Рыжий Волчонок. Книга третья
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Странные события творятся на Большом острове. Продолжение приключений Волчонка и его друзей. Главы 1-21
|
Глава 1. Лейрис
Грасс Лейрис вот уже полтора часа сидел в своем любимом кресле в состоянии сильного замешательства - срок для жесткого и всесильного начальника Особой канцелярии при тарграссе Силетии просто немыслимый. В его жизни такая напасть с ним случилась лишь полтора десятка лет назад. Тогда он почти сутки пребывал в полном смятении. Место эрграсса, которое он считал уже своим, отдали другому - жалкому и ничтожному выскочке Джавелю. А ведь он, именно он, Лейрис, сумел захватить семью главаря мятежников эрграсса Верни и по горячим следам отыскал место, куда выводил на поверхность тайный ход из замка, пока мятежники не успели его закрыть магией затвора. И поэтому воспользовавшись его находкой, Фрейфу удалось захватить защитников замка врасплох.
А где в то время было это ничтожество Джавель? Тот, имея под рукой пятьсот отборных рилийских всадников, так и не сумел настичь обоз с захваченной мятежниками казной. Он его попросту потерял! А ведь помимо громадного количества золота в пропавшем обозе находилось несколько сундуков, в которых, как все полагают, были спрятаны магические артефакты, доставшиеся старой династии от своих предков, переселившихся на материк с Большого острова. И вот с тех пор прошло шестнадцать лет, а золото и артефакты так и не найдены. А ничтожество Джавель по-прежнему в фаворитах у тарграсса Фрейфа. Кстати, такого же, как его любимчик, ничтожества.
Три года назад появилась надежда отыскать исчезнувший обоз. Тот пропал, как считалось, в районе Нантера, небольшого городка на севере Силетии, где любили селиться младшие грассы, возраст которых уже не позволял им махать мечом. И вот три года назад появился след. Так, маленькая зацепка, которая вела на земли за проливом.
И он, Лейрис, понял, что наступает время его торжества. Тот, кто владеет казной, да еще и артефактами, тот владеет... нет, не миром, конечно, но даже вожделенное эрграсство будет малым ему даром. В конце концов, Фрейф не вечен, а старшему его брату тарграссу Рилии придется смириться с тем, что власть в Силетии захватит он, Лейрис. Против силы не поспоришь. А сила будет за ним. Нужно только запастись терпением и начать готовить свое прекрасное будущее.
Прежде всего, следовало избавиться от жены и сестры покойного мятежного главаря. Те могли ненароком, сами того не понимая, проговориться, брякнув про Большой остров. А одновременно с этим нужно было сломать мальчишку, чья ценность была лишь в его крови. Той самой, которая поможет открыть тайник, когда определят его точное местонахождение. А то, что тайник закрыт на магию крови, Лейрис не сомневался.
Мальчишку пытали, заставив оговорить мать и тетку, сломав остатки воли. И теперь оставалось лишь дождаться точных известий из-за пролива и выкрасть парня из Гатилии. Точнее, сделать инсценировку похищения, ведь Гатилия, крепость-тюрьма была под его властью.
Два года назад его доверенный человек прислал сообщение, что посланному на Большой остров нюхачу удалось отыскать район, где в двух тайниках зарыты сокровища старой династии. Но лишь район, а не точное место - увы, но мятежники, как он и предполагал, затворили сокровище на древнюю кортанскую кровь. Мало того, Лейрис предполагал, что те, кто прятал увезенную казну, применили еще и магию отвода глаз. А значит, настоящий район, где может быть закопано сокровище, еще больше размером. Но это не так страшно, ведь в его руках мальчишка с нужной кровью.
Сведения пришли два года назад, однако пришлось потратить еще целый год, чтобы основательно подготовиться. Один из двух "похитителей" был его верным человеком, а второй, которого ждала участь быть схваченным на месте преступления, являлся человеком эрграсса Райчена, одного из вождей старой силетской знати, которую не удалось уничтожить шестнадцать лет назад по той причине, что они, не поддержав мятежников, тем самым не дали повода для вмешательства рилийского войска.
Все получилось удачно. Парня выкрали, а человека Райчена арестовали. Одновременно с этим к эрграссу Райчену был послан гонец с известием об ожидаемом его аресте. Как и рассчитывалось, Райчен бежал из страны, а недовольство правлением тарграсса Фрейфа у местных силетских грассов значительно возросло. Все шло к восстанию, во время подавления которого удалось бы хорошенько прошерстить силетскую знать, освободив тем самым место эрграсса для него, Лейриса.
Кстати, подстава удалась, до сих пор все считают, что сына мятежника Верни выкрали по приказу эрграсса Райчена. Думают, что эрграсс приурочил похищение к готовящемуся восстанию старой силетской знати. Сын мятежника, последний из клана старой династии, должен был стать знаменем восстания. Верят в такую глупость, которую он, Лейрис, удачно подбросил в виде достоверного слуха.
А потом все пошло наперекосяк. Нет, местные грассы на восстание решились, да только в самый неудачный момент. Из Силетии в Рилию ушла значительная часть верных Фрейфу (а пока и ему, Лейрису) войск. Да не просто ушла, а большая часть погибла у стен этого проклятого Кардиса, где обосновались чернокожие маги. И в итоге восставшие стали успешно продвигаться по силетским землям, почти без боя захватывая замки преданных Фрейфу грассов.
Но это оказалось не самым плохим из того, что случилось. Похищенный мальчишка, который должен стать ключом к пропавшим богатствам, исчез, а его похититель, верный Лейрису человек убит. Не иначе вмешался кто-то еще. Но кто? Первый тревожный сигнал пришел в начале зимы. Пропавшего парня-ключа обнаружили в одном из постоялых дворов, стоящих на землях, контролируемых войсками Фрейфа. Но старший дознаватель и приданные ему двое солдат были тут же убиты, а сыскарь, что обнаружил беглеца, оказался захвачен в плен. Почему его не убили, а спустя несколько дней отпустили, Лейрис так и не понял.
Зато прояснилась фигура напавшего. Рыжий молодой парень, сильный маг, к тому же с очень своеобразной редкой волшбой. По словам сыскаря, тот совсем не пользовался заклинаниями. Просто поднимал руку, и никакие самые сильные амулеты не могли спасти человека от магических ударов этого рыжего. Но это еще не самое главное. Сыскаря, доставленного в Гатилию, выпотрошили полностью, превратив в безмозглую куклу, но в итоге все им ранее сказанное подтвердилось. Рыжий обладал редкой древней волшбой, умение творить которую, как считалось, исчезло несколько веков назад. А волшба не только редкая, но и крайне опасная - она представляла собой ментальное воздействие на человека, который в один момент полностью терял волю и выполнял все приказания мага. Именно это тревожило сильнее всего.
Когда Лейрис понял, что рассказ сыскаря не выдумка, он приказал выявить все случаи проявления непонятной магии за последний год. И сразу же получил сообщение о странном случае в придорожном трактире. Там засветился тот же рыжий, а вместе с ним и разыскиваемый парень-ключ. И опять та же самая ментальная волшба, способная мгновенно сломить волю человека. Легкость, с которой рыжий парень это проделывал, одновременно восхищала и пугала. Но и это не оказалось пределом возможностей юного мага. Тот поднимал в воздух предметы и двигал ими, заставляя исполнять свои желания. Умели ли такое творить предки кортанских грассов, приплывших на материк с Большого острова многие века тому назад?
В старых записях, дошедших до наших дней в виде кое-как сохранившихся фрагментов хроник, высадившиеся на берегах Кортании грассы представлялись людьми, сравнимыми силой своей волшбы с богами. Да они и были богами. Почти богами. Но со временем их сила растворилась в крови жен и наложниц, а потом совсем захирела. И вот теперь опять появился человек, демонстрирующий умение кортанских предков.
Кто же он? С виду молодой человек, еще почти подросток, но уже показывающий волшбу, недоступную никому в этом мире. Что же будет дальше? И какую роль при нем играет парень-ключ? Ведь не может же оказаться случайной их встреча? Если не может, то зачем Рыжему понадобился похищенный сын эрграсса Верни? Наивный вопрос. Конечно, для того, чтобы сотворив магию крови, открыть оба потайных места, где спрятан груз с исчезнувшего обоза мятежников.
И, значит, Рыжий знает, где находятся оба тайника? Что он хочет получить? Деньги? Казну старой династии? Возможно, но не это главная цель Рыжего и тех людей, что стоят за ним. Было бы наивно считать, что Рыжий действует в одиночку. Но кто стоит за ним? Кто?
И если казна не главная цель, тогда... артефакты. Они! Издавна говорят, что кортанские артефакты способны пробудить и умножить силы древней магии. Вот что ищет Рыжий!
А затем начала приходить новая информация о различных случаях проявления непонятной магии или иных странных происшествий. Почти все сообщения оказались пустышками, посланными перестраховщиками в Особую канцелярию. Другой человек на его месте просто отмахнулся бы от сотен извещений и даже доносов (а как без них?), перепоручив дело тупицам-подчиненным. Но он, задерживаясь на рабочем месте до глубокой ночи, исступленно просматривал десятки и десятки таких бумажек в день. И обнаружил несколько важных сообщений, которые подчиненными были бы проигнорированы.
Еще летом в замке грасса Варбанта произошел странный случай с его гостем грассом Грумтом. В замке гостило еще несколько человек, представившихся младшими грассами. Мужчина, юноша и мальчик. Старшим в компании оказался рыжеволосый юноша. Рыжий! А ночью произошло что-то серьезное и непонятное. Грасс Грумт, правая рука эрграсса Джавеля был настолько взбешен, что сам возглавил погоню за сбежавшими гостями.
Странно? Не очень, ведь грассы частенько ссорятся друг с другом, что в Силетии, что в других странах. Мало ли какое оскорбление могли нанести гости грассу Грумту? Или украли что-то ценное, что взбесило грасса. Но Лейрис, зацепившись за рыжий цвет волос одного из гостей, приказал узнать подробности событий полугодовой давности. Пришлось потратиться на поиск словоохотливых людей из окружения обоих грассов. Информация окупила все расходы.
Во-первых, выяснилось, что юноша прибыл в замок на роскошном и чрезвычайно дорогом коне, достойном даже тарграсса. Плюс богатая кольчуга и дорогой исключительной работы меч, найденный слугами в вещах гостей, когда те ужинали в компании хозяина замка. Во-вторых, редкая волшба, которую, применил рыжий гость. Опять такое же ментальное воздействие! В-третьих, грасса Грумта напоследок хотели убить. Мальчишка, третий из этой компании, уезжая, метнул кинжал в Грумта, которого в последний момент заслонил своим телом слуга грасса. И, в-последних, мелочь, кажется, но тоже несколько странная. Был и четвертый среди гостей, тоже мальчишка, не из благородных, по виду и манерам грубый вилан. Но мальчишка вел себя с грассами почти на равных. Весьма странно!
Интересная информация, не правда ли? Другой человек на его месте на этом и остановился бы, довольствовавшись уже полученным. Но он, Лейрис, со своим особым чутьем, решил копать и дальше. Для этого он затребовал арестовать и доставить к нему доверенного слугу грасса Грумта, благо для этого имелось серьезное основание - парень родом из семьи, которая была в рядах мятежников. И, как оказалось, чутье его не подвело. Почти не пришлось применять допроса с пристрастием (несколько выдранных ногтей не в счет). Выяснилось, что Грумт и Варбант посчитали рыжего парня за потомка одного из вождей восставших. Однако!
Если грассы не ошиблись в своих предположениях, то удивительная волшба Рыжего имела прямое объяснение. Древняя кровь! И если она уже сейчас так сильно проявляется, то даже трудно представить до каких магических высот дорастет сила Рыжего, когда тот добудет исчезнувшие артефакты! Что же, он правильно поступил, отправив две недели назад на большой остров сыскаря Тигроя, большого мастера своего дела. Тигрой отличался отличным чутьем и будет совсем не лишним, если присмотрит за Закатной чащей, где нюхач обнаружил затворенные схроны с золотом и артефактами.
Итак, появилось еще трое персонажей, сообщников юного рыжего мага. Взрослый грасс, мальчик из грассов и нагловатый мальчишка-слуга. Какова их роль? И куда они подевались? Долгое время никаких новых известий не приходило и он, Лейрис, уже начал немного нервничать, думая, что упустил разыскиваемую добычу. Но по весне пришло сообщение от грасса Азнарина. Тот сообщал, что на правом берегу Арака удалось схватить Ключ - исчезнувшего из Гатилии сына мятежного эрграсса Верни. А вместе с ним Азнарин вез и его спутника, рыжего парня, нагло утверждавшего, что он маг, однако следов магических способностей у парня не обнаружено.
Вначале Лейрис не понял, кого же везут вторым пленником. Да, рыжий, но совсем не маг, а простой пустоголовый вилан. Значит, это кто-то другой. Тогда где же Рыжий? Он даже опешил, но потом, спустя пару дней (непростительная ошибка и потеря времени) его словно ударила молния. Ну, конечно! Рыжий оказался настолько сильным магом, что каким-то образом сумел скрыть свои магические способности. Но почему тогда его так легко схватили? Непонятно. На всякий случай Лейрис срочно послал полсотни отборных солдат к замку, куда должен был доставить пленников грасс Азнарин.
Солдаты успели, а вот грасс нет. Его тело, как и тела всех сопровождающих нашли неподалеку от замка. А Рыжий и сын главаря мятежников исчезли. Зачем Рыжий дал возможность себя схватить, Лейрис не понял. Разве что с целью облегчить себе переправу через Арак, появившись в рилийском тылу. Если это так, то необходимо найти следы беглецов и выяснить, куда они направляются.
К счастью, командир отряда, посланного в замок, оказался не только хорошим служакой, но и человеком сообразительным. Только поэтому удалось довольно быстро, хотя и с недельным запозданием взять след беглецов, который вел на север вдоль левого берега Арака. Беглецы, нигде не задерживаясь, доехали до Тьера, небольшого городка, где находилась паромная переправа через реку.
Версия о хитроумной сдаче в плен уже почти истаяла, Лейрис ничего не понимал, но командир отряда выяснил все-таки, зачем беглецам потребовалось оказаться на левом берегу. В Тьере Рыжий напал на дом местного купца, и выкрал у него мальчишку-илота, опять применив свою ужасную древнюю магию.
Купец оказался ушлым, ему удалось уговорить местного градоначальника послать людей в погоню, но та завершилась бесславно. Рыжий показал людям из Тьера одну из своих магических штучек и те бесславно бежали, а беглецы направились в сторону Нантера, городка, который не контролировала ни одна из противоборствующих сторон.
Командир привел свой отряд в Нантер с запозданием в один день. То, что он увидел, а потом услышал из уст двух очевидцев страшной волшбы, разыгравшейся ночью, повергло сильного воина в ужас. По описанию, сотворимая Рыжим (а кем же еще?) волшба была сродни той, про которую говорилось в старых летописях и легендах о пришествии магов из-за пролива. Волшба богов! Сила грома и молнии, вот что творилось той ночью в Нантере!
К сожалению, отряд задержался в городке на целые сутки, расследуя обстоятельства волшбы, сотворенной накануне. А когда солдаты вновь бросились в погоню, то добравшись до портового Турехта и быстро найдя следы беглецов, заночевавших в одной из гостиниц города, все-таки опоздали. Когда командир утром привел отряд на пристань, то увидел лишь паруса удалявшегося в сторону Большого острова барка.
Значит, Рыжий повез сына Верни на северные земли, туда, где обнаружился след пропавшего шестнадцать лет назад обоза. Это стало последней каплей в сохранении душевного равновесия Лейриса. И теперь начальник Особой канцелярии вот уже полтора часа сидел в своем кресле в состоянии полного замешательства. Он опоздал! Опоздал? Да, скорее всего это так. Разве что Рыжий и его сообщники еще не знают точного места, где находится груз с исчезнувшего обоза. Но, возможно, именно там, на Большом острове дожидаются Рыжего и двух его спутников остальные сбежавшие гости грасса Варбанта. Ведь делись же куда-то они! Два младших грасса - мужчина и мальчик, и мальчишка вилан, слишком смело себя ведший. Кстати, уж не нюхач ли он? Теперь понятно его наглое поведение в замке Варбанта. А то, что не только люди благородного происхождения, но и виланы могут иметь способности мага-нюхача, известно многим.
Тогда какова роль мальчишки-илота, похищенного Рыжим у купца? Ведь получается, что Рыжий и Ключ позволили себя пленить только ради того, чтобы быстрее добраться до этого илота. Тоже нюхач? Вот так загвоздка...
И наконец, кто же этот Рыжий? Если догадка Грумта и Варбанта верна, то это сын одного из мятежных грассов кортанской крови. А учитывая наличие великолепного коня, богатой кольчуги и редкого меча, достойного, как минимум, руки эрграсса, можно предположить, что рыжий юнец это сын одного из четырех погибших мятежных эрграссов. Вопрос только кого именно.
Но ведь кроме Ключа - сына Верни, других сыновей подходящего возраста ни у кого из вождей мятежников не было. Хотя Рыжий мог быть и незаконнорожденным. Тогда становится понятно, как он сумел уцелеть при той резне, что устроили победители. Про любовницу эрграсса (какого именно из четырех мятежных эрграссов?) никто не вспомнил. Прошло шестнадцать лет, ублюдок вырос, развил способности к волшбе предков и каким-то образом узнал, куда делся тот злополучный обоз.
Грасс Лейрис заставил себя сбросить наваждение, довлеющее над ним последние полтора часа. Пусть шанс и небольшой, но он у него еще есть. Надо только принять правильное решение. Грасс Ирбек. Да, именно этот человек способен превратить близкое поражение в будущую победу. Умный, ловкий и сильный воин. Отличный маг. И очень честолюбивый. Что ж, в случае успешного выполнения миссии можно пообещать ему титул эрграсса. После того, как разделаются с мятежниками, освободится четыре эрграсства.
Про то, что беглец является сыном Верни, Ирбеку знать не нужно. Но как только тот попадет ему в руки, велика вероятность того, что тайна беглеца окажется раскрыта. Поэтому для того, чтобы у Ирбека не появилось искушение присвоить найденные сокровища и реликвии, его семья погостит... нет, не в Гатилии, но укромное место для нее найдется. Ирбек, души не чающий в детях, искушением не воспользуется. Тем более обещание получения эрграсства будет хорошим обменом на возвращенное золото и артефакты. А чтобы Ирбек ненароком не оставил у себя часть найденного, с ним на Большой остров следует отправить Тартину. Она проследит. Не за просто так, но это будет дешевле того золота, что Ирбек может прикарманить.
А за Тартиной тоже будет кому приглядеть. Ведь на Большом острове до сих пор остается еще много его, Лейриса, людей. Да и Ирбек и Тартина поедут не одни.
Грасс Лейрис быстро схватил колокольчик. На пороге почти сразу же возник один из его доверенных секретарей.
- Каргон, незамедлительно пошли людей за грассом Ирбеком и госпожой Тартиной. И проследи, чтобы они друг друга до встречи со мной не видели. И отправь гонца в порт, пусть готовят наш корабль к отплытию на Большой остров.
Глава 2. Вилем
Вилем услышал, как где-то неподалеку хрустнула сухая веточка. Странно, но с той стороны он никого не ожидал. Может быть, какая-то зверушка? Может и зверушка. Но он почему-то был уверен, что это человек, который пытается идти скрытно. И не шуметь. Почему уверен? Вилем и сам не знал ответ на этот вопрос, но почти всегда он оказывался прав, отличая звуки, производимые оленем, человеком или, скажем, зайцем. Зато сам он умел ходить бесшумно, даже в лесу, полном сухих веток.
Возможно, это из-за того случая, что произошел с ним пять лет тому назад. Вилем повернул голову и вздохнул, глядя на свою покалеченную руку. Рука есть, а он все равно однорукий. Потому что та висит плетью. Да, не повезло встретиться с хозяином леса. Но хоть жив остался. И то благодаря Григару.
Вилем в тот невезучий для него день выгнал овец на раннюю весеннюю травку. Работа легкая, это лучше чем корячиться в поле, копая землю под посадку овощей. Выгнал четырех овец, а сам лежи на травке, да грейся под теплым солнышком, редким гостем в их краях. Обычно здесь тучи, да дождик, который ветер несет с моря.
А тут медведь, голодный и отощавший после зимней спячки. Какой по весне в лесу корм? Вот и гонит лесных обитателей голод. А там за лесной опушкой овцы с юным пастушком. Ему бы броситься бежать, да ведь овец жалко, да и сам как-то растерялся. Вот и попал под увесистую медвежью лапу с острыми когтями.
Упал, потеряв сознание. А когда очнулся, то тело пронзила острая боль, хорошо хоть не застонал. Почему хорошо? А вот сейчас станет понятно. С трудом разлепив правый глаз, Вилем увидел спину и бок своего односельчанина, Григара. Тот в этот момент начал всаживать свой длинный нож (скорее, кинжал) в горло мишки, валявшегося неподвижной тушкой. Рядом на земле лежало его копье, чуток поблескивая наконечником. А потом Вилем снова потерял сознание.
Когда очнулся, то помнил лишь то, что его, поддерживая за правую целую руку, куда-то ведут. Это опять был Григар. И еще Вилем почему-то запомнил копье односельчанина. Примечательное такое копье - с длинным и острым наконечником, это по сути тот же кинжал, только на длинной рукояти. Почему запомнил? В крови оно было, и с наконечника капала на землю кровь.
Потом были несколько дней, проведенных в сильной лихорадке. Но он выжил, оставшись калекой. Содранный с левой скулы лоскут кожи кое-как зашили, и теперь Вилем старался не поворачиваться этой стороной лица к людям. К девушкам, в первую очередь. А рука так и не восстановилась. Жилки, говорят, медведь порвал, да и сломанные кости неправильно срослись.
За его спасение отец поклонился Григару ягненком. Правильно, конечно. Это Вилем и сам понимал и приятели так же думали. Про тот случай на первых порах, как Вилем на ноги встал, часто говорили. Обсуждали, теребили Вилема, только он все больше молчал и отнекивался. Причина на то была. Потому как все в один голос утверждали, что Григар убил медведя своим копьем, поразив того аккурат в горло. Но Вилем ведь помнил, что все было не так. Не могло же ему привидеться, как спаситель собирался зарезать уже неподвижного зверя своим кинжалом. А копьецо, что валялось на траве, было чистеньким.
Вот и получается, что или Вилему все пригрезилось или... Григар поразил медведя чем-то другим. Чем? Чем же еще, как не магией. Свалил мишку, потом кинжалом зарезал, обтер лезвие, а наконечник копья вымазал в крови. Где-то так. Значит, не так прост их односельчанин, магией владеет, а ведь не из благородных.
И Вилем, сам не понимая почему, решил смолчать. Может быть, дело в благодарности спасителю? Может и так. Да только правильно он поступил, потому что тем самым сохранил свою жизнь. Но это уже было потом, год спустя случая с медведем.
Григар стал ему интересен, была в нем какая-то тайна. Мужчина уже в возрасте, когда и внуки должны появиться, а не женат и детей нет. По крайней мере, в Тайгере, их маленьком поселении, никто про семью Григара не слышал. Почему не женится? Конечно, с женщинами на острове проблемы есть, но не такие уж и сильные. Хозяин он крепкий, мог бы и жену найти, пусть и неказистую. Под стать ему, рыжему и губастому.
Вилем, став калекой, так и остался в пастухах, хотя уже вышел из пастушьего возраста. Его сверстники тем временем начали помогать своим отцам, уходя с ними на охоту, заготавливая дрова, копая землю, да мало ли работы, требующей мужских рук? Именно рук. Двух, а у Вилема только одна. Он даже рыбачить поначалу не мог, сейчас, конечно, наловчился. А так ему оставалось или пасти овец или в лесу пропадать, собирая ягоды, да грибы. Кстати, неплохая прибавка к семейному столу.
И как-то, сам не замечая, Вилем научился ходить по лесу бесшумно. Может быть из-за того случая с медведем привычка к осторожности появилась? Вот и тогда, год спустя встречи с косолапым, новая привычка его спасла. Забрел он в чащу опять же из-за Григара. Странно тот вел себя, вот и решил Вилем проследить, а заодно проверить новые грибные места.
Шум он услышал еще издалека. Тихо подкрался со стороны поваленных деревьев и замер в удивлении. Двое мужчин, которых он раньше мельком видел в Саруме, соседнем большом поселении, куда они с отцом ходили для торгового обмена, прижали Григара к стволу дерева, поигрывая острыми кинжалами. Сам же односельчанин был безоружен и выглядел растерянным.
А те требовали от него показать место, где зарыто сокровище. Даже не сокровище, а Сокровище - вот так с заглавной буквы. Шутка ли - казна Силетии! Отец и мачеха Вилема родом с Кортании, а Силетия с ней граничит. Поэтому о богатстве силетских тарграссов они были наслышаны. И оказывается, вся похищенная (так утверждали те двое мужчин) казна спрятана где-то неподалеку. Вот те и Григар!
Правда, односельчанин отнекивался, причем вид имел немного глуповатый. То ли лицедей хороший, то ли и в самом деле эти двое ошиблись. Ведь почему они к Григару прицепились? Из-за рыжих его волос. Дескать, раз рыжие волосы - то это мятежники, укравшие и спрятавшие силетскую казну.
Здесь они были не правы. Не насчет казны, конечно, а в отношении волос. Родители, да и кое-кто из соседей как-то завели разговор про мятежников. Да, рыжие среди тех были, но далеко не все. Кстати, и в Кортании рыжеволосые нередко встречаются, так что, разве это повод считать каждого рыжего укравшим казну?
Григар стоял, да отнекивался, а потом один из чужаков возьми, да ткни односельчанина своим кинжалом. Не насмерть, конечно, а только для того, чтобы припугнуть. Вот и доигрался. Григар что-то сделал руками, да сказал какую-то непонятную фразу. Обоих чужаков отбросило на несколько метров. Одного больно приложило к дереву, и тот только стонал, а второй схватился за грудь, расстегнул ворот куртки, а потом и рубахи и вытащил висящий на цепочке растекшийся амулет. Посмотрел с удивлением на него, оборвал цепочку и отшвырнул ошметки. А потом взмахнул рукой с зажатым в ней кинжалом. Но Григар оказался быстрее. Снова произнес заклятье, и чужак свалился на землю.
Односельчанин поднял кинжал чужака, подошел к нему и спокойно перерезал тому горло. Затем повернулся к другому, который в ужасе застыл в одной позе, а потом чужака прорвало.
- Нет, нет, - закричал чужак, - не убивай! Я заплачу! Хорошо заплачу!
Григар покачал головой.
- Нет.
- Почему? Я дам пять золотых. А потом еще дам!
- Никто не должен знать, что я умею волхвовать. А ты видел.
- Я буду молчать!
- Нет. Не станешь. Ты все еще думаешь, что я прячу силетское золото? Ты ошибся. Я не имею к нему никакого отношения. Зато теперь я буду знать, что оно где-то здесь. А сейчас извини.
С этими словами Григар зарезал и второго чужака. А Вилем хорошо запомнил слова односельчанина о том, что никто не должен знать, что Григар, оказывается, маг. К тому же хороший, раз его волшбу не остановил амулет чужака. И еще Вилем понял и узнал: если Григар проведает или догадается, что Вилем знает тайну односельчанина, то тот зарежет и его.
Так что правильно он сделал, что не стал всем болтать, как именно сумел Григар свалить того медведя. Ведь магией же повалил, а потом зарезал мишку ножом, сказав всем, что сделал это копьем.
Обратно, все так же осторожно, Вилем ушел почти сразу же. Основное он услышал, да и увидел тоже. И не просто покинул место убийства, а ушел со знанием большой тайны. Где-то неподалеку зарыто сокровище. Но где? Как его найти?
С той поры Вилем частенько вспоминал о тайне, к которой прикоснулся. А с некоторых пор он только и думал о зарытых где-то неподалеку сокровищах, которые он должен достать. Очень ему это необходимо. Потому что жениться пора. Половина его сверстников уже переженилась.
Два года назад, когда Вилему исполнилось пятнадцать лет, в их поселке появилась новая семья переселенцев. Отец, мать, двое сыновей и... дочка. Когда Вилем увидел Ирету, в его груди что-то полыхнуло. Ему стало очень хорошо и одновременно до ужаса плохо. Он же калека, почти однорукий. И лицо... Вилем поэтому старался все время, когда замечал неподалеку Ирету, поворачиваться к ней правой стороной своего лица.
Но вечно это делать не получится, когда-нибудь, да ошибешься, да и желание посмотреть двумя глазами, а не вскользь, на запавшую в его душу девушку было большим. Вот и нарвался на ответный удивленный взгляд. А потом... взгляд Иреты похолодел и Вилем понял, что на этом для него все закончилось, так и не начавшись. Через год девушка вышла замуж и уехала из Тайгера.
На острове женщин всегда не хватало. Ведь обычно сюда переселяются мужчины, искатели новой жизни, а то и приключений. Есть, конечно, семейные, но свободных женщин среди переселенцев почти что и нет. Конечно, у семейных появляются дети, половина которых дочки. Но ведь столько же и сыновей.
Мужчин часто подстерегает опасность, не все возвращаются с охоты или с дальней заимки. Редкая вдова протянет свой вдовий год. Немного погорюет, да сызнова замуж выйдет. Но среди молодых и юных, несмотря на то, что юноши тоже не все возвращаются, численность девушек разве что не намного больше парней.
Причина здесь в другом. Исчезают девушки. Как зазевается, уйдет дальше в лес - всё, кричи, не кричи, не докричишься. В лучшем случае платочек девичий или корзинку найдут охотники, да и всё.
Кто крадет, неизвестно, зато все знают, куда похищенных отводят. Есть не так далеко место, называемое "Висячие камни". Там и кончают свою недолгую жизнь похищенные. Их приносят в жертву. Кому? Никто не знает, как не знает, кто занимается похищениями. Кстати, говорят, что так же таинственно исчезают и люди благородного происхождения. А они-то почему? Они же не девушки.
Не удивительно, что среди его сверстников лишних женщин не бывает. А еще некоторые девушки выходят замуж за бобылей, что в возрасте. Вот отсюда и излишки молодых женихов. Между прочим, с двумя руками и с нормальными лицами. Вот и выходит, что Вилему жены, даже завалящей, не будет. Кому нужен калека из бедной семьи?
Но если найти сокровище, то любая девушка пойдет за него. Любая. Может быть, и Ирета овдовеет и найдется, вернувшись в Тайгер. Про сокровище он услышал четыре года назад, искал, конечно, да только без особого рвения. А как появилась цель, так и исступления в поиске прибавилось. И зимой и летом, и в холод и в дождливое ненастье бродил Вилем по всем окрестностям и искал, искал, искал. Даже до Висячих камней доходил. Странное место.
Вот и сегодня, поднявшись с рассветом, он вышел на свои традиционные поиски. Не просто так, а прихватив пару дротиков, которые он наловчился метко бросать. А в сочетании с бесшумной ходьбой его постоянные отлучки в лес время от времени приносили семье тушки зайцев, диких уток, а однажды ему получилось убить кабанчика. Ну, и самому успеть уцелеть, увернувшись от клыков разгневанного секача. Хорошо, что несмотря на его однорукость удалось забраться на дерево, благо нижние ветки этому способствовали.
А сейчас, забравшись в Закатную чащу, он уже несколько минут тихо стоял, прижавшись к коре большого дуба. В сотне метров впереди не спеша двигались два молодых оленя, пережевывая свежую зеленую поросль. Еще десяток минут, и добыча приблизится на меткий бросок дротика. Но вот незадача, сзади, чуть в стороне хрустнула веточка и олени сразу же насторожились. А когда звук повторился, несостоявшаяся добыча быстро повернула вспять. Вилем, конечно, расстроился - из-за какого-то неумехи ушла такая куча молодого мяса. Как бы порадовались в семье!
А потом на смену недовольства, даже злости, пришло пробудившееся чувство опасности. Вилем вдруг понял, что человек пытается двигаться скрытно. И к тому же никто из односельчан в эту часть чащи ходить не любил. Точнее, опасался. Гиблое место было. В прямом смысле слова. За последние несколько лет четверо охотников ушли в эту сторону и не вернулись, даже следов не оставили.
Следы, конечно, были. Вилем смог найти место их последнего упокоения, но смолчал, трезво рассудив, что иначе следующим на очередь занять место в лесной яме может стать он сам. Единственное, что Вилем позволил себе сделать, так распустить слух, что эта часть Закатной чащи проклята. Вот с тех пор больше никто сюда ходить не рисковал. Впрочем, охотников в их маленьком селении почти и не осталось.
А сейчас здесь кто-то был, направляясь в его сторону. И, судя по участившемуся и неравномерному потрескиванию лесного хвороста, людей было несколько. Вилем чуть сместился в сторону и, определив направление движения неизвестных людей, бесшумно скользнул в сторону с их пути.
Через пару минут появились и они. Трое мужчин, в одном из которых он признал человека, которого несколько раз встречал в Саруме, соседнем поселке. А двое других ему были незнакомы. Один из незнакомцев, поравнявшись с местом, где до этого стоял Вилем, вдруг остановился и, подергивая носом, повернулся в его сторону.
- Ну что там, Хили? Почувствовал сильней? - спросил второй из незнакомцев. - Золото?
- Живым несет с той стороны.
- Это олени. Сами же слышали, как в чащу ломанулись, - вмешался знакомый Вилему человек.
Первый, все так же подергивая носом, стоял в раздумье, глядя в сторону, где прятался Вилем.
- Дротики. Чувствую. И золото. Его чувствую намного лучше, оно совсем рядом, - сказал первый.
- Где? - одновременно воскликнули двое других.
Первый отвернулся и задвигался кругами, словно пытаясь что-то унюхать. Уж не нюхач ли это? Вилем слышал про таких умельцев, которые могли почувствовать спрятанное золото. А сейчас этот нюхач унюхал сокровище, за которым Вилем охотился вот уже столько лет! Ох, обидно. Быть рядом с ним и ничего не добиться. А еще обидно вдвойне, что сокровище, которое он стал считать своим, уходило в чужие руки прямо на его глазах. Сейчас нюхач остановится и укажет точное место, где оно зарыто.
Но почему-то этого не происходило и нюхач все так же бесцельно крутился по округе, нарезая большие круги и не находя ничего. Странно.
- Ну? - Нетерпеливо одернул нюхача напарник.
- Не знаю! - резко и зло ответил тот, - на кровь, не иначе, затворено.
- Точно, что где-то здесь?
- Должно быть, ясно чувствую золото, много золота, хотя и меньше, чем в первом месте.
- Значит, в первый раз не обманулся, и золото зарыли в двух местах. Разумно сделано, разумно...
- Но точно ли в двух, а если еще где-то? - спросил сарумский знакомый.
- Нет, чувствую только два места: неподалеку от оврага с одиноким дубом и где-то здесь. Оба схрона затворены на кровь, иначе смог бы показать точное место, где оно зарыто.
- Хорошо. Хозяин будет доволен, - осклабился второй незнакомец, - да только лучше было, ежели мы еще нашли тех, кто схрон делал.
Говоривший недвусмысленно уставился на знакомого Вилему мужчину, а тот в ответ нахмурился, лицо его пошло красками.
- Сказано же было, что в одиночку мне не справиться. И то за последние годы четверых, что здесь бродили, пришлось успокоить. Они не при делах, посторонние, из местных жителей. Прибыли на остров уже после мятежников с обозом.
- Ты про это уже говорил.
- Я же один остался, - продолжал оправдываться житель Сарума, - а двое напарников пропали где-то неподалеку еще четыре года назад. А сам-то как? Попробуешь?
- Попробую, но ты должен мне обсказать всё, что знаешь о жителях Тайгера.
- Хорошо. Только на благородных там никто не похож. Да и мужчин там поубавилось.
- Ничего, ведь кого-то же оставили для пригляда? Нам только найти такого, а уж у него вытянуть, где прячется благородный, который обряд закрытия схронов произвел, мы сможем.
- А потом? - Сарумский знакомый впился глазами в лицо второго незнакомца, - потом что?
- А ничего, - усмехнулся тот, - или ты думаешь, что благородный открыть схрон сможет? Он же на крови затворен. А всех кортанских эрграссов вместе с их главарем Верни под корень свели.
- Тогда почему же?.. - растерянно протянул знакомый.
- Зачем благородного искать? - переспросил второй и тут же сам ответил:
- Он покажет точные места схронов, а уж как наши господа будут их открывать, не нам судить. Без точного места наше задание только наполовину будет выполнено - как-никак район, где схроны расположены, унюхали, но только, чтобы все здесь перекопать, полсотни землекопов требуется, да на долгий срок. Я с Хили поживу в Тайгере, притрусь, глядишь, смогу найти доглядчика или тех, кто им может быть. Поспрошаем сами или дождемся, когда хозяин людей пришлет. Тогда можно даже весь поселок допросить, кто-то да расскажет.
- Поселок - одно название, десяток домишек всего. Но все равно сложно это будет. Если кто-то из местных жив останется - те же охотники, то слух мигом по окрестности разойдется.
- Понимаю, поэтому и попробуем с Хили поискать доглядчиков. Нам тоже лишний шум не нужен. А ты немедля сообщение готовь, что найдено два места, где схроны на крови затворены.
Мужчины понемногу удалялись, и Вилем уже не мог ничего расслышать. Впрочем, того, что он узнал, было вполне достаточно. Во-первых, он выяснил, где спрятано сокровище. Вот в этой части Закатной чащи. Во-вторых, он теперь знает, кто ищет сокровище. И эти люди собираются устроиться жить в их поселке. А в-третьих... Сокровище ему не достать, сильной магией спрятано.
Что такое затворение кровью, он не знал, но подспудно догадывался, что это что-то очень серьезное. Узнать бы как? Поспрашивать... Да только опасно теперь, ведь двое незнакомцев будут жить по соседству и если кто-то из местных ненароком проболтается про его интерес к кровяному заклятью, тогда... Вилем поежился. Эти двое тянуть не будут. Схватят, начнут пытать, а потом... в яму. Как тех его четверых односельчан. Их, оказывается, убил и схоронил вот этот знакомый мужчина, что обитает в Саруме. И к тому же незнакомцы ясно сказали, что будут кого-то искать с тем, чтобы допросить. А если не найдут, то их хозяева нагонят вооруженных людей и весь поселок будут пытать, доискиваясь до нужных сведений. И он, Вилем, теперь все это знает.
Но что ему делать? Сообщить старосте? Можно, конечно. Поверят ли? Если показать яму, где покоились исчезнувшие односельчане, тогда поверят. Этих двоих схватят. Но и ему достанется плетей за то, что молчал. И самое главное - ну, сообщит он старосте, а дальше что? Третий, который знакомец из Сарума, он, небось, весточку уже успеет послать, солдаты все равно нагрянут.
Была еще одна причина, по которой Вилем не хотел ничего сообщать. Сокровище. Может быть, он сумеет его достать? Золото, много золота. И Ирета, о которой он до сих пор думал. Он, конечно, калека, но, говорят, на Старой земле есть маги-умельцы, которые способны лечить. Было бы золото. А один такой маг живет в Ландоре, большом торговом поселке их острова.
Вернувшись домой, Вилем ждал дня, когда появятся незнакомцы. А они должны объявиться, он же слышал. Его ожидания не были долгими. Уже на третий день в поселке объявились те самые люди. Нюхач Хили и второй, сказавшийся Пертом. Прибывшие назвались торговыми людьми и поселились в доме по соседству.
Странные, конечно, торговые люди. Ни товара, ни транспорта. Как же торговать? И чем? Да и поселок - одно название, разве можно его сравнить с тем же Сарумом? Прибывшие объяснили, что они тут для того, чтобы разведать обстановку и если получится, то их старший купец может организовать здесь торговую факторию. Дело для Тайгера выгодное, не всё же ездить торговаться в Сарум? А потому объяснение было принято с благосклонностью. Один только Вилем знал, кто такие на самом деле эти двое мужчин. Опасные люди, несущие смерть. И надо было что-то придумать, иначе жди несчастья. Как скоро прибудут солдаты? Один-два месяца, пусть три - срок небольшой.
Тем временем чужаки быстро освоились, ходили по домам, угощали хозяев выпивкой, которую покупали тут же в поселении. За кружкой ячменного пива чего только не наговоришь. А что такого в этом, почему с хорошими людьми не поболтать? Чем больше расскажешь, тем выше шанс, что здесь обустроят торговую факторию.
Сам факт расспросов тоже никого не удивлял. Чужаки прибыли как раз за этим, они сами же обсказали, что интересуются всем, что может пойти на пользу торговле. Вот и Вилема с расспросами стороной не обошли.
С односельчанами в основном общался Перт. Большим умельцем узнать потаенное он оказался. Вопросы правильно умел задать. Вроде бы ни о чем вопрос, а если вдуматься, то окажется, что своим ответом расскажешь все, что знаешь о своем соседе. Когда здесь тот появился, да откуда. Да и не только это, а считай, всю подноготную можно выведать.
До Вилема очередь дошла быстро, видимо, кто-то поведал чужакам об его страсти ходить по окрестностям, да и не только по ним. Вилем несколько раз пускался в длительные путешествия, выбирая малообжитые районы севера и северо-запада.
Ох, мягко стелет Перт, умеет заворожить, самому так и хочется рассказать собеседнику все, что знаешь и даже то, о чем только догадываешься. Вилем несколько раз останавливался в самый последний момент, когда неожиданно понимал, что сейчас раскроет свой главный секрет. Только чудом можно объяснить, что он не проговорился и тем самым остался жив. Надолго ли? Вот это неизвестно. Время безжалостно отсчитывало дни и если чужаки никого не приглядели, то тогда жди беду - весь поселок повяжут и допросят с пристрастием. А после всех в яму.
Вилем догадался, что первым на подозрение у чужаков попал Григар. Не впервой такое. Четыре года назад на Григара уже напали, но тогда он магией отшвырнул обоих чужаков, а потом тех прирезал. А как сейчас выйдет, Вилем не знал. Если Григара Перт и Хили прижмут в лесу, чья возьмет? Желать смерти Григару Вилем не хотел. Тот ведь его спас от лап медведя. Но даже если победа останется за Григаром, то это будет еще хуже. Тогда наверняка солдаты, чье прибытие ожидается в скором времени, попросту окружат весь поселок, захватят всех его жителей и начнут выяснять, куда исчезли двое торговых людей.
Надо было что-то делать. Но что? Что придумать? Спасительная мысль Вилему пришла неожиданно.
Глава 3. Перт
Угрюмый бородач Ларт во второй день пути явно замедлил их движение. Два его племянника, такие же молчаливые и хмурые стали чаще оглядываться по сторонам, а когда Ларт вдруг остановился, подозвав жестом одного из них, Гойса, то Перт, подошедший следом, увидел свежесломанную ветку, на которую смотрели оба проводника. Второй племянник старшего проводника, наложив стрелу на тетиву, напряженно осматривал окрестности.
Хили, стоявший чуть позади, слегка прикрыв глаза, тоже к чему-то прислушивался. Впрочем, это так казалось со стороны. На самом деле Хили, будучи магом-нюхачом, воспринимал окружающее не через органы слуха, а задействовал иные возможности. Этот на вид невзрачный человек умел многое. Он чувствовал посторонние предметы, которые для него могли, как он говорил, пахнуть. Конечно, всем известно, что многие предметы имеют запах. Многие, да не все. К примеру, золото. Разве у него есть запах? Для Хили был.
Или взять тот же лук со стрелами. Какой у них запах? Обычный человек, может быть, что-то почувствует, если приблизит нос вплотную, а Хили замечал такие предметы на расстоянии в пятьдесят шагов. Правда, в этот раз чужой лук он издалека не почувствует - луки, принадлежащие проводникам, этот запах перебьют. Но если у нежданных гостей, каковы поблизости окажутся, будут предметы, которых нет в их отряде, тогда Хили быстро это почует. Хили даже умудрялся ощущать живую плоть, без разницы, человека или животного. Но это было не часто, да и на небольшом расстоянии.
Но сейчас он стоял, немного расслабившись и не подавая вида, что что-то ощущает. А ветку сломать могли и лесные звери, те же олени, которых в окрестных лесах довольно много.
Проводники не догадывались про способности Хили, а сами силетцы (правильнее сказать, силетские рилийцы, учитывая восстание исконных силетских родов против выходцев из Рилии, возглавляемых тарграссом Фрейфом) сообщать им об этом желания не имели. Для всех они обычные торговые люди, возжелавшие посмотреть на загадочные Висячие камни. Таких любопытных, кто пытался глянуть на странное сооружение, было немного, но они встречались. Желающих, конечно, было намного больше, но риск заставлял людей обуздать свои желания. Добрая половина отправившихся в такое путешествие, обратно не возвращалась. Но в этот раз, все должно закончиться благополучно. Это благодаря тому, что Перт сумел нанять опытных проводников.
Ларт и его племянники уже несколько раз побывали у Висячих камней, поэтому знали дорогу и имели представление о возможных опасностях в пути. И особенно на месте прибытия. Стоимость найма обошлась Перту в звонкую монету, но это того стоит, тем более деньги все-таки не его, а казенные. Грасс Лейрис выделил большую сумму для поездки на остров, а цель этого путешествия оправдывала с лихвой все траты.
Калека из Тайгера проболтался, что месяц назад видел в Закатной чаще незнакомцев, которые шли, как он сказал, к оврагу рядом с одиноким дубом. Глупый парень, он не понял, насколько важной информацией обладал. Ведь неподалеку от этого оврага располагался один из двух тайников с зарытым золотом силетской казны. Да еще и с артефактами!
Причем калека заметил незнакомцев, когда те шли со стороны, где должен находиться другой схрон. Нетрудно сложить два и два. Ясно же, что те люди проверяли состояние тайников, точнее окрестностей, где расположены эти схроны. Не натоптал ли кто там, не оставил ли следов в своих поисках пропавших сокровищ.
А разговорился калека совсем по другой причине. На днях он снова заметил тех самых незнакомцев. На этот раз парень их встретил (незаметно для тех) в лесу к северу от Сарума. Чужаки были не одни, на конях те везли связанных девушек. И двигались незнакомцы по направлению к Висячим камням, месту, где, как считается, приносятся человеческие жертвоприношения. Причем жертвами становятся похищенные юные девицы.
Перт не совсем понимал, почему факт существования обрядов жертвоприношения у местных жителей вроде бы не совсем признается. И почему бы его не признать, несмотря на то, что убитых жертв ни у алтарного камня, ни поблизости от каменного храма, не находили? Да мало ли куда их прячут, может быть, в яму какую-нибудь сбрасывают. Места там малоисследованные, опасные.
А храм есть? Странный, ни на что не похожий, но есть. Девиц похищают? Похищают. Отвозят туда? Да, видели и не раз. Правда, слежка прекращалась, как только далеко вдали появлялись контуры храма. Кто пытался рискнуть, тот обратно не возвращался. Впрочем, кроме одного случая, рассказу о котором Перт поверил. А вот местные обитатели были не столь безоговорочно доверчивы. А если Ёран приврал? Решил популярность приобрести, чего, кстати, и добился. А к популярности добавилась и молодая жена. Неизвестно, удалось бы ему жениться, не расскажи он той истории.
Семь лет назад, по его словам, Ёран, двигаясь за группой незнакомых мужчин, которые везли несколько связанных девушек, решил рискнуть и проследить за ними, подобравшись как можно ближе к Висячим камням. Это ему удалось, и он стал свидетелем удивительного ночного обряда.
Связанные молодые девушки лежали на земле внутри площадки, ограниченной четырьмя большими кострами. Несколько человек, проводящих обряд, что-то колдовали. Затем девушек развязали и те начали медленно двигаться к центральному камню храма. В продолжении магического обряда неожиданно исчез один из храмовников, а за ним следом и все жертвы. Они попросту растворились. Вот они, медленно покачиваясь, были заметны в свете костров, а затем сразу же пропали. А под конец обряда исчезли и два других храмовника.
Возвратившемуся обратно Ёрану вначале никто не поверил. И было с чего. Как же ему удалось вернуться? Ведь до него этого никому не удавалось. Уж не приврал ли он? Ну, вот, собственно, отсюда и пошло недоверие к тому, что он рассказал. Хотя, с другой стороны, часть местных жителей Ёрану все же поверила. Видимо, они исходили из принципа: пусть и недоказуемо, но как интересно излагает! Тем более девиц по-прежнему продолжали похищать.
А вот Перт поверил почти сразу. У него тоже есть нюх, особенно на такие дела. Недаром он заслуженно считается лучшим сыщиком силетского тарграсства. По крайней мере, он сам так считал. Даже описанию обряда, несмотря на его кажущуюся выдумку, Перт поверил. Не мог простой охотник-тугодум такое придумать. Никак не мог.
Обряд, конечно, странный, ни на что не похожий. Но ведь и сам Большой остров полон тайн и загадок. Именно отсюда на материк пришли кортанские маги, принесшие удивительную волшбу. Вот потому, уверовав в рассказ местного охотника, Перт нанял лучшего проводника и твердо решил добраться до Висячих камней.
Он был уверен, что именно туда незнакомцы, которых заметил калека из Тайгера, везли связанных девушек. Те самые незнакомцы, кто бродил около двух тайников с пропавшим золотом.
За несколько миль до цели Ларт спросил, какой путь они предпочтут. Можно напрямик через лесную рощицу, а затем по равнине выйти к цели путешествия с западной стороны. А можно, свернув вправо, пройти вдоль берега реки и достичь вымощенной камнями дороги, ведущей к каменному храму. Странная дорога. Кто построил и для каких целей? Впрочем, то же самое можно спросить и о самих Висячих камнях.
Нет, Перт, конечно, знал, что дороги строят для того, чтобы удобно и быстрее добираться к нужной цели. Но эту дорогу нельзя назвать правильной, потому что не была прямой. Она изгибалась широкой дугой, приводя человека к цели. Вот это-то и было странным.
Итак, какой путь выбрать? Ларт ходил обоими и возвращался целым и невредимым. И всегда действия происходили в дневное время. Но одно дело идти днем, другое - вечером, да еще и следить за незнакомцами с похищенными девушками. И смог бы он вернуться, застань тех у Висячих камней? Только одному Ёрану это удалось сделать.
- Скажи, Ларт, а какой дорогой шел Ёран?
Проводник скривился. Помолчал, словно обдумывая, отвечать ему или нет. А может, и в самом деле размышлял, стоит ли говорить.
- Он шел почти по дороге.
- Это как?
- В самом начале пути, как та начала уводить к северу, Ёран свернул с дороги и направился к храму напрямик, но не совсем к храму напрямую, а взял чуть восточнее. Достиг дороги, когда та уже вышла прямиком к храму.
- Его не заметили?
- Он хороший охотник, к тому же дело было ночью. - Ларт снова поморщился и добавил, выказав голосом свое неверие в рассказ. - Так он говорит.
- Мы пойдем его путем. И дождемся ночи.
Почему Перт так решил, он не мог объяснить. Просто положился на свою интуицию. У нюхача Хили были свои умения, нюх на золото и разные предметы, а у Перта чутье было другого рода - нюх на события и он его никогда не подводил. Вот и сейчас он полностью ему доверился.
Как только стало темнеть, Ларт повел их вдоль берега реки, намереваясь выйти к мощеной дороге до наступления полной темноты. Проводником он оказался хорошим, удачно доведя своих подопечных до промежуточной цели. Перт сразу ощутил, что они выбрались на мощеную дорогу.
Но не успел он сделать и двух шагов, как шедший позади него Хили вдруг негромко выдохнул:
- Опасность. Самострел. И живое.
Слух и реакция у шедшего первым Ларта оказались отменными - тот бросился на землю, а вот Гойс замешкался и, захрипев, упал на землю со стрелой в груди.
- Опасность в кустах, - Хили обозначил место, где мог скрываться лучник.
Второй выстрел неизвестный стрелок произвел по Перту, но у него оказался хороший амулет, отбивший смертоносное жало. Третья стрела досталась Хили, но и тот был хорошо защищен. А тем временем вступили в бой луки Ларта и Ройса, другого племянника проводника. Несмотря на темноту, кто-то из них оказался удачлив. Из зарослей раздался предсмертный хрип и послышался шум падающего тела, ломающего ветки куста.
Пока Ройс склонился над телом брата, Ларт осторожно пробрался в кусты, откуда вышел обратно пару минут спустя.
- Он умер, - Ройс упавшим голосом сообщил о гибели брата.
- Его убийца тоже, - сказал Ларт. - Откуда ты узнал о засаде? - вопросил он у Хили.
В ровном голосе Ларта Перт ощутил чуть заметные нотки гнева и угрозы.
- Хили нюхач, - ответил за напарника Перт.
- Вот как? - Ларт был удивлен. - Слышал я о таких, но ни разу не встречал. Вы хорошо подготовились, наняв меня и нюхача. Он что-то говорил про самострел. У лучника его не было.
- Самострел в полусотне шагов впереди, где-то сбоку от линии дороги. И, кажется, есть еще что-то, но я не могу почувствовать, слишком далеко для меня. А лучника я почувствовал по наличию дротиков и энергии жизни.
- Точно! - удивился Ларт. - Были у лучника дротики. А я, кажется, начинаю верить Ёрану. Если бы мы пошли дальше по дороге, то попали под самострел. А Ёран свернул с дороги сразу же. Но лучник... Как он прошел лучника?
- Возможно, тогда лучника не было, - заметил Перт.
- Может и так, - согласился Ларт. - Вы хотите идти дальше?
- Да.
Путники сразу же свернули с дороги, сойдя с нее на бугристую землю, и не успели пройти десятка шагов, как шедший вслед за проводником Перт тихо выругался. Все остановились.
- Дротики! Хили, ты тогда в лесу, в той чаще, когда мы втроем искали... Ты сказал, что почувствовал дротики, помнишь?
- Помню. Где-то рядом были дротики, но я сразу же отвлекся.
- Дротики сами по себе редко валяются в лесу, тем более в том лесу, где мы были. Как же меня смог провести мальчишка!
- Ты про кого, Перт?
- Про калеку. Кто в Тайгере берет с собой в лес дротики? Вспомни?
- Только он, - удивленно протянул Хили. - Думаешь, он нас видел?
- И видел и нас сумел надуть.
- Думаешь? Но зачем?
- Нас сюда отправил. Здесь же гиблое место, редко кто возвращается. Он на это понадеялся. Ну, мальчишка! Как только я вернусь, будет с ним разговор.
- Если его сообщение обман, то нам здесь делать нечего. Вернемся?
Разумное предложение нюхача прервал огонь, неожиданно вспыхнувший далеко впереди. А следом появилось еще три пламени.
- Что это? - шепотом спросил Перт у Ларта.
- Не знаю... но там храм. Как раз в том месте.
- Обряд?
- Не знаю... Только это опасно. Никто не возвращается...
- А как же Ёран?
- Не знаю... верить или нет... Опять Ёран оказался прав.
- Веди нас туда.
- Как? Прямо или путем Ёрана?
- Как Ёран, - ответил Перт и, повернувшись в сторону Хили, спросил у того:
- Ты что-нибудь чувствуешь?
- Далеко ещё. Для меня далеко,- поправился нюхач, - но что-то странное и опасное. Как будто тянет откуда-то из глубин.
- Ларт, веди. Только медленно.
Они направились в сторону огней, но не напрямую, а сдвигаясь немного в сторону, так как это описывал Ёран. Скорость передвижения упала до минимума, а огни, превратившиеся в большие костры, остались чуть западнее. В этот момент ноги вновь ощутили мощеную дорогу.
Теперь они, следуя по ней, двигались прямиком в сторону костров, яркий свет от которых освещал изнутри каменный храм. Перт, хоть и слышал, что тот собой представлял, однако был потрясен его открывшимся видом. Храм представлял собой множество громадных грубо высеченных каменных колонн, на которых сверху были положены такие же большие каменные блоки.
Засмотревшись на освещенный пламенем костров храм, Перт с некоторым запозданием заметил фигуры людей, находящихся внутри огненного прямоугольника. Их было трое, которые совершали какое-то действо. И совершали его с другими людьми, стоявшими чуть поодаль от каменного алтаря. По их длинным волосам Перт понял, что это плененные женщины.
Совершаемый обряд, судя по всему, близился к завершению. Не прошло и нескольких минут, как пламя костров резко поднялось кверху, а один из совершающих обряд людей, шагнул на каменный алтарь и исчез.
Сразу же пришли в движение женщины, до этого неподвижно стоявшие. Пленницы медленно, одна за другой, двинулись в сторону алтаря. И как только они вступали на алтарную плиту, сразу же пропадали из поля зрения Перта.
После того, как исчезла последняя женщина, пламя костров опало, а затем исчезли и два других храмовника. Перт видел, как те всходили на поверхность алтаря и пропадали.
- Вперед! Быстрее за мной!
Пертом овладел азарт. Он снова доверился своему чутью, догадываясь, что пока еще горят костры, алтарь продолжает действовать. А значит, можно открыть какую-то великую тайну, свидетелем существования которой он сейчас был. Конечно, имелась немалая вероятность потерпеть поражение, а с ней и возможность потерять жизнь, но в случае удачи он мог выиграть у судьбы величайший приз. И Перт решил рискнуть. В конце концов, разве вся его жизнь не постоянная игра со смертью, из которой он до сих пор выходил победителем? Да и не был он сейчас одинок. С ним Хили и двое туземцев, умеющих владеть оружием. Храмовников же всего трое. Пусть те и маги, но у них, Перта и Хили, имеются отличные амулеты. А в качестве подстраховки против чужой сильной магии в мешочке на поясе лежит сосуд Нейрана. И Перт взошел на алтарный камень.
В висках застучало, голову окутала какая-то серая пелена. Перт попал в странный мир, похожий на слегка светящийся тоннель. Чуть впереди сверкал зеленоватым светом большой овал. Похожие овалы, но совсем тусклые и маленькие располагались дальше вдоль тоннеля, который терялся в матовой дымке. Забыв о своих спутниках, зачарованный увиденным, Перт приблизился к овалу и осторожно протянул к нему руку. Та легко прошла сквозь зеленоватое свечение, как бы приглашая Перта войти внутрь его. И он решился, сделав шаг вперед.
И оказался снова на том же месте каменного храма. Хотя нет. Опять четыре больших костра, алтарный камень, каменные блоки, да только расположены по-иному. И спутников нигде нет. А перед ним стоят трое жрецов, рядом с ними застыли неподвижными фигурками юные пленницы.
Перт протянул руку к мешочку с сосудом Нейрана, но рука застыла на полпути, а сам он с ужасом почувствовал, что не может пошевелиться. Все видит и слышит, но замер застывшим столбом. А перед его глазами в отблеске костров отсвечивают ярко-рыжие волосы трех храмовников.
- Он сам явился.
- Сам.
- Сам.
- Тогда пусть идет и выберет свой собственный путь.
- Один из одного.
- Один из одного.
- Иди.
Перт, не чувствуя собственного тела, шагнул на край каменного алтаря и вновь очутился в странном тоннеле. Опять стучало в висках, голова была как в тумане. Он понимал, что стал марионеткой в чужих умелых руках, но ничего поделать не мог. Ноги сами несли его к зеленоватому овалу. И только когда до овала оставался лишь один шаг, в голове у Перта стало проясняться, он начал возвращать контроль над собой. Но последний шаг уже был сделан по инерции.
Перт оказался в холодной воде. Судорожно вынырнув на поверхность, он огляделся по сторонам. До каменистого берега было недалеко, но оружие тянуло его вниз, и он последним усилием освободился от тяжелых ножен, а затем и от мешка с магическим сосудом, напоследок выпустив из рук кинжал. Теперь доплыть он сумеет. Но последнее, что он увидел, была громадная зубастая голова на длинной шее, вынырнувшая из воды.
- Это змей? - подумал Перт.
Голова раскрыла огромную пасть, усыпанную длинными зубами.
Глава 4. Хили
Ларт и Ройс отказались следовать за Пертом, а Хили не стал настаивать. Если Перту очень надо выслужиться, то Хили за грасским титулом не гнался. Ему и так неплохо. Каждый год, пока он живет на острове, грасс Лейрис передает его семье пять золотых. Если очень хочется стать грассом, то титул можно купить у восточных соседей Миртерии. Без земли, конечно, но ведь и Перт, если тому повезет, и он сможет выслужиться, тоже станет обычным безземельным младшим грассом. Так зачем рисковать, ввязываясь в сомнительные авантюры, вот как в эту? Но Перт был старшим в их связке, поэтому пришлось, скрепя сердце, пойти к Висячим камням. Но сейчас зачем бросаться сломя голову неизвестно куда? Тем более, если Перт вернется, у него, Хили, будет неплохая отговорка - отказ проводников последовать за исчезнувшим Пертом.
Подождав с полчаса, они втроем решили покинуть непонятное и оттого опасное место. Сразу же после рассвета Ларт и его уцелевший племянник отправились обратно в Сарум, а вместе с ними ушел и Хили, решив дождаться напарника в поселке. Но Перт так и не вернулся, как не появились и солдаты из Силетии, а ведь с тех пор прошло уже полтора года, как в таинственном храме пропал его напарник.
От грасса Лейриса изредка приходили пустые депеши. Пустые в том смысле, что начальник Особой канцелярии ничего конкретного не приказывал, ограничиваясь общими указаниями - смотреть и наблюдать.
Полгода назад, в конце весны, прибывший из Силетии курьер (конечно же, тайный - зачем местным жителям о чем-то знать?) привез приказ перебраться в Ландор - большое поселение на берегу пролива. Добрая половина всех судов, прибывающих с материка на Большой остров, швартовалась именно на причале Ландора. Грасс Лейрис приказал ждать "гостей" с материка, а ему тем временем следить за всем, что покажется странным и подозрительным.
Время шло, а гости не прибывали. Вместо этого на остров с осени увеличился поток переселенцев - в Силетии вспыхнул мятеж. Старые силетские роды выступили против выходцев из Рилии, желая посадить на тарграсство одного из четырех своих эрграссов.
Увеличение числа переселенцев отняло у Хили и без того ограниченные силы для выполнения приказания начальства, хотя он, кажется, все-таки обнаружил людей, которые могли иметь отношение к пропавшему обозу с золотом.
А вскоре от хозяина прибыл еще один человек - сыскарь Зорди. С Пертом вновь прибывший не шел ни в какое сравнение. Ни видом, ни характером. Мелкий сыскарь, но хитрый. Видимо этим он и брал, компенсируя свою ничтожность. Ну, еще и наглостью. Но место свое знал и к Хили новичок сразу же отнесся с почтением, а временами и с подобострастием, хотя чувствовалось, что все это отношение у Зорди наиграно. Дай тому волю - покажет свои острые зубки.
На первых порах Хили передал сыскарю слежку за всеми вновь прибывающими в Ландор. Все побережье, конечно, вниманием не охватить, хотя Хили догадывался, что здесь на острове он не один. Был агент грасса Лейриса, живший в Саруме, теперь появился Зорди. Наверное, должны быть и другие доверенные люди начальника Особой канцелярии. Даже не наверное, а точно должны быть. Потому как последний из появившихся курьеров после того, как передал Хили сообщение от хозяина, направился не обратно за пролив, а ушел вглубь острова. И не на северо-запад, где располагался Сарум, а куда-то к востоку.
Хили, несколько лет безвылазно проведший на острове, по вечерам с интересом слушал болтовню Зорди, не всегда правдивую (конечно же, привирал), но это обычно касалось рассказов о личном участии в сыскных делах. Зато остальная информация была, судя по всему, более достоверной.
Из болтовни сыскаря Хили смог выудить крайне ценную информацию. Этой весной из Гатилии сбежал важный пленник, на поиски которого грасс Лейрис бросил все свои силы, отправив людей на розыски беглеца даже в соседние страны. Теперь стал понятен приказ хозяина, по весне направивший его из Сарума в Ландор. А прибытие ему в помощь сыскаря Зорди не говорило ли о том, что беглец может появиться на острове?
Но другую загадку, о которой Хили часто размышлял, болтовня сыскаря разрешить никак не помогла. Ведь он полтора года назад нашел район, где мятежники зарыли вывезенные из Силетии сокровища. А от грасса Лейриса никакой подвижки до сих пор не было. Нет ни солдат, которые должны были выпытать у жителей Тайгера информацию о том, кто же был оставлен для присмотра за схронами, ни магов, которые могли попытаться указать точные места спрятанного золота.
А жаль. Ведь у него имеется неплохая зацепка, которая может существенно облегчить поиск тайников и людей, спрятавших сокровище. Какая зацепка? Калека, тот самый из Тайгера. Перед самым своим исчезновением Перт догадался, что калека работает на людей, спрятавших сокровище. Теперь надо было только захватить парня, хорошенько прижечь ему пятки и многое станет известно.
Про калеку Хили ничего не отписал в своем донесении, оставив эту догадку впрок. Пригодится, когда дело начнет раскручиваться. А иначе, напишешь в донесении, чиновник, которой будет его просматривать, или не обратит на этот случай внимания или, еще хуже, скроет его, решив сам заработать и выслужиться на важной информации.
Мысли об этом настолько занимали Хили, что в один из вечеров он не выдержал и словоохотливо разговорился с Зорди. Нет, ни про схроны, ни про калеку он, конечно, ничего не говорил. Речь просто зашла о принципах действия магии крови. Ничего секретного в этом нет, про такую волшбу знают многие. И что плохого, если Хили об этом поболтает с сыскарем, человеком, как и он, работающем на Особую канцелярию? Тем более Зорди был в тот вечер как никогда учтив и уважителен.
И как-то незаметно разговор перешел на поиски исчезнувшей силетской казны. После подавления мятежа все основные замки мятежников были до основания срыты. Каждый камушек, каждый мешок земли проверен, но ничего так и не нашли. До сих пор на месте тех замков так и остаются громадные ямы, частично наполненные водой.
Раз не нашли, значит, и в самом деле золото успели вывезти до того, как захлопнулось кольцо осады. Куда могли вывезти? Следы обоза пропадали у пригородов Нантера. Хили теперь знал, куда отправился пропавший обоз, но благоразумно промолчал, младшему напарнику знать об этом не положено. А Зорди, судя по всему, уверенный, что сокровище мятежники зарыли где-то у Нантера, интересовался, как же удалось закрыть его на кровь.
- Если на кровь, то чья кровь должна быть? И кто сможет отрыть тайник? Тот, кто прятал, сможет?
Эти вопросы были безобидными, поэтому Хили с удовольствием решил просветить почтительного сыскаря, заодно потешив собственное самолюбие.
- Кровь одного из эрграссов, думаю, самого Верни. Ее везут с собой, а потом на выбранном месте закапывают золото, сопровождающий проводит обряд, затворяя тайник.