Когда Артем окончательно очнулся, он решил разобраться со своими крыльями и хвостом. Прежде всего, потому, что, когда он засыпал в своей однокомнатной квартире на окраине города Н, никаких крыльев у него не было. И все двадцать пять лет до этого ни малейшего на них намека. Все это он обнаружил уже здесь, в странной камере без окон и дверей десять шагов в ширину и семнадцать в длину, с маленьким родничком посредине и с дырой в углу, предназначенной, судя по запаху, для отправления естественных нужд. Так вот, разобраться он решил с крыльями и хвостом. Первые жутко затекли, а хвост жил какой-то собственной жизнью, то обвивал ноги, то дергался, то вообще норовил подняться на манер кошачьего, что Артему казалось неприлично. Выглядели крылья обыкновенно... Ну, как, обыкновенно. Именно такими их рисуют за спинами различной нечисти, вроде демонов - кожаные перепонки, выпирающие кости и все такое. Хвост к осмотру дался не сразу, он извивался и даже старался вырваться из рук. А вот он Артема удиви. Почему-то он готовился увидеть этакую кожаную плеть, которая закончится на конце кисточкой. Его же хвост был покрыт мягким коротким мехом и заканчивался пятью гибкими концами.
- Мда, - произнес Артем и почесал затылок.
И c головой, и с руками тоже произошли определенные перемены. Но это, по какой-то причине его совсем не пугало. Ну, выросли у него волосы почти до самых крыльев, ну клыки значительно увеличились в размерах, так что даже немного выпирали, ну появились длинные когти. Все остальное было примерно в номе. По-крайней мере то, что он смог понять, щупая себя руками, потому что в роднике вместо отражения, можно было увидеть исключительно черноту. Все же было слишком темно. Тут Артема заинтересовало, почему в камере собственно можно хоть что-то рассмотреть. Он поднял голову и увидел на потолке светящеюся кляксу. Присмотревшись, Артем понял что это какой-то мох, который светился тусклым зеленоватым светом.
- Мда, - повторил он, словно заклинания и добавил самому себе. - Осмотреться бы надо.
Где-то час он ползал по камере в поисках хоть чего-то кроме каменной пыли, но ничего не нашел. Определенно было ясно, что её действительно вырубили прямо посреди камня. Только вот понять как сюда попали строители Артем так и не смог. Он даже обследовал родник и засунул руку в дырку. В родник вода попадала через маленькое отверстие, не толще пальца, а уходила по канавке прямо в дыру-туалет. Все. Ни затерявшихся артефактов, ни волшебной грязи. Ничего. После этого Артем сел прямо на камень и задумался. То, что он оказался не дома, ему было совершенно очевидно. Точно также уже ясно, что и Артем Самойлов, теперь не совсем тот Самойлов, которого он привык видеть в зеркале. Конечно, было бы понять: как он здесь оказался, кто ему поспособствовал в этом и, самый идеальный вариант, вернуться домой. Артем не когда не относил себя к мечтателям, желающим так или иначе попасть в другой мир, совершить там подвиги, набить морды тупым дикарям и покорить прекрасных дам, вкупе со всеми их рыцарями, оруженосцами и лошадьми. Он был вполне доволен своей новой работой, квартирой. Да что там! Он был доволен всей своей жизнью. И тут... Теперь он сидит голый, в какой-то тюрьме, да еще и выглядит как непонятная помесь демона с... Он еще раз осмотрел свой хвост и выругался. Склиф, блин. А еще он совсем недавно комп себе новый купил. Так он и заснул.
Сколько он спал, сказать было сложно. В камере его за это время ничего не изменилось. Разве что количество мха наверху увеличилось. В его состоянии тоже никаких изменений. Хвост не отвалился, крылья он опять залежал. Встал, попил водички, понял что проголодался. Еще немного посидел в надежде, что случиться чудо и начнут кормить. Ничего не изменилось. В камере было тихо, тишина уже начала давить на мозги. Он громко спел несколько песен, потом просто начал орать что-то о страшной мести, вывернутых наружу кишках и трупов врагов. А потом неожиданно успокоился. Наверное, потому, что живот урчал так громко, что заглушал его крики. Тут Артему пришла мысль и он посмотрел на мох. К этому времени он еще немного увеличил занимаемую площадь и почти добрался до стен. Он подпрыгнул. Практически из положение сидя. Он только немного привстал, он подпрыгнул до самого потолка и буквально ткнулся носом в мох. Он успел его лизнуть и оторвать гудами небольшой клочок. Приземлился, подержал мох во рту, пожевал быстро и глотнул. Вкусно. Он сразу же прыгнул снова. В этот раз он решил хоть на мгновение зацепиться своими когтями за камень, чтобы сорвать как можно больше мха. Удалось это Артему блестяще. Нет когти впиваться в камень как в масло не стал, вместо этого он буквально присосался к потолку ладонями. Тут же среагировал хвост, вырвав несколько охапок мха и просто ткнул ему в морду. Сопротивляться Артем не стал, с удовольствием забрал и начал жевать. Насытившись, он спокойно спустился по стене. И заснул.
Второй аз он снова проснулся голодным. Но самое главное он проснулся злым. Он посмотрел на мох, быстро поднялся, перекусил, но злость не прошла. Он как сумасшедший заметался по камере. Его начали бесить её стены, дурацкий родник, очко, мох. Бегал он долго, пока не устал. Самое печальное, что было совершенно не понятно - что же делать? Вода подведена, еда предоставлена, в нечистотах не утонет. Замкнутый цикл. Только он обязательно сойдет с ума. От бессильной ярости, которая все никак не утихала, он ударил со всей силы по стене. И та вдруг треснула. Трещина была маленькой, почти незаметное. Он внимательно посмотрел на неё, принюхался даже и ударил еще раз. Посыпалась пыль, мелкие камешки. Артем стал бить по стене в образовавшуюся трещину не прекращая, пока ему в глаза не ударил яркий свет, и он не услышал чей-то мужской голос:
- Яха проклюнулся!
-2-
Первым порывом Артема было побыстрей разломать стену и вырваться из своей камеры. Он с трудом поборол его и решил быть осторожней. Для начала он посмотрел в щель. И увидел человека в какой-то цветастой мантии, который стоял посреди небольшой площадке. За его спиной ничего кроме неба не было. Пожелав себе удачи Артем продолжил лупить по стене. Постепенно из щели начали вываливаться целые камни и он смог просунуть туда руку. Теперь дело пошло быстрей. Он буквально выдирал из стены целые куски. Наконец дыра оказалась достаточно большой, чтобы он попытался просунуться целиком. Помешали крылья. Почувствовал себя идиотом. Пришлось Артему доламывать еще немного. Наконец, он буквально выполз.
- Яха родился! - заверещал мужик в цветастой мантии.
Крик буквально взорвался в голове у Артема.
- В кого же ты такой громкий, мужик, - произнес он.
Звук его голоса на мужика произвел ошеломляющее впечатление. Тот сразу заткнулся, вытаращил глаза и открыл рот.
- О! Так намного лучше! - воскликнул Артем и встал.
Он огляделся. Его камера снаружи напоминала гигантское каменное яйцо, выросшее в скале. Сама скала была странная, но в чем её странность Артем никак не мог сообразить. Камень выглядел как-то странно, неестественно шероховатый, всюду непонятные складки и трещинки. Отвлекшись от скалы, Артем рассмотрел площадку. Пол был застелен ровным камнем, Стен не было, площадку окружали невысокие неровные каменные колонны, которые обвивали странные деревья. Над площадкой нависала такая же скала, в стороны разбегались лестницы: вверх, вниз, вправо, влево. Всего таких Артем их насчитал четырнадцать. Что было там, за пределами площадки... Везде разливалось небо. Только откуда-то справа медленно плыли облака. Все кроме Артема и нелепо хлопающего глазами мужика на площадки ничего не было.
- Ну чего тебе мужик? - спросил его Артем.
- Яха? - переспросил тот.
Артем пожал плечами. Что интересно должно обозначать это его 'яха'? Ответа он не знал, поэтому с наслаждением потянулся, расправил крылья, размах каждого оказался где-то под три метра, и даже хвост сделал какую-то свою гимнастику. Сам Артем в новом своем виде возвышался над мужиком примерно на полметра, и хотя тот выглядел как обыкновенный человек, казалось, что рядом с ним стоит карлик.
- Яха! - в восхищении произнес мужик.
- А ты кто? - решил уточнить Артем.
- Яхаш Мурма, верный друг Ях и его Яха, - произнес мужик и вполне куртуазно поклонился.
- Понятно, - произнес Артем, хотя, о чем тот говорит, даже думать не хотелось. - Слушай Яхаш Мумра, а выход тут где?
- О! - обрадовался мужик. - Яха торопиться начать путь. Ях ведет Яха, дитя свое по пути Ях.
Артем совершенно запутался. Он уже было открыл рот, чтобы послать мужика подальше и потребовать, хоть какого-то объяснения той галиматье, что тот нес. Но вмешались новые действующие лица. По одной из лестниц вбежали люди в менее цветастых мантиях, которые несли большую лежанку и какие-то шкуры. За секунду они сообразили 'полежечное место'.
- Может перед началом пути Яха отдохнет и подкрепиться? - и махнул рукой на большой столик на низких ножках, поднимающейся по лестнице на чьих-то плечах.
Артем моментально представил количество яды, которое могло там поместиться, и он тут же присел, мысленно облизываясь.
- Ну, почему бы не перекусить, - не скрывая радости, пробормотал он.
Но когда перед ним поставили стол, аппетит тут же пропал. На нем лежала аккуратно разделанная туша человека. Он чуть не простился со съеденным до этого мхом.
- Ну, вы блин даете... - только и смог он произнести.
- Что-то не так? - заинтересовался Мумра.
- Слушай, а у вас человеческой еды нет? - борясь с тошнотой спросил у него Артем.
- Человеческой? - искренне удивился тот.
По его знаку стол, к облегчению Артема, унесли. И буквально их через минуту принесли другой.
- Вот это я понимаю, - произнес он, разглядывая блюда.
-3-
Набив брюхо, Артем задумчиво посмотрел на Мумру. Тот стоял рядом и с какой-то подобострастной улыбкой наблюдал, как Артем насыщался.
- Так, а теперь можно уважаемый Мумра, - произнес Артем, - вы поподробней расскажите о... - он с тоской огляделся, - обо всем этом.
- Яхаш Мумра, если позволите, - и поклонился. - Любимый слуга Ях, большого каменного начала нашего мира. - и опять поклон.
- Что-то я не очень понимаю, о чем ты, - признался Артем, наблюдая как к столу с остатками пищи подкрадывается собственный хвост.
- Было бы странно, если бы новорожденное дитя Ях, разбиралась в мире, в котором делает первые шаги.
- Дитя Ях? - переспросил Артем, отбирая у хвоста зажаренную ногу, какой-то птицы.
Мумра кивнул.
- И? - спросил Артем.
- Дитя Ях, младенцы, они ничего не знают о мире, порывисты, безгласны и неразумны, - продолжил мужик, глядя куда-то в даль.
- Безгласны? В смысле? - переспросил Артем.
- Они не понимают речи и не говорят. Мычат только, жесты понимают... Некоторые, - и посмотрел прямо Артему в глаза, этак пронизывающе.
Артем даже поежится захотелось. А потом он подумал: 'какого черта!'.
- Ну, значит я не дитя Ях... - сделал вывод Артем.
- Дитя, только дети рождаются из каменных яиц Ях. Да и внешность ваша не дает возможности по другому истолковать ваше появление. Именно так они и выглядят - дети Ях. Уж поверьте мне, человеку принявшему больше сотен божественных родов.
- И что теперь за это будет, - решил сразу уточнить Артем. - Ну, кроме того, что кормить меня тут будут бесплатно?
Мумра посмотрел на него как-то странно, бровями стрельнул и скривился. 'Вот на, - удивился Артем про себя, - тут понимаешь ли Бога его ребеночек, а он кривется.'
- Мы всегда рады принимать дитя Ях, но наша задача только подготовить их в путь, принять роды, накормить. И, самое главное, помочь выбрать путь.
- В общем прогоняете, - вздохнул Артем с издевочкой.
Только Мумра её не заметил.
- Совсем нет! - воскликнул он. - Ведь путь ваш, уважаемый Яха, это не просто огромная ответственность, это еще и великий шанс стать Ях, слиться с его божественной сутью.
'Точно прогоняют', - окончательно решил Артем и встал.
- Ну, давай показывай, что, где, куда путь собственно...
Мумра поклонился. Низко, вроде как уважительно, только Артем уже решил делить все его жесты и слова на десять. А лучше на двадцать. В книгах такие всегда негодяями оказывались, да и в жизни от таких натерпелся Артем.
- Ах да! - неожиданно вспомнил Артем, - подождите секунду, Яхаш Мумра и все такое.
Он подошел к раю площадки. И окончательно осознал, что попал в другой мир. Он находился в самом сердце гигантского каменного дерева. Растущего непонятно где. Ствола видно не было, либо он скрыт кроной из переплетенных веток, либо его не было. Солнце тоже не видно, но вроде светло. А вокруг неба летали множество корабликов. И маленьких, вроде лодок, до просто огромных.
- Яха? - услышал Артем.
- Да-да... - ответил он. - Я сейчас только в себя приду...
И добавил, когда увидел большого летающего червяка, который тащил какие-то шары связанные в длиннющие бусы:
- Из шока так сказать выйду....
-4-
Вот что у Мумра не отнять, так это умение объяснять. Пока мы медленным прогулочным шагом шли по галереям, лестницам, постоянно останавливаясь, чтобы я смог налюбоваться видами, он вполне внятно отвечал на мои вопросы и делал это совершенно спокойно. Сам Артем не мог представить, как бы он сам объяснял очевидные вещи. Все-таки он никогда не занимался с детьми и вопросы 'почему светит солнышко?'. А Мумра - даже с легкостью. Да. Мы действительно, каменной дерево Ях находиться в пространстве в третий точки равновесия Сферы, Что такое корни? Дерево питается? Зачем его поливать? Достаточно пролетающих туч. Дерево рождается из семени. Каменное дерево из семени? Ничего удивительного. Все рождается из семени. И люди, и деревья, и острова. Семя Бога вообще может дать удивительные всходы. Вот однажды... Живут тут люди. Ях - бог людей, яхалов. Как обычно в пещерах, люди испокон веков живут в пещерах, это потом Ях научил строить дома, которые, по сути, являются ничем иным, как пещерами наружу... А это. Загон рабов. Если многоуважаемый Яха желает, он может подкрепиться кем-то из них. Так вот. Еще? Есть другие боги, они родили другие расы, когда-то в Сфере существовала сорок восемь рас, теперь осталось двадцать семь. Многие не пережили битв богов. Даже я любимый слуга Ях не знаю всех причин. С момента некоторых битв прошло слишком много лет, исчезли боги ставшие зачинщиками. Да и не всегда Ях участвовал в противостоянии, а когда участвовал, бывало не отвечал, нам - его слугам, о причинах побудивших его принять ту или иную сторону. Вот причину последней могу озвучить: черные алкали решили что смогут уничтожить живущих в лианах бортсев. А их богиня, великолепная Бо, делит супружеское ложе с Ях. Мы, вот уже восемьсот веков являемся союзниками. Естественно мы не могли не помочь. К тому же у Ал - темная душа, она практикует жертвоприношения... Ну, что вы, то что боги и их дети едят людей - это совсем не относится к ритуалам, это всего лишь вопрос пищевой цепочки, как зайцы и тонки становятся пищей волком, так и люди становятся пищей богов. Это вполне естественно. А вот жертвоприношения - это не просто питание, там высасывается до дна сама душа...
Артему от такой логики чуть плохо не стало. Все-таки был он обыкновенным обывателем, ни бандитом, ни маньяком. Подумав немного, посмотрел как какого-то зеленного парня с длинными ушами и большими глазами тащили куда-то дюжие ребятки, несмотря на то, что тот верещал и сопротивлялся, и решил про себя, что он в этой цепочки участвовать не будет.
- А что, - решил он уточнить, - одни разумные едят других, Ну например эти ваши бортсы алкалов?
- Ну, что вы, Яха! - воскликнул Мумра. - Мы не посмеем! Мы же не боги!
- Ну и ладно, - закивал головой Артем.
К этому времени он уже совсем освоился в своем новом теле, даже хвост удалось уговорить подчиняться приказам и не задираться каждый раз при виде. Ему даже понравилось. Одним взмахом крыльев и он оказывался на противоположном конце площадке, чтобы успеть осмотреть спешащих человечков, пока туда доберется Мумра и не потащит дальше. А если захотеть то можно, вроде паука легко забраться на стены и потолок - иногда оттуда открывались вид получше, чем внизу.
Мумра между тем начал рассказывать о богах. Тут Артем сразу начал путаться. Слишком все было запущено. Пантеон был пожалуй посложней чем любой языческий, о которых он читал до этого. Хотя, положа руку на сердце, ничего кроме фантастики и интернетовских статей, в которых упрощено, зато популярно, он и не читал. Может в той же Древней Греции тоже все сложно на самом деле. А то привыкли все Олимп, Зевс, Гера, Прометей и Геракл. Ну да ладно. Сейчас для Артема земная мифология неактуальна в любом случае. А вот мифология сферы... Если вкратце, на вершине стояло двадцать семь богов, под ними обитали их дети, некие зародыши богов, в которых было вложено божественное семя, пройдя некий путь они все могут стать богом. Не новым, а заменить того, который на вершине. Дальше идут люди, Их тоже родили боги, только вот семя свое божественное вложить забыли. Этим никогда не стать выше, чем они есть, зато у них есть разум. Ниже них находятся духи. О них Мумра подробно рассказывать отказался, мотивируя это нехваткой времени. Остановился только на том, что духи, это некие силы природы, которых боги связали определенными клятвами. Они неразумны, хотя могут и говорить. На вопрос как же так получается, он только плечами пожал. И ниже всех находятся животные. С этими как бы все было понятно. Но это пока самая простая часть. Сложности начались, когда Мумра попытался рассказать о распространении богов. Оказывается у каждого бога есть дом и некий ареал, его личный домен, где верить и молиться можно только ему и никому другому. В зависимости от силы бога домен может быть больше или меньше. У папочки Ях - он самый большой. Можно даже сказать огромный - почти двадцать тысяч островов, из которых, по словам Мумра, пятьсот очень большие. Но каким бы огромным не был этот ареал, пространство, которое в него не входит было еще больше. И вообще ареалы богов занимают хорошо, если полпроцента обжитой территории. Вот на этих нейтральных 'землях' молились, как бы и всем сразу, и никому в отдельности. Тут уже от расторопности слуг каждого из божеств зависело. Ведь кроме всех богов, их детей, людей и духов, там обитали какие-то демоны, полубоги, существа, пришлые и вообще какая-то нечисть. Понять, кто кому что должен, кто с кем воюет - было совершенно невозможно. Артем вначале еще спрашивал, а потом просто пропускал все мимо ушей.
А в конце лекции, Мумра рассказал, что такое путь детей Ях и с чем его едят. Тут тоже все было просто. Артема такая простота даже настораживала. От него требовалось только тупо прожить в этом мире как можно дольше, никаких тебе квестов и битв, просто живи себе и живи. А потом, как он почувствует что семя бога пустило корни в его сущности, он должен вернуться обратно и бросить вызов своему папочки.
- И много было претендентов? - спросил Артем.
- На моей памяти ни одного, - честно ответил Мумра.