Будильником мне послужило протяжное громкое "Мяу!" а вслед за тем, что-то тяжелое плюхнулось на кровать рядом со мной. Потом по груди протопали нахальные мягкие лапки, и спальня огласилась еще одним более громким и требовательным "Мяу!"
Нехотя открыв глаза, я встретился взглядом с желтыми прозрачными глазами моего кота Виски, который по привычке уселся мне на грудь, пытаясь таким образом разбудить нерадивого хозяина.
Плоская персидская мордочка Виски была непроницаемой, как физиономия буддистского монаха, а семь кило кошачьего веса довольно ощутимо давили.
- Виски, - пробормотал я, понимая, что сгонять кота бесполезно: не успеешь заснуть, как он снова вскарабкается на грудь, требуя к себе внимания. - Что это тебе неймется, с утра пораньше?
Буддистская физиономия кота осталась такой же непроницаемой, он только слегка сощурил янтарные глаза, словно говоря: ну и дурак же ты, хозяин, на часы посмотри!
Я посмотрел на свои наручные часы, лежащие на тумбочке у кровати, и понял, что кот не зря разбудил меня - было десять утра. Разумеется, Виски, устав созерцать пустую миску, взял, как обычно инициативу в свои руки, верней, в лапы.
Словно почувствовав, что уже сделал достаточно для достижения цели, кот плюхнулся на пол, и, задрав рыжий хвост, вальяжной походкой направился к выходу из спальни.
Я вылез из постели, чувствуя все классические симптомы качественного похмелья: голова болела, во рту был противный медный привкус, а вертикальное положение доставляло организму весьма неприятные ощущения. Немудрено: о вчерашнем мне услужливо напомнила полупустая бутылка "Талламор Дью", валяющаяся около кровати, а также пепельница, полная окурков, стоящая рядом.
Я поплелся на кухню, достал пакет с кошачьим кормом и наполнил миску кота, стоящую в кухне рядом с плитой. Виски важно прошествовал к ней и начал медленно есть, пытаясь ухватить кусочек, не выронив его, что приплюснутая мордочка позволяла не всегда.
Меж тем, мой собственный организм напомнил мне, что у него тоже есть насущные потребности, которые нелишне было бы удовлетворить. В ванной я с наслаждением отлил, вылез из пижамных штанов, в которых спал, принял душ и побрился. Обмотав бедра полотенцем, я вернулся на кухню, где Виски, уже насытившись, сидел и облизывал розовым язычком маленький нос.
Вынув из холодильника запотевшую банку пива, я с удовольствием отправил в желудок первый глоток. Кот наблюдал за мной, обвив пушистым хвостом лапы.
- Наелся? - спросил я, отхлебывая новый глоток и доставая из пачки сигарету. - Ну, с добрым утром тебя, приятель.
Виски подошел ко мне, потерся о ноги и мурлыкнул пару раз, что на его языке означало благодарность. Организм мой уже справился с первой порцией пива, и почувствовал себя лучше. Я уже начал было размышлять, не пожарить ли мне яичницу с беконом, как вдруг мысли мои были прерваны телефонным звонком. С банкой в руках, я пошел обратно в гостиную, где лежал мой мобильник.
Звонила Джулия, и ее звонок означал только одно - в нашем бракоразводном процессе обнаружилось еще несколько подводных камней. Как выяснилось, я не ошибся.
- Привет, - проговорил я, стараясь, чтобы голос мой звучал бодро. - Какая напасть на сей раз вынудила тебя позвонить мне?
- Брайан, - Джулия пропустила мою шпильку мимо ушей и сразу перешла к делу, - ты что, опять напился вчера?
- С чего ты взяла?
- Прожив с тобой больше десяти лет, я узнаю твой голос в любой ситуации. Не пытайся меня обмануть, Брайан Коннор. Вчера ты напился, а сегодня наверняка без пива и жизнь тебе не в жизнь. И все это вместо того, чтобы продолжать работу над книгой, которую ты обещал Джошу!
- Джулия, - прервал я ее, - не забывай, что мы практически в разводе, и теперь ты - моя бывшая жена, которая вскоре выходит замуж. Так что тебя должно волновать подвенечное платье и список гостей, но никак не дела твоего бывшего. Зачем ты звонишь?
- Лайаму нужна твоя подпись еще на одном документе.
- Примерно так я и думал.
- Ты должен приехать в Риджентстаун.
- Ну, уж нет! Если Лайаму нужна моя подпись, пусть сам приезжает сюда. Мне некогда разъезжать двести миль в оба конца. Мне надо работать над книгой.
- Но, Брайан...
- Все, разговор окончен.
- Мне кажется, что твой отказ продиктован не желанием терять время, а нежеланием видеть меня.
- Правильно кажется. Так что Лайаму ничего не остается, как ехать ко мне самому.
- Ладно, Брайан Коннор. Тебе удалось достать меня и надеюсь, это будет в последний раз.
- Я тоже на это надеюсь, милая.
Она фыркнула и бросила трубку. Я присел на диван и задумался. Мне действительно чертовски не хотелось ехать в Риджентстаун ради какой-то дурацкой подписи для адвоката Джулии. Не хотелось снова возвращаться в успешную жизнь знаменитого сочинителя детективов, обладателя внушительного состояния и красивой жены. Теперь состояние изрядно истощилось после развода, а красивая жена сообщила, что любит другого. А я вот уже неделю жил в городке Твин Уэйс в ста милях от Риджентстауна, в нашем загородном доме, в котором мы с Джулией не были уже лет пять. Обстановка в нем была именно такой, какой и должна быть обстановка в доме, где долго никто не жил: на старой дубовой мебели лежал толстый слой пыли, ею же был густо устлан пол, немытые окна, носившие следы многочисленных дождей, производили жалкое впечатление. Повсюду царил унылый дух заброшенности и запустения. Я кое-как привел в порядок свой кабинет и кухню, и теперь только эти помещения выдавали присутствие в доме хозяев. Гостевые спальню и ванную, а также кабинет Джулии я даже не открывал. В гостиной я снял только чехлы с мебели, вытирать пыль мне было лень.
Уезжая из Риджентстауна, я захватил лишь самое необходимое из вещей, плюс ноутбук и переноску с Виски. Все остальное оставил жене. Маленький багажник моего старого "фольксвагена" был не безразмерным. Так что большого жизненного пространства мне не требовалось.
Жарить яичницу с беконом мне расхотелось, и я решил съездить в закусочную к Питу и позавтракать там. Одевшись и сунув ноги в кеды, я вышел в коридор.
- Виски! - позвал я кота, доставая из ящика в прихожей переноску. - Поехали к Питу, дружище!
Виски моментально выбежал в коридор и забрался в переноску, уютно свернувшись там клубочком. Я запер дверцу, подхватил пластмассовую переноску за ручку, и, взяв с крючка у двери ключи от машины, вышел из дома.
Я не любил оставлять кота одного, Виски всегда норовил так или иначе дать понять, что одиночество не для него. Пара-тройка изорванных черновиков или обгаженных страниц рукописи приучили меня брать Виски с собой. Более того, кот, кажется, находил своеобразное удовольствие в том, чтобы путешествовать в моем "фольксвагене". В Твин Уэйс к этому быстро привыкли и стали считать "фишкой богемного писателя". Мне, как впрочем, и Виски, на чужое мнение было наплевать.
Я вышел из дома, и в нос мне сразу же ударил аппетитный запах коржиков миссис Маршалл. Моя пожилая соседка увлекалась кулинарией со страстью настоящего гурмана и коржики ее - рассыпчатые, с корицей и шоколадной крошкой - были истинным лакомством.
Я еще раз потянул носом, вдыхая соблазнительный аромат, и пошел по дорожке к машине, припаркованной у дома.
Миссис Маршалл я заметил сразу - такое яркое, ядовито-зеленое платье могла носить только она. Старушка шла по тротуару, осторожно переступая худенькими ногами в старомодных широконосых черных туфлях, а в ее руках удивительным образом умещался огромный коричневый пакет из супермаркета.
- Доброе утро, миссис Маршалл! - приветствовал я ее, и мигом преодолев разделяющее нас расстояние, подхватил бумажный пакет из "Ред Эппл", набитый доверху продуктами. - Позвольте вам помочь!
- Очень мило с твоей стороны Брайан, - отозвалась старушка, глядя на меня ясными голубыми глазами из-за стекол маленьких очков в круглой оправе. Губы слегка тронула улыбка.
- Я вижу, ты решил взять с собой своего пушистого бандита, - она кивнула в сторону переноски, в которой Виски сидел тише воды, ниже травы. - Значит, сегодня я могу не опасаться за свои куриные отбивные.
- Мне очень жаль, мэм, что Виски попортил вашу стряпню... - начал я, но старушка весело махнула рукой.
- Что уж там жалеть, кот есть кот. Ладно, если б только одну съел, а так ведь откусил от каждой, будто попробовал. Впрочем, это гораздо приятней чем то, что выдала мне Клаудия Портман на прошлой неделе.
- Что именно? - поинтересовался я. Писательская привычка слушать взяла верх, хотя на данный момент Клаудия Портман не интересовала меня вовсе.
- Пришла ко мне со своим...как это сейчас принято говорить...бойфрендом. Тот все пытается уговорить меня продать ему акции покойного Айка, да ты наверно слышал эту историю.
Я кивнул, а старушка меж тем продолжала:
- Я, конечно, как добрая хозяйка поставила на стол тушеную баранину в чесночном соусе с картошкой, так эта лахудра, заявила, что есть не будет, потому что у меня грязно!
- Непонятно, какая шлея попала ей под хвост, - не скрывая удивления, сказал я. - Чистоте вашей кухни, миссис Маршалл, позавидует любой ресторан!
- Спасибо, мой мальчик, - улыбнулась старушка, - ты всегда был мастер делать комплименты. Я помню, как вы с Джулией впервые приехали сюда, такая красивая пара...хотя наверно тебе сейчас не слишком-то хочется вспоминать об этом.
- Вы правы, - сказал я.
- Ты уже нанял кого-то для работы по дому? - спросила миссис Маршалл, явно, чтобы перевести разговор на другую тему.
- Нет еще. А что, у вас есть кто-то на примете?
- Я вполне могу заняться этим сама, - ответила старушка, - с тех пор как умер Айк, а Себастьян уехал в Чикаго с семьей, мне совсем не о ком стало заботиться, и это лишает меня привычного жизненного уклада.
- Но, вам, наверно, в тягость будет справляться с моим домом, - осторожно сказал я. - В нем жуткий беспорядок.
- Вот уж нисколько не в тягость! - отозвалась она. - Заодно и кота твоего по-человечески буду кормить, и тебе не надо будет таскать его с собой, всякий раз, как ты захочешь выйти из дома.
- Я с радостью воспользуюсь вашими услугами, миссис Маршалл - сказал я. - Сегодня вечером занесу вам ключи от дома, а завтра с утра начнется ваш первый рабочий день.
За этим разговором мы подошли к двери дома миссис Маршалл, я занес пакет с продуктами в кухню и помог расставить их по полкам в холодильнике.
Распрощавшись со старой дамой, я вернулся к своей машине, и вскоре мы с Виски уже входили в заведение Пита.
2.
В "Забегаловке Пита" пахло пивом, жареным луком и табаком. Этот аромат, неизменный в любое время года стал такой же неотъемлемой частью заведения, как поцарапанные пластмассовые столешницы, полупустые солонки и сам Пит - смуглый длинноволосый толстяк, с ног до головы покрытый татуировками как какой-нибудь рэпер. На голове у Пита красовалась фирменная бейсболка с логотипом его заведения, надетая козырьком назад. Потертые джинсы висели мешком, футболка, растянутая на внушительном животе, выглядела парашютом.
Пыльные жалюзи были подняты, что позволяло летнему солнцу приветливо заглядывать в окна "Забегаловки Пита", в которой было не так уж много народу - основная часть жителей была занята на работе, а праздношатающиеся "свободные художники" вроде меня были в городке редкостью. Итак, говоря проще, в заведении Пита нас было трое - местный пьянчужка и бродяга по имени Донни Сигрэм, маклер Майкл Симмонс и я.
Не успел я расположиться за столиком и поставить переноску на соседний стул, как ко мне на всех парусах подлетела Ширли Макклейн - пухлая рыженькая официантка.
- Доброе утро, мистер Коннор! - приветствовала она меня своей улыбкой, столь же натуральной, как резиновый гамбургер в витрине забегаловки Пита, - вам как всегда?
- Доброе утро, Ширли, - ответил я, - мне как всегда, яичницу с беконом, бутылку "Бада" и блюдце кефира для Виски.
- Окэй, - промурлыкала она, а затем, наклонившись ко мне, добавила шепотом:
- Мистер Симмонс сегодня не в духе. Наверно поцапался со своей Клаудией. Даже Донни не донимает его разговорами о том, что Обама продал нас всех тайному еврейскому правительству. Поэтому у нас так тихо.
Произнеся это, она ушла, сексуально покачивая бедрами, обтянутыми короткой серой юбкой. Я проводил взглядом ее ладную длинноногую фигуру, и посмотрел на сидевшего напротив Симмонса.
Тот и впрямь выглядел сегодня не лучшим образом. Не знаю уж, почему, но Майкл Симмонс одевался исключительно от щедрот местного сэконд-хенда. Я бы не обратил на это никакого внимания, если бы он не сообщал об этом с гордостью всем и каждому. Сегодня его наряд составляла бесформенная футболка, потерявшая первоначальный свой цвет наверно еще в те далекие времена, когда Рузвельт был президентом. Компанию этой футболке составляли вылинявшие джинсы и сандалии, надетые на шерстяной носок. На голове Симмонса красовалась маленькая черная шапочка, которую Джулия именовала не иначе как "Голодная Америка". Именно в таких шапочках наши голливудские деятели любят изображать всяких бомжей, ночующих на свалках. Не без причины впрочем, поскольку гладкая и прилизанная физиономия Симмонса, несмотря на очки в дорогой оправе и весьма недешевые часы на запястье, все же недалеко ушла от образа бомжа. Взгляд его серых глаз был устремлен в одну точку, пальцы нервно выбивали дробь по исцарапанной пластиковой столешнице. В общем, Майк Симмонс наверняка обдумывал очередное дельце, обстряпывать которые он мнил себя великим мастером, но на моей памяти все его махинации не приносили ему ровным счетом никакого дохода. Максимум, чего он добивался - это вернуть себе вложенную сумму, а о прибыли и говорить не приходилось. Но упаси Господь хоть кого-то сказать это Майку в лицо! Смельчаку грозил бы как минимум судебный процесс. Майк обожал судиться и сутяжничество стало его хобби, поэтому обитатели Твин Уэйс предпочли вскоре не связываться с ним вообще памятуя поговорку о дерьме, которое тем меньше воняет, чем меньше его трогаешь.
Донни Сигрэм помахал мне, но от обычного громогласного приветствия воздержался, Симмонс же не заметил вовсе, тем более что как раз в этот момент Ширли принесла ему тарелку жареной картошки, стейк и стакан колы.
Майк уже взял в руки нож, потянулся за вилкой и вдруг с грохотом бросил ее на столешницу. Пит вышел из-за стойки.
- В чем дело, мистер Симмонс?
- Эта вилка грязная! - гневно произнес Майк, тыча в бедную вилку холеным пальцем, никак не вязавшимся с одеждой, достойной скорей Донни Сигрэма, нежели преуспевающего дельца.
- Не может быть! - пискнула Ширли.
- А я говорю вам, что грязная! - повысил голос Майк и глаза его за стеклами очков недобро блеснули. - Вот, полюбуйтесь!
- Эбби! - взревел Пит.
Из отгороженной от взглядов посторонних кухни выбежала худенькая невысокая девушка лет шестнадцати в фартуке и такой же фирменной бейсболке как у Пита и Ширли. Бейсболка эта совершенно не шла ей, делая худое бледное лицо девушки еще длинней. Светлые, почти пепельные волосы были коротко острижены и в беспорядке торчали из-под бейсболки. На лице не было и следа косметики, губы бледные, почти бесцветные, верхняя челюсть чуть выдавалась вперед. Одни глаза на этом некрасивом личике с тонким носом, выделялись своей красотой - большие, серо-зеленые, опушенные длинными красивыми ресницами. И фигурой природа девушку не обидела - стройная, длинноногая, с маленькой, красивой формы грудью, Эбби могла не заботиться о диетах. Она относилась к тому типу девушек, которые не толстеют, даже если питаются исключительно пирожными и кремовыми тортами. Все эти детали ее внешности я успел рассмотреть, пока она шла через зал к столику Симмонса. Футболка и джинсы облегали ее фигуру так, что рассмотреть достоинства оной не представляло труда.
Вытерев худенькие руки о фартук, Эбби подошла к столу Симмонса, который тут же обрушил на бедняжку поток брани. Эбби даже не пыталась оправдаться, просто молча стоя рядом и глядя в пол. В ее маленькой хрупкой фигурке было столько беззащитной обреченности, что я не выдержал. Рывком поднявшись из-за стола я поспешил на поле брани.
- Вам не кажется, что девушка не заслужила столько ругани из-за какой-то паршивой вилки? - обратился я к Майку, который как раз пытался сунуть Эбби под нос якобы грязную вилку, которая по чистоте была ничем не хуже моей.
Эбби вскинула на меня затравленный взгляд и попыталась улыбнуться, что впрочем, удалось ей не очень, так как губы девушки дрожали.
- Мистер Коннор, вы понятия не имеете о чем речь!- взвился Симмонс. - Эта девчонка уже который раз не моет приборы как следует! Мне опять досталась грязная вилка, вот полюбуйтесь и будьте свидетелем!
- Вам опять не на ком сорвать свою злость, мистер Симмонс, - ответил я, даже не взглянув на вилку, - поэтому вы и решили оттоптаться на девочке, зная, что она не сможет вам противостоять. Вот это я вижу гораздо ясней вашей якобы грязной вилки. И этому факту я готов быть свидетелем, хоть на Божьем суде, если пожелаете!
- Браво, писатель! - вскричал Донни, и отсалютовал мне пустой пивной бутылкой, из которой он только что отпил последний глоток.
- Да что вы... - начал было Симмонс, но я не обратил на него ни малейшего внимания.
- Иди, работай, Эбби, - сказал я девушке. - Мы с мистером Симмонсом сами разберемся.
Но Симмонс разбираться не стал. Вместо этого он вскочил и крикнув мне: "Я вам это припомню, Коннор!" - выбежал из зала.
- Эй, а платить кто будет? - Пит с таким же успехом мог спрашивать это у своего кассового аппарата. Симмонса и след простыл.
- Черт побери, придется вычесть шесть баксов из зарплаты этой тощей замухрышки - промолвил Пит, почесывая затылок под бейсболкой.
Я подошел к стойке и положил на нее десятку.
- Оставь Эбби в покое, - сказал я. - Она тут не при чем.
- Ладно, - Пит сгреб купюру и засунул ее в карман джинсов. - Но если такое повторится, она вылетит с работы.
- Спасибо вам, мистер Коннор, - тихо проговорила Эбби, которая, так и осталась стоять у столика Симмонса.
И тут я стал свидетелем странной сцены. Виски, который невесть как умудрился выбраться из переноски, терся о ноги Эбби и утробно мурчал, выражая свою приязнь. Девушка погладила кота за ушами, отчего Виски зажмурил глаза, и на мордочке у него появилось благостно-довольное выражение.
- Ты же понимаешь, что мистер Симмонс просто сам себя сделал таким злюкой, да, умница? - обратилась Эбби к коту. - Я знаю, что понимаешь...
- Эбби, немедля работать! - прервал этот диалог Пит.
Девушка убежала на кухню, а я, подхватив кота на руки, пошел к своему столику.
Вернувшись от Пита, я захватил пару банок пива и отправился в кабинет, по совместительству - библиотеку, где среди стеллажей во всю стену и лежащих на полу книг, на столе стоял ноутбук, подключенный к интернету и маленькому принтеру. Я уселся на старый скрипучий офисный стул и, открыв крышку ноутбука, вышел в текстовый редактор, открыв последнюю недописанную страницу моей новой книги. Несколько минут сидел в раздумьях, не в силах написать ни строчки. Складывание букв в слова, а слов в предложения, еще недавно доставлявшее мне столько удовольствия, напоминало теперь армейский марш-бросок в полной выкладке, которые майор Джулс обожал устраивать нам время от времени. Я взял себя в руки и попытался начать новое предложение, но обнаружил, что со вчерашнего дня ничто не изменилось. Я по-прежнему не мог написать ничего мало-мальски удобоваримого.
- Ладно, - сказал я пустому кабинету. - Творческий кризис мистера Коннора продолжается, дамы и господа!
С этими словами, я захлопнул крышку ноутбука и откупорил первую в этот вечер пивную банку. Которая из них будет последней, я даже не предполагал.
Не было еще и девяти, как я уже вылакал пять банок и готов был приняться за шестую, как в дверь позвонили.
Я поднялся с кресла, в котором коротал время перед телевизором, где шел один из бесконечных и бессмысленных сериалов, и пошел к двери. Виски опередил меня по привычке, оказавшись у порога первым.
Открывая дверь, я был уверен, что это миссис Маршалл решила забрать у меня ключи от дома. Но каково же было мое удивление, когда я обнаружил за дверью краснеющую от смущения Эбби. Без своей дурацкой бейсболки она стала почти хорошенькой, густые светлые волосы обрамляли лицо, делая ее похожей на мальчишку, вместо футболки на ней был надет зеленый топ, голубые "левисы" обтягивали длинные ноги. Запястье правой руки Эбби украшало множество плетеных из ниток браслетов, завязанных узелками. Такие обычно плетут хиппи, называя их "браслетами дружбы".
- Добрый вечер, мистер Коннор, - проговорила она.
- Добрый вечер, Эбби, - проговорил я как можно приветливей. - Проходи в дом.
- Простите, что отрываю вас от работы, но я так хотела поблагодарить вас за то, что заступились за меня, - сказала она, замявшись на пороге.
- Тебе незачем извиняться, - пробормотал я, пропуская ее в гостиную. - Единственное чем я на данный момент занят, так это просмотром вот этой вот жвачки, - я кивнул головой на телевизор. - Зрелище так себе, поэтому предпочитаю ему разговор с живым человеком. Садись вот сюда, в кресло, посидим, поболтаем. Что тебе принести?
- Зеленого чаю если можно, - смущенно пробормотала Эбби, садясь в кресло. Виски тут же запрыгнул ей на колени и уютно устроился там.
- Разумеется, можно, - ответил я. - Погоди немного. И если этот рыжий паршивец отдавит тебе ноги своим толстым брюхом, можешь отправить его на диван.
Эбби улыбнулась, и улыбка совершенно преобразила ее лицо - сейчас оно было по-настоящему красивым.
- Ваш кот мне совершенно не в тягость, мистер Коннор, - сказала она, почесывая Виски за ухом. - Как его зовут?
- Его зовут Виски, а меня - Брайан, - отозвался я. - Можешь не называть меня "мистер Коннор", так что переходим на "ты". Согласна?
Эбби немного расслабилась.
- Согласна.
- Вот и замечательно. Сейчас принесу чай, надо отметить это событие.
Когда я вернулся с чайником и чашками, Эбби по-прежнему сидела с Виски на коленях, и что-то ему говорила, а кот улегся брюхом кверху и, задрав к потолку все четыре лапы, мурлыкал так, будто внутри у него был лодочный мотор. Передние лапы Виски по очереди то сжимал, то разжимал, что у кошек является показателем наивысшего блаженства. Более того, мне на секунду показалось, что он не только понимает все, что ему говорит Эбби, но даже и кивает ей в знак согласия. Но ощущение это было мимолетным, и вполне предсказуемым, если учесть, что до визита девушки я уже порядком напился пива и за свое восприятие поручиться не мог.
Я налил Эбби чаю и она, взяв чашку одной рукой, второй продолжала почесывать толстое рыжее пузо Виски.
- Похоже, этот парень в тебя просто влюблен, - пошутил я, открывая новую банку. - Никогда не видел, чтобы Виски так вел себя с посторонними, а уж тем более лез к ним на колени.
- У вас замечательный кот, мис...Брайан, - сказала Эбби. - Он очень умный и все понимает.
- Это уж точно, - засмеялся я,- временами мне кажется, что он понимает гораздо больше, чем стремится показать.
- Так и есть, - серьезно ответила Эбби. - Просто не все люди это видят и чувствуют.
- А ты видишь?
- Да. Поэтому меня называют Чокнутой Эбби, не слышал?
- Видишь ли, я тут всего неделю, а когда я последний раз был в Твин Уэйс, тебя еще не было.
- Верно, я два года назад сюда приехала. Все только и говорили о вас, то есть о тебе, как о местной знаменитости. Я даже взяла в библиотеке одну твою книгу и прочитала ее. "Полнолуние" называется.
- Ну и как, тебе понравилось?
- Очень! Все так здорово написано, я прямо представляла себе все происходящее! Но читаю я не слишком быстро, поэтому пришлось заплатить, чтобы дочитать до конца. Мне жаль, что я не смогла толком выучиться в школе, тогда наверно мне было бы проще читать книги, верно?
- Что же помешало тебе со школой?
- Мои родители, - ответила Эбби. - Отец пил и бил мать, а потом...ну, в общем, я сбежала из дома. Три года назад. Моталась по разным городам, и вот оказалась здесь, а Пит взял меня на работу.
- И платил, разумеется, гроши.
Эбби кивнула.
- Хорошо, что мистер Миллер с женой приютили меня, - продолжала она. - Я снимаю у них комнату, и плату они берут небольшую, иначе мне не на что было бы жить.
Я прекрасно знал Мартина Миллера и его жену Хильдегард. Эта пожилая пара немцев-эмигрантов жила в Твин Уэйс наверно с пятидесятых годов. Оба души друг в друге не чаяли, жили дружно и счастливо, что в наше время большая редкость. Поэтому я нисколько не удивился, что именно Миллеры приютили бродяжку Эбби - весь их небольшой дом постоянно был полон животными, которых сердобольные старики забирали из риджентстаунского приюта и выхаживали. Забирали самых больных и никчемных, которых никто кроме них бы не взял. Теперь в их большом доме была овчарка, и два кота, один из которых мог вполне благодарить своего кошачьего Бога за удачу, позволяющую ему сейчас до сих пор хромать на трех лапах - если бы не Миллеры, бедолагу бы усыпили.
- Тебе и впрямь повезло с ними Эбби, - сказал я. - Работа у Пита не сахар, но все же лучше чем ничего. Если тебе понадобится помощь, можешь обращаться ко мне.
- Спасибо. Ты и так мне помог, очень. Донни уже рассказал всем в городе, что ты вступился за меня сегодня. Наверно для тебя это будет не слишком хорошей рекламой, но я просто не могла не прийти сказать тебе "спасибо". И...Брайан, можно я подарю тебе кое-что?
- Конечно, не вопрос.
Она полезла в карман своих застиранных, но идеально чистых джинсов, и достала оттуда браслет из ниток - такой же, какие красовались на ней. Взяв меня за правую руку, она ловко завязала браслет у меня на запястье на три узелка. Узор на браслете напоминал кельтский - причудливое черно-белое плетение.
- Вот так, - удовлетворенно сказала она, - не Бог весть что, конечно.
- Мне нравится. Спасибо, Эбби.
- Я его только сегодня закончила плести, как знала, что пригодится. А теперь мне пора, уже поздно. Спасибо тебе за чай, Брайан и за то, что поговорил со мной.
Мы с Виски проводили ее до двери.
- Захочешь почитать - приходи сюда и бери любую книгу, какую захочешь и читай сколько угодно, - сказал я на прощанье. - Я предупрежу миссис Маршалл, если вдруг меня не будет дома.
И тут Эбби снова удивила меня. Привстав на цыпочки, она быстро поцеловала меня в щеку, потом побежала стремглав по дорожке и вскоре пропала в темноте.
- Вот так-то, пушистый, - сказал я коту. Виски посмотрел на меня и, мяукнув, пошел в дом. Я последовал за ним, даже не предполагая, что визит Эбби будет иметь совершенно непредсказуемые для меня последствия...
3.
Из донесения агента 43761, кодовое имя "Виски" Верховному Архонту планеты Атрейя.
Ваше Превосходительство,
меня очень огорчило, что предыдущие мои донесения, ввиду сбоя в системе хранения данных, оказались утерянными. Ничего не поделаешь - придется мне восстановить пропавшие фрагменты, а уж потом переходить к случившимся недавно событиям.
Итак, насколько я могу понять, у Вас отсутствуют данные касательно личности Брайана Коннора, именуемого в дальнейшем Хозяин.
Брайан Патрик Коннор, возраст 40 лет, мужчина, белый, атлетического телосложения, волосы короткие, темные с проседью. Рост шесть футов девять дюймов. Лицо правильной формы, глаза синие, нос прямой, рот четко очерчен. На подбородке справа небольшой шрам. Внешность Хозяина считается привлекательной у представительниц противоположного пола, физические показатели в норме. Я продолжаю настаивать на своей рекомендации его к отбору в питомник. Наши критерии внешней физической безупречности объектов давно устарели. Если Вас смущает мое упоминание о том, что объект Хозяин имеет некоторые дефекты в виде шрамов от огнестрельных ранений в области левого плеча, то уверяю Вас, на физические показатели они не влияют. Ранения эти получены были в юности во время службы Хозяина в армии и в данный момент практически не причиняют ему неудобств. Мускулатура развита превосходно, Хозяин умеет защищаться, владеет огнестрельным и холодным оружием, а также приемами рукопашного боя. В области репродуктивных функций нарушений нет. Отсутствие потомства у Хозяина обусловлено нежеланием его женщины иметь детей, о чем я упоминал в предыдущих своих отчетах. Сейчас, Хозяин находится в процессе расторжения отношений со своей супругой, именуемом у людей "разводом". Возможно, в дальнейшем он сможет найти себе другую особь противоположного пола и завести потомство.
Профессия Хозяина заключается в написании различного рода книг, популярного жанра, доход от которых и обеспечивает его материально. Данный доход достаточен для поддержания безбедного существования, так что и я не побираюсь по помойкам, да простит мне Ваше Превосходительство подобную вольность.
Что же касается личности Хозяина, то он интроверт, сложно сходящийся с людьми, хорошо переносящий одиночество. Психологически стабилен, способен быстро принимать решения и оценивать степень риска, вероятней всего, этому способствовала армейская подготовка в юности. Обостренное чувство социальной справедливости, нетерпимость к любому проявлению лжи в межличностных отношениях. Развитый интеллект, богатая фантазия, обширный внутренний мир. Способен сострадать, любит животных, особенно представителей нашей расы - кошек, как нас называют люди.
Если же Вы, Ваше Превосходительство, сочтете мой отчет о личности Хозяина неполным, то я с радостью дополню его по первому Вашему требованию, а сейчас позвольте мне перейти непосредственно к описанию событий, прошедших со времени последнего нашего сеанса связи.
Итак, неприязнь между Хозяином и его женщиной привела к тому, что он перебрался вместе со мной в местность под названием Твин Уэйс. Надеюсь, наши операторы уже зафиксировали его на своих картах, чтобы определить мое местонахождение в случае срочной эвакуации. В этой местности у Хозяина есть еще одно жилище, в котором мы на данный момент находимся. Я уже давно сделал так, что практически все перемещения Хозяина по Твин Уэйс не только известны мне, но и находятся под моим пристальным наблюдением.
Сегодня днем Хозяин взял меня с собой в местное заведение общепита, где мы уже не раз до того завтракали.
Событие, случившееся сегодня достойно описания. Я впервые за все время пребывания на этой планете встретил Посредницу, настолько сильную, что по градационной шкале она получила бы десять баллов из десяти. Эта женщина еще молода, ей на вид около шестнадцати лет, но данные Посредницы развиты у нее от природы. Зовут ее Эбби Смит, она работает в заведении "У Пита". Внешние данные не отличаются привлекательностью, интеллект развит опять же скорей от природы, нежели в силу регулярных полноценных занятий. Огромный скрытый потенциал Посредницы. Физические показатели в норме. Данные о репродуктивной функции пока отсутствуют. Первичный контакт установлен во время ее визита в дом Хозяина. Восприятие и понимание на высочайшем уровне. Прониклась приязнью к Хозяину, и он, как я понял, не прочь продолжить общение.
Прошу Ваше Превосходительство разрешить мне углубить контакт и начать подготовку Посредницы, которая в дальнейшем может оказаться очень полезной для нашего плана.
До новой связи!
Агент 43761 "Виски"
4.
Эбби с радостью воспользовалась моим предложением, предоставившим в ее распоряжение библиотеку моего дома. За те две недели, что прошли с момента нашего разговора, она взяла почитать две моих повести. Потом, принося книгу обратно, она частенько спрашивала меня, почему я написал тот или иной сюжет именно так. Наши посиделки за чаем в компании миссис Маршалл и Виски, который неизменно лежал у девочки на коленях, превратились в некое подобие уютного домашнего круга, в котором я уже не столь часто прикладывался к спиртному - Эбби и миссис Маршалл этого явно не одобряли. Да и для того чтобы отвечать на вопросы Эбби надо было иметь трезвую голову - у девочки был светлый ум, эдакий бриллиант, не доведенный до совершенства учебой. Ну, а Виски просто наслаждался жизнью и вниманием к себе со стороны Эбби и старушки - обе в нем души не чаяли.
Сегодня вечером было воскресенье, у Эбби был выходной, и она договорилась со мной, что зайдет в семь и вернет книгу. Миссис Маршалл решила испечь лимонный пирог, так что вечер обещал быть приятным. Первая же половина дня была в полном моем распоряжении.
Чтобы не мешать старушке, я решил прокатиться в городской бассейн, куда давненько не заглядывал. Я не слишком-то люблю плавать в хлорированной воде, но сегодняшний день был слишком уж жарким, так что мысль о любой прохладе была как нельзя более привлекательной.
Дождавшись, когда придет миссис Маршалл, я оставил ей Виски, сел в машину и поехал в магазинчик спорттоваров, чтобы обзавестись необходимой экипировкой для бассейна. Припарковавшись, я вошел в магазин, быстренько покидал в корзинку первые попавшиеся подходящие мне по размеру плавки, резиновые шлепанцы и очки для плавания. Звонок миссис Маршалл застал меня уже около кассы.
- Брайан, купи, пожалуйста, песок для кота, и галлон молока - услышал я в трубке.
- Хорошо, сейчас заеду в "Ред Эппл" - ответил я. - Пока я еще не добрался до бассейна.
В супермаркете, куда я после отправился, я вспомнил, что еще неплохо было бы пополнить запас сигарет, кошачьего корма, и разных совершенно необходимых мелочей, так что, когда я вышел на парковку, в руках моих был довольно увесистый пакет. Везти все это в бассейн смысла не было. Пришлось доставить пакет домой. Разумеется, за всеми этими хозяйственными хлопотами я попал в бассейн намного позже, чем рассчитывал. Солнце жарило вовсю, и асфальт был раскален настолько, что горячил ноги даже через резиновые подошвы кедов. Воздух был горячим и густым, как только что сваренное варенье. На улицах не было ни души. Твин Уэйс напоминал сейчас один из тех маленьких городков, которые так любит описывать Стивен Кинг. Городков, в которых всегда происходят загадочные события. Но, в отличие от книг, в нашем захолустье вряд ли способно произойти нечто подобное. Просто сонный маленький городок, каких сотни. Даже Кингу не пришло бы в голову описывать дремотно-ленивый пейзаж Твин Уэйс.
В бассейне я заплатил заспанному клерку скучавшему за стойкой, после чего, переодевшись, запер вещи в шкафчик и отправился поплавать. В это воскресное утро, уже близившееся к полудню, в бассейне не было ни одного человека - обитатели Твин Уэйс все как один сидели дома, принимали гостей или жарили барбекю у себя в саду. Это мне было на руку - сегодня мне не хотелось общаться с посторонними без веской на то причины.
Я нырнул прямо с бортика, не утруждая себя спуском по лесенке, проплыл пару дорожек, потом решил прыгнуть с вышки, раз уж весь бассейн был в полном моем распоряжении.
Как выяснилось, я ошибся. Не успел я вынырнуть после прыжка, как тут же услышал визгливый крик:
- Прекрати брызгаться, идиот!
Я поднял очки на лоб и увидел, что у меня появилась компания в лице Клаудии Портман. Она плавала без шапочки и очков, так что мой прыжок испортил, по всей видимости, ее прическу, которую она пыталась замочить как можно меньше.
- Прошу прощения, мисс Портман, - пробормотал я, и, нырнув, поплыл под водой к противоположному бортику. Разговаривать с подружкой Майка Симмонса мне хотелось меньше всего.
Клаудия не вызывала у меня приязни. Высокая, около шести футов ростом, худая, и желчная крашеная блондинка была вечно недовольна то тем, то этим. Приезжая сюда на выходные из Риджентстауна к своему бойфренду, она ругала на все корки скромный провинциальный быт Твин Уэйс, за что вполне заслуженно была презираема - за глаза, естественно! - всеми горожанами.
Еще в бытность свою моей женой, Джулия частенько вступала с ней в пикировки и получала огромное удовольствие от возможности "ткнуть носом в навоз эту наглую выскочку", по ее собственному выражению. Как правило, процесс заключался в обмене разного рода дамскими колкостями, касающимися внешности, из которых Джулия в большинстве случаев неизменно выходила победительницей. Колкости эти произносились, как правило, с милейшей улыбкой и таким тоном, от которого покраснели бы от зависти медовые соты.
Вот почему, зная несносный характер Клаудии Портман, я счел за лучшее не обострять ситуацию, а ретироваться. Когда я, наконец, наплававшись вдоволь, вынырнул из бассейна, и, схватившись за поручень, стал подниматься по лесенке, взгляд мой уперся в длинные худые ноги, переходящие в чуть оплывшие бедра, и живот, обтянутые узеньким красным купальником, который больше открывал, чем скрывал. Хотя, лучше бы наоборот, потому что в фигуре мисс Портман, на мой взгляд, ничего сексуального и в помине не было. Узкие зеленые глаза, нос с горбинкой и чувственные хищно изогнутые губы послужили бы прекрасной моделью злобной мачехи для какого-нибудь диснеевского мультика. Светлые волосы были обычно искусно подстрижены и уложены, но сейчас, из-за моего неудачного прыжка, свисали по обеим сторонам лица, словно мокрые водоросли.
Взобравшись на бортик, я снял с головы шапочку и очки. Клаудия понеслась ко мне на всех парусах, как пиратский галеон к мирному купеческому судну, и выражение ее лица ничего хорошего не сулило. Судя по тому, что ее ноги в шлепанцах почти не оставляли мокрых следов, я сделал вывод, что она выбралась из бассейна раньше и минут десять просто наблюдала за мной.
- Мистер Коннор, - начала она, тоном, заставившим меня внутренне приготовиться к бою, - уймите Бога ради вашего несносного кота!
Я опешил. Какое черт подери, ей может быть дело до Виски!?
- В чем дело, мисс Портман? - спросил я, едва сдерживая раздражение. Перед тем как ехать в бассейн, я действительно надел на шею Виски специальный ошейник, где на медном жетончике было выгравировано его имя, а на обратной стороне - регистрационный номер, мой адрес и телефон, а после чего отправил гулять как обычно. Непонятно только, что мой кот забыл на Криспин-лейн, где жил Майк Симмонс? Виски никогда не заходил так далеко.
- Ваш кот, мистер Коннор, - продолжала Клаудия, меряя меня неприязненным взглядом, - сегодня забрался на подоконник в доме Майка и глазел на нас через окно!
Я не смог удержаться от улыбки. Так вот, оказывается, в чем провинился мой бедный плосконосый маленький философ!
- Просто сидел на подоконнике и смотрел через окно? - уточнил я на всякий случай.
- Вы что оглохли или перестали понимать человеческую речь?! - лицо Клаудии перекосила гримаса гнева. - Я же, кажется, ясно говорю, что он сидел на подоконнике и пялился на нас! Это возмутительно!
- Вряд ли, - сказал я. - Даже если вы занимались чем-то, требующим отсутствия свидетелей, Виски все равно никому не расскажет, он же кот. К несчастью, он, как и я, не поймет вашего возмущения, посему я не могу запретить ему гулять там где вздумается, уж простите. Если он не причинил ущерба домовладению мистера Симмонса, то говорить тут не о чем. Вы согласны?
- Нет! Если вы - знаменитый писатель, то это не значит, что вашему коту дозволено разгуливать где угодно и творить что ему вздумается! Имейте в виду, если это повторится еще раз, я приму меры!
- Бога ради, уймитесь, мисс Портман, это уже даже не смешно - пробормотал я и, сунув ноги в шлепанцы, направился в душевую. Открыв сначала горячий душ, я смыл с себя хлорную воду бассейна, затем ополоснулся холодной водой. Потом переоделся в раздевалке, забросил мокрые вещи в полиэтиленовый пакет и вышел из бассейна, с непросохшей головой, справедливо рассудив, что на улице высохну быстро - день был на удивление жаркий. Фортуна смилостивилась надо мной - машины Клаудии Портман на парковке не было. Но я совсем не был уверен, что ее склочная натура не проявит себя в дальнейшем.
Как выяснилось, опасения мои были небезосновательны, хотя, когда ровно в семь прибежала Эбби, а спустя полчаса появилась миссис Маршалл с лимонным пирогом, я об этом еще не знал. Неприятности начались позже, когда половина вкуснейшего пирога уже была съедена, и китайский глиняный чайничек исходил ароматным паром, храня в своем нутре очередную порцию зеленого чая.
Колокольчик в прихожей своим теньканьем застал меня врасплох.
- Кто бы это мог быть? - недоуменно пробормотал я, идя к двери. Виски, вопреки обыкновению, не побежал впереди меня, а остался сидеть на коленях у Эбби.
В прихожей я отпер дверь, и взору моему предстала не кто иная, как Клаудия Портман, снабженная ярким, совершенно не идущим ей макияжем, короткой майкой, обтягивающей грудь, облегающими брюками и туфлями без каблука. Шея и уши мисс Портман щедро были украшены дешевой и яркой бижутерией.
- Добрый вечер! - улыбка крокодила, готовящегося сожрать свою жертву, выглядела бы намного душевней улыбки Клаудии Портман.
- Добрый, - сухо ответил я. - Чему обязан?
- Не будьте таким злюкой, мистер Коннор! Я пришла извиниться за свое поведение в бассейне, а заодно попросить вас подписать мне книгу. Я могу войти?
Я молча пропустил ее в дом. Мисс Портман скинула с плеча маленький рюкзачок и прошествовала в гостиную, где сидели Эбби и миссис Маршалл.
- О, да у вас тут званый ужин! - гостья, не дожидаясь приглашения, уселась в одно из кресел. - Как мило! Компанию вы себе подобрали, уж извините, не слишком фешенебельную, но, как говорится, вкус вкусу не указчик.
- Где ваша книга, мисс Портман? - прервал я ее, доставая ручку из нагрудного кармана рубашки. - Давайте, я подпишу.
- Даже чаю не предложите? - сузила глаза Клаудия. - Конечно, я же не Эбби Смит, привыкшая объедать сердобольных старичков и известных писателей!
- Что? - вскрикнула Эбби побледнев.
- Что слышала, детка, - ответила Клаудия. - Разве Миллеры не кормят тебя? Кормят да еще как, хотя у Пита ты вполне можешь питаться без их помощи.
- Немедленно прекратите лить на девочку грязь! - возмутилась миссис Маршалл. - Как вы смеете!
- Мои слова продиктованы лишь наилучшими побуждениями, - отвечала она, меряя старушку презрительным взглядом. - Мистер Коннор - человек нездешний и вполне может заблуждаться относительно ваших качеств домоправительницы и мой долг - открыть ему глаза!
- Спасибо, я как-нибудь сам разберусь, - ответил я, уже не скрывая раздражения. - Вы, кажется, хотели, чтобы я подписал вам книгу, мисс Портман? Покончим с этим поскорей, я занят.
- Мы, пожалуй, пойдем, пройдемся - вклинилась миссис Маршалл, и ласково подхватив под руку готовую разрыдаться Эбби, вышла из комнаты.
Когда хлопнула входная дверь, я повернулся к Клаудии, которая меж тем уже успела сбросить туфли и забралась с ногами в кресло, благо глубина старого мебельного монстра позволяла это даже ей с ее ростом.
- Ну, и зачем вы это сделали, мисс Портман? - спокойно спросил я, стараясь не выдать своего раздражения. Намерения Клаудии были для меня сейчас более чем прозрачны. Мягкий свет настольной лампы, освещавшей комнату, не делал ей скидок - в полумраке гостиной лицо ее выглядело старше, нежели в стерильной освещенности бассейна - на все ее пятьдесят с хвостиком, и косметика нисколько не спасала положение, скорей, наоборот, ухудшала его.
- Что же такого я сделала? - невинно поинтересовалась она, ныряя рукой в свой рюкзачок-с-кулачок. Достала из него мою недавно изданную книгу. Глянцевая обложка сияла девственной чистотой, "Вечный Посторонний" был явно ни разу не читан, и куплен совсем недавно. Я готов был прозакладывать серебряные дедушкины часы, что мисс Портман не читала ни одной моей книги, и более того, не собиралась это делать и в дальнейшем.
Я закурил, бросил спичку в пепельницу и сел в кресло напротив.
- Вы незаслуженно обидели двух ни в чем не повинных женщин, притом сделали это, явившись в чужой дом без приглашения, - ответил я.
- Просто сказала правду, - пожала плечами она, протягивая мне книгу. Я молча взял ее, не желая вступать в дискуссию. Открыл форзац. В помещении было темновато, и я подвинул кресло поближе к столу, на котором стояла лампа и чайные чашки. Зажав в уголке рта сигарету, приготовился оставить лаконичное ни к чему не обязывающее пожелание, как вдруг почувствовал, что босая нога Клаудии Портман весьма недвусмысленно коснулась моей коленки.
- Мистер Коннор, - проговорила обладательница босой ноги бархатным голосом, - вам когда-нибудь говорили, что вы очень красивый мужчина?
Ручка замерла над бумагой. Я затянулся сигаретой и посмотрел на Клаудию сквозь облако табачного дыма.
- Обычно такого рода комплименты делаются скорей женщинам, нежели мужчинам.
- Значит, не говорили, - ее нога поднялась чуть выше по моей коленке. - Жаль, потому что это чистая правда. У вас великолепное тело, мистер Коннор, я убедилась в этом, наблюдая за вами сегодня. Может быть, вы...
Ее монолог был прерван утробным "Мяу!" и Виски запрыгнув на ручку моего кресла, потерся головой о рукав хозяйской рубашки. Выражение плоской мордочки говорило мне о том, что мой маленький приятель изрядно нашкодил и доволен этим.
- Какой милый котик! - расплылась в улыбке Клаудия. - Иди сюда, кис-кис!
Виски прижал уши и зашипел, зажмурив янтарные глаза. На показное сюсюканье он явно не купился.
- Ну, не хочешь - как хочешь, - мина Клаудии Портман не потеряла и грана слащавой доброжелательности. - Мистер Коннор, может быть, вы в обмен на комплимент напишете мне что-нибудь романтическое и нежное в пожелании?
Я написал на форзаце "Удачи вам, мисс Портман", и размашисто расписался. Протянул книгу Клаудии.
Она открыла, и, прочитав мою подпись, фыркнула:
- Не слишком-то много нежности...
- Уверяю вас, - проговорил я, вставая, - это самое доброе пожелание, которое есть в моем арсенале по отношению к вам.
- Пока что этого достаточно, - отозвалась она и начала обуваться. Негромкое "ай!" мигом подсказало мне, отчего мордочка Виски была такой шкодливой. Мой кот без зазрения совести использовал низкую и немаленькую туфлю мисс Портман в качестве лотка.
Но, вопреки моим ожиданиям, гроза не разразилась. Клаудия, не прекращая мило улыбаться, обулась и пошла к двери. Я смял в пепельнице окурок и отправился вслед за незваной гостьей, облегченно вздохнув про себя - утомительный визит закончился.
На пороге она обернулась, и неожиданно погладила меня по щеке.
- Не думай, что отделался от меня, сладкий. Мы еще увидимся.
- Спокойной ночи, - буркнул я, открывая дверь.
Когда она ушла, я поднялся наверх в библиотеку, неся под мышкой кота. Усевшись за ноутбук, я снова попытался написать хоть что-то, и усилием воли заставил себя создать полстраницы, в процессе понимая, что эти предложения все равно придется переписывать. Виски сидел рядом со мной на столе, неподвижный словно изваяние, только желтые глаза горели, как лампочки.
- Зачем ты надул ей в туфлю, пушистый? - спросил я кота. - Надеялся, что она разозлится, и ноги ее в этом доме не будет? Зря, Виски, эта дамочка настроена весьма решительно.
Виски мяукнул, соглашаясь со мной, потом подошел ближе и потерся о руку. Я почесал кота за ухом, тут же услышав тихое успокаивающее мурчание.
- Похоже, приятный вечер завершился не слишком-то приятно, - резюмировал я, доставая из-под стола початую бутылку "Талламор Дью" и потянулся за сигаретами. Кот укоризненно сощурил желтые фонарики глаз, предвидя окончание этого так приятно начинавшегося для нас обоих вечера.
Оно было более чем предсказуемым и для меня самого - я попросту надрался в хлам и уснул прямо на диване в библиотеке, сняв только рубашку и носки.
5.
Из донесения агента 43761, кодовое имя "Виски" Верховному Архонту планеты Атрейя.
Ваше Превосходительство,
Вы совершенно справедливо укоряете меня в том, что я в предыдущем своем отчете умолчал о пристрастии Хозяина к алкоголю и табаку, но уверяю Вас, умолчание это происходит не от нежелания скрыть правду, а лишь от незначительности данных фактов. Что касается спиртного, производящего на мозг человека расслабляющее действие, то Хозяин не страдает алкогольной зависимостью и спиртное для него лишь способ ухода от проблем, которые возникли в его жизни в связи с разводом, о котором я упоминал выше. Табакокурение же является повсеместным бичом обитателей этой планеты, бороться с которым сами люди пока что не научились. В общем и целом, оба фактора, о которых я не упоминал, не являются решающими в критерии отбора.
Тем более что пристрастие к спиртному у Хозяина снизилось с тех пор как в его доме стала домоправительницей некая миссис Маршалл. Личностные качества этой женщины достойны упоминания в отчете. Она намного старше Хозяина, но организованность личной сферы у нее выше всяких похвал, вредные привычки отсутствуют. Увлекается кулинарией, прекрасно готовит, в чем я неоднократно имел возможность убедиться, даже без ведома миссис Маршалл. Эта женщина расположена к Хозяину, испытывает к нему нечто вроде материнского инстинкта, вообще же побуждением ее и прекрасным личностным стимулом является именно опека. Ее муж умер восемь лет назад, взрослый сын с семьей перебрался на жительство в Чикаго, и миссис Маршалл лишилась объекта заботы, и чувствовала себя одинокой и ненужной. Но, Хозяин наняв ее на должность домоправительницы, сам того не сознавая, внес в жизнь этой пожилой женщины порядок и смысл. Благодаря этому я стал питаться намного лучше и разнообразней. Не сочтите за бахвальство, Ваше Превосходительство, тем самым я просто хочу подчеркнуть, что миссис Рода Маршалл очень хорошо относится к представителям нашего вида, равно как и к остальным живым существам, включая людей, хотя некоторые люди, на мой взгляд, этого явно не заслуживают. Но, об этом после.
Контакт с Посредницей с Вашего разрешения прекрасно налажен, я пытаюсь обучить ее некоторым базовым принципам передачи информации, и должен сказать, что природные качества обучаемости у нее превосходны. Пока что я начал с простейших элементов, но вскоре надеюсь перейти к более сложным, если одно нежелательное для нас всех событие не нарушит наших планов. Итак, обо всем по порядку.
Сегодня днем, отправившись на обычную свою прогулку, я стал свидетелем одной весьма неприглядной сцены, повлекшей за собой непредсказуемые последствия. Выйдя на улицу, я решил прогуляться в ту часть города, в которой бывал довольно редко, по причине населенности ее существами, которые люди именуют собаками. Существа эти, в большинстве случаев агрессивно настроены к нам, и котятам настоятельно рекомендуется держаться от них подальше. Агрессивны, впрочем, далеко не все особи, лично я не испытываю неприязни или приязни к этим существам, действуя лишь так, чтобы не вызвать подозрений своим поведением, то есть, как подобает коту, шиплю, царапаюсь и норовлю дать когтями по морде, заметив лишь намек на проявление агрессии с их стороны. В иных случаях просто игнорирую собак, поскольку не считаю нужным тратить на них свое время.
Вы, Ваше Превосходительство, вероятно, удивлены, что я так распространяюсь об этих существах, а меж тем одно из них послужило причиной последующих событий, о которых я хочу рассказать.
В ходе моей прогулки, я добрался до улицы под названием Криспин-лейн, где стал свидетелем безобразной, по моему мнению, сцены.
Человек, по имени Майкл Симмонс, будучи уверенным, что его никто не видит (меня он, разумеется, не заметил вовсе!)безо всякой на то причины пребольно пнул совершенно безобидного мопса по кличке Джош, который абсолютно не представляет опасности не только для людей, но и для нас. Он просто дружелюбен и наивен сверх меры: даже получив ботинком под брюхо, он не стал огрызаться, а лишь недоуменно уставился на Симмонса.
Я счел подобное поведение недопустимым и последовал за Симмонсом, в твердом намерении нагадить ему на коврик (прошу Ваше Превосходительство простить меня за столь низменные детали). Но услышанное мной под дверью настолько привлекло мое внимание, что я решил оставить свои предыдущие намерения и, запрыгнув на подоконник, прислушался.
Майкл Симмонс разговаривал со своей женщиной по имени Клаудия Портман (о которой пойдет речь ниже). Предмет разговора был не совсем ясен для меня, поэтому привожу его полностью, для наших аналитиков.
К: Какого черта, Майк! Почему я должна ждать тебя сорок минут под дверями твоего дома на потеху этим провинциалам!
М: Извини, милая, у меня была важная встреча.
К: Как же, как же, важная встреча! Опять одна из твоих махинаций! Я и так рискую слишком многим, а что получаю взамен! Сидение под дверью!
М: Клаудия, я правда не мог...
К: Меня не интересует, мог ты или не мог! Если я уж играю по твоим правилам, где мы с тобой изображаем влюбленную парочку, и все для того, чтобы ты мог сэкономить на налогах, то изволь, хотя бы относиться ко мне по-человечески!