевельнутся.
   Концентрируя Черную энергию в теле после получения серьезных повреждений можно сбросить любые эффекты поломанного тела. Джаггер научился пользоваться этим, когда у него было всего только три меча.
   Кулак исчез, и мечник мгновенно коснулся ручки Плясуна и ловким замысловатым движением, со всей поспешностью отпрыгнул подальше.
   Очень вовремя - над деревьями взмыл фонтан из земли, крон и толстенных оторванных ветвей, в огромном радиусе леса стволы покачнуло. Громкий гул, словно от набата, разбежался над темным пологом леса, вспугнув самых смелых птиц, которые еще до сих пор не улетели от пожара и звуков битвы.
   Чудовищная физическая сила!
   А ведь Гримм еще даже не видел основной способности этого босса!
   Джаггер в полете покрутил шеей, развел плечи, грудь слегка ныла, но сила звездной стали почти полностью поглотила чудовищный урон, а вместе с ним и боль. И первый-то удар обычного человека превратил бы в лепешку, а этот... Никакой пощады - вот истинная сущность Других!
   Гул стал набирать силу, становясь все громче. Джаггер ощутил плотный воздух, движение его замедлилось.
   Что за?..
   Он попытался отпрыгнуть выше, но нога не встретила под собой привычной мягкой подушки, что сопровождала каждый толчок от воздуха с помощью Небесного Плясуна, и мечник, как-то тягуче стал проваливаться вниз.
  
   Рокот стих, но вместо него раздался громкий звук, словно лопнул гигантский масляный пузырь. Мечника неодолимо потащило к земле и монстру. Он уже собирался достать Плясуна, неведомо почему отказывающегося работать, из ножен, когда неведомая сила резко рванула его прямо к монстру, вставшему опершись кулаками в воронку от удара. Окружающие стволы расколошматило в труху, в десятиметровом кругу торчали низкие неаккуратные и щербатые пни. Позади потрескивал, занимаясь от огня на поляне, лес.
  Гримм успел поменять мечи, взял в руки Погубителя, и кое как сгруппироваться в полете.
   Но тут тьма материализовалась, прямо в воздухе перед ним, выплюнув чудище прямо на мечника.
   Серьезный противник!
   Гримм успевал лишь подставить широкое лезвие Погубителя в качестве щита, то есть плашмя, что он и сделал. Может это его и спасло.
  
   Скорость с которой врезался в него Другой, придала его удару прямо таки разрушительную силу.
  Перед глазами мелькнула мерзкая рожа. Теперь с еще большим количеством выпирающих из под жесткой кожи костей, и проклюнувшимися витыми рогами. Белая кость жутко смотрится на черной плоти, вам не казалось?
   А затем мир с большой скоростью завращался перед взором Мастера. Вся правая рука и часть груди словно отморозилась, встречный воздух не позволял вдохнуть. Картинки ярких звезд и темного неровного леса сменяли друг друга без остановки и на миг Джаггер потерялся.
   Мечник судорожно схватился за ручку Небесного плясуна, выбрал момент, когда перед взором мелькнет темная махина Грязной горы, и толкнулся. Расчет оказался верен, и круговорот прекратился, мечник быстро взлетал навстречу звездному небу, попутно оценивая урон от удара мертвого босса.
   Весь плечевой пояс ныл, правая рука слушалась как-то заторможено, а шеей стало очень неприятно крутить.
   Чудесно! Гримм к такому готов, хотя и предпочел бы избежать этого поворота событий. Полученный урон для обычного человека или даже среднего мечника был бы смертельным; смяло бы всю грудь, а руку вообще превратило бы в кашу.
   Погубитель, вкупе с остальными мечами Гримма Джаггера, полностью поглотил смертельный урон! И был даже плюс - монстр отфутболил мечника почти к опушке: за спиной, внизу, уже начиналось серовато-синее в ночи, поле, на которое мечник хотел перевести бой изначально. А это означало, что пора переходить к серьезным действиям.
  
   Джаггер на секунду приласкал рукоять Сквозя - в темноте обнаружить с такой высоты(Гримм поднялся почти на километр и продолжал взлетать) монстра, даром, что тот наверное метра под четыре ростом, сходу не выйдет. А вот хвост черного торнадо, бушевавшего в сером мире Энергии, мгновенно и точно указал, что чудище метается меж деревьев, разбрасывая в стороны стволы, словно те были пуховыми подушками.
   Гримм вернулся в мир ночной прохлады и света звезд; в высоте ветерок напевал ему свои бесконечные песни, холодя лицо и играющую со звездным светом броню. Прыжок достиг своего пика и Джаггер начал медленно падать к темному морю лесных крон.
   Смахнув потную прядь с глаз, мечник перешел в пике, высматривая среди валящихся стволов своего врага.
   Мечник Джаггер любил насладиться силой и недоступными обычным людям возможностями, даруемыми ему звездной сталью. Но Мастер Меча Гримм, никогда не забывал, для чего ему даровано столь бесподобное оружие.
   Перехватив Погубителя правой рукой, мечник потянулся за спину.
   Даже лишь едва коснувшись Блика Ярости(Двуручная длинная сабля, стихия - сила ярости, чем больше повреждений получено хозяином, тем большую силу меч дает, взамен поглощая Энергию владельца.)Гримм ощутил прилив бешенной первобытной мощи.
   Он уже готов был разнести гору одним ударом, поменять небо и землю одним движением, или же допрыгнуть до луны! К счастью Блик Ярости с Гриммом провел прилично времени, и он уже научился справляться с волной эйфории, накатывавшей при активации меча - особенно если оружие впитало мощные повреждения с тела хозяина. Многие юнцы, да и опытные мечники, гибли именно от этой кайфово-дурманящей пьяной силы всемогущей ярости(все мечи использующие силу ярости обладают этой особенностью), просто не справлялись с нахлынувшей божественной силой и делали глупости ценою в жизнь.
   Свою, и как чаще бывало, всех кто находился рядом.
  
  (23-30)
  
  
   ОТСЕЧКА Гримм - ТимаЛаска 1.1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Всепочтенейший читатель, теперь немного осведомлен о возможностях обычного человека, умело использующего силы новой для планеты Земля, стихии. Пора коснуться самой интересной и завхатывающей, на взгляд редакции, части летописей - жизни обычных людей; даже больше - жизни тех людей, которых удача обошла стороной, познавших на себе все горести Великого Шага и Катастрофы. Беды и ужас, что он принес всем Последним людям, зачастую вовсе не заслуживавшим таких ударов судьбы, каждый из нас ощутил на себе. Потеряв себя и все свои опоры в мире, коими являлись близкие и домашний очаг, да и любые ценности, что были дороги до Великого шага, многие упали так низко, что и выбраться самостоятельно не каждому под силу. Что уж говорить о детях, которые даже и не знали себя, а росли и взрослели уже в странных временах Промежутка и Последнего мира? Историю следующих наших героев мы кропотливо собирали по частичкам и слухам, чтобы читатель мог убедиться - даже самые низшие из нас способны на великие деяния; нужен лишь один человек, что поверит, а Последний мир даст шанс исполнить все что желаемо.
   Краткая справка для не увлеченных новостными сводками и просто общением с людьми, личностей: рабство было введено на территории Рукотворного Плата, горного королевства Хребет, в третьем от Катастрофы, по старому летоисчислению, году, а позже перекинулось и в некоторые соседние царства - например Пепельные марки и южное Потерянное королевство Илая Виспа.
  
  
  
  
  
  
   Тимофей и Ласка, Нижний, королевство Хребта, Август 20хх.
  
  
  
  
   "Во всех городах и замках на Рукотворном плато нету столько чудес сколько в Блэкрок-холле, столицы королевства дома Блэкроков!" .
  
   Пауль часто это повторял, перед их выходом из Нижнего, но после всего
  , что маленькому Тиме довелось повидать за свои девять лет, шесть из которых, Тима прожил после Катастрофы, он Паулю не верил. Он и не помнил какой мир был раньше - до Великого Шага, вырос среди чудес, благотворных и смертельных. Так что, он думал, что его удивить уж не удастся!
   "Эка невидаль, летающие камни!" - в своих вынужденных странствиях Тимофей и не такое видал, да и сам он не меньшее чудо! Катастрофа отобрала у него семью, а взамен дала способность повелевать Черной Энергией. Сила много раз спасала его самого, и тех кто его окружал, но мальчик все равно не понимал, щедрый ли это дар за то, что он стал сиротой.
   Столько всего произошло, и сейчас, когда они были почти в конце путешествия, и маленький гвардеец вспоминал все со странной гордостью.
  
  
   Даже все лишения и горести.
  Случайная семья нашла его плачущего, в больнице, куда их привела нужда в лекарствах и врачебных инструментах. На медкарте было написано Тимофей, а остальное было заляпано кровью, вот он и стал Тимофеем. Безродным.
   Какое-то время они заботились о нем, в меру своих возможностей, но когда Бенедикт Гринфилд сотворил свое Рукотворное плато, что для бывших стран, держав и людей населявших их, стало Вторым Шагом, в моду вновь вошло рабство. Тимофея продали в трехлетнем возрасте работорговцу, пообещавшему заботу и доброту, в придачу к щедрой цене(знай продавцы о его способностях, цена была бы выше в десятки раз).
  
  Старый Бин тогда был в Нижнем, и скупал всех кроме калек и стариков. Рабовладелец уплатил, за совсем тогда еще мелкого Тимофея три золотом. Последующие два года мальчик особо не напрягался, делал что говорили и особо вопросами не задавался, поручения были всегда, не сложные, но выматывающие.
   Подай.
   Положи.
   Принеси.
   Убери.
   Но зато он не голодал, его не трогали, спать всегда было где. Потом начались тренировки, и это тоже было не плохо.
   Это Тима оценил, когда Старый бин - его хозяин, пустился в путешествие с целью распродать накопленное человеческое стадо, чтобы как он сам говаривал " Кхе-кхе, обеспечить достойную старость. "
   И в качестве некоторой предыстории, ее стоит послушать.
  
   Выходя из Нижнего их было сто и еще двадцать, мальчик точно знал. Двадцать свободных - наемники, родня хозяина, пятеро попутчиков, и сто голов невольников. Перешептывания часто звучат громче криков. В рабских бараках шептали, что добирутся не все, и Тимофей отлично понимал, что это значит, но лишних вопросов привык не задавать. Была только у него подруга по прозвищу Ласка, тоже сирота, одного с ним возраста. И мальчику хотелось чтобы она добралась с ним. И хозяин. Больше у Тимы никого нет.
  
   В один день их погрузили в закрытые тентами большие грузовики и велели молчать. Они день тряслись в темном кузове, а остановившись узнали, что дальше нужно идти пешком. У рабов нет своих вещей, одежда на них - и та хозяйская, так что выгрузились быстро.
   Старый Бин побагровел - глаза на выкате. Привычное зрелище, так всегда случалось, когда что-то у него шло не по плану.
   Водитель, в черном шлеме со стеклом, высунувшись из кабины грузовика громко сказал старику:
  
   - Дальше не поеду. Договорились до Тунеля, значит до Тунеля, и не за какие... - старик резко, словно хотел ударить поднес кулак к лицу человека в шлеме и тот отшатнулся.
  
  - Довези до Стального и оно твое, - в развернутой тряпице на его ладони что-то блеснуло, отразив тусклый свет солнца. - хозяин понизил голос до шепота и слов стало не разобрать.
  
   - Он не поедет, сколько золота ему не предложи, - послышалось сзади. Голос ломкий, юношеский, но уверенный и упрямый.
  
  Это Вован сказал, а значит здесь и... Тимофей обернулся, и Ласка чуть не сшибла его с ног.
  
   - Я так рада, что мы уехали из Нижнего! - после бурного выражения эмоций девочка всегда начинала стесняться и краснеть. - Жаль, ты ехал не в нашем грузовике! Я разрисовала стенку, а Вован светил мне свечой! - Вован плечистый, и очень здоровый для своих пятнадцати лет состоял в рабской страже старика совсем недавно, но уже кичился своим положеним.
  
   На поясе его висел зазубренный стальной меч, маловатый для такого здоровяка, но доспехов не было никаких - раб сразу же должен умереть, если поднимет руку на хозяина. Девочка улыбнулась ему и тот важно кивнул.
  
   - Почему ты думаешь, что он дальше не поедет? - Вован был вроде старшего брата Ласке, но братом не являлся, однако защищал девочку как родную, и к Тимофею относился с подозрением, хоть и знал его больше пяти лет.
  
   - Жизнь, для свободного человека дороже золота, а в туннеле ее могут у него забрать.
  
   - Кто? - наивный детский вопрос. Ласка повзрослела давно, но иногда забывала об этом. Тима не судил ее - легко забыть, когда тебе восемь.
   Тима путешествовал еще в неосознанном возрасте с семьей, что его нашла, и не помнил всех ужасов тех дней, но для своих лет соображал отлично - он знал, что у всех Последних людей только один общий враг. Ласка тоже знала, но старалась делать вид что не знает, ведь она никогда не видела Других.
  
   - Другие, скорее всего. Но найдется кому и помимо них. Это жерло, - Вован указал на темную дыру тоннеля, в теряющийся у облаков горе. В небольшой расселине перед которой, остановились их машины плавал редкий туман, и гора эта резко выдавалась из него, уходя в обе стороны мощными кряжами. - Тунель Стального Червя. Вован важно кивнул самому себе.
   - На третьем году после Шага, шла война между Железным Долом и Хребтом, и армии Нижнего держали единственную проходимую дорогу от Железного Дола, Сарбина и восточных Пределов к центру Рукотворного Плата. Лорд Железного дола Шремвик Стальной Червь использовал свою силу и пробурил гору насквозь, создав обходной путь своей армии. Он ударил по Нижнему.
   Царь Хребта, Петр Апреев, отослал большую часть войска на защиту дорого к центральным землям, она зовется Спасительной стезей. Но царь сам остался в центральной крепости Нижнего - Гремучем Кургане.
   Обнаружив у самых стен своего города-государства, армию Стального Червя, лорд Апреев, Повелитель Хребта, закрыл Нижний Костяным Щитом. Ты должен помнить, в бараках их называли Гремучими днями. -
  
   Вован глянул на хозяина, красного в своей злости, все еще спорящего с водителем грузовика.
  
   И насчет Костяного Щита, Тима конечно помнил, ведь это было первое чудо увиденное и запомненное им в осознанном возрасте. За высокими белокаменными стенами города слышались громкие хлопки, и сверкали вспышки, и хозяин приказал всем рабам залезть в подвал бараков и сидеть тихо. Было страшно, но даже страх не перебил впечатлений Тимофея от увиденного.
   Подвал был не глубокий, везде, где можно рабы проковыряли окошки, смотрящие на небо. Тимофей пролез меж столпившимися рабами, и увидел в заляпанное треснутое стекло - небо, быстро темнеющее от летящих вверх костей и пыли. В Нижнем повсюду были кости, но мальчик даже не подозревал что их может быть столько, не считая тех - гигантских, из которых сложены некоторые стены города и Пять Белых Башен. Гром снаружи становился все сильнее, а света - все меньше. Еще минута - и город закрылся Костяным Щитом, погрузившись во мрак на две долгих недели. Гремучими днями прозвали их в народе Нижнего, из-за неумолкавшего ни на секунду, грома костей, шевелящихся над головами вместо облаков.
  
   - Помню, было страшновато - признался Тимофей.
  
   - И мне тоже! А по ночам эти кости гремели всегда, и еще я думала... - Ласка опустила глаза и хлюпнула носом, и отвернулась. Тимофей знал - родители Ласки жили в Нижнем, в еще старом, как-то он по-другому звался. Они умерли во время Катастрофы, даже не успев придумать дочери имя, спустя три дня после ее рождения. Отец оставил ее соседям, и поехал в больницу, чтобы забрать мать девочки, тяжело перенесшую роды, когда все началось, но так и не вернулся. Соседи не бросили, но потом также продали ее.
   А Старый Бин перекупил ее уже рабыней, через год. Мальчик часто думал после ее рассказа - ему меньше повезло, у Ласки хоть картинка с родителями была, она прятала ее за пазуху, и когда бывало тяжело, доставала и подолгу рассматривала перед сном.
  
   - Думала, наверняка, среди них и кости моих родителей, летят вверх.
  
   - Я бы и рад поменять моего отца на твоего, да не могу - Сказал Вован с тяжелым вздохом, Тимофей и его историю знал: у невольных людей, и у больших, и у малых, нечем поделиться друг с другом, кроме своих историй. Мать Вована умерла рожая его еще на том, прошлом свете, и отец после этого запил. Пьянчуга-отец выгонял их с сестрой на улицу в тридцатиградусный мороз, еще до катастрофы, и парень не любил рассказывать о прошлом, хоть и не скрывал его. Что значит запил, Тима уже узнал в барах Нижнего, куда его не редко засылали с поручениями. До Шага Вована воспитывали и растили старшие брат и сестра, а после того, как мир изменился, и все люди перемешались, он остался сам по себе. Как он угодил в рабство, парень никогда не рассказывал.
   Ласка морщилась, раздумывая над чем-то не очень приятным. Тима поспешил продолжить разговор:
  
   - Что было там, за Костяным щитом тогда? - Вован как раб-стражник, все время находился при хозяине, и имел много привилегий, в том числе и возможность узнавать новости за стенами Нижнего. Он также обучался разным наукам, помимо военной, и верно отслужив хозяину десять лет становился свободным.
   Вован пожал плечами, и ответил:
  
   - Это уже давно не новость - почти год прошел с тех событий. Собрав людей, чтобы освободить Нижний от неволи, Стальной Червь прекратил снабжение восточных Пределов, и Другие уничтожили два из пяти замков, что охраняют трещины. Океан мертвецов во главе с несколькими Жестокими, обратил всех живых в Восточных Пределах, Сарбине и половине Железного дола в мертвых. Затем о падении Пределов узнали в Солнечной Короне; у Стального Камня, главного города Железного дола, океан Других встретили братья Ордена Последних и армии Тринадцати Королей. В долгой и кровавой битве мертвецов уничтожили, вновь восстановив павшие Пределы.
  
   - А кто эти Жестокие? - Ласка любила истории Вована, на что Тима и понадеялся, желая, чтобы та не думала о плохом. Сейчас девочка выглядела взволнованной и заинтересованной, но не печальной. А Вован рассказывал неплохо, и Заключительную Историю знал очень детально. Хозяин любил послушать новости, и всех приближенных рабов заставлял всегда быть в курсе событий происходящих в мире, даже тех, что происходили в далеких краях. Как приближенные эти новости получают, Тима не знал, но им то можно было выходить в город свободно, не только по поручениям.
  
   "Может, что и где услышали, в Нижний откуда только не приходят.", - мальчику вспомнилось как Вован рассказывал им про город - Ласка видела Нижний лишь из окошек барака, а Тима только пару улиц ведущих к барам. Вован же уже бывал за его белыми костяными стенами.
  
   - "Нижний большой и безопасный, стоит на длинном и широком скальном языке, с двух сторон пропасть, с одной река, с последней - Костяная Стена. Когда Гринфилд, во время последней Мировой войны, своей силой перетряхнул материк, и возвел на нем Рукотворное Плато, чтобы дать людям шанс выстоять против Других, образовался огромный провал, говорят глубиной до самых Нижних Земель! Лорд Петр так казнит преступников - отправляет "проверить глубину". В Нижний многие приплывают по Серой реке, многие проезжают, направляясь от востока Рукотворного плата , и с юга тоже, от Сарбина и Барронов, Пепельных марок и Потерянной Республики. Чтобы обогнуть Карательные горы, тянущиеся с юга на север и пересекающие все Плато, надо дойти до Пропасти на юге, либо воспользоваться одним из перевалов. Нижний один из немногих безопасных, а река делает путь до него быстрее, и менее затратным, к тому же она связана почти со всеми городами Восточного плата."
  
   Нижний и вправду находился на одном из двух безопасных путей с юга к центру, Солнечной Короне и центральным портам. В столице можно было найти работу, там было безопасно, болезни и голод не тревожили простой народ и многие кочевали не только с юга, но и с востока Плата, в поисках лучшей жизни. Особенно плотным стал поток беженцев, после недавнего опустошительного нашествия мертвецов, прорвавших пределы. Люди шли сплошными волнами, некоторые несли своих раненных близких, другие истощали настолько, что могли лишь ползти. Не сказать, что все они нашли приют и спокойствие в стенах Нижнего, но там по крайней мере было безопасно, и большинство, продвигалось на запад по Хребту - к центру Рукотворного.
  
  
  Кого мальчик только не встречал за годы, проведенные в неволе у Старого Бина! Он не выделялся и не капризничал и со временем его стали отпускать в город, с несложными поручениями. Однажды Старый Бин дал Тиме список с дополнительным заказом еды - старик устраивал пир для знати, в честь свадьбы своей второй дочери, и наказал отнести записку Тоту Малому в бар " Закись ".
  
   Переступив порог заведения, Тимофей полностью ощутил на себе дыхание Последнего мира, в коем он жил.
   Кого там только не было - и гигант, сидя задевавший макушкой пыльный потолок погреба, и карлики, с подозрением глядевшие на него. Четверо глиняных людей сидели за столиком, перебирая какие-то бумаги плохо гнущимися пальцами. Три девушки абсолютно идентичные одна другой - с ними сидели два бородатых воина в мятой броне и при мечах. У кривой низкой стойки сидел в ореоле голубоватого мерцания призрачный силуэт, а в самом дальнем углу сидел высокий господин, рога которого, торчащие в разные стороны, мальчик не решился считать.
   Тима отдал список, бармен - унылый и сутулый только кивнул, ничего не спросил. Мальчик решил, что поручение выполнено и покинул бар.
   Выйдя на улицу, он взглянул на окружающий мир иными глазами. Словно прозрел.
   Плавающий высоко в небе пояс из летающих костей завораживал, красный умирающий день причудливо играл с ними тенями. Тускло-желтую главную башню Замка Костей покрасило в цвет пылающей меди, другие башни не уступали ей в яркости. Город затих, только где-то далеко равномерно стучал молот, заставляя метал звенеть на наковальне. Узкие, ушедшие в землю улочки покрывались мраком, в котором лишь кости столбов освещения белели, мерцая загадочным блеклым светом.
  
  " Раньше мир был другим и вся жизнь, наверное, была проще! " - Тимофей иногда грустил, что не успел пожить в том, старом мире.
  
   - " Ты немногое потерял, люди были мертвыми внутри, а теперь большинство из них - просто мертвецы. Те кто живут сейчас, каждый день находясь на грани выживания, по-настоящему живы - у них появилась настоящая цель. Либо живые, либо мертвые, третьего не дано. Поэтому теперь все мы зовемся Последними людьми." - так говорил Тиме его наставник, мастер Дрын.
   Тима подумал, а что если бы и его отец, которого он не знал, был подобием Вовановского? Просил бы он тогда, чтобы его не было, как сейчас иногда просит он, чтобы отец был с ним?
  
  
   (30-36)
  
  
  
  
  
   ОТСЕЧКА ТимаЛаска - Орден 1.1
  
  
  
  
  С великим уважением и неуемной благодарностью лорду Пестринскому, Протектору Братеня.
  
  
   Пришло время перенестись на передовую войны за жизнь. Как всем нам хорошо известно, Последние живые находятся под защитой многих отважных людей и бессмертных. Будь-то Вольные Бойцы или Орден Последних Людей, у всех есть схожее правило: обладающий силой должен встать на защиту живых! Мастера Меча говорят это в своих клятвах на звездном оружии:
  
  
  Пусть солнце заходит, будет снова восход.
  Пусть надежду не скроет мрачных теней хоровод.
  Пусть в руках моих сталь блестит
  Пусть мертвых серебром молнии разит!
  
  Последних Людей не предам никогда
  Даже если поглотит душу пустота.
  Звезды стали моей путь осветят,
  Братья Ордена живых защитят!
  
  
   Для бессмертного обладателя боевой способности - долг чести провести минимум месяц в году на одном из Пределов, и мы как Научно-изыскательская редакция, с гордостью доводим до сведения либералофилов, что лишь самые занятые из числа бессмертных изредка пренебрегают этой обязанностью. И впоследствии, отрабатывая вдвое.
   Также напоминаем, насколько важен Рейтинг Вольных Бойцов в Тринадцати Царствах. Оборот средств Государства связанный с Рейтингом, за последний год возрос в десятки раз, а ведь тотализатором владеет негосударственная структура, то есть имеется в виду лишь доход с продажи рекламной продукции и тематических вещей. Хотя, если подумать, самим Рейтингом владеет Государство, и тотализатор облагается огромным налогом, который поступает, собственно... ну вы поняли!
   Казалось бы к чему этот сырбор с доходами и Рейтингами, когда мы собирались унестись на Пределы, где живые стоят против нескончаемых мертвых орд? Но тут есть некий смысл и проще его пояснить так - там, где стражи Пределов сражаются каждый день, чтобы остальные Последние люди, где-то далеко, могли жить, там царит безысходность. Даже самый храбрый воин впадет в отчаяние, годами напролет не видя конца нашествию мертвых, день за днем изрубая Других и сбрасывая останки в пропасть.
   Наши респонденты бывали там, и мы поведаем великодушному читателю без утайки: там люди прекратили верить в завершение Бесконечной войны. Многие из ветеранов, переживших появление одного из мертвых боссов("Ужасающие" - Другие кл.2 т.1-3 по научной номенклатуре,,!,читайте наше постоянное издание "Наука Последнего Мира"!,,,), находятся в постоянном страхе перед пришествием следующего. Но больше всего этим Героям, защитникам живых, страшно думать о том, что будет, если вместо обычных мертвецов попрут они - перед двумя "Большими" появившимися одновременно, Пределу без помощи стихийных бессмертных не устоять.
   Все мы с горечью вспоминаем падение империи Вечной Зари.
   И в этой наступившей тьме мироздания мы приносим нашу великую благодарность братьям в сером - братьям Ордена Последних Людей. Тех, кто отказывался почти от всего, пожизненно посвящаясь в защитники живых. Братья не могут участвовать в Рейтинге, это запрещает устав Ордена; имена тех, кто отдал жизнь за последнюю надежду человечества - Рукотворное плато, останутся лишь в подземельях твердынь Ордена, во тьме и беспамятстве.
  Вот почему мы решили написать об этом перед следующим отрывком из уже другого дневника.
   Память имеет ту же ценность, что и сама жизнь. У каждого из людей, порой настает момент, когда приходиться помимо воли жить в прошлом.
   Последнее, что хотелось бы добавить: этот дневник нам достался с огромным трудом, и мы вновь приносим пожизненную благодарность Протектору Братеня, лорду Амило Пестринскому.
  
  
  
  
   Толик, младший брат Ордена Последних Людей, Врата Бездны. Начало августа 20хх.
  
  
   За холмом грохотало, и в безумных плясках состязались красные и оранжевые вспышки в низком сером небе. Пороховую гарь, плавающую небольшими облаками прямо у земли, уносило мощными потоками плотного горячего ветра. Верхушка высокого травяного холма, срезанная многочисленными попаданиями различных тяжелых предметов, без остановки озарялась множеством отсветов, и тени странным образом переплетались; в тяжелом, напитанном горячей влагой воздухе, висел плотный туман, скрадывающий краски. Свинец в небе и свинец на земле.
   И снова летела гарь.
  
   Глаза щипать у брата Толика перестало еще вчера, и вообще ему казалось он уже давно в кошмаре, а не наяву. Несмотря на нормальный паек, стабильно привозимый из Братеня, третьи сутки без сна сказывались: братья Ордена валились с ног, многие спали в окопах.
   Да-да, в тех, что прямо перед Фронтом линии обороны против мертвецов. Брат Толик и сам вчера прикорнул на полчаса. Смысла особого не было, ему все равно снился тот же бой. А проснувшись, он обнаруживал себя там, в этом бою, в этом окопе. Это бы его расстроило раньше, но теперь все чувства утратили смысл и затупились.
   Только ожидание момента, когда нужно будет использовать скрытый резерв истощенного организма. Награда стоит того.
   За холмом рвануло так, что земля в редутах заходила ходуном под ногами. Сразу же раздался долгий рев, похожий на звук рога. Он не просто леденил душу, он являлся предвестником Волны. Многие братья заворочались, еще когда был взрыв, а после звука все подскочили - почти одновременно.
   Многие упали сразу, потеряв сознание от эмоциональной перегрузки.
   Более стойкие с душераздирающими воплями обратились в бегство.
   Завоняло свежим дерьмом.
   И только самые стойкие, потомки благородных Рыцарей Ордена и опытнейшие воины смогли совладать с Волной.
   И Толик был среди них.
   Это не значит, что они не вкусили ужаса. Лишь сильные волей могут побороть страх в себе. Это было далеко не первое сражение брата Толика, не смотря на возраст, и он встретил Волну как давнюю подругу. Недосыпание стало его товарищем.
  
   - Это... - сосед брата Толика по месту в окопе, брат Завьял проглотил остальную фразу.
  
   - В бой тупые бомжи! Это сигнал от Протектора! - средний брат Выск, по прозвищу Конь, говорят, вообще никогда не спал, поэтому такой злой. Каким бы он ни был - он единственный из средних братьев, кто остался в живых в серии последних сражений с Другими. Конь пнул соседа в ляжку, и тот, ворча, полез из окопа.
  
   - Оружие забыл, дегенерат! - Конь схватил длинный меч стоявший у стенки окопа и кинул за бруствер.
   Остальные братья тоже полезли туда.
   И брат Толик полез.
   Вот он момент. Пора выложиться по полной.
  
  Обгрызенная вершина холма была прямо перед ним, а мерзкий вечный туман, что царил над платом Врат Бездны, скручивался плотными облаками и выползал на земли живых. Под его покровом мертвецы лезли бесконечным потоком, и он скрывал их как верный союзник. Не давал разглядеть ничего кроме вспышек, скрадывал звуки и поглощал запахи.
   Вспышки, впрочем, стали реже и это уже о многом говорило. Стрелки из тех, кто остался, уже падали за мешки набросанные на гребне холма и прикладывались к окулярам своих прицелов. Раздалась пара тройка выстрелов, но на этом все.
   Взобравшись на вершину холма, брат Толик все же увидел главное диво, что не давало братьям спать уже четвертый день.
   Таких здоровущих мертвых боссов брату Толику видеть еще не доводилось.
   Огромная туша мертвого мяса, обожженная и оплавленная, с двух сторон зияла обугленными по краям пугающих размеров дырами.
   В пах и в грудь.
   Протектор всегда точен, выверен, а его воле покорен огонь.
   Лорд Пестринского брат Толик тоже разглядел - он шел в направлении головы по трупу гигантского монстра. Огненный меч Протектора хорошо был виден даже через все слои тумана.
   Холм, полого поднимающийся от окопов к своей вершине, со стороны Братеня был достаточно крут. А с другой уходил ниже к плато, и ближе к подножию становился отвесным.
   Раньше этого точно не было - видимо от сил, бушевавших на ней, просела платформа, на которой находились Врата Бездны.
   Пафосное название для двух башен, скрепленных некогда стеной из железа и камня, но размером еле покрывающих только один из широких каменных языков, выступающих над бездной.
   Сейчас, от стены с огромными и толстенными железными воротами, остались жалкие огрызки у каждой из башен. Одна из створок этих ворот, прилетела три дня назад в лагерь и забрала жизни тринадцати братьев. И столовую.
   Братья потом долго спорили, специально ли Большой целился в столовку или просто не докинул до Братеня. Впрочем, башни Протектор смог сохранить, что уже не малый подвиг. Видимо, вжег самыми мощными эффектами своей стихии, когда монстр полностью вылез из пропасти.
   Большой мозгами не блещет, вот тот и рванул на обидчика, разметав ворота, но не обратив внимания на отстреливающихся из башен стрелков. Гарнизон Врат все еще сражался - оттуда доносились едва слышные выстрелы.
   С холма, также были видны Другие, где-то за пару сот метров от Врат. Некоторые мертвецы уже достигли Башен, небольшая кучка неуверенно терлась между огрызками стен, после редких хлопков один или другой падал. Со смертью духовного лидера, мертвого босса, обычные Другие терялись.
   Правда аппетит возвращался к ним быстро.
   Брат Толик поспешил вниз.
   Спуск с холма занял почти полчаса. С этой стороны холма, траву выжгло, осталась голая с земля с россыпями обожженных валунов.
   К тому времени как Толик спустился до половины, монстр уже начал рассыпаться в прах, его лоскуты летали повсюду, осыпаясь от малейшего касания струйками серого пепла.
   Брат Толик давно этого момента ждал, и долго готовился.
   И не он один.
   Несмотря на то, что он и по холму спустился чуть не бегом, притормозив лишь в отвесной его части, трое братьев уже почти достигли подножья, а один уже бежал к исчезающим горам пепла.
   Брат Толик прибавил скорости, и перестал уворачиваться от плавающего в воздухе праха. Пыль набивалась в глаза, и он прикрыл их как мог, прибавив еще скорости. Плато выдавалось над пропастью на пару с небольшим километров, сужаясь к обрыву в Бездну, а до монстра бежать около пятисот метров.
   Толстый брат Федор бегом спустился с холма, чуть не убившись в конце. Кажется он вывихнул ногу, и теперь быстро отставал.
   Брат Толик теперь третий, и мог уже претендовать на что-то стоящее, но лучше бы обогнать Стропулю, худого и высокого - тот тоже уже на издыхании. Внезапно Стропуля остановился и закашлялся - пепел попал в горло! Брат Толик пронесся мимо, и стал вторым, а ближайшие преследователи только спустились с холма.
   Брат Федор хромал, но не сдавался, уперто двигаясь к цели.
   Стропуля, набирал скорость на ходу пытаясь откашляться.
   Толик выругался на бегу.
   Первым ему уже не быть.
   Правая рука Большого уже почти истлела и до нее еще сотня метров, а первый бежавший брат уже достиг облака пыли, окружавшее исполинскую конечность. Брат Толик так и не смог разглядеть лицо победителя.
   Бежать уже трудновато было, во рту было сухо как в пустыне, и стоял вкус пепла. Измотанное бессонницей и страхом тело начало резко сдавать, но брат Толик достиг уже туннеля в пепле, проторенного первым пробежавшим. Бежать стало чуть легче.
   Хотя нет - показалось!
   Словив ртом еще больше пепла, брат Толик увидел круг свободного от взвеси пространства.
  
   Победитель забега поднялся с колен среди гор сероватого праха, что были выше брата Толика ростом. Скорее всего недавно это были пальцы Большого. Брат вышел на чистую землю и отмахнув пепел от лица, наклонился и дунул на ладонь. На перчатке у него блеснули золотом два солидного вида перстня. Брат Толик пытаясь отдышаться, и отмахивая пепел, приблизился, увидев что лучшим бегуном оказался брат Эмит.
   Толик так и думал.
  
   - Ты уже выбрал свою награду, брат? - Толик завел руку за спину, сжав рукоять своего большого меча. Другим бежать вдвое больше, но и усталость им не ведома, а значит, как только страх отпустит их, они осмелеют...
  
   - Как я понял, вот это -, - взяв кольцо с небольшими зелеными камнями и тремя золотыми ободками в левую руку, брат Эмит подкинул и снова поймал его, - это аккумулятор Черной энергии, похоже даже среднего звена. Но вот это, - правой рукой он подкинул массивную печатку с внушительных размеров рубином. - Это что-то мощное, судя по камню и моему небогатому опыту. Однако что, хрен его знает, оно может с равным успехом убить, когда его оденешь. Брат Эмит посмотрел в глаза Толику.
  
   - Аккумулятор нам обоим ни к чему так? Ни у кого из нас ведь нет способности, так? Продать и все, что мы можем сделать с аккумулятор... ну ладно, еще Других припугнуть, чтоб по честному. Но вот это... - он снова подкинул рубиновую печатку. - Это может сделать одного из нас великим.
  
  - Или убить... - брат Толик перевел взгляд на кольцо с изумрудами в левой руке Эмита.
  
   - Пожалуй, такой аккумулятор неплохо стоит, лучше уж деньги, чем пятьдесят процентов на смерть.
  
   - Решай скорее, брат, мертвые наверняка достигли уже левой руки, но мы можем успеть перебить их первую волну, прежде чем они найдут что-нибудь такое же на другой руке своего дохлого вожака. - Толику совсем не улыбалось встречаться с тем, во что превращает напитанный Черной энергией накопитель мертвецов.
   Выстрелы и вспышки совсем прекратились, каменный выступ накрылся подушкой тишины. Из-за сплошных скал и отвесов, нависавших над окруженной снежными скалистыми пиками площадкой, здесь никогда не бывало ветра.
   Лишь туман стыл в свинцовом мраке.
   Но не теперь. В бешеном порыве плотного ветра весь прах смело одним махом, серая туча взлетела в небо, затмив и без того неяркий свет. Упругая ударная волна, последовавшая за этим, содрогнула почву под братьями, и пошатнула Эмита - тот чуть не выронил добычу. Следующий мощный порыв поднял все гигантское облако праха еще выше, и долина открылась полностью, серебристо-серая от сдерживаемых лучей солнца. Свет казался скорее лунным, чем солнечным.
  Может Толик все же прикорнул тогда в окопе не один раз, как ему казалось?
  
   Над платом восстал огненный демон. Полыхая он занес над головой струю ревущего пламени и опрокинул ее на землю у башен. В ярком реве все обратилось в пепел.
   Толик обомлел. Не мог же Лорд Протектор ударить по своим! В Вратах же могли остаться братья...
   Но атака его возымела нужный эффект.
   Уцелевшие кучки Других разбегались в разные стороны от большой полыхающей воронки. Те, кто не обратился прахом сразу с гнусными визгами догорали на земле.
   Вдруг огонь повел себя странно.
   Пламя словно под порывами сильного ветра пригнуло к земле, и оно стекло к человеку в рыжей броне, на миг страстно обняв его со всех сторон. И тут же исчезло без следа, словно бы втянувшись под полыхнувшую малиновым отсветом броню.
   Протектор Братеня, Старший Брат Ордена Последних, лорд Амило Пестринский перевалил свой огромный двуручный меч, прозванный Титановым Пламенем, на плечо. Он тяжелыми шагами двинулся в сторону двух застывших братьев.
  
   - Я выбираю аккумулятор, - дрогнувшим голосом произнес брат Эмит и кинул рубиновую печатку Толику. От неожиданности, а может от недосыпа и усталости Толик упустил свою добычу, ему пришлось нагнуться за кольцом. Поднявшись, он лицом к лицу встретился с Протектором.
   Забыв про свою награду, он вытянулся в струнку, а затем поклонился.
   Тоже самое с запозданием сделал и брат Эмит.
  
   - Вижу, вы самые резвые сегодня оказались, хлопцы, - брату Толику, как одному из лучших молодых мечников Братеня, уже доводилось видеть лорда Протектора, но настолько близко с ним он еще не стоял. Знаменитые на все Рукотворное плато глаза, действительно смеялись, но в зрачках бушевало черно-оранжевое пламя.
   Толику стало не по себе.
  
   - Назовите мне свои имена, братья, - он скинул с плеча Титаново Пламя, и устало вздохнул. Видно было - Большой дался Протектору нелегко, хотя он-то имел возможность спать нормально до появления монстра. На широком лице справа набухал мощный кровоподтек с рваной раной посередине; на лысом черепе глубокие царапины; пот стекал по лбу пробираясь меж густых бровей. На рыжей кирасе, со вставками черного золота образовалась конкретная вмятина, а половины щитка на правой руке не было - там видны глубокие порезы.
  
   - Брат Толик, из Северного Братеня, лорд Протектор. - Амило Пестренский поморщился, он не любил, когда его называли лордом. На пирах частенько заявлял, дескать поднявшись из обычных братьев(именно так он прошел свой путь наверх), ему не по душе что младшие братья и средние не имеют права владеть землями или укрепленными объектами, а соответственно и лордство получить не могут.
  
   - Брат Эмит. Из Пестрогорья. - Эмит не смотрел на Протектора, а наблюдал за мертвецами, по широкой дуге заполнявшими плато. У пропасти, за разнесенными воротами их была уже целая тьма, с той стороны надвигалось две огромных орды, постепенно набирающих скорость. Напирая черным приливом теневых силуэтов, бывших когда-то человеческими.
  
   - Показывайте, что нашли, братья! Скажу честно: мне просто интересно, я уже взял свою награду, как победитель босса, и полностью ею доволен. Глаза у Пестринского улыбались даже когда он был в ярости, а вот на губах улыбка играла редко. Но сейчас он улыбался сверкая золотым зубом.- По Своду Ордена, все из братьев получивших добычу, должны знать о добыче другого! И я вам покажу свою! Во! - он потянулся рукой за спину и достал короткий широкий клинок, отливающий мертвенной бледностью лезвия. Блики от его лезвия были цвета космической тьмы, а эфес украшен каменьями. Брат Эмит даже присвистнул от зависти. Толик выругался про себя так грязно, как только смог.
  
   " Надо было больше тренироваться, я должен был получить клинок, а не чертово кольцо, которое неизвестно еще, что делает!" Найти меч в мертвом боссе - редчайшая удача. Это означало, что прошлый владелец меча мертв и всю его силу поглотило оружие, а его в свою очередь проглотил Большой, и от меча, как от батарейки, питался энергией, наращивая мертвую массу. Оружие из драгоценных металлов или с вкраплениями, смешиваниями и присыпками иных источников Черной Энергии обладало самыми разными силами, и могли даже поднимать смертных до высот Бессмертных. А звездная сталь и вовсе давала в подчинение одну из стихий.
   По Своду, все братья Ордена, конечно должны ненавидеть все порождения Черной Энергии и все такое... но как можно ненавидеть вещь, делающую тебя Богом? Или раз за разом спасающую тебе жизнь? Воскрешающую мертвых или исцеляющую больных?
   Многие высокие чины Ордена открыто владели смертельным оружием и предметами, а у Высших, ползают слухи, на троих разделено невероятно мощное сочетание драгоценных доспехов из звездной стали. За такие доспехи можно было бы купить половину Рукотворного плата... и тогда обычные братья иногда могли бы поспать.
  
   - У меня - вот! - Эмит уже успел спрятать награду в карман и сейчас, сняв латную перчатку, извлек свой изумрудный бонус из поясного мешка. - Изумруды-золото, аккумулятор наверное.
  
   - Небось продашь, а всю выручку пустишь на шлюх и пьянку, а? - Пестринский секунду удерживал серьезную мину, но тут же заржал, широко распахнув рот и задрав голову. - Да ладно, до меня доходили слухи о тебе, Хитрый Эм - не ты ли устраиваешь подпольные бои между братьями Ордена? - По мнению брата Толика, сейчас было вовсе не время и не место, для смеха и глума, он с тревогой смотрел на набегающие стада мертвечины, отдельные экземпляры бежали уже в двух сотнях метров от братьев.
  
   - Нигде в Своде не указано, что этого делать нельзя, а братьям тренировка лишней не будет, - брат Эмит покраснел и отвел взгляд, притворившись, что снова залюбовался клинком Протектора.
  
   - Ладно, ладно мне уже скучно, - с улыбкой сказал Пестринский и поглядел на Толика.
  
   - Ну, а у ты, брат Толик, что получил в награду за шустрые ноги? Или не только ноги?.. Я слышал ты достойный мечник. Средний брат Вилов, перед своей отправкой на Руины, оставил мне список кандидатов, кто способен заменить павших братьев на командных должностях братенского Звена, и ты был там не на последнем месте. - смешинка из глаз у лорда не пропала, но лицо веселья не выражало - много боевых командиров за последний год сложили головы, и командовать в полях совсем некому.
   Об этом знал весь Орден, многие начали дезертировать, ища лучшей жизни в других местах; в лагерях и фортах разброд, множество крепостей опустели, там только призраки.
  
   " Скоро и до насилия дойдет! Служба службой, а когда тебя никто не контролирует идешь в разгул!" - сказал ему как-то на ужине брат Федор.
  
   - Вот, старший брат, это кольцо стало моей наградой. - Толик разжал кулак с печаткой, и красный отсвет упал на склонившееся лицо Протектора.
  
   За спиной послышались выстрелы, переклички отрядов, бряцанье стали. Подбежали и присоединились к разглядыванию добычи еще трое мечников. Со склонов холма стреляли снайперы, а на вершине, размещали автоматический гранатомет. Показались стволы двух танков т-90, коими располагал первый сдерживающий отряд. Танкистам и гранатометчикам еще три дня назад отдали приказ боезапас не тратить, ведь против мертвецов это не очень эффективно. А вот против людей всегда может пригодиться.
   Впрочем, каких людей они думали найти у обрыва в пропасть, на пятаке камня, с прибывающим морем мертвечины? Там только одни люди могли быть - братья Ордена Последних и их извечная битва.
   Над долиной висел стальной купол дыма и праха, а выжженный боем лорда Протектора с Большим, туман, вновь затягивал широкую расщелину. Он уже подобрался к Вратам Бездны, повис над башнями, и мертвое море за разваленной стеной терялось вместе с краем каменной платформы.
  
   "Мрачное место, но здесь хотя бы нет того холода, что был в Сером ущелье. Все равно плохое место умирать - вот я и не умру!" - кто-то мог счесть эти слова пустыми, если бы услышал, но Толик перед боем всегда говорил их себе.
  И пока был жив. А ведь в свои семнадцать он побывал в двух десятках битв, и в двух из них, включая эту, были мертвые боссы.
  
   - Протектор, мертвецы уже близко, нам ...
  
   - Предлагаю тебе достойный обмен брат Толик, - перебивший Эмита Пестринский, не отрываясь смотрел на кольцо, красный свет рубина отражался в черноте его глаз. - Забирай клинок, я возьму кольцо, тебе ведь как мечнику нужен был только достойный меч, ты давно его искал, не так ли? Вот твой шанс, не могу тебе назвать его имя, но согласись - выглядит он более чем круто. - Пестринский протянул меч рукоятью вперед.
  
  Толик посмотрел на него, не веря своим ушам и своей удаче.
   Навершие рукояти в виде миниатюрного человеческого черепа, сама рукоятка из белой кости плавно переходит в изящную гарду. И на ней камешки блестят. Черные...
   Лезвие, плавно выгибающееся матово-белой змеей было не длинным но широким, в месте перехода в рукоять жирный бриллиант незамеченный ранее. Тоже черный. Забыв обо всем, парень протянул руку и сжал меч, и разум его словно вспыхнул. Краски стали резче, а мир сильно замедлился. Другие, за спиной лорда Протектора протягивающего ему меч, остановились и топтались в нерешительности, отпугиваемые силой звездной стали.
   Но, все же, они были уже почти рядом с людьми.
   Мир собрался, и скорость вернулась в него, а Толик почувствовал себя полностью отдохнувшим и полным сил. Выбор был очевиден.
  
   - С удовольствием, лорд Протектор! - брат Толик протянул рубиновую печатку и Пестринский отпустил меч.
   - Вы все свидетели честного обмена добычей между первыми из братьев, нашедшими ее! - Протектор оглядел не большую толпу подоспевших мечников, окружившую их. Толик поглядел на братьев-свидетелей и прочитал в их лицах зависть.
   У кого-то сквозило безразличие, присутствовала и обида.
   Необычными мечами в первом отряде владели всего трое, и у двоих мечи с бесполезными в бою силами. Один называется Ножницами, и создавал на любой голове замечательные прически, а второй обращает платину в золото и считается скорее вредным, чем полезным вообще. Ну и Титаново Пламя, огненный великий меч Амило Пестринского.
   А теперь меч есть и у него, брата Толика!
  
  - Замечательно! - лорд Протектор взяв кольцо, обернулся, тут же надев его на средний палец правой руки, на которой ни перчаток, ни доспехов не осталось.
   Рубин сверкнул ярко красной вспышкой, и Пестринский повернулся к братьям. Синяка на лица как не бывало и раны на руке тоже исчезли бесследно. У многих братьев вырвался вздох - всегда приятно видеть чудеса, особенно когда они на твоей стороне.
  
   - Даже не представляешь, как нам повезло, уважаемый брат Толик! А теперь, все - внимание! - голос лорда Протектора прокатился и отдался эхом в окружавших долину ущелья скалах, выстрелы стихли - на холме, видно, тоже услышали.- Стрелки поднимаются на вершину холма, их задача прикрывать отход двух групп бойцов ближнего боя, когда те начнут отступать в сторону наших укреплений!
   Мертвецы подступили широким полукругом, остановились, словно напоровшись на преграду, не видимую глазу. А затем стали медленно пятиться.
   Давно уже, года два от Шага, когда Толик еще учился в Академии Братства, старый ученый объяснял группе, что Другие - носители и накопители Энергии; каждый из мертвецов, может как все носители чувствовать ее. Чем больше Черной Энергии в носителе, тем дальше ее можно обнаружить, и труднее скрыть. Силы ее боялись даже такие тупые твари, как Большие. Это если энергии достаточно, а на это требовалось сила сродни какому-нибудь высшему бессмертному.
   Обычные мертвяки чуяли очень хорошо, и это не единственная их приобретенная способность после смерти. Не считая самой смерти и волны страха, была еще и недюжинная физическая сила.
   Черная Энергия полыхала вокруг лорда Пестринского, и теперь Толик видел ее длинные черные языки, лизавшие само небо. Мир медленно терял краски, становясь серым. Или черным с белым? Непонятно, если смотреть под другим углом.
   Время опять улетучилось, серый брат глянул на мертвецов. Объятые темной тучей, те тягуче медленно отползали назад, но сзади на них напирали целые толпы, не давая бежать обратно.
   Мертвое море медленно ползло на живых.
  
  (35-44)
  
  
  
  
  
  
  
   Брат Толик. Западнее Братеня, Врата Бездны, королевство Звездный Дол. Начало Августа 20хх.
  
   "Очищение Врат Бездны"
  
  
  
  Голос лорда Пестринского вырвал брата Толика из черно-белого мира Вечной Ночи.
  
   - Брат Толик, брат Эмит! Вам приказываю набрать два отряда мечников, по пятнадцать человек каждый, плюс вы сами, - лорд Протектор указал два направления рукой, - Эмит слева, Толик справа, ваша задача не подпустить мертвых ко мне и резерву. А по сигналу отойти нам за спину, - Пестринский оглядел уже разделившихся братьев, все больше их выстраивалось возле командира. - Сигнал красная вспышка! - прокричал он на всю горную платформу. Мертвецы вроде даже отшатнулись в испуге.
  - А кто не успеет... - лорд мрачно хмыкнул. - Братья, берегите себя! Мертвые умрут! - воздев к серому небу кулак с выменянной у Толика только что, рубиновой печаткой на пальце.
  
   "Мертвые умрут! " - грянули в ответ братья и принялись готовиться. Лорд Протектор отошел к резерву и подозвал Коня, сказал пару слов, и тут же дал команду начинать.
  
   Воины заранее закреплялись за средними братьями, но все они, кроме Коня, погибли в прошлых битвах. Каждый день случайно назначался новый "командир". Сегодня им были Толик и Эмит. А может, это было вчера. Все путалось, недосыпание мешалось с адреналином предстоящего боя. По совпадению они получили добычу с Большого, и теперь каждый стал намного сильнее
   Брат Толик уже повел отряд в сторону нежити, а получив команду от лорда Протектора, рванул бегом. Братья в легких доспехах тоже припустили, тяжело бронированные перешли на быстрый шаг. Толику хотелось покончить с этим всем и выспаться наконец.
   Но куда больше хотелось испробовать замечательный подарок лорда Протектора в деле.
   Мертвецы не боятся обычных людей, но и у Эмита, и у Толика теперь были носители Черной энергии, и стена мертвых тел в ужасе отшатнулась перед налетевшими братьями Ордена Последних.
   Для первой атаки Толик решил взять привычный двуручный меч, а в ножны вдел новый клинок - обменянный на ту самую рубиновую печатку. Странно, но меч вошел плотно, хотя шириной и длинной явно уступал старому двуручному.
   Отряды Толика и Эмита шли вровень. Глянув в сторону, он увидел брата Эмита, Лысого Кнотта с огромным топором и Весельчака Димитрона, бежавшего вперед с какой-то похабной песней..
   Толик на бегу бросил взгляд на брата Эмита - лицо у того было сосредоточенным, но не испуганным.
   " У него то не меч. Зато храбрость истинного лидера" - подумалось Толику.
   Кольцо-аккумулятор обычному человеку приносит лишь золото, но Эмит видимо решил пойти другим путем и использовал страх нежити перед Черной Энергией - кольцо-то небось ею полно."
   Стена мертвецов уже была прямо перед Толиком, отдельные рожи с демоническими костяными наростами вызывали натуральное отвращение.
   Черная плоть, белая кость.
  Брат Толик отбросил не нужные мысли и занялся любимым делом.
   Он врубился в толпу мертвяков, как в заросли камышей.
   Толик взрослел уже после Катастрофы и Шага, и вырос, каждый день видя и смерть и боль, хоть в Братене и было довольно безопасно.
   Мертвых делать мертвыми он учился всю сознательную жизнь, и это была та самая стезя, предназначенная для него судьбой.
   Широкими взмахами отсекая конечности, и разрубая скелеты Других он чувствовал удовлетворение и покой. Братья рубили справа и слева от него, мертвые в панике повернулись спинами, чувствуя силу клинка, даже спрятанного в ножны, и Черную Энергию, что выходила на свободу от павших Других.
   Взмах - ошметки.
   Взмах - брызги.
   Отступить на шаг.
   Взмах.
   Толик остановился, натруженные руки дрожали от выбросов адреналина. Каменистая пустошь увлажнилась кровью, изрубленные тела мертвецов беспомощно копошились в пыли. Мертвые продолжали жаться от братьев. Но напитавшись свободной Энергией своих павших сородичей, они становились опаснее и сильнее. И бесстрашнее.
   Словно в ход с его мыслями с правого фланга его линии, послышались крики боли, и обернувшись Толик увидел, как двоих братьев мертвое море повалило наземь. Сзади, из-за спин первого ряда мертвецов, на них прыгали еще, и еще... вот-вот захлестнет.
   Толик взял левой рукой двуручник, правой выхватил из-за спины свой новый клинок.
   Короткое широкое лезвие хищной оранжевой улыбкой пробежалось по гримасам мертвых лиц. Мертвецы вокруг отшатнулись, но этого Толик уже не заметил.
   Мир снова покинуло время.
   Правда, на брата Толика этот факт не повлиял ни капли. Он рванулся направо в сторону упавших братьев, рассекая мертвецов на части, и только сейчас сообразил, что размахивает тяжелым двуручным мечом в левой руке, словно легкой тренировочной палочкой.
  
  "Мой новый меч дает невероятную силу и скорость, но эти качества дают почти все мечи звездной стали с боевыми способностями. У него должна быть основная сила, а может даже родная стихия, и я хочу ее узнать!".
  
   Закинув легким движением верный двуручный меч на плечо, Толик начал орудовать непривычно коротким лезвием, и тут же пришел в восторг от этого славного оружия. От малейшего касания бледно-рыжего лезвия мертвая плоть начинала тлеть, и очень быстро, а клинок абсолютно без сопротивления рассекал и плоть и кость! За секунды Толик прорубился к месту, где лежали братья, оставив за собой груды истлевающего мяса.
   Ударом ноги серый брат спихнул кучу тел с упавшего мечника, и метнулся ко второму, по кругу обведя всех попавшихся мертвецов сжигающей оранжевой полосой. Толик заметил третьего брата - тот, полностью закованный в тяжелую броню, в замедленном действии утратившего время мира, прорубал дорогу, спеша на помощь. Видимо тоже заметил упавших.
   Но пробиться он бы не успел - Другие, если тебя повалят, общим числом и силой могут тут же порвать человека в клочья. А то и попросту раздавить массой.
   Толик стал бить и двуручник тоже.
   Он срезал верх у мертвой кучи тел, что навалилась на первого мечника, остальных раскидал большим мечом. Тот понемногу тяжелел в руке.
   В мир вернулось время, и все ускорилось.
   Все мертвецы вокруг вспыхнули рыжим светом, осветив все вокруг, и осыпались пеплом. Прах опять плавал везде вокруг, серыми хлопьями взмывая у небу.
   Брат, которого первым освободил Толик, поднялся сам и зарубил копошащихся мертвяков.
   Но второй брат уже не поднялся, из-под вогнутого внутрь шлема бежала кровь. Толик про себя грязно выругался.
   Двуручник стал чересчур тяжелым для левой руки, и он убрал его в ножны за спину. Дыхание сильно сбилось, в правой руке жгло, левая слегка онемела.
  
  "Что-то лорд Протектор затягивает. Долго тридцать человек против такой орды не выдержат!" - он догадывался, что собирается сделать Пестринский.
  
   В каждой третьей битве, если был стихийный бессмертный в рядах братьев Ордена, они применяли подобные приемы, только в разных вариациях.
  
   - Отступаем понемногу и группируемся, - как можно громче крикнул Толик.
   Когда они только выступили в своем направлении, Толик сказал братьям в своем отряде не растягиваться.
   "Надеюсь, они меня послушают"
   Хмыканье лорда во фразе про тех, кто не успеет отступить, красноречиво свидетельствовало, что ничего хорошего отставших не ждет.
   Толик набрал в грудь воздуха и крикнул:
   - Как только увидим сигнал, бежим к резерву, разрешаю бросить оружие, и все тяжелое, что успеете снять! - только он прокричал эти слова и туман окрасился красным, а за ним и весь мир на секунду стал темно-оранжевым. Цветом огня.
  
   - Сигнал!!!- Толик проследил, что все его услышали, бросил прощальный взгляд на тело павшего брата и сам побежал к рядам резерва.
  
   Странный голос, больше похожий на треск громадного костра заметался над звуками сражения:
  
   Пламя завоет и пламя пожрет
   Пламя ваши души в ад заберет
  
   Толик сомневался, что у мертвых остались души, но слова силы выбирает стихия - так говорят бессмертные.
   Брат Толик специально отступал последним - мертвецы сдерживаемые силой звездной стали не решались преследовать и атаковать. Это была главная причина. Вторая заключалась в том, что Толик не намеревался терять больше не одного из своих людей.
   Сухая каменистая земля хрустела под ботинками. Осталось немного, Выдвинувшиеся на встречу отряды резерва были уже близко. Лорд Амило оставался позади, совершая хорошо знакомые тем, кто видел бессмертных в сражении, манипуляции руками. То поднимал их над собой, медленно разводя в сторону, то брался "поглаживать" шар Черной Энергии, хорошо заметный, когда рука лорда касалась его.
   Толик неплохо разбирался в возможностях Черной Энергии. Только относительно, конечно же. Это было частью его мудрости - никто не знает всего о высшей стихии.
   Над резервом разгорался кострище. Языки пламени лизали броню бойцов, но те и не думали отходить - поблизости от лорда всегда держались воины - его личный отряд. А они отлично знали что огонь не принесет вреда своим, подвластный воле своего бессмертного.
   Однако же направляемый в сторону мертвецов он уже будет смертоносным. Поэтому надо успеть до того как лорд Пестринский произнесет последние слова силы.
  
   Перед огнем не устоишь
   Заживо с диким криком сгоришь
   Кожа чернеет, плавится плоть
   Тебе уже никто не сможет помочь
  
  
   Первые бойцы из отряда брата Толика достигли частей резерва и, переводя дух, заняли места в строю. Это были парни в легких доспехах, один вообще полуголый - послушал совета Толика и снял кирасу, как видно. Оружия тоже не было при них. Те же, кто был в тяжелых доспехах и не захотел бросить верного оружия, были еще на приличном расстоянии. Особенно отставал сам Толик.
   Он узнал того, кто бежит перед ним по косе серых волос.
   Брат Сандро, едва переставляя ноги и волоча тяжелый двуручный меч по земле, ковылял к резерву. Брат Толик оглянулся - некоторые мертвецы уже осмелели и набегали. Черт с ними, сейчас не это важно.
   Он выхватил звездную сталь из ножен и в два прыжка достиг охромевшего брата Сандро.
   Тот был прилично забрызган кровью изрубленных мертвецов, на доспехах была пара вмятин. Брат хромал на левую ногу, гримаса боли застыла у него на лице, пот крупными каплями стекал за латный воротник. Но меча он не бросил, только шлем оставил где-то в бою.
   Толик убрал верный двуручный меч в ножны за спину.
  
   - Поторопимся, брат. - Толик ничего больше не говоря, закинул руку Сандро себе за плечо, а свой звездный меч перехватил в левую.
   Странное дело - клинок словно бы немного вырос, с того момента, как он в прошлый раз прятал его в ножны. И даже больше - он изменился: лезвие стало как будто еще шире и длиннее, на гарде появился узор, а черепок на рукояти обзавелся мелкими зубками из черных бриллиантиков.
   Брат Толик даже не ощутил вес своего тяжело бронированного товарища. Сандро вскрикивал, но повиснув на Толике, крепко держался за брата.
   Они стали быстро догонять остальных бегущих бойцов. Толик осмотрелся и в глаза ему бросился лорд Протектор.
   Лорд Амило перестал совершать пассы руками, и оруженосец поднес ему Титаново Пламя.
   Точнее сказать подтащил - у этого звездного меча уже был хозяин и никому другому он не подчинялся. Без силы от эффектов звездной стали, дотащить гигантский двуручник весом под сотню килограмм, дело не из легких. Но и оруженосец лорда Амило - Боллон, парень немаленький и он, хоть и с трудом, но справился.
   Лорд без каких-либо усилий взмахнул мечом и, уперев лезвием в землю, оперся о гарду.
   Блестящая звездная сталь широкого лезвия отражала беснующееся вокруг пламя, и сама казалась частью его.
  Голос огня тугим кличем раздавался в каньоне:
  
  
   С родной стихией в целое сплетясь,
   Сталь звездная в бой зовет,
   На защиту жизни клянясь,
   Созвать всех кто на свете живет.
  
  Меч задымился. С гарды под руками лорда, закапали малиновые капли, шипя и исчезая в воздухе. На пальце у него ярким рубиновым светом сияла печатка, что он получил от Толика недавно. Воздух задрожал, рев огненного кольца усилился.
  
   Большинство из воинов Толика уже достигли отрядов резерва и вместе с ними теперь медленно отступали к лорду Амило, прямо в объятия пожара. Гвардейцы лорда стояли полностью объятые призрачным рыжим костром, но никто и не шелохнулся, и остальным также нечего бояться.
   В такой ситуации лучше быть поближе к бессмертному.
   Средний брат Конь прокричал приказ стрелкам, и послышались первые выстрелы тут же переросшие в канонаду.
   Самые наглые мертвецы, которые уже осмелели для преследования падали с перебитыми ногами.
   Брат Толик протащил Сандро почти до отряда, оставил его самого добраться до прикрывавших отступление братьев. Сам он развернулся, чтобы убедиться, не нужна ли еще кому помощь. Двое его последних бойцов уже были совсем близко и вполне успевали не попасть под атаку лорда Пестринского.
   Тогда Толик посмотрел на отряд брата Эмита и ужаснулся. Трое братьев только начинали отступление, брат Эмит силой оттаскивал одного из них от Других.
   Вскоре он плюнул на это занятие и с ускорением понесся к спасению.
   Трое братьев остались рубить мертвецов до последнего.
  
  "Их жизнь, их выбор" - так бы, наверное, сказал лорд Амило. Но брат Толик все равно не понимал.
   Зачем?
   Зачем эти отважные люди жертвуют собой, даже когда в этом нет никакой необходимости? Это обескураживало и ставило в тупик. Но больше всего бесило, что Толик не мог понять почему?! Эти мысли сейчас точно ни к чему, брат Толик встал с мечом наизготовку, дожидаясь, когда двое его бойцов доберутся до безопасного места.
   Все кто захотел, уже добрались до групп прикрытия, последним был брат Эмит, и встречавшие отряды стали споро отступать в гигантское кольцо рыжего пламени, которое все росло и росло, не собираясь останавливаться.
   Выстрелы прекратились, стрелки спешно скрывались за гребнем холма.
   Брат Толик занял место в строю справа от лорда Протектора, и наблюдал, как зажравшиеся свободной Энергии мертвецы несутся на них сплошным прибоем.
   За теряющимися в рыжем тумане развалинами Врат Бездны, из пропасти показалась исполинская рука с тремя пальцами и черными глазами на каждом из них. Рука схватилась за разрушенную башню замка, сравняв ее с землей.
  
   Над межгорным плато неслось жуткое эхо ревущего пожарища, и в нем гремел голос:
  
  
   Нет стихии голодней
   Огня рыжего, жаркого
   Всех пожрет огонь
   В реке пламени яркого.
  
   Все стихло.
   Пожар исчез без следа, в каньоне вновь воцарился серый цвет.
   Пылинки медленно плавали в воздухе.
   Приближающийся гребень Других плевался телами, то и дело взмывавшими над остальными. Гигантская рука уперлась в край Бездны и в тумане из пропасти восставала громадная тень.
   Лорд Протектор перехватил меч в обе руки и выдернул из земли.
   Посмотрев на клинок, можно было сразу понять, куда исчез весь огонь, недавно бушевавший вокруг. Жуткое лезвие само стало бесшумно ревущей струей, и в этой беззвучности читалась истинная разрушительная мощь огненной стихий.
  
  *Огонь моя стихия - Инфернальная Коса!* - проревел лорд, вздымая огненный бич над землей.
  
  Огненный бессмертный рассек Титановым Пламенем воздух перед собой, и в горном каньоне с тугим звуком взрыва разверзся пылающий ад.
  
  
  
  
  
  
  (36-44-50)
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   ОТСЕЧКА Орден - Аскольд.
  
  
  
  
  
   Благодостойный читатель немного узнал о службе в Ордене и о цене, что люди платят на этой службе. Как мы говорили ранее: Орден Последних - закрытая организация, не участвующая в межгосударственной политике и полностью сосредоточенная на обороне Последнего мира от Других. Однако, серые братья, лишь одни из многих защитников Рукотворного Плана. Следующим мы представляем вашему вниманию сборник новостной ленты от одного из наших лучших респондентов - Воллера Кузина! Он почти три года уже странствует по Тринадцати Царствам и повидал, наверное, больше всех нас вместе взятых. Его рассказы обладают чудесной живостью и пронизаны волшебным духом Последнего Мира в полной мере. Мы поставили именно этот отрывок следующим, ибо речь в нем пойдет о самом типичном Вольном Бойце, образ которого глубоко отпечатался в сердцах народа Рукотворного Плата. Эти люди - герои, бесстрашно рискующие своей жизнью для защиты всех добрых людей Последнего Мира. Вы также узнаете, что скрывается под масками этих брутальных парней, жизнь без риска для которых уже невозможна. Немалая проницательность понадобилась Воллеру Кузину, чтобы заглянуть в самую душу нашего героя, и он поделился этими открытиями с нами! Впрочем, практически каждому известно имя и история этого героя, мы собираемся показать вам, как она выглядела из иной стороны восприятия.
  
  
  
   Аскольд, Арена Блекрок-холла, королевство Каменная Щель. Август 20хх
  
  
  
  
  
  
   Аскольд отпихнул от себя разрубленного Другого стальным кулаком.
   Еще двое.
   Мертвые, но трусливые, они не нападут, боясь даже не самого сильного звездного меча наемника. Аскольд прыгнул в сторону правого мертвеца, широким взмахом развалив того надвое.
   Еще шевелится, гад! Мечник пнул туловище с тянущимися к нему руками - ноги пусть валяются.
   Еще один.
   Второй мертвяк от страха решил нападать, подобно крысе загнанной в угол. Он был разрублен Плохим Решением идеально, с точки зрения убийства мертвых. От предплечья до паха. Так и надо, лишь бы силы хватило!
   Все!
   Он оглядел каменные трибуны Арены, кричащие лица слились в одну сплошную мазню, адреналиновый раж поглощал черты лиц, а звук сливался в сплошную заунывную мелодию на высоких тонах. Серые каменные трибуны причудливы и расположены на разной высоты каменных платформах с толстыми ножками. Аскольду они напоминали исполинские полукаменные грибы, что он видывал в южных горах этого королевства.
   Эти своеобразные трибуны были полны народом, пришедшим попялиться на кровавое зрелище, и пестрили яркими красками. Ближайший гриб, самый приземленный, богато украшенный, с глубокими мягкими креслами в полупещере из камня, блестел золотом развешенным, на людях в ней: броньки, оружие и просто одежда - все отдавало медвяным золотым блеском. Королевская семейка видать. Никак Солнечную Корону хотят перещеголять! Наемник такие семейки, чуть не в каждом городе на своем пути встречал. Лорды и их приближенные все как один любили золото и драгоценности. Неудивительно, ведь они все носители способностей Черной Энергии, и могут скапливать свою силу в камнях и золоте. Если и не все, то большинство точно. В Последнем Мире так сложилось, что лорды должны быть бессмертными. Наемник видел в этом вполне определенный смысл - во первых не надо постоянно выбирать новых лордов, а во-вторых так от них есть хоть какая-то польза обычным людям. Аскольд много где побывал и работал на лордов всех мастей и разного пошиба.
   Вот только знакомствами он не оброс, хоть и сражался на Аренах и ристалищах в замках и городах.
  
   С самого крутого седалища поднялся бледный юноша, Аскольд дал ему навскидку около четырнадцати. По-любому местный принц. Папенька, небось, в столицу удрал и благородный отпрыск пыжится, изображая, что правит небольшой страной. Весь такой стройный, хотя доспехи что на нем любому стройности придадут. Наемник подметил глаза паренька. Черные по бокам, странной формы зрачок, бледно-розовый. Каменная королевская трибуна с принцем, и его придворными, полетела к центру арены, а затем взмыла над всеми остальными.
   Папенька хорошо обучал сына - мальчик лишь едва повел рукой.
   Трибуны стали затихать.
  
   - Вольные бойцы - сильнейший щит государства после Армии Всекороля, это всем добрым людям Тринадцати Королевств известно! Искуснее их в сражении с мертвыми армиями Других нет никого. Замечательный бой Капитан Аскольд! - с платформ послышались одобрительные крики, хоть звание и было надуманным - у Аскольда не было команды, а значит и капитаном он не был. Принц улыбнулся сидящей с правой стороны молодой девушке, и та как-то кисло улыбнулась в ответ. Ничего такая. Хотя и с такими же зенками, как у брата. То что это старшая сестра принца было понятно сразу.
   Пошатавшись вдоволь по Рукотворному, сразу начинаешь отличать одну семейку от другой, можно даже фамилию не спрашивать!
  
   - Но нам также было бы интересно увидеть, чего стоите Вы в схватке с другим достойным мечником! Или даже лучше двумя.
   Принц снова улыбнулся и махнув рукой опустил трибуну на место. Аскольд приготовился. Знал бы мальчик, сколько мечников наемник уже зарубил, выставил бы хоть пять. Это если достойных. Если таких, какие выходили на камни Арены сейчас, то лучше сразу сотню-другую.
   Две камменые стены, что служили воротами Арены, разъехались, и оттуда вышли двое пресловутых мечников. Один почти полностью в серой железной броне, с помятыми поножами, второй в легких доспехах из... Аскольд не поверил глазам - доспехи на дураке были пластиковые. От чего, интересно, он тут думал спастись пластиком?
   Из оружия противники имели двуручный меч, зазубренный, из обычного железа и двуручный топор, вообще ржавый и покоцаный.
   У парней нету шансов, даже несмотря на бронированного верзилу, который еще и высокий был к тому же. Вот только такая большая туша - это отличная мишень для Плохого Решения.
   Аскольд достал свой меч из-за спины, сунутый после прошлого боя в ножны по инерции. Голубое изогнутое лезвие с полумесяцем посередине, блеснувшее белым отсветом - меч для длинного было невероятно легким. Аскольд шагнул к противникам, чувствуя вливающуюся в него силу.
   Дурачки решили, что это знак к началу и напали одновременно.
   "Топор" и "здоровяк" - так их окрестил про себя Аскольд.
   "Топору" одетому в пластмассовой броне, было легче бежать, и он налетел первым и с большим отрывом от своего товарища. Он сразу проиграл бой, когда уклонился от встречного выпада Аскольда. От Плохого Решения уклоняться не просто вредно, а смертельно опасно. Меч Аскольда не даром получил свое имя и уклоняться от него - самое неверное решение.
   Теперь у Аскольда есть два свободных удара.
   "Топор" решил еще и покончить с наемником одним ударом. Не рассчитав размаха, он пролетел мимо, когда наемник отпрыгнул в сторону. Тут можно было бы с ним покончить, но... Тогда пришлось бы дольше рубасить толстого, и Аскольд просто подсек "топора" под правую руку, специально не глубоко.
   Острое лезвие даже не почувствовало встречного сопротивления - уж лучше вообще без доспехов, чем в пластике.
   Получить ранение Плохим Решением - очень плохое решение. За уклонение противника Аскольд получал два свободных удара, а за ранение удваивал все удары, что уже накопились.
   Топор охнул и чуть не выронил свое оружие, из раны бурным толчками забила кровь. От сильного тычка гардой в лицо, он отлетел на метр с лишним, и упал, скрючившись на камнях Арены и окрапляя их кровью. Здоровяк с двуручником наконец добрался до них и беспорядочно махая здоровенным клинком оттеснил наемника к стене. Ну, то есть так он подумал, наверное.
   Аскольд выждал и пропустив очередной мах, рассек мечнику руку от запястья до локтя опять же беря не глубоко. Сталь мятых доспехов голубое лезвие не остановила, и часть локтевой брони повисла на застежке. Развернувшись, здоровяк резким движением оторвал его, и бросился на Аскольда, глухо рыча из-под шлема.
   Но это был уже конец и бою, и их жизням. После ранения здоровяка, у Аскольда стало восемь свободных ударов в запасе, и он был уверен что этого будет достаточно, даже сполна, для противников такого уровня, как были эти двое бедолаг.
  
   Топор поднялся и набегал слева, занося оружие над головой, здоровяк широким махом сбоку желал уполовинить Аскольда, и наемник перешел в серый мир Вечной Ночи. Время для него осталось прежним, а в обычном мире наступила черно-белая пауза.
   Аскольд бросился на Топора и Плохое Решение сделал все сам: его руками, но без его помощи. Наемник развернулся, прыгнул к бронированному верзиле. Клинок Плохого Решения заметался раздавая запасенные удары - три Топору и пять толстому.
   Аскольд отпрыгнул и остановился между ними чтобы видеть обоих - он любил поглядеть на свою работу. Вернее их с мечом, общую, работу. Аскольд покинул Вечную Ночь - царство Черной Энергии и мир вновь обрел краски.
   Над притихшими трибунами громко пронеслась песнь мечущейся стали. Лезвие топора, что зависало над Аскольдом, отбросило с дикой силой назад, а самого несчастного разделило на три части, рука с оружием отлетела в сторону, от головы оттесало солидный кусок, ноги подкосилась, и мертвое тело упало, обагряя кровью пыльные серые камни. Пластик - плохая защита от стали. А от звездной стали вообще никакая.
   Толстому досталось хуже. В том плане, что "Топор" хотя бы погиб мгновенно.
   Два удара видимо пришлись здоровяку в ноги - те были рассечены на несколько частей, напоминающих окровавленные консервные банки, вскрытые с двух сторон. Рука с мечом тоже отдельно - хорошо - Аскольд точно метил туда одним из ударов. Из-под кирасы текла кровь, один наплечник пропал вместе с куском плеча, но из шлема тянулся на протяжной ноте стон. Аскольд без промедления и колебаний исполнил последнюю просьбу умирающего.
   Над каменными трибунами повисла мертвая тишина. По чистому закатному небу, плавали черные в сумерках, глыбы Блэкрок-холла, перемешиваясь с багрово-белыми пушистыми облаками где-то на высоте, ближе к появлявшимся звездным россыпям. Звезды робко выглядывали из-за полога подкрадывающейся ночи, и тени парящих, словно те же облака, камней удлинялись, покрывая землю и каменные платформы мистическими полосами тьмы. Аскольд залюбовался.
   Тут трибуны рванули. Аскольд купался в лучах их восторженного рева.
   Как быстро и глубоко мир скатился за каких-то тринадцать лет. Аскольд хорошо помнил мир, каков он был до Шага, помнил то мертво-цивилизованное общество, что ставило свои порядки, навязывало что-то, пыталось менять. Иронично, что большая часть его обратилась в нежить. Думать о такой иронии было забавно Аскольду.
   Королевская платформа вновь поднялась над ареной, накрыв своей тенью гладиатора. Люди поуспокоились после кровавого зрелища, но им наверняка хотелось еще. Что ж, это он им обеспечит.
   Аскольд в финале.
  
   - Добрый народ Блэкрок-хола! Еще один замечательный пример доблести и навыков Вольных бойцов! Вольный мечник Аскольд встретится в финале с гладиатором-победителем Блекрок-Сити, средним братом Ордена Последних, Толиком! Это будет первый бой с участием бойца от Ордена, он войдет в историю! И все вы сможете его увидеть, прямо сейчас!
  
   На трибунах загудели. Руководство Ордена лишь недавно разрешило братьям выступать на Аренах и в Бессмертном Чемпионате, дабы те могли прославить и себя и Орден. Этакая реклама-агитация, Аскольд в блекрокском баре слышал обсуждение этой темы какими-то наймитами. Орден слыл затворниками, хоть и владел на Плато многими землями, еще бОльшим количеством зАмков и крепостей, под его покровительством проживали многие миллионы людей.
   В словах клятвы, которую приносит каждый брат ордена, кажется есть фразочка, где они, вроде как "не должны поднимать оружие, ни на кого, кроме мертвецов". Не так грубо и просто, конечно же, но смысл один. И это забавно. По сути своей, любые носители звездных предметов были также заражены Черной Энергией, как и главный враг Ордена - Другие. Их называли проводниками - сила проводится через тело, и отнюдь не бесследно. Накопителями Черной Энергии назывались все бессмертные и способные, а также все предметы и оружие из звездной стали. Как и Другие.
   И высшее командование Ордена сказало - зведная сталь, дескать, специально и создана, для того чтобы дать обычным людям шанс выживать. Однако, по их же законам всё, что носит в себе Черную Энергию - мертво, а следовательно подлежит уничтожению. Неплохая идеология, но как быть со способными и бессмертными людьми, они-то ежедневно используют энергию, не говоря уж о звездной стали, которая была, фактически, батарейкой с накопляемой Черной Энергией.
  
   Но Аскольд-то жив, несмотря на то, что Плохое Решение перегонял через его тело волны всевластной энергии! И если бы он увидел кого-то из Старших братьев, то спросил бы из интереса: - " А чего это вам можно пользоваться звездной сталью, а другим нет? И как быть с вашими братьями, которые также ежедневно пользуются возможностями Черной Энергии?".
  
   Принц улыбался, кивая кому-то на темнеющих трибунах. А потом выдал:
  
   - Итак, финал! Без отлагательств и перерывов, сейчас, на ваших глазах!
  
   Аскольд нахмурился. Он ожидал чего-то такого, но ожидать худшего - еще не обязывает это произойти. В любом случае такие повороты судьбы оставляют неприятный остаток.
   Впрочем, в боях Аскольд экономил энергию, а ранен не был вовсе, затраты на бои с мертвечиной и теми двумя дурачками были минимальны.
   Принц толкал речь, но Аскольду стало неинтересно, и он проверил застежку железного доспеха на левой голени - та пошатывалась еще до боя. Хотя, в общем, доспехом он был доволен: ладный стальной нагрудник, наголенники и оплечье - немного неудобно при быстрых размашистых движениях, но терпимо, а меч не давал чувствовать веса, придавая хозяину физической силы.
   Броню Аскольд выменял у какого-то дурака, впридачу к Плохому Решению. Прошлый клинок тоже был не плох, позволял перемещаться за спину врагу по велению одной мысли, но все же клинок был коротким и особо много силы не предоставлял. Плохое Решение на него мог поменять только истинный Дурак.
  
   - Итак, нам наверняка пригодится это, - принц хлопнул в ладоши и на плавающих невысоко в небе камнях зажглись прожекторы, осветив некоторые трибуны. Остальные же остались в темноте, народ все еще сильно шумел. - И это! - принц махнул рукой и один из камней, что летали повыше завис над ареной. На нем тоже были прожекторы, и они осветили всю боевую площадку Арены.
   Аскольд заметил, что шинкованные трупы убиенных им дурачков убрали без следа, как и изрубленные останки Других. Но вот кто и когда - наемник даже не успел заметить.
  
   - Также неплохо немного усовершенствовать арену, как думаете? Бой мечников такого уровня на открытом месте, думаю будет через чур быстрым для простых глаз. - трибуна принца вернулась на место, а от одной из плавающих в вышине глыб с громовым треском откололся солидный кусок, и крошась начал падать прямо на платформы со зрителями. Некоторые запаниковали, другие застыли с глупыми лицами, смотря вверх. Не долетев метров пятидесяти, камни свернули к арене, зависли над ней, а затем перемешались, разлетевшись по всем сторонам квадратной площадки, останавливаясь то тут, то там. Некоторые упали на землю, некоторые зависли на разном расстоянии от земли. Арена вроде как стала трехмерной.
  
   " Это что, намек?" " Или подсказка? Неужели все таки бессмертный... " - то, что Аскольду предстояло сражаться без передышки, было еще более паскудно именно из-за отсутствия возможности изучить врага заранее.
  
   Не успел Аскольд обдумать это, как с противоположного выхода на арену заревели трубы, а каменная стена посередине раздалась, открыв широкий проход. На арену, под крики добрых людей Блекрок-Холла, вышел второй финалист.
   Аскольд присмотрелся - он дал ему на вид лет семнадцать, черные легкие латы, неплохо прикрывают конечности, но вместо грудной защиты - какие-то тряпки. Телосложения крепкого, высокий, лицо упрямое и сосредоточенное. За левым плечом длинная белая рукоятка, набалдашник на ней что-то изображает, но не разглядеть. Блестит. Парень правша, раз меч у него за левым плечом.
   Трибуны поуспокоились, изучая нового бойца, но Аскольду было наплевать. Противник был с дороги - наемник видел пыль на сером плаще, со знаком Ордена - серым крестом с изображением символа жизни. Грязь на латных полуботинках.
   Подло пользоваться неожиданностью в честном бою. Наемник потянул из ножен Плохое Решение, предоставляя противнику возможность подготовиться. Брат Ордена тоже обнажил меч и подобрался готовясь к защите. Аскольд чуть подался вперед, уже готовый обрушиться на соперника сразу всей мощью... и замер - сердце ушло в пятки.
  
   Меч парня - полуторный, с дикого изгиба широченным лезвием, почти белый, но режущая кромка отливает ночью. Черные камни переливались на эфесе и намотках. Камни-то черные, а сияют ярким белым блеском. Странность какая.
   Тут уже не до честности. У врага оружие явно превосходящее Плохое Решение по классу и силе.
   Но отступать поздно, да и не зачем. Если смерть уготовила наемнику прием на сегодня, то он готов.
   Аскольд в два прыжка пересек арену, на скорости целя в лицо врагу, но белесый тесак плавно отвел удар. Наемнику пришлось самому отпрыгнуть, чтобы не попасть под резкий контрвыпад.
  
   " Чертов меч сам отразил удар, я точно видел! В глазах у этого парня ничего кроме испуга не было!"
  
   Проклиная про себя всю звездную сталь, всех Тринадцати королевств, Аскольд пошел рубить противника уже по серьезному, стремясь набрать сразу побольше свободных ударов. Очевидно, его меч проигрывает в крутизне тесаку соперника, но опыт точно на стороне Вольного бойца!
   Аскольд рубил по три удара за серию, прыгая вокруг врага как кузнечик. Наемник наносил удары почти отовсюду, но клинок в руках врага творил чудеса фехтования.
  
  "Он все блокирует - так никуда не годится!"
  
   Плохое Решение получал свободные удары лишь за уклонения и раны врага, за отраженные удары Аскольд не получал от меча ничего, кроме обычных эффектов звездной стали.
   Сталь звенела, мощные удары Плохого Решения играюче отражались огромным белым клинком соперника. Дважды Аскольд едва увернулся от встречных атак. Похоже было, что этот меч живет в руках этого мальчишки своей жизнью, сам парень выглядел растерянным.
   После очередной отраженной серии атак Аскольда, брат Ордена Последних пришел в себя.
   " Братишки " - вот как Аскольд их называл, встречая в пути или городах; часто в борделях, еще чаще в барах. Не думал Аскольд, что братья все-таки направят клинки против живых. От этой мысли было горько, а если "братишка" его еще и зарубает в финале, это вообще будет ...ец!
   Соперник, придя в себя, осыпал наемника ударами - тот аж взмок, увертываясь на грани своих возможностей. Скорость, что давал пацану меч просто выбешивала Аскольда. Поменяйся он с братишкой мечами, тот уже истекал бы кровью.
   " Хочу его меч!" - четко пронеслось в голове.
   Вольному бойцу никак не удавалось увидеть набалдашник на рукояти, тот мелькал слишком быстро, но этот тесак казался знакомым. Аскольд определенно видел его изображение в одной из книг по реликтам, наверняка в "Могущественных вещах Рукотворного Плата времен Мертвого Всекороля" или какой-нибудь подобной.
  
   " Но оружие у братишки очень мощное, видно даже по силе и скорости, что она ему дает, а ведь он точно не из способных..."
   Аскольд сменил тактику, теперь он проводил атаки в головокружительных пируэтах, используя силу меча для совершенствования своих акробатических навыков.
   Наемник умудрился-таки зацепить "братишку" за локоть левой руки, не сильно, буквально царапина - клинок Плохого Решения соскользнул с налокотной броневой пластины, оставив грубый рваный след, а парень еще и увернулся перед этим, похоже против воли меча, потому и подставился. Лучше б дал тесаку самому делать работу. Это было плохое решение с его стороны.
   Наемник не успел позлорадствовать.
   Аскольд, напрягшись всеми мышцами, отразил верхний удар такой силы, что почва под ногами треснула, камни вдавились, а ближние плавающие в воздухе камни отнесло в стороны. У Аскольда рука заболела даже с Плохим Решением, делавшим его тело в разы крепче человеческого. К тому же вся звездная сталь поглощала боль владельца, конкретно поднимая болевой порог. Пора действовать грубо...
   Наемник нырнул в черно-белый мир, и цвета стекли грязной серой водой на кровавые камни арены. Вечная Ночь приняла его, замедлив течение времени. Он сразу же метнулся к врагу, и не поверил глазам, когда увидел юношу.
  
  Дела у Аскольда плохи. Но это и по виду вражеского меча можно было определить.
   "Братишка" медленно поворачивался к Аскольду и силуэт его полностью состоял из теней, отливая багряным по краям. Черная Энергия, пылавшая над ним и в нем самом, создавала плотную стену из пыльной черноты, она сами коптила небеса! Но более всего пугало лезвие гигантского в руках "братишки". Звездная сталь в Вечной Ночи имела свой истинный цвет, можно сказать отражая индивидуальность того или иного оружия. Лезвие этого клинка капало густо-оранжевыми каплями в небеса...
   Аскольд бы пустил слюну, если б не был занят спасением собственного зада! Встретить такое оружие - большая редкость. Пережить эту встречу, если это оружие направлено против тебя и того сложнее.
  
   " Он... точно сосет энергию! Сосет прямо из воздуха! А что если он меня ранит этой дурой?!"
  
   Аскольду такая мысль не понравилась, и, подлетев к брату Ордена, он "разрядил" все удары прямо в грудь бедняге. Обычным мечникам, даже чемпионам, этого было достаточно, чтобы быстро умереть, или даже развалится на части. Парень не до конца еще научился управлять собой в сером мире Вечной Ночи - двигался медленно, неуклюже, словно конечности вязли в незримом студне. Завидев приближающуюся смерть в виде Плохого Решения, юнец снова струхнул, поняв, что ничего не успеет сделать, и вот-вот умрет.
   А вот его мечу, как оказалось тотально насрать, что в мире время остановилось и уже не течет согласно придуманному людьми порядку! Брызгая пылающим рыжим светом, тесак без участия владельца, отразил три из четырех свободных ударов! А ведь скорость и сила их удваивались в царстве Вечной Ночи!
  Аскольд про себя наигрязнейше выругался и вывалился в красочный мир.
  
   Он сразу же отскочил, запрыгнув на подвернувшийся камень, соперник остался неподвижен.
   Резко звякнула сталь, брат Ордена пошатнулся, ветерок отогнал пыль за его спиной(один свободный удар прошел все-таки!). Он замер с опущенной головой, черные кудри шевелились на ветру, падая на серый плащ за спиной. Наемник пытался разглядеть, какой урон нанес единственный достигший цели удар.
   Внезапно "братишка" повернулся к Аскольду и заревел как бешеный, нечеловечески широко распахнув пасть.
  
   Нет, нет, что за...
   Аскольд слышал подобный мерзкий звук, леденящий душу, заставлявший рыдать самых смелых воинов. Так кричат командиры черных орд - Ужасающие, зовя свои мертвые войска в бой. Плохи дела.
   На трибунах зароптали, некоторые слышали этот звук раньше, и уж точно хорошенько запомнили. Ведь слышали они его прямо перед тем как потерять близкого или то место, что называли домом. Ужасающие приносили смерть и разрушение, у обычного человека шанса выжить при встрече с ними не было.
   Народ массово повалил с трибун, те же, кто не начал покидать платформы-трибуны, застыли с отвисшими челюстями и выпученными глазами. В нахлынувшей на арену темной тишине ночи, с резкими белыми лучами света от прожекторов, послышались одинокие хлопки.
  
   - Невероятной силы бойцы! Но мы хотели бы увеличить удовольствие получаемое нами от этого поединка, не так ли?! - принц даже не заметил, что трибуны на треть опустели и люди продолжали уходить, подальше от глубинного ужаса, забиравшегося в самое сердце.
  
   Аскольд не смотрел на трибуны, и не слышал принца, он с немым бешенством смотрел на врага и охреневал. На груди у того только что была шикарная рубленая рана, от плеча до правой стороны нагрудника, широкая - сквозь растерзанную одежду на груди светили кости ребер.
   И тут она на глазах с шипением и совсем неприличной скоростью, затянулась.
   Залупа! Мгновенная регенерация!
   Аскольд чуть не взвыл от такой вселенской несправедливости. За что Черный бог его так наказывает? И тут его как с ушата окатили. Он вспомнил, где видел чертов тесак этого пацана. И что это такое тоже вспомнил.
   Враг замер, содрагаясь то ли от боли, то ли от впитывающейся в клетки тела Черной Энергии, и Аскольд заметил, наконец, наболдашник рукояти его меча. Человеческий череп с мелкими острыми зубками.
  
   "Паразит!"
  
   Картинка в той книге изображала двуручник, с широким изгибом белого лезвия. Здоровенные черные бриллианты.
   Способность поглощать Черную Энергии прямо из пространства - напитываясь, расти, увеличивая силу вместе с размером. Вот только, был и минус, если дела плохи, и у владельца недостаточно сил... этот меч без зазрения совести пожрет и энергию хозяина. А для простого человека, пусть и со звездной сталью в руке, это верная смерть - Черная энергия в обычном человеке - энергия его жизни.
  
   - У нас есть и третий финалист, - принцу помимо кровавых утех, видимо, очень нравился звук своего голоса, на происходящее он внимания не обращал вообще.
  
   - Уважаемые граждане Блекрок-холла и наши дорогие гости! Представляю вам...
  
   " Братишка" недослушав принца, поднял меч над головой. Тесак - теперь уже точно доросший до двуручного - почти копия запомнившейся Аскольду картинки из книги. Наемник подобрался.
   Соперник со странным свистом опустил клинок и рассек землю широким рубцом, в воздухе мелькнула гигантская коса с рыжим отливом. Столб каменой пыли и крошева поднялся над Ареной и трибунами. Одна из каменных платформ-грибов, что были за спиной Аскольда, развалилась надвое, с тяжелым грохотом осыпаясь на землю. Шрам на земле шипел, над ним странно клубился легкий черный туман.
   Сам наемник, прыгнул, буквально за миг до атаки, в сторону, кувыркнулся и на огромной скорости стал огибать Арену по кругу.
  
   " Вот теперь это похоже на финал." - мелькнуло в голове у наемника, под грохот падающих камней и панические крики зрителей на трибунах.
  
   - Отлично! - со смехом заявил принц.
   Аскольду дистанционная атака такой мощи забавной не показалась.
   - Короче, выпускайте третьего! - благородный отпрыск дома Блекроков помахал в сторону возвышающейся каменной башни со службами арены. Там видимо углядели, и каменные створки арены вновь разъехались.
  
  
  
  
  
  ОТСЕЧКА Аскольд - Пако
  
  
  
  
  
   Славные ребята эти Вольные бойцы! Однако, чтобы более тонко прочувствовать ситуацию в Последнем мире, сложившуюся на момент создания этой рукописи, мы отправимся на передовую внутригосударственной войны. Воюющие стороны - Тринадцать Царств под властью Солнечной Короны и мятежная республика Домино, находящаяся на самом западе Рукотворного плата, в чехарде Узких островах. В шестом году от окончания Промежутка мятежник Моррис Шелби поднял восстание с целью выйти из состава Государства. Также как две других не признанных страны - Потерянное Королевство Виспа и великое Княжество Мерзлого Простора. Дом Шелби отказался присоединить свои владения к уже покорившимся новому Всекоролю Тринадцати Царствам, и объявил свою страну суверенной и не подвластной никому, кроме местного управления республики.
   Закончим же краткий экскурс в историю Последнего мира и познакомимся с новым лицом Летописей - этот герой также является Вольным Бойцом. Даже более того имя этого Вольного Капитана долгое время на слуху в Последнем Мире, что дало ему и его команде возможность подняться ближе к верхушке Рейтинга. Команда его вкусила славы и роскоши, а сам он, вместе с лучшим другом, стал узнаваемой и уважаемой личностью. Наш резидент брал у него интервью множество раз на протяжении всей осады Глиняного Замка и после некоторых добавлений мы с радостью представляем вам:
  
  Капитан Пако да Сильва, командир Вольной Команды "Змии".
  
  
  
   Пако, Глиняный Замок, королевство Пираньи топи. Август 20хх
  
  
  Сквозь черную, в наступающей ночи, сеть гигантской глиняной паутины пробивались разноцветные всполохи. Пако, стоя на средней высоты башне, мог чуять пороховую гарь, с некоторыми примесями кислого пота его команды в самой караулке.
   И дым.
   Порох снаружи, внутри табак. Накурено в караулке было до рези в глазах.
  Над западной стороной купола-паутины, грохот не стихал уже дней пять, а может и больше. Когда спишь урывками по паре часов, не ведая, проснешься ли вообще, дни сливаются в один разноцветный калейдоскоп. В преобладающих серых тонах.
   Где-то над сплетением глиняных ветвей, накрывающим весь замок, грохнуло так, что весь Глиняный тряхнуло. Перед Пако на миг обнажился, вынырнув из ночной тьмы, весь городок: высокие глиняные стены, множество разных размеров башенок, длинные бараки домов, темные безлюдные улицы с горами мусора. Даже самые дальние стенки Глиняной Паутины - великого щита призванного лордом крепости на защиту, когда началась осада. Город стал жить в темно-сером мире, свет терялся в переплетениях огромных рыжих сетей закрывавших небо со всех сторон кроме восточной.
   Тогда еще все только начиналось, и Пако летал как заводной, на крыльях адреналина и жажде битвы. Теперь же ему казалось, что он наполовину спит. Или наполовину бодрствует, это как посмотреть.
   Человек пять из команды спали наверняка. Пако встряхнулся и приложился к бутылке крепкого пойла, парни звали его "ромом", но капитан пивавший настоящий ром в прошлом мире, точно знал что это не так. Ром Пако любил.
   А у этой жидкости вкус дичайше отвратительный.
  
   Пако встал и оглядел подчиненных.
   Спали из десятерых бойцов лишь трое, и Пако счел это добрым знаком. Тодди и Басков методично обнуляли бутылку "рома" и лупились в буру. Клен, наверняка единственный трезвый, чистил автомат. Боксер и Дупель курили в тонкую амбразуру.
   Капитан Пако не успел обдумать, что собирался сказать: под Глинянным Куполом тревожно заметался испуганный рев воздушной тревоги. Спавшие в углу Костик и Пузооо подскочили, хватая винтовки; Басков подтянул к себе пояс с мечом и топориком для левой руки. Дупель стрельнул окурком в пепельницу, оглядел через мощный прицел своей винтовки купол щита-паутины, слегка выставив ствол в щель. Боксер продолжил курить, даже не взяв оружия. Вот ведь похуист.
   Пако не поленился кинуть в бойца банкой из-под пива, но Боксер увернулся. Словно жопой чуял гад!
   Вой тревоги смолк после первого сигнала.
   Командование гарнизоном трубит готовность.
   Капитан прикурил ароматную самокрутку с дарами от местных травников, спросил:
  
   - Что видно?
  
   - Пока ничего вроде бы... - голос стрелка звучал неуверенно, - Из-за чертовых вспышек нехрена не понять!
  
  Купол и вправда лихорадочно озарялся разноцветными огнями как перегревшаяся на Новый год елка. Синие, красные, зеленые, желтые вспышки посылали причудливые тени гулять по улицам города.
  
   - Внутри щита выстрелов не слыхать, и ревун прокричал только два раза, - Басков тоже переполз к амбразуре. Пако двумя тяжками дотянул косяк до половины и остальное отдал Баскову, - Если бы...
  
   Ревун вновь разбил на гремучие осколки относительную тишину внутри замка, коварное эхо заметалось под куполом, заглушило далекую канонаду фронта. Там за толстенными и высокими глиняными стенами сейчас было жарковато, и Пако был отчасти рад, что сегодня принц Дэйли решил оставить большую часть выживших в последней стычке с доминошцами людей, в стенах Глиняного замка. После прошлой вылазки принца... За два дня команда капитана Пако потеряла две дюжины людей. В основном новички и примкнувшие за гроши наемники, но были и действительно страшные потери. К таким капитан относил двух отличных мечников. С ними он был знаком, наверное с полгода, и они хорошо себя показывали в каждом бою - Годдарт и Пайк их звали.
   Бесстрашные и безумные.
   Мало того что эти дураки погибли, так они еще и сделали это где-то за линией фронта, глубоко в рядах врага, а значит два чудесных клинка из звездной стали тоже достались доминошцам. А ведь Пако перед вылазкой несколько раз повторял парням держаться в куче, далеко не отходить. Но мальчишки остаются мальчишками, отвага и жажда славы загнали в могилу уже не первых из них.
  
   Но куда более серьезной потерей стал зам Пако и лучший друг - Василис. Серьезная потеря... нет! Это страшная потеря конкретно выбила капитана из колеи.
   Не бессмертный, но обладавший крайне полезной в бою способностью стихии яда, он мог отравить любую сталь даже не касаясь ее. Фактически это означало, что все мечники Змиев сражались отравленным оружием. А стрелки стреляли, соответственно, отравленными пулями. Это и стало визитной карточкой команды Пако и Василиса. Собственно поэтому, когда молодые еще друзья создавали свою команду, они назвали ее Змиями.
   Пако как лучший одиночный боец стал капитаном, а Василис, со временем, прославился на все Государство своей способностью. Это помогло хорошенько разбогатеть, команда Пако и Василиса резво поскакала вверх по Рейтингу Вольных команд. Люди потянулись в команду, желая заработать и покрыть себя известностью и славой. Были среди них и люди уже известные и славные. Были и достойные бойцы. Но второго такого друга, как Василис, Пако уже не найти. Как-то теперь будет Змиям без него?
   Ревун замолк. Дупель вскинулся, припав на одно колено перед глиняной щелью амбразуры.
  
   - Цели! - рявкнул он и тут же выстрелил в высоту нависшего над замком купола. Боксер уже присевший рядом выстрелил спустя секунду.
  
   - Готовность! Два сигнала - сбор на плацу, - капитан Пако, захватив свой двуручный молот, метнулся к невысокой деревянной двери. Басков и Пузооо следовали по пятам, нацепляя пояса с оружием; Пако распахнув дверь, выглянул из башни на широкую винтовую лестницу. Воины из разных команд, гремя доспехами и лязгая оружием, кучками сбегали вниз, на ходу поправляя броню или докуривая сигарету. Окурки скатывались сверху, словно легкая шуршащая лавина, а накурено было так, что глаза слезились. Света было мало - лишь редкие лампы под высокими потолками башни. Глиняный замок с недавнего времени перешел на жесткую экономию электроэнергии.
   Из-за двери, чуть ниже той, через которую вышли Змии неосмотрительно вылетел здоровенный детина, на ходу затягивая ремешок полного шлема. Он представлял собой нагромождения и сочленения тусклых титановых доспехов и выглядел скорее как небольшой броневик, чем как человек. На гиганта тут же налетела спускающаяся группа наемников в блестящих черных нагрудниках, но здоровяк даже не пошатнулся, а бойцы покатились по лестнице с руганью и криками. Гигант приглушенно засмеялся за забралом своего шлема.
   Из той же двери показался паренек лет двенадцати с растрепанными черными кудряхами до плеч и в кожаном тряпье, грязном и рваном в некоторых местах. Парень был нереально худым, он с трудом и гримасой на лице выволок из башни чудовищного вида секиру, подал гиганту, так и не оторвав от пола. Тот одной рукой схватил и словно пушинку бросил на специальные крепления в спинном панцире.
  
   - Вторую тащи, дохляк! - человек-скала поднял забрало, однако полный шлем представлял собой ведро с небольшой прямоугольной дыркой в середине и даже с открытым оконцем видны были лишь глаза гиганта. Глаза бессмертных и способных Пако люто ненавидел - измененный взгляд, от него веяло кровью, смертью, и холодной гнилью могилы, как от глаз неупокоенных мертвецов.
   Пако знал гиганта, и способность у того была, но на бессмертного он не тянул - лишь один глаз его светился чернотой энергии. Таких людей зовут способными, и они лишь частично получили силу от Черной Энергии.
   Звали гиганта Дайриус Большой и он был капитаном команды Здоровяков. Нн заметил смотрящего на него Пако:
  
   - Капитан Пако! Я думал, тот газовый ублюдок поджарил всех твоих гадюк! - Дайриус точно знал, скольких Пако потерял в прошлом бою, деланной неосведомленностью среди наемников можно было обмануть лишь истинных тупиц. Сообщения о смертях разносились в осажденном замке быстрее свиста пуль.
  
   - Помолись лучше, чтоб он не попался на этот раз тебе, из такого жирдяя выйдет отличная мишень! - Пако не пугали размеры этого бройлера, при необходимости капитан отделает его как котлету. Большой и сильный еще не победитель.
   Из-под гигантского шлема послышалось ворчание, но развивать мысль вслух Дайриус не стал - хоть и тупой, но кой-чего понимает!
  
   Из башни предоставленной принцем Дэйли в пользование Вольным бойцам, наемникам, и отрядам случайных дружинников, выливался поток разномастной стали, с громкими криками и щелчками затворов устремляясь вниз по улице в сторону западных ворот.
   Капитаны окрикивали помощников, те орали еще громче, пытаясь найти потерявшихся и подгоняя отставших. Вольные Бойцы никогда не славились дисциплиной и кротостью нравов.
   Из башни выше по холму, стройными рядами спускались мечники личной гвардии принца Гиллиана, поблескивая в неверном лунном свете серебристой сталью доспехов. Из нижней башни колонной вытягивались глиняные люди - создания Глиняного Короля Серафима.
   Капитан Пако спускаясь во главе Змиев по холму, к поднимающимся перед ними зданиям Замка, призадумался, вслух сказав:
  
   - Кажется, маленький принц и "лепеха", решились на серьезную вылазку. До этого своих гвардейцев он берег, как любимых солдатиков.
  
   Клен, ставший после безвременно ушедшего Василиса заместителем капитана, закинул автомат за плечо и ответил:
  
   - Давно пора, еще неделя в таком темпе и в защитниках Глиняного остались бы только призраки...
  
   - Какой оптимистичный прогноз от нашего замечательного ведущего! Все мы сдохнем в тесных объятиях замка - так считает наш зам! - Басков никогда не терял присутствия духа, наверное, потому что всегда был тотально пьян и обкурен. Тем не менее, он был лучшим рукопашником Змиев, не считая самого Пако, и, в общем-то, неплохим парнем, вот только постоянные попытки выстебать кого-нибудь, порой напрягали некоторых членов команды. Капитан смотрел на это сквозь пальцы: на него Басков никогда не лез, а стеб и глум это неотъемлемые аспекты всех Вольных отрядов. Дедовщина есть в любой армии, а команда капитана Пако - и есть его маленькая армия.
   Гигантская глиняная паутина над головой причудливо играла с лунным светом, но над городом нити ее сплетались гуще и там стоял мрак хоть глаз выколи.
   Одинокий фонарь светил вдали, освещая сотни людей собравшихся на плацу. Разговоры и крики поутихли, Змии среди числа других войск прошли меж невысоких темных домов, миновали длинный барак столовой. Площадь в конце неширокой улицы ровно гудела, звякала сталь, где-то залаяла собака, где-то раздался пьяный смех. Канонада за стенами утихла, вспышки прекратились, и войска двигались по улице в полной темноте. Негромкие команды и топот тяжелых сапог, стук передергиваемых затворов и обнажаемой стали слились в громкий шепот. Люди готовились к вылазке.
   Когда Змии во главе с капитаном Пако достигли плаца, командир оставил команду готовиться. Сам Пако отправился к большому бараку гарнизонного штаба, приказав Клену найти новичков их команды среди толпы на площади. Этих молодых и неопытных ребят нанимали из числа стекавшихся на войну странников риска. Мало кто из них доживал до конца боя, а переживших войну можно будет перечесть по пальцам.
   Капитан направился к приземистому зданию штаба, высматривая среди простых бойцов других Вольных капитанов.
   Защитники Глиняного Замка представляли собой сборный гарнизон из армий трех королей: личные войска Глиняного Короля Серафима Цепаря и его големы из глины, неподвижно стоявшие, будто статуи; пришедшие на помощь осажденному замку части армий Артура Гиллиана и гвардейцы его сына принца Дэйли; горстка отрядов Солнечной Короны, которые, как говорят остались здесь аж с прошлого мятежа Узких островов. Война, как всегда бывало, созвала под свои знамена наемников, Вольные отряды, соседних свободных землевладельцев и огромное количество народа зарабатывающего на ней. "Живущие войной" - именовал их капитан Пако; всех этих стервятников, шакалов, паразитов. Мародеры и воры, насильники и предатели, шлюхи и их наводящие, рабовладельцы и господа, торговцы золотом, оружием, алкоголем, наркотой, органами, и черт знает чем еще.
   С востока город оставался открытым - у властей не хватало ни времени, ни сил, чтобы установить пропускной режим, в город пускали всех, ведь среди них приходило множество наемников, а те были необходимым пушечным мясом, без которого свирепые дикари республики Домино, уже давно взяли бы замок.
   Вот и получалось, что город чем-то походил на сортир - говно не перестает поступать, но иногда его сливают.
   Пако протолкался через плотную группу наемников в одинаковых, коротких по пояс, плащах и вышел на небольшую улочку, вплотную прилегающую к краю плаца. Здесь, у трехэтажных кирпичных домиков, было по-свободнее, но имелись свои фрукты. Из переулка, ведущего в сторону внутренних башен замка, доносились звуки рвоты; у следующего домика на коленях перед воином стояла шлюха и методично двигала головой взад вперед, влажно чмокая. Мужик в кожаной защите открыл глаза и отсалютовал капитану бутылкой с "ромом".
  
   Из-за невысокого бетонного забора отделявшего улицу от толп армии лился ровный гул, изредка слышались громкие крики.
  
   "Хоть не стреляют." - подумалось капитану.
  
   Пако дошел до конца улицы и свернул в темный закуток с небольшой стальной калиткой. Света не было вообще, неровный луч лился только из-за забора, но Пако на ощупь набрал капитанский код на небольшой панели слева от прохода. Калитка скрипнула, и Пако пройдя небольшой коридор меж заборами, снова натыкал заученные кнопки на наборной панели. Мысли в голове его плясали - выпитое и выкуренное подогревало жажду боя. И жажду мести - газовый урод, что погубил столько людей из Змиев все еще был жив. Но не надолго... он будет первым на ком Пако опробует свое новое оружие - молот по имени Печать.
   Автоматические действия были частью его работы - и жизни тоже. Даже будучи вдрызг пьяным, раненым или уставшим, капитан продолжал все делать методично и осмотрительно.
   Методично ждать, искать, прибывать на новый конфликт. Методично резать, рубить, убивать, по приказу нового хозяина. Методично не задавать вопросов. Чем лучше наемник служит, тем выше он и его команда в общем Рейтинге Вольных отрядов, тем больше славы, денег, а что самое важное силы и могущества. Змии были далеко не последними, но и до первой двадцатки расстояние в рейтинге было внушительным - целых девять позиций. А уж теперь, когда Василис мертв, и весь отряд пострадает от утраты его способности...
  
   Капитан вновь оказался на плацу, но уже в узкой его части, совсем недалеко от приземистых бараков гарнизонного штаба. Здесь публика была более почтенная, капитаны, их замы, и просто могущественные мечники и люди. Может, среди них всех и бессмертные есть. Капитану они страха теперь не внушали, как было прежде, до того как ему перепала Печать. Звездной сталью Пако владел уже давно, весь свой опыт он приобрел в боях с порождениями Черной энергии, не только мертвецами, но и людьми(люди ли они до конца?). Бессмертных ранило лишь звездное оружие, и, теоретически, даже самый слабенький ножик, лишь с вкраплениями звездной стали, мог стать смертью для самых сильных из них. Но попробуй этим ножом успеть пробить доспех за секунду, иначе быть тебе испепеленными, сожженным, замороженным, развеянным по ветру, или может быть просто разрубленным. А может что и похуже. Последний Мир бесконечно изобретателен в способах расправы над живыми и мертвыми. Варианты перечислять можно долго, наверное, даже в Солнечной Короне не знали, какие и где встречаются бессмертные и существа-носители Черной энергии.
   Капитан не торопясь шел среди облаченных в доспехи людей, в уме вспоминая бой, в котором он потерял лучшего друга.
   В первые секунды того боя капитан очень обрадовался увидев у вражеского рукопашника Печать. Чудесный двуручный молот в следующию секунду рванул своего хозяина в сторону, и тот прыгнул над головами сражающихся, наплевав на вес своей брони и правила гравитации. Сверкнули на сером солнце доспехи, загорелась бледным светом Печать и этот гад приземлился точно за спиной Василиса. Тут Пако уже не до радости стало, он рванул на помощь другу изо всех сил, развалив попавшегося на пути врага одним ударом Короткого Лезвия.
   Он был в метре, когда Печать почти без замаха обрушилась на обернувшегося Василиса.
   Пако видел глаза друга в тот момент. В них были усталость и боль, но страха не было ни капли.
   Вольные бойцы умирают каждый день, заного рождаясь с рассветом, до того момента когда солнце их закатится навсегда. Иначе все эти свирепые люди не смогли бы сражаться, парализованные страхом ежесекундной возможности умереть. Поэтому если ты Вольный боец, то проснувшись уже принимаешь как должное, что сегодняшний день имеет неплохие шансы быть последним. Василис был истинным Вольным бойцом.
   Молот с громким скрипом и жутким хрустом, прекратил его жизнь, впечатав в землю на добрых полметра. Искривленные и вывернутые руки в мятых зеленых доспехах торчали вверх из ямы, и эта картинка истязала редкий полусон Пако, мучая его полубезумный от бессонницы и алкоголя разум. Но прошлый хозяин Печати отдал Черному богу душу ровно через секунду после Василиса - налетевший Пако в ярости изрубил врага в мелкое кроваво-стальное крошево. Печать хороша против бессмертных, но не против другого мечника со звездной сталью.
   Капитан сожалел, но кроме этого сделать для друга уже ничего не мог.
   Он встряхнул головой, отгоняя темные мысли.
   Пако проходил мимо капитана Лукаса и его Безбородых, когда его крепко ухватили за локоть и потянули назад. Автоматики сработала, Пако отпрыгнув, выхватил Короткое Лезвие из ножен на поясе за спиной. Капитан даже не подумал тянуться за Печатью - молот здоровый и тяжелый в тесноте им не помашешь, но мысли эти промелькнули где-то в подсознании, а руки сами сделали все как надо.
  
   - Капитан Пако всегда наготове, вот только я коснулась тебя первой, тупой труп! - девчонка ухмылялась своим широким лицом, демонстрируя ряд неровных, но белых зубов.
  
   - Когда-нибудь я тебя нечаянно прирежу, - посулил Пако, ленивым движением убрав оружие обратно в ножны.
   Пако надеялся на появление кого-нибудь из знакомых капитанов - в штаб было идти не охота. Обычно перед вылазкой Вольные бойцы предпочитали напиваться вдрызг, капитан Змиев исключением не был. В регулярной же армии, и гвардии Всекороля пьянство считалось позором, ну и что с того? Если ты воин, то сам выбираешь как тебе умирать.
  
   " Интересно как все эти гвардейцы назвали бы все остальное, чем занимаются Вольные, у которых каждый день как последний..." - Пако внутренне ухмылялся при этих мыслях. Вспомнилась парочка, недавно виденная в переулке.
  
   - Сегодня надо идти по-любому. - ЛАза сменила улыбку на гримасу, - Принц-малютка и местный король созывают всех Вольных капитанов, наемничьих боссов и своих командиров. -
   Пако кивнул, сдвинув брови, задумчиво посопел.
  
   Девушка двинулась среди разноцветных плащей, освещаемых сильным голубым светом от фонаря над штабным зданием. Высокая для своих семнадцати и гибкая, она лавировала среди бронированных силуэтов и торчащих рукоятей на ходу продолжая болтать:
  
   - Похоже на этот раз не простая вылазка, ты видел? Они подвели глиняных созданий прямо к Главным воротам, там же строятся королевские части... - она, ловко уклонившись от шатающегося бойца в плаще с изображением когтя или чего-то подобного, стрельнула зеленым глазом на Пако. - А войска местного короля и принца, наоборот, за всей толпой, позади. - девушка прищурила глаза, - Как думаешь, кому быть маслом в этом бутерброде?
  
   Пако многозначительно кивнул. Если властители решили атаковать врага, основной ударной силой станут именно Вольные команды и наймиты. Это решение неожиданностью для капитана вовсе не стало, он сталкивался с тем, что наемную силу постоянно кидают в самое пекло.
   Такая работа, такая жизнь.
   В конце концов, за это им столько и платят. А месяц осады с лагерем наемников в стенах своего города и замка явно достали местного королька до самых яиц. Мудрые командиры решили убить двух зайцев - сохранить своих людей и избавиться от лишних ртов. Но раз эти говнари решились на атаку, значит, что-то в условиях игры поменялось.
   Пако и Лаза уже подошли к главному входу в штаб - двойным невысоким дверям с железными заплатками. Двери были закрыты, капитаны ожидали, когда их пригласят; буйство разнообразия этих людей достигло своего пика в этом конце плаца. Большие и высокие, мелкие и шустрые; были здоровенные, что возвышались над всеми - Пако углядел Дайриуса Большого с его огромными топорами. В метре слева от дверей высокий худой человек в голубоватых доспехах, покрывавших его с ног до головы, искрил бледными разрядами. Вокруг него образовалось приличное пустое пространство - рядом никто не стоял. Вот и бессмертный.
  
   - Кажется, многие уже собрались... остальных можно долго ждать, наверняка перепились, - Лазу окружающие особо не интересовали. Следуя за ней, Пако вышел в центр узкой площадки, где собрались старшие командиры Вольных Отрядов - те, чьи команды входили в первый полтинник строчек Рейтинга.
  
   - Похоже, там будут все шишки, мы попадем на битву, которую запомнят на века! Освобождение Глинянного замка! - последние слова она произносила слишком громко, и ближние капитаны обернулись к девушке.
  
   Пако хмыкнул. Девчонка, как, наверное, и все подростки в ее летах, думала о славе и известности, а капитану хотелось бы выжить. Если при этом возможно заработать - хорошо. По возможности сохранить людей, а если при этом удастся раздобыть что-нибудь сильное из оружия - вообще прекрасно!
  
   Над головой поплыл тяжелый гул, вспышка на миг превратила силуэты людей в выжженные негативы. Звук шел сверху, от Глиняной Паутины. Все задрали головы.
  Одна из самых толстых глиняных нитей небесного купола падала, с громоподобным треском отрываясь от пересекавших ее веток. Во внешней скорлупе купола зияла круглая дыра, а в ней виднелись звезды. Значит, все три ряда оболочек защиты из глины пробиты...
  
   - Подорвали Купол! - крикнул кто-то из командиров.
  
   - Я взрыва не слышал! - тут же ответил другой голос.
  
   - Есть бессмертные? Гляньте, что там?
  
   - Прыгнуть и любой мечник может, а чуть что бессмертный, да?
  
   Толстенная ветвь оторвалась от купола паутины наполовину длины до земли, и тонны глины зависли над плацем и соседним с ним кварталом. Войска за спиной Пако, в широкой части плаца загудели как рассерженный улей. Раздались первые выстрелы и яркие длинные росчерки полетели к сияющему звездами провалу в куполе. Пако разглядел, как оттуда сорвалось тело.
  
   - Атака сверху! - гулко заорал из своего шлема Дайриус.
   Заблестела различными цветами своей силы обнаженная звездная сталь. В небо полетели несколько шаров разноцветного огня, мелькнула пара дуг дистанционных атак, оставив на ветвях Паутины глубокие рубцы. Их без труда можно было разглядеть, когда один за другим начали рваться выпущенные мечниками снаряды. При вспышках взрывавшихся шаров, Пако увидел в дыре купола какое-то шевеление.
   Пурпурный шар рванул особенно гулко, соседние с дырой в куполе нити дрогнули, и их выгнуло наружу. Плац осыпало горящими пурпурным огнем головешками, отряды негодующе загудели.
  
   Пара капитанов взмыла в воздух, у одного под ногами крутился легкий фиолетовый вихрь, другой прыгал, отталкиваясь прямо от воздуха. Звездная сталь блестела в их руках, а доспехи отражали горящую фиолетовым пламенем глину наверху.
   Пако хмыкнул - горячие головы, многие, получая силу, пьянящую не хуже первой любви, лезли в самые смертельно опасные места, лишь бы был повод ее применить. Такие головы, только уже холодные и мертвые, часто встречаются в земле Рукотворного Плата, становясь пристанищем для червей.
   Худой высокий капитан, которого окружали молнии, исчез, оставив легкий дымок и обожженную паутину на земле. В небесах вспыхнуло, и раздался оглушающий трескучий гром, сверху повеяло жарким воздухом. Бессмертный появился в дыре защитного купола. Кольца жестоких разрядов играли вокруг его силуэта. Толстенные голубовато-белые дуги оставляли на глине черные дыры, то проходя сквозь зависший в воздухе образ бессмертного, то срываясь в бешеной игре с краями бреши.
   Вниз начали падать дымящиеся предметы.
   Пурпурный огонь, до этого безмятежно пожиравший глину, словно убегал от упитанных разрядов, местами начиная тухнуть. В один миг вспышки под куполом прекратились, а треск раздавшийся от памятника местному королю у дверей в штаб, оповестил всех, что бессмертный переместился обратно на землю.
   "Горячие головы" зависли на полпути к пробоине в Паутине, метрах в пятидесяти над землей. Человек с фиолетовым вихрем дважды махнул руками и к бреши устремились еще два клубка того пурпурного пламени. Лопнув, они забрызгали все отверстие пламенем. Во тьме под куполом засияло фиолетовое солнце.
   Его сосед, коренастый мощный тип со здоровой саблей в руках, пожал плечами и словно скатываясь по горке, начал спускаться вниз, на площадь.
  
   - Там было штук десять стрелков, две каких-то машины и пяток мечников. Дырки в куполе словно вырезаны, отверстия оплавлены по контуру. Я переместился выше Паутины, но больше никого не увидел. Но если такие диверсии будут в других местах... - худой электрический человек трескучим громким голосом привлек внимание многих капитанов.
  
   - Уже похрену, если трусы-королишки наконец готовы напасть, значит у них есть веский повод. - Пако знал человека ответившего "электрику" - Виталя, лысый гигант, командир Диких Богатырей. Вольные бойцы никогда не были образцом сдержанности или уважения к другим, но этот был конкретным анархистом, Пако многое о нем слышал.
  Стрельба на плацу прекратилась, повсюду уже пошли обсуждения.
  
   Взлетевшие в небо "горячие головы" приземлились недалеко от Пако и Лазы. Капитан раньше не встречался ни с одним из них, он состоял на защите северных ворот, а общего сбора гарнизона, не было с того момента как капитан нанялся защищать Глиняный, так что многих защитников ему встретить пока не довелось.
   Парень, лет двадцати от роду, был облачен в легкие дымчато-сиреневые доспехи, изящные треугольные наплечники мягко лучились загадочным фиолетовым сиянием. Это он полетел к Паутине на сиреневом вихре. На шее тем же цветом мерцал рубин в толстой золотой цепи.
   Бессмертный, похоже из огненных, какого ныне цвета пламени только не найти в мире!
   Второй, невысокий и широкоплечий, в плотно прилегающей черной кирасе и полном шлеме с узкими прорезями. Ножны с саблей за спиной поражали размером и инкрустациями камней. Хороший, наверное, меч. Знай Пако, кто это, он бы узнал и оружие, но почти все знакомые мечники остались на прежнем месте, в полях и окопах Железного дола. Кто-то погиб на очередной войне Стального Червя, кто-то остался служить ему, предпочитая стабильность поиску более достойного заработка на новом месте. Были среди них и сильные бойцы и команды: Дункан Дунай из Рубак с его Резью, Саймон Слепак владеющий Пьющим Тени, и сами бессмертные дома Шремвиков - стальные люди.
   В профессии наемника обязательно знать не только врагов, но и союзников, ведь для Вольного бойца все союзники - временные. Они становятся конкурентами, а потом и врагами, также быстро как плодятся личинки в мертвом теле.
  
   От входа в штаб послышался стук и скрип, двери распахнулись, добавив к фиолетовому освящению от горящего сверху купола, дрожащий желтый свет изнутри.
   Капитаны загомонили несколько громче, Лаза облегченно выдохнула:
  
   - Наконец-то, а то битва уже на носу, а они все тянут...
  
   Пако на этот счет ничего не думал и, оставив слова девушки без комментариев, двинулся к входу в штаб объединенного гарнизона. Капитаны, вливаясь внутрь, умудрились образовать столпотворение, дело чуть не дошло до драки, когда Дайриус бесцеремонно распихал остальных протискиваясь сам. Пако грациозно скользнул следом. Пора узнать, что ждет их за воротами замка.
  
  
  
   ОТСЕЧКА Пако - ДжонКороли 1.2
  
  
  
  
   Совет-2.
  
  Август 20хх; Солнечная Корона. Собрание Совета Расписного стола; Хх Совет Тринадцати Королевств; председатель Джон Роутвейлер.
  
  
  
  
  
  
   За колой надо было спускаться на кухню, а Джону еще и продолжение нужно было услышать, и он бегом слетел по винтовой лестнице, промчался по полутемному, с одной лампочкой, коридору, выбежал в столовую для слуг. Пробежал через нее широким зигзагом, обогнув два длинных стола и чуть не сбив служанку, несущую хлеб. Схватив колу из холодильника, Джон проделал обратный путь даже быстрее, обернувшись в пять минут, но видимо что-то все-таки успел упустить.
  Король снова орал, выпучив глаза и с лицом красным как свекла.
  
  - ... когда страна истекает кровью! На юге цветет рабство, на западе толпы чертовых доминошных мятежников! Гореть тебе в Черном пекле, Шелби! - гнев Всекороля мог перерасти в кое-что похуже и Джон поспешил наполнить стакан.
   Лорды угрюмо молчали с достоинством встречая гневную отповедь Государя.
  - А с севера подкатывает яйца, Бредрик Боливар, со своими сраными ледяными Титанами! И вокруг всего этого дерьма плещется мертвый океан Других! - Джон проскользнул и налил в высокий стакан газировки, подал, взглянув на короля, встретившись с ним глазами.
   Только у короля глаза не утратили свой измененный способностью цвет, и остались уже привычными Джону - черными, с желтыми зрачками, пронизанными черными же нитями. Многие из придворных боялись взгляда Короля Королей, но не Джон. У него самого зенки, по мнению тех же придворных еще страшнее.
  
   " Совсем как у Других! Но с красным отблеском... Как густая кровь..." - говаривала Лена, придворная служанка Всекоролевы, после долгих и жарких ночей любви. " Если в них смотреть долго - влюбляешься!" - добавляла она и целовала его.
   У остальных в Немощном зале, включая самого Джона, глаза стали такими же, как были до получения своей силы. Обычные белые с обычными разноцветными зрачками. Но Джон видел лордов и вне Немощного, и знал, что глаза бессмертного говорят очень многое человеку, знающему тайны Черной Энергии. У великих Лордов-Королей, глав и сильнейших представителей своих Домов, глаза были жестко изменены способностями; дар такой силы не мог обойтись без физических изменений в телах бессмертных.
  
   У Всекороля было бешеное выражение лица, но глаза его лгали редко. Джон знал, что именно доводит короля до белого каления. Государь нещадно корил себя, сжигая изнутри. Каждый умирающий Последний человек отдирал от сердца Артура кусок. Его неспособность разорваться, чтобы быть везде одновременно, часто доводила Государя до натурального бреда. Спасти всех, конечно же, великая необходимость, но до такого сочувствия Джону было далеко. Ученые считают что способность меняет человека.
   Всецарь не переживал, что окружают его предатели, интриганы, дураки и эгоисты. Бесило Всекороля, то что они, в силе своей способные защитить каждого Последнего человека, предпочитали бездействовать и заботиться лишь о своих подданных.
   Тут у Джона свело в голове и Немощный зал, с его золотыми бликами и гобеленами с золотым солнцем на высоких колоннах, лордами и Всекоролем исчез.
   Перед взором Роутвейлера проступали смутными очертаниями земли далекие и темные. На черном песке выстроилось и пошло в атаку огромное войско конных мечников, из-за трех черных башен, неизвестной силой скрученных вместе невероятным узлом, выглянула огромная рука с множеством глаз на ладони; мертвецы заполняли белую долину черного песка. Картинки замелькали перед взором Джона стократ быстрее, он увидел горы мертвецов, чудовищных размеров руку, ударившую по земле так, что та треснула, обрушив пол стены замка. Человека объятого пламенем Черной Энергии, с тянущимися за спиной нитями, с рогами и какими-то демоническими крыльями. Когда он начал носиться по полю битвы вынося по дюжине врагов с удара, нитей заметно прибавилось. Была еще черная тень, метнувшаяся к группе бронированных мечников, превратив их в груду металла с кровью, всего за пару секунд. Затем снова были всадники, некоторые мечники сражались, другие убегали от мертвецов, тут же показали стрелков, палящих ракетами по теряющейся в черном мраке гигантской гадине. Белая кровь на черном песке. Или черная на белом? Ее было больше всего.
   Напоследок показали гигантскую сильно порубленную руку с выбитым глазом. Джона отпустило, черное и белое растворялось, а в голове зазвучал громкий шепот:
   " Двадцатое августа, Протектор Галл-Дарио, Денис Хиль, старший брат Ордена Последних освободил от мертвецов твердыню Черной Тучи на юге Рукотворного Плата. Убит один Большой Другой, второй босс ушел на запад. Взята богатая добыча - старинный драгоценный меч, кинжал, и цепь с кольцами чудесных свойств. Потери Ордена составили две с половиной тысячи всадных мечников и стрелков убитыми.".
   Шепот медленно затихал где-то под сводами разума Джона, и он ощущал то странное чувство пустоты, что посещало его каждый раз после посланий, рассылаемых Замкнутыми Разумом. Порой он не мог понять, чего больше боится - того, насколько сильно манит его серый мир Вечной Ночи или же возможности больше не попасть в него никогда.
   Для всех вокруг прошло пару мгновений, а Джон уже побывал при сражении в Черной Туче. Информация важная, и не из того разряда, чтобы скрывать от других советников. Да и ценности не особой.
   Король знал что значит, если Джон выпадает на несколько секунд из мира, и в этот раз тоже заметил. Мгновенно успокоившись, король пил колу, и ждал когда Джон придет в себя. Лорды-Короли тоже ждали - молча. Непривычно белые глаза - все уставились на него.
   - Хорошие новости, мой король, - горло пересохло и подвело Джона, он закашлялся и король протянул ему свой стакан. Парень с благодарностью принял стакан и глотнул.
   - Продолжай, Джон! Хорошие новости нам сейчас ой как нужны!
  
   - Мой король, лорд Хиль из Ордена уничтожил орды мертвецов в Черной Туче и освободил замок. Передает, что Большого они уничтожили, но второй босс бежал.
  
   Совет одобрительно загудел. Мориак задрал брови выше морщинистого лба, Тимур Гасанов хлопнул в ладоши. Советник лорда Невского наклонился и что-то зашептал своему господину.
  
   - Хоть кто-то в мире еще понимает, что мертвые - главные наши враги! - сказал Тимур. Лорд Вераев посмотрел на Гасаева с недоверием.
  
   - Так-то оно так, милорд, но от Других мы хотя бы знаем чего ожидать, а вот что делает в своей морозной обители ледяной лорд Бредрик БОЛИВАР, целых два года, нам неизвестно. Может у него там уже полчища ледяных Титанов и осталось только мост достроить. Я не могу допустить, чтобы эти ледяные отродья вступили на земли Верха!
   Улыбка лорда Тимура погасла и он возмутился:
  
   - Не тебе, пухлик, напоминать мне про положение вещей на северных землях! Или ты забыл, что именно я и мои войска сдерживают мертвечину, прикрывая твой жирный зад!
  
   - Вы и свой зад прикрываете, насколько я знаю! - толстенький лорд Вераев, хоть и не любил войну, но правителем был мудрым, а его города считались безопаснейшими на северных Верхах. Дело, конечно, и в его собственной силе - толстяк обладал одной из сильнейших способностей стихии природы, повелевал деревьями и травами, почти всеми неразумными формами жизни. Джон сам не видел, но Бензиль, королевский повар, поведал Джону о высоченных стенах из деревьев, башнях и чертогах Живого замка, сплетенных из корней, стволов и ветвей миллионов деревьев. Джон мечтал однажды посетить каждое из Тринадцати Королевств и увидеть их невозможные чудеса.
   В восьми он уже побывал.
   Брат короля, лорд Тимур, махнул рукой, лицо на миг стало выглядеть старше его двадцати двух, морщины пролегли от носа к подбородку, лоб пробороздили глубокие складки. Но тут же лицо преобразилось вновь: в то, которое любили во всех землях Рукотворного - лицо улыбчивого молодого защитника, что хранит живых от смерти. Он с легкой улыбкой обратился к Всекоролю:
  
   - Так как у лорда Пухлика слишком жирное седалище, очевидно, что все его люди охраняют только...
  
   - Хватит уже, Тимур! Если мы так и будем грызться между собой, придется просидеть здесь еще неделю! - Всекороль редко курил, но советы вгоняли его в черную тоску и он не отказывал себе хоть в каком утешении. В любом, если точнее. Он же Всецарь.
   Он слегка кивнул Джону и тот понял, чего жаждет королевская душа. Парень за долгое время служения Его Высочеству хорошо изучил его привычки и пачка редких теперь сигарет "Собрание", дожидалась в кармане рубашки. Король прикурил от своей знаменитой платиновой зажигалки.
   Лорд Гасанов посерьезнев, подался вперед, уперев одну руку в Лоскутный стол, а другую в подлокотник высокого кресла. Он с вызовом посмотрел на Всекороля и молвил:
  
   - В одном лорд Вераев полностью прав: мы действительно не знаем ничего о происходящем в морозных просторах Боливара. Он с его силой и расположением земель не обременен защитой оных от Других. Так что он наверняка уже собрал серьезную армию, уж не говоря про то, сколько за прошедшее время он наклепал своих порождений. - Тимур кинул недовольный взгляд на толстого Верхнего лорда. - От толстяка я войск так и не допросился, сколько не отправлял отчетов с потерями и просьб о помощи... но я с удовольствием взял бы людей и из Королевского резерва!
   Лорд Вераев состроил гримасу и недовольно ответил:
  
   - Извольте, лорд Тимур, Верх постоянно шлет вам провизию и боеприпасы, а также выплачивает очень щедрые награды за каждого павшего в бою с мертвецами!
  
   - Мне все труднее находить наемников, а золото драться не умеет! Дай мне людей, брат, и заряженное кольцо из Арсенала - нам нужно разведать, что замышляет ледяной Лорд, пока он не обрушился на север со своими Титанами и толпами обезумевших от холода людей! - Гасанов не сводил взгляда с Всекороля.
  
   - Напоминаю вам, уважаемые - армии наемников изменника Дизиона Шелби, уже стоят у западных ворот государства - Глиняного Замка, пять тысяч вооруженных бандитов! Они захватили пятнадцать городов на Западе, и два из них мои, а вы говорите про какую-то разведку!? - лорд Гиллиан злобно глянул на Гасанова, но тот в ответ лишь белозубо улыбнулся.
  
   - Всё, заткнитесь все! Я все это знаю, и повторяю последний раз - у нас нет выбора, я принял решение! Джон, записывай! - Король Королей встал во весь свой немалый рост.
   - Я, Артур Зарин, Всекороль Рукотворного Плата, Протектор Тринадцати Королевств, Щит Живых и Меч Последних, и так далее, ну ты знаешь..., - Глава прокашлялся, и все остальные лорды со скрипом отодвинутых высоких стульев, встали. Государь уже третий раз грозился что-то приказать всем королевствам, и каждый раз лорды и короли исправно вставали, словно смиряясь. Джон знал, что многие из них в основном-то и не соглашались с решениями Всекороля.
   А еще он знал, что угрозы Главного лишь способ принудить Совет думать и предлагать. И надо признать эта уловка работала: - сталкиваться с тем, что он предлагал как альтернативу не желал никто.
  
   - Мой Король молю вас, подумайте еще, прошлое заседание длилось... - сказал, осмелев от безысходности, старый лорд Мориак. Благородный и высокий лорд Урагании имел характер боязливого святоши.
  Джон небезосновательно считал его попросту тряпкой.
  
   - Хватит, я помню даже боль в башке и заду от прошлой говорильни, и не вижу иных выходов!
  
   - Я готов выйти лично к Глиняному Замку, и отправить наглых предателей с Домино в могилы, дайте мне людей и я покорю сами острова, если Вам того будет угодно, Ваше Величество! - Лорд Гиллиан поклонился.
  
   - Да-да, а остальными тремя войнами займется кто? Даже если я выступлю на одну сам, останутся еще две! Будь ты проклят, тупой Червяк! Нет бы спокойно сидеть и стеречь пределы. Нет! Он, видите ли у нас из благородных... Железный Дол видите ли не может смотреть на несчастных рабов в Нижнем, страдающих в неволе! Да я был там! Иные рабы там живут лучше господ в Короне, я молчу про другие города! Вот вы лорд Невский уже четвертый день молчите, вы давно в своем городе были. В любом другом кроме Нов-сити или Солнечной Короны?
  
  - Ну мы вроде проезжали Сатисвилд, кажется... - лорд беспомощно оглянулся на своего заместителя.
   Всекороль даже не обратил внимания на слова водяного Лорда.
   - Как там люди живут? Те, что ваши подданные? - король язвил.
   Очень плохо!
   Так бывало, когда он начинал медленно закипать внутри, а такой вариант был хуже всего. Если Глава закипал медленно, он делал необдуманные поступки, о которых потом сильно жалел. Джон налил королю колы. Ему бывало тоже приходилось о них жалеть. А исправлять последствия так почти постоянно.
   Лорд Невский растерянно и как-то жалобно глянул за спину, где стояли у всех лордов их заместители, тоже лорды. Джон неволно улыбнулся следующей мысли.
  
   Они с Леной частенько смеялись над таким раскладом:
  
   "Всюду лорды, да леди! А нам почему-то не перепало!" Но ты можешь стать одним из них так? Ты же особенный, ведь так?" - Джону слышалась грусть в ее голосе тогда. Но поцелуй ее был по прежнему жарким, а объятия и вовсе обжигали кожу пылающим шелком.
   И вот теперь он лорд Роутвейлер.
   Последний из рода.
   Улыбка сползла с лица Джона, ему показалось он начал догадываться, почему ему слышалась грусть в словах Лены тогда.
   Кухарка не достойна благородного лорда...
   Джон фыркнул про себя: глупая, ничего не понимает!
  Заместитель лорда Невского стал отвечать Всекоролю ровным и уверенным голосом, словно делал это каждый день. Это вырвало Джона из его мыслей - стоило послушать:
  
   - Мой лорд, в Нов-сити люди живут неплохо, преступников почти нет, крепости и реки надежно защищают город. Новые люди прибывают каждый день, многие остаются. Вы очень мудро поступили, воздвигая свои водяные границы с запасом, иначе бы нам скоро негде стало селить людей.
   Лорд Невский выслушав, довольно кивнул, выражая всем видом самодовольство, и с улыбкой на длинном лице посмотрел на короля, словно сам ответил на заданные вопросы. Но от выражения лица Государя ее мигом сдуло. Со лба у него почти мгновенно покатился пот, хотя доспехов он не носил, лишь просторный роскошный халат цвета океанской волны. Таким же был цвет дома Невских.
  
   - Может быть, там еще и еды вдосталь, подпольного рабства нет вообще, а в областях не шарятся Другие? Может мне тебя отправить пожить с рабами? - последнее он сказал заместителю, а сам лорд посмотрел на помощника с тем же просительным взглядом, что и прежде.
  
   - Да, еды немного, и стоит она не дешево, но люди хотя бы живут, а рабство - это все слухи, распространяемые конкурентами с целью переманить наших людей в другие королевства и страны! - лорд Невский удовлетворенно кивнул. -
  - К тому же мы отправили в области Погорья наши отряды, две сотни мечников и четыре - стрелков, они покончат с остатками мертвецов в наших районах. - закончил лорд-заместитель Невского.
   У короля Зарина начала биться жилка на лбу, но он смолчал. Это был верный признак.
  
  "Сейчас лучше бы всем им заткнуться или еще лучше вообще уйти."
   Когда Всекороль впадал в ярость, он переставал воспринимать окружающий мир, а у него сегодня еще куча дел запланировано - ни одной свободной минутки. Джон не мог этого допустить. Он пошел к бару - налить Государю легкого белого вина - обычно оно помогало затушить разгорающийся пожар венценосной ярости.
  
  (68-73)
  
  
  
  
  
   ОТСЕЧКА ДжонКороли - Кирюша 2.1
  
  
  
  
  
   Так сложилось, что тесно сотрудничая с Солнечным Сыском, весь Научно-Изыскательский центр постоянно обменивается информацией с разведкой разных стран и другими государственными учреждениями Короны. Поэтому нередко к нам попадают документы и данные, секретные и недоступные к открытым публикациям. Однако с согласия высших чинов разведывательного звена и самого Всекороля Артура Зарина, редакции Центра удалось договориться о некоторых обнародованиях, в частности речь о следующем отрывке Летописей.
   Почему нам разрешили печатать о так называемом "Подплатье"? Немалую роль в договоренности сыграл уже известный великоблагочестному читателю Джон Роутвейлер - заместитель Всецаря убедил Государя в отсутствие необходимости скрывать существование тайной организации. На взгляд аналитиков и вообще всех сотрудников Научно-Изыскательского, продуманный и верный шаг молодого советника Роутвейлера: раз уже все знают о проблеме, необходимо переходить к открытым действиям и уж тем более нет никакого смысла скрывать правду от народа, если и так каждая собака в Тринадцати королевствах знает о существовании подпольного сообщества. Необходимо помнить, что "Подполье" - мир беззакония и темных дел. В Последнем мире и без того слишком много тьмы, чтобы сами же люди сеяли ее. Но видимо такова сущность человека - если есть свет, должна быть и тьма. Оставив пропаганду, вместе с прочим, редакция может лишь сообщить, что показывая благочестивым читателям мир темных дел, что порой творятся на соседней улице, а то и в соседней квартире, мы надеемся на понимание и внимательность публики. Мы покажем вам, как живут люди по ту сторону закона, а решать стоило оно того или нет, выбирать уже вам!
  Мы верим, что каждый из людей Последнего мира достаточно силен, чтобы не свернуть с пути света. Об исключениях читайте ниже.
  
  
  
   Кирюша, Нов-сити, Погорское княжество(Погорье), Август 20хх
  
  
   Кирюша проживал уже третий год в самых убогих кварталах Нов-сити, но, не сбрехать, ни разу не жаловался на свою судьбу. Маленькая комнатушка в пятиэтажном доме с великим множеством подъездов и переходов осталась ему после недавней трагической смерти его бабули, и была единственным, стоящем чего-то, имуществом. Законным.
   Бабулю было конечно жалко, но с другой стороны, она точно отправилась в лучший мир. Последний мир особо приятным местечком для жизни Кирюша не считал. Теперь Кирюша был полностью предоставлен себе, и в соответствии со своими мечтаниями теперь должен был "развернуться по полной".
   Первую неделю примерно так и было. Бабулиных сбережений хватило ровно на неделю доброй пьянки: комнатушка за это время повидала, не сбрехать, всех шлюх Нов-сити, была насквозь прокурена ароматным дымом и стала приютом для целой череды беспробудно пьяных левых личностей.
   Однако " поминки " подошли к логическому завершению, когда хозяину квартирки не на что стало брать бухло и траву, и Кирюша был вынужден вернуться к своим предприятиям. И все же Кирюша любил Промысел. Каждый должен любить то, чем промышляет. Так считалось в прошлом мире.
  
   В Нов-сити ежедневно совершались сотни, а то и тысячи темных делишек, а Кирюша имел репутацию не последнего из тех, благодаря которым они и процветали. Торговля оружием, наркотой, бухлом; людьми, частями людей, жизнями людей; левым золотишком, камнями, и другими накопителями Энергии. Кирюша имел свой процент в борделе " Довольный Питон ", на деле являясь его совладельцем. Незаконно, конечно же.
  
   Пробираясь узкими, темными и грязными двориками в сторону дома, Кирюша обдумывал свои свершения за день: вчера Копытный привел из Нижнего целое стадо людей, две сотни душ и за прошедший день Кирюша успел распродать два десятка человек, солидно набив карманы золотой " стружкой ", как ее называли в его кругах. Этого вполне хватило бы еще на недельку хорошей попойки, но Кирюша испытывал в душе странное чувство: ему больше не хотелось напиваться в усмерть или накуриваться до туманных мозгов; да и брызгать своим семенем в проституток как-то больше не прельщало. Что-то изменилось в нем после смерти бабули, но что именно он никак не мог разобрать. Ни неделя бурной пьянки, ни трезвая рабочая беготня следующих дней не изгнали из Кирюши этого незнакомого чувства, даже намека, что бы это могло быть не предоставили. Хотя трахнуть кого-нибудь под пару пива теневой бы не отказался.
   Он уже раздумывал над тем, кого бы сегодня затащить к себе, завернул в переулок, к узкой улицы Проводящей, и чуть не напоролся под низкой аркой на двух, злобного вида, молодчиков.
  
   - Гляди-ка, кто у нас тут, Дрю? - прохрюкал правый, в темноте улицы под темным капюшоном лица его не было видно.
  
   - **** удача, Томми, это ведь наш добрый друг Кирюша! - левый был ниже ростом, но шире в плечах, лицо также скрывалось под глубоким капюшоном.
  
   - Это не тот ли гондон, что до сих пор должен нам сотню золотом?! За десяток грамм той травы, а!? - бывшие подельники Кирюши, ныне вольные наркоторговцы Томми и Дрю с Приозерного квартала Нов-сити, где теневых дельцов было, пожалуй, больше чем во всем городе вместе взятом. Кирюша обретался там, наверное с год, жил у подружки, вместе с ее семьей в их двухэтажном домике на правой стороне Больного канала. Кирюша проживал в Нов-сити очень давно, и давно держал руку на пульсе города. Здесь он чувствовал себя в безопасности после всех злоключений и скитаний. Он даже помнил последнюю из Всекоролевских войн. Впрочем самой войны, к своей глубокой радости, Кирюша не повидал: лорд Невский, особо и не трепыхался, когда Артур Зарин поднял Тринадцать Королевств против Солнечной Короны и Всекороля Геймунда Гиллиана (Всекороль Девятый), и прозванного Бесполезным. Лорд Погорья Аркадий Невский, глава в доме правившем Нов-сити, увидев передовые отряды нового Всекороля(Царь Зарин, глава богатейшего из всех Избранных Домов, дома Гасановых, правил землями Северных Долин, и собрав в кулак весь Запад Рукотворного Плата, одним сокрушительным походом сверг Бесполезного короля, начиная покорять Восток уже как Государь Солнечной Короны.), спешно преклонил колено перед новым Всецарем и кровопролитие обошло Нов-сити стороной.
  
   - Таки точно он, где еще такого ******* сыскать?! Свалил из Приозерного, даже не попращался, долги - и те не отдал... Паскудно как-то или нет, уважаемый? - здоровяк Томми начал клониться вперед и резко бросился, в попытке схватить Кирюшу за руку. Смешной ублюдок... Теневому дельцу каждый день грозят расправой, а то и в ебало прилетает и Кирюша всегда наготове драпать. Или убивать. Как верно подметил тот детина: пиздюка такого, как Кирюша, во всем Нов-сити не сыскать, рост его едва переваливал за полтора метра. Но что оставалось секретом для всех дилетантов теневого бизнеса, кроме естественно шлюх, так это крепость и тренированность его маленького тела. Ведь специально для этого, Кирюша носил бесформенные балахоны, и широкие джинсы, с гармошкой у потертых кед. Бегать дельцу приходилось частенько, драться еще чаще, так что между попойками и темными делишками, он любил попотеть в тренажерном подвале соседней пятиэтажки. Да и еженощные постельные битвы неплохо тренировали.
   В общем, если на то пошло, Кирюша с легкостью мог прирезать обоих, благо ножей он носил под одежкой достаточно, чтобы справиться с десятком таких обормотов, и обращался с ними, не хуже, чем Мастера Меча со своими малышками. Навык обращения с оружием - необходимый для Последнего мира.
  
   Ловко уклонившись от неповоротливого Томми, Кирюша отпрыгнул назад, взялся за длинный кинжал, висевший на поясе. В принципе это он для больших людей кинжал, а для Кирюши то скорее короткий меч - голову не срубить, но это и ни к чему - чиркнуть лезвием по горлу куда проще, а работает также наверняка.
  
   - Еще шаг, говна кусок, и ты захлебнешься своей кровью! - Кирюша не намеревался отдавать сейчас бывшим товарищам ничего из своей наличной валюту, тем более, что было у него на руках куда больше одной сотки - покажешь такую пачку стружки, и эти псы кинутся, как голодные шакалы на добычу. Куда более грамотно будет припугнуть нарков, они хоть и больше, но авторитет Кирюши говорил о нем, как о лихом, быстром и хитром убийце, и потерять его было бы самой настоящей катастрофой.
   Верзилы затоптались на месте, Томми больше не делал выпадов в сторону тенего дельца, а качок Дрю сказал мрачным голосом:
  
   - За тобой должок, Кирюша, ты же не забыл? Было бы глупо с твоей стороны...
  
   - Все свои долги я отлично помню! Вы что совсем оборзели, выжидать меня тут?! С нихуя заявляетесь и качаете тут права!? Да пацаны с этого района, и слова мне не скажут, если я вас тут сейчас выпотрошу! - это была маленькая ложь, на самом деле, объяснятся перед держателями района все равно придется:
  
   " Откуда не возьмись, два трупа на моем районе, а Малой? Знаю твоих рук дело... Ну так как мы это замнем, полюбовненько? " - так скажит главный в районе Среднего пояса, чувак с не боевой способностью по прозвищу Щипак, кавалер теневого сообщества подпольного мира, которое само себя называло странным словом - Подплатье. Историю его Кирюша отлично знал как и любой теневой делец. И она, признаться нравилось Кирюше.
   Задумывалось, видимо, " Подплатом ", то есть мир существующий ниже Рукотворного Плата, однако стоило появится первой инфраструктуре, первым боссам новой мафии и мелким сошкам, и тут же поползли слухи, мол, с названием все в порядке. Дескать его будущие основатели, убегали из недружелюбных пенатов под платьем некой знатной особы, у который были замечательные трусики с черными надписями " OrganiZation ", и там же, солидные уже теневые дядечки, Борман и Сандыр решили, что пора бы придумать некую организацию для людей подобных профессий. Словом, Подплатье зародилось под платьем.
  
   "Теперь надо будет забашлять пацанам с Приозерного, ты же понимаешь, малыш? " - скажет второй держатель Среднего пояса Нов-сити - гигант по прозвищу Свиреп. Кирюша ненавидел, когда шутили или подкалывали по поводу его роста, но против Свирепа не попрешь, с ним шутки совсем плохи, так что придется отвалить большую часть имевшейся у Кирюши на данный момент валюты.
   А то и всю. Нет, резать совсем не вариант, лучше запугать дегенератов, мозгами они никогда не отличались, а в последнее время, небось, прокурили их жалкие остатки.
  
   И Кирюша приступил:
  
   - Ваши старшие вообще в курсе, что вы поперлись на другой район качать права? Болгар знает? Или Санни? - за проведенные в Приозерном месяцы, Кирюша хорошо изучил иерархии тамошних бандюков, и уповал, что с того времени как он покинул район, крутые перцы удержали свою власть.
  
   Судя по реакции вымогателей, Кирюша попал в точку. Они замолчали, переглянулись. Томми начал нервно топтаться на месте. Кирюша поспешил развить успех:
  
   - И вы, чертовы дураки, даже не спросили разрешения местных кавалеров!? Да эти ребята с удовольствием убьют вас лишь для поддержания собственного авторитета, когда узнают для чего вы явились на их территорию! - а вот это была чистая правда - в Подплатье лучше иметь славу зверя, чем слабака, с чьим мнением не считаются.
  
   - Просто отдай нам что должен, Кирик, и каждый пойдет по своим делам.
  
  Дрю не сдавался, видимо уровень наличности у двух ублюдков упал куда-то ниже минуса, а их кредиторы по говну, перестали выдавать наркоту в долг, именно поэтому они и вспомнили о долге Кирюши. Но действовать они, конечно же, начали как пара тупорылых наркоманов, в коих наглости больше, чем мозгов. Впрочем, эти двое без всяких "но" и "как" являлись тупорылыми наркоманами, и Кирюша сильно не удивился их дурацкой попытке по-быстрому срубить деньжат.
  
   - Ты что, совсем тупой? Да если бы у меня была стружка, мне проще было бы вам отдать эту вшивую сотню, чем тереть полчаса в подворотне! Я теперь из-за вас итак опаздываю на совет организации! - тоже небольшая ложь, призванная ускорить мыслительный процесс этих затупков. Кирюша был довольно видным деятелем Подплатья в Нов-сити, однако до кавалера теневого сообщества почему-то не дослужился. Делец втайне полагал что виной тому его маленький рост, ведь высшим чинам организации время от времени приходится сражаться, да и как аргумент удержания власти сила просто необходима. А кто станет бояться такого кроху как Кирюша? Полуросток хоть и был замечательным бойцом, и при нужде - безжалостным убийцей - но все те кто об этом знал (за исключением шлюх, а те благоразумно держали рты на замке), унес это знание в могилу. Кирюша вовсе не был любителем прилюдных ратных сражений, которые потом воспевались гулящими по Плату музыкантами, куда милее ему быстрая и кровавая резня в темной подворотне, когда лишь скорость руки и острота собственного разума отделяет тебя от хищной холодной стали, рвущейся отведать теплой кровушки.
   Томми также переминался с ноги на ногу, не приближаясь к застывшему Кирюше, но Дрю видимо соображал несколько быстрее и даже задал каверзный вопрос:
  
   -Да? А может у тебя именно сотня и есть? Или наоборот... - интонации в его голосе Кирюше совсем не понравились, хоть делец и не подал виду.
  
   - Это не твое дело, сколько и чего в моих карманах! Если б я был в состоянии вернуть, я так бы и сделал, не сомневайся!
   Дрю сдавленно засмеялся, Томми неуверенно поддержал его, даже и не поняв над чем нужно смеяться.
  
   - Не сомневаться в словах теневого дилера? Ты что, за бакланов нас держишь?!
  
   " Замечательно подходящее описание! " - чуть было не ляпнул Кирюша, но тогда точно пришлось бы их порезать, они такого не стерпят, слишком тугие. Вместо этого Кирюша продолжил хитрить:
  
   - А как еще вас назвать, если вы поставили свои шкуры против ста золотых стружек? Я в курсах, что вы себя в грош не ставите, но чтобы настолько? Бля буду, пацаны, глупо, ой как глупо! - теневой махнул рукой за спину, где краем глаза отметил передвижение некого субчика. - Этот - один из осведомителей местного авторитета Свирепа, даже вы не могли о нем не слышать, и можете не сомневаться через несколько минут он уже будет в курсе того, что на территории чужаки, да еще и подозрительно трущие с кавалером района.
   Кирюша вновь лгал, тип которого он и разглядеть-то толком не успел, мог действительно с легкостью оказаться соглядатаем кого-то из шишек, но с той же долей вероятности мог быть обычным работягой, спешащим домой после смены на каком-нибудь из заводов Нов-сити. Да и с кавалером он заврался - молва о повышениях в Подплатье распостранялась быстро, так что хвастать отсутствующим званием - глупое и небезопасное занятие.
   Дрю заскрипел зубами и с ненавистью зашипел, будто в тон мыслям Кирюши:
  
   - Ты не кавалер! Уж об этом мы бы знали!
  
   - А вот сейчас Свиреп подъедет, у него и спроси! Уверен это будет последний вопрос в твоей жалкой жизненке! - отступать было поздно, и Кирюша внутренне приготовился резать глотки.
   Но угроза, вроде подействовала, лиходеи переглянулись, в тишине ночного проулка Кирюша услышал зубовной скрежет.
  
   - Ну еще посмотрим, сраный карлик! В следующий раз мы придем с другими людьми, и тогда ты отдашь нам вдесятеро!
  
   - За языком следи, а то без него останешься, жирдяй! - Дрю жирным не был, но карлика Кирюша проглотить не мог.
  
   - Тявкай, пока можется! - отморозки развернулись и ушли, оставив Кирюшу одного. Во влажном воздухе подворотни смешивались многие запахи: болотная тина, масляная сталь, дым от угля и преобладающий над всем остальным перегар. Смрад этот показался Кирюше сладким, как самые эксклюзивные духи дамочек, с которыми он зажигал при дворе, играя роль лорда. Ему стало очень легко, и он почувствовал еще более сильное вожделение. Пора посетить кое-какое местечко! Глупо было идти домой, не заглянув на основное предприятие.
   Чтобы дойти до "Довольного питона", Кирюше предстояло обойти весь средний пояс Нов-сити - веселый дом находился на противоположной от Кирюшиного дома стороне Фонтана - так прозвали королевский замок, утыканный буйными водопадами. В общем-то, он выглядел, скорее как расстрелянная во многих местах пластиковая бутылка, истекавшая бесконечной водой из каждого отверстия. Местный царь повелевал водой - стихия дома Невских.
   Дойти удалось без происшествий, он даже встретил по дороге знакомого странника - тот собирался в поход, направляясь к Бессмертному городу. Мирриадир - так его звали - рассказал, что война вот-вот вспыхнет на Востоке, и уже полыхает на Западе. Он собирался предложиться в качестве наемника в дом Суворовых - где-то прознал что они набирают воинов для сражения с мертвецами, пришедшеми от Восточных пределов. Все это была крайне полезная информация - в последнее время, Кирюша стал глубже вникать в суть всех телодвижений на Рукотворном Плато - он надеялся, это станет первом шагом в политеческом направлении ведения дел в Подплатье. Он уже торговал, убивал, сейчас у него достаточно прибыльных предприятий, пора задумываться и о следующих шагах, а сахарнее было только там - на верхушке власти Теневого Сообщества.
   За раздумьями Кирюша миновал широкую центральную улицу среднего пояса, змеей опоясывающую Плачущий замок. Нов-сити фактически стоял на множестве мелких речушек, но начинались они все от замка; по центральной улице текла самая широкая - Победная, названная так кем-то из предков нынешнего лорда, а может и им самим, когда дом Невских пришел и отбил местные земли у мертвых. Кто-то из водяных сотворил второе чудо Последнего Мира - Предел-Цунами. Высоченная ревущая волна опоясывала внутренние границы Погорья, действенно не пропуская никого.
   Повсюду на улицах Нов-сити, через мелкие речушки и глубокие ручейки, были раскиданы ажурные прозрачные арки, а дома группами теснились на островах суши, соединенных каменными мостами и резными деревянными мостиками; больше чем мостиков и арок в Нов-сити было только водных турбин и мельниц: мощь водного течение обеспечивала электричеством не только город и замок, но и некоторые близлежащие районы Погорья. Водопады шумели на басовитой ноте, рыча как матерые звери.
   Вот и "Питон". Трехэтажное кирпичное здание под красной черепичной крышей. Обитель любви и веселья стояла на самом большом из островков, прямо у берега, на сплетении двух могучих ручьев. В карманах у Кирюши похрустывала золотая стружка и он уже предвкушал, как засадит какой-нибудь из девочек Джесси, а перед этим неплохое пойло согреет желудок, пока та же девочка погреет ротиком его хозяйство.
   Он свернул за угол и вышел на главную улицу Нов-сити. Точнее, к его главной реке. На той стороне широкого канала он уже видел красные огни родного борделя.
  (73-79)
  
  Подплатье-2
  
  
  
  Кирюша ввалился в заведение как к себе домой - в принципе он и проживал тут какое-то время, а сейчас владел второй частью дохода от чистой выручки борделя: оказал в свое время очень нужную услугу, а потом еще и открыл в себе предпринимательский талант. Да и девчонок многих он сам привел в эти стены.
   Джесси мигом появилась из томного красного тумана общего зала, благоухающего свежими цветами и неуловимым сигарным дымком. Зал был просторным, но разглядеть, что творится у его стен было нереально из-за многочисленных воздушных ширм, того же красного цвета. Под потолком, в абажурах, тускло подсвечивали всего две слабеньких лампочки, создавая дивную атмосферу для всяческих шалостей.
   Кирюша же любил пошалить по жесткому, бывало.
   Напившись по конкретному, он однажды засунул бутылку в жопу какому-то челу, который шпилил девчонку за ширмой. Потом с безумным смехом убегал от него, перепугав всех добрых людей, пришедших отдохнуть телом и душой.
   Что было, то было. Но девушки знавали Кирюшу, как своего защитника и искусного любовника.
   Что до защиты, то он и вправду укоротил нескольких ублюдков, посмевших поднять руку на девушек. Жестоко и кроваво. И даже не потому что это прямым образом сказывалось на репутации заведения, а с ней и на доходе. Просто терпеть не мог всяких дегенеративных отморозков и беспринципных уродов, которые перебрались и прижились несмотря ни на что и в Последнем мире. Хотя, если здраво рассудить, именно такие твари выживают в любых ситуациях.
  
   - О чем задумался, красавчик? - Джесси нежно поцеловала его в нос, при этом наклонившись так, что выдающаяся грудь резво прыгнула в просторном платье. Кирюша не любил людей выше него, если только это были не девушки.
  
   - А, мысли из прошлого, сладкая. Не принесешь ли красавчику выпить?
  
   - Я знаю, что нужно этому маленькому развратнику, - с истомой выгнувшись она развернулась и двинулась в соседнюю со входом дверь. Такая высокая и такая соблазнительная.
  
   - Да уж, ты точно в курсе, - пробормотал осипшим голосом теневой делец, наблюдая, как игриво трутся друг о друга ее загорелые бедра обтянутые неприлично короткой и узкой юбкой. Да какое там приличие... Где-то сбоку заорал в экстазе мужской голос, а за ним раздался влажный шлепок.
  
   Кирюша пропустил это мимо ушей, в трансе последовав за загорелым задом Джесси. У них уже как-то было, но потом отношения сложились скорее как у деловых партнеров - именно Джесси занималась повседневными заботами "Питона" - и секс стал несколько неуместен. Но он хорошо помнил на себе ее гибкое загорелое тело, а потому осознанно, хоть и в полутумане страсти, позволял вспоминать подробности и мелкие детальки: например у нее прямо выше киски была дико заводящая родинка. Таким знанием могли похвастаться немногие в Нов-сити, а ведь она и сама раньше работала. Загорелая, длинноногая и со строгим и правильным лицом, Джесс была не просто девочкой "за стружку", а самой настоящей богиней любви, благодаря незаурядным чертам характера пробившейся в Подплатье и получившей звание.
   Они прошли в бар - уютную комнату с обивкой красного дерева. Высокий зеркальный шкаф со множеством бутылок занимал всю стену. Барная стойка, также из красного дерева, старательно полировалась барменом Вовой; пара смутных субчиков терлась за небольшим столиком в углу, дымя дешевым куревом.
   Бармен Вова, увидев вошедших Кирюшу и Джесси, оставил свое занятия и пошел к стеллажам, не задавая вопросов. Теневой делец плюхнулся в высокое кресло у стойки, уставши откинувшись; девушка расстегнула застежку и сняв с него плащ, отнесла его в подсобку. Он оглядел зал скучающим взглядом, извлек из своего балахона сигару - Вова учтиво подал Кирюше огня, затем поставил перед ним стакан с янтарной жидкостью и маленькую баночку колы. Кирюша с упоением глотнул доброго виски, затянулся доброй сигарой, а подкравшаяся сзади Джесси начинала мягко разминать ему плечи. Переживания и тревоги дня медленно выходили из теневого дельца, он расслабился, лениво раздумывая, как лучше использовать вырученные за сегодня деньги.
  
   - Ты хочешь кого-нибудь сегодня, родной? - горячий шепот в ухо растревожил затаившуюся было страсть в Кирюшином сознании.
  
   - Ты лучше меня знаешь, когда и чего я хочу, золотце. Выбери ее сама: я хочу недолго побыть в покое, а потом можно и беспокойным побыть!
  
   - Для любой из них это праздник, когда ее выбираешь ты сам, разве могу я лишать девушек такой радости? - лукаво улыбнувшись, Джесс опустила руки к его груди. - У нас есть новенькая, она ничего из себя, думаю она идеально подойдет? - ее шепот перешел в мелодичное мурлыканье, когда она нащупала сталь его мышц под балахоном.
  
   - Да... Отлично... - Кирюша почувствовал, что отдыхать уже не хочется, а с деньгами и завтра решить можно.
  
   Теплота ее рук покинула кожу его груди, Джесси вышла из зала. Кирюша глотнул еще виски и пшикнул банкой с газировкой. Потягивая сигарету и колу с вискарем, делец осматривал незнакомых ему теневых. В том, что ребята крутятся в организациях Подплатья сомнений не было - оба в балахонах с нашивками своего формирования - свинье на харлее. Интересная эмблема... Кирюша не удивился невиданному ранее знаку, в Подплатье каждый день создаются и распадаются сотни, если не тысячи альянсов, коалиций и объединений лихих людей. Чаще всего такие союзнические действия заканчивались кровавой резнёй меж союзниками с последующим разделом имущества и людей проигравшего.
  
   "Свинья на харлее. А-ха-ха! Интересно, есть ли направду у этих свиней харлеи?"
  
   Заторможено рассуждать о тупости и недалекости других людей, было очень приятно, виски медленно грел живот, а душистый сигарный дым мягким облаком всплывал к резному потолку.
  
   Но тут в зал вернулась Джесси, под руку с новенькой девушкой. Обновлением девиц в "Питоне" ведала, как и многим другим, сама Джесси; Кирюша не примянул согласиться с ней в выборе очередной кандидатки на постоянную работу.
   Девушка и вправду была очень милой; розовый румянчик на щеках и волнистые русые волосы ниже плеч выдавали в ней славянку - расцветающий своей женственной красотой нежный цветок. Кирюше на мгновение стало стыдно, но потом он вспомнил картины кочевой жизни в Последнем мире и стыд испарился без следа. Девушке еще повезло. Не реши она стать тем, кем стала, быть ей, скорее всего, множественно насилуемой, а затем убитой или съеденной мертвецами. У девушек без способностей и рода выбор жизненных путей в Последним мире совсем не широк. А в "Питоне" ее никогда не ударят - Кирюша лично следил за этим пунктом в работе борделя - здесь она будет в комфорте и при деле. Если она захочет сменить профессию, после определенного срока Кирюша поможет ей в этом. Однажды она сможет создать семью и стать счастливой.
  
   Он оглядел молодое стройное тело под прозрачной сорочкой, взгляд задержался на прелестных крепких грудках.
  
   - Я поражен твоей красотой, как тебя зовут? - делец посмотрел на девушку своим самым загадочным взглядом, простым девицам этого обычно хватало, чтобы пасть плененными его мужественностью. Небольшого роста, но крепкий, на лицо Кирюша был редким смуглым красавчиком, милотой поражавшим не только женщин, но и мужчинам, внушая непонятное доверие. Кирюша не раз благодарил черного Бога; странная открытость людей к нему спасала его задницу несчетное количество раз. А уж скольких дамочек пленил взгляд серо-стальных глаз, он даже считать не начинал. Хотя и помнил всех до одной. В душе теневой делец был не злым и довольно таки честолюбивым человеком, хоть и не лишенным безрассудств и лихачества, а в плане романтики истинным джентльменом, с поправками на измененные правила Последнего мира, конечно же. Каждая из его пассий трогала за тонкие струны его душу и мелодия, звучавшая у вновь влюбленного Кирюши в голове, туманила разум счастьем и надеждой. Девушки, в свою очередь, чувствуя и замечая необычного молодого человека, отдавались ему полностью и с душой, несмотря на его абсолютную ветреность и непостоянство.
  
   Вот и сейчас быстро хмелеющий Кирюша почувствовал непреодолимую тягу. Джесси проследовала в подсобку, оставив их, предоставив Кирюше самому познакомиться с новенькой зная, как он это любит. Он поднялся с кресла. Выпрямившись делец оказался немного ниже девушки.
  
   - Я Лина, господин.
  
   - Ты похожа на русскую, откуда такое имя?
  
   - Я точно не знаю, кто я... Может и русская, а имя я сама взяла, мне оно почему-то пришло в голову.
  
   - Что ж, многие пострадали от Беспамятства, я и сам многое потерял из прошлой жизни. Хотя имя свое не позабыл - я Кирюша!
   По ее распахнувшимся карим глазам он понял, что Джесси не предупредила, к кому ведет Лину. Эта мулаточка слишком хорошо его знает - наверняка она все это продумала, да и девушкам она всегда делала приятные мелочи. А ведь и она сама, однажды утонув в его глазах, пала перед ним.
  
   Лина улыбнулась, и тут Кирюша понял, что тонет сам. Такой милой и открытой улыбки ему давно не доводилось видеть среди хищных оскалов подельников и девочек по вызову. Вот чем гордился в "Питоне" Кирюша! Девчонки здесь не были запуганными и униженными блядями, за "стружку" готовыми пройти не только по кругу, но и по спирали! Здесь девушки продавали любовь, хоть и плотскую. Что ж, искусство древнее, одно из тех, которые никогда не забудутся.
  
  
  
  
  
  
   ОТСЕЧКА Кирюша - Танни
  
  
  
  
  Не только события и люди Тринадцати Царств интересовали нашу редакцию как цель освещения в народных массах. Множество жителей Рукотворного Плата приложили частички душ к созданию нашей общей Летописи, но главнейшим союзником Научно-Изыскательского Центра Солнечной Короны стал Исследовательский Отдел Вечного Края - всем известного нейтрального государства, время в котором, благодаря стихийной способности его владыки принца Льюиса Крафта, не подчиняется вселенскому течению.
   За годы сбора информации, отделения фактов и потрошения несуразностей наша редакция буквально породнилась с Печатным звеном города Бессмертного(девятеро наших сотрудников нашли среди коллег из Вечного Края своих половинок). Еще и поэтому нам очень приятно представить вам, так сказать, "онлайн-биографию", одной из приближенных самого Вечного принца - леди Татьяне, главе дома Суворовых, почитаемой многими Последними людьми поборнице за Жизнь.
   С согласия временно назначенного Протектора города Бессмертного и Вечного Края лорда Джастина Сакредвилла, мы также публикуем часть протоколов Вечного Совета. Ничего секретного в них нет, но лорд Джастин тем не менее, настоял на том, чтобы данные сперва прошли через его печатников, что и привело к уже описанному сближению меж нашими учреждениями. Еще раз спасибо за вашу мудрость и качество работы, многоуважаемый лорд Джастин!
  
  
  
  
  
  Татьяна Суворова, город Бессмертный, королевство Вечный Край. Август 20хх
  
  
  
  
  
   - Ваша милость, мы больше не можем оставаться в стороне! Чудовищная война в любой момент может грянуть на Западе Ллата, тревожные вести приходят с Севера, Восток прогнулся под натиском мертвых... Без вашей силы и армии все может принять печальный оборот, да такой, что коснется и нас. Сколько еще Последние люди будут гибнуть во имя...
  
   - Последние люди всегда гибли, и всегда будут гибнуть, сколько бы сил я не потратил, Танни. - принц Льюис печально, но с не изменившимся упрямством глядел на нее из-под буйных пепельно-серых кудрей, что ниспадали до самых его плеч. - Я не хочу посылать еще и своих людей на эти... конфликты. А если покину свои земли сам, они останутся без защиты, этого я не могу допустить ни при каких обстоятельствах. Мой ответ - нет.
  
   - Мой принц, молю Вас внемлете моим словам без всяких предрассудков, посмотрите с другой стороны на положение вещей! Если мы будем бездействовать - мертвые захватят весь Восток, город костей укроется под своим Щитом, и следующим великим городом, куда поползет эта лавина, будет наш Бессмертный! - Танни просящими глазами пялилась на Государя:
  
   " Он точно не выдержит! Я уламывала его сотни раз, и эта еще не самая тяжелая из ситуаций! Ну же, Лью!.. "
  
   Принц задумался, густые для семнадцатилетнего паренька, серые брови съехали на нос, лоб прошили глубокие морщины, больше подошедшие бы старику, а не подростку.
  
   - Позвольте мне сказать, святейший принц, - Паскун в спешном поклоне поднялся из-за длинного хрустального стола Вечного совета. Танни втайне выругалась.
  
   " Ну только не ты! Только не сейчас! ".
  
   - Конечно, лорд Паскун, вы теперь такой же член Вечного совета, как все присутствующие, а они, смею надеяться, находятся здесь как раз для того, чтобы мне советовать.
  
   - Благодарю Вас, бессмертнейший из принцев! Мне хотелось бы внести некоторые уточнения в слова миледи Суворовой - по моим данным следующими, после уже павшего Сарбина, станут Пепельные Марки; высланные мною разведчики оттуда не вернулись, а это уже не малый повод для определенных выводов... Лорды Пепельного удела скорее всего позапирались в своих крепостях, а король Юнас, в своем ПарЯщем замке. Мертвецы расползлись по всему юго-востоку... несомненно дальше последуют дурные сообщения из Бароннов, Нижнего и Стального Камня, а лишь затем это начнет угрожать Вечному краю, ваша светлость! И даже в таком случае ваши аналитики прогнозируют большую степень угрозы для Нов-сити, Воронова и самой столицы, чем для Бессмертного. Мой совет - подождать. Солнечная Корона бездействует, но это не надолго: Всекороль Зарин не из тех людей, кто в состоянии долго сидеть за Расписным столом и обсуждать планы и стратегии, зная, что беззащитные Последние люди сотнями гибнут каждый день. По сообщениям моего агента в Короне - лишь советники сдерживают гнев Всекороля, но это не будет длиться вечно, ведь решает-то Государь Тринадцати Королевств, а не его совет.
  
   " Чертов червяк, трус, бессердечный подонок! " - то самое мягкое, из того что проносилось в голове Татьяны, пока она слушала речь Паскуна. " Как можно быть таким тупорылым слепцом?! Ну ничего, у меня еще много козырей в запасе! "
  
   - Лью, куда бы не пошли мертвые, везде они посеют смерть и разрушения, но если этого тебе уже недостаточно, подумай вот о чем: рано или поздно, опустошив все Плато или только его часть, но они придут к нам. Скажи мне - ты хочешь сидеть до скончания веков в Бессмертном городе и смотреть, как за Временным барьером копошится мертвое море? Зная, что все живые люди, возможно, остались лишь под куполом твоего барьера?
   Это подействовало - принц поерзал на хрустальном троне, а меж бровей появилась вертикальная складочка. Перспектива явно не обрадовала его.
  
   - Что думают остальные? Ну же, нас здесь шестеро, а слышу я лишь себя и Танни! - принц обвел взглядом все собравшихся.
  
   - Если вы позволите, ваше бесконечностешейство... - лорд Валентин Расторгуев, чинно поклонился, длинные черные волосы опадали за спину, а широкий позолоченный плащ стянут перемычкой в виде стопки монет. Красавчик, таких поискать еще, но в данный момент Танни было абсолютно на это плевать - он пошел против нее и всех живых людей, как она это видела.
  
   - Возможно, лорд Паскун все-таки прав. Благородный порыв леди Суворовой, бесспорно, красит ее, как защитницу всех Последних людей, еще больше, но что, если действия с нашей стороны в Короне воспримут как попытку доминирования над территорией? Со своего поста дипломатического главы, я с твердой уверенностью заявляю - в Солнечной Короне нам совсем не доверяют. По выводам моего ведомства - да и мои собственные схожи - тяги к конфликту у них нету, но это шаткое равновесие. Если Зарин подумает, что мы претендуем на восточные земли... Я лично знаю Всецаря Артура - Других он ненавидит абсолютно безоглядно, но изменников лишь совсем немногим меньше, Ваше Вечностейшество.
   Принц хмуро глядел куда-то вдаль, на далекие, но заметные даже поздним вечером, пылающие вершины Пожарища. Хрустальная башня, в которой абсолютно отсутствовали какие либо материалы, кроме прозрачных, предоставляла отличный обзор: и на весь Бессмертный город, и на далеко раскинувшиеся чудесные земли Вечного края, и дальше-дальше-дальше - к вечнозеленому Верху на севере, и скалистым высокогорным долинам Хребта на юге. Луна уже осеребрила стеклянные, кирпичные и деревянные дома, ровными рядами убегавшие с холма на востоке, вплотную набиваясь к армированным башням и стенам Призрачной Цитадели, кою лунный свет покрасил из прозрачной в молочно-белую. На западе же, последние лучи погибающего солнца выкрашивали вьющиеся ввысь шпили башен в медвянно-золотистые оттенки.
  
   Незабываемая картина, невозможная в прошлом мире, который, в отличие от многих других, леди Танни хорошо помнила. Да, какие-то моменты забылись, другие и вспоминать не хотелось, но как жилось тогда, она могла точно сравнить с тем, что творилось в мире сейчас. Татьяна Суворова - имя из прошлого, имя мира, которого больше нет, и уже никогда не будет. Первый шаг изменил правила и законы мироздания, а Промежуток доконал мозги тем людям, кому посчастливилось выжить в Катастрофе. Второй Шаг и создание Рукотворного Плата, словно дало людской расе единственный шанс, замыкая свод законов Последнего мира, состоящий всего из одного пункта: в этом мире нет невозможного.
   Скучала ли Танни по тому, старому обрюзгшему, устройству планеты? Возможно, такие моменты и встречались, особенно на первых порах, но затем эту чувство посещало ее все реже, истаивая как летний снег. Столько невероятных возможностей и чудотворных сил стояли в основе Последнего мира, что изучить и понять их, не хватит и бессмертной жизни! Когда девушка обнаружила что и сама обладает мощной силой, ее сердце затрепетало от необъятных страстей и она не охладевала ни на секунду. Даже все те ужасы, через которые Танни и ее семье пришлось пройти, она сочла приемлемой платой за свою силу.
   Способность повелевать песком за десяток лет тренировок, усилений, и некоторых секретов нового мира, расцвела в прекрасную силу, одну из высших в земляной стихии, подарившую девушке не только бессмертие и вечную молодость, но и возможность сражаться наравне с величайшими мужами современности, что, как ни странно, было для нее куда важнее неувядающей красоты.
   Хотя, Танни отдавала должное Черному богу - вечная жизнь крайне приятный бонус!
   И она пустила все силы, коими владела на одну единственно правильную цель. Защитить близких.
   Как-то само собой получилось, что когда все близкие оказались в безопасности, леди Суворова переключилась на людей Вечного Края. А затем и всего Рукотворного Плата. По мере возможностей она помогала Последним людям, и они знали об этом.
  Так она вернула дому Суворовых былую славу, а сама стала Героем Вечного Края.
  
   Она много раз вела людей за собой в бой: приходилось и против живых - Танни презирала и ненавидела себя за эти моменты, но она давно научилась смиряться с тем, что было - иначе не выжить, а на руках ее кровь несчетного количества Последних людей.
   Но когда выбор стоит за жизнь и смерть правила приходиться менять.
   Словом некоторая хитрость и жизненная мудрость были присущи ей, а ведь девушке только недавно исполнилось двадцать три. Впрочем, бессмертным и десяток лет - капля в море, однако это не означает, что все из них одинаково умнеют или набираются силы; все также, как в прошлой жизни, где девушка еще была Таней Суворовой - хочешь чего-то добиться, придется бить, грызть землю и тянуть жилы, а то и работать в семь потов. Единственное различие заключалось в том, что в Последнем мире у мужчин появился новый вариант - научиться убивать и посвятить себя этому полностью, а там и славы и богатства можно сыскать, если не помрешь, конечно. И прекрасному полу, как равному, можно было выбрать любую судьбы, как известно всем - от неистовых ледяных варваров до свирепых наемничьих бойцов из-за Пляшущего моря.
  Но на поле брани женщины и сами не рвались.
   Многие предпочли отдаться в руки Горячего бога, то есть пойти стезей любви и страсти, другие строили семьи и занимали в них высокие посты. Но избранные любимицы удачи и вечные любовницы Черного бога - Танни тоже была в их числе - те поднимали на войны королевства, правили великими домами и безжалостно уничтожали врагов, стоя на цыпочках над пропастью, плечо в плечо с пихающимися мужчинами.
   Мужчинам черный бог дал физическую силу, но женщинам куда больше - Танни решила хитрить, оглянув притихших советников и самого принца, с совсем расстроенным видом глядящего на бледно-рыжее зарево далекого Пожарища и прекрасные цветущие земли, простирающиеся до самого горизонта:
  
   - Вы видите этот чудесный край, мой принц? - в наступившей тишине круглого прозрачного кабинета голос леди прозвучал мелодией, печальной, но мягкой как касание весеннего ветра.
  
   Принц Льюис, завороженно не отрывался от панорамы своих владений. Он ответил ей, спустя недолгое время:
  
   - Я вижу их каждый день, Танни. Клянусь я встаю каждый день в шесть утра и застаю выглядывающее солнце врасплох. Я прихожу сюда и смотрю: смотрю на каждое дерево, каждый куст, каждую травинку; смотрю на каждого человека, каждого ребенка и старика; я могу видеть каждую мышь в поле, а в лесу - копошение каждого насекомого под листвой. Я смотрел эту картину ежедневно, без времени, и она впечаталась, вросла в мою память. Время, каким придумали его люди, для меня ничего не значит - я и сам - время. - принц говорило монотонно, голос бесцветный, без интонаций, но слова казались важными и печальными:
  
   - И я понял, что теперь моя жизнь и состоит в этой картине. Я понял, почему она мне врезалась в память, понял, что люблю, безгранично и без оглядки, каждое живое существо, которое я приютил в Вечном краю. Скажи теперь ты мне - как могу я посылать кого-то из них на смерть?
   Танни почувствовала усталость и ей стало горько, ведь она знала наверняка - Лью не лжет. Во-первых - не умеет. А во-вторых... Во-вторых - у него очень добрая душа, острый ум и твердая воля, но сердце слишком мягкое для правителя. Она не хотела делать Лью больнее, но уже устала от пререканий, поэтому ввела в игру свой главный козырь:
  
   - Я в любом случае выдвинусь на Восток... Чтобы не напугать Всекороля я уже отправила сообщение в Корону: " под нейтралитетом выдвигаюсь освобождать Восток".
   Мы сражались с ним бок о бок, Артур Зарин считает меня за приемную дочь, и будет совсем не против, если я приберу пару городков и крепостей себе. Моя дружина готова, Первин нашел даже несколько команд наемников, за приличную сумму согласившихся помочь очистить пределы; в общей сложности пять тысяч мечей и стрелков. Мой дом выставит еще пять тысяч бойцов из числа ополчения.
  
   Советники, дослушав ее зажужжали встревоженными шмелями:
  
   - Самоубийство, миледи, прошу вас, отмените все! - взывал к ней министр торговли, а по совместительству и экономики всего Края, Дилон Крафт, брат погибшего Короля. Он был вечно занят и на заседаниях Вечного совета в основном строчил что-то одновременно в трех разноцветных планшетах, тускло мерцавших экранами.
  
   - Леди Суворова, с десятью тысячами вам не справиться с сотнями тысяч Других! Молю, соберите большее войско! Я, как командующий войсками всего Вечного Края, и гвардией Призрачного Замка, могу предоставить вам две тысячи лучших бойцов, с Вашего позволения, владыка! Они опытны в боях с мертвыми и потери среди них будут минимальными, но я дам их вам в командование только с одним условием: вы не пойдете к Хребту, ранее, чем наберете в своем числе более тридцати тысяч латных! С Вашего позволения, повелитель! - добавил, без замешки, генерал-командующий - Джастин Сакредвилл. Статный, но в годах, он все еще пылал силой, суровый взгляд был непреклонен, но Танни, хорошо знавшая Джастина лично, усмотрела кое-что - в глубинах обычных серых глаз скрывалось замаскированное желание помочь.
  
   " О чем, интересно, думает он, глядя в мои бессмертные глазки? Он бы наверняка пошел к Пределам со мной, но долг сдерживает кровожадность воина... Его место здесь - сторож Вечного края"
  
   Заявление командующего не было неожиданностью для воительницы, но стало одновременно и радостью, и новой головной болью: выходить нужно было немедленно - мертвые идут по землям на Востоке, но две тысячи из личной гвардии принца Крафта стоили пяти тысяч обычных мечников, пусть даже и латных. Танни решила поторговаться:
  
   - Двадцать пять! И выход в течении трех дней!
  
   - Что... Тридцать! И неделю, если не больше, придется искать людей! - лорд Сакредвилл сперва опешил, но затем сталь вернулась в его взгляд.
  
   - Двадцать и выхожу послезавтра!
  
   - Издеваетесь, миледи? - генерал тряхнул, черными, с проседью волосами, словно ослышался - его всегда можно было удивить в разговоре - стол совета не поле брани.
  
   - Я дам тебе пять. - голос принца странно слышался, пропадал, растягивался, пропадал. Трудно сказать, какое именно чувство он испытывал в этот момент, но сила его бунтовалась от колебаний его души, время искажалось в зале совета: маятник на огромных часах, почти во всю стену, за хрустальным троном, двигался то вяловато, то наоборот, быстрее отсчитывая мгновения. Танни почувствовала некую заторможенность в своих мыслях, буквально на миг - но то был долгий миг(во как!). Девушка бы не решилась сказать, что именно ощутил принц, что так взбунтовало его сущность: может то был страх за людей, может порыв человеколюбия, а может и вовсе мимолетная тень властности.
  
   - И сам пойду с тобой.
  
   Что тут началось...
   Все пятеро советников повскакивали с мест: лорд Расторгуев плевался, громко и неразборчиво выкрикивая слова; Паскун размахивал руками в своем вычурном халате с большими рукавами, походя на разноцветную птицу; Дараббонт Франклин - хранитель Призрачной крепости, хмуро вещал что-то неслышное за гулом остальных, а Вилл Бостон - мастер разведывательного звена - старательно наговаривал в рацию.
   Тут поднялся генерал-командующий и все по-тихоньку замолчали.
   Сказать что у Танни глаза на лоб полезли - ничего не сказать.
   Впрочем, она почти сразу пришла в себя и предала себе задумчивый вид - мол, какие интересные и полезные сведения, вай! Однако расклад получался нешуточный - Танни хотела всего лишь выпросить себе побольше сил, но неожиданно получалось, что она сорвала себе в подмогу самую мощную силу Вечного края - принца Льюса Говарда Крафта, Повелителя Времени.
  
   - Советники переглянулись, почти одновременно все уселись по местам, только генерал Сакредвилл остался стоять, придерживая ножны с длинным мечом.
  
   - Могу я просить, благородный принц, чтобы вы выслушали нас? - лорд Паскун медленно поднялся, пестрое одеяние было несколько помято теперь, но все еще сидело как влитое на мощном теле мэра Бессмертного города.
  
   - Конечно, вы же совет, но решения я не изменю.
  
   - Безумие, безумие... - в расстройстве лорд Расторгуев закрыл лицо руками и оперся о край хрустального стола.
  
   - Бессмертный принц, это самый нежелательный из всех вариантов! Кто защитит Край от бандитов, блуждающих зомби и прочей злобной нечисти? Что будет с Бессмертным, если вы снимите Купол?
  
   - Я заморожу Край. Весь.
  
   Тяжелую тишину, повисшую в зале Вечного совета, можно было мечом рубить. На этот раз и Танни не стала скрывать удивления и озабоченности. Заморозить Край...
  Остановить время на огромной территории, законсервировав всё и всех на несколько недель.
  
   - Мой принц, я не уверен, что это продуманная мера... Подумайте только - вы парализуете все свои владения на всю длительность похода на Восток, что если кто-то будет пересекать наши границы, кто их остановит?
  
   - Вы прекрасно осведомлены, лорд Паскун, что все кто перейдет границу также попадут под действие временной аномалии. Просто застынут, перейдя барьер.
  
   Настало время вмешаться, Суворова не желала упускать удачу - пора действовать:
  
   - Лью, это... я не знаю, почему ты так решил, но большего я и ожидать не могла! С твоей силой мы разберемся с мертвяками в разы быстрее, и не потеряем наших людей! Все смогут вернуться домой!
  
   - Позвольте заметить, леди Суворова, что такое очень... маловероятно, - лорд Расторгуев так и сидел с закрытым руками лицом и голос звучал приглушенно. - Даже с войсками принца Крафта ваше число достигнет лишь пятнадцати тысяч, и даже с его способностью без потерь обойтись не выйдет. К тому же, если его принцейшество заморозит Край, смысл оставлять наши войска здесь? Чтобы они позависали в консервации?
  
   Принц сделал жест и Расторгуев утих:
  
   - Лорд Джастин, сколько всего в моих войсках мечей и стрелков?
  
   - Почти сто тысяч людей несут службу по всему Вечному краю, мой принц. Двадцать тысяч находится в Бессмертном - самые опытные. Обучающиеся здесь же новобранцы и взятые на попечительство сироты, при крайней нужде дадут нам еще двадцать тысяч человек; герои не служат никому, но они всегда с радостью придут на помощь - Вечный край их дом, родной или нет, но место где они получили приют, после скитаний по Последнему миру. И Сид Стомбер, и Норман Рид, и все ваши лорды без колебаний встанут под ваше командование. Могу сказать откровенно - люди любят вас: ту безопасность и заботу, что вы предоставляете им, ваше безраздельное внимание к судьбе народа и его нуждам. Все это не остается без отклика - люди верны вам и готовы пойти на войну, буде случись такая необходимость; стоит только кликнуть, и на ваш зов, за неделю, я соберу еще сто тысяч и экипирую их, если это потребуется.
   Лорд Расторгуев застонал, запустив пальцы глубоко в свои длинные волосы.
  
   - Уверен многоуважаемый генерал даже не ошибается в числе, но зачем отправлять на войну мальчишек и необученных юнцов? - лорд Бостон взглядом своих разномастных глаз мог кого угодно осадить, ну кроме, как раз, генерала-командующего Джастина. Лорд Сакредвилл был отлит из стали высокой пробы.
  
   Танни умышленно не вмешивалась в перепалку - пусть болтают, обсуждают, торгуются - она свое уже получила. Девушка поняла это сразу, она долго ловила взгляд Лью и в итоге добилась своего. Заглянув в глубины его глаз, она все поняла. Чтобы там не говорили люди, но бессмертные тоже относят себя к их числу - кто по привычке, а кто потому что... а как иначе? Признать силу в себе просто, но вот доказать обычным смертным свою человечность не так-то легко.
   Многие люди говорили ей, после ее изменения, многие из тех кто прекрасно помнил прежний мир, они говорили - эти черные глаза - от Других. Таких глаз природа человеку не дарует, и никакие линзы не смогут: принц Лью смотрел на нее черными пропастями, с двумя горизонтально бегущими, одна к носу, другая к виску, призрачно-белыми лентами.
   Бессмертный, стихия времени, высшая сила Дома Крафтов. У принца были брат и сестра, пропавшие еще при Первом Шаге, когда Осколки принесли на Землю Черную энергию. О судьбе их до сих пор не было известно. Льюис Крафт в большей степени именно для этого, создал разведывательное Звено. Хотя Танни, как член совета, вовсе не отрицала других достоинств ведомства своего дяди Виктора.
   Ну и дядя Дилон с характером брюзгливой карги.
  
   Казалось, как можно понять что-то в таком взгляде как у принца Лью, со страху бы не обделаться...
   Вот только Танни может похвастаться глазками не менее шокирующими: она уже привыкла в зеркале видеть у себя в глазах осыпающийся мелкой золотой пылью полумесяц, на фоне непроглядной ночи белков. Но она-то получила свою силу, развив ее сама!
   Бессмертная дома Суворовых, стихия земли, уровневая сила.
   (Тут стоит сделать небольшое добавление - в каждом высшем доме бессмертных, без исключений, имеются как люди с полными(высшими) , так и с уровневыми(совершенствующимися) способностями. Высшая сила приходит сразу и вся, в момент первого соприкосновения владельцем с Черной Энергией. Если способность является уровневой, ее можно довести до вершины самому хозяину.
   Аналог - литиевый аккумулятор; только с каждой разрядкой-зарядкой его емкость неуклонно растет, а не тает.
   В перспективе уровневая сила считается даже выше полной - у нее нет предела развития)
  
   На мужчин завораживающий взгляд действовал прямо противоположно с бессмертными-мужиками: Танни не встречала после катастрофы еще парня, мужа или даже пацаненка, что не сказал бы ей пару лестных слов о ее бессмертной красоте. От предложений отбою не было, и будь у воительницы свободное время, она может и порассматривала бы их внимательнее.
   Что девушка заметила во взгляде Лью тогда? Если бы она могла сказать наверняка...
  Танни помнила уже подобный взгляд, так же Лью смотрел в прошлый раз, когда она заставила его идти на войну, это было... Это была готовность идти за ней куда угодно, и Татьяна не хотела знать причины, почему эта готовность засела у принца в душе.
   Являясь замечательным бойцом, командиром, и главой одного из сильнейших домов Вечного края, в тонких душевных делах и... всем остальном, Танни разбиралась из рук вон плохо. За пять лет девушка изучила принца вдоль и поперек, и о том, что снаружи, на поверхности его характера, ей было известно, может даже лучше, чем ему самому! Но вот вглубь Танни лезть не хотела.
   Боялась, наверное.
  
  (82-89)
  
  
   Советники переругивались, и принц отвел взгляд.
  
   - Я не собираюсь забирать больше, чем сказал, и героев хочу оставить здесь. Вы все в курсе, что Ужасающий вполне способен пробить временнОе ограждение, также как и некоторые из высших бессмертных. В краю должны остаться силы, достаточные для возможной обороны. - остановил их принц Крафт. - Я оставляю своим заместителем лорда Сакредвилла, напечатаешь, Танни?
  
   - Да, мой принц, мудрое решение; лорд Джастин, пожалуй, подойдет как никто лучше! - все так замечательно шло, что воительница не верила в свою удачу. Она подвинула ноутбук и принялась отбивать текст, попутно продолжая. - Я могу отдать распоряжения о приготовлении к выходу, Лью? Мы сможем выступить уже завтра, а ведь каждый лишний день - спасенные жизни. По моим данным, Другие остановились, захватив Сарбин, а между ним и Нижним находятся густонаселенные земли Хребта и предгорий Грязной горы; я планировала достигнуть Нижнего за девять дней, а за четырнадцать пробиться к Сарбину...
  
   - Вы планировали это сделать со своим прежним войском? Во истину самоубийтсвенный порыв, миледи. - Паскун, не скрывая желчи, смотрел на нее в упор. - А как же топливо, транспорт, снабжение? Вы об этом всем тоже позаботились?
  
   - Вы явно недооцениваете меня, лорд Паскун, неудивительно ведь вы новичок в совете, - камень в его огород в ответку за "самоубийственный порыв". - Мне уже приходилось командовать. И поверьте - я не одна управляю таким количеством людей, замечу, прекрасно осознающих все опасности, и тем не менее, следующих за мной!
  
   - Прошу простить мою дерзость, госпожа, - коварный Паскун всегда вилял, чуть что - хуже твоей змеи! - Конечно же, я просто позабыл о вашем многолетнем опыте. Ваше благородные устремления вызывают восхищение! Дом Суворовых, бесспорно, по слугам считается хранителем жизней Последних людей. Можно лишь сожалеть, зная через что вам пришлось пройти, чтобы добиться, признания и власти.
  
   Принц поднялся с призрачного трона, советники без замедления встали с высоких стеклянных кресел. Последние лучи солнца угасли и Призрачная цитадель постепенно таяла - нагромождение ночных теней, посреди тонущего в сумерках города. В зале совета резко воцарился полумрак, а прозрачные стены словно исчезли - иллюзия открытого пространства захватывала дух. Принц откашлялся и начал заученным голосом диктовать:
  
   - Я, принц Льюс Говард Крафт, владыка Вечного края и протектор Бессмертного города, повелеваю лорда Джастина Сакредвилла назначить Протектором Вечного края и столицы - Бессмертного, в мое отсутствие. Я приказываю ему отобрать в мое подчинение оговоренное количество солдат и полностью экипировать их к двухнедельному переходу. Я назначаю лорда Валентина Расторгуева на место Управителя государства, в мое отсутствие он должен править, руководствуясь данными мною указаниями, если же выпадет случай на который указаний нет - действовать по совести и во благо Вечного края.
  
   - О, ваше владычество, какая великая честь, я даже... - лорд Расторгуев явно был ошарашен новостью и улыбался во весь рот. Это он-то по совести поступать? Ну да, ну да... Но Танни оставила это мнение при себе, сосредоточившись на написании указа. Закончив, она передала заготовку по локальной сети в пресс-центр и через несколько секунд вошла секретарша, поднеся плотный лист и ручку из белого золота в виде знака бесконечности. Принц Льюс внимательно прочитал, подмахнул важно кивнув, отдал указ девушке и та унесла его с собой, тихонько претворив матовую королевскую дверь.
   Суворова в это время отправила весточку с помощью того же ноутбука; внизу имелся компьютер для рассылки вестей через конных всадников - сети существовали лишь в особо продвинутых королевствах, и ограничивались обычно десятком тысяч компьютеров в местной столице. В маленьком зале, прокуренном до сизого тумана, прямо у выхода к королевским стойлам, ее ждали Санек и Роман, младшие братья. При успешном исходе совета она не намеревалась терять ни секунды, сразу отправив одного из братьев с приказом начать подготовку к выступлению. Все и так было собрано и многократно перепроверено, но заключительный раз лишним не будет. А теперь язык даже не поворачивался назвать исход удачным - он был просто превосходным! Догадки, что лезли в голову по поводу решения Лью она откинула, как несущественные: какая впрочем разница, почему именно он захотел идти? Главное теперь можно было без лишней крови последних людей, очистить восток от мертвецов.
  
   Она посмотрела на отправленные сообщения мысленно прикидва, что Санек уже, должно быть, оседлал своего черного скакуна и во весь опор мчится к резиденции Суворовых, по совместительству и штабом армии, собранной самой Танни. Теперь в ее ряды вольется и истинно мощные бойцы личной гвардии принца - и это тоже было так неожиданно-замечательно, что у девушки захватывало дух. Она поведет на войну с мертвецами героев и ветеранов Последнего мира...
  
   Принц вновь задумчиво разглядывал уже совсем поддавшийся покрову тьмы Вечный Край, что-то прикидывая в уме; участники совета тихонько переговаривались: лорд Расторгуев делился радостью нового назначения с лордом Джастином, лорд Паскун хмурясь делал что в своем компьютере. Мастер Вилл Бостон, что в отсутствиии ее дяди Виктора, являлся командиром развездывательного звена поднялся и обратился, выразив должное уважение к принцу:
  
   - Ваше величество, только что получены сведения - Сарбин полностью уничтожен, как и все четыре твердыни Восточных пределов. Хуже того - по донесениям Другие в этот раз действуют слаженно, будто бы среди них появился лидер, к тому же все, кроме Великого восточного предела, одновременно перестали существовать - в прямом смысле. На месте среднего пределы лысая земля, все гладко и чисто, от замка не следа; ущелье в котором находился Крайний вроде как осела и ухнуло в пропасть... Но самое пугающее - то что стало с Верхним Восточным пределом. Якобы кусок вечной тьмы повис на месте замка и ближайшей с ним территории, все что проходило сквозь его границу - исчезало бесследно и мой разведчик счел нецелесообразным рисковать жизнью, проверяя что будет с человеком.
   Бостон обвел маски лиц совтников и побледневшего принца. Танни, в душе пришла в ярость, но это была знакомая холодная ярость, что девушка всю свою жизнь носила в себе, копя ее, холя и лелея. Она уже знала что это постоянно было с ней, с самого моента инициации ее силы. Суворова много общалась с разными бессмертными, еще больше встречались ей в войнах, и большинство подтверждало ее догадки, насчет ледяной копилке внутри ее сознания. Оказывается многие из бессмертных и способных людей чувствовали то же - Последние люди - это истинная сила всех носителей черной энергии, их общая сила навсегда связана. Ледянящая ярость в грудь - боль от потерь частичек этой силы, переходящих в мертвую с гибелью каждого Последнего человека. Нельзя допустить чтобы этот вечный зуд, порой уходящий в унылую ноющую боль, дошел до своего пика... ведь это будет значить, что Последние люди покидают этот мир.
   - Я продолжу: мертвецы целыми ордами вторгаются на плато, завеса тьмы расползается сразу во все стороны - такого еще небыло, чтобы пали сразу все четыре предела...
  
   Она слышала, что сказал мастер-разведчик, и боль начинала свербеть в груди, Танни невольно передернула плечами, лязгнув доспехами. Она поднялась:
  
   - Лью, нельзя терять больше ни дня, позволь мне отправлятся готовить к выходу людей, а тебе самому стоит преступить к созданию хроноаномалии... и не забудь сообщить народу - в прошлый раз они сильно струхнули.
  
   Принц оглядел совет и ровным голосом объявил:
  
   - На сегодня хватит, если что всем быть в онлайне, там продолжим...
  
   Вечный совет зашевелился, каждый участник подходил к принцу и с поклоном приносил благодарность государю.
   Танни подошла последней:
  
   - Ваше величество...
  
   - Прекрати, Танни, мы уже вдвоем. - он вяло отмахнулся от ее поклона, не отрываясь смотря на свои владения, простирающиеся за призрачными стена цитадели.
  
   - Хорошо, тогда скажи почему ты так решил?
  
   Он оторвался от незримых далей и встретился с ней взглядом. Бесконечность жила в его глазах. Танни, поначалу, когда лишь только один ее глаз имел черные белки, сильно пугалась даже собственного отражения, но в итоге пришла к тому, что смена цвета глаза, вобщем-то не существенная плата за возможности, даруемые ей способностью. За десять лет сражений и опыта жизни в ПОследнем мире второе ее глаз тоже почернел, а способность раскрылась изящным бутонном бессмертного существования.
  
   - Ты еще скажи еще что не догадывалась?! Я засиделся и потом... я чувствую время везде, ведь оно часть меня. Знаешь , я, кажется еще в старом мире, слышал, что мир, в котором мы существуем, состоит из времени и пространства. Я еще мал был, но это мне почему-то запомнилось. И вот теперь я сам наполовину время. Значит ли это что пространство мне родня? Как бы оно не оказалось, я почувствовал, то о чем сейчас рассказал мастер Бостон... Пространство как и время были подвергнуты некоему изменению, это повторилась четыре раза. Я уже чувствовал подобное - бесноватая плеска используемой черной энергии. Весь Бессмертный под аурой моей способности и время здесь также подверженно изменению, но там все было иначе. Концентрированный всплеск, в итоге поглотивший сам себя, не оставив и следа. Все это навело меня на очень не добрые мысли: на стороне врага появилась некая новая сила, да еще и превосходящая любого из бессмертных в дуэльной схватке. А самая ужасное то что она похоже еще и разумна, и направляет обычных мертвецов по своей воле, подобно уже известным мертвым боссам. Ты об этом, в своей постойнной беготне, наверняка не подумала?
  
   Танни закатила глаза, хищно улыбнушись:
  
   - В отличие от вашего могущества, бедная девушка из дома Суоворовых, не обладает подобной властью - чувствовать шевеление черной энергии на столь огромном расстоянии. Или может там нет песка, как думаете? Я узнала об этих ужасных событиях лишь со слов Бостона. - Лью мог быть довольно занудным в своем убеждение что он умнее всех, и Танни любила его периодически одергивать.
  
   Он скуксился, кукольное личико стало не довольным. Многие девушки считали принца настоящим красавцем, но на взгляд Танни все было странно - бессмертие сделало его вечно юным, особенно выделялось лицо - в семнадцать оно оставило себе детскую чистоту, шелковистость кожи и выражение наивности. Глаза несколько разбивали собой этот образ, но в Последнем мире к подобным черным глазкам привыкаешь быстро. Под маской наивности же скрывался мудрый совсем не по годам и заточенный знаниями ум. Принц Лью часто поражал Татьяну выводами, до которых она бы сама ни за что не додумалась(просто не стала бы, вариант " не смогла" не предусматривается). Сейчас также вышло - она и не подумала, каким образом мертвецы так резко прорвались через надежные укрепления и защитников Пределов, до этого спокойно оберегавших Восток от вечной угрозы. И это, к тому же, произошло почти одновременно. В походе она бы конечно сообразила, а может кто из близких или помощников подсказал бы, но отдать должное Льюису тоже стоит.
  
   - Так ты думаешь это дела рук какого-то нового вида мертвых боссов?
  
   - Хорошо если так... Я опасаюсь что это может быть что-то похуже. В описании того, что случилось с Верхним пределом, тебе ничего не показалось знакомым?
  
   - Показалось, - у нее и вправду была мысль насчет описанного мастером разведки происшествия, но времени подумать не хватило, она продолжила слушать докладывавшего о падении пределов Бостона, а потом и позабыла. Поэтому она добавила:
  
   - Но до конца я так и не поняла.
  
   - По описанным свойствам этот... "теневой" купол очень похож на мой собственный: на пересекающие границу объекты воздействует универсальная энергия в виде стихии создателя творения. Пройдя через границу моего временного Барьера на человека воздействует время - он застывает на месте полностью теряя возможность к действиям и мыслительным процессам, но находясь в полной безопасности хроноспазма и более не ощущая гнета Времени. И это важный момент. Если под моим куполом энергия переходит в частицы времени, то под "теневым" подобием очевидно царит тьма.
  
   - Да, но черный цвет - не только тьма. Та же универсальная энергия черная, что твой мрак!
  
   - Правильно замечено, Танни. И это самое худжее. Я описал самый, на мой взгляд, легкий и удобный нам сценарий. Скажи, с чем ты предпочла бы биться - с тьмой, которая жила и в прошлом мире и является уже знакомой, некоторым даже близкой, или с почти неизведанной Черной Энергией, способной принимать обличие стихий абсолютно неведомых человеку?
  
   (89-93) В поход!
  
  
   ОТСЕЧКА Танни - ТимаЛаска 1.2
  
  
  ()На пороге.
   Тима и Ласка, Хребет - Ход Стального Червя, Сентябрь 20хх.
  
  
  
  
   Они стояли лагерем перед входом в тоннель уже вторую неделю. Хозяин о чем-то все таки договорился с водителем, но дальше тот так и не поехал. Вместо этого рабы перегрузили все походное имущество хозяина в приличного размера грузовик, и рабовладелец велел разбивать лагерь. Он каждый день высылал двух солдат-рабов недалеко внутрь, в пробуренный Стальным Червем проход в горе - вдруг какая нечисть найдет дорогу к выходу из лабиринта под горой.
   Дни походили один на другой как братья-близнецы. Подъем и быстрый завтрак - лапша или каша, потом различные лагерные поручения, часто от хозяина. После обеда обычно делать было особенно нечего, но рабам не разрешалось покидать лагеря и Тима с Лаской шлялись меж палаток, слушая и разговаривая негромким шепотом. Много интересного удалось узнать.
   Некоторые невольники прислуживали, частенько, семье хозяина и солдатам. Блуда Старый Бин не позволял, но девицы рабыни все равно липли к парням в броне, из числа нанятых хозяином для охраны. Рабыни многое от них узнавали, ведь трезвыми этих парней было трудно застать. Зато они, в свою очередь, всегда находились в хозяйской палатке.
   Хозяин отправил водителя с просьбой передать некоторые письма и щедро заплатил за грузовик и приличный запас топлива к нему. Что в тех письмах, Ласка так и не смогла выведать, сколько не упрашивала Вована рассказать.
   Но через неделю лагерной стоянки Тима сам это выведал. Девушка по имени Вика, старше его раза в два - Викуся как ее называли невольники, уже несколько дней по ночам бегала в палатку к наемнику по прозвищу Скорострел, а на утро рассказывала много интересного всем желающим. Тима ей сильно глянулся, девушка постоянно трепала его по голове и говорила, что он подрастет и станет красавчиком, и с ним Викуся делилась тем, что всем желающим не рассказывала.
   Хозяин отправил с водителем контракты для вольных бойцов, призывая их за золото встать на его защиту, в пути от Нижнего до Железного Дола, а по желанию и до Стального Камня. Значит цель их путешествия - столица королевства Железный Дол. Тима слышал где-то, что там крупнейшие рынки рабов на западе, среди серых гор, в серых землях под серым небом, туда стекались работорговцы и наемники всякого сорта со всего юго-востока, но это все что ему было известно.
   на тринадцатый день прибыло двадцать всадников в разномастных доспехах и разнообразным оружием. Были у них и топоры и мечи с копьями, и автоматы, и даже луки. С собой они привели множество лошадей, некоторые были тяжело нагруженны ящиками и мешками со снаряжением и провизией. Воздух в узком закутке средь гор, где находился тоннель, напитался ароматом конского пота, навоза и сильного перегара. Заметалось эхо от приказов и шумных выкриков бойцов.
   Лидер наемников - человек в броне, полностью черной и блестящей, спешившись, направился к самой большой палатке в лагере. Меч на поясе тоже был у него черным, а ножнами мечу было золотое кольцо на перевязи с золотыми заклепками и бляхой ввиде закрытого глаза. Старику уже доложили, он встретил гостя и увел в свой шатер. Позже Тима узнал, что человека в черной броне зовут Одноглаз. Все всадники спешились, оглядывая лагерь, а невольникам приказали заняться лошадьми. Тима животных любил и в загонах хозяина частенько ухаживал за конями, курами и свиньями. Ласка лошадей побаивалась, но с мальчиком тоже пошла, чтобы быть вроде как при деле.
  
   - Поаккуратнее с ним, пареньки, подлец лягается как зверь! - дохнув на Тиму таким перегаром, что глаза заслезились у мальчика, сказал мечник из прибывших, и хлопнув своего коня по шее, отошел пошатываясь к деревьям. Ласка не удивилась, что ее приняли за мальчика, такое часто случалось, подружка была коротко стрижена и очень худа для своих восьми.
   С того дня люди прибывали каждый день и лагерь вырос из горного закутка, опоясав гору с дорогой ко входу в ее недра. Еще через пару дней прибыла команда Вольных Бойцов из трех человек, назывались они Закатными, носили, синие с черным мехом и вышитым золотом закатом плащи, и выглядели очень внушительно. Старик-работорговец долго приветствовал и кланялся их капитану Винни Дориану, прежде чем увести всех троих в свою палатку, где им в суете готовили угощения.
   На следующий день была объявлена готовность, старший раб - Дроссель( тот же невольник только злобный, хитрый и жадный до мелкой власти, что давало ему звание смотрящего), зашел в палатку к рабам и сказал чтоб все шли собирать лагерь, и никто не будет есть, пока всё не будет готово к отъезду- на утро Старый Бин планировал сняться и выступить в путь по тунеллю Стального Червя .
  
  
  
  Первые сутки пути под Грязную Гору прошли без происшествий, хотя Ласка порой пугалась странных звуков, постоянно раздающихся в тонелях.
   Основной проход был не достаточно широк для двух идущих в ряд фур, и Старый Бин поставил одну, переделанную из старого КАМАЗа в броннированый фургон с длинным кузовом, в голову колонны. Другая, приземистая и с разделенным надвое кузовом, в одной части холодильник с продуктами, в другой мини мастерская для ремонта машин в пути, шла в конце, а между шли невольники и часть охранения. Сам работорговец ехал в здоровом черном джипе, сразу за головным грузовиком, следом шли конные.
   Скорость у колоны была черепашья - в тоннеле частенько попадались остовы разбитых машин, кучи мусора и разрушенные баррикады, а в середине дня они уперлись в небольшую осыпь, которую рабы-мужчины раскидали по краям за пару часов.
  
   Тимофей шел за семьей невольников, в конце второй дватцатки рабов. Старый Бин на утро перед выходом построил все свое человечье стадо и поделил на пять частей по двадцать рабов в каждой. Охраны у хозяина стало около восьмидесяти человек, включая рабов-стражей, и каждую из двадцаток охраняло по пять воинов, едущих или идущих меж невольничьих групп, а также спереди за джипом и сзади, перед фурой-универсалом.
   Мальчик уже видел трупы, расчлененные и расстрелянные, взорванные, многие были сожжены. У большинства тел руки-ноги были отрублены, как и головы, и если трупы не сожгли они продолжали медленно шевелится. Отсеченные конечности вяло барахтались, продолжая тянутся к живым. Ласка шла сбоку вместе с Тимой, и завидев мертвецов бледнела и отворачивалась, все время молчала, лишь только крепче сжимала руку мальчика. Семья спереди тоже сцепилась руками, мать держала мальчика шести лет по имени Вадик, отец в одной руке нес маленькую девочку, а другой держал сестру-близнеца Вадика по имени Дина. Родители не позволяли им общаться с другими невольниками, даже с сиротками Тимой и Лаской, которых все любили. У этих детей рядом родители, братья и сестры, а вот у Тимы только Ласка, да хозяин. Пусть девочка держится за него, если от этого меньше бояться будет!
   (92-95) На пороге.(17)
  
   (95-99) Мальчишка-гвардеец.(18)
   Кромешный мрак подземного хода рассеивали мощные фонари на машинах, некоторые невольники несли масляные лампы, а всадники везли на седлах связки факелов, на случай если топлива для фонарей не будет хватать на переход под горой. Сперва Ласка вздрагивала от каждой причудливой тени, проносящейся по земляному потолку, да и Тиме было не по себе, но позже они обвыклись и перестали обращать внимание на игры света и темноты.
   Нередко им встречались ответвления, некоторые засыпанные, другие сворачивали в стороны, там вновь возвращаясь к главной червоточине. Были и два интересных случая: всадники и рабы удивленно вздыхали увидев, как камень кинутый одним из мечников в большую, от стены до стены прохода, круглую яму завис в воздухе и медленно развалился на части, каждая из которых тоже распалась и неторопливо обратилась в прах. Наемники угрюмо переглядывались, послышались шепотки, но через мгновения вновь наступила тишина нарушаемая урчанием двигателей и стуком копыт.
   В другом же ответвление - широком проходе с ровными черными стенами клубилась тьма, что не развеялась даже когда туда направили мощный луч прожектора, а кинутый наемниками факел затух едва его коснулась чернота. Разведчики, что шли впереди группы, проверяли все ответвления и проходы, но в это место никто не захотел идти, даже трое из команды Закатных, переглянувшись предложили двигаться дальше. Тимофею это показалось странным, он никакого страха не испытывал, напротив, когда старик посовещавшись с командиром своей стражи и капитанами вольных бойцов двинул группу дальше, и мальчик проходил мимо того места, он почуствовал пульсацию воздуха и теплые ритмичные дуновения с той стороны, которые показались ему как-будто знакомыми. Эта сладкая тень манила к себе, обвалакивала Тимофея горячим дыханием силы и он вздохнув полной грудью почувствовал прилив энергии. Это чувство мальчику уже доводилось испытывать и раньше, иногда рядом с опредленными людьми, иногда в определенных местах, а бывало и просто - ни с того,ни с сего.
   Сзади фыркнула лошадь и Ласка потянула мальчика вперед.
  
   - Тебе... ты ничего там не ощутила? В том ходе?
  
   Девочка странно посмотрела на Тиму и двинулась дальше. Мальчишка пожал плечами и последовал за ней, подгоняемый грубыми словами всадников.
  
   Первый день перехода тянулся бесконечно долго, может из-за того, что солнца под землей не видать, или из-за разнообразия проплывающих земляных стенок и проходов. Хотя Ласка считала что все дело в пустом животе - у Тимы и самого урчало в пустом животе, за все время остановились лишь раз, и невольникам дали по яблоку каждому и фляге воды на пятерых.
   Другие встретились лишь раз, впереди колонны, за передним фургоном. Послышалась возня, потом резкие рубящие звуки. Когда колонна двинулась от них остались лишь кровавые следы тянущиеся до ближайших ответвлений. После этого шли еще около часа, а затем скомандовали стоянку. Началась суета, люди вперемежку с конями засновали туда сюда, стража гремела доспехами, рабы скидывали тяжелые мешки и доставали нужные вещи.
   Невольников бросили на возведение баррикады на пути следования группы, в основном туннеле, и позади. Тимофея позвали к головному фургону - помогать готовить ужин, Ласка пошла следом.
   Сооруженный рабами щит закрывал почти все жерло туннеля, лишь немногим не доставая до потолка и состоял из деревянных квадратных щитов и и длинных железных прутьев вбитых в земляной пол. Фургон, или дом на колесах, как его звала Ласка, примостили почти вплотную к левой стене тоннеля, на крыше разлеглись двое стрелков с длинными толстыми винтовками и огромными прицелами.
   Двое невольников доставали из фургона столик и раскладные стулья, а остальные ставили здоровенную хозяйскую палатку, мальчик даже засомневался влезет ли она. Сомнения его оказались не напрасными, палатка не влезала, и Старый Бин, матеря нерадивых рабов, велел сложить одну секцию.
   Ребят поставили чистить картошку, к двум невольникам уже начистившим приличную горку, и им пришлось на время сосредоточить свое внимание на этом занятии. Если снять слишком много вместе с кожурой получишь затрещину от одного из надзирателей, то же случится, если оставить не чищеную область.
   Один из чистаков(чистунов? чистяков? чистарей? Мальчик не знал как правильно звучит нужное слово, а слово "чистильщики", как ему казалось, имело совсем другое значение), был ему хорошо знаком, паршивый мальчишка Газун десяти лет отроду, сын одного из старших рабов, кажется дядьки Петра. Вредный и злопамятный, он любил напугать Ласку какими-нибудь гадостями, а затем, доведя до слез, издеваться над ней, называя никчемной хнычущей сучкой, пиная и толкая. Тимофей узнав об этом когда они еще стояли на пороге туннеля Стального Червя. У Ласки невесть откуда появился огромный синяк на правой коленке, да такой, что девочка ходила прихрамывая. Тимофей дознался, что девочка упала от подножки Газуна. Она испугалась и побежала, Газун все подстроил так, что девочка наткнулась на выпотрошенную мышь. Тогда Тимофей в первый раз захотел кого-то избить. Но Вован это сделал первым, в гневе чуть не забив толстого Газуна насмерть, за что хозяин назначил ему дюжину розги, да еще полгода рабства в придачу. Если бы Вован не служил в рабской гвардии ему, пожалуй, накинули года с три.
   Мальчишка Газун злобно зыркнул на Ласку заплывшими глазами и та, задрожав и кусая губы, прижалась к Тимофею.
  
   - Вряд ли этот тебе еще что-нибудь скажет! Говорили, Вован вынес ему половину зубов одним ударом. - Тима схватил нож со стола с картошкой, ведь у Газуна тот уже был в руках, небольшое затупленное лезвие с прилипшей картофельной коркой. Тупой, но дырку, если постараться, сделать можно!
   Но Газун только зашипел и отставив подальше свой табурет и котел с почищенной картошкой, вернулся к своему занятию.
  
  
   Через пару часов лагерь стал более уютным, загорелись костры, и потянулся запах свежевываренного картофеля и поджареной рыбы с луком. Тимофей еще раз сходил в длинный загон из тонковатых тростниковых прутьев, поухаживал за лошадьми, покормил и поскреб щеткой кобылу рыжей масти, что, как он знал, принадлежала капитану Закатных Винни Дориану, и лишь тогда старший позвал его есть: Тиме и Ласке перепало по паре отварных картофелин и куску рыбы.
   После еды все улеглись спать, кроме тех рабов, кто дежурил по хозяйству. Палатку поставили только хозяину, а невольники раскладывали спальные мешки ближе к земляным стенкам туннеля. Стража покуривала в сторонке - они разбили смены дозора так, чтобы каждый хоть немного, но поспал перед следующим переходом.
   Тима спал с Лаской в одном мешке, и обычно сам занимался устройством ночлега для них обоих. Он первым, после еды отстегнул и отнес их мешок к стене, а потому занял, можно сказать, козырное место: впереди уже лежали пару невольнических семеек, из самых расторопных, первые из них лежали почти вплотную к бамперу фургона. Тима раскинул спальник, попросив соседей последить за местом. Рабы особо не соперничали с друг другом, ведь если провинился один, наказывали всех подвернувшихся, так что за место мальчик особо не переживал. Однако спать ложиться еще рано - нужно убрать со стола отужинавших хозяина и командиров стражи - Тимофей сегодня поставили в дежурство вне графика, но возражать он и не думал. Догадывался для чего это было нужно. Да и Ласку найти, хотя, конечно, потеряться в лагере она не могла - идти то некуда, только назад, да вперед.
   Тимофей пошел к хозяйскому столу. Большой костер перед фургоном догорал, пуская странные тени по земляному потолку и стенам тунеля. Здесь из него торчало совсем не много корней.
   Под навесом, где ужинал старый Бин с начальниками Вольных бойцов и наемников, осталось лишь несколько человек: пара слуг из числа невольников; Винни Дориан - капитан вольной команды Закатных; Плешик - злобный и уродливый племянник хозяина, что был его правой рукой в делах. За хозяином мрачными тенями возвышались двое рабов гвардейцев, правый из них, в кожаных ремнях поверх легких доспехов из меха стоял Вован. Левого Тима не знал, но росту он был внушительного. Плешик подозвал мальчика к себя, помахав рукой.
  
   - Твой хозяин, хочет тебе что-то сказать, заморыш! - Тиме была неприятна рожа Плешика и он предпочел замереть в поклоне, смотря в землю.
  
   - Да, господин.
  
   - Ну-ну, такой-то прямо и заморыш?! Смотри, как бы он тебя не отделал, ха-ха! - Старый Бин выглядел настороженным, но в то же время был навеселе, под столом Тима разглядел пустую тару из под водки. Морщины глубоко врезались в его лицо, превратив кожу в древесную кору, золотом сверкали пальцы и шея. - Парнишка крепкий, а Дрын говорит, что за полтора года без труда вылепил из него настоящего воина, ха-ха! Настоящего воина, ну надо же! Девять лет, ведь через неделю уже, а?
  
   - Да, хозяин. - вопрос как и ответ были риторическими - старый рабовладелец наизусть знал дни рождения, наверное, всех своих рабов, без исключения. Чтобы знать, когда те достигали знаменательных возрастов: в пятнадцать девочки становились девушками, а мальчиков могли переводить в стражу или наемники. В двадцать пять у обычного раба, если он в рабстве с детства, исходит " срок годности ", то есть он становится свободным, если не вызывает нареканий у своего хозяина.
  
   - Хорошо! Ты можешь стать легендой - малыш, получивший гвардейца в девять лет! Я желаю перевести тебя в гвардию прямо сейчас! Давай, падай на колени и клянись мне в верности, и что никогда не поднимешь оружия против меня, ни на службе, ни после нее.
   От неожиданности Тима даже растерялся, хотя в тайне подозревал, что для этого его и поставили сегодня убирать после ужина хозяйский стол. Но с подозрениями и догадками всегда так - при этом не всегда выходит быть готовым, к тому, о чем подозревал.
  Остальные у костра молчали, капитан Дориан пил, не обращая внимания, Плешик злобно смотрел на Тимофея, Вован со вторым стражем замерли неподвижными статуями.
  
   Тимофей медленно опустился на плотную землю туннеля:
  
   - Я клянусь, хозяин, верно служить тебе, оберегая от врагов, даже если ценой тому будет моя жизнь, и обещаю никогда не поднимать меча против тебя, а освободившись не искать мести за рабство.
  
   Старый Бин удивленно похрюкал. На миг даже подозрительность и ворчливость испарились из его слов:
  
   - Ты и вправду взрослее, чем кажешься, малой, ха-ха! Луэгос давай пареньку оружие и доспех, какой найдется, до десятого года пусть мальчишка служит под началом Дрына, раз уж так ему глянулся. Я купил тебя совсем мелким, помню, ты только начинал говорить, но больше молчал, да такой ты - молчун, но верный, я знаю. Да, пусть получит свое оружие, у нас лишних людей не будет, когда мы столкнемся с Другими! - Тимофей обратил внимание, что хозяин сказал "когда", а не "если". Значит, тяжелых битв с мертвецами не миновать.
   В таком случае, Тимофей готов. Он тренировался и учился, сколько себя помнил. Только так можно выжить.
  
   Второй гвардеец, тот здоровый, что стоял позади рабовладельца на пару с Вованом, выступил вперед, и каким-то замогильным голосом молвил:
  
   - Какое оружие дать вашему слуге, хозяин?
  
   - С чем ты наловчился обращаться лучше всего, молодой страж?
  
   - Длинный меч, хозяин. Двуручный пока еще слишком велик для моего роста, и я фехтовал длинным, держа обеими руками.
  
   - Ха-ха, - этот каркающий смех, будто проверка, не замышляешь ли ты чего дурного, хозяин вворачивал его тут и там постоянно, но Тима давно раскусил - смех выдавал нервное напряжение старика. - Мастер хорошо учил тебя? Чему еще полезному ты научился, малыш?
  
   - Фехтование с различными видами оружия ближнего боя: топоры, кинжалы, пики и копья, короткие мечи, кистени и булавы - почти все одноручное оружие; стрелковое - лук, арбалет, и метательные ножи. Я обучен бездоспешному бою, так что хозяину не надо тратить на меня никакой брони. - Тимофей рассудил, что хозяина интересуют именно боевые навыки, что он приобрел, и про остальной набор полезных умений мальчик сознательно промолчал.
  
   - Ха-ха, это нестандартный набор, как ты освоил столько всего за один год? Ха-ха, у тебя что способность какая-то?
  
   У стола повисла напряженная тишина, Винни Дориан впервые обратил на Тимофея внимание, взгляд способного цепко осмотрел его с ног до головы. Один глаз - человечий, второй - бессмертного. Не высшая способность своей стихии, а значит и никакого бессмертия не дают. Способного часто можно убить обычной пулей. Тем не менее, лучше иметь хоть какую-то силу, чем вообще никакой. Тима до полубессознания тренировал тело и дух, чтобы стоить хоть чего-то, поразительно чего он смог бы добиться, обладая хотя бы какой-нибудь не боевой способностью.
   Капитан перевел взгляда на рабовладельца:
  
   - В мальчишке ничего нету, кроме мяса и костей, мои соболезнования, - он поставил пустую кружку на стол, слуга подбежал и налил пива из пластиковой бутылки.
  
   - Ну что ж, может и к лучшему, ха-ха!
  
   Луэгос шарил в фургоне, и вернулся с длинными узкими ножнами, черная кожа с металлическими заклепками потускнела, но ржавчины не было видно.
  
   - Из длинных только катана, господин.
  
   - Что скажешь, устроит тебя, малой? - старик взял переданный ему меч, на вытянутых руках немного выдвинул из ножен, сталь отразила мерцающий свет факелов и угольев костра.
  
   - Это великая честь для беспризорного, господин.
  
   - Я в курсе, и помни - я доверяю тебя свою жизнь и жизни беззащитных людей, не предай моего и их доверия, - он вдвинул клинок обратно и протянул оружие вперед рукоятью. - Теперь ты воин рабской гвардии, как мне не странно такое говорить про девятилетнего мальчугана, ха-ха! Ладно, чего уж врать, раньше я говорил то же про пятнадцатилетних, а по мне все вы глупые детишки. - хозяин еще прокаркал смехом, и отпустил оружие, но его тут же перехватил Плешик, заговорив своим низким противным голосом:
  
   - Ты хорошо понимаешь, что бывает с тем, кто ослушается хозяина, мальчик? Подняв меч на господина или любого члена его семье, ты обрекаешь на смерть себя и всех кто с тобой рядом! Я хочу, чтобы ты точно это усвоил!
  
   - Да, господин. Поднять оружие против доброго хозяина или его близких - страшное преступление. Я никогда не подниму меча на родных хозяина. - мальчик надеялся, что именно это хотел услышать Плешик.
   Так оно и оказалось: злобно глядя, Плешик резко бросил чехол мальчику, и Тимофей, поймав его в воздух, получил свой первый меч.
  (95-99) Мальчишка-гвардеец(18)
  
  (99-105) Сон под землей(19)
   Ему наказали получить еще порцию еды от повара, а затем идти спать - завтра он заступал на стражу Щитом: если кто-то атакует колонну, Щиты встанут телами на защиту хозяина - две безмолвных тени позади. Винни Дориан после посвящения Тимы в гвардейцы ленивым голосом поведал, что самое трудное впереди, но следующий день понадеялся проехать в относительном спокойствии. Хозяин, усмотрев какой-то свой резон, поставил новичка рядом с собой на весь день. Может проверить, что к чему, глянуть то да се, а может и подставить под удар, случись встретиться с Другими. Тима отыскал повара, тот спал в палатке с походной кухней, привалившись сзади к хладеющей печи. Растолкав невольника, Тимофей передал распоряжение хозяина; повар - лысеющий пухлый мужик с интересной бородой похожей на тарелку, распахнутыми глазами глядел то на мальчика, то на ножны с оружием, явно не понимая, что от него требуют. Через пару минут разъяснений Тима добился своего - повар навалил ему от души всего что мог - и картошки с луком, и рыбы и даже молочной колбасы, правда, хлеба дал только пару кусочков. Тимофей, окинув взглядом такое богатство и оценив его, разыскал пару тарелок и прихватил литровую бутылку воды. Столовых приборов рабам не положено, но Тима - страж, он взял одну алюминиевую ложку, и подивился ее невесомости в своей руке... раньше подобного прибора он в руках не держал.
   О испытал странное чувство, будто бы вовсе не ложка легкая, а все вокруг, а его тело самое легкое - гляди и взлетит! Странный был момент. Мальчику захотелось обдумать это странное незнакомое ощущение, но глаза уже слипались и веки тяжелели, а завтра впереди нелегкий день. Тимофей раскидал съестное на две порции, разложил по тарелкам, поблагодарил уже засыпавшего бородатого повара, и, с ложкой в зубах, пошел к спальному мешку.
   Ласка не спала, дожидалась, и очень обрадовалась внезапной пирушке. Только он присел на их не хитрую, видавшую виды постель из одного залатанного спального мешка, подруга засыпала его вопросами, в процессе еды постоянно склоняясь к его уху, спросить то и то. Да так, чтобы при этом не услышали соседи, а то завтра же слухи поползут. Тимофей добросовестно поведал ей обо всем, и как раз когда закончился их поздний ужин и ребята напились воды, прополоскав зубы, ее любопытство иссякло.
   Они забрались в мешок, большой, двоим детям - что лежачая палатка. Но на холодных камнях не особо согреешься, и грелись, естественно друг другом. Подруга очень любила пинаться во сне, однажды ему и в глаз прилетело - вот что об этом думал Тима, хотя про себя не отрицал, что эти моменты разгоняли тоску невольничьей жизни. Приятно греться о единственного в мире родного человека.
   В лагере было уже темно, но сразу уснуть Тимофею не удалось. Ласка уже тихонько сопела, а он вновь и вновь переживал в голове тот момент - рука касается рукояти, и служить ему уже вдвое меньше. А потом, если он хорошо себя покажет, сможет отработать у хозяина цену за Ласку. Любую цену. Налэ(названная сестра, брат) грела его слева, новая подруга холодила бок справа. И тут, уже на грани осознанного сна, он вспомнил другое чувство: то когда он взял невесомую ложку. И вот почему - он также вспомнил почему то чувство показалось ему знакомым, он уже чувствовал нечто подобное и не так давно. Уже в туннеле, в том ответвлении... где тьму не удалось отогнать даже светом. Тогда его потянуло туда и все чувства смешались, будто бы ведьминском котле, но легкость была схожей.
  
   За этими мыслями Тима провалился в какой-то рваный сон, тянувшийся, то ли целую жизнь, то ли лишь миг. Он резко проснулся, дернувшись всем телом.
  
   Клеймо сзади на шее невыносимо зачесалось, как бывало иногда с Тимой перед сном, он заворочался в тесноте спального мешка пытаясь высвободить из-под себя руку.
   Странно, но получение рабского клейма было самым ярким воспоминанием мальчика за все детство. Помнил крепкие руки, державшие голову и не дававшие вывернуться, и шершавость холодного каменного пола под сбитыми коленками. Помнил и миг, когда раскаленные малиновые цифры два и пять коснулись его шеи сзади, чуть ниже затылка. Помнил как жгучую боль, так и шипение, и смрад паленой кожи, шибанувший в ноздри. Двадцать пять - именно столько лет служения приписали ему в детстве, обрекая полжизни провести в неволе. В общем-то, он его только так называл - детство - про себя. На деле у мальчика были серьезные опасения, что детством это вовсе и не являлось. Несколько первых лет невольничьей жизни, когда он еще был слишком мал, чтобы точно выполнять поручения хозяина - вот Тимино детство. Несколько лет непередаваемой скуки и бесцельного времяпрепровождения в рабских бараках, лишь Ласка была с ним, скрашивая муторную тень одиночества. Подруга была всегда рядом, сколько Тимофей себя помнил, болтушка и смеяка - наедине, молчунья и стесняшка, когда рядом кто-то еще. Она всегда готова была выслушать крики души маленького мальчика, обреченного на рабскую стезю и не знавшего родителей. И Тима в ответ делал для Ласки то же, ведь сама она такая же, хоть и помнила еще погибших маму с папой. За два года детского возраста, в котором, как мальчик подозревал про себя, да и про Ласку, они вовсе и не повидали этого самого детства, и три года совместного служения хозяину Бину, девочка стала ему совсем родной. Пусть судьба обделила Тимофея родными братьями и сестрами, но зато одарила человеком, который стал половиной его самого!
  
   Ожог на шее вновь неистово зачесался, да так, что мальчик от неожиданности взбрыкнул и разбудил Ласку, что делила с ним спальный мешок. Прохладная маленькая ладошка успокаивающим бальзамом легла на обожженную кожу выше затылка и маленькими ноготками проскребла вниз по шее. Тима даже заурчал, как сытый кот от нахлынувшего облегчения. Ласка заворочалась, устраиваясь поудобнее, теснее прижалась к его спине, попутно напинав острыми коленками по бокам.
   Подруге не нужно было слов, чтобы знать чего ему хочется или что нужно, а сам Тимофей порой, казалось, даже чувствовал ее мысли и настроения. Он, как многие говорили, был невероятно умен и сообразителен для своих лет. Даром что сирота, и учить его было некому. Но среди рабского стада хозяина Бина, мальчику встретился старик по имени Джорберт, судьба пощадила память его жизни до первого Шага. Раньше он был учителем в сельской школе. Он, собственно уже обучал ребят, что попали в рабство к старому Бину прежде Тимофея, в том числе была и Ласка. Джорберт особо и не возражал, когда его класс пополнился очередным маленьким невольником.
   Дед, ворчливая, но добрая душа, обучил сирот основам различных познаний, и ребята научились писать и читать, считать и рисовать, а также, благодаря знаниям старого учителя, полученным в Промежутке(обиходное название отрезка времени от Первого Шага до Второго - никто точно не знает сколько именно времени он длился, ведь Черная Энергия заменяла собой частицы времени, от того растягивая или наоборот сжимая длительность дней, коверкая саму суть известного людям времяисчисления. На разных людей, подобное насилие над устройством мира, подействовало по разному: для одних годы пролетали за день, для других год сжимался в месяц; большая часть людских мозгов отреагировала на Промежуток частичной или полной потерей памяти), и дети несколько понимали в устройстве нынешнего мира и его географии. Тимофей также отдельно занимался изучением живых существ и того, как они устроены, но Ласка наотрез отказалась вспарывать лягушек и сушить кузнечиков, заместо этого попросив старого Джорберта рассказывать иногда о том, как жилось в старые времена, до пришествия на планету Черной Энергии.
   Выйдя из "детского" возраста(было ли все-таки оно - детство?), мальчика стали обучать и другим вещам, необходимым в услужении хозяину. Он научился ухаживать за животными, готовить пищу и следить за чистотой. Чинить он умел целую прорву вещей, от одежды до старых электрических приборов прошлого мира; строгий мужик по прозвищу Дрын, заместитель командира рабской гвардии старого Бина, стал обучать мальчика фехтованию, стрельбе из лука, уходу за оружием разного профиля, и стрелкового, и рукопашного, готовя в воины-рабы, почетное место среди невольников. Тима - крепкий и ловкий, с силой присущей скорее подростку, нежели ребенку, прилежно выполняющий все приказы наставника и полностью выкладывающийся на каждой тренировке, был у мужика Дрына на хорошем счету и вскоре мастер начал обучать его навыкам кулачного боя. Хоть это и было опасно для обоих - хозяин Бин строго запрещал обучение рабов безоружным приемам. Мальчик долго не мог понять умысел рабовладельца в этом, предполагал лишь, что это как-то связано с паранойей старика Бина - тому казалось, что кто-то всегда замышляет против него, готовя злодейство, а то и вовсе смертоубийство. Может именно поэтому старик очень неохотно множил свое людское стадо, подолгу присматриваясь к новым людям и приобретенным невольникам.
  
   И после одной из тренировок, Тимофей задал гложущий его вопрос мастеру Дрыну:
  
   " - Дрын, а Дрын? Почему хозяин запрещает учить нас боевым искусствам голых рук? "
  
   " - Ты так и не догадался, ты ведь не сталкивался с ними... Что же раньше молчал? Это хороший вопрос, малыш! Он не хочет, чтобы я учил рабских гвардОсов биться без оружия, ведь от них вне городских стен будет зависеть сохранность его драгоценной старой задницы! - наставник Дрын, по своему обыкновению пожевывал папиросу, угольком тлевшую среди густой рыжей бороды.
  
   " - Да, но если мы будем уметь драться даже без оружия, мы сможем лучше защищать его! Разве не так? "
  
   " - Не так... Не перебивай старших малец! Двадцать отжиманий! "
   Мальчик немедля упал в пыль тренировочной площадки, а бородач продолжил, даже не контролируя процесс прокачки своего ученика:
  
   " - Ты еще не знаешь, но есть те, кто страшнее и безжалостнее старика! Скоро он наверняка захочет озолотиться, продав кого-нибудь из рабоскота, а поэтому соберет людей желающих совершить переход на запад, в Железный дол. Мертвецы уже гнездятся на востоке, а значит люди в Стальном Камне(столица княжества короля Бориса Шремвика, известного как Стальной червь, главная крепость Железных долин) ой как нужны! Там за каждого невольника дадут тройную цену, а глядишь и больше! ". - Дрын вновь принялся пережевывать почти истлевший оранжевый фильтр дошаговых,(прошлый, а ныне навсегда ушедший, цветуще-гниющий мир до Шага, каковой ныне помнили немногие, и из них лишь единицы помнили в нем себя. ) сигарет.
  
   Мальчик поднялся, отряхая ладони о латанные и не очень чистые джинсы-шорты.
  
   " - Я все еще не понимаю, Дрын, "голые кулаки"-то причем? За обученных всему, небось и денег приплатят? ".
  
   " - Нет, ну вы посмотрите! Словно сам просится! Еще сороковничек! Хотя уважению тебя я так и не смог научить за все время, да? "
  
   " - Я уважаю тебя, мастер Дрын. " - пропыхтел мальчик уже с земли, но наставник уже позабыл о нем, продолжая прерванный мальчиком рассказ:
  
   " - Собрав несколько попутчиков, а может, наняв каких-нибудь обормотов для пущей защиты, он сам выдвинется в Стальной Камень, ведь единственное, что ему дороже его душонки - это его состояние, то есть людская скотина, в которую теперь вложены почти все его средства. А наличность то у него сейчас плакает! ".
  
   Мальчик поднялся, он закончил выполнять приговор мастера, почти не сбив дыхания. Но после трехчасовой тренировки, да и всей беготни невольничьего дня, руки его натружено ныли, и мальчик счел мудрым, в молчании подождать продолжения. Мастер вновь заговорил лишь отправив короткий бычок от сигареты в жестяную банку и прикурив новую:
  
   " - Я сам многому тебя научил, но до сих пор дивлюсь твоей силе, малыш! Ты точно неспособный, и абсолютно точно не бессмертный... Откуда в тебе столько силы? "
  
   Мальчик растерялся, в замешательстве забормотав слова благодарности, а когда сообразил, к чему мастер ввернул похвальбу, стал злиться - коварный Дрын не первый раз уже проводил Тимофея этим трюком.
  
   " - Шестьдесят, а ну не перебивай! " - с добродушной улыбкой объявил мастер, вновь возвращаясь к повествованию, а Тима, злясь на себя за несообразительность и про себя обзывая "тормозом", вновь опустился в пыль.
  
   " - За стенами Нижнего нас всех ждет кровь, боль, и сражения. Идти старому пердуну придется именно на запад: В Пепельных Марках своих рабов выше крыши, до Бессмертного месяц с хреном пути, а Сарбин слишком близко к Пределам - оттуда-то вот-вот хлынет мертвое море. Вот и получается, что нам придется пройти линию фронта в войне двух Королевств... дорога на запад - Спасительная стезя, там, в узком в проходе меж скал, многие из нас встретят свою смерть: кто от пули, кто от меча, а те, кому не повезет, попадутся между сражающимися бессмертными из гвардий костяного лорда Апреева и Стального Червя. " - Тима шумно восстанавливал дыхание, мастер глядел куда-то в звездные дали темного ночного купола. Подул нежный ветерок унося вонючий табачный дым.
   " - Я не должен тебе говорить, малой, ценой твоей болтливости может стать моя голова. Но ты куда умнее многих взрослых идиотов, что встречались мне на пути, и не болтун к тому же. Хозяин не поведет нас по Стезе. Он намерен пойти туннелем Стального Червя. И там во мраке горного нутра, где не видно света звезд, мы встретимся с ними. "
  
   " - С кем, мастер? " - не подумав, ляпнул заслушавшийся мальчик. Но в этот раз наставник не стал его качать, добившись нужного внимания со стороны ученика.
  
   " - После самого лорда Червя, после того как он бежал обратно той же дорожкой что пришел на Хребет в прошлом конфликте, в туннель шли многие и каждый со своим резоном... Но цели своей не достиг никто из этих безумцев: ни те, что хотели пройти в Железный дол, ни те, кто желал прийти в город Костей. Пропавших без вести людей в этом тоннеле хватит на небольшой город... если они, конечно, живы. И вот тут мы подошли к ответу на твой вопрос, малек: там, в не разгоняемой светом бородатой тьме лабиринта подземелий, когда мертвецы будут бросаться на нас невидимыми глазу тенями, только те, кому старый подонок даст в руки оружие, будут иметь шанс выжить. Ведь мертвеца голыми руками не убить, не зная как это делается." - Дрын глубоко затянувшись, пустил широкое молочно-белое кольцо, тут же подхваченное и унесенное ветром позднего лета.
  
   " Другого, что кинется на тебя, ты даже не сможешь увидеть, ослепленной ужасом, что подарит тебе мертвец захотевший на тебя поохотиться. Если же у малютки, вроде тебя хватит духу, и ты не обмочишь свои джинсики, ты можешь бить, пинать, бежать и уворачиваться, но рано или поздно ты выдохнешься... но Другой никогда не перестанет преследовать тебя, куда бы ты не заплутал в могильной темени кишок Грязной горы."
  
   " - А если я буду уметь драться, то смогу защитить себя и... и Ласку? "
  
   " - Святая наивность, да, ты сможешь отбиться от одного-двух, если грамотно применишь приемчики, что выучил у меня! И не перебивай! Восемьдесят! " - наставник гневно глянул на Тимофея и тот понуро принял упор лежа.
   " - Этих мертвых тварей там могут быть целые полчища, как ты думаешь кем становятся люди, когда умирают? А у тех, что в туннеле, недостатка в пополнениях не было. Даже мне страшно думать, во что могла вырастить Черная энергия своих слуг, беззаботно множившихся в лабиринтах, ибо Другие еще не самое страшное..."
  
   " - Я не верю, что хозяин потащит нас на бойню, ты сам сказал, что мы - его ценный товар. "
  
   " - Отжимайся, отжимайся, да пониже! Ты добросердечный малец, но наш добрый хозяин отнюдь не такой. Душа его создана из паранойи и жажды всемирного богатства, ради наживы он пойдет на любой риск, и все наши жизни даже не критическая потеря в его бизнесе. "
  
   Мальчик на минуту остановился, опираясь на одну руку, он разминал вторую, конечности стали свинцово тяжелыми и слушались нетрезво.
  
   " - Мы и вправду пойдем туда? Как же нам защитить себя, ни у меня ни у Ласки нет оружия! "
  
   " - А ну не отвлекайся! Не знаю кто эта Ласка, но, похоже, она дорога тебе, так? Тогда мой совет - пусть держится поближе к тебе, малявка! Ты будущий страж хозяина, он осведомлен о твоих успехах, а значит, скоро ты присоединишься к рабской гвардии даже не смотря на возраст. Ты получишь оружие и всегда будешь рядом с хозяином. А его охраняют лучше всех нас вместе взятых. Ты жмись к наемникам, гвардосам или на худой конец ко мне, если мне случится идти рядом! "
   Мальчик медленно поднялся, выпрямился в полный рост, вытянув руки сжал кулаки, мастер Дрын с удивлением глядел на паренька и ему казалось, что перед ним стоит уже созревший для ответственности юноша, способный отвечать за свои слова, а не восьмилетний мальчик.
  
   " - Справлюсь с парочкой, говоришь? Если придется, я положу их всех, но единственного родного человека они не коснуться и гнилым пальцем! "
   Наставник ухмыльнулся, подумав про себя: " Может статься ты и прав, молодчик... что же за сила засела в тебе? "
  
  
  
   " Что за сила? что за сила? что за сила... " - эхом прыгало в сонном сознании Тимофея.
   Мальчик уже был в полутьме сна, и, вспомнив как он представлял себе все ужасы рассказа Дрына, еще там, в Нижнем, дернулся, словно от нежданного укола страха.
  
   В итоге, против обучения и тренировок, Тимофей ничего не имел, ведь воины-рабы проводят намного меньше времени за всякими нелепыми заданиями и на посылках. В Нижнем они и вовсе почти ничего не делали, проводя время в дозорах на стенах имения или сопровождая рабовладельца по его делам. Да и служить намного меньше - вместо двадцати пяти, пятнадцать, а то и десять лет!
  
  (99-104) Сон под землей.(19)
  
  
  (105-111) Солнечный принц.
   ОТСЕЧКА ТимаЛаска - Лайт(!) 2.1
  
  
  
  
  Вот и настал момент появления первого отрывка из нашего основного сюжета с названием "Тьма в облике Света." Сперва наша редакция, норовя угодить изысканно желающему читателю, строила сюжетную линию книги именно на истории "Лайта". Позже, уже полностью углубившись в создание и редакцию огромных объемов информации, мы осознали, что судьбы большинства из героев переплетаются невозможным образом, вне всякой зависимости от нас. Каждый из них знает друг друга в лицо, хотя многим и не довелось познакомиться. И мы обнаружили, что нету никакого смысла изуверски переделывать каждую личную историю из тех, что попали к нам в руки, добиваясь его вплетения в основную линию повествования о "Лайте". Невероятными стечениями обстоятельств, волей случая, предрешённостью судьбы или неизведанным могуществом Последнего мира тому обязаны, а может быть чему другому, мы даже не старались понять. Большая часть сложностей с редактированием личных воспоминаний величайших наших современников(если это понятие еще действенно в Последнем мире) отпала сама собой и мы с удвоенным рвением принялись за создание общего театра действий романа: обстановки и событиям в Тринадцати Царствах, происходящим у нас всех на глазах и важных деяниях от эти глаз скрытых. Критики в первую очередь оценивали именно достоверность данных приведенных в книге, однако нам важнее было передать атмосферу Последнего мира читателю. Многие из нас обитая в мире, полном чудес и невозможных свершений, никогда этих вещей и не видывали, что безгранично печалит нас. Что ж, в Летописях Последнего Мира мы надеемся словами передать невероятное чувство вседозволенности нашего нового мира.
   Есть и еще одна причина, по которой вы взяли историю Лайта за основной стержень Летописей - с ним великодушный читатель сможет от начала до конца ознакомиться с постепенным освоением молодым человеком силой стихийной способности. Нам показалось это очень важным. Люди хорошо знают о существование великих сил в Тринадцати Царствах, но плохо представляют себе как эти способности влияют на людей их носящих. Нести в себе силу не уступающую божественной, бесспорно великий дар. Но с ним достойный человек взваливает на себя бремя того же бога. Истинное назначение великих способностей - защита живых. Впрочем, с недостойными представителями бессмертных мы тоже вас познакомим в нашей экскурсии по Последнему миру.
  
  
  
   Лайт, Пограничный Лес, Август 20хх.
  
  
  
  
  
  
  
  Их колонна медленно двигалась по проселочной дороге, среди сероватого поля с невысокой травой и кучкующимися по обочине кустарниками. То были странные кустарники - с виду их листья казались иголками, но на ощупь оказывались мягкими, даже шелковистыми. Лайт сам пробовал на прошлой стоянке. Все ближе на горизонте вырастала стена леса. Темно-зеленые кроны шелестели исполняя свою вечную мелодию на маракасах ветра.
   Он ехал ближе к концу конной вереницы, но и здесь было на кого поглядеть. Ранее одетые в простую одежду и скрывающие образ плащи, сейчас его спутники, они же спасители, сверкали разнообразием своих облачений. Железный, брат некоего Ордена Последних, о котором сам он мало рассказывал, и который вроде бы покинул после каких-то разногласий; это было против правил, и теперь Федор Фадеев - Железный, находился в розыске Ордена.
   Лайту он не казался злым человеком и даже более - юноша сразу пропитался к немолодому, но сохранившему и преумножившему свою силу, брату-отступнику искренним доверием. Именно от него он узнавал большую часть правил жизни в Последнем Мире. Дважды Железный спасал его от мертвецов, с того момента как его, Лайта, нашли на окраине вечно пылающего пожарища, бывшего ранее столичным градом Москвой. Теперь он именовался просто Пожарищем, и жили в нем только мертвецы. Оттуда Лайта вывела некая неопределенная личность, маленькая женщина с большим мечом и скрытым маской лицом. Перед Лайтом тогда все так быстро происходило, и из-за того он ничегошеньки не понимал, так что впоследствии ничего не мог сказать с уверенностью о своем бегстве из Москвы. Потом женщина-спаситель исчезла, а на него наткнулись поисковые экспедиции, посланные за ним отцом и королем. Среди них и были Алана с Железным.
  
   Дорога была широкая и достаточно ровная, хотя попадались, иногда, коварные камни. Одна из лошадей, едущих ближе к началу колонны, других "спасенных" вывернула ногу, и ее добил один из наемников, коротким мечом взрезав горло. Вид крови никакого страха в Лайте уже не вызывал: за те три дня, что он себя помнил, красный цвет стал неотъемлемым его спутником. Как сам юноша рассудил из рассказов спутников - цвет крови привычен в Последнем мире, который был "великим художником в красных тонах", как с издевкой выразилась Алана.
   Девушка ехала справа и поражала статностью и завораживающий красотой своей фигуры, закованной в плотно подогнанные и отлично сидящие доспехи.
   Другое дело Железный - его броня казалась нагромождением шипастых башен. Огромные наплечники изображали две наковальни, тут и там броню скрепляли тяжелые угольно-черные цепи. Как пояснил Лайту сам Железный, благодаря своей способности, он сам по желанию мог обращать клетки своего тела в железо, даже сплав, и обратно. Черная энергия даровала ему власть над железной стихией и теперь та по его желанию сама обращалась в его союзники.
   "От того", сказал как-то брат-отступник, "вес тех доспехов мне не важен, хотя обычный человек такой тяжести не вынес бы!" Лайт задумавшись об этом, решил кое-что спросить, нарушив длительное молчание, хранившееся с утра, когда они собрали лагерь и вновь двинулись в путь к Солнечной Короне:
  
   - Слушай, Федор, а зачем тебе вообще эти железки, ты же, получается, сам по себе доспех?
  
   - Я железный, а железо можно разрушить, молодой. Его можно расплавить, заморозить, в Тринадцати королевствах найдутся те, кто способен его попросту разрубить. Найдутся и те, кто сможет сделать штуки пострашнее. Но я таскаю железки не для защиты. Смотри!
   Железный сверкнув черными глазами под толстыми бровями, поднес ладонь в перчатке к правому наплечнику. Лайт не поверил глазам - сталь, только что матово отражающая солнце, стекла, словно вешняя вода. Наплечник принял форму рукояти меча, а все стекшее образовало крестообразный узор на доспехах нагрудника; наковальня с наплечника теперь была на нагрудной пластине. Фадеев лихим движением рванул свежеотлитую рукоять и тут же выпустил. Тут Лайт не удержался, от восхищения ахнув - из наплечника, без затруднения вышел большой меч, будто из обычных ножен. Железный придержав коня, эффектно поймал рукоять правой рукой.
   Лайт восхищенно улыбался и Железный вслух заметил, что мальчик, свеж как росток из желудя.
  
   - Может и так, но зато я не глуп! Если ты легко превращаешь железо в жидкое железо, значит и разрубание или плавление тебе не должно быть страшно!
  
   - Тут ты прав, ты и раньше был смышленым мальчуганом... Разрубить меня обычным оружием, если и можно, то бессмысленно. Но обычным оружием этого никто делать не будет. Звездная сталь - вот самый простой способ убить бессмертного или способного!
  
   - Звездная сталь?
  
   - Да, малыш! Это такой металл, ставший доступным людям после перемены мира. Он, также как и некоторые люди или, скажем, драгоценные камни с металлами, способен накапливать и даже сохранять в себе Черную Энергию, что дает возможность обладать способностями. Мастера-кузнецы, владеющие возможностью манипулировать с звездной сталью, способны придавать своим творениям силы, не уступающие мощнейшим представителям бессмертных.
  
   - Звучит как будто мечи сами как люди - способны думать и желать.
  
   - О, желать они еще как способны. Каждый владелец подобного оружия рано или поздно сталкивается с голодом своего клинка - жажде пожирать силу энергии. И это еще не все! Раны, нанесенные оружием, созданным при помощи Энергии, заживают хуже, к тому же в человека попадают частицы, что равно укусу мертвяка. Неспособные умирают от царапин, становясь на сторону мертвых. А на типов, вроде тебя, если твоей собственной силы недостаточно, действует даже хуже, начиная пожирать ту Энергию что у тебя еще осталась. Есть правда и обратная сторона медали - если Энергией у тебя яйца полны, ты вообще не получишь никаких ран, как мы уже успели убедиться.
  
   - Не думал что вся Энергия собирается там. - лицо Лайта не давало, повода сомневаться, что он и вправду поверил.
  
   - Это все что ты усвоил?
  
   - Так всё же?
  
   - Эх, пацан ...- Железный пришпорил коня и ускакал в сторону головы колонны.
  
  "Ладно, похоже Бессмертные не такие уж и бессмертные, надо держаться подальше от таких мечей да и все...".
  
   Место Железного заняла Алана, с утра Лайт ее не видел, и поэтому имел удовольствие созерцать девушку в новых доспехах. Подогнаны плотно, сидят ладно, но прикрывают не полностью, наплечников нет, и поножей тоже. Черные, с вплавами белого золота в виде кружащих лепестков. За спиной длинные черные ножны, поблескивающие камнями. Плащ темно-синий, точь в цвет коротких волос, растрепанных в нереально шикарную прическу. Пухлая грудь, плотно прижатая краем кирасы, вот-вот выпрыгнет. Раньше Лайт в таком свете на свою спасительницу не смотрел(справедливости ради, раньше ее плащ был всегда запахнут ), а сейчас в душе что-то шевельнулось. Но больше его заинтересовал кулон, блестящий мистическим черным светом, которым был застегнут плащ на Алане. Лайт не раздумывая, спросил:
  
   - Эмм, а что это у тебя висит ниже шеи?
  
  Алана посмотрела вниз, потом на Лайта.
  
   - Уж не подкат ли это? - спросила с ехидной улыбкой, - Впрочем, ты, наверное, еще не отошел, для подкатов-то, и спрашиваешь про звезду из черного алмаза у меня на груди?
   Колонна остановилась, достигнув места, где дорога переходила под покров леса, и им пришлось прерваться. Вернулся Железный и обратил все внимание к себе, резко остановив коня слева от Лайта.
  
   - Сейчас послушай меня, пацан. Дальше начинается опасное место, ты должен собраться. Командир Тринадцатых, пришлет на твою защиту двух своих, но следи в оба, я бы не считал этих ребят друзьями. Но важнее другое: Алана говорила, что ты буквально напитан Энергией, а значит для всех тварей, способных ее чувствовать, ты - лакомый кусочек. Короче, враги повсюду понял? А Бессмертный Бессмертному рознь!
  
   - Я уже понял, Федор - не такой уж я и бессмертный. Но только ничего же я все равно сделать не могу. Стрелять не умею, мечом не владею, да и нет у меня его - меча.
  
   - Тринадцатые парни защитят тебя, им ты нужнее целый и невредимый, но раз память не возвращается, надо бы поскорее учиться заново, сам не думаешь? - Железный развернул коня в сторону леса и указал на темную стену, резко встающую впереди. Лес нависал, пугающий и странно молчаливый; после редко разбросанных, скромных пучков кустов на спуске с холма, деревья в нем казались исполинами. - Мы пройдем через Пограничный Лес, и это займет все оставшееся до заката время. Там тонны мертвечины. Это еще ладно, но бывают там всякое дерьмо похуже.
  
   - Ого, это что же!? И почему Пограничный Лес? - Лайт заерзал на седле, уж слишком ему понравились прошлые рассказы Железного Васи о жутких тварях, обитающих в этом новом для него мире.
   При вопросе о Пограничном Лесе Железный с Аланой переглянулись. Пофыркивали лошади, вокруг слышались негромкие разговоры, в основном от наемников, "спасенные" больше помалкивали. Кое-кто слез с лошадей, размять ноги, но далеко никто не отходил. Один бедолага, спрыгнув с коня, попал ногой прямо в кучу навоза. С ядреным матерком боец пошел отирать сапог о траву. Наемники засмеялись. Негромко.
  
   - С тварями еще познакомишься в Лесу, а Пограничный, потому что он с чем-то граничит. Вон едут Тринадцатые, мы скоро двинемся, будь начеку, мальчик. - Железный указал на двоих всадников, скакавших в их сторону от головы колонны. Одного Лайт узнал по черным доспехам, с проседью серебра на груди и поножах - лорд Гарин. Второй был Лайту незнаком.
  
   - Так вы решили сами охранять нас, лорд Гарин? Какая огромная честь! Но я проходил Пограничный и с меньшими силами, да и в одиночку приходилось. - Железный с Аланой вновь переглянулись. Девушка легко поклонилась и произнесла с легкой ухмылкой:
   - Лорд Молния, всегда рада вас видеть, а сражаться рядом с вами мне и во сне не снилось! Такая удача!
   Лорд Гарин поморщился, но ответил вежливо:
   - Леди Алана, вы всегда радуете мой взор, давно хотел посмотреть на вас в бою. Впрочем, лучше если обойдется без него. Но лишняя охрана особе леди Аланы не помешает, говорят в Пограничном не спокойно.
   Говорил он вроде про Алану, а сам уже давно смотрел на Лайта. До этого он был всегда в шлеме, который сейчас был пристегнут к седлу и Лайт смотрел ему в глаза впервые. Вместо зрачков две бледно-голубые, еле заметные точки, на фоне черной, непроглядной тьмы, словно грозового неба, и подобно ему, черные глубины освещались вспышками голубоватых молний. Жесткое лицо, но не старое, морщин нету, губы сжаты в узкую полоску, а короткие волосы цвета голубоватых оттенков ранней зимы встрепаны и стоят дыбом. Он неотрывно смотрел Лайту в глаза, и озноб пробрал парня. Взгляд тот еще, завораживал не хуже дула пистолета, смотрящего в лицо.
   Лайт чувствовал плотную энергию вокруг себя все время, и уже успев привыкнуть, порой об этом чувстве забывал. Но каждый раз, когда к нему приближался лорд Гарин, энергия напоминала о себе. Чувства мальчика сообщали сознанию, что вокруг что-то поменялось. Энергия лорда Молнии - колючая, и словно постоянно текущая вверх, пыхала в стороны могучими волнами.
  
   - Принц, представляю вам четвертого члена команды Тринадцать, наш лучший мечник - Клидас Синклер. - всадник, с головы до пят в синей броне, приехавший с капитаном шевельнулся. Он поклонился Алане, а затем, зачем-то, и Лайту. Лайт даже забыл, что к нему обратились "Принц", когда в момент поклона с Клидаса Синклера стек шлем. Обратился в воду и стек, словно дождь оросил синий нагрудник хрусталиками капель.
  
   - Это как так?! - Лайт хоть и видел невозможное уже не раз, каждое новое чудо потрясало его до глубины души. Хотя помимо чудес, мир вокруг него полнился болью и кровью, Лайт чувствовал, что медленно влюбляется. И кем бы он ни был в прошлой жизни, сейчас он на своем месте, и хотел погрузиться в волшебство, дарованное ему Черной Энергией с головой.
  
   - Я владею ледяным мечом, зовется Кристальный клык. - белозубо улыбаясь пояснил Клидас. Он был младше своего капитана, но выглядел внушительнее, шириной в плечах, наверное, не уступал Железному.
  
   - А можно посмотреть? Он у вас с собой? - Лайт снова поерзал в седле - ледяной меч это даже круче рассказов Железного про чудовищ.
  
   - Конечно, ваша милость! - улыбка Клидаса Синклера стала еще шире и он, откинув левой рукой сине-голубой плащ, правой извлек длинный меч изящной формы. Белый изгибающийся клинок тут же начал истекать инеем, и на Лайта пахнуло холодом. Лишь мгновением спустя он понял, что холодно не его телу, просто в мир вокруг вклинилась еще одна энергия, морозом тянуло от нее.
  
   - Спрячь стекляшку Клидас, морозит. И без того холодно. - лорд Гарин зябко поежился и закутался в свой тяжелый плащ с серебряной молнией. - У молодого человека, наверняка еще будет возможность посмотреть на твой меч в деле, сейчас он ни к чему. Улыбка сползла с лица мечника, но меч он тут же убрал.
  
   - Дорога не кончается, - продолжил лорд Гарин, - но в лесу она сужается до того, что можно ехать лишь одному в ряд. Колонна сильно вытянется и замедлится. Нас тридцать пять, но бойцов из них лишь десять. Правда двое бессмертных, и несколько со способностями, но и Лес стал опаснее, с тех пор, как я здесь бывал, за это также ручаюсь. Предлагаю, чтобы я и Клидас ехали спереди и сзади от Лайта соответственно. Вы же, любезная леди, можете решить сами, кто из вас и где расположится.
  
   - Ах, как учтиво с вашей стороны дать нам выбор, - с ядком сказала Алана, - но мы поступим несколько по другому. Из нас пятерых первым поедет брат Фадеев, затем вы лорд Гарин, за вами Лайт, за ним я, ну а мечник, если что, нас прикроет.
  
   Клидас забормотал что-то себе под нос, а лорд Молния уставился долгим взглядом на Алану, которая, как оказалось в гляделки играла не хуже.
  
   - Что ж, будь по-вашему, миледи. Как вам угодно. Клидас, ты в арьергарде эскорта принца, прижимайся к леди Алане как можно ближе.
  
   - Это ни к чему, меня дрожь берет от его меча. - Клидас не обратив на эти слова внимания, сделал небольшой круг, и пристроил своего белого крепкого коня за серой лошадью Аланы. Лайт и не заметил как шлем снова оказался на голове мечника.
   Все остальные тоже заняли позиции, и лорд Гарин дал команду своим людям из Тринадцати, устроив небольшое шоу, к вящей радости Лайта(и специально для него, если начистоту) - над его ладонью соткался из воздуха искрящийся шар и резко взлетев в воздух, взмыл над всей колонной и вспыхнул, рассыпавшись миллиардами серебристых искр с негромким треском. У Лайта дух захватило - волшебство же! Гарин знал, что мальчику это понравится, Лайт заметил его быструю улыбку, когда лорд Молния отворачивался.
   Колонна двинулась под темный свод леса, медленно, но верно, люди как объяснил Лайту Гарин, должны были заходить плотнее, как только можно, а затем немного растянутся по ходу движения. Но при этом нельзя было терять из виду впереди идущего.
  
   - В мире теперь полно аномалий, самых разных, никто не знает сколько. Кое-кто, конечно, считает их и даже пытается изучать, но по-моему это затянется на века, молодой принц.
  
   - Почему вы все время называете меня принцем? Я знаю, что вас послали на мои поиски, так же как и Алану, и Железного... Вы искали меня, чтобы получить награду, верно?
  
   Но ответила за него Алана:
  
   - А знаете, лорд Гарин, вы отлично придумали с этим Принцем. Держится он уверено, хотя почти не понимает, где и как теперь выживают люди, настоящий принц! Я, пожалуй, тоже теперь буду тебя так называть! Принц Лайт! - сзади Лайт услышал мелодичный смех. Гарин перевел на секунду взгляд за спину парню, на Алану, а потом вновь на Лайта.
   Эти его глаза... Что-то у них общие с мертвыми глазами Других, наверное эта чернота, вместо белков.
  Тяжелый взгляд.
  
   "А у Других он мертвый." - прошептало сознание Лайту.
  
   - Сперва, ты меня называла идиотом, потом лишенцем, а теперь я уже принц? Здорово я продвигаюсь! - Лайт сказал это в надежде рассмешить лорда Гарина, пусть улыбнется, может это разобьет наваждение, Лайт не мог оторвать взгляд, словно тот прилип, он уже целую вечность не моргал! Нужно хотя бы моргнуть!
   Но тут не до моргания стало. Задний фон мира резко отодвинулся, расплылся, стек вниз. Лес, темный и не приветливый, и люди из колонны на лошадях, плотным потоком вливающиеся под тихо шуршащие ветками кроны потеряли четкие очертания вместе с цветами. Серое стальное небо быстро несущееся непонятно куда родило в самом своем центре чудовищную воронку. Лайт от неожиданности дернулся. Но когда парень перевел взгляд на землю и своих спутников, челюсть у него попросту отпала от удивления.
   На лорда Гарина налетели тени, весь стекшийся мир превратился в темный туман(или пар?или дым?), а затем нескончаемой струей рванул в небо. Облака черного тумана танцевали вокруг лорда Молнии, но, глянув ему в глаза, Лайт мигом забыл про все это. Они стали другими. Две белые звезды по краям лучащиеся голубыми бликами, в них не было дна! Испугавшись, Лайт перевел взгляд на лицо, и тут ему стало по-настоящему страшно. Лицо Гарина вытянулось, а челюсть будто расширилась, преобразив тонкую полоску рта, в хищный оскал.
  
   Лайт дернулся было назад, но тут все исчезло.
   Или просто ничего и не было?
   Переход был настолько резким, что Лайт не сразу пришел в себя. Лорд Гарин смотрел на него, своими черными глазами, как показалось парню, с пониманием. Или это то, что он хотел бы в них видеть?
   Неважно!
  Лорд Гарин развернул коня к темному проходу меж лесными стволами - подходила его очередь. Лайт впервые заметил, что у лорда нет ножен - ни на спине, ни на поясе - неужели он безоружен?
  
   - Мой Принц с вами все хорошо? Вы как-то странно дернулись. - В голосе девушки уже не было насмешки, звучал он обеспокоенно.
  
   - Да, все в порядке, Алана, просто холодом повеяло. И прекрати эти издевки с Принцем! - Лайт хотел, чтобы прозвучало твердо, но голос предательски дрогнул на середине фразы.
  
   "Тоже мне Принц, от всего дергается!"
   Сперва ему стало стыдно своего мимолетного наваждения, а потом его посетило незнакомое, а скорее полностью забытое чувство, от которого ему захотелось сжать кулаки.
   " Я больше не должен бояться, Гарин прав. Если я обладаю силой, если во мне действительно течет эта Энергия, то получается, что я бессмертный! А бессмертному - чего бояться?" Лайт кивнул в ответ на эту мысль.
  " НО и бессмертных можно уничтожить!" - этот голос прозвучал с нотками наставительных речей Железного. И вообще, все те, кого он считал своими друзьями, хоть и жил можно сказать лишь неделю, втемяшивали ему очень упорно именно мысль у смертности носителей силы.
  
   " Может я и вправду принц, раз я так важен... Все эти Аланины увертки и переводы темы, когда я пытался заговорить с ней о моем прошлом... Как бы там ни было, мне нужно научиться пользоваться своей силой! " .
  
  - Многие искали тебя и у них на то были самые разные причины, уверяю. Но награда одна из самых распространенных причин. Что до меня... я будучи правителем Громовых Отрогов в награде за твое спасения не нуждаюсь. У меня несколько иные мотивы, о них поговорим позже. Будь начеку. Этот Лес бывает опасен даже в начале пути.
  
   Лорд Гарин повернулся, и слегка натянув поводья, направил скакуна в неширокую брешь лесной стены. Под своды леса втянулась большая часть колонны, но около десятка всадников еще дожидались своей очереди.
  
   - Эй, Лайт, не робей! - насмешка вернулась в голос Аланы, она развернула лошадь в сторону леса, - Если дойдет до драки - не мельтиши, твоя главная задача - не съезжать с тропинки! Остальное предоставь нам!
  
   Лайт уже привык к ее насмешкам и подколам, но в этот раз его почему-то задело. Он, хмуро посмотрев на девушку, тронул поводья и последовал за лордом Гариным. Только въехав под арку двух толстенных деревьев, что являлась вратами в буро-зеленое царство леса, он ощутил, как изменилась атмосфера вокруг. Когда колонна двигалась среди сероватых холмов с редкими пучками кустов, и островков низких дубов с пушистыми кронами, мир словно шептал ему на ухо - " Почувствуй, посмотри, понюхай...". Все его чувства до сих пор казались столь свежими и непознанными, что хотелось нырнуть в разнообразие природы. Пограничный же Лес шептал вкрадчиво и угрюмо - " Ты здесь чужой, человек. Знай, свое место иначе я накажу тебя! ".
   Рассеянный, невнятный свет падал лишь на узкую тропку среди частокола замшелых стволов, а далее царила зеленая тьма. Ветви вековых дубов и осин находились в постоянном движении, отчего глубокая тьма казалась живым существом, дышащим, опасным ... ждущим.
   (105-111) Солнечный принц.
  
  
  
  
  
  (111-116) Пикник на Прогалине.
  
   Первые полчаса пути в лесу Лайт беспрестанно крутил головой, стараясь увидеть и запомнить все. Мшистые стволы толщиной в пару обхватов, укрытые у корней невысокими, плотными кустами с колючими ветками казались затаившимися чудищами. Пелена прелых листьев, устилающих бурым ковром всю землю, будто жила собственной жизнью - листья и лесной мусор то и дело приходили в движение безо всякой причины.
   Странное ощущение не покидало Лайта - ему мерещелось будто бы он уже бывал в этих местах. Но память наотрез отказывалась подсказать парню, когда это было. И было ли вообще?
   Тишина не была полной, но создавала странный фон. Раздавшийся звук хрустнувшей ветки прилетал вроде бы слева, но обернувшись в ту сторону Лайт подумал что хруст прозвучал и вовсе позади. Спереди заржала лошадь, и тот же звук принесся откуда-то из глубины чащи.
   Странное место.
   Пару часов на пути ничего не происходило, перед парнем маячил длинный черный плащ с голубоватой каймой лорда Гарина, но разговаривать как-то совсем не хотелось. Зачарованная чаща не желала, чтобы тишину нарушали, и люди это чувствовали.
   Лес давил. Лайт понял это на пятом часу пути. Деревья стали много выше, чем при входе на лесную тропу, могучие сосны с голыми стволами, торчали словно кости, а березы с темнохвойными елями довершали мертвый образ Пограничного Леса. Узкую, порой немного ширящуюся, дорожку, ограждали от леса плотные заросли орешника, что стенами стояли по обе стороны от нее. Солнце больше не пробивалось сквозь создававшие сплошной потолок из листьев, кроны, и повсюду стоял загадочный коричневатый оттенок выцветшего фото. Лайт почувствовал, что начинает дремать, убаюкиваемый шуршащей тишиной и мерной поступью своего белого коня. Чтобы как-то сбросить наваждение, он немного поотстал от лорда Молнии и, обернувшись, спросил у Аланы:
  
   - А сколько нам ехать по этому лесу?
  
   Та с присущим, наверное, только ей, ядком ответила:
  
   - Что, принц Лайт, начинаешь чувствовать, да? Мы должны проехать Пограничный насквозь, через болота. С севера к ним подступает одна из расщелин Бездны, а с юга горы; самый быстрый способ попасть в столицу идти через Топи. А лорд Гарин хочет попасть в Корону как можно быстрее.
  
   - Топи опасное место, похоже? - для Лайта все еще выглядело как путешествие - товарищи не допускали до него опасности.
  
   - Очень опасное, блондинчик. Твоя задача держаться нас, если начнется веселье! Ну и сам, наверное, что-нибудь попробуй, только издалека и постарайся не по нам... - хитро улыбнувшись девушка тронула кулон черной звезды и тихим голосом заговорила:
  
   - Ты хотел узнать, что он означает? Это символ моего дома - дома Веллирианов. Не столь давно мой дядя был Всекоролем - Пятым Хранителем Последнего Мира, Дэниэл Веллириан звали его. Грязные мятежники во время смуты после окончания Промежутка взбунтовались, и Всекороли стали меняться чуть не каждый год! Первым, к сожалению, стал мой дражайший дядюшка. - насмешка вновь вернулась в ее мягкий голос. - Не скажу что испытывала к нему сильную симпатию... да и Всекороль из него вышел ужасный. Как ни крути, а по мужской линии в нашем доме часто случались конфузы. - девушка негромко рассмеялась. И вправду красивый звук, Лайт почему-то раньше не обращал внимания, но сейчас болтался в седле словно околдованный, заслушавшись и пропустив окончание ее слов мимо ушей. Он встрепенулся:
  
   - Прошу, продолжайте, леди Алана!
  
   Та, улыбнувшись, ответила:
  
   - А что тут продолжать? Дядечку заперли его собственные гвардейцы в Шпиле Бликов - это главный столичный замок, а потом мятежники штурмом взяли крепость и перебили всех защитников. Включая Всецаря Дэниэла.
  
   - Ты так говоришь о его смерти... Он же был тебе родней?
  
   Девушка как-то загадочно хмыкнула и сказала:
  
   - Родня родне рознь, Лайтик! Дядя был не самым приятным человеком, как и мой отец - его брат. Они были жестокими и жадными до власти, поэтому в свое время смогли прибрать ее к рукам, но, в конце концов, они уплатили за могущество своими жизнями.
   В узком лиственном проходе все слышалось замечательно, и Лорд Гарин, ехавший впереди, добавил:
  
   - Леди Алана конечно несколько резковата, но от себя могу добавить, что я лично воевал за Всецаря Веллириана, когда он шел на Корону... в общем-то, она недалека от истины - братья Веллирианы вели себя как захватчики, а получив трон, не смогли достойно справиться с бременем властвования. Внутренние разногласия и разборки низвергли дом Веллирианов в самые низы, старшее поколение было почти полностью уничтожено, а младших развеяли по Рукотворному: кого в рабство, кого просто скитаться.
  
   Алана мрачнела с каждой секундой: брови хмурились, на лбе появилась очаровательно-гневная морщинка, а на щеки вылился румянец. Она тихим и сильным голосом сказала:
  
   - Среди нас еще есть те, кто помнит давние устои дома. Руководство нашей семьей досталось не тем людям - отец всегда стоил большего в бою, чем за столом совета. Но наш дом поднимается с колен; под рукой моего брата Торриса мы обрели земли в Солнечных областях - наш новый дом. Пропавшие родственники, прознав, стали возвращаться и круг нашего очага ширился. Вернулись многие со способностями, те, кому посчастливилось избежать казни во время гонений. Вскоре мы будем достаточно сильны, чтобы просить у Всекороля место в совете Лоскутного стола. Может оно достанется именно мне.
  
   - Великими амбициями обладают лишь великие люди, так, кажется, говорится? - лорд Молния если и язвил, то виду не подал никакого. - Я знаю, хоть и не лично, Торриса Веллириана: Дэниэл отзывался о нем как о слишком честном и добросердечном, но для него все были такими. Он полагал, что лишь силой и кровью можно добиться высочайшего положения для своего Дома. Может в чем-то он был прав - корона ни разу не переходила по наследству - только через смещение действующего Всекороля.
  
   - Напротив, он доказал что такой путь приводит только в могилу! - Алана держалась гордо и благородно, несмотря на то, что речь шла о ее мертвом отце - Лайт засмотрелся на миг, на статную выправку ее спины. В седле она держалась как заправский наездник.
  
   - Вы интересная и своевольная собеседница, миледи! - лорд Молния трескуче рассмеялся. - Ваша правда - нужно знать, когда пускать кровь, а когда залечивать раны. Однако сейчас нам необходимо сосредоточиться на защите... Лайта, если вам угодно.
  
   - Вы правы. Поговорим на привале, Лайт.
  
   Парень отвернулся, в последний раз глянув на ее лицо: хмурость исчезла, но теперь девушка казалась задумчивой.
  
   Лес склонялся все ниже, вскоре темные толстые ветки, кое-где покрытые мхом и какими-то скверными серыми наростами, загородили все небо. Колонна втягивалась по лесной тропе на территорию мрака. Дорожка выпрямилась, но пошла с заметным уклоном вверх - Лайт наблюдал передовых стражей их отряда - те зажгли по мощному ручному фонарю и рыскали белыми лучами по темным придорожным кустам и молодой поросли деревьев. Несколько часов ничего не происходило, парень лишь заметил, что воздух стал каким-то спертым и влажным, с легким душком болотной гнили. Лайт подивился этому запаху и странным теням воспоминаний, что он всколыхнул. Он не смог ничего вспомнить до конца: ни где мог нюхать подобное, ни кто с ним тогда был, или чем занимался сам Лайт. Он лишь с уверенностью мог сказать - да, это именно болото так пахнет!
   Лайт уже потерял счет времени - равномерный буроватый свет муторно сочился, казалось, прямо из мрачного навеса ветвей.
   Они проехали несколько высоких холмов - на втором даже были какие-то ветхие постройки, медленно разрушающиеся от влаги и времени, они гнилыми зубьями торчали среди леса точно на вершине лесного холма.
   Люди, которых наемники из стражи называли не иначе как "добычей", начали нервно озираться и крутиться в седлах.
  
   " Да уж уютным и добрым этот лес никак не назвать."
  
   - А что будет с остальными, которых вы нашли по пути и в горящих руинах? Куда их ведут? - Лайт специально задал этот вопрос ни к кому не обращаясь - хотел посмотреть кто первый ответит. Лорд Гарин, не оборачиваясь, ответил:
  
   - Я никого из них не подбирал. У меня была задача только Вас найти. Но каждый член Вольной команды вправе брать любую свободную добычу, если она не нужна капитану. Видишь вон тех двух девчонок? Одна темненькая, другая светленькая? - он указал рукой на едущих ближе к голове отряда девиц. - Этих подобрал Клидас. Хоук и Бомбардир людей брать не стали - многовато хлопот.
  
   - Подобрал? Не стали брать!? Но это же Последние люди, как мы с вами! Как их можно подобрать, они не связка оброненных ключей! - Алана гневно откинула темный локон с лица.
  
   - Не будете же вы, леди Веллириан, ввергать Лайта в столь черные заблуждения? Вы не хуже меня знаете, что и сейчас, и до Шага, человеческая жизнь стоила мало, если не сказать, ничтожно мало... Бесценность и бесценок крайне похожие слова, не находите? Клидас отнюдь не спроста забрал под крыло этих девчонок, он...
  
   - Эту тему точно можно пропустить, лорд Гарин! И давайте лучше вернемся к нашим бдениям!
  
   Они замолчали и Лайт так и не получил ответа на свой вопрос. Дорожка вновь запетляла - парень мог видеть только лорда Молнию и Железного, ехавшего перед ним, и угрюмо рассматривавшего придорожные заросли. Еще через час пути проход вновь выпрямился, а недалеко впереди лиственные стенки раздавались - отряд въехал не небольшую поляну с бурой травой, старыми кострищами и горами мусора. Следы людей были повсюду: на ветках раскиданы пластиковые пакеты, в траве тускло поблескивает стекло. Повсюду были разбросаны разного размера чурбачки, некоторые с колесо диаметром.
   Лайт остановил своего конька за конем Гарина, лорд спешился и направился к своим людям из команды Тринадцатых, которые ехали в голове колонны. На ходу он бросил:
  
   - Здесь пообедаем - Помойная Прогалина последнее более или менее безопасное место.
  
   Лайт приподнялся на стременах, и только сейчас понял, как устала спина, и болит задница.
  
   " А говорят бессмертные не чувствуют боли! Брехня! "
  
   Он спешился, прогулялся вокруг своего коня, пока тот с неохотой обнюхивал увядшую траву. Подошла, мягко полязгивая броней, Алана.
  
   - Знаешь, а я ведь тоже в первый раз в Пограничном... Я сначала искала тебя в Сквернополе, да и слухи всякие послушать там не мешало, а уже на обратном пути решила заглянуть в Пожарище.
  
   - Что ж, видимо, я очень везучий. Даже не знаю, что со мной было бы, не решись ты туда заглянуть. - Лайт говорил чистую правду, и ему было приятно видеть, как лицо девушки озаряет благодарная улыбка. Без привычного ядка, надо заметить.
  
   - Что ты, твой свет не дал бы тебя в обиду обычным Другим. Конечно, Большой расплющил бы тебя в лепешку, но даже море простых мертвецов вряд ли причинили бы тебе вред! - девушка не отказала себе в удовольствии, и даже хваля парня, тут же и подкалывала.
  
   - Угу... Обнадеживает.
  
   Тут на коне подъехал Железный:
  
   - Ну как вы? Не так уж все и страшно пока, а? Авось удастся пересечь лес без всяких ненужных приключений.
  
   - Я бы на это особо не рассчитывал, милорд Фадеев. - подошедший сзади лорд Гарин посмотрел на Алану, - Бомбардир видел недалеко в лесу человеческие останки, а Хоук жалуется, что черная стихия ведет себя все страньше. Я привык доверять членам команды в подобных вопросах, да думаю вы и сами ощутили некую странность в энергии вокруг.
  
   - Она повсюду странная и везде по-разному. Будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему. А пока неплохо бы подкрепиться, до наступления темноты остановок делать не будем, как я поняла. - девушка начала отстегивать седельную сумку, ее лошадь присоединилась к коньку Лайта, который через силу, но все таки жевал траву. Остальные лошади тоже щипали, хоть и не презентабельного вида, но хоть какой-то корм.
  
   - Я выставлю дозоры, с вашего позволения. Клидас возьми с собой двоих и дежурьте на дороге, с которой мы приехали.. - Лорд Молния с легкой серебристой вспышкой исчез и появился на другом конце поляны, заговорив с Лукасом Лиэйном по прозвищу Хоук - разведчиком команды Тринадцать. Лайт уже был с ним знаком - Хоук был одним из тех, кто спас его из Пожарища.
   Клидас поклонился, белозубо улыбнулся Алане, и ничего не сказав, пошел исполнять приказ капитана. Девушка фыркнула.
  
   Лайт восторженно думал о том, как быстро и легко перемещается лорд Гарин - поскорее бы тоже научиться так! Его стихия наверняка дает способность мгновенного перемещения, ведь свет есть везде!
  
  (111-116) Привал на Прогалине.
  
  
  
  
  
  
   ОТСЕЧКА Лайт - Тьма
  
  
  
  (116-119) Рассвет мрака
  
  
   Во всех людских мирах, и в прошлом, и в Последнем, был свет. Была и тьма. Но то, что родилось в переплетении всевластной стихии и вековечного мрака вселенских глубин нельзя описать словами. Верному читателю лучше не знать, каким образом мы получали данные для составления следующей главы человеческой истории.
  
   Нижние Земли, конец июля.
  
  
  
  
  
  
   Теперь крыша в чертоге была целой и также блестела черным камнем, как и все вокруг. Царь-покойник простирал свой взгляд в далекие земли - зелени и света там было больше, чем надлежало, но завлекало его интерес к этим далеким просторам другое: над чудными землями, то и дело вырастали буйные трепещущие костры всевластной стихии - высокие, некоторые до самых небес. Силы волновались там морями и океанами, а сколько разных стихий были перемешаны между собой...
   Мертвый королевич смотрел на людишек, закованных в сталь, через глаза своих многочисленных слуг и, одновременно, откуда-то сверху. Живые были ему не так интересны, и властелин пролетал над широкими лентами рек, темнеющими озерами и бескрайними лесами, освободившись от мертвого тела силой Всевластной стихии. Молекулы Черной энергии есть везде, и, значит, всюду может пробиться взгляд мертвого ока.
   Горы, что возвышались над всем миром, были разбросаны по всей территории этих зеленых земель; повсюду виднелись людские города, поселения и каменные ограждения. Гладь озер и стремнины рек отражали серебро луны, а звездное небо переливалось сиянием далеких туманностей.
   Мертвое сознание утратило способность чувствовать, но царственный мертвец все равно изумился мощи жизненной стихии в этих просторах. Лишь тень изумления. Мертвое эхо, а не полноценное чувство. Еще мертвый королевич удивился огромному множеству живых человечков. Когда жизнь покинула его самого, царевичу стало казаться, что и весь мир умер вместе с ним. Но как оказалось, это было не так - люди еще населяли подлунный мир, выживая в постоянном противоборстве с самыми низменными и ничтожными из его слуг.
   Раньше царевич не владел такими безграничными возможностями. Хотя и при жизни он был отмечен Черной стихией и чувствовал, что сила давным-давно, по сравнению с нынешним состоянием абсолютного всемогущества... то была лишь жалкая сила человека. Пусть и бессмертного. Теперь мертвый владыка быстро забывал прежние свои возможности и полностью открывался для новых. И он уже не хотел думать, какого не ощущать в себе эту мощь. После того как в его мертвом теле поселилась высшая сила, раздув угасающее сознание человека в мертвый костер неживого существа, мертвый владыка осознал, насколько был слаб и мелок в жизни.
   Картинки далеких людских земель западали в новую память. Далеко на горизонте виднелась огромная паутина, одной стороной накрывающая большой замок. Звезды, дружные с луной, освещали могучую реку, несущую свои воды на север. Далеко на западе, окрашенные молочно-белым, виднелись берега огромного озера. Кроме замка под "паутиной" в той стороне не было примечательных сгустков энергии и царевич развернул мысленное око в обратную сторону.
   Взгляд его пал на странное темное облако, зависшее над узкой горловиной, меж двух бесконечно убегающих на север и юг горных массивов, что раскидывались каменным лесом через все зеленые земли. Умерший направил свой стремительный взор туда, и внезапно обнаружил, что вновь видит перед собой черные камни своей цитадели. Последним, что он успел заметить, был колоссальный черный смерч, лениво вращающийся в столбе частиц высшей стихии.
   Что произошло?
   Он обратил взгляд на слуг, жмущихся по углам чернокаменного зала. Искаженные смертью лица, все без исключения были обращены вниз - простые мертвецы боялись владыки, но страх же не давал им воли ослушаться. Царевичу мертвых даже не нужно было говорить, достаточно было коснуться нужного мертвого сознания и направить в нужную сторону, дать мысленный приказ.
   Смерть многое изменила в угасшем человеческом сознании мертвого короля, но другое сознание, пришедшее в его тело, было куда сильнее; воспоминания и разум живого и темная мудрость мертвого слились. Мертвый лидер все еще думал о себе как о человеке, таковым уже не являясь. Тень и высшая стихия полностью владели и телом его и волей, но ощущал он их как часть себя самого.
   Странный "обрыв связи", происшедшей с его "дальним" зрением был непонятным, и мертвый решил попробовать вновь.
   Он заглянул вдаль, наугад выбрал мертвое сознание и протянулся к нему через огромное расстояние. Он обнаружил себя ползущим по отвесной скальной стене. Цепкие пальцы мертвой хваткой хватались за трещины и выступы, но конца скалистой стене не было видно. Мутноватое зрение мертвеца красило все вокруг в серо-черные тона. Жажда энергии полнила сознание карабкающегося трупа.
   Царственный мертвец переключился.
   Теперь он бежал сквозь густой высокий лес, ночь и звездный свет делали его игрой тьмы с тенями. Но это уже ближе... В зеленых землях тоже было много лесов. Но властелин не учуял достаточной силы в том месте, и вновь сменил слугу.
   На этот раз было идеально близко. Мертвец, на которого переключился взор королевича, мчался с кучей себе подобных по травянистому холму. Толпа трупов со всей доступной мертвым телам скоростью набегала на ожидавших их внизу людишек, закованных в свою сталь и ощетинившихся оружием. Энергии вокруг было огромное количество, и властелин без труда вылетел из сознания носителя; мысль его перетекла во всевластную стихию, и по ее черным корням соединила мертвое сознание с дальним краем, что проносился перед взором повелителя теперь. Царь-мертвец обозревал уже сверху, из носящегося над холмами ветра, как схлестнулись живые с мертвыми. Как люди в разноцветной броне и с различным оружием разрубали налетавших мертвецов, разбрызгивая темную кровь и окрашивая серыми пятнами блеклую траву. Постепенно поднимая свой взгляд все выше, властелин воспарил над чередой смуглых закатных холмов. Нужно найти то место, где сеанс в прошлый раз прервался и понять, почему это произошло. Владыка мертвых в последний раз бросил безразличный взгляд на битву внизу.
   Людишки расправились с его слугами, обратив мертвецов в горы рубленной плоти, но это уже не имело значения, взор владыки скользил по заливаемым лунным светом землям. Он разглядел в точности похожую черную тучу, но рядом не было гор, как в прошлом месте - это насторожило сознание великого мертвеца, и он замедлился, паря к бурному слиянию двух полноводных рек. Там то и густело чернотой загадочное облако.
   Все повторилось - взор будто бы отрубило - сплошная чернота, а затем зал с раболепными мертвыми куклами. Но на этот раз царь-мертвец разобрал то последнее чувство, что без следа исчезло в прошлый раз.
   Дикая жажда, дремавшая в его мертвом разуме, пробудилась: в попытке утолить неизвестный доселе, жуткий голод, мертвый властелин обратил в прах всех своих слуг, что находились в зале. Те распадались безмолвно, с покорностью принимая судьбу; тела их оседали на черные камни пола, образовывая едва заметные облачка темного тумана.
   Энергия, поглощенная из их худосочных мертвых тел лишь слегка притупила жуткую жажду. Пытка была невыносимой, человечьему разуму казалось, что он вот-вот умрет вновь. То страшное состояние, что испытывает человек за миг перед своей гибелью, будто бы растянулось в ноющее чувство беспокойства и волнами трепещущей дрожи накатывало на пораженное сознание.
   Спустя какое-то время царевичу полегчало, он вновь смог мыслить. Голод никуда не делся, но словно бы отступил вглубь разума, грозя вновь вернуться в любой миг. Дрожь пробрала мертвого властелина, несмотря на омертвевшие нервы. Страх был ему в новинку.
  
   Владыка пришел в ярость - что с ним сделали? В зал шаткой походкой входили новые слуги. Они были в неописуемом ужасе от настроения хозяина, но беспрекословно подчинялись его воле, обращаясь облачками частиц черной стихии. Король-мертвец не понимал - откуда взялся этот голод, он не знал подобного ни будучи человеком, ни даже после смерти. Жалкая сила что сохранилась в телах мертвых слуг не могла заглушить этой жажды...
   Это людишки, их происки... но как они могли повлиять на него через мысленное око? - он вспомнил черную тучу, раскинувшуюся над полуостровом среди рек.
   Все оттуда! И то второе место тоже!
   В ярости царственный мертвец мгновенно перенесся взором в ту точку, где в прошлый раз зрение отступило. Но теперь связь не пропала. В черном урагане из частиц всевластной стихии скрывался людской город: беленые куполообразные крыши, высокие сероватые башни, рядки низеньких домиков. Людишки! - пронеслось в удаленном сознании мертвеца.
   Но тут, даже несмотря на расстояние, разделявшее его с теми далекими краями, царевич ощутил непреодолимую тягу к необъятному морю сладкой силы. За ней пришел лютый приступ голода: такой, что сознание угасло даже в мертвом теле.
  (116-119)Рассвет мрака
  
  
  (119-126)Истребление
  
   Голод толкал к действиям.
   Мертвый владыка, с помощью своих слуг разыскал еще четыре чернокаменных чертога; на разной формы седалищах - все они были одинакового, блестяще-черного цвета - восседал мертвец, но никто из четверых еще не возродился к второй жизни. Это только пока - властелин чувствовал в каждом черном зале ту самую тьму, из которой ныне состоял сам, всевластная стихия бесновалась меж квадратными камнями. Поначалу, голод чуть было не заставил царя-мертвеца найти и забрать всю энергию, что находилась в тех залах. Но присмотревшись своим взором внимательнее, мертвец осознал, что сила в черных чертогах не манит его столь сильно, как та, что он обнаружил в зеленых землях. В людских городах сила цвела прекрасными черными бутонами, и их аромат пьянил мертвого владыку даже на огромном расстоянии. И это с учетом того, что мертвецы, подобные ему, находились куда ближе к мертвому королевичу, в теневых землях. Царственный мертвец мог бы забрать их энергию, но это не смогло бы сравниться с поглощением той чистой, концентрированной силы, что укутывала города живых. Владыку мертвых неодолимо тянуло в зеленые земли, он должен забрать всю их силу себе!
   Мертвец не ведал усталости, ему не нужно было экономить ни время, ни силу, ни волю. Все что ему требовалось, он получал посредством черной мысли, преодолевающей многокилометровые расстояния за доли секунды. Владыка чуял все и повсюду, везде, где была хоть толика всевластной стихии, наполовину из которой он сам и был создан. Можно было бы подумать, что столь черное и беспросветное создание не сможет вынести солнечного света, но все было противоположно: царственный мертвец с легкостью превращал частицы любой стихии во всевластную энергию, затем пожирая ее; свет не являлся исключением - та же пища, как и воздух, земля, вода, огонь, тьма, даже жизнь и смерть. Все лишь могло сделать его сильнее.
   Со времени своего воскрешения королевич не покидал своей чернокаменной обители. Мудрость, копившаяся вечности во тьме, что была его второй половиной, подсказывала, что пора прогуляться.
   Повелитель еще не двигался, с тех пор, как, открыв глаза, он снова обнаружил себя в подлунном мире. Одной рукой он так и держался за бледно-черный колоссальный великий меч, воткнутый прямо в выщербленные черные камни пола. Он поднял другую свою длань, сжал ее в стальной кулак, вновь разжал. Странное чувство всколыхнулось в глубине очерненного сознания. Старые воспоминания о его бытности человеком были безвозвратно утеряны, оставив за собой лишь призраков, но вот тело... оно помнило каждое совершенное за прожитые годы движение. Впрочем, ностальгия и душевная грусть мертвецам не присущи; и владыка лишь разминал мертвые пальцы, привыкая к позабытым ощущениям человеческого тела, пусть и мертвого.
   Он поднялся со своего вечного седалища, отняв руку от рукояти меча. Странно, но ему такое состояние показалось неправильным, и королевич опять обхватил тонкую черную рукоятку, с легкостью вытащив меч из чернокаменного пола. Несмотря на чудовищный размер, весом оружие не обладало вообще, а может мертвец просто не почувствовал его.
   Сила плавно начала циркулировать меж властелином и его Злобой. Он вдруг понял, что хочет полетать наяву, а не с помощью своего дальнего взора. Слуги, набившиеся в зал, в страхе жались к стенам, раздавливая оказавшихся в гуще в кровавую смятку. На черных камнях кровь выглядела черной.
   Повелитель, не обратив никакого внимания на паническое бегство мертвецов, вышел в центр зала и вспрыгнул вверх, пожелав взлететь в небеса. Тут он, похоже, немного перестарался, весь гигантский зал перетряхнуло, с потолка кусками повалились куски обшивки; камни под ногами лопнули и брызнули в разные стороны: царственный мертвец, сделав дыру в не так давно заделанной слугами крыше, с оглушительным хлопком исчез из зала.
   Реактивно свистящий ветер врезался в него с такой силой, что королевич даже почувствовал вес доспехов, в кои был облачен. Чернокаменный Чертог, внушающей страх черной горой возвышался над разрушенными людскими постройками прошлых времен; за мгновение он превратился в размытое пятно и продолжал уменьшаться, сливаясь с затененным миром вокруг. Владыку перестала интересовать бренная земля, и он поднял голову, встретив мощные потоки воздуха забралом черного шлема.
   Половина ночного небесного купола была беспроглядна черна, на ней не было ни звезд, ни луны. Но с другой половины царя мертвых освещали холодные небесные огни далеких светил. Мертвец понял - что-то заслоняет половину неба. Может ли мертвец испытать чувство любопытства?
   Как бы там ни было, королевич решил понять, что это, и где оно кончается. Немедля царевич пожелал переместиться ближе к черноте.
   Воздух отрикошетил владыку и мертвец сменил вертикальное движение на горизонтальное. Черным снарядом он рассек ночь и с громоподобным грохотом врезался в каменную стену.
   Неожиданно.
   Повелителя мягкой черной лужей размазало по скале. Лужа та дышала черным паром, в темноте ночи казавшимся колебаниями непрозрачного воздуха. Спустя секунду она, будто бы стеклась в какую-то щель, и над ней появился мертвый владыка. И доспехи, и Злоба при нем, он стоял на отвесной каменной стене, словно на полу своего чертога. Великий меч он закинул на плечо, а камни под его ногами медленно растворялись, воспаряя в вышину черноватыми лоскутами. Повелитель побежал вверх по стене, оставляя за собой пышущие черной тенью следы.
   Повсюду на обесцвеченном ночью каменном отвесе копошились мертвые слуги, они карабкались и ползли вверх, умершие, но верные своей жажде. Те, с которыми рядом проносился король-мертвец, испуганно визжали, и, пытаясь отскочить, срывались, с визгами исчезая в темной бездне.
   Царевич намеренно выбрал такой способ передвижения, хотя можно было просто долететь: мудрость тени подсказала ему - сперва нужно провести разведку. Благодаря теневой мудрости, мертвец догадывался, куда ведет эта бесконечная щербатая скала и что его ждет наверху... Бесконечная сила зеленых земель манила царя мертвых зачарованной мощью всевластной стихии.
   Людишек король-покойник не мог бояться, ведь он сам воплощение всего возможного в подлунном мире ужаса - тень, сотканная из вседозволяющих нитей высшей стихии.
   Властелин среди мертвых, бог среди живых.
   Ему вспомнились виденная недавно кучка человечков в разноцветной стали. Если бы у покойника была чувство юмора, он бы посмеялся. Что эти существа из теплой плоти и горячей крови смогут сделать бессмертной сущности - жуткому сплаву тени и высшей стихии?
   Уничтожение, смерть и разрушение придут вместе с ним в их края; если они, конечно же, осмелятся ослушаться его воли, мертвый королевич поглотит их всех без остатка, обратив в частицы самого себя!
  
   Царевич позволил ногам самим нести его, и задействовал дальний взор.
  
   Мертвец, на которого пал выбор, уже добрался до верха, и выбирался на голую каменную землю, когда его разрубило пополам и части, брызжа стылой кровью, полетели обратно в пропасть. Владыка без труда успел покинуть тело, медленно поднимая свободный взор над окраиной обрыва. Он увидел, что выход из пропасти лежит в узком ущелье, вокруг со всех сторон возвышались снежные шапки острых скал. Расселина, за которой начиналась небольшая каменистая площадка, протянулась не далеко, окаймлявшие ее горы казались очень близкими.
   Мертвец осмотрел землю и убедился в своих подозрениях - людишки точно будут ему мешать! Весь край бездны был застроен разного размера башенками из серебристого камня, меж ними были высокие стены с острыми зубьями поверху; под стенами, с наружной стороны, бродили десятки закованных в серую сталь человек и голубоватыми мечами. Они рубили выбирающихся мертвых слуг, сразу же сбрасывая останки вниз. Повсюду горели желтые и рыжие огни.
   Владыка обратил внимание, что людишки еще не чуют его, мрачно бродят туда-сюда, орудуя грязным оружием, а значит бежать по скале еще прилично. Взгляд мертвого короля воспарил над ущельем, и обозрел просторы, что лежали за выходом из горловины, где пустота зияла в горном частоколе.
   Вот они - зеленые земли!
   Даже через дальний взор повелитель ощутил соблазнительные волны всевластной силы, что во множестве проносились в ночном воздухе. Он больше не хотел ждать!
   Вернувшись в свое тело, царь-мертвец оттолкнулся, и, кувыркнувшись через голову, с громом и вспышкой устремился ввысь, проносясь тенью на черной громаде скальной стены.
   Позволив телу спокойно нестись навстречу звездам, повелитель собрал в кулак сознания всех слуг, что проносились мимо, безнадежно отставая в скорости. Он повелел им немедленно достичь верха, уничтожить все и всех, что попадется им наверху. Мертвецы, перепуганные волей своего хозяина, начали прыгать по скалам, словно лягушки, некоторые срывались и падали, однако общее движение ускорилось.
   Стена неожиданно оборвалась, открыв перед обычным взором владыки бескрайние, залитые лунным светом дали. В призрачном свете блестели серебряные короны гор, бриллиантами лучилась ленточка реки; мрачно темнели леса, а луга казались пушистыми сероватыми коврами. Там, далеко впереди по реке, мертвому царю мерещился сгусток непроглядного черного тумана, к которому его так тянул голод. Король-мертвец уже собрался отправиться туда, как снизу усилилась возня людишек, послышались приглушенные хлопки и заиграли вспышки белого пламени: мертвецы во множестве выпрыгивали из пропасти и прыгали на живых, сбивая неуклюжих стальных букашек с ног. На стены высыпали еще людишки, они стреляли горячими стальными осколками из длинных штуковин, что держали в руках. В мыслях повелителя закопошилось какое-то воспоминание из его забытой жизни, связанное с таким оружием. Слово так навязчиво стучало в мозг, что королевич, решил выяснить его.
   Он, висевший в воздухе высоко над серебристыми стенами замка, без ускорения прыгнул вниз к стене. По собственному опыту владыка знал - людишки очень хрупкие, убить их очень легко, а ему был нужен именно живой экземпляр.
   Он завис прямо над стеной и бегающими людьми - его не замечали - тень, заслонившая пару звезд, на которые в данный момент никто не обращал внимания. Он услышал людскую речь, и вновь некое странное чувство уже пережитого прежде затрепетало где-то на задворках черного сознания.
   Повелитель не помнил ни одного из человечьих языков, но это не имело никакого значения: слова - лишь мысли произнесенные вслух, а мысли людишек не были для всевластной стихии чем-то недоступным.
  
   - Чего они так полезли?! Еще патроны, эй, ты, быстрее!
  
   - Вон там, слева, смотри! Прорываются!
  
   - Огонь, огонь! Своих, аккуратнее!
  
   Чепуха. Властелин плавно спустился на стену, за зубцами и спинами людей. Первым его заметил мальчишка в коротких штанах - он подносил боеприпас. Мудрость тени заранее сообщила королевичу, что если он не будет сдерживать свою мощь, то не сможет общаться с людьми - те просто побегут в панике от его ужаса. Поэтому еще на подлете к краю, великий мертвец подавил свою пассивную ауру смертоносного страха.
   Мальчик в оба глаза пялился на жуткую тень, сжимая в руках тяжелую коробку.
  
   - Где там патроны, етвоюмать!!! - один из беспрерывно стрелявших солдат обернулся. Он тут же от неожиданности отскочил, толкнув соседа.
   Огромная тень в черных доспехах и огромным мечом на плече, бесшумно оказавшаяся за спиной, кого угодно застанет врасплох.
  
   - Еттить, ты кто?!
  
   Тут царь-мертвец обнаружил, что не помнит как говорить со смертными. Раньше он наверняка умел это делать, но теперь омертвевший язык отказывался обликать его мысли в слова. Однако всевластная стихия исполнила его пожелания прежде, чем он придумал, что делать: тяжелый мощный звук создался из частиц энергии и заглушил канонаду боя:
  
   - Тот, кто уже жил.
  
   Теперь обернулись уже все. Бойцы ошарашено замерли, перестав стрелять - все смотрели на высокую колеблющуюся тень с исполинским черным лезвием. Владыка полностью подавлял ужас, что был частью его, но людишки даже без него видимо перепугались не на шутку. Властелин мог бы всех убить, или узнать нужные ответы силой, но это могло занять много времени, и тьма услужливо подсказала попробовать добиться желаемого на пути дипломатии.
   Мертвецы замерли на своих местах, бешено скалясь на людей, но не смея ослушаться воли своего ужасного властелина.
  
   - Отвечайте на мои вопросы и живите, - новая фраза произнесенная голосами тысяч, прокатилась над укреплениями, разорвав тяжелую тишину. - Какой город лежит за горами? Чей он?
  
   Зловещая тишина нависла на серебристыми стенами: мечники дорубив вылезших мертвых слуг, тоже уставились на высокую тень на стене. На другом ее конце, там, где стоял мертвый королевич, вперед шагнул молодой солдат в железных наплечниках, с изображением множества ключей. Он дрогнувшим голосом держал ответ:
  
   - То славный город Сарбин, что стоит на страже Восточных пределов! Что тебе до его защитников? Ты, мертвец, что тебе нужно в землях живых?
  
   - Сила, которая обитает в том городе, я хочу ее! Отдайте ее мне и оставите свои жизни себе!
  
   Ближайшие к мертвому царю людишки схватились за мечи, оставив гремучие автоматы в бойницах. Смешное зрелище, владыка перевалил Злобу на другое плечо, человечки в испуге отшатнулись в стороны. Мальчишка-подносящий убежал в конец стены, не отпуская ящика с патронами. Чтобы напугать этих жалких существ, королевичу даже не нужна была его сила. Он перестал понимать, зачем завел этот разговор, и желание продолжать его пропало. Пришло время поглотить их всех.
   Мертвый властелин спустил с цепи слуг, которых уже немерено накопилось под каменистым краем бездны. Людишки и не подозревали, забыв даже обратить внимание на то, что мертвецы вообще престали выбираться из пропасти. Высокая волна выпрыгнувших трупов с дикой яростью обрушилась на живых, и ряды тех дрогнули.
  
   - Опять полезли, нужно решать, стрелки - огонь! - человечек в железных доспехах рванулся на владыку мертвых, соседи присоединились к нему, но самые ближайшие все еще неуверенно жались, выставив вперед оружие. Королевичу требовалось время, чтобы разобраться со всеми разом, и он спустил с цепи своего жуткого ручного зверя - леденящий душу ужас.
   Человечек в доспехах споткнулся и рухнул на колени. Дружный хрип, словно бы все люди разом подавились, пронесся над
  стенами крепости.
   Людишки в панике рванулись от жуткого существа, неспособного существовать даже в Последнем Мире. Дикий подсознательный страх заставлял их бросаться вниз со стены, мечники обезумели и врубились в мертвый прилив зомби, пытаясь прорубиться в сторону бездны - лишь бы подальше от того что стояло теперь на стенах, которые они защищали. Владыке даже почувствовался вкус давно забытого чувства - ему стало очень забавно на душе. Рвущий дух в клочья мертвый смех разнесся среди громких криков потерянно мечущихся защитников предела. Мальчик, что жался с выпученными глазами к башенной двери, рухнул без сознания. Владыка воспарил над укреплениями, слегка разочарованный - жалкие людишки не смогли дать хоть какой-то отпор, даже не пришлось применять истинных сил. А проверить боевые возможности нового тела было одной из задач этой прогулки.
   Что ж, безразлично - живые здесь мешали прорваться бесчислам его мертвых армий, а те могли пригодиться для поглощения людского города. Нельзя оставлять никого... к тому же мертвый царь сразу начал познавать достойные приемы сразу после обнаружения своей силы, в смутной надежде, или скорее подозрении, что кто-то из людей поборет ужас и попытается сразиться с ним. Какого же было его удивление, когда он обнаружил в себе развитую сеть боевых навыков невиданной мощи и самых разных специализаций. Будучи в прошлой жизни великим воином, владыка отлично умел обращаться со способностями в бою. Но чтобы грамотно распоряжаться возможностями такой силы, необходимо время и тренировка.
   И сейчас самое время.
   Зависнув в ночном небе сгустком бронированного мрака, властелин начал плести вокруг себя звук, создавая ровное монотонное пение призрачных голосов:
  
   В мире, где царь - черный цвет,
   В мире, где живой надежды нет,
   Сила мертвому мраку дана,
   Когда в ночном небе брезжет луна.
  
   Да угаснет последний Свет!
   Людям не пережить тысячи бед!
   Не оправиться, не подняться с колен -
   Да обратится все вокруг в тлен!
  
   С каждым словом черный ветер вокруг владыки крепчал - под конец настоящий ураган сошел на крепость живых; ночное ясное небо превратилось в жадную черную воронку, сосущую саму жизнь с земли. Редкие деревца с корнями вырывало и уносило в ночь, воздух вибрировал и плавился; от крыш башен и внутренних построек отрывались, медленно взлетая и испаряясь, фрагменты кровли. Людишек посбивало с ног, некоторые улетели в ночь, остальные не в силах бороться с нахлынувшим ужасом, расползались кто куда, словно копошащиеся черви.
   Владыка немного полюбовался предшествующему его атаке мини-аппокалипсису - а ведь это еще не сам удар.
   С неясным холодным удовлетворением он произнес голосом, который даже не был, по сути, его:
  
   - Всевластная Энергия моя стихия - Великое Поглощение Стихий!
  
   Космическая тьма на мгновение стала союзником мертвого властелина: она спустилась и мягко обняла всю долину среди гор покровом бесконечной тени. Затем в мир вновь вернулся лунный и звездный свет и осветил жуткую картину - все, чего коснулась своим крылом ночная тьма, медленно таяло. Каменные стены, песчаные заграждения, стальные краны и козлы, нависавшее над внутренними постройками; деревья, кусты и люди вместе с оружием и броней - все истекало тьмой в черную дыру на небесах. Владыка с мрачным безразличием наблюдал как человек, что бесстрашно говорил с ним на стене, упав на колени, смотрит выпученными глазами на исчезающую плоть своей руки. Через мгновенье она исчезла и с головы, и почерневшее, быстро худеющее тело упало на бок, содрогаясь в конвульсиях. Над истаивающей крепостью разнесся чудовищный стон - сложилась внутрь главная замковая башня. Быстро затихающие предсмертные крики заполнили воздух над умирающей твердыней, но и их уже заглушил грохот, складывающихся как карточные домики башен, и оседающих в черных облаках пыли стен.
   Не прошло и минуты, как властелин приземлился на гладкую, словно вылизанную адским огнем, землю. Ни крепости, ни людей, ни деревьев. Ничего, только спиральный ожог на земле. Властелин не спеша пошел в его центр. На начальном завитке спирали, мерцал над землей крупный черный алмаз. Вся поглощенная энергия, всех стихий, которых коснулось Великое Поглощение были теперь заперты в этом камне в виде частиц всевластной силы.
   Властелин не задумывался, откуда узнал нужные для такой ужасающей атаки слова, или откуда ему известно, что поглощенная энергия была в драгоценном камне. На его стороне мудрость тени, к чему задаваться ненужными вопросами.
  Не задавался он вопросом и когда его великий меч мягко потянул хозяина к алмазу. Лезвие коснулось камня и тот, слово пожранная удавом мышь, пройдя по лезвию, выпучился на гарде. Камней теперь было три. Пригодятся. Но нужно больше.
   Он ощутил, как мягкий прилив мощи окатил его с головой и властелин мертвых на миг ощутил свою руку как раньше, как живую... через нее из рукояти Злобы в него лилась энергия и тело показалась царевичу чуточку более ... живым. Он снова почувствовал тепло жизни, мягко пульсирующее в давно мертвой конечности. Это было очень странно. Но это оказалось не предел - он вдруг осознал, что тень в нем тоже насыщается - ему стало ведомо все устройство нынешних земель: поглощенные людишки без остатка отдали ему свои сознания, а вместе с ними и память прожитого времени.
   Теперь мертвый владыка знал: зеленые земли зовутся Тринадцатью Царствами и занимают собой огромною территорию на Рукотворном плато, созданном одним из владетелей сил всевластной стихии; множество замков, множество людей, множество городов, изобилие всевластной стихии... Однако не все так просто - у каждого замка, в каждом из царств, имелся защитник или иначе Протектор. Как правило, бессмертный повелитель одной из элементарных стихий, а с ним еще и все семейство с подобными подарками черной стихии, иногда лишь немногим слабже. Что ж, устройство мира всегда было сбалансированным, так говорила мудрость тени, и никаких эмоций эта информация в сознании короля мертвых не вызвала.
   Война так война.
   Мертвые легионы пройдут по зеленым землям, а тех, кто не падет перед ними, уничтожит сам царь мертвых. Какими бы силами не обладали эти их "бессмертные" - бессмертны они лишь на словах, да и то против обычных людей и мертвецов.
  Чтобы стать истинно Бессмертным, нужно перешагнуть смерть.
  
   Хозяин тени оглядел чисто вылизанную землю долины среди гор; толпа, без перебоя выскакивавших из пропасти мертвецов, становилась все больше, слуги замирали в ожидании приказа хозяина, широким кругом обступая мертвого владыку стоявшего над ними в воздухе. Королевич спустился на землю: слуги в страхе отступили - крайних выдавило за край и они с громкими визгами улетели обратно в бездну.
   Владыка повелел толпе без промедления двигаться к выходу из горного закутка - в глубину Зеленых Царств; а тех, что скакали вверх по стенке Рукотворного, заставил прекратить рисковые броски - число мертвецов на землях живых теперь имело большее значение, чем скорость его преувеличения.
   Тень - вторая часть существа владыки мертвецов, тихонько шептала в сознании:
  
   " Чтобы получить всю силу этих земель, нужно действовать с размахом, справиться со всеми людьми сразу не достанет мощи даже у тебя."
  
   Всевластная стихия - вторая половина бесноватого разума - лишь голодно ревела, призывая поглощать любую силу, встречающуюся на пути.
  
   " Этот голод никогда не утолить, но ты чувствуешь лишь тень его истинного: сейчас силы в нас невообразимо много, но сражения с другими носителями черных частиц требуют ее огромных растрат. А чем меньше в нас сил, тем сильнее этот жуткий негасимый костер голода."
  
   Мертвые слуги черными реками потекли по голой земле, передовые уже были на половине пути к выходу из долины, в которой раньше стояла крепость именуемая Средним Восточным пределом. Среди поглощенных тьмой людишек был капитан этого замка, и он отлично знал расположение местных укреплений. По соседству, за горной грядой на востоке, стояла маленькая крепость из двух круглых башен и высокой стеной меж ними - Крайний Восточный предел, построенный над узкой горловиной трещины ползущей от края Плата; чуть больше ее был Верхний предел, что лежал северо-восточнее; на западе же раскинулся самый мощный из здешних замков - Великий восточный предел, в нем нес стражу один из владетелей стихии звука, среди людей прозванный Набатом. Владыка, внутренне посовещавшись с мудрой тенью, принял решение вначале расчистить путь для мертвых слуг, дабы те копились как можно быстрее - в будущем плане им отводилась важная роль мощного кулака, способного сокрушить основную массу армий защитников живых.
   Мертвый королевич закинул чудовищный меч на плечевой доспех и, замерев на миг, взмыл в воздух, поколебав пространство. Он взлетел высоко в ночь, ледяные шапки острых горных пиков остались под ногами, а звезды обнимали черноту ночного покрывала над ним. Лунный свет серебрил башни и стены огромной крепости на западе; на востоке на одном из многих скалистых уступов выступали крыши и зубцы небольшого замка, занявшего весь узкий проход среди скал. Третьей крепости он не увидел, она скрывалась за горными пиками за твердыней Крайнего предела.
   Владыка мертвых пожелал быстрее переместиться к ущельным укреплениям живых, и его желание исполнилось, воздух под ним запузырился и выплюнул мертвого царя в нужную сторону. Мертвое тело в холодных доспехах не ощутило встречного ветра, но рука, сжимавшая рукоять Злобы, на миг все-таки ощутила кусачую прохладу воздушных потоков.
   Мертвые губы растянулись в омерзительный оскал.
   Рикошетя от воздуха, мертвый королевич пролетел над горными пиками и хребтами; снежные шапки отливали молочной белизной под лучами лунного света, а река, протекавшая в открывшейся взору долине, казалась сплошным потоком серебра. Где-то еле слышно грохотала падающая вода. Владыка по широкой дуге падал, огибая сверху внизу горные вершины, разгоняясь все быстрее и быстрее.
   В падении далеко на севере владыка разглядел макушку черного торнадо своим медленным вращением затмевавшую звезды. Черное облако над городом живых под названием Сарбин реяло вдалеке, почти у ночного горизонта, но западнее.
   Голод сразу потянул владыку туда, но он вновь усмирил этого зверя в себе. Энергия собранная при разрушении крепости была уже неплохим бонусом, хотя никого особо сильного там не было. И мудрость мрака подсказала почему: оказывается у живых заряд энергией куда выше, чем у рядовых мертвецов. В разы.
   Злоба на плече заплескалась тенью - хозяин забрал часть сил из меча.
   Мимоходом пролетев несколько поселений, за ними узкий хвойный лес с вывернутыми вверх черными ветвями, хозяин стихий повелел воздуху толкнуть его через следующую скальную цепь и тот послушно исполнил веление хозяина. Вновь разогнавшись до леденящей скорости, владыка достиг своей цели за секунды - далеко внизу горели редкие огоньки небольшой крепости в глубокой узкой трещине. Крайний предел - информации полученной из мозгов стражи уничтоженного предела вполне хватило, чтобы понять, что этот замок самый слабый, и по числу гарнизона и по числу укреплений. Не было здесь и носителей энергии. Но в то же время даст такой же проход для простых мертвецов, как уже проделанный на месте среднего Предела. Мудрость его тени советовала в первую очередь обзавестись армией, а потом уже идти на более укрепленные места.
   И города. Нужнее всего города. Столько силы владыка еще никогда не чувствовал, он обязан завладеть ею.
  (119-126)Истребление
  
  
   (126-129)Ужас Последнего Мира
   Царь мертвых, ведомый своим голодом, рассекал небеса черной кометой.
   По крутой траектории сгусток чернейшей тьмы устремился к крепости людей. Мертвый царевич решил справиться с этим замком как можно быстрее - много силы там все равно не получить, а время дорого: живые не глупцы, они скоро поймут что к чему, если уже не поняли.
   Рушась вниз, с каждым движением в воздухе всё набирая скорость, мертвый король повторял строки, нашептываемые ему тенью внутри:
  
   Ввергает в ужас и день и ночь,
   Имя стихии той живым невмочь
   Без света и звука,
   Темнота приходит в мир
   Жизни стирая пунктир
  
   Ты не почувствуешь касания,
   ни ветра дуновения вскользь
   Не ощутишь черноты моего дыхания,
   По земле черных щупалец ползь!
  
   Я в тебе всегда...
   как ни светла душа,
   Росток в каждой сути имею я!
   Точно чую когда
   на душе черноты пороша
   Живым не одолеть меня
   - мое имя Тьма!
  
   * Тьма моя стихия - Черная душа! *
  
   Король-мертвец, из вечно шепчущего в мыслях опыта тьмы, представлял как будет выглядеть эффект от этой атаки, но в реальном мире все вышло куда эпичнее и зрелищнее. Даже для безразличного взгляда мертвого царя было на что посмотреть. Непреодолимое могущество, что было частью его с момента пробуждения, вдруг стало ощутимо весомее - падение еще ускорилось. И он падал уже не один: душа каждого темного человека в крепости, каждого злодея и грешника, падали рядом - чем чернее их сердца, тем тяжелее и быстрее нарастает град из черных комет, зарождающийся над Крайним пределом.
   "В каждом из нас есть темный уголок"
   Чьи-то слова из прошлой жизни, всплывшие в голове, показались уместными.
   Мертвый властелин решил понаблюдать сверху.
   Остановив падение не более чем в полукилометре над самой высокой из замковых башен, королевич передал всю погашенную инерцию в Злобу, и та бешено запульсировала - с огромного клинка повеяло, и пространство вокруг покрылось разводами. Владыка безо всяких эмоций посмотрел на меч. Тень шепнула ему - царственный мертвец воздел меч и обрушил вниз, словно перечеркивая ударом весь замок сразу.
   Так оно и вышло.
   Черная стена до небес погасила собой звезды, но через миг исчезла, оставив безобразный осыпающийся внутрь черный рубец, рассекший крепость пополам; серебристая каменная стена словно бы ГНИЛА - она чернела и опадала бесформенными грудами; задетая башня разваливалась надвое, погребая под обломками двор и мельтешащих с криками людишек.
   Но более всего заинтересовало мертвого царя то, что левая часть неширокого каменного языка меж скал, на котором и находился Крайний предел, немного сползла и вроде как покосилась. Живые внизу этого, наверное, и не заметили, а вот владыке было очень хорошо видно сверху.
   Впрочем, через мгновение все это стало не существенно: град отяжеленных грехами своих хозяев душ достиг крепости. В медленном стонущем свисте, заглушающем все крики и грохот падающих каменных блоков башни и стен, первая комета обрушилась на какую-то дворовую постройку, разметав деревянные обломки широким полукругом. Но те не упали, а зависли, абсолютно невозможным образом застыли в стоп-картине разнесенного здания. Тут же, подобное произошло и в нескольких других места - всё, чего касались отягощенные души ЧЕРНЕЛО и повисало в воздухе.
   Внизу, похоже, очень страшно было находиться. Люди, тут и там, зависали в пространстве в нелепых позах; некоторые уже не были в целости своих тел. Царевич бесстрастно наблюдал на дело рук своих, точнее на эффект созданный правильно использованной силой всевластной стихии.
  Тьма шепчет ему.
   Мертвец согласен с ней - он и вправду недостаточно знает о своих главных врагах - этих бессмертных. Раньше он и сам был таковым, как подсказала тень, но все-таки как-то умер. На этом месте в его остаточной памяти зияла некая злая дыра - ему чувствовалось, что лезть туда не стоит. Как бы там ни было, ему ни к чему вспоминать, он просто узнает заново! Тень услужливо подсказала нужную песнь силы; всевластная стихия под такую дудку сотворит именно то, что он прикажет. Теперь ему нужен достаточно сильный и важный в этом мире человек, из которого можно будет взять знания об этих бессмертных.
   Снизу, затихший замок полностью покрылся черным глянцем, разбросанный застывшими взрывами. В стылой ночной тишине не слышалось и звука. А потом все ущелье целиком содрогнулось - картинка, остановленная эффектом Черной Души, одновременно пришла в движение. Жуткий рев заметался меж скалами ущелья: в нем были грохот камней и взрывов, и людские крики, смешанные в один громогласный предсмертный стон. Чудовищный хруст и дрогнувшие вокруг скалы оповестили царевича, что здесь он закончил. Живых здесь не останется.
   Он прыгнул в сторону гор на севере, уже не обратив внимания, как платформа с замком осыпается в пропасть грохочущей почерневшей лавиной.
   Следующий замок, называемый людьми Верхним пределом, находился в широкой впадине между скалами. Пропасть подступала к нему со всех сторон, но людишки хитроумно построили стены, серые и высокие, и выбраться из бездны мертвые могли только в двух местах, на нешироких скалистых карнизах. Там их встречали защитники живых и возвращали восвояси.
   Владыка теней, собрался было ускоряться в сторону своей следующей цели, но мудрость тьмы нашептала, что пришло время использовать еще одну способность высших стихий.
   Мертвый царевич завис над зияющим провалом, где еще недавно стоял небольшой замок живых.
   Владыка закрыл глаза и повторил процедуру соединения с Черной Мыслью.
   Король мертвых соединился с одним из своих мертвых слуг, что были в арьергарде наступающей волны. Неплохо - орда слуг уже вылилась из узкой горловины, где раньше находился Средний предел. Мертвое море начало быстро затапливать широкую долину. Владыка отдал приказ всей орде сразу: не лезть дальше, скапливаться и затаиться у выхода из ущелья. Затем покинул сознание слуги, перейдя в Черную Мысль. Это ему и было нужно.
   Теперь мысль владыки под наставления мудрой тени взлетала все выше над долиной Сарбина, пока взгляду не стала доступна цель назначения - Крайний Восточный предел.
   Владыка сосредоточился и потянул свое мертвое тело, что висело в воздухе над провалом, к месту, где витало в небе его сознание в форме Черной Мысли.
   Наставления теневой мудрости не прошли бесследно - царь мертвецов достиг успеха с первого раза.
   Тело его беззвучно развоплотилось где-то за горами и вновь соткалось прямо из частиц всевластной стихии.
   Владыка мертвых сжал рукоять Злобы.
   Воздух медленными черными волнами пульсировал вокруг сгустка космической тьмы.
  
   Король мертвецов завис высоко над людской твердыней и уловил настроения живых. Они сражались здесь отчаянно долго, но сдаваться не собирались. И тогда властелин спустил своего цепного пса. Волна ужаса погасила половины едва тлеющих белых искр. Люди просто теряли сознание от внезапного приступа первобытного страха.
   Мертвый царь устремился к крепости, оставляя за собой шлейф непроглядного мрака.
  (126-129)Ужас Последнего Мира
  
  
  
  
  
  (129-136)На страже живых
  
  
   ОТСЕЧКА Тьма - ДжонКороли 1.3
  
  
  Август 20хх; Солнечная Корона. Собрание Совета Расписного стола; Хх Совет Тринадцати Королевств; председатель Джон Роутвейлер.
  
  
  
   - Ваша Высочество, созыв Вольных конечно верный способ собрать мощное войско, но, вы же помните, ЧТО начиналось после таких кардинальных решений. Трижды прошлые короли устраивали всеобщий созыв, и трижды Рукотворное плато перетасовывалось в войнах и междоусобицах, словно карточная колода. Собрать сильнейших и опаснейших людей в Солнечной Короне верный способ потерять столицу вместе со всеми жителями, если кто-то из бессмертных подерется с другим, из-за женщины или бутылки пива. - произнося длиннющие тирады из Заключительной Истории мира своим трескучим голосом, лорд Мориак чуть не усыплял половину совета.
  
   - Вы правите уже больше года, вы сделали Государство стабильным, сильным и единым. В крупных городах люди чувствуют себя в безопасности под защитой своих господ и их армий. - Джону казалось иногда, что лорд Мориак перестает дышать во время своих речей, он вообще не останавливался!
   Однако на государя похвальба оказала нужный эффект потешив его самолюбие, и Всекороль вроде бы стал остывать. Глава откинулся на спинку из белого мрамора и кислым тоном молвил:
  
   - Тоже мне безопасность, у нас со всех сторон враги! Внутри тоже враги, и хуже того: предатели, изменники и лжецы! А друзей и союзников не видать...
  
   - Мой Государь, все мы ваши верные подчиненные. Прикажите нам и каждый почтет за честь повести ваши и свои войска дабы изгнать врагов из Тринадцати Царств! - лорд Константин Пожарный, правитель славного города-замка Варграда, Царь пустынных равнин Потерянного конца подался вперед, уперев руки в края Лоскутного стола. Высокий и широкоплечий он имел славу легендарного бойца и сильного полководца. Царь Константин на протяжении года сдерживал орды мертвых ползущие во все стороны Плата из захваченной Другими твердыни Черной Тучи. На всех предыдущих Советах этот могучий воин молча слушал и лишь в конце просил у Короля сил для штурма мертвой твердыни. На что Всекороль отвечал, что Черная Туча, пока ее сдерживает Красный Царь(мелкая лесть, которую позволял себе в таких случаях Артур Зарин, ведь в Солнечной Короне, лишь он один носил корону, соответственно и царем был лишь он) Пожарный, не столь опасна, как все остальные конфликты. Повелитель Рукотворного Плата сердечно благодарил лорда-царя за выполнение тяжелейшей задачи, но людей выделить не мог. Царь Константин мрачнел, но повторно на одном заседании не просил.
   Из-за этого Джон удивился, когда лорд Константин заговорил о другом. Впрочем, Черная Туча недавно была освобождена от мертвых Орденом Последних Людей, так что и войска Красному Царю больше не было надобности просить.
   - Серые братья не посвящают меня в свои планы, но освобождение Черной Тучи поистине чудесное достижение. Это освобождает большую часть моих сил, оборонявших соседние с Черной твердыней земли. Я оставлю лишь небольшие, мобильные отряды для уничтожения оставшихся Других. - Горячий Лорд, как его прозвали(бессмертный Дома Пожарных, высшая способность своей стихии, человек из лавы), обвел тяжелым взглядом круг стоявших владык.
  
   - Каждый здесь присутствующий может в одиночку разрешить один конфликт, а тут как вы заметили целых восемь королей! - продолжил лорд Константин( каждый из Тринадцати по сути самодержец, король он или царь, лорд или барон. Но полная власть у них есть лишь на своих землях, именно поэтому на чужих или ничейных территориях, каждый из них носил титул лорда), - Я сам готов уже к завтрашнему вечеру разбить бунтовщиков республики Домино, отбросив их обратно на Узкие острова.
  
   - Смелые слова, милорд! Но до Глиняного замка путь не близок. - сказал со вздохом лорд Гиллиан. Пожарный не обратил внимания и продолжал:
  
   - Я проделал некоторые приготовления, передовые отряда моей армии выдвинулась в Пираньи Топи еще неделю назад, а намедни закончилась переброска сопроводительных частей через озеро Аквиллион. Моя армада теперь ждет приказа, но я не собираюсь нападать со стороны Глиняного замка. Я готовил войска для штурма Тучи, но как теперь мы знаем Орден прибрал ее себе. - Пожарный скрипнул зубами. - Есть и приятный момент. Я разослал разведчиков в южных областях Пираньих топей, и один из отрядов наткнулся на трех ренегатов, пришедших на фронт мародерствовать и грабить. Субчики с Узких островов. Мразей предали мечу, а все награбленное перерыли, описали и передали в сопроводительные части войска. И вчера, с донесением, прислали вот эту полезную вещичку. - с этими словами лорд Пожарный залез в карманчик, что находился на опоясывающей его малиновую броню, портупее, и достав толстую золотую цепь, кинул ее на стол. Заблестели камни - бриллианты с вкраплениями изумрудов, хаотично разбросанные на толстой, мудреного плетения цепи белого золота. Джон видал подобные штуки в Королевском арсенале, за огромным сейфом, где хранилось оружие из звездной стали.
  
   Некоторые охнули, Всекороль восхищенно присвистнул, а после одобрительно рассмеялся.
  
   - Экий ты везунчик, а, лорд Пожарный? - король со смехом погрозил Константину пальцем. - Этак ты скоро везучей меня станешь!
  
   Лорд Пожарный с натяжкой улыбнулся:
  
   - Дурачки даже не поняли, чем владеют, Ваше Высочество.
  
   Лорд Вераев с завистью глядел на цепочку, лорд Мориак что-то тихо сказал лорду Блекроку сидящему рядом, тот кивнул. Лорд Каменной Щели поклонился Всекоролю, остальные с облегченным вздохом расселись, обсуждая полезную находку Горячего лорда. Блекрок, откашлявшись, заговорил. В зале будто пошла лавина горных глыб:
  
   - Мой Король! Теперь в запасе Солнечной Короны шесть подобных артефактов, пять - обязательно хранятся на экстренный случай, но лишние всегда использовались для нужд Государства! Мы можем прямо сейчас разобраться с любым из конфликтов, как и сказал Красный Царь! Мое войско готово и очень сильно, многие мечники - герои битв, позвольте мне очистить восточные пределы от нежити и заставить Червя помириться с лордом Нижнего, пока они вновь не сцепились! - Блекрок, сам гротескный и мрачный, как камни, которыми повелевал, снова неуклюже поклонился.
  
   - Мой король, с таким преимуществом как дополнительное мгновенное массовое перемещение я легко смотаюсь и разведаю, что поделывает Бредрик Боливар. Если его Ледяные Титаны придут на север, пределы падут, мертвые пойдут по землям нашего Дома. Мы должны быть готовы, и потому необходимо знать, чем он занимается! Я могу переместиться в Ледяной пик с помощью Цепи, гляну сколько у Ледяного Короля людей, техники, и его Созданий. А может, по ситуации, прирежу парочку его командиров. После чего прыгну назад, используя свою собственную силу. -
   Лорд Гасанов - брат Всекороля по отцу, правил землями на севере, из которых в свое время они и пришли покорять Тринадцать королевств. Земли их дома были богаты, а армии велики и свирепы, и многие решили, что с сильным лидером на Плато наконец воцарится желанный мир. Так в общем и получилось, и Плато почти очистили от мертвой тени Других, мощные силы использовались тогда. Но не покорившиеся дома и государства продолжили воевать, и до конца гарь войны из мира не ушла.
   Гасанов встал и слегка поклонился государю. Тот растерянно смотрел на Разноцветный стол - миниатюрное плато, из шестнадцати разноцветных лоскутов с мелкими буквами городов, и подписями королевств. Его еще иногда называли Лоскутным. Детальная иллюзия была трехмерной и интерактивной, на западе и юге блестели красные туманы. На востоке и севере клубился черный.
   Растерянный вид Государя перешел в сосредоточенно-насупленный.
   Джон знал, Всекороль сейчас что-то прикидывает в уме, скорее всего как лучше использовать подвернувшуюся возможность, и все равно не услышит никого.
   Лорд Гиллиан вскочил с резким скрипом стула:
  
   - Мой Государь, мои сыновья сражаются за Вас на западе. Тварь, что, чуть не убила моего среднего сына, может вот - вот нагрянуть в Гиллион-Минор и доделать начатое доминошцами. В городе больше нет достойных бойцов или бессмертных, чтобы дать отпор этому монстру! Глиняный замок страдает от осады разбойников и дикарей из Домино, в гарнизоне осталась тысяча мечников и стрелков и двести глинянных созданий лорда Хэмиша, а бессмертные Узких островов постоянно перемещаются в замок, забирая простых солдат десятками! Дейли, моему младшему, только одиннадцать и моя жена не дает ему участвовать в битвах... И, хотя мечники дома Гиллианов очень преданы мальчику за его доброту и чистоту помыслов, с такими силами им не сдержать орду с Узких островов. При этих словах король поморщился и сказал:
  
   - Да, фронт стал куда более опасен... Увези мальчика домой, я бы тоже так сделал, будь то мой сын.
  
   - Если я отправлю Дейли домой, его гвардейцы уйдут за ним, им незачем воевать так далеко от дома, Девять Гиллионов в двух неделях пути от Западных пределов, защищены и вооружены, сами себя кормят. К чему гиллеонцам отдавать жизни не за свою войну.
  
   - Так прикажите им, милорд. - король хмурясь, взялся за бокал с вином.
  
   - Приказать своим людям умереть ни за что? - лорд Гиллиан в упор посмотрел на короля.
  
   - Нет, прикажите держать Глиняный до подкрепления, как делали и раньше.
  
   - Раньше была первая армия Шемри, и не было того монстра, что эту армия разогнал и сожрал, при всем уважении, Ваше Высочество. И откуда теперь ждать подкрепления? - Гиллиан тяжко вздохнул. - Позвольте мне использовать Цепь, я лично выступлю во главе своих гвардейских частей и вашего резерва! Когда мы объединимся с оставшимся гарнизоном Глиняного, я сотру доминошцев в прах!
   Король хмуро посмотрел на вассала, но тот выдержал взгляд.
  
   - В одном вы правы, лорд Гиллиан - Цепь придется использовать для успокоения наших западных границ. Но не Вам! Эта добыча принадлежит Горячему Лорду, к тому же он, как сказал, заранее готовился и у него уже есть план, его люди ждут сигнала на западном берегу Аквиллиона.
  
   Красный Царь поклонился Всекоролю с грацией истинного лорда и молвил:
  
   - Так точно, Владыка. Я надеялся на вашу мудрость и талант военачальника - мои войска в дневном броске от армий изменника Шелби. В сущности, по докладам разведки, это и не армии даже, а разношерстные наемничьи отряды, что по духу ближе к разбойникам, чем к Вольным бойцам. Облаченные в броню крестьяне, вооруженные, кто чем попало. Они побегут, только завидев нас. Опасность представляют бессмертные с Узких островов, среди них есть действительно сильные и опасные носители Черной энергии. Также не стоит списывать со счетов гвардейские части Республики Домино. - Красный Царь выпрямился во весь рост. Рыжие с черными прожилками и красными каменьями доспехи пустили кроваво-малиновые блики играть с солнечно-желтыми - от короны Всекороля и золотого ободка трона.
  
   - Однако лорда Гиллиана я бы взял с собой - я уже связывался с принцем Дэйли в Глиняном и по сигналу он выступит из замка своими лучшими силами. Мы с лордом Гиллианом и моими элитными бойцами переместимся дальше на север, за лагерь доминошников, а основные силы моей армии ударят с юга. Бунтовщикам останется убегать обратно, не сдавшихся я перебью. Затем нужно отыскать то чудо-юдо, что Шелби притащил из-за Пляшущего моря... если нам повезет, мы успеем до того как оно доберется до крупного города.
  
   Всекороль уныло кивнул и ответил:
  
   - Да уж, если повезет... Но это уже что-то. - Глава был вроде как доволен, но и печален в тоже время.
  
   - Мой король, тогда я должен срочно выдвинуться к северным пределам. Прошу вас дать мне сил на случай атаки со стороны Инеевой Короны. - лорд Гасанов протянулся, налил себе стакан минералки, выпил.
   Джону частенько доводилось общаться с лордом Тимуром вне Немощного зала, и он хорошо знал, что брат Всекороля не пользуется услугами своих лакеев, предпочитая все делать самому. Являясь капитаном одной из сильнейших Вольных команд, он полностью доверял лишь своим боевым товарищам, а тех в зал совета не пускали.
  
   - Да... возьми людей из королевского резерва, сколько сочтешь нужным.
  
   - Ваше Высочество я все еще настоятельно рекомендую не затягивать с разведкой ледяных земель.
  
   Лицо у Короля стало таким, будто он закусил лимончиком.
   Джону частенько приходилось это видеть, когда король действительно закусывал. Кислота в мыслях корежила лицо Владыки Плата не хуже терпкого сока.
  
   - Да-да, я пытаюсь выторговать у Ордена аккумуляторов энергии, но те заламывают цены. А ведь даже не пользуются, гады! У них, я точно знаю, собрано множество мощнейших вещей Рукотворного Плата, тысячи накопителей! А ведь там же дикой силы оружие, оставшееся от их павших командиров. Некоторое ждет, пока подрастут наследники своих отцов, но остальное пылится без дела! И они все гребут, больше и больше... с чего еще им было лезть на Черную тучу, у Ордена и замков то поблизости от нее нет!
   - Не было, Ваше Высочество. Теперь у них Черная Туча, наследники твердыни давно все мертвы, и некому заявить свои права на владения. Твердыня останется за Орденом.
  
   - Дааа, - протянул Всекороль. - Как я помню Галл-Дарио аж на другой стороне Потерянного конца, с чего этот Хиль полез в мертвый замок, если не за добычей и новыми землями для Ордена!? Черт, я думал, монахи должны быть щедрыми, а эти все гребут и гребут! Значит ли это, что мы можем изымать у них некоторые вещи в пользу государства?..
  
  - Не знаю, Ваше Величество. Но я точно знаю, если Ледяной Монарх придет со своими ордами, северу не выстоять в одиночку. Слишком истощила нас постоянная битва с мертвыми. Прошу меня простить.
   Лорд Тимур поспешно распрощался с Советом, и Всекоролем, извинившись, покинул Немощный Зал. Слово взял Красный Царь:
  
   - Ваше Величество, могу я тоже просить позволения покинуть заседание Совета и приступить к снятию осады с Глиняного Замка? Медлить нельзя, агентура докладывает о множественных шпионах в рядах гарнизона. После всех стычек в войска лорда Цепаря проникло множество доминошцев. Не удивительно - когда возникла опасность захвата крепости, Глина начал брать всех подряд. У этих засланных множественные задачи, но они не гнушаются и диверсий, и вербовки. И это лишь вопрос времени, когда они узнают о наших приготовлениях... а вскоре так и так догадаются - по пропадающим разведчикам и фуражирам.
  
   - Джон, ты не запишешь... - Всекороль принял царственную позу и в голос его проник официальный тон. - По велению Артура Зарина Всекороля десятого, Защитника Живых, Меча Последних, Государя Тринадцати королевств, назначаю Царя Потерянного Конца, Протектора Южных пределов, Константина Пожарного, командующим объединением армий трех государств: Потерянного Конца, Солнечной Короны и Пираньих топей. Вменяемые ему задачи: рассеивание, а при возможности уничтожение, мятежных войск республики Домино. Освобождение Глиняного Замка. Обнаружение и ликвидация мертвого босса, привезенного наемниками. Доверяю в его командование тридцать тысяч воинов Солнечного Резерва с наказом - ценить каждого как себя самого. Заместителем командующего назначаю лорда Гиллиана, правителя Девяти Гиллеонов, стража Запада, с наказом тому: предоставить минимум пять тысяч бойцов из числа сил своего дома. На этом все, Джон!
  
   Парень ловко подключил планшет к стационарному компьютеру за барной стойкой, и через пару секунд вернулся с распечатанным на плотной бумаге указом. Лорды-короли негромко переговаривались, лорд Гиллиан громко вздохнул. Джон подал бумагу Всекоролю, вместе с изящной золотой ручкой. Всекороль не глядя подмахнул указ и передал лорду Пожарному, а тот, подписав, лорду Гиллиану, который вновь печально вздохнул, размашисто расписываясь. Еще двое, из оставшихся семи Владык, распрощались с остальными, и, принеся извинения, покинули зал.
   Минутное молчание нарушил сам Всекороль, выпив поданную Джоном колу. Парень, отлично знавший привычки и вкусы Светлейшего, добавил туда немного рома:
  
   - Нам чем мы остановились, милорды? Ах, да, Орден Последних... каковы будут ваши комментарии?
  
   - Что ж, Ваше Светейшество, Орден часто спасал государство в критические моменты. Их бойцы, наверное, сильнейшие, а армии многочислены и неплохо обучены. В третьем году от Первого Шага с Юга, из Сухих Просторов, хлынули волны беженцев, а за ними пришла черная орда мертвых. Другие обратили многих из тех, кого преследовали, и мертвое море разрослось в океан... Остановить его удалось лишь у стен твердыни Ордена Последних - Братьевске. Братья смогли не только не допустить прорыва мертвецов на Плато, а даже оттеснить мертвых назад к Перемычке. Дождавшись войск тогдашнего Короля Раймура, серые братья и вовсе очистили Южные Пределы. Хоть Перемычку и пришлось разрушить, и теперь Плато никак не связано с континентом Сухих Просторов. Кстати, как раз тогда в те края занесло американца Илая Виспа вместе с его Потерянным государством, со всеми людьми что в нем были. Через год он уже владел шестью городами и стал одним из богатейших людей на Рукотворном. Сейчас у него их одиннадцать. Полезно владеть способностями стихии Удачи.
  
   - Да, благодарю вас, лорд Мориак, мы отлично знаем про Илая и его удачу. Вы отошли в историю, а нас более интересует нынешнее положение вещей. - король одним глотком допил оставшееся в кубке и поставил пустую тару на подлокотник. Джон дошел до бара и, достав изящную рюмку из хрусталя с вязью позолоты, налил ее до краев чудесным тридцатилетним виски. Так на этикетке написано было - тридцатилетняя выдержка. Хотя, кто с уверенностью может сказать, сколько этому благородному напитку лет сейчас? Люди и ученые, воины и лекари, строители и фермеры - все из Последних людей переживали период между первым и вторым Шагом по своему. И время для каждого шло по-разному; кто-то прожил пару десятилетий, а у кого-то смутное время Промежутка растянулось лишь на год; многие плохо помнили или не помнили вообще, чем занимались и как жили, а другие с ясностью заявляют, что четко помнят создание Рукотворного Плата(это событие назвали Вторым Шагом). Иногда Джон, прибегая к бару за очередным напитком для Всекороля, раздумывал: а сколько времени минуло для чудесного ароматного вискарика?
   Всекороль Артур как-то брал Джона на турнир, проходящий на Арене Блэкрок-холла, в честь именин одного из принцев Каменной Щели, кажется. И там, в густых хвойных лесах он видел громадные лиственницы. Обхватить их, наверное, не под силу было даже и сотне человек, а верха кроны было не видать в низких тяжелых облаках! Деревья не могли вырасти такими и за пару сотен лет! Джон спросил у Всекороля тогда: мол, как так получилось?
  
   " - Я вижу это так: раз Черная Энергия поменяла людей и животных, с чего она должна обойти стороной деревья? Сила была дарована многим никчемным людишкам, которые ее вовсе и не заслуживали, а деревья и прочие растения, которые никогда и никому зла не делали ничего не поимели? Странновато это... Ну а может все проще и Промежуток растянулся для таких добрых творений природы на века, чтобы самые славные из нас пожили всласть! - Всекороль тогда громко рассмеялся, а гвардейцы что ехали вокруг поддержали его. Джон тоже с натяжкой улыбнулся, но ответов на все свои вопросы не получил.
   Раздумывая о странных вещах творившихся в те странные и непонятно далекие времена, парень поднес рюмку Государю не разлив не капли напитка. Тут же он подал знак и помощники внесли небольшое блюдо с различными закусками: были там и резанные дольки соленых огурчиков, и палочки из красного хрустящего перца, и маринованные помидоры. Ломанные дольки горького шоколада и медовой пахлавы возлежали на ажурной салфетке. Но правил балом лимончик широкими дольками разложенный на тарелочке в середине блюда. За ним и потянулся Всекороль, мощным глотком опустошив рюмку. На лицо Владыки возвратилось столь знакомое Джону выражение непереносимой горечи, но лишь на секунду, когда Зарин резким движением оставил от дольки лимона лишь желтую кожурку. Кинув ее на блюдо, он замахал головой, будто мокрый пес отряхающий шерсть. Глава Тринадцати Царств поднялся во весь огромный рост, тяжело упираясь в подлокотники Солнечного трона. Своим официальным голосом он монотонно начал диктовать указ и Джон без промедления достал из-за спины планшет и стилос:
  
   - Лорд Килиан Таврик, я назначаю вас командующим Третьей армией Солнечного Резерва! Возьмите не менее десяти тысяч своих людей и немедля выступайте на восток, в Железный Дол. Я хочу, чтобы Червяк присоединил остатки своих сил к вашим и помог Вам зачистить Восточные пределы, а также отбить Сарбин и все соседствующие города и земли у мертвецов! Джон, запиши... ага. Отправляйтесь немедля, я даже представить боюсь, сколько Последних людей мертвые уже забрали на свою сторону, и с каждым часом это число только растет!
  
   Молодой красавчик-лорд грациозно поднялся, склонившись в земном поклоне. Чудесные синие, с множеством сапфиров, полные доспехи, отливали лазурными оттенками океана. Такие же замечательно украшенные ножны на бедре пустовали - в Немощном зале оружие имел лишь Всекороль. Лорд Таврик выпрямился и ответил Государю:
  
   - Это величайшая честь для меня, мой король! Это великое благо для нашего государства - изгнать мертвецов из наших восточных земель, и я горд тем, что вы выбрали для этой цели меня...
  
   - Да-да, мы все тоже очень горды, и тэ дэ и тэ пэ... - официальный тон исчез, как не бывало, и в слова Зарина вернулись привычные раздраженно-издевательские нотки. - Поскорее перейдем к вопросам, ведь они у вас есть, так?
   Молодой лорд покраснел, кустистые брови съехались к морщинке, появившейся в верховьях его носа. Тем не менее, он снова поклонившись, спросил:
  
   - Что делать со Стальным Червем, если он откажется сотрудничать? Когда он узнает, о том, что Вы назначили командовать меня, то придет в ярость, Вы же его знаете, ваше Величество...
  
   Зря он это спросил; Борис Шремвик по прозвищу Стальной Червь, правитель Железного дола слыл любимцем Всекороля по части поливания грязью. Он прочно занимал лидирующее место в первой десятке личностей, которых король больше всего любил прилюдно критиковать.
  
   Лорды-короли переглянулись меж собой, Блекрок и Пожарный одновременно начали вставать, но было уже поздно: Всекороля понесло. Его искрометные унизительные речи про того или иного видного деятеля, лорда или властителя, растягивались на часы, а для окружающих служили знаком к началу перерыва. Происходило все по такому сценарию: глаза Всекороля выпучивались на широком лице, будто два шарика от пинг-понга, бычья шея напрягалась и багровела от исторгаемого потока слов. Глава орал, не останавливаясь ни для чего, кроме очередного глотка воздуха, и орошая слюной ближайших к белому трону соседей, не слыша и не видя ничего из происходящего вокруг. Указ был готов, но до всецаря Зарина сейчас было бесполезно пытаться достучаться, и Джон искусно расписался за Государя сам, подал указ лорду Таврику - тот удивленно взглянул, но склонившись над столом, быстро подписался. Килиан кивнул своему заместителю и тот убрал бумагу в пухлую кожаную папку.
   Молодой лорд, не обращая внимания на громкую ругань Всекороля, с поклоном попрощался и покинул Немощный.
   (129-136)На страже живых.
  
  
  
  
  
  
  (129-136)Алая кровь на серых камнях.
  
   ОТСЕЧКА ДжонКороли - Аскольд 3.2
  
  
   Алая кровь на серых камнях.
  
  
  Аскольд. Финал.
   Арена Блекрок-холла, королевство Каменная щель. Август 20хх
  
  
  
  
  
  Аскольд лихорадочно соображал, наматывая кругаля по камням Арены.
   " Третьего!?" - Аскольд взбесился бы, будь на то время. Принц решил устроить финал между тремя бойцами сразу!
   Аскольд обежал половину круга и двумя огромными прыжками оказался за спиной с развевающимся серым плащом. В этот раз наемник целил по ногам, норовя, если не отрубить ногу, так хотя бы подловить свободных ударов на уклонениях врага. Противник, не разворачиваясь, прыгнул вверх, уклоняясь от лезвия Плохого Решения. Развернувшись прямо в воздухе, "братишка" наотмашь рубанул воздух под собой своим странным клинком. После белой, с тем же рыжим отсветом, вспышки, сопровождающей призрачную косу дистанционного удара, остался след из сгоревшего воздуха.
   Аскольд вовремя заметил атаку, но отскочить едва успел. Он почувствовал тяжесть жуткого острия, на миллиметры разминувшегося с лицом. Наемник услышал тяжелый БУХ за спиной; землю слегка тряхнуло, каменные крошки застучали по броне. На камнях, на пол ступни от сапог, появилась глубокая обожженная зарубина. Проходящая через рассеченный надвое булыжник и распахавшая камни и землю не хуже бульдозера, она тянулась в обе стороны на пару метров.
   Тут все события ускорились раз в десять и полетели сплошным потоком, проносясь сквозь накачанный адреналином мозг Аскольда раскаленными пулями.
   В ушах забили знакомые барабаны.
   Победить или умереть.
   Он часто задавался вопросом - не потому ли он выбрал подобное занятие, чтобы не нужно было принимать никаких сложных решений?
   Только убивать или быть убитым.
   Выбор для Аскольда был очевидным и он никогда не проигрывал. От тех, кто сильнее иногда приходилось сбегать, но отступление не поражение!
   Поражение это бесконечное падение.
   Мотор закрутился.
   В начавшего падать вниз после атаки "братишку" прилетели два жирных луча, вспухших целыми гроздями лиловых взрывов. Почва под ногами дрогнула, левитирующие над ареной камни разлетелись, словно перепуганные стайки птиц. Из дыма, окутавшего место взрыва, сверкнули в воздухе белые дуги, стремительно уносясь на другую от наемника сторону арены. Аскольд длинными прыжками переместился в ту же сторону, глянуть, в кого метил "братишка".
   Или метил меч?
  Крутовато для того пацана что едва держался за рукоять. Хотя это сейчас не столь важно - посмотреть на нового врага надо было как можно скорее, чтобы знать, чего ожидать и, по случаю подкопить свободных ударов.
   Наемник видел четыре зарубины на камнях арены, стенах и земле - туда пришлись чудовищные удары Паразита, стена по всей протяженности рубцов змеились трещинами.
   Из лиловой вспышки прямо перед наемником вывалился мелкий тип с розовыми волосами, Аскольд недолго думая попытался его зарубить.
  
   Низкорослик оказался очень шустрым и от всех атак увернулся, а потом и во все исчез, сжавшись в лиловую точку.
   Плохим знаком посчитал это вольный боец и тоже отпрыгнул на камень, зависший в паре метров над землей. Над местом, где Аскольд только что находился, расцвел пухлый белый с розовым шар, раскрывшийся оглушительным взрывом. Взрыв рассыпался на горстку шариков размером с бильярдные шары, каждый отлетел по замысловатой траектории и несильно тряхнул воздух вокруг, разнеся, тем не менее, пару каменюк в щебенку.
  
  "Розовый", как обозвал его про себя Аскольд, науклонялся вдоволь, подарив наемнику достаточное количество свободных ударов, а значит пришло время кого-нибудь конкретно убить. И теперь Аскольд решил оценить обстановку в других цветах - из-за пыли и дыма на другом конце каменной ямы было ничего не видать, лишь играли приглушенные вспышки - разобрать что там творится было невозможно. Сопровождаемые громкими тяжелыми звуками, похожими на столкновение двух здоровенных древесных стволов, вспышки внезапно прекратились.
   Аскольд прыгнул еще выше и стер краску из мира.
   Черная тьма вокруг стала серой, земля под наемником - белой; вечернее небо обратилось черной воронкой, словно призванной засосать все живое, что еще оставалось в Последнем мире. Она никогда не останавливала своего вращения, Аскольд как-то проверял.
   Вокруг "братишки" энергия полыхала гигантским черным костром, языки тьмы причудливо завивались, а неимоверно выросший меч Паразит "стекал" рыже-красными слезами в небесную воронку. Из самого "братишки" словно бы била вверх струя раскаленного воздуха, черное пламя искажало картинку, а пространство вокруг потрескивало от бушующей Черной Энергии.
   Третий финалист был также укутан темным облаком частиц энергии. Волны силы бушевали меж двумя соперниками, колеблясь от атак, они метались схлестываясь и перекручиваясь. Мир вокруг пульсировал, ритмично стягивая к сражающимся все новые воды черного призрачного моря всевластной стихии. Атаки Паразита выглядели в мире Вечной Ночи как широкие черные полумесяцы, хлещущие врага внизу. Розовый был на земле и отвечал сплошным потоком черных и серых росчерков, вспухавших тут и там разрывами. Выглядели такие взрывы, словно темные шары, стремительно нараставшие и также стремительно опадавшие. Раскрываясь, эти темные бутоны буквально испепеляли энергию вокруг. Аскольд приметил, что камни, задетые взрывами, испаряются.
   Паразит отражал летящие в хозяина черные линии и точки, и те, рикошетя, рвались повсюду: и сверху от серого брата, и снизу, и по бокам. Но за спиной у него, за развевающимся издырявленным плащом, в небе над ареной царил настоящий ад из мечущегося темного пламени!
   Грохот раскатывался в воздухе тяжелыми медленными наплывами, но тут его перекрыл пронзительный долгий визг, режущий уши не хуже ножа. Аскольд такое уже слыхал, и не раз - в сером мире Вечной Ночи так звучит голос мертвых боссов - Ужасающих. Причем заставить тварь так визжать надо еще умудриться. Ужасающие, являясь сильнейшими известными врагами живых, обладали недюжинными физическими силами, а вдобавок еще и мощной случайной способностью своей родной стихии. А самое плохое то, что их родная стихия - Высшая, всевластная, универсальная.
   Черная Энергия. Та, что дает силу всем бессмертным и наделяет звездную сталь чудесными свойствами.
   Аскольд точно знал, что людям эта стихия не подчиняется, а вот для Других открывает свои ворота настежь.
   Задеть такого монстра крайне тяжело, а испугать и вовсе нереально.
   Откуда здесь, в центре Каменного Королевства взяться мертвому боссу?!
   Что происходит-то такое?
   Наемник поспешил вернуть краски в мир.
  
   На "красочной" арене все выглядело куда живописнее, наемник на миг даже залюбовался. Розовый с огромной скоростью обегал арену, как недавно делал сам Аскольд, перескакивая во всполохах лилового пламени в разные точки. Он по-хитрому выбрасывал руки в сторону "братишки" и с пальцев его срывались лиловые лучи, быстрые и смертоносные. Брат Ордена ревел утробным криком мертвых, в левом плече зияла устрашающих размеров обугленная дыра, и парень, похоже, совсем обезумел, если вообще был еще жив. Меч завладевал его разумом и телом все больше.
   Может это обезумел Паразит в его руках?
   Как бы там ни было, братишка резко занес огромный меч над головой и рассек, казалось, само пространство. Стена призрачного белого света выросла будто бы до самых небес, и, опав в то же мгновение, оставила на земле длинную безобразную борозду.
  
   " Ого! Да он попал!"
   Траншея упиралась в потрескавшуюся каменную стену. К ней на высоте метра от земли был пришпилен Розовый. Сверкающий нагрудник вмят, голова свесилась на грудь, руки дергаются - непонятно жив или уже отходит к черному богу.
  Серый брат издал победный рев.
  
   Аскольду совсем не улыбалось оставаться один на один с чуваком, что рубит бессмертных как морковку, мигом заращивает раны, да еще и запас энергии походу у него не иссякаем. Впрочем, насчет последнего наемник тут же засомневался - дырка, что сделал Розовый в "братишке", хоть и затягивалась с шипением и дымом, но уже не мгновенно. Аскольд приободрился - всех бессмертных можно убить, лишь бы сил хватило - так говаривал его бывший капитан из вольной команды Тусклых. Время пришло, надо использовать припасенный козырь!
  
   Аскольд рывком содрал латную перчатку, сунул руку за ворот нагрудника, рванул медную цепочку. Медь не накапливала Черную Энергию, а вот пухлое золотое кольцо со здоровым изумрудом таило в себе приличный заряд; наемник продел палец в золотой обруч.
   Воздушная легкость влилась в тело Аскольда, пространство заострилось. Враг, презревший законы гравитации стоял на воздухе в паре метров над землей.
   Вольному бойцу и раньше доводилось совмещать силу аккумуляторов с мощью звездной стали, но с Плохим Решением он делал это впервые; наемника очень интересовал вопрос - позволят ли совмещенные силы звездного меча и кольца-аккумулятора использовать дистанционный удар(мечники имевшие достаточную физическую силу, скорость и запас Черной Энергии, имеют способность наносить удары оружием ближнего боя на расстоянии).
   Следующую свою атаку, Аскольд позже признал лучшей за все время своего владения звездными мечами.
  
   Сильнейшей стороной Плохого Решения была скорость, и Аскольд прыгнув выше парящего над землей врага за долю секунды спустил три из четырех бывших в запасе(спасибо Розовый!) свободных удара, находясь при этом в паре метров над "братишкой". Сила, струившаяся от кольца на среднем пальце левой руки, с напором неслась через тело, вливаясь в тяжелеющее лезвие меча. Клинок Плохого Решения заметался белой молнией.
   Первый удар был такой силищи, что успевшего заблокироваться в последний миг, Паразита, впечатало в плечо хозяина. Серый брат с мощным ускорением полетел к земле. Наемник не собирался упускать отличную возможность - две следующих атаки настигли серого брата в полете, и дальнейший путь к каменному полу Арены, противник проделал в шлейфе из капелек собственной крови.
   Сработало!
   Даже не приближаясь на дистанцию ближнего боя, Аскольд попал оба раза! Дистанция несколько погасила силу ударов, конечно, зато не надо было приближаться к этому существу. К тому же, за попадание по врагу, у него теперь целых восемь свободных ударов; вольный боец без промедления засадил шесть из них в облако пыли, поднятое упавшим телом серого брата. Пыль придавило воздушными потоками, сопровождавшими каждую молочно-белую дугу удара, и Аскольд мог наблюдать, как из тела врага вырывает клочки плоти во взвесях облачков крови.
   Уже плотную ночную тьму озарила серия голубоватых вспышек, и последний удар, разогнав пыль, начертил на камнях Арены глубокую продольную дыру. Затем отметины одна за другой появились вокруг распростертого тела. Две из них пересекали его, наемник хорошо это видел, начиная падать. Для верности Аскольд перешел в мир Черной Энергии, и глянул, как дела обстоят в другом видении.
  Картина его, вопреки чаяниям, не обрадовала.
   На месте "братишки" бесновался теперь уже настоящий черный вихрь, с гулким рокотом играя в небе своим широким хвостом. Черная Энергия весело вливалась в него со всех сторон. У стенки, куда запулило Розового плясал водоворот поменьше, зато более четкий - бессмертный хорошо владел своей силой, и направленно собирал энергию вокруг, превращая ее частицы в клетки собственного тела. Наемник перешел в обычное видение и мягко приземлился на землю, недалеко от тела брата Ордена.
  
   " Черный бог, да он жив еще! "
  
   Это Аскольду сильно не понравилось, даже холодок по спине пробежал! Восемь свободных ударов такой силы, наверняка все попали в цель... После такого даже бессмертные не живут!
   Но увидев паренька, наемник потерял нить мысли и его пробрал уже настоящий озноб.
   Левой руки у брата Ордена Последних не было по предплечье. Бедро рассечено так, что казалось, противник стоит на одном колене; с правой ноги срезан, словно бритвой кусок мяса. Дырка в плече, от расстрела Розового заросла, но само плечо превратилось в месиво из кости, плоти и лоскутов кожи. Одного уха как ни бывало, на его месте зияла влажная дырка, а под широкой расщелиной в черном нагруднике, красновато-желтые, сверкали ребра. Зрелище не из приятных, но Аскольду и похуже видеть приходилось, и видит черный бог, наемник был бы куда счастливее, обнаружив "братишку" в виде паззла из крупно нарубленных кусков! Кровь почти не текла - Паразит, храня верность владельцу, не давал терять последние крохи жизни в истерзанном теле. Раны на груди и бедре, шипя начали исчезать! Чертов меч занялся в первую очередь самыми опасными ранами хозяина. "Братишка" зашатался на изрубленной земле, а меч в правой руке, потерял в размере почти вдвое, став даже не полуторным, но длинным. На арене стало тихо, как в гробнице.
  Задул легкий ветерок, отгоняя пыль боя.
   Аскольд не собирался давать противнику передышки, наемник вложил некислое количество энергии в удары, а он ее поглощать из воздуха не умел, в отличие от серого брата с его сосущим оружием. Да и Розового не стоит списывать со счетов...
   Аскольд резким прыжком обрушился на врага, встретив заслон шипящего белого клинка. " Братишка" даже не отшатнулся, явно прибывая в шоке, но звездная сталь делала свое дело и без его участия. От юноши требовалось лишь не выпускать рукояти Паразита, а тот сам подставлялся, скрывая владельца невидимым щитом.
  
   " Так не пойдет! " - наемник не прекращая рубить ускакал за спину брату Ордена. Неудобная поза хозяйского тела вынудила меч набрать крутую амплитуду ударов. Аскольд уже было обрадовался, и хотел освободить накопившиеся свободные удары - в защите наметилась брешь. Но тут противник неожиданно ожил, развернулся к Аскольду лицом с такой скоростью, что наемник и моргнуть не успел.
   И встретился с тем, во что Паразит превратил своего владельца в попытке сохранить ему жизнь.
   Аскольд впервые за долгие годы ощутил приступ настоящего ужаса.
   На лице у парня не осталось человеческих черт, физиономия стала вытянутой, хищной и опасной, рот и челюсти раздались вширь, местами прорвав кожу, свисавшую тлеющими лоскутками. Пыль застывшая в воздухе в бешенном потоке устремилась в небо, по земле пополз гул, мелкие камушки из под ног серого брата медленно взмывали в воздух.
   Серый, изрешеченный и обугленный по краям плащ, колыхнувшись, рванулся концом в небо, и враг с мерзким нечеловеческим криком взмахнул вновь выросшим до огромных размеров Паразитом.
   Сейчас!..
   Аскольд ощутил на себе ее морозное дыхание...
   Лишь в последний миг он успел поставить под молниеносный выпад Паразита свой меч.
   Удар был такой силы, что боль в руках пробилась даже через обезболивание от звездной стали Плохого Решения. Наемника обдало теплой упругой волной, лезвие Плохого Решения дрогнуло под натиском белого клинка, рукоять чуть не вывернулась из пальцев. Сзади земля испуганно рванула подальше от тяжелой ударной волны, задравшись невысоким земляным уступом.
   И тут произошло непоправимое.
   Аскольд пропустил мгновение, когда давление со стороны оружия врага на долю секунды исчезло, и не успел достойно встретить последовавший страшный удар пришедший почему-то сверху.
  
   Наемник успел изменить направление блока, но выбрать нужный угол и приложить силу опоздал...
  Тупая сторона Плохого Решения впечаталась в наплечную броню Аскольда с такой силой, что сломав доспех, вдавилась в мясо.
   Плечо пронзила резкая и страшная боль, наемник с резким выдохом упал на одно колено. С мертвым хрустом земля вогнулась под ним, вмятая весом чудовищной атаки. Если бы он не успел блокировать удар хотя бы так, валятся ему тут по частям, заливая своей кровью серые камни арены.
   Отвратительная, хищная физиономия ухмылялась прямо в лицо Аскольду. Замерев ногами в небеса, враг мертвой хваткой вцепился в рукоятку Паразита и, налегая сверху всем весом, продолжал давить. Плечо с треском ушло назад, в глазах заметались черные пульсирующие шары.
   Поражение... это вечное падение.
   Наемник чувствовал, как беснуется вокруг бешеный круговорот черной энергии. Аскольд, сам того не желая, заглянул серому брата в глаза и ему стало по-настоящему страшно в первый раз за много лет сражений и постоянных опасностей. Горящие черной тенью провалы с мечущимися серыми тенями вместо зрачков.
  
   " Меч хапнул силы у хозяина...он затягивает парня на мертвую сторону, как сделал когда-то и с великим князем Баронном... Страшное оружие... Хочу его!".
   Эта четкая мысль будто бы придала сил.
   Аскольд напряг жилы и сжал челюсти, чтобы не закричать. Он поддался давлению и грохнулся спиной в землю, пружиной разогнув ноги в латных сапогах. Обычного человека таким приемом бы смело, но это существо человеком уже не было. Оно, все также демонически мерзко ухмыляясь, мягко кувыркнулось в воздухе, отлетев назад.
   Все что успел сделать Аскольд это перехватить Плохое Решение левой рукой - правая свисала, причем куда-то за спину.
   И тут же бывший серый брат без всякой остановки полетел на наемника, молниеносно мелькая белым клинком то тут, то там. Из разверстой пасти его полился безумный неживой смех, и удары посыпались на Аскольда с нереальной скоростью. Белые полумесяцы, кувыркаясь, рассекали воздух, Плохое Решение заплясал в левой руке мечника, отражая удары. Камни Арены с мертвым визгом принимали рикошетящие атаки, покрываясь зарубинами и трещинами. Дистанция и скорость поубавили их силу, сказалось и то, что обезумевший противник сражался скорее инстинктами, нежели разумом.
   И тем не менее каждый блок отдавался тупой сильной болью в плече, а правая рука почти не слушалась.
   Сбоку задул горячий ветер.
  Наемник, почуяв неладное, отразил сразу три удара и отпрыгнул назад, а затем как можно выше. Крутанувшись в прыжке, он видел как место, где он только что сражался, растворилось в высокой волне розово-пурпурного пламени, поглотившего ближайшие валуны, а заодно с ними и серого брата. Плотное цунами огня пронеслось через всю арену и ударилось в каменную стену, рассыпавшись в разные стороны гроздью пухлых розовых взрывов потрясших весь Блекрок-сити.
   Пунктир быстрых лиловых росчерков раскрасил ночь, улетая в черное небо. Розовый восстал из мертвых и, очевидно, желал поквитаться со всеми вокруг. Кольцо трепещущего розового света окружало камни под ним, а с мечущихся рук сыпались опаляющие точки и лучи, вперемежку со всполохами розоватого огня. От бессмертного, периодически, в разные стороны рассыпались облачка розового пламени, множество которых уже плавали над ареной. Они посверкивали пурпурными молниями, плавая в пространстве, словно карликовые грозовые облачка.
   Аскольд, не без труда увернувшись от лучей, посланных в него, и оттолкнувшись от подвернувшегося налету камня, взлетел еще выше над ареной, укрываясь от обстрела за плавающими глыбами. Те взрывались, от попаданий разваливаясь на части, и метаясь повсюду, словно стаи испуганных жирных рыб. Из-за этого мельтешения наемник на секунду упустил противника из виду, и тут же поплатился.
   Два коротких блеклых лучика, не длиннее спички, прожгли ему ухо и правую ногу. Причинив дикую боль, от которой зрение помутилось, они тем не менее, сильного вреда не нанесли - раны прижглись и были не серьезными. Аскольд успел почувствовать вонь паленой плоти.
   Его плоти.
   Это взбесило наемника не хуже, чем красная тряпка быка. Злость придала сил, и мечник, едва коснувшись ногой подвернувшегося камня, пулей полетел к Розовому. Энергии вместе с силой припасенного кольцо было еще достаточно, и Аскольд рубанув воздух впереди пустил две бледных дуги дистанционных атак в бессмертного.
   Баловство, конечно, но авось хоть отпугнет - на пути не было продыху от красноватых искр и розовых стрел, с громким и резким писком отскакивавших от кромки Плохого Решения.
  
   Скорости у Аскольда было побольше, чем у врага, и он резко настигнув Розового засвистел мечом. Однако рассек лишь воздух. Бессмертный исчез за секунду до удара, с лиловой вспышкой и чудным лопающимся звуком он попросту испарился. Мечник сталкивался уже с такими штуками и, не теряя времени, упрыгал под прикрытие камней. Земля позади, вспухла беловато-розовыми грибами небольших взрывов.
   Дежавю!
   Заглушая грохот взрывов с центра арены, из столба черного дыма, что остался от "братишки", раздался жуткий, леденящий душу, вой.
   А может вопль?
   Мысли у Аскольда поплыли от страха.
   Что там такое?
   После того взрыва и волны пламени, в которую попал серый брат выжить никак нельзя было, даже с его чудесным мечом.
   Там что-то жуткое и, наверняка, уже не живое.
  (137-145)Алая кровь на серых камнях
  
  
  (145-151)Так становятся легендой
   Дымный шлейф протянулся резкой спиралью к Розовому, застывшему на планирующей вниз глыбе. Бессмертный превратился в яркую точку и переместился на каменюку выше, а та на которой он стоял, разлетелась в щебень.
   Чудовищная, белая с рыжеватым отливом коса взрезала воздух, и камень на котором стоял бессмертный плавно разлетелся на две части.
   На левой половине осталась отсеченная нога в розовом доспехе.
   Над ареной пронесся жуткий крик невыносимой боли.
  Розовый потерял равновесие и завалился в провал между раздавшимися частями глыбы.
   Аскольд поразился - Розовый при этом умудрился схватить обрубок своей собственной ноги, и уже падая переместился куда-то, пропав из виду.
   Но наемнику было уже не до него, подавив страх он решил посмотреть получше, с чем столкнулся, и переключился в черно-белое зрение. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим: вся площадь арены была поглощена толстым столбом смерча из Черной Энергии, а то, чем стал серый брат, находилось, получалось, в самом его эпицентре. Частицы энергии впитывались толстыми жгутами в существо, находящееся на одном из камней в нескольких метрах от земли.
   "У серого брата(ну а кто еще это мог быть?) уже после моих атак не было руки, а что сделал с ним тот взрыв и подумать страшно..."
   Но реальное положение вещей скорее озадачило, чем испугало наемника. "Братишка" стал как будто выше, грудь сильно раздалась вширь, да так, что черный панцирь лопнул и держался только на нижних застежках - верхние свисали вниз, будто лохмотья мяса.
   Страшные раны, нанесенные брату Ордена, исчезли, но далеко не бесследно. Левая рука вновь была на месте, но иссохшая и посеревшая, вся в прожилках черных вен, больше похожих на плесень. Те же метаморфозы виднелись сквозь дырявую броню на торсе и ногах. Но самое пугающее пятно было на лице; правый глаз и та же часть лица оставалась вполне нормальной, светлая кожа, черноватый юношеский пушок на щеках.
   Но левая...
   Глазница была много шире, а кожа на ней - древним пергаментом, без век и ресниц. Словно корни к стволу, сбегались пучки черных сосудов к кошмарному провалу, а в нем колыхался мрак, со светившейся неподвижной звездой в глубине.
   Но напугало так опытного и свирепого наемника другое; Паразит от ранений хозяина, похоже, впал в бешенство; по черной режущей кромке бегали хищные рыжие блики; тугие жгуты Черной Энергии бесконечно всасывались в ставшие гигантскими, черные бриллианты на гарде; вокруг, просто колоссального теперь, великого меча, плавала призрачная бледная взвесь, порой принимавшая вид чудовищного лица со множеством глаз и воронкой вместо рта. Аскольд хорошо все разглядел благодаря звездной стали, улучшавшей зрение(на самом деле зрение улучшала Черная Энергия, жившая в Плохом Решении) и его взор вновь поплыл от нахлынувшей волны ужаса, краски против воли мечника вернулись в мир.
  
   " Что делать!? С таким оружием драться - верная могила, с моими-то возможностями... "
  
   Монстр заревел, громко и с какой-то неземной яростью.
   Аскольд на всякий случай прыгнул на глыбу повыше, не упуская остановившегося "братишку" с глаз.
   Он все видел своими глазами: как серый брат (он ли?!) встал на четыре конечности, замер в стойке, не хуже гончей на старте, а потом его спину, показалось, вспузырИло, как плавящийся негатив. За пару мгновений существо прибавило в размере вдвое, обзавелось торчащими вперед демоническими рогами, и сотканными из, будто бы рассеянной грозовой тьмы, здоровыми крыльями. Грудная броневая пластина отвалилась с его раздавшейся груди, с громким и каким-то жалобным звуком хлопнувшись на камень.
   Наемник чуть не сорвался со своего укрытия на каменюке, настолько силен был позыв бежать от того существа подальше.
  
   " Что же... это что же такое-то? Етись тремя конями, где он взял эту чертову штуку, во что она его превратила!? "
  
   Аскольду было совсем не до того, чтобы наблюдать за трибунами, а там воцарился хаос. Половина людей уже разбежалась в панике, а с тех платформ, что летали в воздухе, слышалась брань, с требованиями к принцу немедленно опустить людей на землю.
  Затем оттуда с криками начали падать люди...
   Сам же принц во все глаза пялился на происходившую под ним битву, и даже не обращал внимания ни на что, пока стройная девушка, сидевшая в роскошном кресле по левую руку от него, не дала ему подзатыльник и не показала наверх. Молодой Блекрок поспешно замахал руками, опустил платформы, и, не потрудившись даже извиниться, вернулся к созерцанию побоища.
   Люди в панике бежали от жуткого монстра, о подобных которому давно уже не слышали в своем защищенном королевстве; большинство знало о таких лишь по слухам и россказням, легендам и страшилкам. В богатых драгоценными камнями горах Каменной Щели, царстве Дома Блекроков, с забытых лет не слышали криков Ужасающих - властелинов и повелителей мертвых бесчИсел Других. А именно на одного из них сильно стал походить накачанный через Паразита мощью Черной энергии, брат Ордена Последних.
  
   Аскольд диким усилием воли подавил в себе панику - и ужас, как прирученный зверь, послушно отступил в глубину сознания. Конечно, было бы очень замечательно и, скорее всего, абсолютно верно, бежать с Арены подальше сломя голову, но, то что наемник решил этого не делать, отнюдь не значило, что он собирается сражаться с настоль превосходящим его во всем, противником. Убежать всегда успеется(ой ли? ), но трезво оценить обстановку тоже лишним не будет.
   А она как раз не замедлила поменяться - в бой вернулся Розовый. Он появился откуда-то сверху, сходу поливая "братишку" розовыми очередями.
   Не тут-то было!
   Монстр, даже не поднявшись с четверенек, махнул уже абсолютно чудовищным тесаком, и розоватые снаряды с мокрым писком разлетелись в стороны. Розовый исчез, и в то же мгновение воздушные камни за тем местом разлетелись мелкой галькой.
   Дистанционный удар Паразита был такой силы, что он расщепил все глыбы на своем пути и с могучим стальным лязгом срезал верхушку с Королевской трибуны - оттуда раздался возбужденно-радостный мальчишеский крик:
  
   - Нет, ты видала!? Аж досюда... - за ним последовал громкий шлепок, и крик оборвался.
  
   Аскольд тоже присвистнул.
   В сече с такой тварью точно не выжить... но если страх не терзает разум, можно подивиться всяким невозможным штукам. Вот отличный пример - какой силой и скоростью надо обладать, чтобы причинять такой страшный урон дальней атакой выполненной оружием ближнего боя? Или вот еще интереснее - какой тогда урон подобный удар способен нанести в рукопашной?
   Наемник поежился.
   Он точно не хотел узнавать ответ на этот вопрос, особенно на своей шкуре!
   "Урод, увеличившись в массе, отнюдь не потерял в скорости."
  Стоило Аскольду подумать об этом, как тут же выяснилось, что все именно так и даже хуже.
   Аскольд не выпускал " братишку" из поля зрения, и все равно ничего не успел. Вот чернокрылая тварь сидит, подобно подобравшейся перед броском пантере, а вот камень, на котором ОНО сидело, разлетается шрапнелью, и расплывчатая тень обрушивается на мечника всем весом.
   Тяжелый удар твердой, как кость, плоти, вышиб из Аскольда дух. Он чудом не выпустил рукояти своего меча, улетая к ночному небу.
   Тут бы, скорее всего, наемнику и пришел конец, следующий удар наверняка был бы нанесен мечом, и отразить его не было никакой надежды.
   Тяжелая волна воздуха пронеслась перед лицом потерявшегося наемника, сметя жуткую бесовскую рожу монстра.
   Аскольд с трудом пришел в себя, и понял, что кувыркаясь в воздухе, падает к земле. Левая нога, в которой пусть и мелкая, но была дырка от "искры", чуть не подвела его, но в итоге все-таки удалось кое как приземлиться, и Аскольд затравленно оглядел поле боя.
   Розовый устроил над Ареной целый фейерверк, но сам куда-то пропал.
   Происходило что-то странное. Ну, то есть, по-новому странное.
   Камни различной величины, жужжали повсюду рассерженными шмелями, метаясь туда-сюда, а в центре Арены с жутким грохотом сшибались огромные валуны. Королевская трибуна зависла высоко над площадкой, немного сбоку, и было отлично видно как принц, и девушка, что, очевидно, являлась ему старшей сестрой, замысловатыми пируэтами рук повелевают камнями. Все новые и новые глыбы взлетали в быстро растущую гору, которая вдруг поднялась, представ в виде огромного каменного создания. Левая рука его еще долеплевалась из подлетающих камней, но правой каменный гигант уже яростно размахивал, метя в мечущееся вокруг пятно тьмы. Наемник разглядел Розового - тот бездействовал, сидя на одной из стен Арены, наблюдая за сражением.
   Создание принца Блекрока, вне сомнения, дало финалистом передышку, но вот окончательно дела не решало. Гиганту крепко доставалось - в разных его местах пробегали ровные штрихи, отделяя ту или иную часть. Камни тут же склеивались опять, но выглядели уже какими-то непрочными, крошились и осыпались. Тварь металась вокруг голема смазанным для глаза призраком, сквозь грохот камней раздавались жуткие хлесткие удары, в которых с трудом можно было различить скрежет стали о булыжник.
  
  
   Аскольд упустил момент, когда бывший "братишка" пробил грудь каменного исполина насквозь, черным снарядом вырвавшись из его спины. Зато он заметил, как растворяются в воздухе камни, перетекая в Черную Энергию, и устремляясь к повисшему в воздух крылатому демону. Дело - труба: Паразит, откормившись жизненной силой хозяина, поглощал, похоже, уже любую стихию, безразлично, будь то камень или плоть. Аскольд поежился - не в коем случая нельзя дать коснуться себе этим поганым лезвием.
   Гигант опадал, разваливался на части, в клубах пыли превращаясь в груду рубленного щебня.
   Принц Блекрок на своей трибуне устало опустился в кресло, испарина покрывала его лицо. Но девчонка не выглядела уставшей, хоть руками махать и перестала - видно обдумывает, что дальше делать.
   Надо дать ей время - в одиночку, рогатую тварь одолеть наемнику не под силу, и Аскольд это признавал.
   Розовый, видимо, подумал также и про себя: он, заметив, что Аскольд наблюдает за ним, кивнул; а затем, указав на монстра, которым стал серый брат и хлопнул кулаком в ладонь. Жест, понятный любому человеку - Розовый предлагал объединиться и навалять твари вместе. Нога бессмертного вновь была при нем, и выглядел он готовым к бою. Так у него базисная сила - только ее обладатели могли без проблем прирастить потерянную конечность.
   Аскольд кивнул и временный союзник, поднявшись, словно обнял руками невидимый шар; пурпурные облачка пламени, что до сих пор плавали над ареной, стали набухать грозовой мощью; они медленно стекались к неподвижной туше чудища.
   Розовый дождался пока они плотнее облепят серого брата, и хлопнул в ладоши.
   Облачка обратились грозовыми тучами, со сверкавшими в глубине розовыми молниями. В последний момент монстр, почуяв неладное, попытался прыгнуть к земле, но не успел - напуганные его движением тучки лопнули.
   Жаркое розоватое солнце заполыхало над Ареной, толстые протуберанцы лазили повсюду, выжигая все попадающееся на пути. Камни, плавающие в небе, потянулись к розовому солнцу, шипя и искрясь; бурный горячий воздух приносило жгучими порывами. Аскольд, заслоняя глаза рукой, заметил как из объятого пламенем шара вылетела туша чудища; с диким визгом тварь заскокала по всей арене, а затем, упав, начала кататься по камням.
  Но розовый огонь, пожиравший мертвое тело не затухал.
   Сейчас!
   Аскольд плавным движением скользнул в бесцветный мир, и, одновременно, спрыгнул с каменного парапета. Самым быстрым своим рывком он оказался сразу позади монстра.
   Серый мир немного погасил скорость бывшего "брата", а жгучее пламя отняло последние крохи человеческого разума. Наемник метнулся к туше и чуть не обомлел - Паразит, словно прирос к "братишке". Тяжелые бело-черные жгуты мертвой плоти связывали рукоять с конечностью демона. Он замер, уперевшись всеми конечностями в камень, и уцелевшее теневое крыло накрыло горящую спину; огонь всосался в тьму крыла.
  Розовое солнце сурово повредило тело бывшего братишки.
   От левой ноги осталась косточка с редкими прожилками обугленного мяса - Аскольд поразился, как чудище с такой ногой, только что металось по Арене со скоростью молнии.
   Страшно даже Аскольду было наблюдать, как голую кость черепа вновь покрывает мертвая плоть, а в пустой скелетной глазнице засвечивается тьма с лучистой белой звездой.
   Смерть нельзя убить!
   Но и отступать нельзя.
   В падении теряется жизнь.
   Наемник со всей скоростью обрушился на врага, звездная сталь встретилась со звездной сталью. Паразит самостоятельно парировал удары, повелевая приросшей к рукояти конечностью хозяина; демон неподвижно стоял на коленях, также упираясь в землю свободной рукой, рога скребли по каменному полу. Аскольд взбесился - меч отражал все, хотя ударчики были не из слабых, а скорость вообще была незаметна для человеческого глаза.
  
  " Дай хотя бы пару свободных, и я разделаюсь с тобой, чертов упырь!" - наемник от непробиваемой защиты меча пришел в настоящее бешенство: перестав экономить силу, он появлялся то за спиной, то по бокам от монстра, нанося сразу по несколько мощных ударов.
   Совсем озверев, Аскольд, завис над врагом в воздухе и с огромной скоростью засыпал того дождем дистанционных ударов. Призрачные бумеранги обрушились на врага сплошным потоком, подняв столб пыли и брызгая каменной крошкой, врубаясь в землю и грызя ее.
   Наемник, не дожидаясь результата, ринулся в пылевой купол, скрывавший врага. Он почувствовал дрожь свободных ударов на лезвии Плохого Решения - попал ли он, или тварь увернулась, значения уже не имело.
   Аскольд поставит точку.
   Монстр валялся в пыли, от большинства ударов меч, видимо, спас, тем не менее, один из рубцов на земле пересекал ноги чудища, и те по отдельности валялись несколько позади: и косточка, и вторая еще обутая в черный сапог.
   Аскольд не замедлясь переключился в серый мир, и тщательно прицелившись, спустил свободные удары.
   Все должно закончиться сейчас!
   В грохоте мечущихся камней разнесся чавкающий звук - сталь врубающаяся в плоть с невозможной силой.
   Наемник рассчитывал на окончание этого замеса, но сам не применул отскочить подальше - на всякий случай.
   Аскольд в ужасе осознал, что тварь, подняв столб пыли и небольшой каменистый гребень позади, настигла его прямо в воздухе.
   Наемник даже не увидел удара.
   Мир взорвался тьмой, что то в плече мешало вздохнуть; в следующее мгновение мечник ощутил полет. Продолжался он не долго - спина также, как не давно плечо всплеснула болью и все у Аскольда в глазах поплыло.
   Он понял что падает, а с ним вместе рушатся вниз булыжники.
  
   " В камень! Откинуло..."
   Падение...
   Только не это...
   Аскольд позволил себе следующий миг провести в полной свободе от всех забот этого мира, включая возможную скорую смерть, и переместился на миг ТУДА.
  Бой позволял забыться, не думать о том, что теряешь или уже потерял...
   Она вновь обнимала его, и он чувствовал такой прилив сил, который дано познать лишь влюбленному мужчине. Боль испарилась, дыхание не имело значения, лишь запах ее волос - свежий и легкий, каким не может быть аромат ни одного в мире цветка. Тепло ее тело была таким... осязаемым, что Аскольд на миг подумал, что вся кровь и все те месяцы, что он провел без нее лишь кошмар. Накачанный алкоголем и различными наркотиками бредовый кошмар. Но теперь он проснулся, освободился, так ему казалось - настолько близким, знакомым и любимым было ее лицо. Кожа струилась под его пальцами фиалковой нежностью, он захотел сжать ее ладонь, и притянув к себе, сказать, глядя прямо в бездонные черно-розовые глаза, о том, что он счастлив в этом миге бренного существования!
   Рука любимой превратилась в рукоять Плохого Решения...
   Холод прошиб его потное тело, доспехи холодили ноющее от боли плечо и спину. Но Аскольд был так ошарашен невероятной четкостью воспоминания, что даже несмотря на опыт в подобных трюках, продолжил падать еще несколько секунд.
   Но тут, как и задумывалось, пришла ярость - в полной красе, будто бы Кристину отняли у него снова, прямо в этот миг!
   Взор прояснился, боль полностью пропала, звуки грохота и некоего тонкого пиликанья ворвались в уши. Аскольд не долетев да пола Арены пару метров, рванулся к глыбе, что падала справа, и тяжелым прыжком оттолкнувшись от нее, устремился вверх.
   Нужно осмотреться.
   Раз он еще жив, значит братишка от него отстал - с такой скоростью и силой он мог добить Аскольда следующим ударом, но этого не сделал.
   Наемник мимолетным взглядом оглядел раны и его чуть не вывернуло, а на взлете это было бы дико не приятно! Левое плечо заметно сдвинулось за спину - вмятый доспех нагрудника смахивал на вдавленную крышку консервы с тушенкой. Правая рука почти не слушалась, болтаясь на ветру. На спину наемник смотреть не стал.
  
   " Энергии мало и много ее утекает на остановку крови и обезболивание..."
  
   Аскольд нашел взглядом братишку - тот стоял засыпанный камнями и едва шевелился. Наемнику что-то показалось странным в силуэте погребенного врага и его осенило: Паразит по габаритам не мог находится под этой грудой!
   Все таки сработало!?
   Наемник поискал Розового, но того нигде было не видать. Аскольд поспешил к серому брату.
  
   " Где же твой меч!? Куда могла исчезнуть такая махина!?"
  
   Вот оно - кончик белого лезвия выглядывал из-под кучи камней побольше, валявшихся прямо у стены. Аскольд мигом оказался возле нее, скривившись от боли. Ударом плашмя разнеся горку и убрав Плохое решение в ножны Аскольд выпрямился насколько позволяли раны.
   Наемник позволил себе короткий миг торжества.
   Он уже коснулся черно-белой рукояти великого меча, почувствовав буйный поток силы, с ревом хлынувший из меча в его поломанное тело, когда упругая ударная волна отбросила его на стену, а розовый свет поглотил такую близкую возможность стать легендой.
  
   И тут случилось невозможное, хоть это и непригодное для Последнего мира слово. Меч сам потянулся к наемнику. Пустив белую струйку дыма он уцепился за запястье и полетел следом за мечником, сам вложившись в руку. Аскольд крепко сжал рукоять и стал богом.
   Может поэтому, когда его впечатало в каменный гранит стены, он ощутил лишь легкий толчок в спину. Он также абсолютно не почувствовал обжигающего жара, едва не спалившего ему глаза, и обуглившейся под доспехом кожи.
   Предатель-Розовый атаковал с огромной глыбы, медленно дрейфовавшей над Ареной. Он и добить собирался - к Аскольду тянулись два жирных спиральных луча. Вот только теперь они летели настолько вяло, что наемник даже не стараясь ушел от них, сразу же переместившись за спину Розовому.
   С пальцев врага как раз срывалась очередная лиловая пакость, когда Паразит шутя вошел в череп бессмертного, разваливая его на двое. Аскольд тут же ощутил мощный позыв к бегству, да такой, что не смог ослушаться. Он не доведя удар, отскочил - в ноги услужливо подплыл камень и наемник уже издалека наблюдал как тело Розового, распадаясь, набухает багровым светом, а затем разрывается оглушительным взрывом, потрясшим всю Арену. Столб пыли и черно-розового огня вырос, словно чудной опасный гриб из старых сказок.
   Меч очень своевременно подсказал, иначе бы...
   Чудесное приобретение.
   Буйная сила пылала в его сердце; с хрустом на место встало левое плечо. Новый приступ паники заставил его отпрыгнуть из своего укрытия.
   А вот и настоящий!
  Сколько бы не было сил у бессмертного, с неисчерпаемым количеством наемник еще ни одного не встречал, а клон жрет энергии очень ощутимо... да еще и такой взрывоопасный.
  
   Хоть Аскольд и получил силу во много раз превосходящую способности противника торопится он не собирался и на то было две причины.
  Первая была проста - очень обидно было бы погибнуть, только завладев легендарным оружием такой мощи.
   Вторая причина это желание наемника "проверить сдачу не отходя от кассы", то есть опробовать способности великого меча.
   Юнец обращался с ним неумело и, вероятнее всего, не обладал необходимым количеством опыта в обращении со звездной сталью. Потому и пропал, как не печально. Звездная сталь детям не игрушка.
   Аскольд его оплошностей повторять не собирался.
   Он уже чувствовал в себе невероятную силу, но тут вспомнил, что сурово изрубленный братишка оставил ему в подарок целых шесть десятков свободных ударов на Плохом Решении. Сбоку рвануло, и Аскольд вновь сменил позицию, но на этот раз он спустился с небесных камней на землю.
   Розовый бессмертный засел на самой большой из плавающих каменюк, похожей больше на маленький утес, парящий с легкостью пера над землей. Вокруг него уже трепетала завеса багровых грозовых облачков, а с пальцев врага без остановки падали розовые звезды. Достаточно быстрые чтобы стать опасными для какого-нибудь стихийника или, скажем, владельца Плохого Решения.
   Но для реинкарнации Черного бога с Паразитом в руках?
   Глупец...
   Наемник решил показать ему теперешнюю разницу в их силе, а заодно и самому посмотреть. Он обнажил Плохое Решение и, сменив краски Последнего мира на серые тона Вечной Ночи, зашептал:
  
   Они решали и они страдали.
   Они играли и они молили.
   С теми, кто ставит на жизнь и кровь
   Черный бог безжалостно суров.
  
   Но они ошиблись, проиграли,
   С небес в пыль земли упали.
   Для них навеки померк небосвод
   Плохое решение им смерть несёт!
  
   *Звездная сталь - Свободу всем!*
  Он часто использовал эту способность Плохого Решения, и ему стало очень интересно, как она будет выглядеть теперь, когда во второй руке он держит великого Паразита.
   Реальность превзошла все ожидания! Когда Плохое Решение был единственным звездным клинком Аскольда, то использовал лишь свою силу, при возможности мог питать силу из аккумулятора. *Свободу всем!* высвобождала в случайных направлениях от десятка до тридцати ударов одновременно, при этом только на дистанции ближнего боя. Но то, как сработала способность в симбиозе с Паразитом, ввергло душу мечника в благоговейный трепет!
   Мечи сами бешено закрутили его, но лишь на секунды. После этого Аскольд наблюдал, как разлетевшиеся с огромной скоростью черные полумесяцы исчезли в ночи. Окаймленные медной рыжиной словно заточенные лезвия, они располосовали весь мир вокруг. Следом за этим раздался чудовищный звук, но определить его как что-то конкретное наемник не смог.
   Стены Арены оползли как подтаявший воск. Камни, плавающие в небе, медленно расплывались на многие части, загораживая звезды. Королевская трибуна также развалилась, но наследникам Блекрока повезло - из трех отошедших частей осталась крупная середина, на которой они и находились в целости. Крови не было видно, но принц сильно побледнел, а его сестричка что-то негромко надиктовывала в рацию.
   Неудачнику Розовому повезло меньше - он вновь потерял ногу. Причем ту же самую! Теперь он падал вниз, сопровождаемый каплями своей крови. Кажется без сознания, а может просто собирает силы.
   Аскольд оценил масштабы атаки и остался очень доволен. Даже дальние из каменных трибун развалились на части, а под ногами каталась щебенка, и попадались глубокие щербины. Это означало, что атака, произведенная с двух мечей, один из которых легендарный, не только высвобождала любое количество свободных ударов, но и разбрасывала их абсолютно во всех направлениях - даже в землю.
   Аскольд глянул на лезвие Плохого решения. Так и есть! Ни одной из зарубок, означавших сохраненные свободные удары, на плоскости клинка не было.
   Но было кое-что странное и даже слегка тревожное - цвет дистанционных ударов выпущенных способностью. Эта чернота с рыжим... Такого цвета слезы лил в небо Паразит в сером мире Вечной Ночи.
   Сила меча поражала Аскольда. В его сознании она предстала чем-то столь огромным, что нельзя полностью охватить взором.
  Она давила.
   И она хотела давлеть.
  Аскольд чувствовал другое сознание в глубинах этого оружия.
   Сознание, терзаемое вечным голодом.
  (145-151)Так становятся легендой.
  
  
  
  (151-158)Путь Мастера Меча.
   ОТСЕЧКА Аскольд - Гримм 2.2
  
  
  
  
  Гримм Джаггер Мастер Меча, Восточные окраины королевства Железный Дол, Август 20хх
  
  
  
  
   Мастер Меча Гримм Джаггер пружинил над темным лесом, причудливые белесые волны разбегались под его ногами, подбрасывая его верх каждые три секунды; рука покоилась на рукояти Небесного Плясуна. Только звездная тьма небес и беспроглядный мрак леса внизу; тишина и чистота мира поражала, но он знал, что это ощущение обманчиво - тьма бесновалась прямо под ним, оскверняя земли живых одним своим присутствием. Он ожидал, когда пройдет мощное ощущение собственной всевластности, пьянящее и меняющее взор на реальное положение вещей; Блик Ярости полыхал ровным красным огнем при этом не освещая даже доспехов мечника. Сила медленно пульсировала, толчками пробираясь в мозг. В моменты дурманящего эффекта от использования меча по имени Блик Ярости, Гримм всегда перебирал в голове имена своих лучших друзей.
   Затем предавался воспоминаниям о знакомстве с этим мечом стихии ярости. Это хорошо холодило разум и сдерживало мечника; хорошо помнилась боль, что он перенес, обжегшись на бешеном темпераменте Блика в тот, первый раз.
  
   " Погубитель! Сквозь! Сделай Паузу! Создающий пепел! Небесный Плясун! Быстрая! Пиявка! Разделитель Судеб! Пламя Ярости... . Частичка звезды в каждом чтобы защищать живых и умертвлять мертвых! "
  
   Прошлый владелец чудесной двуручной сабли стихии ярости не совладал с нахлынувшей силой.
   Не обходилось ни одной битвы с применением Блика, когда бы Гримму Джаггеру не вспомнился тот бой.
   Тогда Блик Ярости стал его девятым мечом.
   Девятым лучшим другом.
  
  
  
   Около года назад, где-то в расщелинах Южных Пределов.
  
  
  
   Гримм не хило изрубил прошлого хозяина сабли еще до того, как тот успел обнажить клинок, и звездное оружие впитало весь урон, затянув некоторые раны и остановив кровь из других. Тот мечник, сущий мальчишка, лет может девятнадцать, не сообразил, а может, позабыл о коварной особенности силы, что давал Блик Ярости.
   И поплатился.
   Великая мощь захлестнула разум мальчишки мощной волной, и он начал творить безумства, идя на поводке у ярости, диктуемой звездной саблей.
   Он рубанул землю под собой, раскроив землю широким щербатым рубцом. Очевидно, решил, что перечеркнет разом Мастера меча и еще полмира в придачу. А поскольку дело происходило на краю пропасти, в лабиринтах ущелий Южных пределов, окружающие камни тут трогать точно не стоило. Сейсмически опасная ситуация - так кажется это называлось в прошлом мире. Дурачок отсек, наверное, целый акр длинного каменистого языка, на котором сам и стоял.
   В блаженстве он бездвижно наблюдал, как пласт рыжеватого камня и земли медленно сползает в пропасть, а когда сообразил, что сам соскальзывает в бездну вместе с платформой, было уже поздно.
   Сила ярости делает человека бессмертно сильным, крепким, быстрым и выносливым, но способностью летать не наделяет.
   Зато у Гримма такая способность уже была. Пусть и не летать, а прыгать.
   Парень понял оплошность и, видимо, смирился с участью, все быстрее падая в пропасть вместе с каменной платформой. Но увидев приземлившегося на нее же Джаггера, воспрял духом:
  
   " Ты умеешь летать! Вытащи нас отсюда! " - юноша в два прыжка оказался перед Гриммом.
  
   " Не летать, а прыгать, малыш. И на двоих эту способность никак не разделить. Ты сам себя погубил - своей глупостью. Я предупреждал, чтобы ты отдал саблю мне, звездная сталь - не игрушка для юнцов! Скажи, где ты взял этот меч? " - Джаггер уже задавал этот вопрос, еще там, наверху. Но парень, услышав его впервые, лишь огрызнулся и потянулся к рукояти, за что и получил серию рубленых ударов.
   Не ответил он и в этот раз.
  
   " Что тебе за дело?! Раз он слушается меня, значит, принадлежит мне! ". Тут он видимо заметил рукояти и ножны, торчавшие на Мастере меча подобно иглам дикобраза в разные стороны.
  
   " У тебя наверняка найдется меч, что поможет мне добраться доверху! " - этот дурачок напрягся, явно выжидая момента напасть.
  
   " Если бы ты умел владеть, хотя бы "своим" мечом, воздух и скалы не стали бы тебе препятствием, но ты хочешь лишь силы! " - Джаггер даже не лукавил - Блик Ярости, хоть и не являлся сильнейшим из мечей стихии ярости, вполне способен дать хозяину столько силы, что тот легко сможет бежать по отвесной скале. Прежде чем начинать охоту за очередным клинком, Гримм досконально узнавал все его возможности, как негативные, так и чудесно-полезные.
   Парень с криком бросился на Мастера, рубя здоровенной саблей направо и налево. Клинок ее, едва заметно колебался, окутанный легким красным свечением.
   Удары без сомнения были очень сильными, вот только не один из них не достиг цели. По меркам Мастера меча, мальчишка двигался не шустрее мухи, сваренной в супе. Даже не касаясь своих мечей, Гримм легко уклонился от всех атак. Враг все не останавливался, осыпая Мастера ударами, казалось одновременно со всех сторон.
   Итак - мирно договориться не получилось, и Джаггер видел лишь один выход из ситуации.
   Поднырнув под очередной размашистый выпад, Мастер аккуратно полоснул, появившимся, словно по волшебству в правой руке, Разделителем Судеб по кистям рук противника, сжимавшим саблю.
   Скорость падения поглотила дикий крик, меч по инерции полетел дальше, окропляя рыжие камни каплями крови из вцепившихся мертвой хваткой отсеченных рук.
   Пятна выглядели мокрым шоколадом на ржавых камнях.
   Платформа уже сильно накренилась, в сторону провала покатились валуны и мелкие камушки, да и падала она уже прилично времени, а значит Нижние земли уже недалеко - самое время уходить!
   Мастер метнулся к улетавшему в пропасть мечу, попутно скользнув лезвием Небесного Плясуна по шее противника.
  
   " Он свой бой проиграл, и судьба не дала ему реванша."
  
   Никто не должен мучиться дольше, чем это необходимо.
  
   Поймав в воздухе Блик Ярости за ручку, мечник сам чуть не стал жертвой его коварной силы. Время размазалось, чувства стали резкими как грани осколков хрусталя, а мечи, в пульсирующих силой руках, жаждали рубить и рассекать.
   Мастер даже не заметил, что ручку Блика до сих пор держит лишняя пара рук.
   Гримму захотелось разделить ударом каменную платформу надвое, лишь чтобы посмотреть, как это будет выглядеть, и что будет потом. Мысли плавали в тумане, но рефлекс начинать любую атаку с прыжка, приобретенный с появлением в его арсенале Небесного Плясуна, оказался сильнее, и Мастер прыгнул.
   Ветер засвистел в ушах и резанул заслезившиеся глаза мягкой бритвой. Опустив голову Гримм еще успел заметить стремительно теряющуюся в сероватой дымке легких облачков, каменную платформу, развалившуюся на несколько частей. Тело предыдущего хозяина Блика Ярости обрело надежный курган, а Мастер меча обрел новое звездное оружие.
   Мимо проносились скальные стенки Рукотворного плата, Мастер меча даже разглядел лезущих вверх по ним мертвецов. В своем стремлении к источникам черной энергии, они не знали усталости: днями, неделями, годами они карабкались, чтобы достигнув наконец Рукотворного Плата, быть уничтоженными стражами Пределов.
   Скорость и холодный ветер немного отрезвили Джаггера, но остатки пьянящего чувства небывалой силы еще гуляли под тяжелыми сводами его разума. Сопротивление воздуха стало слабеть, и мечник посмотрел вверх. Где-то там, за плотными слоями желтоватого тумана и серовато-золотых пушистых облаков, было солнце и мир живых. Здесь же лишь мертвые, ползущие по голым скалам, залитые рассеянным желтым светом.
   Мастер толкнулся, на этот раз с расчетом на новые силы, и с хлопком полетел ввысь. Ветер теперь глаза не резал, хотя скорость и была приличной; Гримм наслаждался видом пролетающих мимо облачных барашков и причудливых форм каменных выступов. Внизу было ничего не видать, лишь шлейф из блеклого, скорее даже призрачного, красного огня тянулся ниже его ног, а дальше лишь золотистая пустота пропасти.
   Пожалуй, некорректно называть ее Бездной, ведь рано или поздно падение приведет к Нижним землям.
   Простой люд об этом никогда не задумывается - попросту времени нет. Но у мечника времени доставало и чтобы поразмыслить и даже, порой, оформить свои мысли в буквы. Странствия в поисках нежити порой затягивались и даже несмотря на свои способности мечник часто был вынужден набираться сил.
   Гримм много путешествовал, повидал множество городов и селений, деревень и крепостей, стран, королевств и республик, следуя зову своих мечей. Может он даже посетил все шестнадцать королевств(Тринадцать Королевств и три непризнанных коалиции), завел достаточное количество друзей, довольно-таки верных, как он надеялся. Владея таким количеством сильнейшего оружия приходится, волей-неволей быть осторожным, иначе останешься не только без звездной стали(самый дорогостоящий металл, способный идеально впитывать силу Черной Энергии, придавая оружию, броне и предметам замечательные свойства), но и без жизни.
   Чудесная звездная сталь всегда требовала больше Черной энергии, чем могла пожрать. Даже полностью насытившись, оружие мягко направляло своего хозяина к Другим, людям или любым иным источникам. Говорили, что мастера-кузнецы, что способны ковать подобное оружие, специально придавали ему такую прожорливость, дабы обладатели его уничтожали мертвецов в попытках накормить свои прожорливые мечи. В конце концов, ведь основная задача звездного оружия - борьба за существование живых, возможно, последних людей на планете.
   Желтизна как-то незаметно удалилась тогда из проносящегося вокруг пышного тумана, а спустя мгновение сгустилась плотная тьма, с провалом в истинною черноту по правую руку от Джаггера, на небольшом скальном выступе.
   Странно - падая, Гримм ничего такого не заметил.
   Не убирая пышущего во все стороны красными всполохами Блика Ярости, мечник коснулся Плясуна, изящным пируэтом перевернулся в воздухе ногами кверху и, спружинив от хлопнувшего под ногами воздуха, полетел прямо к густой черноте.
  
   Джаггер часто, в минуты последующих использований Блика Ярости, вспоминал этот момент(в качестве предупреждения самому себе), ведь сунь он саблю в заранее прилаженные на большом чехле ножны, все сложилось бы куда проще для него.
   Мастер меча не боится боли, но это не значит, что он должен ее любить.
  
   В мире итак будто бы настала несвоевременная ночь, но пролетев половину расстояния до скального выступа, мечника поглотил настоящий мрак. Хорошо еще Блик светил своим бледным красным светом, иначе все кончилось бы совсем печально.
  В кромешной тьме это показалось Гримму наваждением, но через пару метров он убедился, что глаза не врут - посреди той тьмы стоял силуэт, сотканный, казалось, из первозданной тьмы космоса. Существо во тьме имело человечьи очертания, но человеком быть никак не могло. Даже бессмертным.
   Россыпь черных точек со звуком рванувшей гранаты отделилась от той тьмы, Гримм лишь успел различить штрихи черного на черном и начать движение мечом, как резкая и дикая боль пронзила тело в нескольких местах. Мечника тряхнуло как куклу, и с той же скоростью, что он летел вперед, швырнуло обратно.
   Приступ мучительного кашля захватил его грудь. Омерзительное чувство - выкашливать сгустки ярко-красной крови, тут же улетавшие от тебя назад с приличной скоростью. Оставляя за собой шлейф из красных капель Гримм неловко повернулся в воздухе. Свинцовая тяжесть появилась в левой руке, а затем и во всем теле.
   Джаггера вынесло из черного тумана, и он, оглядев себя, ужаснулся; черно-серый с позолотой доспех(подарок лорда Блэкрока за спасение его пограничных крепостей от уничтожения Ужасающими), вмялся внутрь в двух местах, демонстрируя пару влажных красных отверстий величиной с мячики для гольфа. Левая рука свисала плетью, перебитая в двух местах, с торчащими осколками костей и нитками порванных сухожилий под налокотником.
   Джаггер сквозь стиснутые зубы выдохнул - вот это прилетело!
  
   Тут надо сделать отступление в отступлении, из-за необходимости рассказать, как, собственно, сочетаются силы звездного оружия, если мечник обладает более чем одним из их числа. Обладатель двух и более клинков может носить звание Мастера Меча, если пройдет тест владения звездной сталью, а также предъявит доказательства уничтожения пяти тысяч мертвецов и трех из их боссов от второго уровня силы.
   Активной способностью является лишь сила обнаженного оружия, тем не менее, Мастер Меча также должен уметь использовать необходимую ему силу лишь касанием нужной рукояти. А так как это, при определенном опыте и сноровке вполне возможно, значит и силы другой звездной стали находящейся поблизости от проводника(в данном случае мечник и есть проводник Черной Энергии), оказывают характерное влияние на физические навыки хозяина. Простым языком можно сказать так - чем больше ножен с оружием таскает с собой мечник, тем выше его сила, скорость, ловкость и выносливость. Больше здоровья, быстрее реакция, повышенное сопротивление всем видам урона.
   У Мастеров Меча владеющих звездной сталью в количестве пяти и выше, кожа прочнее каленой стали, а скорость регенерации тканей увеличивается в десятки раз. Зрение лучше, слух острее, обоняние тоже улучшается хоть и не существенно(Черная Энергия, являясь универсальной, по-разному воздействует на каждого человека, но сходство изменений тоже наблюдается. В частности, как раз в случае обоняния. Так как обычный человек чаще пользуется слухом и зрением, как органами восприятия, Черная Энергия явившаяся на Землю, в первую очередь улучшала в носителях и проводниках именно их. Впрочем не исключено, что где-то в мире водится человек-супернюх - с неизвестной ранее, и абсолютно неизученной теперь, Энергией, трудно что-то говорить с полной уверенностью).
   Однако сражаться двумя мечами с различными активными способностями - задача не из легких. Бесспорно, есть на Рукотворном Плато носители, коим было даровано при Шаге, впитать в себя силу связанную с владением звездной сталью или манипуляцией с ней. Однако обычный человек, неподготовленный и не сведущий в обращении с загадочной мощью Черной Энергии, обращаясь к звездному оружию, сильно рискует.
   Носители энергии - в их число входят: оружие звездной стали, некоторые драгоценные металлы и камни, способные и бессмертные люди - все они Носители, в то время как неспособный человек пользующийся силой энергии заключенной в носителях - лишь проводник. Способности зачастую имеют коварные ловушки в своем использовании, не говоря уже о том, что все из них, за редкими исключениями, черпали силу от хозяина, а для неспособного человека его сила - здоровье и дух.
   Что бывает когда человека покидает все здоровье, и угасает полностью дух, можно не уточнять.
   Даже без этого, примеров можно привести достаточно, в Солнечный Сыск(Разведка Короны) ежедневно стекались сотни завораживающих историй и слухов, порой жутких, а порой и вовсе невозможных; так один молодчик взяв топор звездной стали своего отца, чтобы поколоть дрова, умер от истощения прямо за этим занятием; были еще две сестры, что решили померять украшения матери, и случайно телепортировались в Морозные просторы. Видимо одна надевала его на другую, а та почему-то подумала о холодных местах и перемещалка сработала.
   Были, впрочем, и положительные моменты: где-то у Южного озера семейство перебежчиков напоролось на кочующую орду мертвецов, и быть бы им всем такими же, если бы не один из звездных мечей, часто мелькавший в таких эпизодах. Народ прозвал его Последний Шанс(что не соответствует требованиям Солнечного кодекса, в согласии с которым, его название, как сильнейшего меча своей стихии, должно состоять из одного слова, а не из двух; по реестрам Кодекса меч зовется Изменением), и был он творением асса-кузнеца Дона Джонаса, пропавшего после второго шага, и выковавшего многое легендарное ныне, оружие. Свойство Последнего Шанса - манипуляция с пространством. Вторая особенность заключалась во внезапных появлениях в местах, где обычные люди совсем отчаиваются и готовятся умирать. Но даже такое звездное оружие имеет свою жуткую цену - младшая дочь из того семейства первой заметила лежащий у пня Последний Шанс, и схватив переместила всех близких в Солнечную Корону(тут надо понять, без тренировки и львиной доли практики, такой фокус невозможен даже для бессмертных стихии пространства, по факту людей из пространства и состоящих ( как не мудрено ) , что уж говорить о маленькой девочке). Суть, меч исполнил ее самое жаркое желание, потому что был на то способен, забрав в качестве платы энергию ее жизни.
   В этом и есть основной принцип работы с несколькими носителями сразу - желай, но желай осторожно!
  
   Гримм даже заранее зная о свойствах "яростного" меча с трудом подавил тягу к бессмысленному разрушению.
   Дырки в доспехах задымились.
   В глазах заплясали жирные клоуны в разноцветных рэперских балахонах.
   Тут и началось самое интересное.
   Сабля в руке задрожала, по клинку побежали, во множестве, красные блики, а солнечная желтизна вокруг Гримма приобрела какой-то красный отлив. Дырки на груди вспыхнули красным, вызвав новую волну боли, но когда захрустела левая, искалеченная рука, Джаггер не смог сдержаться и заорал во всю глотку, извиваясь и корчась в полете. Дыхание сбилось, сердце тугим набатом бухало в груди и тут на глаза мечника пала красная пелена.
   Багровым цветом озарились скалы; неспешно разбегающаяся вата облаков словно набухла от крови.
  Красный цвет воцарился в мире для него, и он чувствовал дикое и необузданное желание, рассечь, изрубить, располосовать что-нибудь, что угодно.
   Но не это поразило его.
   Главная мысль, пульсирующая где-то на краю смытого сознания, кричала одно:
  
   " Теперь я могу! Все могу! Все изрубить! Все искромсать! И я могу... убить всех! ". - эта мысль слегка отрезвила Гримма, он даже повертел головой, осмотрев свое тело. Все раны исчезли без следа. Гримм восхищенно глянул на Блик Ярости, и с удивлением обнаружил, что его рукоять несколько поменялась; окончания гарды удлинились и слегка загнулись вниз, обретя ярко красный блеск непонятного металла; тяжелое лезвие приобрело замысловатый изгиб, хищно мерцая ровным красным светом; на конце рукояти сиял жирный рубин, объятый языками пламени, искусно выполненными из того же металла.
   Ничего этого там, кстати, раньше не было, ни камня, ни огня, мечник точно знал.
   Впрочем, такими штуками Мастера Меча не удивить. Тех, кто видел в полной ярости Погубителя или, скажем, Колосса, трудно впечатлить метаморфозами могущественных мечей. Кстати о здоровенных мечах...
  
   Гримм не забывал периодически ласкать рукоятку Небесного Плясуна, дабы оставаться на уровне платформы, то летя вверх, то снова недолго падая в пропасть - доведенная до автоматизма привычка пробивалась даже сквозь пьянящий кайф от обуревавших его сил. Но тут рука потянулась не к бедру, а за спину - к длинной черной ручке ПОгубителя. Потянулась она сама, но мечник одернул ее.
   Схватился за Плясуна, вспрыгнул.
  Он однажды уже пробовал сражаться одновременно двумя большими мечами(к классу больших принадлежат мечи великие, двуручные, полуторные, и фальшионы - чем больше меч, тем больше емкость носителя, больше впитанной Черной Энергии, а значит и силы), и ни к чему хорошему это не привело. Ему не доставало сил, он даже не мог удержать в каждой руке по тяжелому клинку и тогдашний враг - Ужасающий с мерзкой нечеловеческой рожей и тремя руками - оддубасил его до кровавых соплей - выжить получилось чудом.
   Судя по повреждениям и скорости, с какой их нанесли, то, что скрывалось ныне в фиолетовом тумане было покруче трехрукого урода и куда как помощнее. Риск бывает разный? Может и так, но только не с боссами мертвецов!
   А у Джаггера и выбора то не было - клятва принесенная им при посвещении в Мастера Меча, гласила: обнаружив любую мертвую бяку, мечник обязан ее уничтожить, любой ценой. Конечно не так простенько, там даже стих какой-то был, но суть одна - увидел тварь - доделай то, что не смогла сделать смерть.
  
   Мир переключился в цветной свой вариант, Джаггер не решался, так и держа руку отведенной за спину. Тварь, в окруженном Черной энергией облаке, сама сделала первый шаг - тьма, будто бы всосавшись внутрь, обнажила человеческий силуэт, смутно размытый и не четкий в полыхавшем вокруг пожаре силы. Человеком ЭТО быть вряд ли могло, и Гримм обозвал его "Нечеловеком". Это важный момент - каждого врага мечник персонализировал для себя: против конкретного врага сражаться намного проще, это он уяснил давным-давно.
   Сила мечей возрастала прямо пропорционально эмоциям мечника - а ярость в бою от четкого определения цели удваивалась. Теоретически, совместное взаимоудвоение от всего оружия могло дать мечнику могущество черного бога. Но без плошки дерьмеца тоже не обойдется - Пламя Ярости отличное тому доказательство.
   Враг сам подписал себе приговор тогда: резкие звуки тяжелых ударов металла о воздух сотрясли, казалось все скалистые стенки Плата. Простые мертвецы, оползавшие нечеловека по широченному кругу, посрывались с визгом улетая в желтоватый туман бездны.
   Мастер Меча даже находясь в раздумьях был наготове - богатый опыт в сражениях против Жесточайших подсказывал: тварь попытается убить его, иного пути мертвецы просто не знали. С мертвыми боссами все несколько тяжелее - те обладали каким-то странным сознанием, может даже схожим с человеческим в чем-то. Но предугадывать их действия - задача не для слабаков.
   Даже мгновенно переместившись выше и ближе к врагу, Гримм ошибся и был вынужден ощутить боль: пространство содрогнулось, и прямо перед ним появилась тень высокого человека, отражающая рассеянный солнечный свет. Гримм едва коснулся Небесного плясуна, как чудовищный удар в грудь поверг его на мгновение во тьму.
  
   Именно то невероятное ощущение, абсолютно недоступное людям в прошлом мире, вспомнилось Джаггеру над темным лесом, когда он глядел, как в лиственном мраке под ним беснуется мертвый босс.
  
   Чувствуя сильное сопротивление ветра на спине - лететь по воздуху в полной тьме.
  Чувствуя, как сердце остановилось и больше не толкает по венам теплую кровь.
  Чувствуя, как неодолимая мощь зарождается в кисти руки, сжимающей рукоять звездного меча.
   И боль тухнет заливаемая мощью черной стихии; чувствуешь как сердце с ходу рвется в бешеный галоп, а горячая жизнь вливается прямо в грудь. Дикий приступ зубодробительной боли вернул ему зрение и вырвал из глотки мечника жуткий рев. Он безо всякого труда, лишь пожелав, остановил свое тело в воздухе, и сразу же, красной стрелой устремился в обратном направлении. За несколько мгновений тьмы в глазах, его отнесло настолько далеко, что громады Рукотворного плата не было видно.
   Джаггер долетел обратно за несколько секунд - ветер, свищущий в ушах выпью, раздувал угли его ярости, и красное зарево занялось вокруг мечника - он хорошо чувствовал упругую красную ауру, питающую его силой со всех сторон. В глазах зарябило - такой мощи он не ощущал в себе еще никогда, красная пелена накрыла весь мир, в воздухе похрустывали бесноватые искры.
   Враг неподвижно стоял на том же скальном уступе - мрак в свете дня.
   Но мечник больше не колебался и не сомневался, незнакомая доселе ярость обуяла его и поглотила разум полностью, лишив способности думать.
   Гримм сам не понял, как оказался на уступе, за спиной у нечеловека. Он даже не смог вспомнить потом, как во второй
  руке появился Погубитель.
   Зато хорошо запомнилось, как легко тот лежал в руке - черная громада клинка расплывалась от ярившийся внутри мощи; каменья на эфесе лучились мягким голубовато-черным светом. Пламя Ярости в другой руки полыхало красным костром, на этот раз совсем не призрачным.
   Гримм без замедления располосовал врага сразу обоими здоровущими клинками. Тяжеленные мечи метались в его руках словно две смазанных тени - одна ярко-красная, другая голубоватая с черными клочками тумана за собой.
   Ближайшие каменные уступы с утробным скрежетом посыпались в пропасть.
   Ни одного врага, что способен был вынести подобный урон, Мастер прежде не встречал. Но в Последнем Мире все бывает в первый раз.
   Погубитель отсек тени руку в предплечье, но удар Блика Ярости противник блокировал своим черным орудием. Если бы не совмещенная мощь всей звездной стали Гримма Джаггера, сдобренная эффектом от Блика Ярости, он бы ни за что не успел увернуться от контратаки врага. Демоническая тень без всякого усилия откинула двуручную саблю назад, а страшный черный молот обрушился на уступ.
   Джаггер успел вспрыгнуть за миг до этого. Скорость тела просто будоражила сознание, и Мастер подбавил силы в оружие.
   Чем бы ни был враг, но налетевший сверху на осыпающийся выступ стальной шквал, в яркой вспышке истер его в прах.
   Под опадающим выступом отделилась часть стены раз в десять больше.
   Атака затратила много энергии, но очень обрадовала мечника: мгновенная атака по области, да еще и дистанционная. А самое приятное, что она была такой силы, что уничтожила Ужасающего.
   Если это, конечно, был он.
   Раньше Ужасающих, в облике столь близком человеческому Гримм не встречал. И еще кое-что...когда мечник убивал Ужасающих раньше, вся их энергия высвобождалась, он мог легко почувствовать это и посмотреть на этот процесс в Вечной Ночи. Сейчас ничего подобного не было.
  
  Гримм, убрав оба двуручника по местам, сжал Небесного Плясуна и полетел ввысь.
  (151-158)Путь Мастер Меча.
  
  
  (158-162) Награда проклятием.
   Теперь же, болтаясь в воздухе над покрытым ночным туманом лесом, Гримм вспоминал тот свой первый раз с Бликом Ярости. Теперь можно было не рисковать и повторить фокус со злобной атакой по территории, достаточной по мощи, чтобы уничтожить тварь внизу.
   Ужасающий, в бесчинстве крушащий стволы под Джагером, и периодически кидавший один-другой в сторону мечника, принадлежал к вполне типичной разновидности их племени. Широкая грудь и плечевой пояс, костяные оплечья и рога, мгновенная регенерация и огромная физическая сила. Плюс одна случайная стихийная способность - конкретно у этого похоже, пространство или физика - тот раз, когда монстр притянул Гримма к себе и чуть не расплющил о землю.
   К счастью перезарядка у этого трюка, очевидно, довольно долгая. Классический "танк", как их именовали меж собой Мастера Меча. В народе разделения на классы для Ужасающих не было. Хотя Гримм был уверен, что ученые в Короне тоже их как-нибудь классифицировали.
   А раз это знакомый и обыденный мертвый босс, Гримм получит себе всю его энергию, следовательно, мгновенно восполнит потраченное на атаку. Мгновенное и беззатратное уничтожение твари.
   Гримм еще помнил, как в удар ухнула почти половина его энергии в тот раз, среди ржавых расщелин Южных Пределов. Восстанавливать ее пришлось почти два месяца, если считать попутные затраты. Теперь каждый раз встречаясь с Ужасающим, Мастер ждал подвоха. После того боя мечнику еще не повстречался ни один такой же босс, и разузнав среди своих, он убедился, что никто из коллег не встречал ничего подобного.
   С этим же проблем возникнуть не должно.
   Мастер Меча и счет потерял уже перебитым братанам этого урода.
   Гримм решил расправиться с тварью, а потом прогуляться до Стального Камня - местной столицы.
   Откуда посреди густонаселенной области под протекторатом великого дома вдруг взялся Ужасающий, его сильно интересовало. Да и последние новости тоже.
   Гримм последний раз толкнул воздух под собой и в тот же миг вытянул из-за спины мечи. Красные цвета озарили лес слева, а синие справа.
  Джаггер без промедления завращался, на мгновение обернувшись блеклой фиолетовой сферой. Вновь появившийся из этого кокона человек медленно убрал за спину огромные мечи.
   Лес под ногами Гримма взорвался сотнями земляных стен. Земля и камни подлетели даже до него и защелкали по доспехам. Деревья в кругу радиусом со стадион со стонами валились. Поднятая ударами земля начала падать, громко шурша сбиваемой листвой. За какую-то секунду целое поле превратилось в смесь древесно-земляной трухи. Заодно с мертвой тварью. Джаггер почувствовал это, сила, в момент атаки выпущенная на свободу, мерно и быстро восполнялась в теле.
   На всякий случай Гримм не стал прерывать падения, извлек из ножен Сквозь и посмотрел на мир из царства Вечной Ночи. Остаточные поля черной энергии разлетались во все стороны от места атаки. Концентрированных пятен не было, значит тварь попала сразу под несколько ударов и был уничтожена посредством расчленения на множество частей.
   Гримм убрал Сквозь на место и, приласкав Плясуна, мягко приземлился, примерно там, где в последний раз видел монстра. Он огляделся, но искомой кучки тлеющего праха нигде не было. Снова взялся за Сквозь.
   Зрение, что давал меч, было сильно улучшенной версией способности видеть в Вечной Ночи, даваемой любой звездной сталью. Сквозь помог разглядеть мерцание накопителей черной энергии, окруженных легкой метелью из хлопьев праха. Мечник сменил Сквозь на Плясуна и прыгнул туда, приземлением разогнав пепельную вьюгу.
   В черноте ночи он разглядел мягкое белое мерцание. Оно шло от большой кучи пепла, что оставалась от любого уничтоженного босса мертвецов.
   Мечник достал Погубителя - самый большой из своих мечей и плашмя рассек воздух. Кучу сдуло, на голой плоской земле лежало очень странное кольцо.
   Мастер меча Гримм Джаггер повстречал за свою жизнь в Последнем Мире огромное множество странных вещей. Некоторые из них он без зазрения совести смог бы назвать невозможными. Большая часть из них, позже, тем или иным способом, оказалась в бункерах Солнечного Арсенала.
   "Насмешки" - так называли их стоящие у власти бессмертные, подразумевая, что такие предметы насмехаются над самим нашим миром. Гримм считал это лицемерием - каждый из тех бессмертных владел схожей силой, и именно благодаря ей приходил к своей власти. Если копнуть глубже - без всех этих сил дарованных Черной Энергией, живые ни за что не смогли бы защитить Рукотворное плато от мертвецов. Будь то сила бессмертного, или сила черпаемая из звездного оружия и предметов.
  
   Среди всех виденных вещей, Джагеру более всего запомнилось кольцо черной стихии - сам он обзывал его Переверткой, но позже, когда оно оказалось в уже упомянутом Арсенале, его обозвали Переключателем Горизонта. По-крайней мере довольно точное описание - кольцо меняло небо с землей местами.
   Гримм помнил, как опробовал его в первый раз. О свойстве он, тогда, конечно, не знал, и вышло не очень забавно.
   Шла какая-то из осад Черной Тучи, уже после того, как мертвецы захватили твердыню. Мертвые боссы периодически вырывались из кольца армии Константина Пожарного и Мастеров Меча часто призывали на помощь при таких прорывах. С одного из таких "прорывных" боссов Гримм и срубил Перевертку.
   И сразу же попробовал. Хорошо, что тогда стоял день, иначе бы мечник и не сообразил сразу, что произошло.
   Он вдруг понял, что в упор смотрит на залитую кровью траву, и она, к тому же, у него над головой. Он посмотрел под ноги и обомлел, начав падать в голубую бездну небес. Солдаты Горячего лорда, что вместе с ним сражались с мертвыми и бесстрашно перли даже на босса, панически кричали и размахивали руками.
   Джаггер сообразил перевернуть все как было. Пару человек успели "упасть так высоко", что сломали об землю ноги при приземлении.
  Позже Гримм спросил у друзей в Винд-Касле, не заметили ли они чего странного недавно. Они сказали, что пару дней назад земля и небо ненадолго поменялись местами. Тогда Гримм и решил сдать Перевертку в Корону. Неизвестно, что такие вещи способны сотворить с миром, лучше им быть там, где ими не воспользуется вообще никто.
  
   И сейчас перед Мастером Меча на земле лежало такое же странное кольцо. То, что оно странное было заметно сразу.
   Во-первых - цвет. Аккумуляторы - что были универсальными "батарейками" для всех накопителей и проводников Черной Энергии, всегда светились зеленым цветом изумрудов.
   Стихийная бижутерия имела цвет своей стихии - при этом цвет был только один, а камни могли быть самыми разными. И просто драгметаллы - в них жила лишь всевластная стихия и мерцании их было черным, и то, только если это была какая-то сверхмощная штука.
   Во-вторых - форма. Аккумуляторы и вещи с принадлежностью к определенной стихии обычно имели простые формы - исключением являлись высшие в своей стихии предметы.
   Гримм сражался при падении королевства Вечной Зари и получил от Девилиана Лазаринского его кольцо - Вспышку. Король Сухих Просторов просил Мастера Меча передать родовой предмет сыну, когда(он не сказал "если") тот найдется. Эта история тоже будет рассказана в свое время.
   Так вот, Вспышка - крупная печатка из белого золота, искуснейшей работы выполненное солнце инкрустированное огромными бриллиантами. Чем круче вещь на вид, тем эпичнее и мощнее способность в ней.
   Не без исключений, но, вроде, как правило Последнего мира.
  
  Гримм поднял с земли свою награду за уничтожение босса. Что за металл он сходу понять не смог. Более искусной и тонкой работы Мастер еще не встречал. Небольшая по размерам, но выглядевшая живой, печатка изображала человеческое лицо. На челюстях не было тканей, но к глазам появлялась и плоть и кожа, а в глазах мерцали камни. Джаггер даже не смог понять,
  что за камни такие - двуцветные, красные с краю и густо черные в центре, они имели чистоту черных бриллиантов.
   Самым странным был свет - излучаемый кольцом. Издалека он Джагеру показался белым, но вблизи оказался багровым, словно свет пробивался сквозь стекло залитое кровью. А у самого кольца он превращался в колеблющееся поле, уже скорее черное, чем красное.
   Сразу три цвета. Гримм чувствовал Черную Энергию чудовищно сжатую в этой небольшой вещице.
  
   Следом за волной энергии пришла дрожь. Мечник почувствовал желание кольца, оно пронизало его насквозь, как порой требовали битвы его мечи. Это кольцо неодолимо стремилось к хозяину своей стихии.
  
  (158-162)Награда проклятием.
  
  
  
   ОТСЕЧКА Гримм - Народ 2.1
  
  
  
  
  (162-165)Бытность Последнего Мира
  
  
  Итак, вы уже знаете как обстоят дела в верхотуре власти и среди сильных людей Тринадцати Королевств. Но отнюдь не там, вопреки всяким заблуждениям творятся великие деяния. Дела властьимущих, неоспоримо, велики и бессмертны во времени, но для могущественных людей подвиги - дело рутинное, вроде работы в поле для обычного пахаря или путешествий для торговца. Но истинно великий человек - тот, что разбивает оковы обыденности и совершает поступок на голову выше дел всей своей жизни. Именно такие люди меняют течение последней Истории, порой сами того не осознавая, вбивают свое имя в легенды и вечную память. Их мы зовем героями!
   Вы также побывали на полях смертельных битв, что разрывают Рукотворное Плато кровавыми шрамами войн. Ратные подвиги - дело славное и прибыльное, именно ради них многие молодые люди идут в водоворот крови и смерти, пропадая в нем без остатка и унося с собой в могилу свои безвестные имена, оставляя за собой лишь рыдающих матерей. Но не имеем мы никакого права судить их. Ведь кто из нас, однажды в своей жизни, не чувствовал потребности в ежеминутной славе и быстрых богатствах?
   Но есть и те, кто по той или иной причине, не поддался на зов приключений; будь-то трусость или простота, любовь к близким или к своему делу; быть может даже обыкновенная лень или беспомощность. Все эти люди и поддерживают жизнь в Последнем Мире. Они сеют и пожинают, готовят и убирают, выращивают и строят, кроют и выкраивают, спасают и лечат, доставляют и предоставляют... можно перечислять бесконечно. И о каждом деянии их, также можно было бы написать целый рассказ, но будет он скучным, ибо нет ничего нуднее обыденной рутины.
   Важно лишь то, что среди всех этих мелких, но оттого отнюдь не менее важных дел, они также находят время для всего необходимого душе любого человека: любить и ненавидеть, бояться и храбриться, дружить и предавать, грешить, каяться, драться, пить, развратничать, творить и возвышать... лечить, убивать, жить и умирать!
  
  
   И в этих главах Летописей Последнего Мира речь пойдет о всех тех, кто имеет честь носить звание Последних Людей, о самой могущественной части обитателей Рукотворного Плата, простом народе и их судьбах. Истории эти, мы долгое время собирали по крупицам, некоторые из них не полны, другие же сквозят выдумками, но это никак не меняет их замечательной сущности!
   Кто-то из них живет в великих городах, под защитой рукотворных замков возведенных при помощи чудесной силы их защитников и лордов. Многие проживают в деревнях и селениях, обрабатывая и возделывая земли Рукотворного Плата, разводя скот и лошадей.
   Некоторые уповают на покровительство своих лордов и королей, чувствуя себя в безопасности под защитой их воинов. Другие борются с вечным страхом перед ордами оживших мертвецов, что однажды могут показаться на горизонте, неся с собой смерть и разрушение. Иные кормят своих феодалов, остальные предпочитают платить капитанам Вольных Бойцов, если замки и земли их находятся неподалеку и наемники готовы защищать подданных.
  
  
   Алексей Королев, селение Первые Цепари, королевство Пираньи Топи. Август20хх.
  
  
  
   Обратим же наше внимание на небольшое поселение с названием Первые Цепари, что лежит много восточнее Пираньих Топей, и южнее Глинянного Замка. Название свое деревня получила, конечно же, от великого Дома, владевшего тамошними землями. Правил поселением какой-то из дальних родственников местного короля Серафима. Толи троюродный брат его двоюродной сестры, толи двоюродный брат его троюродного брата. Звали его Карлерим Цепарь, и он обладал слабенькой способностью своего дома - повелевал глиной и создавал ее прямо из воздуха(разборчивые, конечно знают, что на самом деле из Черной Энергии.) Однако силенок хватало на количество глины равное сотне кирпичей, и то после этого наместник мог вырубиться на несколько суток.
   Удельный царь Карлерим унаследовал ярковыраженную особенность своего рода, и вширь его фигура была больше чем в рост. Однако же, он первое время совестно отдавал себя делу защиты своих владений по максимуму и за пару лет Первые Цепари обзавелись довольно высокой кирпичной стеной, где-то десяти метров в высоту и метром в ширину, здоровым дворцом на холме, для него самого, и парой длинных приземистых домов для челяди.
   В полях, на границах, соорудили для защиты и наблюдения пару узких, но высоких башен.
   Люди выращивали рожь, ячмень, горох и пшеницу, а с некоторого времени и разводили скот. На сотню акров земель и лесов приходилось от силы три, может четыре тысячи населения, в основном в поселке или неподалеку. Жизнь здесь текла размеренно, людей больше не терзал страх, ведь Первые Цепари находились почти что в центре Рукотворного Плата, прикрытые со всех сторон обширными землями других королевств.
   Мертвецы бывало, забредали, но все они перли из павшего замка - Черной Тучи. Но кучки мертвяков - больше полусотни тварей редко когда набиралось - до деревни никогда не доходили. Едва только весть об очередном набеге трупаков доходила до удельного князя, он отправлял туда свою дружину. Всадники и воины разбирались с Другими, и до самой деревни те не добирались ни разу за последние три года.
  
   Алексей работал при кузнеце, помогая раздувать мехи, таскать воду, а иногда и ковать сталь. Батя его, Владислав Королев, служил в личной дружине наместника Карлерима Цепаря, и парень ожидал своего четырнадцатого дня рождения, чтобы последовать стопами отца и поступить в дружину. Он среди всех детей Королевых был вторым, имел одну старшую и двух младших сестер.
   Работа в кузнице была физически тяжелой, но Леха пропадал в ней с головой, он любил сталь и жгучее тепло печи. Прокуренный пар инструментария и мягкая тьма цеха ковки, словно делали его сильнее, давали дышать полной грудью. Иногда в моменты, что он проводил над наковальней, мокрой спиной ощущая жар огромной печи, ему нравилось представлять, что он кует не обычную, а звездную сталь, и однажды сотворит чудесное оружие, подобно тому, о котором слагают дивные небылицы и истории.
   Тогда он смог бы создать свою Вольную команду и добившись признания, увел бы всю свою семью в земли, дарованные ему великим Всекоролем Артуром за ратные подвиги. Матери и сестрам не придется служить во дворце, а его друзьям и людям отца - при конюшне и на мельнице. Батя станет командиром его личной дружины, а на деньги, полученные вместе с наделом, он отстроит крепкий небольшой замок. И люди придут, чтобы присягнуть ему, желая его защиты и покровительства.
   Все это были лишь мечты тринадцатилетнего мальчишки и опуская молот на малиново-раскаленное лезвие заготовки, Леха возвращался в полумрачную кузню, в воздухе которой ощущался вкус металла, а на зубах скрипела пыль.
   Кузница выматывала похлеще тренировок фехтования, но их Алексей никогда не позволял себе пропустить, какими бы уставшими не были руки и как бы ни ныла спина.
   Ковать сталь это одно, а вот владеть мечом - совсем другое.
   Спроси кто-нибудь Леху, на что у него больше душа лежит, тот бы затруднился с ответом. Он мог бы с уверенностью утверждать только одно: ему люб был звук поющей стали, неважно, отчего та будет петь - под кузнечным ли молотом или в столкновении с клинком врага.
   Ежедневные(кроме одного выходного дня) занятия с длинным и коротким мечами, проходили под надзором старшины Коваля, едкого и дотошного старого вояки. Тренировки, бывало, доводили группу из пятнадцати молодых ребят почти до изнеможения. Порой сил у Алексея хватало лишь, чтобы придя домой проглотить поставленную ему еду и тут же упасть в кровать.
  А вот друзья Лехи - Гена и Улыбака, сыновья рыбака Коровина, время от времени после тренировок с длинным мечом, падали и отказывались вставать какое-то время, заявляя что силы полностью оставили их.
   Это, впрочем, неудивительно. Что Гена, что Улыбака(родители назвали его Максом) в свои шестнадцать были на голову выше Алексея, в талиях напоминали наместника, а в плечах древних богатырей, хотя конечно по силе до ратных героев древности им было далековато. Рыбак Коровин был предприимчивым и прижимистым, владел уже парой рыбачьих посудин на Стебле (отток реки Солнечные ключи, бегущий на север от города Винд-касла, столицы дома Мориаков), а также разводил коров и бычков, продавая мясо в Звездопадную Гавань, дивный город со множеством башен, что лежал в верховьях Стебля, близ озера Красная Роза.
   Несмотря на избыточный вес, всякое отсутствие манер и плохие зубы, сыновья рыбака были неплохими ребятами, и за три года, с тех пор как отец отдал их на попечение старшины Коваля, Гена и Улыбака стали Леше хорошими друзьями. Поскольку до отчего дома им было пиликать аж до самого Стебля(сам рыбак никогда надолго не покидал поместья, чтобы не упустить бразды правления над своим бизнесом), сперва они жили в предоставленных небольших комнатушках в кирпичных домах для прислуги.
   После года совместных тренировок Алексей спросил у отца разрешения приютить парней до того, как они, вместе с Лешей, станут дружинниками и смогут жить в подворьях наместника.
   Имения Королева были достаточно обширны, в их дворе насчитывалась почти сотня крестьян возделывавших принадлежавшие отцу земли(около десяти акров земли севернее Первых Цепарей, в сторону болот Пираньих Топей), и ухаживающих за небольшим поголовьем скота и птиц. Господский дом Владислава Королева имел четыре этажа, сложенных из толстенных стволов бамбукодерева, привозимого с восточных берегов озера Аквиллион. Имение и дворовые постройки окружал высокий частокол из стволов обычных вязов и осин, имелась и квадратная дозорная башня, возвышавшаяся даже над хозяйским домом.
   В общем, места было предостаточно, а еды всегда хватало, хоть она и не баловала разнообразием. Отец согласился предоставить друзьям Лехи крышу и кусок хлеба, взамен потребовав, чтобы те беспрекословно оказывали посильную помощь в бытовых делах.
   А при возможной опасности встали бы на защиту имения Королевых, будто оно было их собственным. Последнее, кстати, по мнению самого Алексея, было ни к чему - парни хоть и не располагали особым умом, но были добрыми малыми, верными и предаными, а уж сражаться были готовы, пока ноги держат. Хоть и не бывали ни разу в настоящем бою.
   Своему отцу они приходились средними сыновьями, и рыбак с удовольствием избавился от них, когда подвернулась удобная возможность. Вроде как и не выгонял, но пристроил к делу.
  (162-165)Бытность Последнего Мира
  
  
  
  
  (165-171)Обычная жизнь в мире чудес
  
  
   Алексей Королёв, королевство Пираньих Топей, Первые Цепари. Август 20хх.
  
  
   Итак, когда друзья заселились в соседнюю с Лехиной, палату, на третьем этаже дома его отца, жить стало куда веселее. Изнуряющая работа в кузнице уже так не выматывала, а тренировки оставляли в итоге краюху сил. Возвращаясь домой от тренировочных площадок перед Арсеналом, ребята перешучивались и подкалывали друг друга обсуждая, кто, кому и как засандалил учебным мечом.
   В тот день стояла замечательная погода - последние дни уходящего жаркого лета, все еще пышущие нерастраченным теплом, но уже не знойно осушающие, как бывало на просторах восточных берегов озера Аквиллион в июле и конце мая. Робкий ветер доносил с запада освежающий душистой влагой ветерок, а облака, что плыли по закатному небу цвета океанской бездны, были легки и белоснежны.
   Леха шагал вместе с друзьями через ароматное поле с бескрайним буйством красок: были тут лучистые царь-цветы, желтеющие солнечными коронами, и рдяные бархатные маки, гордо тянущиеся к солнцу; клевер разноцветной гирляндой покрывал всю землю; ромашки, зверобой и иван-чай перемежались с ним; не так далеко на западе виднелась полоска леса, перед ней высились деревянные дома.
   Сколько Алексей раз уже видел это миротворящую картину, а глаз его все равно не мог нарадоваться!
   Ему странно было думать, что не так далеко отсюда люди гибнут на войне, а в местах далеких и куда более странных, наверное, происходят жуткие события, которым нет числа.
   К ним, в Первые Цепари, редко забредали мертвецы, и Леха за всю жизнь достоверно помнил лишь пару моментов с их участием. Подвох же в том, что он скоро должен стать дружинником наместника и по долгу службы будет обязан сталкиваться с Другими, и уничтожать их.
   Как он может сражаться с врагом, которого в бою не знает?
   Да, конечно, Леха выучил почти все основные повадки обычных мертвецов... что-то из рассказов отца, что-то из наставительных речей старшины Коваля, остальное из слухов и россказней.
   Это замечательно, но как получится использовать это в бою, в настоящем бою, где ты встречаешься с черной бездной мертвых глаз, и Другие, часто превосходя числом, пытаются тебя сожрать?
   Болезненный тычок в плечо заставил выкинуть предательские мысли из головы.
  
   - Ты чего залип, братя? Улыбака вон говорит, что вчера спалил, как купаются Ленка и Катька из служек! - широкая ухмылка сияла на простом лице Гены, от чего оно постоянно казалось ехидным.
   Улыбака не замедлил продолжить:
  
   - Прикинь, они, короче, ночью собрались, и, значит, скользнули в сторону прудов. А я-то - не сплю, рубаху зашиваю! Ну, смотрю, эти две птахи глупые! Без оружия, короче, только по маленькому рюкзачку с собой! Ну, я же не могу бросить девчонок в такой ситуевине, а вдруг заплутавшие тухляки?! - Улыбака мог рассказывать свои истории без остановки, лишь хапая иногда воздуха и похлопывая рукоятку короткого меча на поясе. Но Гена, хорошо об этом осведомленный, не стеснялся перебивать брата:
  
   - И ведь даже родного брата не поднял, гад!!! А ведь я через метр от него сплю!
  
   Улыбака ни капли не растерявшись продолжал:
  
   - Ну, я хвать пояс с мечом, - похлопывание по рукоятке, - Смотрю, братан спит, ну думаю, чего будить, завтра опять на поле пахать, пусть отоспится. Не стал будить и тихим бегом за теми кралями как рвану! Сперва-то потерял их, прикинь! Но потом сообразил - пойдут-то к прудам! Добегаю и гля: ну, реально, они уже без верхнего, в бельишке стоят, трут за что-то у разгорающегося светильника. Ну я, чес сказать, как увидал ту картину так и... - лицо Макса озарила фирменная широкая улыбка, которая и обеспечила ему прозвище. То, что он при этом даже замолчал ненадолго, покажет чуткому наблюдателю, насколько та картина его заворожила. Не переставая улыбаться, он повествовал дальше, голос его слегка осип, словно он заново переживал свою же историю:
  
   - Ну вот, и немного я подполз, а там же у пруда осока такая есть, типа высокая... И вот, значит, в ней, и еще думаю - только бы не зашуршало. Но, братя, черного бога мне в свидетели, я был тих как тень! И, наверное, он же и отблагодарил меня, Леха! Чес слово после таких вещей, я, короче, немного больше верю в в него! Лежу, значит, в осоке и наблюдаю, понимаешь? И тут, короче, ты понимаешь... - в этом месте голос его подвел и Улыбака закашлялся. Брат заботливо постучал его по спине, чуть не сбив в дорожную пыль. Парни были похожи как две капли воды, только волосы у Гены были ярко черные, а Макс щеголял роскошной серебристой шевелюрой. А так - две махины, каждый из братьев легко поднимал Леху одной рукой. Улыбака откашлялся и сдавленным голосом заговорил, от нетерпения давясь словами:
  
   - Тут-то, Леха, вот тут-то они вобщем и сняли с себя все! Братя, отвечу, я думал, что брызну носом! - Леха хорошо понимал, что имел ввиду Улыбака, ведь он знал и Катьку и Ленку! Девчонкам было по семнадцать лет, обе выросли в семьях селян, что уже года по четыре служили его отцу, то есть выросли буквально на глазах Лехи. Мальчик еще помнил, как они, порой, играли в мяч, ему тогда может только десятый исполнился, и он серьезно еще ничем не занимался, только учился у Сантикора. Катька с Ленкой были на три года старше, а потому уже отучились и помогали родителям по хозяйству, так что и возможности познакомится с ними теснее у Лехи, вроде как, не было.
   Сейчас же, глядя на роскошные волосы и тонкие гибкие фигурки подружек, в нем просыпалось странное желание, сродни волшебству: ему хотелось подойти поговорить, все равно о чем, посмеяться вместе с ними и увидеть знакомые улыбки, вдохнуть аромат чистых длинных волос.
   И даже теперь, представляя в голове то, о чем самозабвенно поведывал Улыбака, Лехе сделалось как-то легко, а по коже крупной дробью пробежали мурашки. Алексей был готов пуститься сейчас же в любое приключение, и желательно, чтобы сценарий хоть как-то совпадал с историей Улыбаки. А лучше даже полностью!
   Макс счастливо улыбался, посвящая друзей в подробности:
  
   - Пацаны, у Катьки, короче сосцы такие розовые, как та жвачка, что присылал нам весной батек! А у Ленки, отвечаю, маленькие и коричневые! А волосня, на развилке ног, под цвет той, что на голове, сто пудова!!!
  
   - Нифига себе, как ты много разглядел-то! И как же, заметь, ночью! Выдумываешь, небось! - с деланным удивлением и присущей ухмылкой вставил Гена.
  
   Улыбака даже не обратил внимания:
  
   - Они, значит, скинули с себя все, и давай плескаться! Ну, от лампы своей ушли, и в воде, черной, их сладостей не видать! И я, короче, думаю - надо бы сменить свою засаду, и, понимаешь, полез потихоньку назад. И тут, не поверишь, меня как громом шибануло! Хорошо еще назад оглянулся, верно, черный Бог был со мной в ту ночь! На опушке-то, короче, гля - отец их, и, значит, братаны старшие, Колян и Пучок. Стоят, понимаешь, отвернувшись и за лесом палят, и при оружие все! - Макс потряс головой, стиснул рукоять меча, но улыбаться не перестал. - Тут я, пля буду, конкретно струхнул, Леха! Ай, как, и меня спалят! Лежу, значит и не жив, и не мертв, чуть дышу, даже про удачу свою забыл. А эти две, значит, плескаться закончили, выходят, болтая о чем-то, и так у них прыгают! Я тебе отвечаю, лежу в осоке, чуть не обделавшись со страху, но не смотреть силенок никак не хватает!
   Улыбака с таким чувством и жаром рассказывал свою историю - глаза горят, волосы встрепаны, улыбка до ушей, а забавный говор, сам по себе заставлял улыбаться. И ребята от души смеялись, продолжение не заставило себя ждать:
  
   - Значится, как Катька с Ленкой повылезли и пошли к одежке, я гля, а в лесу-то никого, казалось, и не было никого! Видать, папка и пацаны попрятались, но, наверняка еще не смылись, думаю. Тут-то мне бы потихоньку назад, да в лес в другую сторону, никто б не заметил! Но эти чертовки под свет лампы вошли, и я как-то позабыл... короче, решил досмотреть и будь что будет! Лежу на животе, забываю дышать, да так, понимаешь, что голова слегка кружится, и так они одевались, что, ну, короче... чувствую твердость некую под собой! - Улыбака смахнул пот с взмокшего лба. Конечно же, в поле под ярким закатным солнцем было душновато. ;)
   Алексей, считай, вырос в деревне, хотя отец его был одним из немногих людей, кому Великие Шаги оставили память в целости и ясности. Владислав Королёв рассказывал своим детям, что раньше их семья жила в городе Орле, огромной страны России; мать работала ветеринаром, то есть лечила животину, а отец начальником охраны в каком-то "предприятии".
   Взрослея в деревне, мальчик уже довольно хорошо был осведомлен об отношениях полов, а пару раз даже становился невольным свидетелем пыхтения Жеребца, с той или иной девушкой в куче соломы. Жеребец - сын конюшего, однако получивший прозвище отнюдь не за то, был в свои девятнадцать крайне популярной личностью среди молодежи имения Королевых. Статный, высокий, с гривой прямых каштановых волос, харизматичный рубаха-парень... особенно когда накидывается в стельку - многие девицы заглядывались на него, и он ни одной из них не отказывал. Удивительно, что никто до сих пор не был брюхат.
   Братья о чем-то заспорили. Леха шел и ни о чем не думая смотрел на друзей.
   Гена казался копией брата, только цвет волос разнится, а так, те же, широко распахнутые голубые глаза, щербатая улыбка и красное от быстрого шага, лицо. Однако характеры у дружков были как огонь и вода: огненного Гену нужно было долго на что-то подбивать, но если уж тот возьмется, то с огоньком! Водянистый же Улыбака, бесконечно плавал в своих мыслях, переключаясь в разговоре с одного на другое.
   Так, за разговором, парни прошли поле, и начали спускаться вниз по холму, густо поросшему молодыми березками и кустами, низко стелющимися по землю. Чтобы добраться до владений Королевых, нужно было спуститься с холма, и, обогнув уже совсем близкий лес по опушке, выйти на старую асфальтированную дорогу, ведущую прямо к дому.
   Ребята приблизились к опушке.
   Могучие дубы мешались в лесу с осинами, подлесок был редким, в глубине было светло и приветливо. Этот лес тянулся до самых Топей и кормил несколько небольших поселений в округе. Весной летом и осенью там было бесконечное количество грибов, ягод и дичи. Звери плодились с огромной скоростью, даже люди не могли снизить поголовье оленей, кабанов и мелких зверушек. Особенно славились кролики - быстрые, но глупые, они во множестве попадались в силки и ловушки охотников. Если пройти этот лес насквозь, а это заняло бы около трех дней, выйдешь к бескрайней глади озера Аквиллион.
   Но в лес ребятам было не надо и у опушки они повернули на север. Тропа была хорошо протоптанной, земля под кедами Лехи была твердой и сухой. Лето выдалось засушливым - последней дождь шел большее двух недель назад. Крестьяне Королевых орошали посевы из артезианской скважины, но в будущем отец желал подвести к имению небольшой канал от близкой речки Корневой.
   Братья затеяли драку - Гена кинулся на Улыбаку - тот обзывал его занудой и жадиной, сетуя на то, что брат не позвал его с собой в ночное приключение. Алексей и сам был бы не против сходить за таким делом ночью к пруду.
   Он влился в схватку на мечах.
   Сантикор, их наставник, специально оставлял одну сторону обоюдоострого оружия затупленной и его ученики могли упражняться в фехтовании в любое время не боясь серьезно поранить друг друга. Другая сторона оставалась острой и предназначалась мертвым - бывали печальные случаи, когда Последние люди из Первых Цепарей гибли из-за отсутствия оружия для самозащиты. Так забредет гулящий мертвец, а отбиться нечем! Убежать от Другого не выйдет - мертвец-то не чувствует усталости. Скрипя сердцем, князь Карлерим дозволил ношение оружия всем отрокам достигшим двенадцати лет.
   На пыльной дороге у опушки леса зазвенела сталь. Несмотря на все свои физические преимущества, братья владели мечами не так хорошо как Алексей. Любой конфликт сводился к тому, что в итоге братья объединялись и вдвоем пытались найти брешь в защите Лехи. Это им удавалось все реже - Алексей хорошо изучил все их приемчики.
   Гена получил плашмя по ляжке после не удачного выпада. Грустно заскулив он отхромал в сторону держась за отбитую ногу. Улыбака похрюкивал при атаках, но держался молодцом. Его короткий меч дважды чиркнул Алексея по коже. Едва-едва, будь даже это острая сторона лезвия, остались бы чуть заметные царапины. Алексей поднырнул под следующий выпад, локтем отпихнув руку Улыбаки, без замаха ткнул эфесом своего длинного меча под дых другу.
   Удар был не сильный, но неожиданный и Улыбака задохнувшись, согнулся, схватившись за живот.
   Алексей отскочил, подняв облачко пыли под ногами. Сзади оповестил о своем возвращении в бой Гена. Он с криком налетел на Алексея, забыв про отшибленную ногу.
   Первое что выучил Королев о длинных мечах - их длина это огромный плюс, преимущество которое не использует в бою только идиот или новичок. Леха отпрыгивал назад, успешно отводя тяжелым мечом атаки Гены. Тот рубил яростно, но не особо вдумчиво и вскоре запыхался. Лицо его стало совсем красным и обливалось потом, расстегнутая рубаха развивалась за спиной подобно плащу. Леха рассчитал момент; клинку Гены не хватило пары сантиметров до шеи Королева и Леха, резким движением отбросив лезвие, рванулся вперед. Он прижал своей меч тупой стороной к горлу соперника, показывая, что схватка окончена.
   Гена поднял левую руку. Это означало полную капитуляцию.
  
   - Пить охота! - отдышавшийся Улыбака подошел сзади. С него тоже лило ручьями, да и сам Леха взмок в неожиданной стычке. Ребята убрали оружие по ножнам.
  
   - Пошли уже, никогда вам не одолеть меня! - беззлобно подначил Леха и двинулся по тропе.
  
  - Посмотрим, посмотрим! Я тоже тебя задел! - Гена, не смотря на одышку, улыбался, подставляя солнцу лицо.
  
  - Короче, вот чего, пацаны, - Улыбака тоже лыбился, и в этом был весь он. - Я подумал, они-то - девки, небось, каждый день там намываются!? Айда сегодня со мной, если спалим, что они шмыгнут!
  
  Гена аж затрясся от возбуждения:
  
  - Точно, точно! У Ленки волосы длинные, но всегда чистые!
  
   Алексей нахмурился. Представлять, как девушки раздеваются на берегу, а затем бегут к воде и купаются, было легко и приятно. Но идея подглядывать за ними взаправду, Королеву не понравилась. А что совсем погано - если он теперь откажется, друзья сочтут его трусом или ребенком.
   Еще бы!
   Глазеть на обнаженных молодых красавиц - это для мужчин, а не для молокососов, скажет с издевкой Гена, а Улыбака гадко засмеется.
   Разница в два года была не столь большой, но друзья частенько поддевали Королева тем, что он еще мелкий. Порой это Леха даже задевало.
   И тогда парень в драке легко доказывал обоим, что возраст еще не показатель взросления.
  
   Лехино молчание уже было замечено Улыбакой:
  
   - Ты чего это!? Я, короче, думал, вы в восторг придете! Отличная идея же! Когда, тебе, мелкому, еще на голых девок позырить-то выйдет? - Улыбака подозрительно прищурился, смотря на Королева, - Или ты что, струхнул!?
  
  Выбора не было, и Алексей решил, что потом найдет выход из положения. Пока же авторитет терять не хотелось.
  
  - Еще раз навалять вам что ли?! - грозно нахмурившись, он потянулся за спину - длина меча пока не позволила юноше носить его на поясе.
  
  - Все, все! Спокуха! Значит, идем втроем, так?
  
  - Кто же спасет вас, если вас застукает Ленкин отец с братьями? Придется уж прикрыть вас, долбеней!
  
  
  - Вот и круто! Вот это мы замутим по-пацански, короче, надо чтобы кто-то сторожил и...
  
  Так за обсуждением предстоящего предприятия, друзья дошли до родового имения Королевых, дарованного отцу Алексея - Владиславу лично царем Пираньих Топей, Серафимом Цепарем. Он как-то проезжал мимо Первых Цепарей и раздал множество близлежащих земель людям, присоветованым своим кузеном Карлеримом(достоверно степень их родства остается тайной).
   Хорошо, что отец был тогда в милости у удельного князя. Королевы получили большую вотчину и почти пять десятков людей под свою опеку. Тех, кто служил верно, дом Цепарей всегда щедро награждал - так говорил Лехе отец.
   Ответвление от старого асфальтового шоссе было пыльной колеей, местами присыпанной гравием. Ребята поднялись на холм бегом, и Леха первый пробежал в открытые ворота посреди частокола. Куда им до него!
   Во дворе как обычно кипела жизнь. У Лехи рабочий день оканчивался после тренировки, а работящие люди предпочитали "доделывать сегодня, чтобы не откладывать на завтра". Из кузницы доносился мерный стук молота, из столовой несся гул голосов. Посреди двора был вырыт длинный пруд, причудливо загибающийся к самому хозяйскому дому. Множество уток плавали в тенях клонящихся к глади ив. Алексей знал, какие они на вкус - иногда их подавали на господский стол.
   Братья побежали сразу в столовую - их аппетит славился на все имение, и кухарки, иначе как зверским, его не называли. Алексей бегом обогнул пруд и вошел домой.
   Он называл это место домом уже три года, и это было так приятно после долгих и мучительных лет скитаний по Последнему миру.
  Алексей, его сестры и мать уже и не надеялись найти такое место, но отец не утратил веры, и вскоре судьба наградила его. Леха очень гордился отцом.
   Войдя в дом, он столкнулся с младшей сестрой - Лерой. Она больно пихнула его острой коленкой и пробежала мимо, выскочив во двор. Вот бесовая...
   Леха вошел в просторный зал: стены из редкого древесного бамбука, крупного и прочного как стволы могучих дубов. Алексей был совсем маленький, когда мир стал Последним, но отец рассказывал, что в прошлом мире такой породы деревьев не существовало. Прочное и хорошо держащее тепло бамбукодрево было идеальным стройматериалом для жилищ и очень ценилось на Рукотворном Плато.
   Многие длинные столы стояли в разных местах Большого зала, к ним были придвинуты высокие стулья с креслами. Господская столовая - здесь они ужинали семьей, и отец принимал разных высоких гостей. Обычно же все Королёвы предпочитали питаться в общей столовой.
  
   - Алексей, подойди ко мне! - отец сидел у высокой стойки бара и пил из высокого стакана пиво. - Как тренировка сегодня?
  
   - Отлично, пап. С меня сошло с десяток потов, но я доволен - целиковое обрубание выйдет с первого раза, если понадобится!
  
   - Что, правда? Возможно, скоро тебе это пригодится. Наместник хочет принять на службу всех юношей с тринадцати лет, а о тебе он уже наслышан от Сантикора и старшины Коваля. В Царствах неспокойно, говорят мертвые пришли на Восток, а Красный Царь снял осаду Черной Тучи. Так что, сын, готовься. Скоро ты получишь меч, на котором тупых сторон нет.
   Многое из этого Алексей уже знал, ведь первейшее место, куда зайдет любой странник - кузня. Кому лошадей подковать, кому доспех или меч починить. Так и получалось, что к кузнице лепился и постоялый дом и местная таверна. Поэтому Леха, работая в той самой кузнице, получал новости, можно сказать, из первых рук. Надо было только уметь их фильтровать. Правда, россказни он слушать тоже любил - где посмеешься, а где - призадумаешься!
   Но вот про посвящение Леха еще ничего не слышал. И новость эта заставила сердце биться чаще.
   Его собираются взять в дружину на год раньше!
   - Ты скоро станешь защитником нашего дома, поздравляю, дорогой. - мама обняла его сзади и поцеловала в макушку. - Как бы мне хотелось, чтобы вы вырастали не так быстро. - в ее глазах была грусть, но это была та добрая грусть, вырастающая после в гордость за своих детей.
  
   - Я буду осторожен, мам. Да и в первый год мне вряд ли придется столкнуться с настоящей опасностью.
  
   - Он прав, Алл. В реалиях Последнего Мира выживает тот, кто раньше их понимает. Я хочу, чтобы наши дети относились к числу таких людей, как мы с тобой. - лицо отца отличалось строгостью черт, но в разговоре со своим семейством в уголках губ всегда прятались ямки от едва сдерживаемой улыбки.
  
   - И все же ты дожжен быть очень осторожен! Не забывай, что у тебя еще три сестры, и о них ты тоже должен заботиться. Служба службой, но важнее семьи у человека никогда и ничего не будет! - мама показалась Алексею расстроенной даже больше, чем он думал раньше. Отец тоже смотрел обеспокоенно.
  
   - Конечно, мам. Я все это знаю, зачем ты повторяешь? - Леха просто не придумал, что еще сказать.
  
  - Справедливости ради, родная, девочки сами неплохо о себе заботятся. Это если помягче говорить. Ты знаешь, что Света проводит большое количество времени с сыном конюшего? - во многом Лехин папа был хорош, а в ведении бесед был настоящим мастером. Леха уже давно начал замечать, как отец ловко меняет неудобные темы и своевременно использует навыки дипломатии для достижения в разговоре своих целей. Это качество и помогло бате за короткий срок достичь очень весомого положения в местной иерархии. И это несмотря на то, что семья Королёвых, фактически, была чужаками в Первых Цепарях.
  
   Леха пока еще не был столь мастеровит в искусстве диалога, а потому ляпнул:
  
   - Это с Жеребцом-то? А не рановато ей для такого? - Светка всего на год старше самого Алексея, но, то, что она, возможно, делает с Жеребцом, больно кольнуло гордость юноши. Он-то всегда думал, что в этом плане намного опережает сестру.
  
   - Это для чего, такого?! - мама гневно раздула ноздри, красивое лицо исказила злая гримаса. - Говори!
  
   Леха понял, что попал впросак.
  
   - Да...эээ... ничего, она верхом просто скачет, сто пудов! - будь тут Улыбака с Геной, все бы пропало - братья наверняка заржали бы в голос от такой сальной иронии. Леха же и вовсе ничего такого не задумывал, просто подобная отмазка первая пришла в голову.
  
   Мать гневно смотрела на него, будто это сам Леха полюбил водиться с сыном конюшего.
   Отцу, похоже, надоела вся эта тема, и он примирительно сказал:
  
   - Я поговорю с Деребякой, чтобы его сын держался подальше от Светланы, а ты поговори с ней... сама знаешь, если просто запретить им видеться, выйдет с точностью наоборот.
  
   Лёхе, так эта тема точно была неинтересна. Теперь итак придется еще от Светки получить порцию мозгодрочи.
   Обычно братья соперничают и растут с желанием превзойти друг друга, что выступает дополнительным стимулом к саморазвитию. У Алексея было все именно так, вот только братьев у него не было. Зато были три сестры, характером все как одна в маму.
   И они не давали и секунды отдыха, до той поры как Леха не начал обучаться. С братьями сто пудово было бы проще!
  
   В желудке у Алексея заурчало и в рот набежала слюна. Он почувствовал, что готов умять целого барашка в одиночку.
  
   Крик о помощи из его живота не прошел незамеченным мимо ушей родителей, хоть те и спорили о сердечных делах старшей дочери.
  
   - Сын, иди, ешь, после тренировки негоже голодать, - отец указал на дальний конец зала, где стоял кухонный прилавок. - И зайди ко мне позже, нам еще нужно обсудить детали твоего поступления на службу.
  
   - Я лучше в общей поем, хорошо? Гена и Макс там.
  
   - Приятного аппетита! - сказала мама и с удвоенным напором насела на отца.
  Алексей вышел из зала, прошел коридор и вновь оказался на улице. В воздухе витал вызывающий целый водопад слюней запах жареного мяса. На фоне свежей вечерней прохлады и ароматов полей и лесов вокруг, он пробуждал по-настоящему чудовищный аппетит.
   Огромное оранжевое солнце тонуло за лесными кронами, а с востока уже поднимался яркий лунный колосс.
   Несмотря на то, что день подходил к концу, в имении кипела жизнь: через ворота сновали люди и всадники, дозорные на стенах точили клинки. Над кузней поднималось облако угольной пыли, а двери Общей столовой то и дело распахивались, впуская проголодавшихся рабочих. Из служебных домов тоже подтягивались люди - семьи людей, над которыми покровительствовал дом Королевых. Нынешняя смена дозорных разжигала вечерние костры.
   Алексей неторопливо осмотрел все владение. Когда-нибудь все это перейдет к нему, и он должен будет взвалить на себя груз ответственности за всех этих людей. Такого его предназначение, так учил его отец.
  
  
  (165-172)Обычная жизнь среди чудес.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"