Максимов Алексей Алексеевич : другие произведения.

Всадник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
   ВСАДНИК
  
  
   Кунига вторая трилогии
  
   "Тайны старой Москвы".
  
  
  
  
  
  Посвящается моим детям,
  а также их прародителям,
  жившим более ста лет назад.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог.
  
   Конь стремительно взметнул мускулистое тело и преодолел последнее из препятствий. Всадник досадливо хмыкнул. Барьер взят, но нет, как в прежние времена, ощущения слитности всадника и коня, когда обоими владеет единая воля и вера в победу.
   На смуглом лице Удальцова отразились противоречивые чувства: восхищение талантом двухлетнего жеребца и сожаление об утраченных силах всадника.
   Староват я уже для скачек, думал он, переводя Атланта на легкий галоп. Нежно коснулся пальцами шеи коня и представил себя в бешеной скачке по ипподромной дорожке.
   Как говорится, всему свое время. Когда-то он был отличным наездником, одним из лучших армейских спортсменов, принимавших участие в скачках, конкуре и конной выездке. Все это в безвозвратном прошлом. Сейчас он способен только на такой вот тренировочный кросс, да и то благодаря Атланту, обладавшему даром прирожденного прыгуна.
   Выводя жеребца с дорожки, вдоль которой стоял ряд самодельных барьеров, Удальцов отметил, что Атлант показал неплохой результат, но пока это лишь тренировки, прикидки сил и возможностей молодого коня в условиях сельской местности. Неизвестно, как он покажет себя на ипподромной дорожке. Проснется ли в нем спортивный азарт во время заездов, когда к финишу мчится дюжина скакунов-соперников?
   Шли последние дни пригодной для тренировок погоды. Скоро зачастят дожди вперемежку со снегом, и для Атланта наступит отдых. Зиму жеребец проведет в деревне, а весной конюх доставит его в Москву для участия в состязаниях жеребцов-двухлеток.
   Удальцов задумался, пытаясь понять причину, тревожащих его в последнее время предчувствий. Опустив на седло усталые руки, предоставил коню выбирать дорогу к показавшейся на пригорке деревенской околице.
   Обычно после тренировок с Атлантом он испытывал радостное возбуждение. Красота и раздолье сельских просторов способствовали подобному настроению. Он радовался и успехам Атланта, и тому, что вырвался на пару недель в подмосковную деревушку.
   Но сегодня все обстояло иначе.
   Минувшей ночью он внезапно проснулся, терзаемый беспричинной тревогой. Такое и раньше случалось, правда, не часто. Но всякий раз эти предчувствия оборачивались реальной опасностью или бедой. Он так и не смог уснуть. В избе было душно, в дальнем углу мерцал огонек лампады, на топчане за печкой посапывал конюх.
   Поворочавшись с час на жесткой постели, Удальцов вышел во двор и заглянул в конюшню. Атлант приветствовал его появление тихим всхрапыванием. Слава Богу, с жеребцом все в порядке. Он присел на ступеньки крыльца, наблюдая, как на востоке светлеет полоска неба, выявляя силуэты дальних лесов. Чувство тревоги не исчезало, становилось все ощутимее.
   Странное это было предчувствие, непонятно чем вызванное и что именно предвещавшее. Может, грядут неприятности или назревает беда? Но почему-то чудилось, что опасность угрожает не ему самому. Так кому? Он живет в одиночестве. Взрослый племянник и несколько старых друзей - вот и весь круг близких ему людей. Да еще любимое детище - небольшая конюшня, расположенная на ипподроме. Может, тучи сгущаются над конным двором и оставшимся в Москве тренером?
   Дурные предчувствия продолжали преследовать Кирилла Максимовича Удальцова и во время тренировочного кросса с Атлантом.
  
   Возвращаясь в деревню, он пытался себя успокоить. Возможно, все это - вздор, не стоящий выеденного яйца. Разве не могут тревожные ощущения оказаться ложной тревогой, вызванной изменениями в атмосфере или же сбоями в его собственном организме?
   В глубине души не очень верилось в подобные объяснения. Помнилось беспокойство, которое он испытывал перед внезапной смертью брата Левушки.
   Он в отчаяния тряхнул головой и погнал коня к избам, приютившимся под большими вязами на вершине холма. Спешившись у колодца, стал крутить огромное деревянное колесо, собираясь напиться из поднятого ведра, и заметил старушку, сидящую у подножия вяза.
   Одной рукой она манила его к себе, а другой протягивала жестяную кружку. Он принес ей воды из колодца и смотрел, как она пила, запрокидывая повязанную платочком голову. Ее сморщенное лицо оставалось недвижимым, только веки глаз приоткрылись, когда она обратила на Удальцова взор.
   - Могу я чем-то помочь? - спросил он, внезапно поняв, что старуха слепая.
   - Спасибо, мил-человек. Ты уже помог, даже не ведая, что перед тобой незрячая.
   - И давно случилось с вами несчастье?
   - Ох, давно. Еще девкой была. Боже взял, и он же мне дал. С тех пор знаю и вижу больше других. - Слепая помолчала, словно к чему-то прислушиваясь. - И про тебя, барин, ведаю, что сам про себя не знаешь. Маешься вот, изводишь душу сомнениями. А ты решайся, поспешай, куда надо.
   - Куда и зачем? - вырвалось у Кирилла Максимовича.
   - Сам должен знать, - строго сказала старушка. Прикрыв веки, она прошептала, так что он еле расслышал: - Торопись. Когда пойдет снег, все свершится. Да хранит тебя Святой угодник Кирилл...
   Уронив на грудь голову, старуха продолжала что-то нашептывать, но Кирилл не мог уловить, ни слова. Похоже, что она шептала слова молитвы.
   Он вернулся к колодцу, вскочил на коня. Пересекая залитую солнцем поляну, размышлял над непонятными словами старушки.
   Он и сам уже пришел к выводу, что надо возвращаться в Москву.
   Но, что именно имела в виду слепая, и откуда ей известно имя проезжего всадника?
   Кирилл обернулся к вязу - слепой вещуньи там уже не было. Словно явилась ему во сне. Но у дерева, под которым она сидела, виднелась знакомая жестяная кружка. Странной и, наверное, не случайной была эта встреча.
   Кирилл Максимович Удальцов не считал себя суеверным, но верил в промысел Божий и доверял своим ощущениям. Они не раз выручали в сложных жизненных ситуациях.
   Спустя час, оставив Атланта на попечение конюха, он мчался на рыжей кобылке к Москве по старому седому от пыли тракту.
  
  
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
  
   ЗЕРКАЛО И АЛМАЗ.
  
   1. Смерть барона
  
   Залитое кровью тело Кранца обнаружили в запертом на ключ кабинете после шести часов вечера. Неизвестный убийца нанес барону четыре удара обоюдоострым клинком.
   Находившийся в соседней комнате секретарь барона уверял, что в предыдущие два часа хозяин находился в кабинете один. В начале пятого барон закрыл дверь изнутри на ключ, и больше никаких звуков из кабинета не доносилось. Почему он запомнил, что барон закрылся в кабинете именно в это время? Да, потому, что в четыре часа пополудни к барону пришел господин Брагин, который пробыл в кабинете не более четверти часа...
   В тот день после утреннего чая барон распорядился, чтобы прислуга не отлучалась из дома. Видно было, что барону нездоровится, и он чем-то обеспокоен. Секретарю и камердинеру было велено находиться в малой гостиной, куда выходила двухстворчатая дверь кабинета.
   Как обычно, в три часа после полудня хозяин дома прошел в кабинет. Все в доме знали, что барон в своих ежедневных привычках пунктуален до чрезвычайности - следующий час будет занят делами, и тревожить его в это время запрещается. Перед тем, как войти в кабинет, барон распорядился, что никого принимать не будет, кроме господина Брагина, часа в четыре, и доктора, который должен придти к обеду, то есть к шести вечера. Секретарь занялся правкой текста воспоминаний барона о его путешествиях по Италии, а камердинер от нечего делать принялся раскладывать карточные пасьянсы.
   Когда до четырех оставалась пара минут, пришел Брагин, пробыл в кабинете недолго, вышел чем-то раздосаванный (или взволнованный) и, буркнув на прощание несколько слов, спустился на первый этаж в прихожую. Спустя некоторое время секретарь услышал, как щелкнул дверной замок кабинета - барон закрылся на ключ. Камердинер Иосиф был глуховат и данного звука не слышал.
   Что было потом? Секретарь и камердинер скучали, перебрасывались ленивыми фразами, с нетерпением посматривали на дверь, но беспокоить хозяина не решались. Иосиф несколько раз отлучался на кухню, откуда возвращался с чаем и бутербродами для своего напарника по вынужденному дежурству. Сам Иосиф пил только кофе, приготовлением которого занимался собственноручно.
   К шести часам пришел доктор, но хозяин дома на стук в дверь не отозвался. Заглянули в замочную скважину и убедились, что ключ изнутри не вставлен. Доктор высказал предположение, что барон уснул в примыкавшей к кабинету комнатке-алькове, посоветовал стучать громче и отправился в столовую пропустить перед обедом рюмочку хереса.
   На шум в малой гостиной собрались остальные обитатели дома: домоправительница, горничная, кухарка, привратник и сухонький старичок Никон, исполнявший в доме обязанности истопника и ночного сторожа.
   После безрезультатной суетни у дверей хозяйского кабинета, Никон запретил ломать дверь и принес связку ржавых ключей. Пока он возился с замком, напряжение, охватившее собравшихся у кабинета людей, достигло предела.
   Наконец распахнулись створки, и все неловкой гурьбой протиснулись в кабинет. То, что предстало их взору, заставило идущих в первых рядах в ужасе замереть не месте.
   Камердинер Иосиф, издав крик, рванулся к распростертому на полу телу, но его ухватил за руку секретарь барона Андрей Полунин.
   Позвали доктора. Борис Павлович Гунтер удостоверился в смерти барона, распорядился вызвать полицию и выгнал всех из кабинета хозяина дома...
  
   Примерно так в бесстрастных протоколах полиции от 5-го дня, ноября 1907 года было зафиксировано убийство барона фон Кранца. С этого печального события и начинается история о зеркале и алмазе.
  
   * * *
   Василий Брагин, игрок в покер, вист, преферанс и в другие разрешенные законом коммерческие игры в карты, был арестован на следующий день после загадочного убийства барона.
   Всю ночь с неба сыпали хлопья снега, укутав темные от грязи и слякоти улицы в белые одеяния. Оцепеневший под снежным покровом город казался пустынным заброшенным краем.
   Вот и зима на носу, с тоской думал Брагин, всматриваясь в оконце полицейской кареты, увозившей его от дома. Предвидя, что ожидает его в ближайшее время, он старался не думать об этом. От сумы и тюрьмы, как говорится, не зарекайся. Да, что толку от этой мудрости, если беда уже постучалась в ворота.
   После бессонной ночи, проведенной за картами, Василий только под утро вернулся домой на Софийку. И на тебе - вместо желанного отдыха судьба приготовила для него "подарок" в виде хмурых городовых, поджидавших его у дверей холостяцкой квартиры. Потом последовал обыск и первый допрос, из которого Брагину стало ясно, что его подозревают в убийстве барона, так как именно он, Василий Брагин, был последним, кто общался с Кранцем перед тем, как его убили. По выражению лиц полицейских Василий понял, что они уверены в его виновности.
   Его опасения оправдались, когда услышал, что сейчас его повезут в управу к следователю, которому поручено дело об убийстве барона Кранца.
  
   Василия Брагина не был красавцем, но женщины, с которыми ему доводилось общаться, считали его импозантным мужчиной. Внешность у него впечатляющая: высокий рост, крупная голова с шапкой темных волнистых волос и природная величавость в осанке, свойственная обычно людям знатного происхождения. Его серые улыбчивые глаза наводили на мысль, что перед вами человек добродушный и, в тоже время, обладающий насмешливым нравом.
   Таким и был по своей натуре один из наших героев, но сегодня Брагину было не до шуток и невинных розыгрышей, которыми он славился среди любителей преферанса. Свалившиеся на него неприятности были столь серьезными, что впору было впасть в растерянность и отчаянье. Все свидетельствовало о том, что он является претендентом номер один на роль убийцы. "В конце концов, не я же убил Фридриха Кранца, - утешал он себя в ожидании допроса следователя. - Полиция должна разобраться в обстоятельствах смерти барона, выяснить, кто убил самодовольного индюка. Хуже, если в этой истории меня кто-то подставил. Причем сделал это умело, чтобы факты указывали на меня..." Брагин задумался, вспоминая одного хорошего дознавателя, спасшего его несколько лет назад, когда он чуть было не угодил в тюрьму, несмотря на свою невиновность.
   Он не надеялся, что и в этот раз ему так повезет со следователем.
  
  
  Из протокола допроса Брагина Василия Ильича следователем Московской полицейской управы Чуйко Тарасом Андреевичем ( 6 ноября 1907 года).
  
   Вопрос: Кто-нибудь слышал, как вы договаривались с Кранцем о встрече 5 ноября?
   Ответ: Накануне я предложил барону составить со мной и еще с двумя игроками партию в покер. Разговор происходил в обеденной зале клуба, при этом присутствовал наш общий знакомый доктор Гунтер. Он один из немногих близких к барону людей. Барон ответил, что подумает, и пригласил зайти к нему за ответом на следующий день.
   Вопрос: Как давно вы знакомы с бароном? Почему именно ему предложили сыграть с вами в покер?
   Ответ: Мы познакомились за карточными столами. Это было года два назад. Барон был мастером игры в покер. При мне он ни разу не оставался в большом проигрыше. Играть с таким мастером опасно, но интересно.
   Вопрос: Думаете, барон был нечист на руку?
   Ответ: Нет, конечно. Ему просто везло. В картах мало одного мастерства, чтобы постоянно выигрывать. Последнее время барон играл редко, в основном, когда партнеры заранее соглашались на крупные ставки. Я хотел предложить ему партию в покер в хорошей компании. К сожалению, он отказался от моего предложения, сославшись на неважное самочувствие.
   Вопрос: Что вы знаете о слугах барона?
   Ответ: Почти не знаком с ними, кроме камердинера, который служил у барона много лет. Человек он честный и как собака предан хозяину.
   Вопрос: Были у барона враги? Кто мог желать ему смерти?
   Ответ: Об этом мне ничего неизвестно. Может, кто-то из игроков, проигравших ему крупную сумму денег?
   Вопрос: Что известно вам о его наследниках? Как барон собирался распорядиться своим состоянием после смерти?
   Ответ: Ничего об этом не знаю.
   Вопрос: Были ли у него любовницы или увлечения, помимо карт?
   Ответ: О любовницах не слышал. Помимо карт, он любил бега и скачки.
   Вопрос: Что связывало вас с бароном, кроме увлечения картами?
   Ответ: Я не был дружен с бароном. Карты - единственное, что являлось поводом для нашего общения. И то лишь, от случая к случаю.
   Вопрос: Кто еще являлся частым партнером барона по карточным играм?
   Ответ: Таких игроков из московских можно насчитать человек пятнадцать. В покере барон предпочитал компанию банкира Хабарова и коннозаводчика Брюховецкого.
   Вопрос: Между вами не возникало недоразумений в связи с денежными расчетами по результатам совместных игр?
   Ответ: Никогда.
   Вопрос: Где и с кем вы провели последнюю ночь?
   Ответ: Играл в карты в компании офицеров на квартире полковника Штейна - это в двух кварталах от дома, где я живу. Игра началась часов в восемь пополудни и с перерывами продолжалась почти до шести утра...
  
   Допрос шел к концу. Следователь досадливо морщился, хмурил брови. Ответы Брагина не проливали света на загадочные обстоятельства смерти барона.
   Брагин же с каждым новым вопросом убеждался, что допрос лишь формальность: сидящий напротив него человек уже решил для себя, кто совершил убийство барона. Не повезло со следователем, тоскливо подумал он, вглядываясь в его лицо с рыжеватыми усиками и такого же цвета бровями.
   Словно услышав мысли допрашиваемого, следователь Чуйко снял очки и, откинувшись в кресле, произнес, разводя руками:
   - Ну вот, милейший, вы же сами видите, что кроме вас трудно кого-то еще заподозрить в убийстве Фридриха Кранца.
   Брагин вздохнул, потом встряхнул шевелюрой. Не даст он обвинить себя в убийстве, о котором услышал только сегодня утром.
   - Послушайте, почему вы уверены, что после моего ухода никто не мог войти в кабинет барона? Ах, да, вы уже говорили о секретаре с камердинером, которые кроме меня никого не видели. Что из этого? Можно привести несколько объяснений, как убийца проник в кабинет, минуя прислугу.
   - Ну-ка, ну-ка, - поощрил следователь, изобразив на лице интерес. Он намеренно не сообщил Брагину о странном поведении Кранца и о загадочном исчезновении убийцы из кабинета, дверь и окна которого оказались запертыми изнутри.
   - Во-первых, окна. Через одно из них злоумышленник мог залезть в кабинет, а затем тем же способом выбраться.
   - В том-то и дело, Василий Ильич, что все окна были надежно закрыты.
   - Ну, а форточки? Барон страдал астмой, он терпеть не мог табачного дыма и душного воздуха.
   После непродолжительной паузы Тарас Андреевич объяснил, что форточка в одном из окон кабинета была открыта, но она мала, чтобы в нее мог протиснуться человек.
   - Смотря, какой человек! Я не имею в виду ребенка, но слышал, что среди преступников немало ловких карликов, которые грабят дома, пробираясь в них через открытые форточки.
   Следователь скептически улыбнулся и сообщил, что из кабинета барона ничего не пропало.
   - Это невероятно, - продолжил он, - чтобы кто-то в дневное время проник через форточку в кабинет, в котором в это время находился барон. Вот так вот, Василий Ильич!
   Следователь замолчал, уставившись на окно кабинета, но Брагин заметил сомнение, промелькнувшее в глазах сидящего напротив него человека
   - Ну, хорошо, - не сдавался Брагин. - Преступник или преступники могли войти в дверь уже после моего ухода. Да-да, я помню: рядом находились секретарь и старик Иосиф. Последний, конечно же, вне подозрений, но секретарь служит у барона недавно. Кто может поручиться за этого человека? По вашим словам, секретарь с камердинером находились в малой гостиной долгое время. Иосиф наверняка отлучался, оставляя секретаря одного. В это время убийца и мог пройти в кабинет.
   Чуйко нравилось упорство, с которым Брагин искал доводы своей невиновности. Но внешне старался выглядеть сдержанным, даже враждебным, продолжая его подзадоривать:
   - За несколько минут невозможно убить человека, привести одежду в порядок и вернуться в гостиную. Если же допустить, что убийца Полунин, то для убийства он выбрал странное место и время.
   - А, если убил не он, а его сообщник, - возразил воспрянувший духом Брагин. - В конце концов, юношу могли заставить пропустить убийцу, а затем выпустить его через ту же дверь, когда камердинер снова покинул гостиную. А, если предположить...
   Следователь слушал Брагина и думал о том, что бедняга не знает про дверь кабинета, закрытую изнутри на ключ, спустя несколько минут после его ухода. Может, имелся еще один ключ, помимо найденного в кармане халата барона? В любом случае, закрытая дверь снимала с Брагина подозрения. Единственное, в чем можно заподозрить его - это в сговоре с Андреем Полуниным, с которым придется ещё разбираться. Но возможных мотивов убийства пока не находится!
   Тем временем, Василий Брагин подсказал вполне реальную версию мотива убийства барона.
   - Надеюсь, ваши люди тщательно осмотрели стены, голландскую печь и мебель? Возможно, в кабинете имеется потаенный ход. Кстати, дверка этого хода может быть скрыта за большим несгораемым шкафом. Вы проверяли его содержимое, оттуда ничего не пропало?
   - Дверь сейфа была открыта. Барон хранил там разные документы, но все оказалось на месте. Еще один довод, что убийца не был грабителем.
   - Странно. Когда я уходил от барона, он при мне закрыл сейф, положив в него коробку, обтянутую красным бархатом.
   - Ее в сейфе не было, - невольно выпалил следователь. - Дверь сейфа открыта, но замок не взломан. Вы знаете, что было в коробке?
   - Понятия не имею, - как можно тверже ответил Василий. - Когда я вошел, коробка лежала на столе. Очевидно, барон собирался убрать ее в сейф.
   Пропажа коробки, было новостью для Чуйко. Если Брагин ничего не выдумал, эта коробка с неизвестным пока содержимым вполне могла быть причиной убийства фон Кранца. Как бы ни было, Брагина придется пока отпустить.
   - Подпишите вот эту бумагу, что обязуетесь до завершения следствия не покидать город.
   Следователь так и не сказал Василию Брагину о двери, закрытой на ключ.
   А Василий не счел нужным рассказывать об истинной цели своего визита к барону, а также о находящемся в красной коробке предмете.
  
  
  
  
   2.Тайна старинного зеркала.
  
   Домой Брагин возвращался в приподнятом настроении. Беда отступила лишь временно, но сейчас-то он свободен как птица и может идти, куда ему хочется. Может, к примеру, зайти в кабак или в любой ресторан, чтобы утешиться после пережитых волнений. Нет, надо двигаться на Софийку. Дома и стены помогут, и можно все спокойно обдумать.
   Уже смеркалось, на серых улицах сыро и ветрено (выпавший ночью снег растаял). Вдыхая насыщенный влагой воздух, он ни о чем не думал. Просто шел себе по знакомым улицам, не обращая внимания на промокшие ноги, заглядывал в освещенные витрины и тихо радовался своей свободе.
   Сейчас он придет домой, выпьет горячего кофе, а потом спокойно пораскинет мозгами, как ему выбираться из скверной истории, в которую его занесло, помимо его желания.
   Добравшись до многолюдной Софийки, Василий свернул в подворотню двухэтажного здания. Заглянув в дворницкую за ключами, поднялся по шатким ступеням лестницы во второй этаж, где занимал квартиру, ставшую для него надежным и удобным убежищем.
   Не снимая пальто, он прошелся по комнатам, в которых после обыска царил беспорядок, плюхнулся в кресло и с наслаждением закурил.
   Затем пришел дворник-татарин, стал суетиться на кухне: вскоре забулькал на плите чайник, а в голландской печке запылали поленья.
   Выпив две чашки кофе, Брагин, не зажигая света, уселся около печки. В полумраке его фигура казалась глыбой, на которую падали отсветы мерцающих в топке углей. Подперев ладонями подбородок, он всматривался в переливы тлеющих угольков, стараясь привести в порядок сумбурные мысли о том, что произошло в доме Фридриха Кранца.
   Почему убили барона? Стал ли Кранц жертвой грабителей? Или он убит по каким-то другим мотивам? Вариантов много, и надо найти верное объяснение преступлению. Иначе, полиция сделает его козлом отпущения.
   Итак, сказал он себе, начнем по порядку.
   В отличие от полиции, он знает, что находилось в коробке, пропавшей из сейфа барона. Допустим, именно эта вещь явилась причиной убийства. Тогда, преступника надо искать среди людей, знавших о старинном настольном зеркале. Таких людей не так уж много. Барон предпочитал не распространяться о случайно попавшем к нему фламандском зеркальце и о том, каким образом он приобрел его.
   Брагин почувствовал зуд азарта и пошел за следующей чашкой кофе.
  
   Незадолго до смерти Кранца произошло событие, давшее Василию повод искать встречи с бароном для деликатного разговора.
   В квартире Корнея Севрюгина (кутилы и прожигателя жизни) шла карточная игра. Играли с частыми перерывами, и все, кроме Василия, много пили. Ближе к утру, хозяин квартиры был уже изрядно пьян. Перед тем, как разойтись по домам, один из присутствующих - Виктор Олегов - попросил Брагина организовать для него игру с фон Кранцем.
   - Наслышан, что барон любит играть в карты по-крупному, и один на один. Особенно в пикет классический. Я давно собираюсь пощипать этого тевтонского петуха. - Олегов скривил тонкие губы. - Можно сыграть с ним втроем - в пикет нормандский, или вчетвером - в пикет воровской, - добавил он, засовывая в карман ассигнации.
   Василий собирался сказать, что барон садится за карточный стол редко и далеко не со всеми, но Севрюгин опередил его:
   - Не советую, господа, связываться с бароном, - пролепетал он, еле ворочая языком. - Он хороший игрок, но дело не в этом. У него имеется талисман. Однажды я присутствовал при игре, когда барон купил этот талисман у Студенцова. С тех пор барон не проигрывает в карточных играх...
   По просьбе гостей Севрюгин объяснил, что талисманом барона является небольшое зеркало, рама которого украшена россыпью мелких бриллиантов.
   - Я сразу понял, - значительно произнес Севрюгин, - что с этим зеркалом связана тайна. Барон сначала отказывался купить у майора зеркальце, но проигравшийся Студенцов что-то шепнул ему, затем они вышли в соседнее помещение, а когда вернулись, майор все твердил, что зеркало стоит во много раз больше...
   Рассказ Севрюгина восприняли как занятную байку. Брагин слушал пьяненького Севрюгина рассеянно, но когда речь зашла о Студенцове и зеркале, внимал рассказу, не пропуская ни слова. Раньше ему доводилось видеть похожее зеркальце, а про отставного майора был наслышан от матери еще до ее отъезда в Италию.
   Матушка Василия Брагина и в зрелые годы оставалась красавицей. Рано овдовев, она больше не вышла замуж, но вокруг нее всегда увивались поклонники. Ее последней сердечной привязанностью был майор Студенцов - большой любитель карточных игр.
   К тому времени Василий давно жил отдельным домом, но с годами сыновья привязанность к матери не ослабла, наоборот, стала более глубокой и трогательней. В один из визитов к ней Василий узнал, что она рассталась с Андреем Ивановичем Студенцовым. Причиной разрыва послужила пропажа из дома дорогой вещи - старинного настольного зеркала, которое ей подарил отец.
   История с пропажей зеркала быльем поросла, отставной майор сгинул в провинции, и матушки теперь уже нет в живых - скончалась после болезни на одном из морских курортов.
   Но почему его так взволновал рассказ пьяного игрока? Василий честно признался себе: дело в словах Севрюгина о талисмане барона. Может, старинное зеркало и впрямь обладает магической силой, помогающей карточному игроку? Зря Студенцов продал зеркало Кранцу, с усмешкой подумал он.
  
   Рассказ Севрюгина не забывался. Мысленно он не раз возвращался к нему, обдумывая, как поступить с услышанными от Корнея сведениями. Наконец понял - без откровенного разговора с бароном Кранцем не обойтись. Он встретится с ним и уговорит показать зеркало. Если окажется, что эта та самая вещь, которая принадлежала матери, расскажет барону о краже и предложит вернуть семейную реликвию за те же деньги, которые тот заплатил майору. Кранц богат и не испытывает недостатка в средствах, но, если он заартачится, можно припугнуть его нежелательной для барона оглаской истории с покупкой краденой вещи. В крайнем случае, предложу ему разыграть зеркало в карты, решил Брагин. Барон - игрок, возможно и согласится.
   На самом деле их объяснение произошло иначе.
   Василий пришел к барону за несколько минут до назначенного ему часа. Кранц был хмур и вроде бы нездоров. Услышав просьбу, уверенно заявил, что настольного зеркала старинной фламандской работы в его доме нет.
   Василий сослался на рассказ Корнея о карточной игре с отставным майором. В ответ барон лишь рукой махнул. Севрюгин, мол, пьяница и что-то путает. Когда услышал, что при той игре присутствовало еще несколько человек, которые могут подтвердить эту историю, барон призадумался, затем сказал, что вспоминает отставного майора, предложившего купить вещицу с бриллиантами.
   - Пристал ко мне хуже репейника, - пояснил он - Вот и пришлось купить зеркальце, заплатил за него большие деньги, которых оно и не стоит.
   Хитрит барон, подумалось Брагину. Всем известно, насколько Кранц скуп и расчетлив.
   Уточнять не стал, а предложил барону показать ему зеркало, чтобы убедиться, что это именно та вещь, о которой он говорил. Глянул на барона и вдруг понял, что тот находится в предобморочном состоянии.
   Минуту спустя барону стало легче, он вздохнул и попросил принести флакончик с лекарством, который находится на столике в алькове.
   Когда вернулся, увидел, как барон достает из сейфа коробку, обтянутую красным бархатом. Матушка хранила фламандское зеркало в такой же коробке.
   Не выпуская футляр из рук, Кранц открыл его и показал лежащее в нем небольшое овальное зеркало в раме. Василий радостно выдохнул из груди воздух. Сомнений не было - зеркало матушки. Протянул к нему руку, но барон тут- же закрыл футляр.
   - Вы уверены, что это ваше зеркало?... Ну, если так, то вам должны быть известны какие-то приметы, о которых мог знать только его владелец.
   С минуту барон испытующе вглядывался в лицо Брагина.
   - Вот видите, Василий Ильич, я бы рад вам поверить, но мне нужны доказательства. - Дряблые щеки барона с обвисшими бакенбардами дрогнули, изображая язвительную ухмылку. - Я не спешу. Думаю, вам не составит труда представить мне убедительные доказательства по двум моментам данного дела: докажите, что именно это зеркало принадлежало вашей умершей матери и что зеркало было похищено у нее Студенцовым. Как это ни грустно, но женщины в зрелом возрасте склоны делать ценные подарки молодым мужчинам, вызывающим у них симпатию или более бурные чувства.
   Барон откровенно издевался над гостем. Было видно, что чувствует он себя неважно, но, все же, нашел в себе силы, чтобы еще раз изобразить улыбку и вежливо попрощаться:
   - Приходите, мой друг, через пару недель - мы обсудим с вами эту щекотливую тему.
   Вот и все. Василию оставалось только откланяться, пожелав хозяину выздоравливать.
   В дверях он оглянулся: увидел, что лицо Кранца покрывает смертельная бледность. Затем барон убрал футляр в сейф.
   Из кабинета Брагин вышел, кипя от злости. Уверен
  был, что его провели. Барон ни за что не расстанется с зеркалом, украденным у почившей матушки.
  
  
   * * *
  
   Подступила ночь. Василий продолжал бродить в потемках, не зажигая света - так лучше думалось, и не было видно раздрая, устроенного в квартире полицией. Иногда присаживался, курил, рассеянно поднимал с пола какую-то вещь или книгу, складывая все на стол.
   Будучи в меру ленивым, Василий отложил уборку квартиры на утро. Тем более, что завтра должен вернуться в Москву Родион - молодой ярославский парень, находящийся у него в услужении.
   Через окна гостиной на пол падали прямоугольными пятнами отсветы уличных фонарей. Вглядываясь в окно на освещенную улицу, он снова задумался над вопросом, каким образом нащупать нити к раскрытию убийства барона фон Кранца.
   Кто же тот человек, который вонзил в тело барона клинок и прихватил из квартиры футляр с зеркалом?
   Круг людей, среди которых надо искать, достаточно узок. Во-первых, Андрей Полунин - секретарь Кранца. Во-вторых, нужно составить список людей, которые могли знать, что зеркало находится у барона. Может, кто-то из домашней прислуги барона? Особое внимание уделить Корнею Севрюгину. Узнать, кому еще он рассказывал историю карточной игры с участием Кранца и Студенцова?
   Василий попытался припомнить, кто присутствовал при рассказе Севрюгина о талисмане барона. Бесполезное дело. Ни одно из лиц игроков, кроме рассказчика и Виктора Олегова, так и не всплыло в памяти. Махнув на эти попытки рукой, вернулся к последнему разговору с бароном и к тому, что могло бы произойти вслед за этим.
   ...Кранц внезапно почувствовал недомогание, но продолжил неприятный для себя разговор. Когда Брагин ушел, прилег на кушетку, предварительно убрав в сейф коробку, обтянутую красным бархатом. Что же случилось за те два часа, которые прошли с момента, как Василий вышел из кабинета?
   Перебирая мысленно, что известно ему об убийстве барона, незаметно для себя задремал.
   Когда очнулся, потянулся до хруста костей крупным телом и вслух подумал:
   - Надо с кем-нибудь посоветоваться.
   Мысль хорошая, да вот только с кем советоваться? Обратиться к помощи адвоката? Нет, сейчас такой вариант его не устраивает.
   Сокрушенно покачал головой и тут же внезапно понял, что следует рассказать обо всем дядюшке -Кириллу Максимовичу Удальцову.
   В последнее время отношения с дядей оставляют желать лучшего, и встречаются они от случая к случаю. Все от того, что Кирилл не одобряет его увлечение играми в покер и преферанс. Искренне удивляется, как это можно бездельничать, не занимаясь каким-либо стоящим делом.
   Он с детских лет боготворил брата матушки, понимая, что он человек особенный. Таких умников и храбрецов больше не было среди родственников и знакомых. Тем более, что в те времена Кирилл командовал кавалерийским полком и считался одним из героев минувшей Балканской компании. С годами отношение племянника к дяде не изменилось, только добавилось уважения, смешенного с удивлением. Как могли сохраниться до наших дней люди подобного типа - осколки некогда славного клана людей, почитавших законы рыцарской чести?
  
   Утром Брагин отправился к Удальцову. Не спеша прошел вверх по Петровке, а затем у Каретного ряда свернул в переулок с невысоким Успенским храмом. Издали домик, где проживал Кирилл, смотрелся вполне прилично, но при взгляде с близкого расстояния становилось ясно, что последний раз его ремонтировали лет тридцать назад.
   Приход племянника обрадовал Кирилла Максимовича, но словами он не высказал этого, наоборот, нахмурил брови и заявил:
   - Наконец изволил проведать дядю. - Он всмотрелся в лицо Василия: - Что случилось? Если опять проигрался в карты, зря стараешься, изображая скорбь. Сейчас вряд ли смогу помочь. Сам знаешь, что не сезон - еле свожу концы с концами.
   Удальцов имел в виду сезон скачек на ипподроме, где ему принадлежала конюшня для рысаков и скаковых лошадей.
   - Если бы дело было в деньгах, - поморщился Брагин. - После поездки в Карловы Вары у меня еще осталась приличная сумма денег. Все серьезнее - речь идет о моей свободе.
   Выслушав рассказ племянника о событиях двух последних дней: обыске и допросе в полиции, об известных Василию обстоятельствах гибели Кранца и о пропаже из сейфа футляра с зеркалом, Удальцов прошелся по комнате, бормоча под нос: "Ноги болят, дьявол их побери". Затем расположился с трубкой в руках на диване, и рядом с ним тотчас устроился лохматый пес дворовой породы.
   - Скверное дело, - произнес Кирилл. - Вот, что скажу тебе сразу. В подозрениях следователя, полно несуразностей. Хороший адвокат, конечно, это использует. Но кто даст гарантию, что суд присяжных не признает тебя виновным?
   В кабинете, где они находились, громоздились книжные полки. Подойдя к ним, Кирилл отыскал нужную книгу, отложил ее на письменный стол.
   - Это сборник выступлений в суде Плевако, - пояснил он племяннику.
   При чем тут это, мысленно удивился Василий, но расспрашивать поостерегся. Он давно свыкся с тем обстоятельством, что ход дядюшкиных мыслей не всегда был ему понятен, особенно, когда Кирилл делал неожиданные для собеседника выводы.
   Вот и сейчас он говорит странные вещи:
   - Плохо то, что ты рассказал дознавателю о красном футляре. Еще хуже то, что неизвестно, у кого он сейчас находится.
   - Почему? Думаешь, могут заподозрить меня в краже?
   - Еще как могут. И не только в краже, но и в убийстве барона. То, что ты сам рассказал о футляре, мало что значит. Судья и присяжные могут подумать, что ты пытаешься отвести от себя подозрение. А представь, если выяснится, что в коробке находилась ценная вещь, принадлежавшая раньше твоей матери?
   - Не мог же я незаметно вынести большую коробку из кабинета.
   - Это не довод. Можно, к примеру, предположить, что ты выбросил ее в форточку своему сообщнику.
   - Вообще не пойму, каким образом убийца смог попасть в кабинет, а затем незаметно покинуть его?
   - Полиция обнаружила орудие убийства?
   - Не знаю.
   - Ну, что же, попытаемся разузнать, что известно полиции, побеседуем с прислугой барона, а потом уже будем думать, - говоря так, Кирилл подошел к столу, достал ручку и чистый листок бумаги.
   Под диктовку племянника он записал фамилию следователя, а также имена слуг и друзей барона.
   - А как же люди, с которыми я играл в карты в доме Севрюгина?
   - Дойдет очередь и до них. Лучше скажи мне, кто из твоих друзей мог бы заняться расспросами слуг в доме барона? Тут требуется человек умный и ловкий.
   Василий развел руками, потом спохватился:
   - Сегодня возвращается Родион. Отпускал его на побывку в родные края.
   - Это тот ярославец, который прибился к тебе в прошлом году? Помню его, смышленый парень, недаром прошел школу трактирного полового. - Удальцов побарабанил пальцами по столу. - Пусть он зайдет ко мне. А я поговорю с Костровым, попрошу выяснить в полиции о расследовании этого дела.
   Кирилл погладил собаку, заглянул ей в глаза, словно ожидая найти в них одобрение собственным мыслям.
   - Вот, что, Василий. История с убийством барона и с пропажей зеркала может доставить нам неприятности. Но не будем впадать в панику. Настоящего всадника красит мужество. Я имею в виду человека не просто храброго, а способного преодолевать преграды. - Он улыбнулся и потрепал по загривку пса.
   Слушая дядю, Василий воспрянул духом. Кирилл понял суть дела и сформулировал, с чего именно следует начинать расследование. Может, и впрямь, дело не дойдет до суда?
   Между тем, Удальцов, морща гладко выбритое лицо, произвел на листке бумаги подсчеты и буркнул, не поднимая глаз от стола:
   - Если ты не стеснен в деньгах, принеси рублей триста. Сам понимаешь - в полиции нужные сведения не получишь даром. Опять же, к душеприказчику Кранца надо идти не с пустыми руками.
   Разговор о деньгах Кириллу был неприятен. Он вздохнул и отодвинулся от стола.
   - А теперь поговорим о предмете, который тебя волнует - об исчезнувшей из сейфа коробке. Думаю, что в ней действительно находилось фламандское зеркало, которое раньше принадлежало моей сестре. Рассказ Севрюгина исключает возможность случайного совпадения. Студенцов украл зеркало и продал его Кранцу. Помню, Лиза тогда очень расстроилась. Дело в том, что зеркало это не совсем обычное...
  
   То, что дальше услышал Василий от дяди, повергло его в изумление.
   Максим Данилович Удальцов (дед Василия Брагина и отец Кирилла Максимовича Удальцова) - известный врач и в своей профессии непревзойденный мастер - на склоне лет получил приглашение от высокопоставленной дамы, принадлежавшей к королевскому дому Бельгии. Она просила профессора приехать в Брюссель и попытаться избавить ее от недуга - редкого кожного заболевания, поразившего ее лицо. Лечение прошло успешно, и русский профессор получил от благодарной дамы подарок - настольное зеркало старинной работы. Пациентка оказалась щедрой особой, так как в раме зеркала находился скрытый от постороннего взора тайник. После определенных манипуляций с рамой в ее верхней части открывалась овальная полость, и взору являлся редкий по красоте голубой алмаз.
   - Вот такая история произошла с твоим дедом, - произнес Кирилл, рассматривая на стене портрет старика с бородкой и с необычным для пожилого возраста блеском глаз. - Это было еще в прошлом веке. Твоя матушка тогда собиралась выйти замуж за хорошего чело-
  века - Илью Брагина. Отец подарил зеркало с алмазом твоей матери к ее свадьбе. Никто, кроме сестры и меня с братом Львом не знал о скрытом в зеркале тайнике. Со временем зеркало должно было перейти по наследству к тебе, если бы на пути Лизы не оказался жуликоватый майор Студенцов. Очевидно, сестра рассказала ему о зеркале и алмазе.
   Кирилл подошел к портрету и поправил покосившуюся в сторону раму.
   - Теперь ты догадываешься, почему, или за что, был убит барон Кранц.
   - А что надо было сделать, чтобы тайник открылся?
   - Помнишь, что зеркало вращалось вокруг горизонтальной оси? Тайник открывался, если раму с зеркалом, закрепленную между боковыми стойками, повернуть на 360 градусов определенное число раз. Таких оборотов надо было совершить подряд четыре раза, а затем нажать на скрытую в раме пружину.
   - Странно, - задумчиво протянул Василий, - следователь сказал мне, что барону нанесли четыре удара кинжалом.
  
  
   После ухода племянника Удальцов долго сидел у окна, всматриваясь в хмурое небо и в прохожих, старательно обходящих лужи - все, что осталось от выпавшего недавно снежка. Думал о том, что беда, предчувствие которой заставило вернуться в город, все-таки постучалась в ворота.
   Вернувшись только что из деревни, он еще находился под впечатлениями от общения с сельской природой.
   Голова до сих пор полна ласковым солнцем, тишиной осеннего леса и пьянящими ароматами воздуха после пролитых на землю дождей.
  
  
  
  
   3. Сны и явь отставного полковника.
  
  
   - Господин Удальцов? - уточнил, входя в кабинет, худощавый человек с рыжеватыми волосами.
   Кирилл кивнул и пригласил гостя присесть к столу. Незнакомец был в штатское платье, но хозяин дома тотчас признал в нем чиновничью душу.
   - Чем обязан, милостивый государь?
   - Чуйко Тарас Андреевич, - представился чиновник, протягивая визитную карту. - Веду расследование по делу об убийстве барона Фридриха фон Кранца. Вы, наверное, были знакомы с бароном?
   - Не имел такой чести, но слышал о нем, - сухо ответил Кирилл.
   Он рассматривал лицо следователя, понимая, что это не совсем вежливо. Отметил, что перед ним человек, должно быть, самолюбивый и старающийся выглядеть представительно, несмотря на свой невеликий рост. На ловца и зверь бежит, подумал он. Вот и воспользуемся визитом следователя, чтобы выяснить кое-что об убийстве Кранца. А вопросы гостя известны заранее. Не барон его интересует, а мой племянник. Выследили Василия, доложили по начальству, потому и явился следователь разузнать, о чем это мы с ним беседовали? Вдруг он мне интересные признания сделал, покаялся в нехорошем поступке.
   Следователь задал два-три вопроса о бароне, в частности, о возможных его приятелях по ипподрому, а затем, как бы вскользь, сообщил, что в день убийства барона в его доме видели племянника Удальцова.
   Кирилл покивал головой и решительно предложил:
   - Давайте, Тарас Андреевич, говорить в открытую. Тогда и польза от разговора, возможно, будет. Вам, конечно, известно, что Василий Брагин заходил ко мне, и вам хотелось бы знать, о чем мы с ним разговаривали. Извольте, отвечу. Василий рассказал, что был у барона в день его смерти, и о последовавшем затем допросе у вас в кабинете. Из этого следует, что мой племянник один из подозреваемых в убийстве Кранца. Подозрения основываются на том, что он был последним, выходящим из кабинета барона. Спустя некоторое время Кранца нашли в кабинете убитым. Я не знаю фактов, которыми располагает следствие, но, исходя из доводов разума, уверен в невиновности моего племянника.
   Следователь внутренне поежился под устремленным на него холодным взглядом хозяина дома. Почему бы, не выслушать его доводы?
   На ипподроме, куда следователь наведался перед тем, как отправиться к Удальцову, он услышал о нем много лестного. Например, что Кирилл Максимович является знатоком верховых лошадей и заядлым любителем скачек. В тотализатор никогда не играет, но охотно дает тренерам и жокеям советы и редко ошибается в определении победителя скачки.
   Чуйко выяснил также, что популярности Удальцова среди лошадников способствовало его прошлое (служил в армии, участвовал в боевых действиях, в конце карьеры командовал кавалерийским полком), а теперь отставной полковник содержит на ипподроме конюшню, которая дает ему средства к скромному существованию.
   К мнению столь уважаемого человека следователь готов был прислушаться, а Кирилл Максимович тем временем рассуждал:
   - Василия можно заподозрить в убийства лишь в том случае, если бы он являлся человеком психически нездоровым. Он отлично играет в покер. Это говорит о том, что он человек умный, расчетливый. Посудите сами, мог ли он пойти на убийство, зная, что смерть барона обнаружится вскоре после его ухода из дома. Это все равно, что совершить преступление прилюдно, а затем отрицать свою причастность к нему. Учтите также, что он не пытался скрыться, а спокойно отправился в тот же день играть в карты.
   В рассуждениях полковника имеется логика, мысленно отметил следователь. Но психология убийцы - дело темное, в жизни случается всякое. Бывает, что преступник совершает абсолютно необъяснимые вещи.
   Удальцов продолжал наседать на следователя:
   - Слуги утверждают, что после Василия никто не выходил из кабинета Кранца. Поэтому, дескать, и вывод напрашивается определенный. Пустое! Я могу предложить вам сразу несколько приемлемых вариантов.
   Он перечислил версии о существовании потайного хода, о форточке, через которую мог проникнуть преступник, и о возможном участии в убийстве секретаря барона. Ему не очень-то во все это верилось, но он хотел вовлечь следователя в их обсуждение, чтобы узнать, как можно больше подробностей преступления.
   - Секретарь барона вне подозрений, - ответил следователь. - А старик камердинер верой и правдой служил барону более десяти лет. Потайного хода или других тайников в кабинете нет, мы проверили это самым тщательным образом. Что касается форточки, то и эта версия отпадает. Карлик из цирка, которого привезли в дом барона, не смог протиснуться через форточку в кабинет.
   - Но убийца был в кабинете, - сказал Удальцов. -Чудес в таких делах не бывает! Значит, имелся способ, о котором мы пока не догадываемся. В доказательство могу предложить и такой вариант: секретарю и камердинеру подсыпали в питье снотворное, выпив которое, они уснули, а в это время было совершено убийство.
   Следователь посмотрел на него с удивлением. Ну, и фантазия у знатока скаковых лошадей! Впрочем, подобная версия могла быть возможной.
   - А что с орудием убийства? Его удалось найти?
   - Барон был заколот кинжалом. Убийца, очевидно, унес его.
   - Скажите, а что за раны были обнаружены на теле барона? - продолжал расспрашивать Удальцов.
   - Кранцу нанесли четыре удара длинным клинком, но только последний удар оказался смертельным.
   В ходе беседы Чуйко убедился, что Удальцову не известно о закрытой на ключ двери кабинета барона. Все равно узнает, подумал Тарас Андреевич. Интересно, как отнесется к данному обстоятельству проницательный отставной полковник?
   Реакция Удальцова была неожиданной. Он не стал говорить, что закрытая на ключ дверь убеждают в невиновности Брагина, а заявил:
   - Пожалуй, это снимает подозрения с секретаря и с камердинера. - Объяснять свою мысль не стал, сказав, что кое-что надо еще проверить.
   Некоторое время они продолжали беседу, задавая друг другу вопросы.
   В конце разговора Удальцов заручился разрешением осмотреть место преступления и задать обитателям дома барона интересующие его вопросы. Кирилл остался доволен беседой. Следователь - человек неглупый, старательный и, похоже, не будет делать скоропалительных выводов.
   Оставшись один, он стал расхаживать вдоль книжных полок, изредка бормоча что-то под нос. После разговора со следователем было о чем поразмыслить.
   Лохматый пес, устроившись на диване, следил за хозяином внимательным взглядом.
   - Надо определить, в какой среде обитает убийца, - произнес он, обращаясь к собаке.
   Мест обитания людей, возможно, причастных к убийству барона, он насчитал пять. Дом фон Кранца, в котором, помимо барона, в момент убийства находилось не менее семи человек. Клубы, где барон проводил свободное время. Ипподром - Кранц увлекался игрой на бегах и скачках. А еще - наследники и родственники барона. Наконец друзья и знакомые Кранца, не относящиеся к первым из четырех категорий.
   Присев к столу, он стал набрасывать план действий на ближайшее время.
   В первую очередь, посетить дом барона. Затем встретиться с душеприказчиком Кранца. Кроме этого, расспросить о бароне на ипподроме. Ну, а с картежниками он познакомится при содействии Василия и его друзей.
   Посещение особняка, расположенного рядом с Зачатьевским монастырем, заняло больше времени, чем он рассчитывал. Он осмотрел кабинет и смежные комнаты. Особое внимание обратил на сейф, снабженный хитроумным замком. Не поленился зарисовать планы кабинета и примыкающих к нему помещений. Завершив осмотр, поговорил с прислугой и отправился бродить по дому, обставленному громоздкой и неудобной мебелью. Особняк казался погруженным в сон. Ничто не напоминало о недавно разыгравшейся здесь трагедии. Пренебрежение хозяина к уютному домашнему быту сквозило во всем. Очевидно, в доме редко бывали гости, не говоря уже о многолюдных и шумных компаниях.
   Его взгляд скользил по стенам с пейзажами и натюрмортами в тяжелых позолоченных рамах, задерживался на книгах в шкафах с застекленными дверками.
   Что за человек был убиенный барон?
   По отзывам слуг, Кранц отличался характером скрытным и мнительным. А еще отмечали его склонность к хорошим винам и к азартным играм.
   "Азарт и скрытность", - мысленно твердил он, покидая мрачный особняк в Зачатьевском переулке.
   Посещение жилища Кранца не принесло желаемого результата. Ничто не подсказывало, среди каких людей, окружавших при жизни барона, надо искать убийцу.
   И тайна кабинета, закрытого изнутри на ключ, продолжает пока оставаться тайной. Как мог убийца попасть в кабинет? На этот счет имеется несколько версий. Но, как убийца выбрался из кабинета, не открывая двери и окон, пока не находилось ответа?
  
   У нотариуса удалось выяснить интересные вещи. Барон не оставил завещания (не думал, бедняга, о возможной кончине). Зато Кранц незадолго до смерти обращался к стряпчему с просьбой подыскать покупателя на свой особняк вместе с мебелью. Барон не объяснил, чем вызвано это желание, но не составляло труда догадаться, что он собирался покинуть Москву.
   - У него в Берлине родня: кузина с сыном, - сообщил нотариус. - Теперь эти родственники наследуют его состояние. Вероятно, барон собирался перебраться в Германию. Во всяком случае, смерть настигла его накануне встречи со мной, во время которой он хотел обсудить ряд вопросов, связанных с его имущественными правами и доходами в случае, если он поменяет подданство.
   Полученные сведения проливали новый свет на смерть барона. Если убийца узнал о предстоящем отъезде Кранца, то вынужден был поспешить осуществить свой замысел. Возможно, цель преступления - завладеть алмазом, спрятанным в раме старинного зеркала. А с отъездом Кранца в Германию алмаз исчез бы из поля зрения человека, задумавшего его похитить.
   Размышляя над этим вопросом, Кирилл отправился на ипподром. На улицах вечерело, в это время он вряд ли сможет застать там нужных ему людей. Но он привык каждый день посещать принадлежавшую ему небольшую конюшню.
  
  
   * * *
  
   Знакомые Удальцова считали его решительным и уверенным в себе человеком. Служба в армии приучила его к тому, что подчиненные должны верить в решительность и умение своего командира. Но в гражданской жизни было иначе. Отставному полковнику не были симпатичны люди самонадеянные или чересчур уверенные в себе, а оттого равнодушные ко всему, кроме собственной личности. Сам он обычно мучил себя сомнениями, прежде чем сделать решающий выбор или жизненно важный шаг. Главное - не ошибиться. Чтобы не было стыдно за свое решение или поступок.
   Таким людям приходиться трудно в жизни.
   Кирилл Удальцов не сетовал на судьбу. В сложных ситуациях оставался верным общепринятым представлениям о чести и совести. Особенно трудно пришлось после того, как он оставил военную службу. В армии все было понятно и просто. Надо выстоять и победить. При любых обстоятельствах, даже связанных с риском для жизни, не уронить достоинства воина и офицера.
   Выйдя в отставку, он словно попал в иной мир. Долго не знал, куда приложить свои силы. Бездельником жить не мог, а учиться другой профессии уже не имело смысла. В детстве он мечтал стать ученым, но судьба распорядилась иначе...
   В год, когда он окончил кадетский корпус, началась война на Балканах. Свою первую воинскую победу он одержал, вытащив на спине с поля боя раненого солдата. Потом было много баталий, боевых стычек и стремительных кавалерийских атак. А еще - много крови, боли, отчаяния. И светлой грусти о погибших товарищах.
   Война закончилась, и для Кирилла началась монотонная гарнизонная жизнь. Ему было около сорока, когда вышел в отставку. Вернувшись в Москву, он женился на бывшей актрисе и погрузился в жизнь московского обывателя.
   Красавица жена не принесла ему счастья. Веселая и легкомысленная, всегда в окружении поклонников ее красоты и талантов, она никак не могла понять, чего не хватает в жизни ее супругу. От прежней жизни кавалериста остались только воспоминания, именное оружие и трофейный арабский скакун.
   Он не любил вспоминать о своей неудачной семейной жизни. Но именно в этот период произошло важное для него событие. Однажды, он поехал в провинциальный город на похороны дальней родственницы и вернулся в Москву с белокурым чудом - трехлетней Машенькой. Девочка после смерти родственницы Удальцова осталась сиротой, и ее собирались отдать в приют.
   Решив взять девочку на воспитание, Удальцов и представить не мог, сколько радости и счастливых минут принесет ему приемная дочь. А супруга полковника не испытывала желания стать матерью девочки. Все заботы о Машеньке он взял на себя, чувствовал себя на седьмом небе от счастья в минуты общения с ласковой девочкой.
   Спустя год Машеньки после тяжелой болезни не стало. Чувствуя, что ему не справится с горем, он уехал к другу в Донские степи. Там, проводя дни и ночи в седле, гонял табуны полудиких коней. Вернулся в Москву спустя пару месяцев - молчаливый и похудевший.
   После долгих душевных терзаний он решился покончить со своим двусмысленным положением в доме в качестве нелюбимого мужа - кормильца. Он не стремился к разрыву с женой. Но пришлось это сделать. Понял, что задохнется в чуждой ему атмосфере особняка, который не стал для него счастливым семейным пристанищем.
   Продав несколько породистых лошадей и собрав денежные сбережения, Удальцов приобрел ренту, которую оформил на имя бывшей супруги. Кроме денежных средств, он оставил ей просторные апартаменты в новом особняке. Для себя же нанял квартиру в доме, расположенном в начале Успенского переулка.
   И сейчас, спустя много лет, у него ныло сердце, когда вспоминал о Машеньке или видел ее во сне...
   После смерти приемной дочери ему часто виделся стремительный и отчетливый сон: будто мчится на взмыленном жеребце по степи, чтобы, где-то там впереди, заглянуть в лицо смерти и назло ей совершить свой главный, стоящий жизни подвиг...
  
  
   * * *
  
   Приехав на конный двор, Удальцов узнал, что тренер Костров отбыл в город. Обойдя конюшню и убедившись, что все в порядке, отправился в ресторан ипподрома, надеясь встретить знакомых тотошников (людей, играющих на ипподроме в тотализатор). Он сразу приметил в дальнем углу ресторанного зала Голощапова, знавшего на ипподроме всех игроков, конюхов и жокеев.
   Кирилл заказал водки и соленых грибков, придвинул все это к скучающему Голощапову.
   - Кирилл Максимович! Вот так уважили, господин полковник...
   Удальцов усмехнулся и предложил:
   - Выпейте за наше с вами здоровье. Вас ведь Андреем Сергеевичем величают?
   Игрок продолжал басить:
   - Такой человек... Сам господин Удальцов ... Силы небесные, такой праздник души мне ниспослан.
   Кирилл выждал, пока Голощапов закусывал выпивку, затем спросил:
   - Андрей Сергеевич, хотелось бы знать, что слышно среди игроков о бароне фон Кранце? Обещаю, что разговор останется между нами.
   Голощапов приосанился, придав лицу значительное выражение.
   - Понимаю, понимаю, - протянул он, понизив голос до шепота. - Читал в "Ведомостях" про убийство в Зачатьевском переулке. Дело государственной важности. В городе только и разговоров, что о германских шпионах.
   - Я не про это, - с досадой поморщился Удальцов.-Расскажите, как вел себя на ипподроме барон, с кем общался? Не было ли в его поведении чего-либо странного?
   Собираясь с мыслями, Голощапов выпил водочки, промокнул салфеткой усы и стал рассказывать:
   - Значит так. На ипподроме он бывал почти каждый день, ставил на заезды в бегах, реже на скачках. Приходил обычно один. Помню, стоит как столб, за лошадками в трубу наблюдает. Цилиндр надвинут, пальто застегнуто...
   Голощапов прикрыл глаза, восстанавливая в памяти облик барона во время осенних заездов.
   - Да, по поводу странностей. Во время скачек на приз графа Орлова, барон словно рехнулся в азартном запале: делал крупные ставки одну за другой. Говорят, он тогда проиграл кучу денег. Потом рассказывали, что барон взял под вексель у Брюховецкого большую сумму, просадил эти деньги и ушел с пустыми карманами. - Рассказчик сокрушенно махнул рукой. - Не повезло барону! Правильно говорят, что беда к беде лепится.
   Выйдя из ресторана, Удальцов поехал домой, будучи уверенным, что не зря потратил время на разговор с ипподромным жучком. Теперь надо ждать известий от Алексея. Удастся ли ему что-нибудь выяснить о расследовании убийства Кранца?
  
   Алексей Костров в молодости служил в охранном отделении жандармского корпуса. Работа была хлопотливая - террористы палили из наганов при каждом случае, когда подозревали за собой слежку. Вот и пристроился он в более спокойное место - в конюшни полицейской управы. Лошадей он любил с детства, так как отец занимался извозным промыслом. Потом Алексей перебрался на ипподром, и уже несколько лет, как являлся тренером на конном дворе полковника Удальцова.
   Выполняя просьбу Кирилла, тренер обратился к знакомому писарю из полицейской управы. Тот для видимости поупрямился, а потом согласился разузнать, что известно в полиции по делу об убийстве Кранца. Получив от него кое-какие сведения, Костров появился в доме Кирилла, когда тот собирался ужинать.
   - Значит, следствие зашло в тупик? - задумчиво переспросил Кирилл.
   - Выходит, что так. Давно не слышал о столь загадочном преступлении, - произнес Костров, посверкивая небольшими глазками.
   - Говорят, что барон незадолго до смерти взял под вексель крупную сумму денег у Брюховецкого. - Кирилл заглянул в лицо друга. - Выясни, Алексей, что за человек этот коннозаводчик. Хорошо бы узнать, вернул ли барон ему долг.
   Удальцов рассказал о необычном азарте барона во время рысистых бегов.
   - Понимаешь, он все время играл "в ординаре". Причем во всех заездах барон выбирал явного аутсайдера.
   - Играл "темненькую", - усмехнулся тренер. - Надеялся сорвать куш, так как другие игроки ставили на фаворитов. Он только не знал, в каком заезде победит аутсайдер. Похоже, кто-то его надул, шепнув, что в одном из заездов победит второразрядный рысак.
   - Возможно, - задумчиво произнес Удальцов.
   Возможно, что проигрыш Кранца не связан с его убийством. А может, наоборот, - как раз и является одной из причин смерти барона. Зачем ему срочно понадобилось продавать особняк?
  
   Вечером, когда Удальцов выгуливал пса, ему уже виделась возможная схема недавно совершенного преступления. Пока это только предположения, которые надо проверить, а затем доказать вину истинного преступника, чтобы снять с Василия подозрения.
  
   Тогда он не ведал, сколь трудным окажется это расследование и как тесно переплетутся между собой сны и явь отставного кавалериста.
  
  
  
  
  
   4. Ночь на Хитровом рынке.
  
   Брагин с нетерпением взирал на Родиона, вернувшегося от Кирилла
   - Сейчас, Василий Ильич, - успокоил хозяина Родион, снимая пальто. - Водички вот выпью, и все доложу.
   Он прошел в кухню, осушил кружку холодного чая и присел к столу.
   - Не томи, Родька, рассказывай, - поторопил Василий, пристраиваясь на каменном подоконнике.
   Волнуется, подумал Родион, поглядывая на хозяина. Да, что толку от этих волнений - одни хлопоты и вред здоровью. Ему захотелось успокоить Василия, порадовать хорошими новостями.
   Бывший трактирный половой был человеком бывалым, битым и тертым жизнью. По поводу случившихся у Брагина трений с полицией был уверен, что все обойдется: с таким дядей, как у Василия, не пропадешь. Если взялся Кирилл Максимович помочь племяннику, все должно непременно уладиться.
   Родион задымил папиросу и расплылся в улыбке, что сделало его похожим на озорного деревенского молодца.
   - Ну вот, пришел я в Успенский и не застал дома Кирилла Максимовича, - начал рассказывать он. - Пока ждал, побеседовал с кухаркой, которая не чает души в хозяине. Кирилл Максимович пришел часа в два и сразу провел меня в кабинет. Душевный человек. А ума у него, как у сенатора...
   - Ты о деле рассказывай, - оборвал Василий бывшего трактирного полового.
   - А я о чем? Дядя ваш велел передать вот эти бумажки, - Родион протянул три листка. - Это я срисовал с блокнота, который дал мне Кирилл Максимович. Здесь планы комнат в доме Кранца. На словах Кирилл Максимович просил передать, чтобы вы поразмыслили над возможными путями ухода убийцы из кабинета барона.
   Василий принялся рассматривать планы, затем отложил их в сторону.
   - Что еще сказал дядюшка?
   - Говорил, что у него имеются соображения, как убийца подобрался к барону. Если ваши выводы совпадут, значит, вы на верном пути. Еще просил составить список людей, с которыми барон обычно играл в карты. А я должен выяснить, не имеется ли среди них человек с подозрительными связями или привычками. Вам же заниматься выяснением этого не следует, чтобы не привлекать внимания.
   После того, как список игроков, в котором значилось десять фамилий, был готов, Василий несколько раз перечитал его и добавил еще одно имя - Виктор Олегов.
   - Этот человек, - пояснил он, - не входят в число близких к барону людей, но он слышал рассказ Севрюгина том, как к барону попало зеркало.
   Наскоро перекусив в ближайшем трактире, они разошлись в разные стороны. Василий отправился в цирк шапито, где выступал его приятель Оскар Мачетти (в жизни - Остап Зубенко), надеясь, что фокусник подскажет какой-нибудь трюк, при помощи которого можно войти, а затем выйти из комнаты с закрытыми дверями и окнами.
  
   Уже смеркалось, когда Родион, заглянув в бумажку, направился к месту проживания господина Олегова.
   Отработаю адрес, и на сегодня достаточно, рассуждал он, направляясь в район Поварской слободы, где находился переулок с необычным для слуха названием - Медвежий. По дороге вспоминал лицо картежника. Неприятный тип: тонкий рот, презрительная ухмылка, быстрый и жесткий взгляд. Такое лицо не спутаешь ни с каким другим. Хотя видел его только однажды, наблюдая за партией в покер, в которой принимал участие и этот Олегов.
  
   Разговаривать с Виктором Федоровичем не входило в его намерения. Сведения о нем надо собрать, общаясь с соседями и людьми простого звания, без услуг которых не обходится жизнь господ в любой части города.
   В переулочке, длиною в пару сотен шагов, он провел около получаса. Ничего интересного о холостяке Олегове не узнал, правда, выяснил, что утром он уехал на извозчике вместе с двумя молодыми мужчинами.
   Он собирался покинуть Медвежий, когда увидел, что в ворота строения, напротив дома Олегова, въехала бричка с пожилым возчиком.
   Родион заглянул во двор. Мужичок распрягал под навесом лошадь.
   - Прошу прощения, сударь, - обратился к нему Родион. - Вы знаете господина Олегова, проживающего в доме по другую сторону улицы?
   Старик что-то буркнул, продолжая выпрягать лошадь. Родион достал рублевую ассигнацию.
   - Извините, что отрываю от дела. Не могли бы помочь мне в вопросе, так сказать, деликатного свойства? Это важно для моего личного дела.
   Спрятав рубль в карман армяка, старик пробурчал:
   - Подожди, поставлю коня в сарай.
   Покончив с делами, старик пригласил Родиона присесть на лавку рядом с крылечком дома. Родион угостил извозчика папиросой и стал объяснять:
   - Имею рекомендацию для устройства на работу к Виктору Федоровичу. Не застал его дома. Вот увидел вас и решил расспросить. Не хочу рисковать, собираясь в услужение к малознакомому человеку.
   Старик молча докуривал папиросу. Аккуратно затушив окурок, выбросил его в бочку с водой и сказал, прищурив в усмешке глаза:
   - Соседа моего я помню еще с тех времен, когда он в коротких штанишках бегал. И папашу его знавал. Богатейший человек был, а жил, прости Господи, словно церковная крыса, - над каждой копейкой трясся. Сынок его, получив наследство, словно с цепи сорвался, пустился во все тяжкие, пока не растратил папашины капиталы.
   - Выходит, сейчас он не располагает средствами, - разочаровано протянул Родион.
   - Сам не пойму. Иной раз деньгами швыряется, а бывает, что сидит без гроша в кармане. Стучится ко мне и просит: отвези, Иваныч, по такому-то адресу, а заплачу тебе завтра. Правда, деньги отдает без обмана.
   - А что за люди, с которыми сосед ваш общается?
   - Люди, как люди. Кто же их разберет? - Старик с досадой махнул рукой. - Парень ты, вижу, хороший, потому скажу, как на духу: не нравятся мне друзья Виктора Федоровича. Правда, он водит знакомство и с людьми уважаемыми.
   Что-то толкнуло Родиона спросить:
   - А барона Кранца среди них нет?
   - Как же, отвозил недавно соседа к дому немца в Зачатьевском переулке.
   Вот и связь объявилась между Кранцем и Олеговым, подумалось Родиону. Он с надеждой задал вопрос:
   - А другие его друзья? Ну, из тех, которые вам не нравятся?
   - Разбойники с Хитрова рынка, - кратко ответил извозчик. Ожесточенно поскреб пятерней бороду и с досадой добавил: - Вот и сегодня с утра отвозил его с двумя пьяненькими дружками на Хитровку. У дружков тех рожи разбойничьи, вылезли на подъезде к рынку, напомнив соседу, что вечером они должны встретиться "У Пахомыча". А трактир этот находится в самом центре Хитровки. Ни один извозчик вечером туда не поедет.
  Из дальнейшего разговора Родион выяснил, что в трактире том устраивают петушиные бои и что по средам там полно желающих увидеть схватки боевых птиц и принять участие в азартной игре.
  Сегодня среда. Надо действовать. Куй железо, пока горячо, пронеслось в голове Родиона. Выждав момент, стал торопливо прощаться с извозчиком.
  В переулке он в раздумье постоял перед домом Олегова.
  Если картежник имеет отношение к смерти барона, то вряд ли ради забавы собирается вечером посетить Хитровский рынок. Хорошо бы выяснить, с кем он будет встречаться в трактир. Рассудив так, Родион пригладил белесые вихры и отправился на Хитровку, вспоминая, что он слышал от разных людей о некогда популярных в Москве петушиных боях.
  
   * * *
  
   Старики вспоминали, что начало петушиной охоте положил граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский. Проживая в Москве в конце восемнадцатого столетия, он выписал из Англии боевых петухов и стал устраивать их бои. Петушиные бои в те времена проводились не ради наживы. Денежные заклады предлагались лишь в знак уверенности в силе и ловкости своего бойца. Главным было стремление улучшить породу птицы, поэтому и бои стали называться охотничьими, а владельцев боевых петухов называли охотниками. В этом была определенная аналогия с лесной или полевой охотой, которая у помещиков носила характер состязания, своеобразного вида спорта.
   Петушиные бои в Москве раньше проводились открыто и пользовались популярностью у всех слоев горожан. Кроме представителей дворянского и купеческого сословий, среди любителей петушиной охоты, можно было встретить солдат, ремесленников, студентов, чиновников.
   Теперь все обстояло иначе. Запрещенные властями петушиные схватки проводились скрытно и только в укромных местах. Эти сборища трудно было скрыть от полиции, но квартальные приставы и надзиратели делали вид, что не знают о них, получая за это мзду от устроителей петушиных схваток. Ставки на боях были самые разные: небогатый люд закладывал на своего избранника последние рублики, а состоятельные игроки иногда выставляли несколько тысяч рублей. Устроители боев богатели, кладя в карман определенный процент от суммы сделанных игроками ставок.
  
   На улицах зажгли фонари, когда Родион добрался до Варварской площади. Под ногами что-то хлюпало, подошвы сапог скользили по слякоти и влажным булыжникам. Холодно, промозгло и ветрено. Родион зябко повел плечами. В такую погоду сидеть бы дома у печки, а не шастать по улицам. Какого дьявола, его понесло на Хитровку, да еще на ночь глядя? Пока он будет спускаться переулками к рыночной площади, его ограбят, изобьют и разденут. О трущобах в этом районе ходила слава, как о самом разбойном в городе месте.
   Подступала осенняя темень. Прохожие прятали от ветра лица в поднятые воротники. От Варварских ворот тащился конный обоз, заржала лошадь - и стая птиц испуганно взмыла в воздух с гребня невысокой Китайгородской стены.
   Свернув на Солянку, Родион укрылся под сводом арочной галереи, закуривая папиросу. Впереди, рядом с булочной, торговал пышками бойкий мальчишка, набросив на плечи старое одеяло.
   - Пышки, пышки, подходите ребятишки, - выкрикивал маленький продавец, приплясывая вокруг короба, над которым вился парок. - Пышка стоит пятачок, подходи, кто умный, подбегай, кто дурачок.
   Родион купил пару еще теплых пышек, потоптался в нерешительности рядом с мальчишкой и спросил:
   - Не подскажешь, любезный, как добраться к трактиру с вывеской "У Пахомыча".
   Паренек зыркнул глазами на Родиона и опять стал выкрикивать свои прибаутки.
   - Послушай, я приехал из Ярославля на пару деньков. Страсть, как хочется на петушиные бои поглядеть. Извозчик, сказавший мне про этот трактир, довез до Солянки, а дальше вести отказался.
   Мальчишка слушал, но продолжал молчать.
   - Правду говорю. Может, думаешь, я из полиции?
   - Вижу, что не из полиции, - авторитетно заявил малец. - Фараоны сами дорогу к тому трактиру знают. Одному тебе не дойти. Да и чужого в трактир не пустят.
   - Что же делать?
   - Меня Степкой звать, - буркнул парнишка. Затем шмыгнул носом и улыбнулся: - Помогу тебе, ярославец. Подожди, пока продам последние пышки.
  
   Родион и Степа вышли к рынку. Предстояло пересечь площадь и подняться узким проездом к перекрестку, где находился неприметный с виду трактир.
   В центре заваленной мусором площади, под огромным навесом и вокруг него, толпились люди. Свет костров позволял рассмотреть продавцов требухой и прочими мясными отбросами. Покупатели жадно глотали поданное с пылу месиво. Другие обитатели ночной площади грелись рядом с жаровнями и кострами или бесцельно бродили, напоминая одетые в рубища приведения.
   - Почему здесь так много людей? - морщась от чада, спросил Родион у мальчишки.
   - Ждут, когда откроют двери бесплатных ночлежек, - ответил Степка. - А утром их снова на улицу выгонят, даже если будут морозы.
   Родион вспомнил время, проведенное им в одном из ночлежных домов на Аржановке, после того, как он приехал в город искать работу. Слава Богу, тогда было тепло, а ночлежка - заведением платным. Все равно, он не может забыть содрогания, охватившего его в той ночлежке. Большинство ее обитателей составляли нищие старики и бездомные люди. Он узнал, что многие живут здесь годами.
   Проходя в центре площади мимо одного из людей-призраков, Родион рассмотрел бледное старческое лицо и в сердцах отвернулся. Подлая жизнь! Где справедливость, если немощные старики проводят остаток жизни на улице или в вонючих ночлежках?
  
   В обеденных залах трактира стоял гул голосов. Между длинными столами сновали половые, едва успевая обслуживать посетителей. Отыскав свободное место, рядом с компанией похожих на артельщиков мужиков, Родион стал осматриваться.
   Кроме посетителей затрапезной внешности, за столами было много людей, одетых в господское платье. Судя по разговорам, большинство клиентов пришло сюда ради петушиных боев.
   Заказав "пару чая" (два чайничка - один с кипятком, другой - с заваркой), Родион узнал от соседей, что бои начнутся минут через двадцать. Осмотрев зал, убедился, что Виктора Олегова среди посетителей нет. Вскоре появился толстяк в шелковой рубахе-косоворотке. Посетители приветственно зашумели.
   - Хозяин трактира, - сообщил сосед.
   Толстяк вышел на середину залы, поднял руки, призывая к вниманию, и натужно выкрикнул:
   - Прошу к месту боя! Начинаем через четверть часа!
   Народ потянулся к распахнутой двери. Вместе со всеми Родион прошел в конец коридора и начал спускаться по винтовой лестнице. Оказавшись в просторном подвале, увидел в центре его что-то вроде арены с невысокой оградой. Поверх ограды накинуты листы войлока, шесть пар фонарей освещали арену.
   Зрители стали рассаживаться на скамейках вокруг арены. Олегова среди них не было.
   Но вот, перед ареной появился парнишка-глашатай и побежал вдоль низкой ограды с криком: "Бой! Бой! Бой!"
   К арене подошли два человека. Каждый держал на руках петуха, раскачивая своего питомца из стороны в сторону и показывая птицу зрителям. Глашатай объявил, что бой ведут "переярки", то есть петухи старше одного года, но моложе трехлетней птицы.
   - Делайте ставки. Рыжий против Черного! - кричал парнишка, огибая арену.
   В гулком подвале поднялся гвалт: почти каждый из зрителей выкрикивал предложения, выискивая в толпе подходящего для пари ответчика. Те, кто уже сговорились, спешили к столу, где устроитель боев с помощниками принимали деньги, а взамен выдавали талон с кличкой птицы и суммой внесенного игроком заклада.
   Олегов объявился перед самым началом боя, занял стул в первом ряду. Справа от него был еще один стул, но никто из зрителей даже не пытался занять это место.
   Первый бой длился не больше минуты. Как только бойцов выпустили на арену, черный петух, распустив крылья, стал кружить по арене, затем налетел на противника, ударил выставленными вперед лапами, так что тот врезался в ограждение и остался лежать на полу. Зрители повскакали с мест, кричали, свистели, выражая восторг или разочарование скоротечным финалом схватки.
   Место рядом с Олеговым продолжало оставаться свободным.
   Родион нервничал. Он пришел сюда в надежде найти подтверждение тому, что Олегов не случайно ездил недавно к дому барона, что именно через картежника можно выйти на след убийцы. Пока результат нулевой. Но еще рано отчаиваться. Кто-то должен занять стул, поставленный рядом с Олеговым.
   Объявили новую пару бойцов. На этот раз предстояло сразиться опытным, закаленным в боях трехлетним птицам. Видно, силы противников были равными, ни один из них не мог одолеть соперника. Петухи наскакивали друг на друга, сцеплялись клювами, наносили удары шпорами, хрипели и хлопали крыльями.
   Родион с удивлением наблюдал за зрителями. Они кричали, вскакивали, хлопали друг друга по спинам. Некоторые из них взобрались на скамейки ногами и размахивали руками, рискуя свалиться на пол.
   Внезапно он увидел, как мальчишка-глашатай, подойдя к Олегову, что-то сказал ему. Картежник тут же поднялся и направился к выходу из подвала. Родион двинулся следом за ним. Понятное дело - если Олегова вызвали в разгар петушиного боя, значит, он понадобился не для пустячного дела.
   Поднявшись по винтовой лестнице, он прошел коридором, заглянул в открытую дверь обеденного зала. Никого, если не считать скучающего за стойкой буфетчика.
   Куда же делся, этот чертов картежник?
   Родион вернулся в другой конец коридора и увидел ведущие вниз ступени. Спустившись по ним, оказался в полутемном проходе. Сюда выходили три двери, одна из них была чуть приоткрыта. За дверью слышались приглушенные голоса.
   Прижавшись ухом к дверной щели, он вслушался в разговор двух мужчин. Голос одного из них принадлежал Олегову. Он требовал что-то ему отдать. Другой, незнакомый голос, отчетливо произнес:
  - А вот хрен тебе, а не камень.
  - Отказываешься? - это Олегов. - Как же наш уговор? Не хочешь сбыть алмаз перекупщику, отдавай половину денег, которые за него можно выручить.
   - Надо показать алмаз ювелиру, узнать настоящую цену. А мелкие камушки можем загнать барыге.
   В ответ Олегов произнес несколько фраз, которые Родион не расслышал.
   - Да, ты не расстраивайся, - произнес незнакомец, -мы и так в барыше. Камушки из рамы вынем и продадим, а на их место стекляшки вставим. И грозить мне не надо, мы с тобой крепко повязаны.
   Что ответил Олегов, Родион не услышал. Сзади кто-то ухватил за волосы, резко дернул и толчком в спину впихнул его в комнату. Не устояв на ногах, он растянулся на досках пола. Попытался подняться, но подскочивший мужик выдал ему такого "леща", от которого он потерял на какое-то время сознание.
   Когда Родион очнулся, перед глазами плыли радужные разводы, ныла шея, отдавая болью в затылок. Сверху донесся голос:
   - Покажи мне рожу этого фрукта.
   Кто-то грубо приподнял ему голову.
   - Очнулся, сучонок, - процедил худой верзила, лицо которого показалось Родиону знакомым. Сквозь слезы, он рассмотрел искривленный нос и длинные бакенбарды. Неужели, Григорий Звонарь, один из самых известных в Москве бандитов. (Родион видел его однажды, когда служил в привокзальном трактире).
   - Шкет не с Хитровки, - задумчиво произнес Звонарь. - Гость пожаловал к нам из сыскного гадюшника.
   - Где-то видел я этого парня, - вступил в разговор Олегов, вглядываясь в лицо Родиона. И, наверное, вспомнил бы Родиона, но ему помешал заглянувший в дверь хозяин трактира.
   - Мы вас ждем. Скоро начнется бой Паленого и Гусара. Один клиент, ставит на Гусара крупную сумму.
   Родион перевел дух: дознание и последующая за этим расправа откладываются. Звонарь и Олегов заторопились к выходу. Бандит на ходу приказал бородатому мужику:
   - Запри ищейку в дальней каморе, я пришлю Варнаву с ключами. Смотрите, чтобы шпик не выкинул какой-нибудь фокус. Позже вернусь, и послушаем, кто его подослал?
   Мужик приказал Родиону встать и вывернуть наружу карманы. Родион простонал, что его не держат ноги. Может, отстанут и оставят лежать в этой комнате. Как бы, не так. Вскоре бородатый и пришедший с ключами Варнава тащили его под руки вдоль коридора.
   Кричать, звать на помощь бессмысленно. Справиться с двумя крепкими мужиками ему не под силу. Свободными оставались только ноги. Вся надежда теперь на эти вот быстрые ноженьки.
   Остановившись около обитой железом двери, Варнава стал возиться с замком, бородатый его торопил (видно, не терпелось вернутся к петушиным боям).
   Прикидываясь обессиленным, Родион мешком опустился на пол. Когда дверь откроется, он попытается убежать, несмотря на всю безнадежность в успехе такого поступка.
   Замок в руках Варнавы не желал открываться, он озлобленно чертыхнулся и сообщил, что взял не ту связку ключей.
   - Присмотри за парнем. Я мигом, - сказал ключник, удаляясь в темноту коридора.
   Бородач присел, спиной к двери и лицом к Родиону, стал скручивать папироску.
   Вот он - шанс! Родион подтянул к животу колени.
   Как только вспыхнул огонек спички, метнулся вперед, целясь головой в лицо своего охранника.
   Удар получился - бородач охнул и медленно завалился на бок. Родион, не чувствуя боли, уже несся по коридору. Теперь бы выбраться из трактира и унести ноги с ночной Хитровки.
  
  
  
   5. Черная метка.
  
  
   Холодные ветры к утру расчистили небо от облаков, и лучи осеннего солнца высветили открывающийся из окна пейзаж: серые, словно размытые, силуэты деревьев, обступившие белоснежную беседку с колоннами, и аллею, ведущую в глубину городского сада.
   Отойдя от окна, Кирилл окликнул собаку и отправился с ней на утреннею прогулку.
   Переулок, соединявший Малую Дмитровку и Каретный ряд, в этот ранний час был пустынен и казался погруженным в дрему.
   А вот Каретный ряд просыпался рано. Работники и приказчики открывали засовы и двери лавок, выкатывали из каретных сараев экипажи, предназначенные для продажи или сдачи в наем клиентам.
   Отстегнув поводок собаки, Кирилл пошел вдоль лавок по схваченной легким морозцем земле. Он любил совершать прогулки по Каретному ряду, вбирая в себя аромат сохранившейся здесь старины.
   Уютные домики в два или в три этажа с фасадами, иссеченными трещинами и морщинами. Перед лавками и мастерскими старомодного вида кареты, кибитки и колымаги, которых давно не встретишь на улицах города. С разных сторон доносится ржание лошадей из находящихся здесь же конюшен. Время, казалось, завязло в этих кварталах, застряло где-то в прошедшем веке, навевая мысли об эпохе дедов и прадедов.
   Переехав после развода с женой в Успенский, Удальцов услышал от местного старожила сохраненное народной молвой предание о Каретном ряде.
   Когда в Москву вошли солдаты наполеоновской армии, генералы и офицеры из свиты Наполеона явились в Каретный ряд, чтобы выбрать экипажи для разъездов по улицам города. Уходя, прикрепили к понравившимся каретам листы бумаги со своими фамилиями. Только не довелось им поездить в тех экипажах - после ухода французов работники и владельцы лавок сожгли их бумажки вместе с каретами, чтобы ничто не досталось незваным пришельцам. Отсюда, якобы, и начался пожар, уничтоживший почти всю Москву и заставивший французскую армию покинуть город.
   Напротив Каретного ряда располагался сад Эрмитаж. Удальцов не случайно поселился именно в этом районе. В переулке, носящем тогда название "Салтыковский", находился дом, где прошли его детство и юность. Вспоминая о детстве, он всегда чувствовал легкую грусть. Ему казалось, что все это происходило не с ним, а просто вычитал в книге историю мальчика, выросшего в озорной компании дворовых мальчишек, научивших его лазать по чердакам, драться, стрелять из рогаток, быть верным в дружбе и не бояться более сильных ватаг мальцов с соседних дворов и улиц.
   Подойдя к парадному входу в сад, над которым возвышалась вывеска: "ЭРМИТАЖ", Удальцов стал читать объявления и театральные афиши...
   Во времена его детства на этом месте простирался огромный заросший бурьяном пустырь. Мальчишкой он приходил с приятелями сюда, лазил по развалинам древней усадьбы княгини Дарьи Меншиковой в поисках спрятанных в тайниках сокровищ.
   Сколько лет миновало с тех пор.
   Где-то теперь друзья его детства - быстроногие пацаны, фантазеры и искатели приключений?
   На месте пустыря, лет за десять до его переезда в Успенский, был разбит сад с двумя театрами, эстрадами, павильонами для игр и уединенными живописными уголками природы.
   Прекрасное место для душевного отдохновения, ставшее одним из театральных центров города. Как тут не вспомнить добрым словом купца Якова Щукина, на средства и радением которого был устроен сад Эрмитаж у Каретного ряда...
   Рассеянно пробежав глазами афишу с репертуаром театра, Кирилл решил, что пора возвращаться домой. Не до театра ему сейчас. Он снова принялся перебирать в уме детали загадочного убийства барона Кранца.
  
   Аналитический склад ума позволил ему выстроить версию, которая давала ответ на загадку, казалось бы, необъяснимую: как убийца мог проникнуть в закрытый на ключ кабинет, а потом бесследно оттуда исчезнуть.
   Убийство барона и пропажа футляра с зеркалом - факты реальные, за которыми стояли люди, а не бестелесные существа, способные на фантастические поступки: например, взять, да проникнуть сквозь толщу каменных стен, наподобие приведений.
   Убийцу следует искать среди тех людей, которым было известно о зеркале и алмазе. Скорее всего, это кто-то из ближайшего окружения барона.
   Однако, в своих рассуждениях он отталкивался не от вероятного мотива совершенного преступления, а от способа, при помощи которого преступник мог попасть в кабинет барона, а затем покинуть его. Если в кабинете нет тайного хода (полиция это проверила), то проделать это имел возможность только один из близких к барону людей. Очевидно, он и был убийцей барона.
   С этим человеком Удальцов собирался встретиться, чтобы составить о нем более точное представление и, возможно, получить какое-нибудь подтверждение своей версии.
   Но событие, происшедшее после возвращения с прогулки по Каретному ряду, нарушило его планы.
   Едва кухарка убрала со стола кофейник и чашки, как раздался дверной звонок. В кабинет Удальцова с шумом ввалился гость, возбужденное состояние которого бросалось в глаза и вызывало тревогу.
   Выслушав рассказ Родиона о его ночных приключениях в трактире на рынке, Кирилл Удальцов призадумался.
   Выходит, что он заблуждался в отношении личности человека, который убил барона и похитил из сейфа старинное зеркало.
   Из подслушанных Родионом слов, следовало, что украшенное бриллиантами зеркало, находится сейчас у бандита Григория Звонарева. Виктор Олегов, вероятно, являлся наводчиком и зачинщиком преступления - в разговоре со Звонарем он требовал свою долю. При этом ясно, что зеркало и алмаз находится сейчас у бандитов.
   Но кто же убил барона?
   Может, кто-то из подручных бандитского главаря? Это перечеркивает версию, что в кабинет проник человек из ближнего окружения барона Кранца.
   Кирилл хмурил лоб, задавал Родиону вопросы, уточняя детали подслушанного разговора.
   Если вдуматься, оснований для категоричных выводов не так уж много. Никто из пособников Звонаря не мог проделать трюк, который использовал убийца барона. Но почему зеркало и алмаз оказались в руках бандитов с Хитровки?
   Объяснений могло быть сколько угодно, а узнать правду проще всего у карточного игрока Олегова. Как ни крути, без полиции не обойтись, если в деле замешан один из грозных московских разбойников.
   Из того, что произошло ночью в трактире, можно было сделать еще один важный и сулящий опасные последствия вывод.
   Кирилл стал прохаживаться по кабинету, стараясь унять волнение.
   Он присвистнул, осознав, что жизни Василия и Родиона угрожает опасность, что бороться предстоит не только с убийцей, обладающим изощренным умом, но и с бандитами Григория Звонарева. Это куда серьезней, чем доказывать невиновность племянника в судебных инстанциях.
  
  
   Отослав Родиона умыться и привести в порядок одежду, Удальцов набросал записку племяннику: "Не беспокойся о Родионе, он у меня и нужен для дела. Объясню все при встрече, не отлучайся до моего прихода". Вложив записку в конверт, позвал кухарку Прасковью.
   В комнату вошла полная женщина с круглым добродушным лицом. Ловко перебирая скрытыми под юбкой ногами, она словно вкатилась в комнату, напоминая упругий мячик.
   - Прасковья, пошли сына дворника на Софийку передать Василию эту записку, - Удальцов протянул кухарке конверт. - И предложи Родиону перекусить, он, бедняга, всю ночи просидел в полицейском участке голодный. Мы уходим с ним через четверть часа. Вернусь домой, наверное, к вечеру.
   Рабочий день служащих полицейской управы только что начался, когда Удальцов с Родионом вошли в кабинет следователя Чуйко.
   Тарас Андреевич, сидя за столом, просматривал утренние газеты. Увидев Кирилла Максимовича, принял невозмутимый вид, будто заранее знал об этом визите.
   Перед тем, как поведать следователю о подслушанном разговоре, пришлось объяснить ему, что хранилось в коробке, исчезнувшей из сейфа барона. Все время, пока Удальцов рассказывал, лицо следователя оставалось непроницаемым. И только выслушав Родиона, уже не скрывая своего возбуждения, он вопросительно взглянул на Кирилла, как бы желая узнать его мнение о разговоре между Олеговым и известным московским бандитом.
   Удальцов хмыкнул и произнес совсем не то, что от него ожидали:
   - Жизнь моего племянника и Родиона будет в опасности, если срочно не принять нужные меры.
   - Что вы имеете виду? - удивился Чуйко.
   Удальцов пожал плечами и пояснил:
   - Скорее всего, Олегов вспомнит лицо Родиона, которого видел рядом с Брагиным. Звонарев и Олегов непременно додумают, что сбежавший от них Родион не случайно оказался в трактире, а по поручению своего хозяина. Предполагая, что Родион подслушал их разговор, сделают все, чтобы избавиться от опасных для них свидетелей.
   - Не беспокойтесь, Кирилл Максимович. Похищенное зеркало с бриллиантами - достаточное основание, чтобы сегодня же взять обоих под стражу. Мы давно охотимся за Звонарем, но не имели конкретного мотива для его ареста. Теперь - дело другое. С удовольствием посажу разбойника в камеру. Но, говоря откровенно, повязать Звонарева будет не просто.
   Пожимая при расставании руку следователя, Кирилл попросил сообщить ему об аресте Звонаря и Олегова.
   У Страстной площади Удальцов посадил Родиона в коляску и велел извозчику отвезти седока на ипподром. Пусть помощник Василия переждет дня два на конном дворе. Лучшего места, чтобы избежать нежелательных встреч, не придумаешь.
   - Постарайтесь держаться вдали от трибун и от касс ипподрома, - посоветовал Удальцов и быстрым шагом направился к дому племянника.
   Ох, как не нравилась ему история со Звонарем! Ходившие по Москве пересуды о грабежах и дерзких налетах бандита были явно преувеличены народной молвой. Но полковнику уже приходилось иметь дело с конокрадами и с ворами, которые ради наживы готовы лишить человека жизни.
   На Софийке он зашел в антикварную лавку. Минут пять рассматривал расставленные на столах и полках старинные предметы домашнего обихода, выбрал один из них и велел приказчику вложить покупку в плоскую средних размеров коробку.
   Приход дяди оторвал Василия от еды.
   - Не желаешь ли подкрепиться? - спросил он и тут же торопливо поинтересовался: - Что с Родионом? Со вчерашнего дня не появляется дома. Я уже стал волноваться, пока не получил записку.
   - Сейчас все узнаешь, - Кирилл Максимович уселся в обитое плюшем кресло. - Послушай о похождениях Родиона, начиная со вчерашнего дня.
   Василий давно уже расправился с гречневой кашей и чаем. Подперев ладонями подбородок, продолжал с интересом слушать дядю.
   - Понимаешь теперь, насколько важные вещи узнал Родион? - закончил изложение событий Кирилл и вопросительно взглянул на племянника.
   - Слава Богу, что так закончилось, - перекрестился Василий. - Выяснилось, наконец, кто украл зеркало. Эти же люди и убили барона. Теперь у полиции ко мне вопросов не будет.
   Удальцов удрученно вздохнул. Подойдя к Василию, положил руку ему на плечо.
   - Все не так просто. Если полиция задержит Звонаря и известного тебе господина Олегова, надо будет еще доказать их вину. Хорошо, если у них обнаружат зеркало, а иначе, они от всего отопрутся. Когда они снова окажутся на свободе, вам с Родионом не позавидуешь. Бандиты с Хитровки - это тебе не покер и не игра в казаки-разбойники. Они не только постараются отомстить, а, прежде всего, захотят убрать свидетелей.
   Василий беззаботно махнул рукой, удивляясь горячности обычно сдержанного Удальцова.
   - Ты все усложняешь. Звонарю и Олегову самим надо быстрее убираться из города.
   - Ну, и дурак, раз так думаешь, - рассердился Кирилл. - Испугался тюрьмы и пришел за советом, а теперь, когда ясно, что целая банда кинется на тебя с Родионом, ты тешишь себя иллюзией о трусости знаменитого на весь город разбойника. Они же знают, что им предъявят обвинение в убийстве Кранца. А если нет свидетелей кражи зеркала - все остальные обвинения в их адрес рассыпаются, словно карточный домик.
   - Что же делать? Забиться в угол и сидеть там, пока не минует опасность? Знаю-знаю, сейчас ты скажешь: "Не горячись, словно конь перед стартом. Надо все обдумать и взвесить".
   - Насчет того, чтобы обдумать, ты прав. Обязательно надо понять, какова роль Звонарева и Олегова в истории с убийством барона?
   - Чего же тут понимать? Итак, все ясно. Виктор Олегов, узнав (вероятно, от Студенцова) о зеркале и спрятанном в его раме алмазе, решил завладеть им и привлек к грабежу своего знакомца бандита. Что-то в их плане вышло не так, как хотелось, - вот и пришлось убить барона, но зеркало все же оказалось у них.
   - А как, по-твоему, преступник вошел в кабинет, а затем ушел из него? - Удальцов наклонился к племяннику и напомнил: - Я просил тебя подумать над этим.
   - Кажется, я знаю ответ, - сообщил Василий. - Это до смешного просто. Надо только суметь закрыть окно на запор, после того, как выбрался из помещения. Оказывается, сделать это можно при помощи обыкновенной рыболовной лески, которая складывается вдвое, а место сгиба набрасывается на головку оконного шпингалета. Мне рассказал об этом приятель, выступающий в цирке с фокусами.
   Кирилл Максимович одобрительно покивал.
   - Молодец, хороший трюк. Только убийца не мог им воспользоваться. В кабинете барона я обратил внимание на шпингалеты. Они изготовлены в Германии и работают с пружинными фиксаторами, так что трюк с леской в данном случае бесполезен. - Удальцов помолчал, что-то обдумывая. - Вернемся к сути вопроса: Чуйко обещал подвергнуть допросу Олегова и Звонаря. Вряд ли это поможет изобличить убийцу, но зато даст нам фору во времени. Пока оба злодея будут в руках полиции, мы должны подготовиться к ответным ударам. А они непременно последуют. Будет лучше, если бандиты не смогут найти тебя с Родионом.
   - Хочешь сказать, что нам необходимо уехать? Но это сейчас невозможно!
   Кирилл Максимович прошелся по комнате. Остановился перед висящим на стене женским портретом (художник изобразил мать Василия в расцвете ее красоты). Отойдя от стены на пару шагов, прищурился на портрет и задумчиво произнес:
   - Глупо подвергать свою жизнь опасности. Она у тебя одна, и что действительно невозможно, так это суметь потерять ее дважды. А как избежать бандитских происков, мы придумаем, и совсем необязательно уезжать из города. Не позже, чем завтра, вместе примем решение, как поступить.
   На том и расстались, договорившись встретиться на следующий день в Успенском. Напоследок Василий обещал не выходить до их встречи из дома и не впускать в квартиру незнакомых людей.
   Во дворе Кирилл Максимович заглянул к дворнику и, намекнув на свои связи в полиции, попросил присматривать за квартирой племянника в связи с возможным интересом лихих людей к имеющимся у Брагина казенным бумагам на крупную сумму денег.
   - Если заметишь что-либо подозрительное, сообщи, любезный, по этому адресу, - Удальцов протянул дворнику визитную карту вместе с рублем и покинул дворницкую.
   С момента беседы в кабинете следователя прошло не менее трех часов, и сотрудникам сыска пора уже было появиться у дома Олегова. Вспоминая рассказ Родиона, Удальцов легко отыскал в переулке деревянный особнячок. Редкие прохожие шли по своим делам, вдали, у водозаборной колонки, остановились две женщины с ведрами. Дом Олеговых казался безлюдным: окна и калитка в заборе закрыты.
   Приметив скобяную лавку, Удальцов зашел в нее, решив не удаляться от нужного дома. Лавочник, тучный мужчина с багровым лицом, выслушал Кирилла и сказал, что у него товар только отечественного производства, а немецкие оконные запоры с фиксаторами можно купить в магазине на Кузнецком мосту или в скобяной лавке Шульца в Верхних торговых рядах.
   Удальцов посетовал, что в городе то и дело слышишь о квартирных кражах, а он недавно приобрел в Таганке домик, двери и окна которого можно открыть любой подходящей железкой.
   - Решетки! Решетки надо ставить на окна! - воскликнул лавочник. - Только добротная кованая решетка обеспечит спокойную жизнь. А двери закрыть на костромской замок и чугунный засов - вот и хитрость вся. Просто, сударь, да надежней некуда!
   Толстяк потащил Удальцова во двор, где хранились под навесом решетки. Вернувшись в лавку, принялся объяснять преимущества навесных замков старого типа перед хлипкими замками французского и английского производства.
   В это время, глянув в окошко, Удальцов увидел, что к дому Олегова подкатили два фаэтона, на тротуар выпрыгнули молодые люди, в обличии которых угадывалась принадлежность к сыскной полиции. Двое сыщиков проскочили через калитку во двор, двое других поднялись на крыльцо парадного входа.
   Кирилл вернулся к дому Олегова. Полицейские агенты нервничали, колотили кулаками в дверь. Неожиданно, за домом, раздался выстрел. Спустя секунды прозвучали еще два выстрела. Один из агентов выскочил из калитки на улицу, что-то сообщил стоящему у дверей молодцу и снова исчез во дворе.
   Перед домом, привлеченные зрелищем, собрались прохожие и обитатели соседних зданий. Удальцов присоединился к ним, предчувствуя плохой исход полицейской акции. Вероятно, Олегов пытался скрыться, но удалось ли агентам заполучить его в свои руки живым?
   Один из зрителей, мужичок в засаленной шапке, попытался пройти через калитку во двор, но был остановлен грозным окриком кучера полицейского экипажа. И тут же любопытные зрители отхлынули от ворот дома: из калитки появились агенты, ведущие верзилу в длинном фартуке.
   - Мартын! - взвизгнула из толпы женщина и испуганно прикрыла ладошкой рот.
   Это дворник, понял Кирилл Максимович, припомнив рассказ Родиона. А где же хозяин дома?
   Все разъяснилось спустя минуты. Агенты с арестованным дворником уехали, оставив у дверей дома квартального городового.
   - Вот приедет следователь, пригласит понятых и начнут обыск дома, - важно разъяснил кому-то городовой. - А хозяин дома сбежал. Два раза стрельнул и скрылся, сиганув через ограду. Должно быть, дворами ушел в сторону рынка.
   Ну вот, начинают сбываться мои опасения, сказал сам себе Удальцов, выяснив, что произошло при попытке арестовать Олегова. А надежды на скорую поимку Звонаря и вовсе не было. "Поймать-то его мы поймаем", - припомнил он слова следователя. Но, как скоро это может произойти, осторожный Чуйко уточнять не стал.
   Покидая Медвежий переулок, Удальцов размышлял, как предотвратить нависшую над племянником и Родионом опасность? Фора во времени, на которую он рассчитывал, испарилась, и в любой момент можно ждать ответного хода бандитов. Надо спрятать друзей в укромном месте. Родиона оставить пока на конном дворе, а с Василием вот сложнее. За квартирой на Софийке могут уже наблюдать. Незаметно вывести племянника из дома - задача нелегкая, но выполнимая при некоторой изобретательности.
   Подъезжая на извозчике к ипподрому, он вспомнил о своем приятеле Косте Ганчеве, работавшем в одном из московских театров гримером. Он и поможет Василию незаметно исчезнуть из дома, обрадовался Кирилл.
  
   Около касс ипподрома толпились люди. Зрители в ожидании старта прохаживались вдоль трибун, уткнувшись в программки, или, собравшись группами, обсуждали шансы рысаков в предстоящих бегах.
   Обогнув трибуны, Кирилл подошел к конюшне, расположенной в стороне от бегового поля. Это был его собственный конный двор, купленный, бог весть зачем, после того, как он вернулся в Москву. В то время собственных рысаков или скаковых лошадей у него не было. Но случилось так, что покупка спортивной конюшни сыграла важную роль в его последующей жизни.
   Удальцов и раньше испытывал привязанность к лошадям. Служба в армии сделала его отличным наездником, и он не раз завоевывал призовые места, участвуя в скачках. Выйдя в отставку, тосковал по своим лошадям, вспоминая их, словно родных детей. Не зная, куда приложить свои силы, он стал посещать ипподром, где, кроме рысистых бегов, проводились скачки верховых лошадей.
   Приобретение на ипподроме конюшни оказалось хорошей затеей - со временем конный двор начал приносить бывшему кавалеристу доход. Но, что гораздо важнее, забота о доверенных ему лошадях занимала теперь главное место в его жизни.
   После появления на конном дворе Алексея Кострова дела пошли еще лучше - с каждым сезоном прибавлялось желающих держать спортивных лошадей в конюшне отставного полковника Удальцова. Сейчас на конном дворе готовились к состязаниям не только чужие лошади, но и несколько собственных его скакунов. Он мечтал вырастить чемпиона. Надежда появилась после того, как он приобрел породистого жеребеночка по кличке Атлант. Все, что касалось этого перспективного скакуна, бывший кавалерист принимал близко к сердцу.
   Вот и теперь волновался. За последнее время в налаженной работе конюшни стали случаться сбои, возникать непредвиденные затруднения. Впрочем, это может быть следствием конкуренции со стороны других спортивных конюшен.
  
   Удальцов издали заметил на тренировочном круге массивную фигуру Алексея рядом с рысаком мышастой масти. Тут же находились жокей и оба конюха, в стороне от них лузгал семечки Родион, сидя на перевернутом кверху дном бочонке.
   Поговорив с тренером о предстоящем забеге, Кирилл погладил заволновавшегося рысака по крупу и подошел к Родиону.
   - Придется, друг мой, провести здесь еще какое-то время. Обстоятельства вынуждают. Надеюсь, что заточение продлится всего нескольких дней. А пока дышите воздухом и постарайтесь не мозолить глаза служащим ипподрома.
   Прозвучал гонг, вызывающий участников забега на старт. Удальцов заспешил к трибунам, помахал рукой, желая жокею успеха. Заметив, что Родион подметает дорожку, подумал, что Василию повезло с помощником. После смерти Машеньки и старшего брата Кирилл Максимович особенно остро почувствовал, как дорог ему племянник - единственный родственник из семьи профессора Удальцова.
   Костю Ганчева он обнаружил у парапета верхней галереи трибун, где обычно собирались самые заядлые игроки. Забег уже начался. Пристроившись рядом с Костей, Удальцов стал наблюдать за мчащимися по дальней дорожке рысаками с наездниками в качалках. Первым пересек финишную черту мышастый рысак из его конюшни.
   Владелец победителя протиснулся к Удальцову и в знак благодарности долго тряс ему руку. Кирилл отмалчивался. Это не самая лучшая лошадь из его конюшни, вряд ли она будет в числе лидеров при розыгрыше главного приза в состязаниях рысаков. А вот в скачках Удальцов надеялся на успех. Крепыш второй год считался фаворитом сезона. В конюшне Удальцова было еще несколько хороших лошадок, успешно выступающих в скачках с препятствиями. Так что уже поговаривали, что на конном дворе полковника готовят победителей в стипль-чезе.
   В перерыве между забегами Удальцов изложил Ганчеву свою просьбу. Костя одобрительно хохотнул и дал согласие участвовать в затее Кирилла. Затем стал расспрашивать о вероятных победителях в остальных забегах. Кирилл только развел руками (сам понимаешь, всякое может случиться) и спросил, не видел ли он сегодня на ипподроме доктора Гунтера?
   Костя задумчиво подергал пальцами нос и посоветовал искать доктора в ложах для почетных гостей.
   Отыскать Бориса Павловича на трибунах и в ложах Удальцову не удалось, но он не расстроился. Не велика беда. Можно навестить его ближе к вечеру. Не зря же весь день таскал с собой сверток из антикварной лавки.
   Ему не терпелось поговорить с доктором Гунтером. Предмет разговора не имел значения. Он почти физически ощущал потребность заглянуть в глаза предполагаемому убийце барона Кранца.
   По дороге домой Удальцов почувствовал, что его клонит в сон. Чтобы отвлечься, стал обдумывать детали завтрашнего "забега" с участием племянника и Кости Ганчева. Внезапно возникшая мысль заставила приподняться с подушек коляски и крикнуть извозчику, чтобы гнал на Софийку.
   "Ну и растяпа, - гневался он на себя. - Не учел такую возможность! По доносу дворника агенты полиции могут наведаться к квартире Василия, за которой, в свою очередь, наблюдают люди Григория Звонарева. Интерес полиции подтолкнет бандитов к решительным действиям. Уже сегодня или же ночью..."
   Эти мысли вихрем пронеслись в голове Кирилла. Надо мчаться к дому племянника. До утра с Василием могут случиться неприятные вещи.
  
   Не обращая внимания на стучащее сердце, Удальцов бегом поднялся по лестнице во второй этаж дома. Василий долго не открывал, а когда Удальцов увидел его лицо, то понял, что неприятности уже начались.
   Пригласив дядю в гостиную, Василий указал на стол и произнес, как бы с иронией:
   - Вот, прислали черную метку, так сказать, настоящее бандитское предупреждение.
   Удальцов взял со стола игральную карту.
   Обыкновенный пиковый валет. Но лица двух чернобровых красавцев - одно наверху, другое внизу - были перечеркнуты жирными линиями. Рядом с лицами выведены имена: "Василий" и "Родион".
  
  
   6. У последней черты.
  
   Остаток дня и ночь Кирилл провел с Ваќсилием в его квартире в ожидании возможных, но неизвестно каких именно, действий со стороны людей, приславших черную метку.
   До поздней ночи они разговаривали, пили чай, курили, снова вели бесконечные разговоры. Василий, будучи не робким и ироничным, пытался шутить по по-воду необычной формы бандитского предупреждения. Но Кирилл знал, что племянник за внешней бравадой пытается скрыть растерянность. Разрисованный черной краской пиковый валет лежал на столе. Это реальный факт. Ясно, что присланная игральная карта - серьезное предупреждение, а не чья-то злобная шутка.
   Слушая рассказ дяди о дерзкой банде грабиќтелей, так называемых "пиковых валетов", действовавшей в Москве много лет назад, Василий несколько раз порывался о чем-то спросить и озадаченно хмурил брови.
   - Если я правильно понял, - наконец произнес он, - Звонарь воспользовался черной меткой своих знаменитых предшественников из банды "пиковых валетов". А я-то, когда обнаружил под дверью игральную карту, не знал, что и подумать. Понял, конечно, что это угроза в наш с Родионом адрес. Но понятия не имел, почему в качестве черной метки использовали валета.
   - Насчет плагиата, ты прав. Григорий Звонарев, вероятно, склонен к банальному фанфаронству. Лавры главаря "пиковых валетов" не дают Звонарю покоя. Черная метка - это своего рода бравада бандита с Хитровки. Он как бы предупреждает вас, чтобы вы не откровенничали с полицией, и, в то же время, сообщает о своем приговоре. Черт его знает, что еще он хотел этим сказать. Но если он заподозрит, что ты или Родион пытаеьесь связаться с полицией, то незамедлительно исполнит свою угрозу.
   В таких разговорах прошло полночи. Василий несколько раз задавал Удальцову вопрос, в какое место он намерен отвести его утром?
   На этот счет у отставного полковника имелось несколько вариантов, но каждый из них его не вполне устраивал. Наконец, сделав выбор, сообщил Василию, у которого к этому времени уже слипались глаза, что собирается спрятать его в пригородном дачном поселке у своего приятеля Константина Ганчева.
   Все же им удалось немного поспать, а в шесть утра Кирилл разбудил Василия. Ровно в семь пришел Ганчев с огромной брезентовой сумкой, выложил на стол ее содержимое и принялся за работу.
   Спустя час из квартиры Брагина вышел как всегда подтянутый и гладко выбритый Удальцов. Спустившись во двор, он окинул его внимательным взглядом и скрылся в дворницкой. Затем из подъезда появилась женщина в плисовом жакете и с продуктовой корзиной в руках (с виду - одна из служанок, направляющаяся на рынок). Она проскользнула к выходу на Софийку и вскоре затерялась среди прохожих.
  
   * * *
   К середине дня начал накрапывать дождь, а потом налетел порывистый ветер, тучи на горизонте сгустились и послышались отдаленные раскаты грома. Улицы вмиг опустели. Спешащий по срочному делу Кирилл Максимович взглянул на небо и пожалел, что не послушался совета Прасковьи захватить с собой зонтик.
   Придется помокнуть. Слава Богу, что до грозы успел переправить Василия на окраину города. В женском платье и в парике ему пришлось бы не сладко под проливным дождем. Удальцов ускорил шаги, направляясь к зданию полицейской управы. Он очень надеялся на помощь следователя Чуйко.
   Проходя мимо афишной тумбы, он заметил набранную крупным шрифтом фамилию, которая показалась знакомой. Приблизился к объявлению и невольно обратил внимание на двух мужчин. Они тоже остановились в нескольких шагах от афишной тумбы и смотрели в его сторону, будто выжидали, что он будет делать дальше.
   На привлекшем внимание желтом листке афиши бросался в глаза черного цвета текст:
  
  
  
  
  
  
  
  
   Кирилл не мог отделаться от впечатления, что недавно слышал эту фамилию. Ну да, вспомнил он, Василий говорил о приятеле, выступающим в цирке под таким псевдонимом.
   Порыв ветра напомнил о возможной грозе. Он поспешил к полицейскому учреждению, через некоторое время обернулся и увидел, что два подозрительного вида типа идут за ним следом.
   Когда он входил в подъезд, на землю уже падали первые крупные капли дождя.
   Следователя Чуйко на месте не оказалось. Узнав, что Тарас Андреевич уехал по делам службы, Кирилл решил переждать грозу в здании, пока не утихнет начавшийся дождь.
   Спустя час он вышел на улицу. Ветер стих, небеса прояснились, на Тверской появились экипажи и пешеходы. Убирая в карман газету, Кирилл подумал, что осень никак не уступит место зиме, хотя по старинным календарям погоды земля должна быть уже покрыта снегом.
   Рядом с табачной лавкой он снова увидел знакомые фигуры двух колоритных типов: один - худой и высокий в темном пальто, другой - низкорослый крепыш в потертой бекеше грязно-бурого цвета. Те самые типы, которые провожали его до дверей полицейской управы. Подойдя ближе, всмотрелся в их лица, стараясь припомнить, не встречал ли их раньше. Личности, прямо сказать, подозрительные - типичные представители воровского общества, обитавшего, главным образом, в районах центральных рынков, Цветного бульвара и в береговой зоне реки у Смоленской площади.
   Они явно поджидали его у выхода из здания полицейской управы.
   Ничего, не вспомнив, Удальцов отправился верх по Тверской. Во второй половине дня ему предстояло встретиться у Никитских ворот с владельцем фабрики, изъявившим желание перевести в конюшню полковника двух племенных скакунов.
   У выхода на Страстную площадь Кирилл оглянулся - парочка подозрительных типов шла за ним следом, соблюдая дистанцию шагов в десять. Надо же, даже не пытаются скрыть, что преследуют его. Он свернул на Тверской бульвар, вдыхая воздух, пахнущий влажной землей и палыми листьями. Он намеренно выбрал путь в стороне от центральной аллеи. Грозовая туча сдвинулась в сторону, небеса прояснились. Кирилл с удовольствием шел по узкой тропинке, тянущейся вдоль ограды. Замешкавшись перед лужей, осмотрелся и обнаружил позади себя только одного из своих преследователей. Может, и этот скоро отстанет? Или будет идти за ним дальше, до самого дома табачного фабриката у Никитских ворот?
   Спустя минуту, впереди себя, он увидел фигуру второго преследователя (того, что пониже ростом), который вынырнул из-за сарая для сбора мусора.
   Удальцов все понял. Именно здесь, на безлюдной узкой тропинке, произойдет встреча с людьми, которые шли за ним по пятам, наверное, с тех самых пор, как он вышел после обеда из дома.
   Они выбрали удобное место. Взяли жертву, как говорится, в клещи.
   Каковы их намерения? Об этом можно только догадываться. В любом случае, предстоящая встреча не сулила ему ничего хорошего.
   Кирилл сжал в кармане увесистый ключ от дверного замка, продолжая идти к поджидавшему его впереди человеку. Между ними оставалось не более пары саженей размытой дождем дорожки, когда он услышал за спиной топот бегущих ног и понял, что, спустя секунды, преследователи приблизятся к нему с разных сторон. Он сделал шаг в сторону и развернулся лицом к дорожке, так что видел теперь обоих своих противников. Ждал, что они предпримут.
   Другого выбора у Кирилла не было.
   Крепыш, оказавшийся слева от Удальцова, сделал еще один шаг вперед, держа руки в карманах бекеши.
   - Закончились наши хождения, - сказал он, глядя куда-то в сторону. - Не вздумай, дядя, шуметь и доставай из карманов деньги, часы и все остальное.
   Все-таки, это грабители, пронеслось у него в голове. Почему же они так долго его преследовали? Зачем битый час ожидали у дверей полицейской управы? Нет, тут что-то не так.
   Пожав плечами, Удальцов достал из кармана старенькое портмоне и протянул его ухмыляющемуся крепышу. Тот отрицательно качнул головой и приказал:
   - Брось кошелек на землю. - Он вынул револьвер и направил его в грудь Удальцова.
   "Пугает. Нет смысла стрелять в человека, не зная, что у него в карманах". Но под дулом нагана не поспоришь с грабителем.
   Кирилл метнул портмоне в лицо крепыша и тут же присел, разворачиваясь в сторону другого бандита. Это спасло его от удара железным прутом, который просвистел над его головой.
   Они все же достали его. От жестокого удара в затылок чем-то тяжелым Удальцов упал, уткнувшись лицом в пожухлую мокрую после дождя траву.
   Тишину бульвара внезапно рассек пронзительный женский крик. Вдали заполошно, словно в истерике, заметались трели полицейских свистков.
   Кирилл услышал раздавшийся рядом хриплый голос:
   - Кончай его, Федя. Валим отсюда.
   Оторвав от земли лицо, он увидел перед собой грязный сапог и, вцепившись в него руками, рванул на себя. Бесполезно!
   Последовал еще один беспощадный удар. Удальцов охнул от боли и потерял сознание.
  
   За годы военной службы Кирилл Удальцов много раз получал ранения, и всегда, после того, как залечивал их, возвращался в один из кавалерийских полков.
   К сорока годам, когда вышел в отставку, его тело было покрыто отметинами от огнестрельных, колотых или рубленых ран. Поэтому два удара по голове, полученные в стычки с бандитами, не казались бывшему кавалеристу чем-то серьезным. Тревожило нечто другое: нападение на бульваре - это не просто грабеж. Он точно знал, что его пытались убить. Но кому и зачем понадобилось лишать жизни владельца скаковой конюшни на ипподроме?
   Возможно, что нападение совершили в отместку за помощь Василию и Родиону. Бред. Такие действия лишены очевидного смысла. В странном стечении обстоятельств подспудно чувствовалось проявление неизвестной враждебной силы, устремленной не только на него самого, но и на близких ему людей.
   Об опасности, которая грозила лично ему, Кирилл не задумывался, полагая, что преодоление трудных препятствий - обычное дело для всадника.
   Неудавшееся нападение на бульварной тропинке так и осталось на долгое время тайной. Не мог отставной полковник найти правильного ответа, зачем понадобилось его убивать? Зато он почти коснулся разгадки относительно преступления, совершенного в доме барона Кранца.
  
   Чей-то черный умысел витал над седеющей головой Удальцова.
   Чуть не пропал отставной полковник в неравной схватке с бандитами на Тверском бульваре.
   Должен был сгинуть, да, видно, заело что-то в колесиках и шестеренках машины времени, готовой к отсчету последних секунд его жизни.
   Застопорилась машина, а затем передвинулись в ней невидимые рычажки, зажужжали, закрутились колесики в обратную сторону, отматывая вспять от последней черты дни и годы жизни Удальцова Кирилла Максимовича.
   Скоротечная схватка с двумя бандитами оставила в душе тошнотворный осадок, будто он прикоснулся к чему-то смердящему. И все же, как и после любого другого сражения, в котором можно погибнуть, из глубин его подсознания неудержимо рвалась ликующая мелодия радости жизни.
   Неужели, чтобы услышать ее, надо сначала заглянуть в глаза смерти?
   Такое с ним давно не случалось.
   Ему вспомнилось, как во времена своей ратной службы от кого-то услышал, что жизнь конного воина измеряется не днями или часами, а частотой биения сердца всадника во время кавалерийской атаки.
  
  
  
   7. Четвертый.
  
  
   Это была трудная ночь. Удальцов то соскальзывал в провалы тягостных и бессмысленных сновидений, то ворочался, стеная от боли в затылке и стараясь убаюкать на подушке больную головушку. К утру боль стихла, правда, в теле продолжала гнездиться непривычная слабость, словно у немощного старика. Минут десять он лежал на спине, устремив взгляд в потолок, не решаясь делать резких движений головой и шеей. Испытывал в эти минуты блаженное состояние расслабленности и покоя.
   Слава Богу, кажется, пронесло. Что же произошло с ним вчера на Тверском бульваре?
   Вспоминая шаг за шагом события минувшего дня, он почувствовал возбуждение. Если удастся понять причину неожиданного разбойного нападения, то, возможно, станет ясно, как действовать дальше.
   Повинуясь желанию затянуться табачным дымом, Кирилл спустил на пол ноги и накинул на плечи халат. Когда встал, почувствовал, что ноги под ним подкашиваются. Медленно, придерживаясь руками за мебель и стену, выбрался из спальни и направился к кабинету - надо сделать всего десяток шажков до любимого кресла у выходящего в сад окна.
   Прежде, чем закурить небольшую трубку, пришлось отдышаться, рассматривая светлеющий за окном небосвод. Тишина и покой! Голова ясная, словно и не было этой кошмарной ночи. Слабость в ногах? Мелочь, на которую можно не обращать внимания, размышляя о том, за какую ниточку потянуть, чтобы клубок безответных пока вопросов начал разматываться?
   Если происшествие на бульваре связано с Григорием Звонаревым, то тем более надо торопиться с выяснением обстоятельств, при которых было совершено убийство барона Кранца. Звонарь и его приятель Виктор Олегов несомненно замешаны в краже зеркала.
   Итак, два фигуранта точно известны. Но эта ниточка вряд ли сейчас поможет. Олегов ускользнул из-под носа агентов, а осторожный как зверь, Звонарь успешно скрывается от полиции, продолжая руководить шайкой бандитов.
   После раздумий он пришел к выводу, что, в первую очередь, надо поставить точку в отношении Бориса Павловича Гунтера, которого давно заподозрил в причастности к убийству барона.
   Ничего конкретного против доктора не имеется, кроме догадок, появившихся в результате сопоставления косвенных фактов. Да еще вот эта старая вещь, купленная в антикварной лавке.
   Кирилл кинул взгляд на лежащую рядом с окном коробку. Он купил настольное зеркало в вычурной лепной раме, рассчитывая на встречу с вероятным участником преступления. Так хотелось увидеть реакцию Бориса Павловича в тот момент, когда он откроет коробку с зеркалом. Надеялся: если подозрения верны, то доктор чем-нибудь выдаст себя. Важно получить подтверждение версии, как преступник проник в кабинет барона. А произошло это не без помощи Гунтера - третьего фигуранта данного преступления.
   Заглянуть в глаза доктору он так и не смог. Борис Павлович, словно предчувствуя для себя неприятности, не появлялся в местах, где обычно можно было его застать.
   Но не мог же доктор сбежать! Для полиции он всего лишь один из свидетелей, а о выводах и подозрениях какого-то там отставного полковника Гунтер даже не подозревает.
   Кирилл с сожалением покачал головой. Вряд ли ему удастся разыскать в городе доктора. Да и Прасковья не позволит выйти из дома. Хорошо бы поговорить с Чуйко. Толковый молодой человек. Может, стоит поделиться с ним своими предположениями? Заодно рассказать о странном происшествии на Тверском бульваре.
   Он снова вернулся к пережитым тогда минутам. Если бы вовремя не подоспели студенты и девушка, пронзительный крик которой помешал бандитам, то пришлось бы Василию навсегда распрощаться с дядюшкой.
   Столь печальная вероятность заставила Кирилла поморщиться. Разве можно предугадать, где и когда тебя поджидает смерть?
   За годы, проведенные на войне, он привык к постоянной угрозе оказаться вычеркнутым из списка живых и спокойно относился к такой возможности. Это вовсе не значило, что он был отчаянным храбрецом.
   В детстве, общаясь с бесшабашной компанией сорванцов, обитавших в кварталах между Тверской и Петровкой, он усвоил простые и жесткие правила поведения, главное из которых предписывало никогда не терять достоинства.
   Чтобы тебя уважали, надо было научиться уважать самого себя, а для этого нужно победить свои страхи и никогда не высказывать малодушия.
   Юный Кирилл начал с малого: приучил себя не бояться ночной темноты, победил страх высоты, научился нырять в воду с высокого берега и внешне спокойно относиться к опасному приключению. А затем, одержав много других небольших, но важных побед, понял, что избавиться от всех человеческих страхов нельзя, а от трусости - можно. Если честь и достоинство для тебя превыше всего.
   На войне важно не только быть победителем. Каждый надеялся остаться живым. А безрассудная храбрость, равно как трусость и страх, не могли способствовать сохранению жизни.
   Кирилл посмотрел на часы. Нечего терять время попусту. Если отправить с нарочным записку Чуйко, можно рассчитывать, что, хотя бы к вечеру, следователь навестит его.
   Умывшись и впихнув в себя приготовленную Прасковьей кашу, он вернулся с чашкой кофе в руках в кабинет и присел к столу, раздумывая, что именно сообщить следователю в записке.
   За этим занятием и застал его легкий на подъем и деловитый Тарас Андреевич.
   Стремительно войдя в кабинет, Чуйко с порога озадачил Удальцова вопросом:
   - Знаете, что заявил Звонарь?
   - Все-таки схватили бандита, - обрадовался Удальцов и пригласил гостя присесть к столу.
   - Звонарев на свободе, но в конце вчерашнего дня посыльный принес адресованный мне пакет, в котором находились похищенное у барона зеркало и письмо. - Следователь с возмущением постучал кулачком по столу: - Этот наглец в письме кается, что по душевной слабости соблазнился купить редкую вещь, добытую преступным путем. Поняв же, что его могут заподозрить в убийстве хозяина этой вещи, возвращает зеркало в полицию и сообщает при этом имена людей, продавших ему старинную вещь с мелкими драгоценными камушками.
   - Не очень умелая ложь для спасения собственной шкуры, - усмехнулся в усы Кирилл.
   - Разумеется, ля спасения, да только Звонарь знал, что делает. Рассчитал последствия своего письма, сообщив в нем имена Удальцова и Брагина. - Взглянув на отставного полковника, Чуйко пояснил: - Он утверждает, что именно вы с племянником предложили ему купить зеркало. Родион, якобы, принес зеркало в трактир на рынке, чтобы договариваться о цене за товар. Ему предложили задаток, он стал спорить и торговаться, но Звонарь выгнал его, а зеркало оставил пока у себя, сказав посланнику, чтобы пришел кто-нибудь из его хозяев. А потом Звонарь узнал из газет об убийстве барона Кранца, а один из знакомых барона - некто Севрюгин - подсказал, что зеркало принадлежало Кранцу.
   Чуйко стал прохаживаться вдоль книжных полок, давая возможность Кириллу Максимовичу осмыслить заявление Звонарева. Посматривая на Удальцова, следователь только сейчас обратил внимание на царапины, пересекающие его лоб, и синяк на левой скуле.
   - Что это с вами? Пришлось с кем-то подраться?
   Удальцов встрепенулся. Проведя ладонью по седеющим коротко стриженым волосам, стал рассказывать, как два типа ходили за ним по пятам и на безлюдном Тверском бульваре напали на него, вроде бы как с грабительской целью. Однако все указывает на то, что они собирались его убить.
   Недоверие на лице Тараса Андреевича было столь очевидным, что, Удальцову пришлось объяснить:
   - Сначала я подумал, что они приставлены ко мне, чтобы выяснить, с кем встречаюсь и где бываю в течение дня. И, честно говоря, опешил, когда они потребовали у меня кошелек. В последний момент вдруг понял, что один из них готовится нанести удар, рассчитанный на поражение. Зачем? Грабители так не действуют, если им не оказывают сопротивления. После удара в затылок, вероятно рукояткой нагана, я услышал приказ прикончить меня. Наверное, так и случилось бы, но им помешала компания молодых людей, появившаяся на бульваре.
   - Да-а... - озадаченно протянул Чуйко. - Угораздило вас попасть в переплет. Возможно, эта ловушка была подстроена Звонарем. Смотрите, что получается: Звонарев, почувствовав угрозу разоблачения, пересылает в полицию зеркало и письмо, сообщая в нем, что зеркало попало к нему случайно. Этим он отводит от себя подозрения в убийстве барона и одновременно обвиняет людей, которые могут против него свидетельствовать. Затем, сделав этот упреждающий ход, он посылает людей, чтобы они физически вывели из игры полковника Удальцова, предугадав в его лице одного из главных своих противников.
   Вроде бы так, мысленно соглашался Кирилл, слушая рассуждения следователя. Иных объяснений нападения не находится, но некоторые детали в этой истории кажутся странными.
   - Ну, никак не могу взять в толк, почему именно я оказался для них помехой? Родион и Василий в данный момент представляют для преступников большую опасность, чем моя персона.
   - Все может быть, - философски изрек Чуйко. В зеленоватых глазах следователя разгорались азартные огоньки. - Звонарь - бандит непредсказуемый, а его жестокость и дьявольская изобретательность не раз ставили в тупик сыщиков. Убийство Кранца, думаю, не обошлось без его участия. Кстати, вы говорили, что в раме зеркала был спрятан редкий алмаз. Так вот, я отыскал тайничок, но он оказался пустым. Скорее всего, Звонарь оставил камень себе.
   Удальцов промолчал, рассматривая кончики пальцев. По-прежнему не давали покоя мысли, сводящиеся к трем вопросам: как зеркало оказалось в руках Звонарева, как уличить в содеянном преступлении убийцу барона и, наконец, зачем Звонарю понадобилось нападение на бульваре?
   Из задумчивости его вывел странный в устах следователя вопрос:
   - Не последовать ли нам примеру Королевы Фантиков?
   Какая еще королева, и какие Фантики? - метнулось в голове озадаченного Кирилла.
   - Извините, вы, наверное, не видели детский спектакль о Королева Фантиков, которая приходит на помощь своим друзьям. - Чуйко смешно надул щеки и, подражая детскому голосу, продекламировал:
  
   Королева Фантиков, на помощь поспеши!
   Дружба, Братство, Верность - наши корабли!
   Паруса вздымаются, шторм ревет вдали.
   Королева Фантиков, спеши, спеши, спеши...
  
   Кирилл в удивлении поднял брови. Ай, да Тарас Андреевич! Трудно было представить, что он поклонник театра, да еще спектаклей для юных зрителей. Но кому и куда надо спешить на помощь?
   Тарас Андреевич пояснил:
   - Раз бандиты напали на вас, то они могут подобным же образом поступить с Брагиным и с Родионом. Надо выручать ребят.
   Я же предупреждал его, вспомнил Кирилл и рассказал следователю, что спрятал племянника в дачном поселке, а Родиона временно поселил на своем конном дворе.
   - Завтра навещу на даче Василия, - завершил рассказ Удальцов и недовольно поморщился, вспомнив бдительную Прасковью.
   - Это опасно! - решительно заявил Чуйко. - Как вы, милостивый государь, собираетесь добраться живым до места, где прячется Брагин? Бандиты могут снова напасть, а может, и проще того поступят: выследят, да прикончат затем вместе с племянником.
   - Но я обещал приехать. Помимо того, завтра надо встретиться с человеком, который возможно имеет отношение к убийству барона.
   Удальцов прикрыл глаза, еще раз проигрывая в уме свою версию, затем рассказал, что подозревает доктора Гунтера, так как из всех домочадцев и слуг барона, только доктор мог знать об алмазе. О главной причине своих подозрений он умолчал.
   Слушая Кирилла Максимовича, рыжеволосый следователь сидел на краешке кресла, подавшись телом вперед и сцепив на коленях руки.
   - Сделаем так, - сказал он, взмахнув рукой, когда Удальцов замолчал. - Завтра к обеду пришлю агента и экипаж, который отвезет вас к Василию Ильичу, и домой вы вернетесь таким же способом. Заодно сможете заглянуть по дороге на свой конный двор. А насчет Гунтера не беспокойтесь, предоставьте это дело полиции. Установим за доктором наблюдение, а там посмотрим, что из этого выйдет.
   Попрощавшись, Тарас Андреевич покинул квартиру в той же энергичной манере, как и при появлении в ней около часа назад.
  
   Что же это такое, сетовал Удальцов, морща губы от проснувшейся боли в затылке. Только этого сейчас не хватало! Надо не обращать на боль в голове внимания, и тогда она непременно отступит.
   С ним бывало и хуже, особенно, когда испытывал не телесные муки, а безжалостную душевную боль. Прошли годы с тех пор, как он потерял приемную дочь. Тогда казалось, что жизнь окончена, рухнула под откос, словно поезд, сошедший с рельс...
   Говорят, что время лечит душевные раны. Вот и в случае с отставным полковником время сыграло роль лекаря. Но, все же, дело было не только в этом. Он заставил себя вернуться к осознанной и активной жизни, наступив на горло своей беде. Жизнь продолжалась. Он вновь почувствовал ее горький и сладостный вкус, хотя прибавилось на голове седины, а на душе - печали и тяжкого груза воспоминаний.
  
   Все образуется, думал Кирилл после ухода следователя. Неприятности и тревоги пройдут, но для этого надо изобличить убийцу. Кто же он, этот убийца? Звонарь и Олегов действуют заодно, а в каких отношениях с ними доктор Гунтер, пока неясно. Но что-то связывает всех троих. Возможно, каждый из них хотел завладеть алмазом. Хорошо, что доктор будет под присмотром полиции.
   До позднего вечера он прикидывал возможные комбинации похищения зеркала из кабинета барона. Пасьянс с тремя ключевыми картами - Звонарев, Олегов и Гунтер - никак не хотел сходиться.
   Ну, никак не складывалась у него картинка ужасного преступления, совершенного в доме барона Кранца.
   И только спустя неделю, утром праздничного дня Введения во Храм Пресвятой Богородицы, все стало на свои места. Благодаря удачному стечению обстоятельств из общего хаоса фактов и предположений проступили контуры воссоздаваемой им картины.
  
   * * *
   В то ясное и холодное утро Удальцов, ожидая прихода Кострова, бродил по квартире, в которой царила непривычная тишина. Прасковья по случаю праздника ушла в церковь, а лохматый пес после прогулки улегся под столом в кабинете. Подойдя к окну, он залюбовался выпавшим ночью снежком. Думал о том, что подходит к концу ноябрь, и снег, может быть, не растает, как это случалось уже несколько раз до этого. Зима неминуемо приближается, и с каждым днем все меньше дел на конном дворе. В скачках уже наступил перерыв до весны, а рысистые бега еще продолжаются до наступления сильных морозов.
   Костров на минувшей неделе съездил в Ивашево, вернулся из деревни вчера и сейчас пожалует в гости с рассказами об Атланте. На этого коня они с Алексеем возлагают большие надежды.
   На этом месте мысли Кирилла были прерваны приходом дворника. Потоптавшись у дверного порога, Трофим сообщил, что на лестнице ожидает старик-посыльный, хочет передать письмо в собственные руки барина.
   Старичок в картузе и в заношенном зипуне протянул Удальцову конверт со словами:
   - Просили передать вам. Как только прочтете бумагу, должны вернуть ее мне. Иначе, человек, пославший меня, не придет на встречу, которую вам назначает, и больше вы его не увидите.
   Вскрыв конверт и пробежав глазами коротенький текст, Кирилл задержал взгляд на аккуратно выведенной подписи автора: фамилия оказалась ему знакомой.
   Он более внимательно посмотрел в лицо старика с беззубым ртом. Может шутка? Или чей-то хитрый подвох? Не похоже. Другое дело, если бы записка была анонимной.
   - Вам знаком господин Севрюгин? - спросил посыльного, возвращая ему листок бумаги.
   Старичок отрицательно помотал головой и сообщил, что ему обещали хорошо заплатить, если он в точности выполнит все, что ему поручили.
   - А содержание письма вам известно?
   - Я неграмотный, - прошамкал старик и спрятал листок на дно картуза.
   После ухода посыльного Кирилл сел за письменный стол, рассматривая оставшийся у него конверт от письма. Адреса не было, только его фамилия, начертанная тем же почерком, что и записка.
   Погруженный в размышления по поводу неожиданно открывшихся обстоятельств дела, он не замечал, как бежит время. Полученное послание позволяло иначе увидеть картину похищения зеркала из дома барона Кранца. Теперь все сходилось, обретало логичные объяснения и оправданные очертания.
   Теперь, когда он понял, что был еще один - четвертый - участник кражи, стало возможным набросать эскиз совершенного преступления.
  
  
  
   8. Эскиз преступления.
  
  
   К полудню пришел Алексей Костров - веселый, с лицом, будто помолодевшим от чистого деревенского воздуха. Справившись о здоровье, сразу же удалился на кухню, заявив, что приготовит из сельской провизии шикарный обед. В ожидании рассказов о находящемся в деревне Атланте Удальцов уселся за письменный стол, положил перед собой конверт от доставленной утром записки Севрюгина.
   Прошло более часа. Кирилл так задумался, что не заметил, как вбежала собака, бесшумно вспрыгнула на диван, зевнула и устремила взор на хозяина.
   Он очнулся от дум, когда в дверях показался Костров. Лицо тренера раскраснелось, прядки волос прилипли к бугристому лбу. Взглянув на собаку, осуждающе покачал головой и объявил:
   - Кушать подано. Пса только что покормил, пора и нам подкрепиться. На столе цыплята в винном соусе и пирог с грибами - дары из деревни Ивашево. Прасковья пичкает тебя кашами, да оладушками. А при подагре самое милое дело - разогреться винцом с горячей мясной закуской.
   - Ты, я вижу, уже успел разогреться. Графинчик настойки из запасов Прасковьи, наверное, выпил, - улыбнулся Кирилл, не осуждая в душе пристрастие Алексея к вкусной еде и к хорошим винам.
   Глядя вслед тренеру, на его мощную шею и широкий затылок, Удальцов улыбнулся, подумав, что в жизни Алексей верный и надежный товарищ, словно гранитная тумба на обочине мостовой.
   Подтрунивая друг над другом, они перешли в гостиную, где Костров накрыл стол. Пес, стуча лапами по паркету, уже суетился вокруг стола, на котором дымилось аппетитное блюдо. Первые минуты обеда прошли в молчании. Алексей увлеченно обсасывал цыплячьи косточки, поглядывая на Кирилла, который жевал кусок пирога, продолжая о чем-то думать.
   Утолив голод, Костров стал рассказывать об Атланте и молодом конюхе, которого ласково называл Николкой. Слушая тренера, Кирилл рассеянно вертел в пальцах бокальчик, любуясь игрой света в хрустальных гранях.
   - Давай, Алеша, выпьем с тобой за успехи Атланта, -предложил он. - За фаворита будущего сезона.
   Удальцов любил беседы о молодом жеребце Атланте - потомке знаменитого скакуна терской породы. При рождении жеребчик был признан дефектным и продан с торгов помещику, который держал конюшню охотничьих лошадей. Удальцов выкупил жеребенка, перевез его в подмосковную деревеньку, поручив заботам тренера и конюха Николая. Около года они готовили жеребца к скачкам с препятствиями. Все последние месяцы наведывались в деревню редко, так как конюх самостоятельно справлялся с тренировкой Атланта.
   Выпив вина, Костров продолжал рассказывать о делах в деревне, но его прервал звонок в дверь.
   Тренер вопросительно посмотрел на друга. Удальцов пояснил, направляясь к двери:
   - Должно быть, Прасковья ключи забыла.
   В прихожей его догнал Костров. Оттеснив в сторону, приложил палец к губам и прошептал:
   - Я открою, ты обожди на кухне. Может, это опять злоумышленники.
   Опасения Кострова оказались напрасными: за дверью стоял, стряхивая снежок, Василий Брагин. Увидев тренера, расплылся в улыбке и ввалился в прихожую, раскинув для объятия руки:
   - Давненько, Алексей, мы не виделись. А где же дядюшка?
   Появившийся из кухни Кирилл Максимович обнял племянника и пригласил проходить в гостиную. Когда уселись за стол, спросил Василия:
   - Что заставило тебя покинуть дачу?
   - Видишь ли, дядюшка, все дело в том, что жизнь, оказывается, проходит. Мне, ведь, уже за тридцать. Тоска беспросветная. Ну и, конечно же, страх. Сижу в дачном поселке и думаю, а вдруг, пока я в дачах скрываюсь, на жизнь дяди опять кто-нибудь покушается. Ну, никак не мог я такого вынести. Надеюсь, господа, вы меня понимаете? - Василий скромно потупился, пережидая хохот Кострова, потом быстро взглянул на дядю.
   - Ну, право, не серчай на меня. Представь, каково мне там было, находясь в неведении, что происходит после неудавшегося покушения.
   Кирилл промолчал, щелкнул пальцами и протянул подбежавшей собаке кусок недоеденного пирога.
   - Раз уж мы вместе, - задумчиво произнес он, - поговорим о том, что произошло в доме Кранца. По поводу выяснения обстоятельств убийства барона мне предложили сегодня любопытную сделку. Надо ее обсудить.
   Костров и Брагин с нетерпением ожидали, что скажет дальше Кирилл. Знали, что полковник просто так не затеял бы разговор о бароне, ставшем жертвой кровавого преступления.
   Между тем, Кирилл вытер салфеткой пальцы и обратился к племяннику:
   - Временами ты ведешь себя, как мальчишка. Ну, да ладно, не время заниматься нотациями. Ты, Василий, отменно играешь в покер. Значит, обладаешь наблюдательностью. Вот и расскажи нам, что, по-твоему, представляет собой небезызвестный тебе доктор Гунтер?
   - Борис Павлович? - удивился Василий. - Думаешь, он имеет отношение к убийству барона?
   - Думаю, что имеет. Искал с ним встречи, но доктор где-то прячется. А недавно я получил записку, которая косвенно подтверждает мои подозрения в отношении Гунтера.
   - Святые угодники! - прошептал Василий. - Кто бы другой сказал, не поверил бы. - Несколько мгновений он озадачено шевелил губами. - Доктор человек своеобразный. Всем известно, что он хороший игрок. Но, как бы это сказать точнее... Он игрок необычного склада, такого не часто встретишь среди любителей покера. - Брагин поиграл в воздухе пухлыми пальцами, подыскивая нужные слова. - Понимаете, в покере игроков объединяет азарт. Другое дело, что настоящий игрок умеет скрывать от партнеров свои чувства. А Гунтер, сидя за карточным столом, напоминает бесчувственную машину, даже когда карты открыты и партия завершена. Я всегда стараюсь определить психологию поведения соперников по игре. В отношении доктора это сделать почти невозможно - для меня он всегда был загадкой... Да, вот еще что: Фридрих Кранц поддерживал с ним дружеские отношения. Чтобы доктор убил барона! Нет, в это трудно поверить. Он же лечащий доктор барона.
   - Действительно странно, - поддержал Костров. - В газетах пишут, что убийство барона напоминает преступление, совершенное в порыве ярости. А доктор, по словам Василия, - человек, лишенный эмоций. Но, с другой стороны, может быть, Кранц застал доктора в момент кражи зеркала и поплатился за это жизнью.
   - А кто утверждает, что именно доктор совершил убийство? - удивился Кирилл. - Я сказал, что подозреваю его, как одного из участников преступления. Есть основания предполагать, что убийство совершил другой человек, которому доктор помог проникнуть в кабинет барона. Минутку терпения, сейчас объясню.
   Он покинул гостиную. Спустя минуту вернулся, держа в руке помятый конверт.
   - В этом конверте мне передали записку. Ее автор утверждает, что знает имя убийцы, а также все подробности преступления. Он предлагает сообщить мне эти сведения в обмен за крупную сумму денег...
   Удальцов прервался, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль.
   - Ну, и дела! - воскликнул Василий. - Почему этот человек обратился к тебе, а не в полицию, потребовав вознаграждение за сведения о преступлении в доме барона? Наверняка, это мошенник, который хочет сорвать с тебя денег. Он назвал себя или письмо анонимное?
   - Записка подписана господином Севрюгиным. Старик, который принес ее, потребовал, чтобы я вернул письмо. Остался только конверт.
   - Корней Севрюгин! - Василий взъерошил ладонью волосы. - Неужели и он замешан в убийстве барона?
   - Замешан, еще как замешан, - сердито сказал Кирилл и бросил конверт на стол. Он внимательно посмотрел на племенника. - Помнится, ты рассказывал, что этот человек присутствовал при игре, во время которой барон купил у Студенцова зеркало. Вряд ли в этом эпизоде фигурировал какой-то другой Севрюгин. Что известно тебе о нем?
   Василий некоторое время молчал, припоминая подробности давней истории. Затем, махнув на это рукой, высказал о Корнее все, что думал о нем, хотя зла на него никогда не держал и считал даже приятным в общении малым:
   - Севрюгин - пьяница и безбожник. Любит пустить пыль в глаза, строя из себя личность, одержимую демоном. Лет ему около сорока. Он в родстве с бывшим градоначальником, а живет на иждивении состоятельной тетушки. Вообще-то, он человек компанейский и карточные долги всегда отдает. Вот, пожалуй, и все, что мне известно о нем.
   Взглянув на опустевший графин настойки, Василий философски добавил:
   - Все мы не без греха. О Севрюгине в этом смысле и говорить даже нечего. У людей его типа представление о совести отличается от общепринятого. Не удивлюсь, если он участвовал в краже зеркала.
   - Участвовал, - эхом отозвался Кирилл , продолжая о чем-то думать.
   - Ничего не понимаю! - Брагин с досадой скомкал накрахмаленную салфетку.
   Импульсивный характер Василия был известен его друзьям. Вот и сейчас, он едва удержался, чтобы не добавить пару крепких слов, соответствующих его эмоциональному состоянию. Но, взглянув на дядю, остыл, удивленный схожестью лица отставного полковника с лицами на портретах Рокотова: порозовевшие от вина высокие скулы, задумчивый взгляд темно-серых глаз и ирония, затаившаяся в уголках губ.
   - Не тяни, Кирилл, - взмолился Костров. - Готов поспорить, что ты уже много знаешь о преступлении в доме барона.
   Удальцов встрепенулся, отгоняя сомнения, и начал рассказывать:
   - Вернемся к личности доктора Гунтера. Это он задумал похитить старинное зеркало, вернее, - алмаз, спрятанный в тайнике. Он же разработал план похищения и выбрал помощника для осуществления своего плана. Сопоставив сведения, которыми располагает полиция, я пришел к выводу, что убийца вошел в кабинет через дверь, а покинул его через окно. Посудите сами, если нет потаенного хода, убийца мог воспользоваться только дверью или одним из окон. Поскольку нет оснований сомневаться в правдивости показаний камердинера и секретаря барона, то преступник мог выйти незамеченным из кабинета только через окно. А вот пробрался он в кабинет, вероятно, накануне вечером через дверь, когда в доме уже все спали. Однако, как вы знаете, оба окна в кабинете оказались закрытыми изнутри на немецкие пружинные шпингалеты. Отсюда следует другой, не менее важный, вывод - у преступника был сообщник, который закрыл на запор оконные створки окна уже после того, как обнаружили тело барона. Этот сообщник был из числа обитателей дома. Я воспроизвел ход событий после того, как сторож отомкнул запертую дверь кабинета, и до момента прихода полиции.
   Удальцов подошел к окну, задернул штору и снова вернулся на свое место за столом.
   Воспользовавшись этой паузой, Алексей язвительно вставил реплику:
   - Полицейские тоже не лыком шиты. Должны были выяснить каждый шаг обитателей дома до и после момента обнаружения тела жертвы.
   - Они старались, но не сделали нужных выводов, - пояснил Кирилл. - Несомненно, что окно закрыл доктор Гунтер. Вот, что рассказывали очевидцы. Когда открыли дверь, все остановились у дверного порога, только доктор приблизился к телу и удостоверился в смерти барона. Затем он распорядился вызвать полицию, попросил всех выйти из кабинета и прикрыл дверь до прихода пристава. Доктору понадобились не более десяти секунд, чтобы закрыть окно на шпингалет, а затем он, вслед за всеми, вышел из кабинета. Я стал искать с ним встречи, надеясь обнаружить какие-либо подтверждения его причастности к этому преступлению. Но доктор пропал. Когда я узнал, что зеркало находится у бандита с Хитровки, подумал сначала, что доктор сообщник этих людей. Факт исчезновения доктора не противоречил данному выводу. И все же, в цепочке: Гунтер - Олегов - Звонарь было много неясного и вызывающего сомнения. Доктор так и не получил алмаз, ради которого он решился пойти на преступление. Может, его убили? Что не сработало в его плане? Я не мог ответить на этот вопрос, пока не получил письмо от Севрюгина.
   Удальцов замолчал, поглаживая сидящую рядом собаку.
   - Но кто? - воскликнул Костров. - Кто же, черт побери, порешил барона?
   - Виктор Олегов, - отозвался Кирилл. - Почему он, а не Григорий Звонарь или кто-то из числа его шайки? На это имеется несколько доводов. Главный из них - разговор, подслушанный Родионом, из которого ясно, что Олегов требовал у Звонаря половинную долю от стоимости алмаза. Спрашивается, с чего бы это? После получения записки Севрюгина, я убедился в верности своих подозрений в отношении Олегова.
   - Причем здесь Севрюгин? - вскочил со стула Василий. - Он-то, откуда может знать имя убийцы и подробности преступления?
   - Я же говорил, что Гунтеру был нужен помощник. - Кирилл поднялся и предложил: - Перейдем в кабинет, и я расскажу вам все по-порядку.
   После светлой гостиной небольшой заполненный книгами кабинет казался уютным, располагающим к задушевным беседам. Устроившись в кресле с курительной трубкой в руках, Удальцов продолжил рассказ:
   - Доктор, вероятно, давно задумал выкрасть у барона алмаз. Стоимость этого редкого по красоте камня такова, что обладатель его мог считать себя человеком богатым. Но похитить алмаз было сложно, барон хранил старинное зеркало в сейфе, сделанном на заказ известной швейцарской фирмой. Барон доставал зеркало из сейфа редко, и лишь немногие из его гостей видели эту антикварную вещь. Не знаю, каким образом доктору стало известно о тайнике и алмазе, да это не так уж важно. Возможность похитить зеркало могла представиться только в двух случаях: если барон уедет из города, хотя бы на пару дней - тогда можно попробовать взломать замок сейфа; или же в тот момент, когда дверца сейфа будет открыта самим бароном. Первый вариант, мне кажется, не устраивал доктора, потому что в этом случае надо было обращаться к профессиональному взломщику. А второй вариант показался доктору выполнимым. Он стал обдумывать план, для осуществления которого решил использовать помощника, не посвященного в то, что ему предстоит на самом деле похитить. Алмаз должен был достаться Гунтеру, а исполнителю кражи - старинное настольное зеркало. Оставалось найти подходящего человека.
   Снова раскурив трубку, Удальцов продолжил:
   - Лучшего кандидата, чем Севрюгин, трудно даже было представить. Как они встретились и договорились между собой - никому, кроме них самих, не известно. Можно только предположить, что Севрюгин сам обратился к доктору с расспросами о старинном зеркале, которое, как он думал, являлось талисманом, позволяющим выигрывать в карты. Познакомившись с беспутным картежником, доктор понял, что Севрюгин именно тот человек, который нужен ему для задуманного похищения.
   - Как же так, получается? - вспылил Алексей. - Только что ты сказал, что барона убил Олегов, который и выкрал зеркало из кабинета. Все время говоришь непонятными мне загадками.
   - Сейчас поймешь. Когда выяснилось, что зеркало и алмаз у Григория Звонарева, я заподозрил в убийстве Олегова. Выходило, что именно он был исполнителем плана доктора. Тут что-то не стыковалось с моими представлениями о роли доктора в этой краже. Вряд ли Гунтер, мог доверить кражу зеркала отпетым бандитам, рискуя, что после похищения зеркала алмаз может оказаться в чужих руках. А ведь так оно и случилось. Только после записки Севрюгина все стало на свои места. Меня больше всего заинтересовало, что Севрюгин знает детали ограбления и готов их сообщить за соответствующее вознаграждение. Если убийца - Олегов, то откуда Севрюгину известны подробности преступления? Единственное логичное объяснение этому: Севрюгин должен был стать исполнителем плана доктора, но в последний момент, когда он уже проник в кабинет, его место, в силу каких-то причин, занял Олегов.
   В прихожей раздался стук закрываемой двери. Пес тявкнул и, виляя хвостом, выбежал из кабинета.
   - Это Прасковья, - сказал Кирилл. - Василий, скажи ей, чтобы приготовила для нас кофе.
   По дороге на кухню Василий подумал: "Как жаль, что в этом доме нет красивой любящей женщины. Обделила судьба дядюшку личным счастьем".
   - Придуманный доктором план кражи алмаза был бесхитростен, - продолжал рассказывать Удальцов, когда Василий вернулся. - Барон, с немецкой пунктуальностью, ежедневно уединялся на час или два в кабинете, посвящая это время работе с денежными документами, которые хранил в сейфе. Обычно это происходило в середине дня, примерно с двух до четырех пополудни. Доктор рассчитал все верно, так как барон запрещал в эти часы беспокоить себя и всегда закрывался на ключ. Вор должен был заранее проникнуть в кабинет, затаиться там в ожидании, пока барон не отомкнет дверцу сейфа, а затем оглушить его и, прихватив зеркало, выбраться через окно в безлюдный тупик. Главное было найти простака, готового стать исполнителем плана. Об алмазе, спрятанном в тайнике, доктор Севрюгину не сказал, пообещав отдать ему зеркало и собираясь под удобным предлогом вынуть алмаз из тайника перед тем, как отдать зеркало в собственность вору...
   Забыв об остывающем в чашках кофе, Костров и Брагин слушали дальнейший рассказ Удальцова о том, как могло быть совершено убийство.
  
   Вечером, накануне дня кражи, доктор зашел в спальню барона и дал ему выпить снотворного, затем взял у засыпающего хозяина дома ключ от его кабинета. Сказал, что забыл в кабинете записную книжку.
   В доме было пустынно и тихо. Приходящие слуги ушли, камердинер и швейцар спали в комнатах, расположенных в мезонине, а ночной сторож дремал на кушетке у парадного входа.
   Оставив барона в спальне, доктор открыл дверь черного хода и впустил Севрюгина. Осторожно, стараясь не производить шума, они поднялись на второй этаж. Доктор впустил сообщника в кабинет и закрыл за ним дверь на ключ.
   Вернув ключ барону, он отправился домой почивать. Был уверен, что барон, поднявшись на следующий день в кабинет, откроет сейф, готовясь к назначенной встрече с нотариусом.
   Теперь все зависит от действий и удачи Севрюгина, думал доктор в ту ночь и на следующий день, дожидаясь результатов исполнения плана.
  
   - Но события в доме барона неожиданно стали развиваться по другому сюжету, - произнес Удальцов и замолчал, мысленно всматриваясь в начертанный им эскиз преступления.
  
   ... В закрытом на ключ кабинете Севрюгин проверил, хорошо ли задернуты шторы на окнах, зажег свечу на столике у дивана, который размещался в просторном алькове. Затем подошел к камину, взял увесистую кочергу и положил ее за портьеру около сейфа. Не спеша, осмотрел все в кабинете и потушил свечу.
   Вор подошел к одному из окон и осторожно приоткрыл его створки. Пристально вглядываясь в темноту, тихо и коротко свистнул.
   Внизу зашевелились неясные силуэты. Два человека пересекли неширокий тупик и приставили к стене дома барона лестницу. Один из них, скинув с плеч сюртук, ловко взобрался по ней и скрылся в проеме окна.
   Спустя некоторое время по лестнице спустился другой человек, прошептал что-то на ухо поджидавшему внизу подельнику, и оба скрылись в ночной темноте, прихватив с собой лестницу...
  
   Удальцов прошелся по комнате, поправляя висящие на стенах фотографии в рамках.
   - Хотите знать, что было дальше? Об этой части событий я могу лишь догадываться, особенно о деталях, которые известны одному человеку - Олегову. Именно он взобрался по лестнице и занял в кабинете барона место Севрюгина. А к портрету Корнея Севрюгина я добавил бы несколько черт, объясняющих происшедшее.
   При всем своем разгильдяйстве, он представляется мне личностью осмотрительной и трусливой. Согласившись участвовать в плане доктора, он, должно быть, извел себя мыслями, как будет прятаться в кабинете за какой-нибудь пыльной портьерой, а затем, когда барон войдет в кабинет и откроет сейф, надо будет приблизиться к нему сзади и ударить по голове... Удастся ли ему достаточно ловко нанести удар, чтобы барон не вскрикнул?
   Да и мало ли что еще могло помешать исполнению этого плана. Сомнения и страхи обуревали беднягу. По мере того, как приближался день, на который было намечено ограбление, он все больше нервничал, воображение рисовало ему картины разоблачения, ареста, тюрьмы и каторги. Наконец понял, что не сможет в нужный момент нанести решающий все удар. Вот и придумал переложить свои страхи на плечи приятеля, для которого проломить череп хозяину дома - плевое дело, разумеется, за хорошую плату.
   Так появился в этой истории знакомый Севрюгина по карточным играм Виктор Олегов - человек решительный и отчаянный, падкий до легких денег. В отличие от Севрюгина, Олегов знал об алмазе, спрятанном в раме зеркала. Не желая рисковать, он предложил поучаствовать в краже Григорию Звонареву.
   Удальцов замолчал, расхаживая вдоль стены, и, как бы нехотя, произнес:
   - Интересно отметить, каждый из участников этого преступления строил игру на обмане своего подельника. Доктор хотел обмануть Севрюгина, который, в свою очередь, обманул доктора. Олегов надул Севрюгина, а Звонарь - Олегова. Ну, вот, пожалуй, и все. Признаюсь, что так и не понял, зачем Гунтеру понадобился этот алмаз. Как я выяснил, доктор - человек богатый. Является домашним врачом трех-четырех известных людей не ради заработка, а чтобы не утратить врачебных навыков. Об остальном вам уже известно или сами можете легко догадаться.
   - Догадаться! - возмутился Василий и принялся перечислять вопросы.
   Разведя руками, Кирилл улыбнулся:
   - На все это могут ответить только участники преступления. Откуда мне знать все подробности и детали их действий? Я воспроизвел лишь общие контуры. Это, так сказать, эскиз задуманного, а затем совершенного преступления. Однако на последний вопрос могу дать правдоподобное объяснение. Почему Гунтер запер окно? Логичнее было оставить его открытым - тогда все подумали бы, что это была "оконная кража", барон застал вора, и тот заколол его. Но я уже говорил, что личность доктора представляется мне загадочной и непредсказуемой. Вероятно, увидев труп, он мгновенно просчитал возможные последствия и запер окно. Одно дело - квартирная кража, а совсем другое - убийство. Будет лучше, подумал он, если подозрение в убийстве падет на одного из обитателей дома, чем на Севрюгина, который после совершенного им убийства может запаниковать и выдать себя, если станут допрашивать всех знакомых барона и знакомых личного доктора хозяина дома.
   Уступая настойчивым просьбам, Удальцов продолжал объяснения...
   Думалось ему в это время совсем о другом.
   Разве важны в данный момент детали? Все участники преступления на свободе. Даже, если их схватят, доказательств, уличающих этих людей, пока не находится. Звонарев будет настаивать, что зеркало получил от Родиона. Бедный парень. Так легко и удобно обвинить в содеянном преступлении слугу и бывшего трактирного полового. Позарился, мол, парень на красивую вещь с блестящими камушками. В дом барона попал случайно, как слуга человека, с которым барон встречался. Заколол парень барона в порыве ярости, а затем выпрыгнул с украденной вещью в окошко - Гунтер с радостью подтвердит на суде, что закрыл окно по рассеянности, уже после смерти барона...
   Словно услышав тревожные мысли друга, Алексей разочаровано заявил:
   - Не удастся изобличить бандитов. Улик против них нет, а сами они не признаются.
   - Сознаются, - ответил полковник. - Ты забыл о Севрюгине. Он предлагает сообщить мне имя убийцы и подробности преступления. Придется ему заплатить, если он даст показания в письменном виде, с датой и подписью, как полагается. Только вот, как собрать такую огромную сумму денег? У нас всего двое суток...
  .
  
  
  
  
   9. Приносящая удачу.
  
   Ну вот, если тайна преступления приоткрыта, финал истории уже близок, подумает нетерпеливый читатель.
   Повремените с такими выводами - интрига еще разворачивается. Впереди череда событий и, хотим мы того или нет, они обязательно произойдут прежде, чем будет достигнут последний, ведущий к финалу отрезок пути - прямой и стремительный, как выпущенная из лука стрела...
   Удальцова не учили сыщицкому мастерству или приемам криминалистики, но он сумел докопаться до сути совершенного преступления и набросать эскиз картины, сюжетом которой явилось убийство барона и похищение голубого алмаза. А детали, штрихи, лессировки и прочее, что отличает законченное живописное полотно от эскиза, появятся позже, в процессе дознания и допросов лиц, подозреваемых в совершении обозначенных преступлений.
   Но улик и фактов, необходимых для ареста подозреваемых у Кирилла Максимовича не было. Более того, трое из четырех фигурантов дела, скорее всего, уже находятся далеко от города. Остается один Севрюгин, предложивший купить у него сведения, уличающие убийцу барона.
   После получения записки Удальцов только о ней и думал. На первый взгляд, сделанное Севрюгиным предложение, - авантюра. Но, если вдуматься, мошенник ничем не рискует: после обмена он сразу покинет Россию. Даже, если во время встречи с ним полиция его арестует, ничего серьезного ему не грозит. Доказательств его участия в преступлении не имеется, а от всего ранее сказанного или написанного он просто открестится.
   Выход один - принять условия Корнея Севрюгина. Картежник вряд ли обманет. Вопрос в том, нужны ли им эти сведения? Что-то подсказывает, что нужны -расследование надо продолжить и довести до конца.
   Повинуясь подсказке, исходящей от необъяснимых наукой предчувствий (интуиции), он твердо решил, что надо выкупить у Севрюгина его показания, а для этого нужно достать необходимую сумму денег.
   С этой целью Кирилл в сопровождении Брагина отправился к одному из своих клиентов - купцу Лапину, дом которого находился в районе Сухаревки. На улице подморозило, а когда выглянул из-за облака солнечный диск, город сразу преобразился - заиграл многоцветием красок и веселыми бликами на позолоченных главках церквей.
   - Как красиво! - воскликнул Василий, обводя взглядом необъятную площадь с многоярусной башней посередине.
   - Особенно в такую погоду, - уточнил Кирилл. - Мы привыкли к окружающим городским пейзажам, часто просто не обращаем на них внимание. Представь, какой восторг испытывает человек, впервые попавший в Москву, глядя, к примеру, вот на это творение, - он кивнул в сторону башни, получившей в народе название Сухаревской.
   Засмотревшегося на башню Василия толкнул пробегавший мимо парнишка. Брагин ойкнул, обернулся к обидчику, но того уж след простыл. На площади, что раскинулась вокруг башни, находился один из самых больших барахольных рынков города. В бурлящей людской толпе было легко затеряться. Василий растеряно стал оглядываться, отыскивая взглядом дядю. Наконец увидел его у прилавка с книжным развалом.
   Кирилл перелистывал страницы потрепанной книжки. Подождав немного, Василий собрался напомнить дяде, что надо спешить к фабриканту, но тут обратил внимание на стоящую рядом девушку. Она вглядывалась в лицо Удальцова:
   - Простите, это на вас напали грабители? Помните - на Тверском бульваре.
   Оторвав взгляд от книги, Кирилл обернулся к девушке:
   - Катя! Ну, как же. Вы с друзьями спасли мне жизнь. Простите, великодушно, я не смог вас поблагодарить. Запомнил только, что друзья называли вас Катей, и лицо ваше, конечно, забыть нельзя. Позвольте мне исправить мою оплошность?
   Удальцов снял котелок и галантно поцеловал девушке руку. Представился ей и кивнул на подошедшего к ним Василия:
   - Мой племянник Брагин Василий Ильич...
   Василий не слышал, что ещё говорил дядя девушке. Смотрел на нее и думал: "До чего же милая барышня. Стройная, словно былиночка, а лицо как бы светится изнутри".
   Отставной полковник предложил девушке заглянуть в кофейную. Они расположились в крохотном, на три столика, зальчике. Хозяйка принесла им кофе с пирожными. Катя вела себя в обществе двух мужчин непринужденно, охотно поддерживая разговор о погоде, о книгах, о древней Сухаревке, и о многих других вещах, которые могут быть темами обсуждения у малознакомых между собой людей.
   Происшествие на бульваре не вспоминали, однако девушка расспросила полковника о самочувствии после полученных травм. Оказалось, что Катя студентка, и, одновременно с учебой, занимается на курсах медицинских сестер, где недавно прослушала курс по черепной травматологии.
   А Василий Брагин в разговоре почти не участвовал, все больше молчал, смотрел на девушку или в окошко кондитерской.
   Кирилл Максимович, взглянув на часы, сказал, что ему пора идти к знакомому фабриканту, и что на обратном пути он зайдет в кондитерскую, если молодые люди согласны его подождать.
   После ухода дяди Василий словно очнулся от сна: заказал еще кофе и пирожных с взбитыми сливками. Ухаживая за девушкой, стал вспоминать, как сам когда-то начинал учиться в университете и любил приходить на Сухаревку, чтобы покопаться в книжных развалах. Слова его лились неудержимым потоком. Старался Василий Ильич, зная, что умеет интересно рассказывать, особенно, если слушает симпатичная барышня.
   Закончив очередную тему, он тут же переходил к другой, будто боялся, что девушка заскучает. Он рассказывал ей о Карловых Варах, откуда недавно вернулся, о знаменитостях, с которыми там познакомился, и о том, какой удивительный человек его дядюшка - бывший кавалерист, участник войн и полковник в отставке.
   Заметив, что последняя тема интересует Катю, он пел дифирамбы отставному полковнику до тех пор, пока не увидел входящего в дверь Удальцова.
   На вопрос племянника, чем закончились переговоры с Лапиным, Удальцов отрицательно покачал головой.
   - Я зашел попрощаться, - сообщил он и добавил, обращаясь к племяннику: - Встретимся во второй половине дня в Успенском.
   Василий поставил на столик чашечку с кофе и вплотную приблизился к дяде:
   - Объясни толком. Если Лапин отказал в деньгах, надо придумать что-то другое. Иначе сорвется затея с Севрюгиным!
   Улыбаясь, Удальцов посмотрел на Катю:
   - Смотрите, какой горячий молодой человек! Я сам был таким же, и до сих пор полагаю, что в молодые годы преступно быть равнодушным или невозмутимым, как аксакал. А, говоря серьезно, мне искренне жаль, что обстоятельства вынуждают покинуть вас. Надеюсь, мы еще встретимся и продолжим беседу. Не откажете в этом вашему должнику?
   Протянув девушке визитную карту, он повернулся к племяннику со словами:
   - Встреча с Севрюгиным, в любом случае, состоится в назначенный час. Поэтому я и должен сейчас уйти.
   Кирилл Максимович призадумался, заглянул в глаза девушки и неожиданно предложил:
   - Давайте вместе отправимся на ипподром. Покажу вам свой конный двор, правда, осенью там не так интересно, как летом.
   На Ходынское поле они ехали в открытой коляске и беседовали о бегах и скачках, о которых Катя знала лишь понаслышке. Василий объяснял ей разницу между основными видами конного спорта, а заодно выведал у симпатичной девушки, что она давно потеряла родителей, живет с дедушкой, что еще не решила, какой профессии отдаст предпочтение: медицине или изучению литературы.
   Коляска въехала на виадук, откуда начиналось шоссе - Петербургский тракт, пересекавший пригородные районы между Петровским парком и Ходынским полем. На территории Ходынки и размещался ипподром, куда они направлялись
   Когда они подъехали к служебным воротам, ведущим на территорию Ходынского поля, Удальцов объяснил, что отсюда дорога короче, чем со стороны парадного въезда на ипподром. Миновав несколько узких проездов между хозяйственными постройками, они вышли с тыльной стороны к деревянному зданию, принадлежавшей Удальцову конюшни.
   Оставив Катю и Василия на попечение Алексея Кострова, Кирилл Максимович поспешил в административное здание, надеясь решить с управляющим и бухгалтером ипподрома вопрос о предоставлении денежной ссуды. Вернулся он, когда начинало смеркаться. Молодые люди, поджидая его, сидели в плетеных креслах и о чем-то оживленно беседовали. Увидев хмурое лицо дяди, Василий понял, что хлопоты Кирилла и на этот раз не увенчались успехом.
   Они возвращались по ухабистой присыпанной снегом дороге мимо каменных корпусов складских помещений. Воздух темнел, оседая темно-синими сгустками между зданиями и деревьями, застывшими вдоль аллеи, словно молчаливые часовые. Тишина, ни малейшего дуновения ветерка, так что Василий отчетливо слышал скрип снега под ногами идущего впереди Кирилла.
   Неожиданно из прохода между двумя корпусами послышался приглушенный крик: "Помогите!"
   Удальцов остановился, как вкопанный.
   - Ждите здесь, - приказал Василию с Катей и направился в глубину прохода. По сторонам от него тянулись глухие кирпичные стены - ни дверей, ни окон.
   Снова послышался сдавленный крик. Кирилл огляделся. Откуда, черт побери, эти звуки? Может, взывающий к помощи лежит за виднеющейся впереди грудой камней? Или в одном из приямков, расположенных под стенами складов?
   Он успел сделать вперед с десяток шагов, когда послышался звук, напоминающий скрип ржавых петель. В тот же миг увидел, как шевельнулась, а затем двинулась в его сторону та самая груда камней.
   Наваждение какое-то!
   Секунду-другую он вглядывался в темную массу камней. Внезапно понял - движется колесная фура, груженная строительным камнем. Перегораживая ширину прохода, она скатывалась под уклон, убыстряя ход и угрожая сшибить находящегося не ее пути человека.
   Кирилл развернулся и понял, что не успеет добежать до выхода из проезда. Рванулся к выходу, надеясь на чудо.
   Фура была совсем близко. Он слышал за спиной грохот колес. На миг почудилось дыхание огромного зверя, готового настичь свою жертву. Впереди чернело в земле углубление - приямок с выходящим в него оконцем подвального помещения. Не раздумывая, он прыгнул в него, направляя ноги в окно и прикрывая лицо руками...
   Спустя полчаса, сидя на стуле в конторке конюшни, Кирилл разглядывал потолок, пока Катя бинтовала ему кисти рук, порезанные осколками разбитого им стекла. Мысленно он был еще в том злополучном проходе, где вдруг сорвалась с места фура с тяжелым грузом.
   Почему это случилось в тот самый момент, когда он оказался вдали от входа? Предположения были разные. Он решил обдумать их позже, после того, как отправит молодых людей в город и еще раз осмотрит место недавнего происшествия.
   Спустя полчаса Удальцов убедился, что кто-то вынул тормозные упоры из-под колес грузовой телеги, затем подтолкнул ее, и она покатила сама собой под уклон, ведущий к началу прохода.
  
   По пути с ипподрома Катя молчала, о чем-то думала. Понимая, что происшествие произвело на девушку удручающее впечатление, Василий пытался отвлечь ее шутками, но испытывал при этом непривычное для себя смущение.
   Хорошо бы пригласить ее пообедать, подумал он. Но сделать это никак не решался, видя, что Катя расстроена. Наконец решился, сославшись на голод. Катя устала, дома ждал дедушка, но неожиданно для себя она согласилась на приглашение Брагина.
   Как только они присели за столик в трактире "Приют гурмана", она спросила:
   - Почему Кирилл Максимович так странно воспринял случившееся на ипподроме? Осматривал место, где стояла телега, не поехал с нами, а остался на конном дворе? Вряд ли это явилось следствием нервного шока.
   Василий с восхищением щелкнул пальцами
   - Вы, Катюша, наблюдательный человек. - Подражая тону дядюшки, принялся объяснять: - Происшествие было подстроено: и крик о помощи, и телега, покатившаяся под уклон.
   - Зачем все это?
   Василий неохотно признался:
   - Вообще-то, ловушка с телегой в проходе была предназначена для меня...
   Он запнулся, но отбросил сомнение и рассказал о бароне Кранце и черной метке, полученной от бандитов. В рассказе, звучавшем таинственно из-за недомолвок и пауз, он не упомянул о письме Севрюгина и о некоторых людях, причастных к этой истории.
   - Ну, как же так! - заволновалась девушка. - Разве можно посягать на жизнь человека. Умышленное убийство - самое отвратительное, что может быть.
   - Это вы про убийство барона?
   - И про это тоже, - ответила Екатерина и принялась излагать, что она думает о террористических актах, в результате которых гибнут люди.
   - Это безумие! - возмущалась она. - Самые высокие цели, не могут служить оправданием человеку, задумавшему отнять у кого-то жизнь.
   Слушая рассуждения Кати, он любовался ее лицом в обрамлении темных волос и глазами, в которых вспыхивали и затухали золотистые искорки.
   В завершение эмоционального монолога Катя дотронулась до плеча Василия и попросила:
   - Обещайте не оставлять Кирилла Максимовича одного. Держитесь вместе - так безопасней. Постараюсь видеться с вами чаще. Я удачливая. Пока буду рядом, ничего плохого с вами не может случиться.
   Ну, прямо Жанна де Арк, восхитился Василий. Или принцесса из сказки. Откуда в ней столько очарования и веры в то, что она говорит? Похоже, что Кирилл ей понравился. Но дядюшка староват для юных принцесс, подумал он и тут же предложил девушке встретиться на следующий день около университета на Моховой.
  
   Проводив Екатерину до дверей ее дома, Василий долго бродил по вечерним улицам города.
   Часы, проведенные с Катей, пролетели словно мгновенье. Радовало, что завтра снова ее увидит. Радовался и одновременно злился. Не понимал, что именно привлекает его в этой тоненькой девушке с решительным взглядом карих глазищ?
   Вспомнилось, что первая встреча Кирилла с Екатериной произошла на Тверском бульваре. Тогда появление девушки спасло дяде жизнь. Поразительно! За последние дни Кирилл дважды сумел избежать опасных капканов. И каждый раз при этом присутствовала Катя Орлова. Может, знакомство с ней - ниспосланный свыше знак о грядущих для них удачах?
   Устав от ходьбы по городу, Василий достал портмоне, пересчитал ассигнации. Его денег все равно не хватает, чтобы заплатить Севрюгину. Но можно попробовать увеличить имеющуюся у него наличность.
   Сегодня непременно должно повести.
   Отбросив сомнения, он направился к дому Кирилла. В Успенском застал Алексея. По словам тренера, Кирилл вернулся вместе с ним домой, взял какие-то документы и снова ушел, наказав тренеру дожидаться своего возвращения. Вероятно, отправился продолжать поиски денег. Алексей по этому поводу был настроен скептически.
   Ожидание дядюшки могло затянуться, и Василий решился - надо испытать в эту ночь удачу.
  
  
   * * *
  
   Клуб почетных членов страхового общества "Русь" был излюбленным местом встреч игроков, предпочитавших покер другим карточным играм.
   Настоящая игра начиналась обычно вечером и продолжалась затем до глубокой ночи. Василий с Родионом приехали в клуб, когда в зале еще не был включен электрический свет; игра шла при свечах только за одним из столов.
   Осмотревшись и переговорив с распорядителем клуба, Василий отослал Родиона в буфет - приглядеться к посетителям клуба. Присутствие Родиона в зале для игр потребуется позднее, когда начнутся решающие партии в покер.
   Надо выиграть, твердил он себе. Причем, очень крупную сумму денег. То есть, говоря языком картежников, надо сорвать денежный куш. Он давно уже уяснил, что в покере важную роль играет искусство игрока блефовать. При этом надо чувствовать, а еще лучше - точно знать, как далеко готовы зайти в повышении ставок другие участники данной партии.
   Он не спешил. Прихлебывая из фужера сухое вино, наблюдал за игроками и за такими же, как он сам, наблюдателями. Обычно, садясь за стол, он уже знал приблизительный круг игроков, готовых делать крупные ставки.
   Из всех карточных игр он особенно любил покер, и его считали мастером этой игры. Но в покере успех зависит не только от опыта или мастерства игрока. Главное - чутье, которому нельзя научиться. А еще, необходима удача.
   В этот вечер Василий был исполнен уверенности, что удача будет ему сопутствовать. Он сыграл не менее десяти партий, в результате немного выиграл. Пару раз на руках у него оказывались хорошие комбинации карт, но никто из его партнеров не решился продолжить игру, когда он стал увеличивать ставки. Ну что же, в следующий раз он не даст им сорваться с крючка. Постарается вовлечь соперников в большую игру.
   Выигрыш Брагина увеличивался. Он чувствовал себя умелым водителем на авто, то плавно прибавляющим скорость, то тормозящим, но готовым сделать в нужный момент смелый рывок вперед. Он выжидал, настраиваясь после каждой сдачи карт на исходящие от игроков флюиды, уподобляясь в этот момент обнаженному нерву. Наконец почувствовал по сгустившейся над столом атмосфере, что, возможно, пробил его час. Он почти уверен был, что карты легли как надо, по крайней мере, у нескольких игроков. Теперь необходима удача. Силы небесные, сделайте так, чтобы пришла сильная карта! А там посмотрим, кто кого пережмет.
   Василий стал медленно раздвигать свои карты и по чуть приоткрытым краешкам понял - чудо свершилось. Пришли две сильные пары: два туза и две дамы. Очень даже хорошая комбинация, такая выпадает не часто.
   Сбросив ненужного ему короля и взяв еще одну карту, Василий, не открывая ее, наблюдал за партнерами. Сидящий напротив тощий сахарозаводчик сменил две карты, а знакомый Василию генерал в отставке поменял лишь одну. С этими двумя игроками ему и придется сразиться.
   Приоткрыв пятую карту, он ничем не выдал своих чувств, когда увидел туза. Теперь у него комбинация "три плюс два", так называемый "фул", причем высшего достоинства - с тремя тузами.
   Главное не торопиться, осаживал он себя. Постепенно втянуть игроков в соперничество. Заставить их делать максимальные ставки. Надо выиграть, чтобы заплатить мошеннику за секрет убийства барона.
   Ах, Брагин, Брагин, забубенная твоя голова! Угораздило тебя впутаться в темную и загадочную историю, да еще с убийством. А все из-за карт. Пошел к барону, поверив в бредни о талисмане, который приносит удачу в картах. Если бы не тот визит, жил бы себе спокойно и не мучился сейчас над вопросом, как зацепить соперников, чтобы выиграть нужную сумму денег.
   То, что у кого-то окажется более сильная комбинация карт, вероятность почти нереальная.
   Но, все же, такое может случиться!
   Надо рискнуть. Вряд ли у одного из них подберется "стрит-флэш".
   В игре остались три игрока. Кроме Василия, - отставной генерал и сахарный фабрикант. Брагин раздумывал, прикидывал тактику продолжения партии: "У каждого из них хорошая карта. Надо внушить им, что я блефую. Если делать вид, что осторожничаю и сомневаюсь, эти умники, подумают, что у меня не менее, чем каре, испугаются и сойдут с игры. А мы поступим наоборот. Будем смело повышать ставки так, чтобы они заподозрили с моей стороны отчаянный блеф при слабых картах".
   На кону было уже около сорока тысяч. Невозмутимый сахарозаводчик повысил очередную ставку, и генерал дрогнул, отложил карты в сторону, хотя внешне никак не выразил свою раздосадованность.
   Слово было за Брагиным. Последняя ставка очень высокая. Он на миг задумался: продолжать игру, увеличив ставку, или же ответить и открыть карты? Если выиграет, денег будет достаточно, проиграет - в кармане останется несколько тысяч, и можно попытать счастье в следующей сдаче карт.
   Он взглянул в сторону Родиона, наблюдавшего за игрой, стоя у стола с напитками. Взор Родиона был устремлен к потолку - это значило, что он советует открыть карты.
   Правильно советует, нельзя рисковать деньгами, которые завтра надо вручить Севрюгину. Если бы не данное обстоятельство, он задал бы сопернику жару.
   Отсчитав пять тысяч, Василий положил их на середину стола и открыл свои карты.
   Господи, мысленно пообещал он, если выиграю, никогда больше не сяду за карточный стол.
   Увидев "фул с тремя тузами", фабрикант опустил голову. Сердце Брагина наполнилось ликованием.
   Он одевал в гардеробе пальто, когда к нему подошел распорядитель клуба. Пожав руку, торжественно произнес:
   - Поздравляю. Давно не видел столь расчетливую игру. Все уверены были, что вы блефуете со слабой картой в руке. Кто бы подумал, что вы сделали наоборот. Это покер высокого класса!
   По дороге домой Василий молчал, не обращая внимания на болтовню Родиона. Сидя в коляске извозчика, поглядывал на ночное небо с россыпью звездочек.
   Схлынуло азартное возбуждение, ушли в сторону горькие мысли о том, что невольно впутал хороших людей в опасную для жизни историю.
   Думал совсем о другом, вспоминая стройную, как былинка, девушку, которая приносит удачу.
  
  
  
   10. Всадник в офицерском плаще.
  
   Наступил назначенный Севрюгиным день. Друзья собрались в квартире Кирилла за час до полудня, обсуждая детали предстоящего Удальцову свидания.
   - Тебе нельзя идти одному, - убеждал Кирилла Костров. - Да еще с такими деньжищами, мало ли что может случиться. Вдруг, это очередная ловушка. Стукнут из-за угла, отнимут деньги - вот и весь итог встречи с Севрюгиным.
   Доводы тренера, служившего раньше в жандармском корпусе, были резонными, с ними трудно было не согласиться. Наконец решили, что на встречу отправятся вчетвером. Костров первым придет к обусловленному в записке месту, осмотрится, нет ли чего подозрительного. Если кругом все спокойно, подойдет Удальцов, а Брагин с Родионом будут находиться поблизости, не выпуская из поля зрения Кирилла Максимовича.
   Встреча была назначена у здания электротеатра Хонженкова. Перед тем, как выйти из дома, Удальцов пересчитал пачку денег, аккуратно сложил их в пакет и убрал его во внутренний карман сюртука.
   За десять минут до полудня каждый из них находился на заранее определенной позиции: Кирилл стоял у входа в театр, Алексей прохаживался у витрин с афишами, а Василий с Родионом вели наблюдение через окно расположенного вблизи магазина.
   У здания кинотеатра ничего подозрительного не обнаружилось. Как обычно, перед фасадом толпились люди, в основном ребятишки и зеваки, рассматривающие выставленные в окнах картинки, - это было первое в городе здание, построенное специально для демонстрации фильмов.
   Миновал полдень. Костров, поглядывая на часы, топтался у витрин около входа, а мошенник Севрюгин не появлялся.
   Кирилл еще раз окинул взглядом находящихся вблизи от него людей и увидел направляющегося в его сторону бородатого мужика в тулупчике и надвинутой на глаза шапке. Мысленно отметил, что это, вероятно, извозчик, и тут же рассмотрел прикрепленную к его тулупу жестяную бляху.
   Извозчик подошел и с достоинством произнес простуженным голосом:
   - Прошу прощения, ваше степенство, просили передать, что человек, которого вы поджидаете, не придет, и
  больше вы его не увидите.
   Подскочивший к ним Алексей схватил извозчика за рукав тулупа и грубо потребовал:
   - Живо отвечай, сивая борода, кто попросил, где и когда?
   Бородач мялся, разглядывая тренера, но, почуяв в нем начальство, стал объяснять:
   - Так барин меня попросил, который в пролетку сел. Минут десять тому, как это было.
   - Говори толком, - велел тренер, - как дело было, где теперь твой седок?
   - Он на площади ко мне подсел. Велел ехать мимо синемы. Когда подъезжали, указал мне на господина в котелке у входа, передай, говорит, ему, что человек, которого он ожидает, не придет. Целковый мне дал и сошел на следующем перекрестке, - извозчик развел руками и вопросительно посмотрел на Кострова.
   Кирилл спросил, как выглядел пассажир, не заметил ли у него извозчик легкого косоглазия. Мужик засопел и радостно закивал головой.
   - Как же, приметил, что барин косит, да подумал, что он слегка выпивши. А внешность у него обычная: он среднего роста, худой, одет в черное пальто с белым шелковым шарфом.
   Удальцов и тренер переглянулись - Корней Севрюгин собственной персоной. Алексей с досадой махнул рукой: мол, что поделаешь, теперь его не достанешь - ищи ветра в поле. Затем отпустил извозчика, записав его номер, на всякий случай.
   Возвращаясь в Успенский, Кирилл пытался понять, что заставило Севрюгина переменить свои планы и отказаться от денег. Произошло что-то важное для Севрюгина или нечто такое, перед чем не мог устоять картежник. Это нечто произошло недавно, уже после того, как он отправил записку с предложением открыть имя убийцы барона.
   Может, за ним следили сообщники по преступлению, и Севрюгин, узнав про это, отказался от встречи? Нет, эта версия неубедительна. Угроза мести со стороны Олегова или связанных с ним бандитов? Вряд ли, потому что Севрюгин решил спрятаться за границей именно от этих людей. И деньги, которые он надеялся получить, нужны ему, чтобы осуществить побег.
   Если бы Севрюгин почуял, что над ним нависла угроза смерти, он бы сам явился с повинной в полицию.
   Как бы там не было, возможность получить от Севрюгина сведения теперь нереальна, разочаровано думал Кирилл. Вот и надейся на случай, что вдруг повезет в результате свалившихся на голову достоверных источников.
   Напрасно сетовал на судьбу отставной полковник!
   Уже в тот же день обнаружились самые, что ни на есть, достоверные факты и показания о преступлении, совершенном в доме барона Кранца.
  
  
  
   * * *
  
   Удальцов с Костровым вернулись в Успенский. Время было обеденное, друзья решили перекусить, но сделать это помешало второе за сегодняшний день плохое известие - нежданное, словно гром среди ясного неба.
   Только сели за стол, как в квартиру буквально ворвался плечистый парень в распахнутом зипуне.
   - Беда! - завопил он с порога. - Кирилл Максимович, на ипподроме конюшня горит!
   Пока мчались на лихаче, конюх Иван рассказал о том, что произошло на конном дворе Удальцова.
   Сперва загорелся примыкавший к конюшне сарай с соломой для денников. В конюшне в это время стояли двенадцать лошадей (четыре из них принадлежали Кириллу). Иван и другие конюхи бросились выводить лошадей, а работники соседних дворов и конюшен пытались потушить охвативший сарай огонь. Лошадей удалось спасти, но сарай уже почти догорел, когда Ивана послали за Удальцовым. При выезде с ипподрома конюху встретилась упряжка пожарной команды.
   - Огонь перешел на конюшню, - твердил конюх, шмыгая от огорчения носом. Кирилл молчал, Алексей ворочался на сиденье и торопил извозчика.
   По Ходынскому полю гулял напористый ветер. Подняв воротник пальто, Удальцов быстро шел напрямик к конюшне, рискуя поскользнуться на присыпанных снегом ледяных буграх. Вот и злополучный проход, в котором его ожидала ловушка. Взгляд отметил, что фура с камнями исчезла. Сейчас не до этого. Еще издали он увидел черные клубы дыма, окутавшие приземистое деревянное здание.
   Вокруг конюшни толпились люди. Огонь уже потушили, но почти половина здания сгорела дотла. То, что осталось, невозможно использовать по назначению. Картина последствий пожара была предельна ясна.
   Кирилл еще раз окинул взглядом убогое пепелище и в сопровождении тренера отправился проверять, где и как разместили спасенных породистых скакунов.
   Расстроенный Алексей трясущимися руками ощупывал каждого скакуна, оглаживал их, успокаивающе что-то нашептывал. Взглянув в лицо Удальцова, постарался взять себя в руки и бодрым голосом произнес:
   - Молодцы конюхи - уберегли лошадок. Все равно, из работников душу вытрясу: не досмотрели, поганцы, за порядком на конном дворе. Солома в сарае в такую погоду не могла загореться сама собой. Что делать будем, Кирилл?
   Удальцов не ответил, направился к зданию ипподрома. Догнав его, тренер пошел рядом, спустя некоторое время нерешительно тронул спутника за рукав.
   - Не расстраивайся, Кирилл. Знаешь, что я подумал? Может, не так уж и плохо, что не встретился ты с пройдохой Севрюгиным. Деньги, которые для него приготовили, можно использовать на ремонт или постройку новой конюшни.
   - Деньги не мои, - буркнул Кирилл.
   - Не говори ерунды! Как будто не знаешь племянника. Василий любит тебя. Не пожалеет денег для новой конюшни.
   На душе у Кирилла было муторно, не хотелось ему обсуждать эту тему. Разглядывая под ногами ледышки и камни, сказал:
   - Пожар в сарае возник не случайно. Странно - то фура с камнем, а сегодня пожар... - Помолчав, сказал, как отрезал: - Обсудим все это дома.
   В главном здании ипподрома они зашли к управляющему. Навстречу им устремился пожилой мужчина с молодцеватой военной выправкой.
   С Афанасием Буровым, который руководил сложным хозяйством московского ипподрома, Удальцов находился в приятельских отношениях и рассчитывал на его содействие.
   - Кирилл Максимович, сочувствую. Такая беда! -Буров сжал руками изрядно полысевшую голову. - Что собираетесь предпринять, господа? В конюшне у вас стояло лошадей пятнадцать?
   - Двенадцать, - уточнил Удальцов, присаживаясь в предложенное Афанасием кресло. - Я, собственно говоря, и пришел посоветоваться насчет лошадей. На первое время договорился с владельцами двух соседних конюшен, а что будет дальше, пока не знаю. Хорошо бы пристроить лошадок всех вместе на одном из конных заводов. Не хотелось бы, знаешь, терять клиентов. Может, посодействуешь в этом?
   Афанасий Матвеевич обещал подумать и задержал собравшегося уходить Кирилла.
   - Чуть не забыл, - сказал он, отыскивая что-то среди бумаг на столе. Затем протянул прямоугольный кусок картона:
   - Эту фотокарту принес сторож. Он нашел ее недалеко от загоревшегося сарая и посчитал, что надо отдать ее мне.
   Кирилл рассмотрел фотокарточку, на которой увидел себя рядом с рослым конем. Повертел в руках фото, вспоминая, при каких обстоятельствах был сделан снимок.
   - Фото, Афанасий Матвеевич, сделано год назад. После того, как Крепыш выиграл призовую скачку с препятствиями.
   Управляющий наклонился к Кириллу и доверительно сообщил:
   - Имеется интересная подробность. Точно помню, что данный снимок находился в альбоме, который и сейчас хранится в зале для почетных гостей. А теперь, господа, определите запах, исходящий от этой карточки.
   Удальцов поднес кусок картона к носу. Предложил сделать то же самое Алексею.
   - Керосин! - поставил диагноз тренер.
  
   * * *
  
   - Керосин на фотокарточке многое объясняет. - произнес Удальцов и выжидающе посмотрел на задумавшегося Кострова.
   Они только что вернулись в Успенский переулок. Кирилл устроился в кресле рядом с окном, Алексей плюхнулся на диван и вытянул уставшие ноги.
   - Что скажешь, Алеша, по этому поводу?
   - Кто-то вытащил карточку из альбома, который хранится на ипподроме. Затем вместе с этим снимком находился вблизи конюшни и обронил его. Карточка упала на землю в том месте, где было пролито немного керосина. - Алексей развел руками. - Вывод напрашивается сам собой.
   - Хочешь сказать, что сарай подожгли умышленно, потому что это моя конюшня?
   Тренер утвердительно кивнул головой.
   - Тогда объясни, зачем понадобилась моя фотокарточка?
   - Может, это связано с тем, что происходило раньше, например, в прошлом сезоне, когда был сделан снимок после победы Крепыша в скачках. Слушай, а может дело-то не в тебе! Может, целью поджога было украсть Крепыша?
   - Зачем? Продать похищенную породистую лошадь в Москве невозможно. Особенно Крепыша, известного всем лошадникам.
   - Не скажи. Призового скакуна, пусть даже краденного, согласится купить не один заядлый лошадник из провинции. Представляешь, какое потомство может принести такой конь, как Крепыш.
   - Умница, - похвалил полковник. - Только Крепыш к фотокарте, пахнущей керосином, отношения не имеет. А вот происшествие с фурой, думаю, связано с этим снимком. Василий считает, что ловушка в проходе между складами была приготовлена для него. Но подумай, откуда злоумышленники могли знать, что он окажется на ипподроме именно в этот день и час и пойдет именно этой дорогой?
   - Верно! - Алексей пристукнул ладонью по лбу. - На ипподроме многие знают, что ты каждый день посещаешь конюшню, и обычно ходишь одной и той же дорогой. Люди в засаде, очевидно, не знали тебя в лицо, поэтому их снабдили этим фото. Уловка с фурой не сработала, и им приказали поджечь конюшню. Кто-то из них случайно выронил карточку возле сарая после того, как облили его керосином.
   Глядя на внимательно слушавшего Кирилла, Костров понял, что его друг пришел к тем же выводам.
   - Послушай, Кирилл, чем могут быть вызваны эти действия по отношению к твоей личности?
   Кирилл вздрогнул, посмотрел на потемневший прямоугольник окна.
   - Все мы ходим под Богом, и не знаем, что ожидает нас завтра.
   В отношении собственной личности Удальцов не сомневался, что люди, напавшие на него на бульваре, не откажутся от своих намерений. Что касается причин или мотивов, он не может пока ответить на вопрос Алексея.
   Тем временем, тренер высказал предположение:
   - Мне кажется, собака зарыта там же, где мы искали до этого. Неприятности начались с кражи зеркала и убийства барона. Не знаю, как это связано лично с тобой, но, думаю, ты чем-то мешаешь людям, заинтересованным в том, чтобы преступление в доме барона осталось загадкой.
   - В принципе, такое возможно, - согласился Кирилл - Понимаешь, не дает мне покоя мысль, что, кроме известных нам лиц, имеется кто-то еще. С другой стороны, нет даже намека на связь между этим лицом и хотя бы с одним из четырех известных нам участников преступления.
   Отставив в сторону чашку с кофе, Удальцов закурил. Но после всех неприятностей простые житейские радости - кофе и крепкий табак - не тешили душу отставного полковника.
  . * * *
  
   За окном давно наступили сумерки, а два друга продолжали беседовать. Тренер увел разговор в иное русло: лошади, скачки, предстоящий сезон, в заездах которого будут участвовать, кроме Атланта, еще три лошади Удальцова. Исподволь Алексей вернул беседу к вопросу о восстановлении сгоревшей конюшни.
   Кирилл подошел к окну, скрывая улыбку в тронутых сединой усах:
   - Знаю, что не отстанешь от меня с этим делом. Сам понимаю, что без собственной конюшни не обойтись. Не торопи меня, Алексей, дай подумать. Восстанавливать развалюху не имеет смысла, надо строить новый корпус, отвечающий европейски требованиям подготовки лошадей к состязаниям. Ты прикинь, во что это обойдется, а я буду думать, где достать деньги. Может, придется искать компаньона.
   - Вот это другой разговор, - оживился тренер. - Сейчас выведем на прогулку пса, а по дороге, хлебнем пивка в павильоне, что на углу с Эрмитажем.
  
   Возвращаясь с прогулки, они встретили Брагина с незнакомой Кострову девушкой. Василий тут же обрадовано объявил, что они направлялись к дядюшке в гости и не откажутся от приглашения выпить чая.
   Выслушав рассказ о пожаре, Василий притих. Прихлебывал чай, не вникая в продолжавшийся за столом разговор. Еле сдерживался, чувствуя, как в груди закипает злость. Что же это такое! До каких пор беды и неприятности будут преследовать их. Все началось с барона, убитого из-за алмаза. Но конюшня дядина, кому помешала? Трудно поверить, что все это - капризы судьбы. А последнее происшествие на конном дворе нанесло Кириллу такой удар, от которого ему будет трудно оправиться.
   Тем временем, Костров ухаживал за пришедшей с Брагиным Катей: наливал ей чай, предлагал варенье и посматривал в сторону задумавшегося Василия.
   Улучив момент, Алексей подтолкнул Удальцова в бок и шепнул на ухо:
   - Лучшего компаньона, чем Василий, тебе не найти.
   Кирилл промолчал, было видно, что он не одобряет плана старого лиса. Алексей решил взяться за дело сам. Поддерживая с девушкой разговор, словно бы невзначай, коснулся темы тотализатора:
   - Вы знаете, Катенька, завзятые игроки просаживают на ипподроме все свои деньги, надеясь, что им повезет. Дело в том, что крупную сумму денег в тотализаторе можно выиграть только, угадав случайного победителя. Такое бывает редко. Но игроки всегда надеются на удачу, верят, что им повезет. На этом принципе основаны все азартные игры. Василий может вам подтвердить. Он отлично играет в покер.
   Последняя фраза тренера заставила Василия встрепенуться.
   - Спасибо, Алексей, что напомнил мне о карточном выигрыше. - Затем повернулся к Кириллу: - Конюшню надо восстанавливать, дядя. Деньги, которые фортуна вручила мне, употребим на строительство нового корпуса и новое оборудование.
   Увидев, что Кирилл сделал протестующий жест, Василий сказал, разделяя каждое слово:
   - Я обещал, что больше не сяду за карточный стол. Если откажешься, буду считать себя свободным от клятвы...
   Около десяти часов вечера Василий и Катя собрались уходить. Кирилл, извинившись перед гостями, попросил Василия уделить ему пару минут для разговора с глазу на глаз.
   - Ты меня выручаешь, - сказал он, обнимая племянника. - Кто бы знал, как кстати твое предложение! Но еще больше радует твое решение покончить с картами. Ну, все. О нашем с тобой партнерстве на конном дворе поговорим отдельно.
   Их разговор прервал звонок в дверь.
   В квартиру стремительно вошел следователь Чуйко. На этот раз Тарас Андреевич был в форме чиновника 8-го класса. Бросалось в глаза, что выглядит он усталым, но, в то же время, торжественным.
   - Прошу прощения за вторжение, - произнес он, усаживаясь в предложенное хозяином кресло. - У меня важные новости.
   Он обвел присутствующих внимательным взглядом, вопросительно посмотрел на Кирилла Максимовича.
   - Это мои друзья, - объяснил Удальцов и представил Екатерину Орлову и Алексея Кострова. - Они в курсе событий, происшедших в доме барона.
   Следователь пригладил рукой рыжеватые волосы, залпом выпил чашку теплого чая и изрек то, что давно уже вертелось на языке:
   - Дело об убийстве барона фон Кранца завершено. Убийца схвачен и находится в настоящий момент в полиции.
   Выпрямив спину, Тарас Андреевич на мгновенье застыл, как бы торжествуя победу после трудной схватки с противником.
   - Известны имена участников преступления, - продолжил он, - и даже то, как было совершенно убийство.
   Тарас Андреевич посмотрел на хозяина дома, ожидая вопросов. Но после секундной паузы в комнате прозвучал ехидный голос Кострова:
   - Отличная новость. Поимка Олегова ставит точку в этой истории. Что касается остального, то полковник уже сообщил нам имена основных преступников и то, как было задумано, а затем осуществлено убийство Кранца.
   - Почему я ничего об этом не знал? Мы же договаривались, Кирилл Максимович, держать друг друга в
  курсе событий, - с обидой посетовал следователь.
   - Я заходил к вам, - сказал Кирилл, - но мне сказали, что в ближайшие дни вас не будет в городе. Да и что я мог сообщить вам? Только собственные предположения, не подкрепленные доказательствами. Не обижайтесь, друг мой. Расскажите, как вам удалось схватить преступника.
   - Случай! Счастливый случай, - признался Тарас Андреевич. - Если вкратце, то дело обстояло так...
   Следователь красочно и со вкусом стал рассказывать о своей поездке в подмосковный Серпухов, где было совершено убийство, и потребовалось его участие в разбирательстве несложного, на первый взгляд, преступления.
   В одном из постоялых дворов, на окраине Серпухова, был убит во время драки подозрительного вида мужчина, при котором не оказалось каких-либо документов. Дело не привлекло бы внимания сыскной полиции, но один из агентов, служивший раньше в Москве, признал в убитом Григория Звонарева. Дали знать в Управу полиции. Чуйко, вызванный на место преступления, убедился, что убитый мужчина - известный бандит Звонарь.
   Каково же было удивление следователя, когда на допрос к нему привели убийцу, схваченного на месте преступления. Тарас Андреевич сразу признал в нем Олегова, личность которого была известна ему по имеющимся в полиции фотокарточкам.
   Понимая, что запираться в совершенном убийстве бесполезно, Олегов сначала вел себя нагло.
   "Ну, убил в пьяной драке приятеля, защищая свою жизнь, - говорил он с ухмылкой следователю, - Не хотел брать грех на душу, да так уж вышло..."
   Однако после того, как Олегов узнал, что раненный им во время стычки в Медвежьем переулке агент умер в больнице, разговаривать с обвиняемым стало легче.
   На вопросы об убийстве Кранца Олегов твердо придерживался версии, изложенной в письме Звонаря в полицию. В подобную ложь Чуйко, разумеется, не поверил, но возражать арестанту не стал. Попробовал разыграть психологическую комбинацию.
   Будучи уверен, что похищенный алмаз находился у Звонаря, а также, что именно из-за этого камня произошла ссора между двумя разбойниками, Чуйко объявил Олегову новость, которая сразила преступника.
   "Голубой алмаз, - равнодушным тоном заметил следователь, - обнаружен у ювелира Морса, уже давшего показания, что он купил его у человека, похожего на Звонаря".
   Реакция Олегова превзошла ожидания: он разразился потоком брани, из которой следовало, что его приятель с Хитровки обманул его подлым образом, заверив, что алмаз оказался фальшивым. Что Звонарь и пальцем не пошевелил, в то время как он, Олегов, выведал всю историю с тайной зеркала и выкрал его из кабинета барона...
   - Вот так, господа, все стало на свои места, - закончил рассказ Чуйко. - Тайна убийства раскрыта, имена преступников установлены. Третий участник этого преступления - некто Севрюгин - в настоящее время разыскивается полицией. Он помог убийце проникнуть в кабинет барона, открыв одно из окон. Правда, Олегов так и не смог объяснить, как ему удалось закрыть окно, через которое он покинул кабинет барона.
   - Конечно, не смог, - прозвучал голос Кирилла. - Потому что Олегов не знал о четвертом участнике преступления - докторе Гунтере.
   Пришлось Кириллу повторить свою версию, которую он уже рассказывал несколько дней назад. В заключение он переиначил слова молодого следователя:
   - Вроде бы все стало на свои места. Мои предположения получили частичное подтверждение. Осталось схватить Гунтера и Севрюгина и узнать от них некоторые подробности. Но это уже дело полиции.
   Удальцов присел рядом с Чуйко и рассказал ему о ловушке на ипподроме, о сгоревшей конюшне и фотокарточке, пахнущей керосином.
   - Все произошло за последние двое суток, - сказал он, наклонившись к лицу следователя - Звонарь в это время был уже мертв, а Виктор Олегов находился в полиции. Севрюгин и Гунтер где-то скрываются.
   Молчавший все это время Василий задал хороший вопрос:
   - Тарас Андреевич, а где же алмаз?
   - Не знаем, - с сожалением ответил Чуйко. - Возможно, Звонарь действительно продал его перекупщику или же где-то спрятал. А зеркало, которое он прислал в полицию, обещаю вернуть законному владельцу после суда над преступниками.
   - Будем признательны вам за это, - улыбнулся Кирилл. - Фламандское зеркало - память о профессоре Удальцове и о Лизе - матери Василия Брагина. Надеюсь, мой племянник вручит эту семейную реликвию своей избраннице в качестве свадебного подарка.
  
   Ночью Кирилл долго не мог уснуть, ворочаясь под жаркой периной.
   Перед тем, как соскользнуть из реальности в мир сновидений, его последней осознанной мыслью было, что в скором времени непременно последует новый удар, а он понятия не имеет, откуда, с какой стороны его ожидать.
   А потом провалился в сон, и его охватила тихая и светлая радость, потому что увидел во сне приемную дочку Машу: она сидела на полу детской комнаты и застенчиво улыбалась ему, пряча лицо за ладошками...
   Затем замелькали, сменяя друг друга, картинки и ощущения нового сновидения:
   ... У всадника перехватывало дыхание от бешеной скачки. Встречный ветер рвал на нем офицерский плащ и бросал в лицо сухую колючую пыль. Склонившись к шее коня, он безжалостно гнал его по древнему тракту, чтобы успеть отвести опасность. От кого? Он точно не знал. Но главное - не опоздать, оказаться рядом с тем, кто нуждается в помощи.
  
  
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
  
   ДОРОГАМИ ЛЮБВИ И ЧЕСТИ.
  
  
   11. Происшествие в деревне.
  
   Наконец наступил долгожданный апрель. Как только земля просохла от талых вод и появилась свежая травка, для москвичей пришла пора радостных встреч с проснувшейся после зимы природой. В дни отдыха жители города в одиночку или компаниями устремлялись на лоно природы, словно говорливые весенние ручейки к удобной и тихой заводи.
   У жителей Первопрестольной были излюбленные места для телесного и душевного отдохновения на природе: Нескучный сад, Сокольники, Воробьевы горы, Останкино, Лосиный остров, Кузьминки, Коломенское и так далее. Этот перечень в те времена был гораздо обширнее, чем в наше время, потому что каменный город-монстр еще только готовился к наступлению на зеленые массивы и живописные уголки природы.
   Для Удальцова любимым местом отдыха была Ходынка, то есть Ходынское поле, на пустынном пространстве которого располагался ипподром с беговым кругом, трибунами, конюшнями, конными дворами и другими служебными зданиями.
   Кроме того, на Ходынке исстари располагались казармы, стрельбища и полигоны. Здесь же, на обширной пустующей территории, пересеченной двумя речушками, проводились народные гуляния и различные праздники. Но Ходынское поле было так велико, что все эти сооружения и пространства свободно умещались в его необъятном чреве, что позволяло Кириллу совершать по Ходынке верховые прогулки вдоль берега реки Таракановки, удаляясь от принадлежавшей ему конюшни на многие километры.
   К слову сказать, новый конный двор Удальцова радовал глаз красотой и ухоженностью. Конюшенный корпус сложен из кирпича, окна и дверные проемы украшены наличниками из белого камня. Напротив конюшни располагался корпус поменьше (именовали его охотничьим домиком). В нем размещались комнаты для жокеев, аммуничники и кабинет Удальцова. Между этих строений простирался тренировочный круг, а чуть в стороне, за деревянной изгородью, - летний загон для скаковых лошадей.
   В послеобеденный час Кирилл Удальцов, вернувшись с верховой прогулки, едва успел сменить куртку и бриджи на костюм из твида, как в кабинете появился Алексей Костров. Отдуваясь, тяжело опустился на стул и сообщил охрипшим голосом:
   - Плохие вести, Кирилл. Только что передали с оказией из деревни сообщение от Николая. Парень просит срочно приехать, так как ночью кто-то пытался проникнуть в сарай к Атланту.
   Новость была тревожной. Атлант - жеребец серой масти - был их гордостью и надеждой. Он мог стать победителем в состязаниях начинающих скакунов, а затем фаворитом сезона в барьерных скачках. Атлант обладал редким талантом, сочетающим резвость с природной прыгучестью. Способности жеребчика держались пока что в секрете - так поступало большинство владельцев молодых скакунов, которым впервые предстояло участвовать в соревнованиях на ипподроме. По этой причине и находился Атлант в деревне под присмотром конюха Николая - подающего надежды молодого жокея.
   - Надо разузнать все на месте. - Застегнув пиджак, Кирилл присел рядом с тренером. - Может, это просто бродяги. Хуже, если на Атланта положили глаз конокрады. Надо, Алеша, ехать в Ивашево. Но у нас с тобой завтра переговоры с владельцами скакунов. Если договоримся с ними, откажемся от рысаков. Сам знаешь, сколь важно это для нашей конюшни.
   - Еще бы, - со свистом выдохнул из груди воздух тренер. - Бега - не наш профиль. Рысаков-то держим не от хорошей жизни.
   - Может, попросим съездить в деревню Василия? Парню полезно отвлечься от книг и проветрить голову сельским воздухом.
   - Хорошая мысль, - обрадовался Алексей. - Мужик он толковый, разберется на месте с визитом ночных гостей. И пусть захватит с собой Родиона, вдвоем действовать будет сподручней.
   Просьба дяди застала врасплох Василия Брагина. Не желая обидеть Кирилла, он весело согласился, а позже маялся, решая вопрос, хочется ли ему уезжать из города, пусть даже на несколько дней? Все дело в Екатерине, а не в занятиях, которые придется прервать. Учебники подождут, впереди целое лето. А вот будет ли ждать его Катя? Вернее, будет ли она скучать по нему, пока он прохлаждается на природе? Последнее время они встречаются почти ежедневно, и каждому свиданию он радуется как ребенок. С другой стороны, вырваться ненадолго в деревню заманчиво. Смена впечатлений, новые люди и всякие прочие радости, связанные с путешествием.
   Наконец он перестал изводить себя бессмысленными раздумьями. Раз вопрос с поездкой решен - надо собирать в дорогу вещички. С легкой душой уложил в дорожный баул несколько книг, одежду и вещи, которые брал обычно в дорогу. Проследив, как Родион упаковал охотничьи сапоги, подушки и пару пледов, отправил его в ближайшую лавку закупить провизию. Дядюшка предупредил, что из продуктов питания в деревне можно рассчитывать только на молоко и яйца.
   Почему выбрали именно это сельцо, чтобы спрятать Атланта, задумался он, разглядывая в окно уличную суету. Потом вспомнил: Кирилл как-то обмолвился, что в соседнем селе живет священник Шалаев - приятель дяди и тренера. Знали, куда спрятать коня. С одной стороны, деревня не так далеко от Москвы, а с другой - это такая глушь, куда не заглядывают посторонние люди. Пробыть в этой дыре неделю - не слабое испытание. Интересно, будет ли Екатерина скучать, пока ее подопечный занимается в деревне поиском злоумышленников?
   Он не успел додумать эту важную мысль, увидев в окно подходящего к дому Алексея Кострова. Старый лис тут как тут, улыбнулся Василий и пошел открывать тренеру дверь.
   Костров принес огромную сумку, которую тут же открыл и начал показывать ее содержимое:
   - В этих пакетах харчи, - говорил он, выкладывая свертки на стол. - Повар на ипподроме для меня расстарался. В этом пакетике сахар Атланту, а в коробке кое-что для Николки.
   Тренер сложил все обратно в сумку и стал давать наставления, что надо сделать в Ивашево:
   - Если случиться что-то тревожное, не дай Бог, попытаются увести коня - сразу же переводи Атланта в соседнюю Божедомовку. Там живет Петр Шалаев. У него можно будет переждать до моего приезда.
   - Кирилл все уже объяснил, - попытался Василий прервать тренера.
   - Лишний раз послушаешь - лучше запомнишь, - проворчал Алексей и протянул Василию небольшую коробку. - У Шалаевых сейчас моя дочь. Отправил ее в деревню, когда началось строительство новой конюшни. Не сочти за труд, передай это Сонечке, там письмо и сладости. Должно быть, скучает по дому девчонка. - Алексей закашлялся и торопливо продолжил: - Обязательно поговори с Шалаевым. Петр - священник и ему многое ведомо о том, что творится в округе.
   Друзья и знакомые Алексея Кострова знали, что у супруги тренера была дочка от первого брака, которую тренер после смерти жены воспитывает один. Девочки было лет семь, но о подробностях своего отцовства Алексей Леонтьевич не любил рассказывать.
   Слова и забота Кострова о падчерице удивили Василия, представили в новом свете сдержанного, на вид грубоватого тренера. Оказывается, Алексей любит не только верховых лошадей.
   После ухода тренера Василий переоделся в костюм и с нетерпением стал ожидать возвращения Родиона - приближалось время вечернего свидания с Екатериной, последнего перед отъездом в деревню.
  
   Они отправились в путь, когда едва забрезжил рассвет. Нанятую на бирже коляску, тащила крепенькая кобыла. Как только выехали за пределы города, Василий закрыл глаза, но тряска и грохот колес не давали уснуть. С завистью взглянув на дремавшего Родиона, принялся обдумывать планы на ближайший период жизни.
   В конце минувшего года он возобновил учебу, занялся изучением литературы, главным образом, английской поэзии. Вспоминая об этом, Василий печально вздохнул. Нелегко ему это дается. Но раз взялся, то надо стараться - отступать просто стыдно. Все последние месяцы шлифует знание английского литературного языка и даже пробовал делать стихотворные переводы. Катя одобряет его усилия, утверждая, что у него способности к языкам. С этим делом, как будто, все ясно. Сложнее с перспективами другого, нового для него увлечения.
   В период хлопот, связанных со строительством на конном дворе, он почувствовал интерес ко всему, что связано с ипподромом и конным спортом. Он даже съездил в Англию, чтобы познакомиться с особенностями проведения скачек с препятствиями, так называемого стипль-чеза. Кирилл доволен и поощряет его, а сам он считает себя любителем в этой области, понятия не имея, во что может вылиться его интерес к верховым лошадям. Но теперь ему хотя бы понятна любовь дяди и старого лиса Кострова к породистым скакунам. Прожужжали ему все уши про талант Атланта и великое будущее, которое ожидает этого скакуна. Двухлетний жеребчик, по их словам, в скором времени поразит всех успехами в скачках, а затем прославит российский спорт в состязаниях за рубежом. Посмотрим, что это за чудо-жеребчик, которого, возможно, задумали умыкнуть.
  
   Пять с лишним часов езды - сначала по большаку, затем по ухабам проселков - вконец измотали Василия. Он обрадовался, словно мальчишка, когда впереди показалась расположенная на пригорке деревня Ивашево. Стал будить спящего Родиона.
   Конюх Николай оказался худощавым парнишкой. Василий подумал, что ему не больше пятнадцати лет, но оказалось, что - восемнадцать. Николай застенчиво поздоровался с посланцами Кирилла Максимовича и предложил им пройти в горницу. Выслушав гостей, обрадовано заговорил, переводя взгляд с Василия на Родиона:
   - Располагайтесь здесь, как вам удобно. Сейчас перекусить соберу. Сам я последнее время ночую в сарае, рядом с Атлантом.
   - А где хозяева дома? - спросил Родион.
   - Кирилл Максимович снял всю усадьбу с двором и пристройками. Хозяин живет у деверя в другой стороне деревни. Так что, зиму один здесь хозяйничал. Вот собачка бездомная прибилась ко мне, я ее Ластой назвал.
   Пока Родион распаковывал корзину с провизией, Василий успел осмотреться: горница большая, чисто прибранная. Часть помещения занимает побеленная печь. В оном из углов - самодельный комод, в другом - большая кровать. У трех окошек, выходящих во двор, покрытый скатеркой стол. За печкой, должно быть, кухонька, отгороженная занавеской.
   Во время запоздалого завтрака Николай стал рассказывать о ночном происшествии:
   - Меня разбудил лай собаки, - вспоминал он, слегка заикаясь и заново переживая то, что случилось в ту ночь. - Ласта прямо зашлась в злобном лае. Посмотрел на хронометр, мне его Алексей Леонтьевич подарил, - без четверти два часа ночи. За окошком темень, ничего не видно. Тогда вышел я на хозяйственный двор и, видно, вовремя. Смотрю - ворота сарая распахнуты. Тут ржание Атланта послышалось. Только стал подбегать к сараю, из ворот человек выскочил, через плетень перебросился и был таков. Не рассмотрел я его. Знаю только, что он молодой и проворный, больно шустро выскочил из сарая и сиганул через изгородь.
   - Может, кто-то из местных парней? - предположил Родион. - В деревне, где я родился, молодые ребята, бывало, шарили по чужим амбарам просто так, озорства ради.
   - Нет, - решительно замотал головой конюх. - В Ивашеве озорничать некому - одни старики и бабы. Остальные в город на заработки подались.
   Допив чай, Василий прошелся по горнице, остановился перед висевшей в углу иконой.
   - После той ночи ничего подозрительного не замечал?
   - Тихо все.
   Василий расправил плечи и скомандовал конюху:
   - Показывай своего Атланта.
   Когда конюх скрылся в сарае, Василий и Родион присели на лежавшее у забора бревно, нежась под лучами весеннего солнца. Вскоре в дверях сарая появилась фигурка конюха, а за ней - красавец конь, словно выплыл из сказочного далека, и тихонько заржал, вскинув шею и перебирая ногами. Серебристая шерсть так и лоснилась под солнцем.
   - Молодой еще, сказал Николай и повел коня к бочке с водой.
   Во второй половине дня отправились посмотреть тренировку Атланта. Впереди верхом на коне Николай, следом шел Родион, а Василий, отстав от них, то и дело замедлял шаги, чтобы полюбоваться природой. Проселочная дорога зигзагами сбегала по склону холма, на вершине которого стояли избы и заброшенная церковка села Ивашево. Внизу простирались поля с островками перелесков и рощиц.
   Спутники Брагина скрылись за поворотом. Догнав Родиона, Василий увидел вытянутую в длину площадку с расставленными вдоль нее препятствиями для скачек. Николай уже разгонял Атланта.
   На следующий день, выполняя поручение тренера, Василий отправился в Божедомовку. Проселочная дорога петляла между опушкой леса и бурыми еще не вспаханными полями. Он вышагивал в охотничьих сапогах по размытой дождями земле, радуясь теплой весенней погоде и воздуху, пахнущему прелыми листьями и еще чем-то сладостным, знакомым и близким, словно повеяло вдруг ароматами из далекого детства.
   Он шел уже около часа и стал опасаться, что сбился с пути. Обрадовался, когда увидел ехавшую навстречу телегу. Поравнявшись с Брагиным, возница придержал лошадь, и Василий спросил, далеко ли до Божедомовки? Оказалось, он пропустил поворот дороги и удаляется от села в другую сторону. Возница повздыхал и предложил подвезти, пояснив, что едет в это село к церковному старосте.
   - А мне надо к священнику, - весело объявил Василий, устраиваясь в телеге.
   - Батюшка Петр человек известный, - скупо откликнулся мужичок.
   Подложив под бок куртку, Брагин поворочался, размещая крупное тело на жидкой соломе, и стал разглядывать возницу и его лошаденку. Разве можно сравнить эту деревенскую клячу с Атлантом. Лошади, как и люди, все разные. Но, в отличие от людей, каждая из них имеет свое заранее уготованное предназначение: на одних пашут землю и перевозят грузы, других используют как незаменимых помощников в армии, третьи гарцуют в манежах или мчаться по беговым дорожкам.
   Ему подумалось, что в отношении лошадиного племени свершилась чудовищная несправедливость. Когда-то все лошади были вольными и равными между собой. И только в угоду человеческим нуждам появились лошадиные касты: трудяги, воины или спортсмены. Лошадь, родившаяся в среде работяг, не имеет ни малейшего шанса стать рекордсменом на ипподроме. У людей, слава Богу, не так. Гении и великие люди появляются не так уж часто, но зато рождаются они в любой сословной среде, независимо от положения в обществе их родителей или предков.
   Он стал размышлять о том, в чем заключается его, Василия Брагина, жизненное предназначение? Ведь не только же в том, чтобы жить, заниматься каким-то делом, рожать детей, надеясь, что среди них или внуков появится личность, которая оставит свой след в истории. Правда, Кирилл считает, что жизнь человека - это Божий дар, и судьба каждого человека влияет на ход истории. Но как, к примеру, жизнь Василия Брагина может влиять на будущее? Что и как поможет людям выбраться из мути греховной и подлой жизни?
   Возница прервал его размышления, указав рукой на видневшуюся вдали церковную колокольню:
   - Вон Рождественский храм, в котором служит батюшка Петр. Через полчаса будем в селе. Отец Петр в это время обедает. К вечеру дождь пойдет, - добавил задумчиво мужичок.
   Василий спрыгнул с телеги, пошел рядом с ней по дороге. На ходу сорвал ветку вербы, втянул в себя горьковатый запах пушистых комочков.
   В эти минуты он не думал уже о своем жизненном предназначении или о смысле человеческого бытия. Просто вдыхал чудный запах весны, от которого кружилась слегка голова, и вспоминал с замиранием сердца глаза и губы Кати Орловой.
   Такого с ним никогда еще не бывало!
   Священник Петр Шалаев - худощавый и стройный - выглядел лет на десять моложе своих пятидесяти пяти лет. Он приветливо встретил Брагина и пригласил его в дом отобедать.
   Василию не доводилось раньше бывать на домашних обедах у сельских священников. Он с интересом наблюдал за Шалаевым, за его моложавой женой, сыном Павликом и семилетней Сонечкой, которую принял за члена семьи священника.
   Во время трапезы не разговаривали, но это не было отчужденным молчанием. Василий как-то сразу почувствовал, что в семье сельского батюшки царят любовь и согласие. После обеда священник провел Василия в комнатку, служащую ему кабинетом. Выслушав рассказ о ночном происшествии в Ивашево, он некоторое время теребил пальцами пряди курчавой бородки.
   - Кто-то залез в сарай не случайно, - наконец произнес он. - Замок вскрыли, как вы сказали, подобрав к нему ключ. Бродяги в поисках крова или местные мужики не решились бы на такое. Думаю, здесь был умысел, целью которого являлся породистый жеребец. Местным жителям такой конь ни к чему. Это были пришлые люди. Дай Бог, чтобы неудачная попытка остановила их. - Священник посмотрел в лицо Брагина: - Мой совет вам, Василий Ильич, отправьте коня подальше отсюда, лучше всего, - на конный завод. А я сегодня же попрошу исправника наведаться к вам в деревню...
   Пора было возвращаться в Ивашево. Распростившись с семьей священника, к которой успел почувствовать расположение, Василий вышел на сельскую улицу. За калиткой ограды его поджидала Сонечка. Девочка подошла к нему и стеснительно проговорила:
   - Хочу попросить вас... - Она запнулась, не зная с чего начать. - Папа пишет, что придется оставить меня в деревне на все лето. - Соня умолкла, опустив голову.
   Брагин присел на корточки рядом с ней, заглянул в лицо.
   - Разве тебе плохо здесь?
   - Что вы! Здесь замечательно. Расскажите Алексею Леонтьевичу, что я согласна.
   - Обязательно передам.
   Соня вскинула на него глазища и выпалила:
   - Я за него волнуюсь. Он один там, некому приготовить покушать! - Выпалив это, девчушка стремительно развернулась и помчалась вдоль пыльной улицы - только мелькали пяточки из под ситцевой юбки.
  
   Вернувшийся в деревню засветло, Василий обнаружил, что в доме никого нет, а в сарае гулял ветер и шуршали по углам в сене полевые мышки. И собаки во дворе не было. Должно быть, конюх и Родион повели коня на тренировочную поляну и скоро вернуться.
   Стянув охотничьи сапоги, он направился к бочке с водой и услышал за спиной негромкое ржанье. За оградой стоял Атлант, с губ коня свисали клочья пены, словно после долгой и быстрой скачки.
   Он, как был босяком, помчался в сарай, вынес оттуда попону. Вытирая разгоряченное тело коня, бормотал: "Сейчас, дружок, мы с тобой выясним, что случилось. Я же вижу, что ты прискакал за помощью..." Конь не мог без причины ускакать от конюха Николая. Что -то случилось. Но где? Наверное, на тренировочном поле.
   Вставив ступню в стремя, он с трудом перенес свое тело в седло. Наездник из Василия был неважный, но Атлант послушно понес его к роще, через которую пролегала дорога к нужной поляне.
   Они не успели достигнуть рощицы, когда на опушку выскочил пес, гавкнул несколько раз в сторону всадника и снова скрылся между деревьями. Конь прибавил ходу, словно понял собачий призыв, и Василий, склонившись к его шее, шептал: "Поспеши, дружочек. Они уже близко, если Ласта крутится рядом".
   Миновали один поворот, другой - и Василий увидел своих помощников, бредущих навстречу им по наезженной телегами колее. Родион одной рукой придерживал конюха, а в другой сжимал толстую палку. Заметив всадника, они застыли, затем с возгласами устремились к нему.
   Щупленький Николай прижался щекой к шее коня и выговаривал, чуть не плача, что-то ласковое. Родион, опершись на палку, с восхищением произнес:
   - Ну, Василий Ильич! Ну, герой! Как сумели отбить коня у разбойников?
   В ответ Василий небрежно махнул рукой и сказал, соскочив на землю:
   - Да он сам прибежал домой и говорит мне: "Поскакали, Василий Ильич, выручать наших олухов, пропадут без нас, бедолаги". Рассказывайте, что у вас приключилось?
   Родион, бросив взгляд на очумевшего от радости Николая, понял, что рассказывать придется ему.
   - Примерно полчаса тому, как закончили тренировку, - начал он вспоминать о случившемся. - Ну, направились, значит, к дому. Дорога за поворотом идет вниз по лесному склону. На этом и был построен расчет конокрадов. Видно, знали, что здесь Атлант ускоряет бег. Я шел сзади, видел только, как Николка упал с коня в канаву с водой. Тут же какой-то ферт ухватил коня под уздцы, вскочил в седло, да и был таков. Ласта бросилась им вдогонку. Подбежал я к Николе, а он лежит и не дышит вроде. Стукнулся головой при падении. Когда он пришел в себя, мы осмотрелись и поняли, как вышибли из седла Николая. Поперек дороги была веревка натянута, примерно на высоте груди всадника. Так что, вины Николая в случившемся нет. Мой недосмотр. Мне бы надо быть рядом с ними.
   Василий вгляделся в их лица - радостное у конюха, обеспокоенное у Родиона. Подражая тону Кирилла, изложил решение:
   - Идем к деревне сомкнутым строем, рядом с конем. Дома я занимаюсь Атлантом, Родион - ужином, а Николай отдыхает.
   Они вышли на поле. Проселочная дорога стала ровней и шире, впереди виднелись крыши изб и маковка деревянной церкви. Брагин вел под уздцы Атланта, рядом с ним Родион поддерживал под руку конюха, у ног которого трусила лохматая Ласта.
   Так и двигалась сомкнутым строем необычная эта процессия, освещенная лучами солнца - три человека, собака и серебристый, будто сказочный, конь.
  
  
   12. Темные лошадки.
  
  
   Спустя месяц после событий в деревне Ивашево Удальцов получил от управляющего ипподромом Бурова приглашение зайти в помещение Попечительского совета.
   Этот день начался для Кирилла, как обычно, с хозяйственных хлопот на конном дворе. Затем состоялись беседы с владельцами лошадей. Сезон скачек набирал темп, и повышенного внимания требовали не только лошади, но и личности их владельцев. Каждый из них просто сгорал от желания высказать Удальцову и тренеру свои наставления, требования и пожелания.
   После того, как нелегкие переговоры с владельцами скакунов завершились, Удальцов сочувственно посмотрел на тренера:
   - Не бери в голову, Алексей, претензии этих господ. Сам знаешь, к чему надо прислушаться, а что пропустить мимо ушей.
   Кирилл стал раскуривать трубку, а Костров еще долго сопел и вытирал платком шею. Искоса глянув на Кирилла, пробурчал:
   - Людей не хватает. Надо взять пару новых работников и еще одного конюха.
   - А Николай? - Кирилл вопросительно поднял брови. - Уже завтра он возвращается в город с Атлантом.
   - Николка - прирожденный жокей, а не конюх. Мы же договорились с тобой, что доверим ему выступать на Атланте. А работы у конюхов невпроворот, у них времени не остается для выгула и прогона лошадок по полной программе, - продолжал гнуть свое тренер.
   - Хорошо-хорошо, будь, по-твоему, - заторопился, взглянув на часы, Кирилл. Пора было отправляться к управляющему ипподромом.
   Парадные и конторские помещения располагались вдоль длинного коридора в тыльной части главного здания ипподрома. Удальцов задержался перед дверью, взглянул на часы и вошел в зал заседаний Попечительского совета.
   В дальнем углу просторного помещения, вокруг овального столика, расположились трое мужчин. Один из них - Буров, лица других не были видны.
   Афанасий Матвеевич помахал Удальцову, приглашая его проходить. Собеседники Бурова обернулись. Кирилл узнал князя Мурсавина - председателя Русского скакового общества. Что касается третьего господина, то им оказался следователь Чуйко.
   Тарас Андреевич при виде вошедшего Удальцова заулыбался, отложив в сторону раскрытую папку с бумагами. Кирилл кивнул следователю, направляясь к вышедшему из-за столика князю.
   - Добрый день, Владимир Сергеевич, - он пожал сухую ладошку князя. Затем поздоровался с Буровым и с Чуйко, не высказывая удивления по случаю неожиданной встречи со следователем. Заняв свободное место, приготовился слушать.
   Князь Мурсавин не заставил ждать:
   - В конце лета минувшего года ко мне, как к председателю, обратился господин Удальцов с официальной запиской, в которой сообщал сведения, дающие основание предположить мошенничество на скачках. - Князь помолчал, выжидая, не скажет ли что по этому поводу сидящий рядом Кирилл Максимович? Тот кивнул, показывая, что он весь внимание.
   - Доводы, изложенные в записке полковника, вызывают тревогу, - продолжал князь, обводя взглядом лица слушателей. - Дело, господа, не только в преступных действиях отдельных лиц. Под угрозой престиж Русского скакового общества, честь спортсменов, тренеров и устроителей скачек. - Голубизна выцветших к старости глаз князя Владимира потемнела, отражая непривычное для него состояние разгневанности.
   - Бог ты мой, - в ужасе прошептал Буров. - Почему об этом не знают устроители скачек и члены Попечительского совета?
   - Не горячитесь, Афанасий Матвеевич, - урезонил князь управляющего. - Кирилл Максимович просил не афишировать раньше времени его доводы, пока не будет проведено расследование. Я же посчитал за долг передать записку Кирилла Максимовича в полицию, вместе с просьбой провести дознание. Это было в начале осени. - Князь досадливо потер пальцем высокий морщинистый лоб. - К сожалению, в полиции отнеслись к этому без внимания. В канун Рождественских праздников я получил ответ, а по сути - отписку, в которой сообщалось, что даны указания квартальному надзирателю по месту нахождения ипподрома с целью усилить наблюдение за порядком во время проведения скачек.
   Подперев кулаком подбородок, князь помолчал, затем устремил взгляд на следователя:
   - Недавно, вернувшись из Лондона, я зашел к градоначальнику, прихватив с собой копии направленных ранее бумаг. Глава полиции обещал помочь, но заранее предупредил, что обвинить кого-то в мошенничестве в данном случае будет трудно. Если, к примеру, говорить о недобросовестных действиях жокеев, тренеров, конюхов или работников ипподрома, то для обвинения их в мошенничестве следует доказать корыстный умысел. Но речь не о них. Господин Удальцов уверен, что за спинами мелких мошенников действуют дельцы, наживающиеся на махинациях с лошадями. В этом сезоне уже имеются факты, говорящие, что мошенники не собираются сворачивать свою деятельность.
   Прервав объяснения, князь слегка ослабил узел галстука и снова заговорил:
   - Присутствующий здесь господин Чуйко - следователь полицейской управы. Ему поручено провести расследование, но действовать он будет скрытно. Официальным поводом к его присутствию на ипподроме считается расследование по факту ограбления во время скачек купца Суровцева, пребывавшего в состоянии опьянения. Никто, кроме нас, не должен знать о подлинной миссии следователя. А Тарас Андреевич, проводя расследование, будет обращаться за помощью к вам, Кирилл Максимович и Афанасий Матвеевич.
   Князь взглянул на часы.
   - Сейчас я должен покинуть вас, господа. - Он протянул Удальцову взятую со стола бумагу: - Здесь подробности сговора между владельцами лошадей в одном из заездов на последней скачке. Не обессудьте, что втягиваем вас в дознание, и поделитесь с господином Чуйко своими соображениями.
   Поднявшись с кресла, князь склонил голову в общем поклоне:
   - Успеха вам, господа. - Тяжело ступая, он направился к двери. Перед тем, как покинуть зал, обернулся и просиял лицом, задавая вопрос:
   - Кирилл Максимович, что за чудо-коня вы готовите к скачкам? Если позволите, загляну полюбоваться на ваше сокровище.
   Проводив князя взглядом, Кирилл одобрительно хмыкнул. Стареет Владимир Сергеевич, но как здорово держится, не теряя интереса и вкуса к жизни.
   За годы знакомства с князем полковник понял, что сквозившие в поведении председателя чопорность и придворная сдержанность - не более как защитная маска. В душе Владимир Сергеевич человек простой и отзывчивый. Достигнув преклонного возраста, он сохранил восторженное отношение к верховым лошадям и всему, что с ними связано. Говорили, что в свои семьдесят пять князь продолжает участвовать в конной охоте и регулярно посещает конные заводы и ипподромы.
   Удальцов, как и князь, отдавал предпочтение скачкам, а не популярным в те годы в России рысистым бегам. А именно в скачках с некоторых пор осуществлялись хитроумные махинации с целью получения легких и быстрых денег.
   Как это делалось? Почему использовались только скачки, а не другие виды конного спорта?
   Кирилл знал ответ на последний вопрос. Но кто готовил и направлял преступные операции - предстоит выяснить. Отрадно, что с помощью князя удалось привлечь внимание полицейской управы к творимым на ипподроме аферам.
   Взглянув в сторону управляющего, он прислушался к тому, что Буров втолковывал следователю, склонившись к его лицу. Может, эти двое помогут вывести мошенников на чистую воду? Афанасий Матвеевич не блещет умом, но лучше других знает людей, имеющих отношение к московскому ипподрому. А Чуйко - способный и энергичный следователь, не лишенный полета фантазии.
   Мысли Кирилла были прерваны управляющим. Афанасий Матвеевич обернулся к полковнику и взмолился:
   - Кирилл Максимович, дорогой мой, разъясните, что имел в виду князь, говоря о махинациях на ипподроме. Вот Тарас Андреевич только что спрашивал, можно ли выиграть много денег в тотализатор. Я объяснил, что сделать это затруднительно, а если такое случается, то крайне редко. А то, что польза от тотализатора - всем понятно. Денежки-то, собранные в тотализаторе, в основном на организацию бегов и скачек идут. Вот и новые трибуны недавно построены. Жульнические комбинации в тотализаторе исключаются. Все зависит от результатов скачек.
   - В прошлом сезоне были крупные выигрыши? - спросил Чуйко.
   - Конечно, были, - ответил Афанасий Матвеевич. - В тех случаях, когда неожиданно побеждал аутсайдер, а кто-то, по недомыслию, сделал ставки именно на эту лошадь. Но в целом, выплаты по таким выигрышам не наносят ущерба доходности тотализатора.
   - Позвольте некоторые уточнения, - Удальцов повернулся к Чуйко: - Во-первых, организаторы махинаций - люди неглупые и лишь изредка делают ставки в тотализаторе на крупный выигрыш, чтобы не привлекать внимание к лошадям, которым никто не прочил победу. Основной доход мошенники получают от посредников, через которых заключаются пари между игроками. Во-вторых, они придумали несколько способов, как обеспечивать в нужный момент победу одному из аутсайдеров скачек.
   - Подкуп! - изумился Афанасий Матвеевич. - Подкупали жокеев или конюхов тех лошадей, которые считались вероятными победителями?
   Кирилл отрицательно покачал головой.
   - Представляете, сколько людей следует подкупить, чтобы победила какая-нибудь неприметная кляча? В прошедшем сезоне я насчитал восемь случаев, когда победителями становились лошади, от которых никто не ожидал таких результатов.
   Чуйко взмолился, постучав карандашиком по столу:
   - Господа, нельзя ли подробнее о подобных случаях на ипподроме?
   - Три раза подобное произошло в скачках по гладкой дистанции и пять - в скачках с препятствиями. - Кирилл призадумался. - Еще с десяток раз неприметные скакуны занимали в своих заездах второе или третье призовые места. Дело, конечно, не в подкупе жокеев, выступавших на фаворитах. Хотя, в отдельных случаях могли использовать и этот прием...
   Слушая разъяснения Удальцова и Бурова, Чуйко делал пометки в блокноте и мысленно благодарил судьбу за то, что она свела его с людьми, досконально знающими предмет, который придется расследовать.
  
   Тем временем, Кирилл продолжал свои уточнения:
   - Придуманный способ мошенничества весьма опасен для нас. Он страшен своими последствиями, так как грозит, в конечном счете, уничтожить спортивный дух ипподромных скачек, окончательно превратив их в азартные игры. Что-то вроде рулетки. Угадаешь номер - выиграешь деньги. А знатоки верховых лошадей могут уходить на покой. Результаты скачек будут определять мошенники.
   Афанасий Матвеевич сокрушенно покачал головой:
   - Слышал, что за границей тренеры, чтобы повысить резвость своих питомцев, дают им перед стартом возбуждающие средства.
   - Я тоже подумал об этом. - Удальцов посмотрел на следователя. - Пришлось отказаться от этой версии. Действие кокаина или других стимуляторов таково, что после финиша лошадь выглядит просто ужасно, у нее наступает упадок сил. Знатоки обратили бы на это внимание. В наших же случаях, лошадки, которые неожиданно пришли к финишу первыми, выглядели нормально и в дальнейшем продолжали показывать отличные результаты. Правда, наблюдается любопытная вещь: все они после первой победы были проданы и попали в руки новых владельцев.
   - Даже не знаю, что и подумать. В чем же тогда мошенничество? - не унимался Афанасий Матвеевич.
   - Темные лошадки, о которых мы ведем речь, побеждали вполне заслуженно. Но мошенничество все же имеет место, так как имеется умысел получить обманным путем огромные суммы денег.
   Кирилл в задумчивости помассировал гладко выбритый подбородок, словно решая, как продолжить свои объяснения:
   - Вы же знаете, что в России издавна известна профессия барышника, то есть человека, торгующего лошадями. Барыш - слово татарского происхождения и обозначат прибыль в результате договора или торгового соглашения. А так как во времена набегов кочевников их торговые соглашения с населением славянских княжеств часто носили черты обмана и надувательства, то барышниками в России стали называть торговцев лошадями, которые использовали жульнические приемы: торговали лошадьми ворованными, или же умудрялись всучить покупателю заурядную лошаденку, выдавая ее за чистокровного скакуна. Говорю это без всякого преувеличения. Известно, что среди барышников были умельцы, способные изменить на какое-то время не только масть украденной лошади, но даже признаки ее возраста, или придать бракованному коню мнимые качества прирожденного рысака или верхового спринтера.
   Буров, не удержавшись, перебил Кирилла Максимовича:
   - Хотите сказать, что лошади, о которых мы говорим, были ворованными, и чтобы скрыть это, им изменяли внешность?
   - Не совсем так. Аферисты выпускали на старт не только краденых скакунов. Думаю, что большую часть этих темных лошадок они покупали вскоре после их рождения. Могу только предположить, что покупали их на разных конных заводах. Самых резвых и способных жеребчиков отбирали и передавали в руки опытных тренеров. Когда будущим победителям скачек исполнялось два-три года, их допускали к скачкам. Но только не для победы, а для серии поражений...
   У Кирилла Максимовича получилась очень эффектная пауза. Видя удивление на лицах Бурова и Чуйко, стал объяснять:
   - Обратите внимание, в данной махинации многое делается, как бы наоборот, вопреки обычным действиям и очевидным целям. Начинающим скакунам изменяли внешность, но не с целью их приукрасить, как обычно поступают барышники, а опять же - "наоборот", придавая их облику вид малопригодной для скачки лошади. А чтобы их результаты в забегах были посредственными, подстать их внешности, имеется множество способов, например, дать лошади выпить до старта половину ведра воды. Все это делалось, чтобы не привлекать к "темным лошадкам" внимание любителей скачек, игроков и газетчиков вплоть до решающей скачки, когда мало кому известная лошадь, сомнительных внешних данных, не показывавшая ранее хороших результатов, становилась вдруг одним из призеров. Если в заезде участвовали очень сильные соперники, то мошенники не рисковали и делали ставки на то, что их темненькая лошадка займет какое-нибудь одно из трех призовых мест.
   - В чем же трудность с разоблачением этих мошенников? - поднял голову от блокнота Чуйко.
   Ставки в тотализаторе, а также заключение частных пари, - все это делается через подставных лиц, а владельцами темненьких лошадей оказываются никому неизвестные люди. После удачного выступления своего скакуна, они, опять же, поступают вопреки логике - продают его, и при этом особенно не торгуются. Тут-то и обрывается цепочка манипуляций, исходящая от истинных владельцев темных лошадок.
   - Поспешность с продажей неожиданных победителей только подтверждает, что лошади краденные. Разве не так? - спросил Афанасий Матвеевич. Чувствовалось, что объяснения Удальцова не только удивили, но и запутали управляющего ипподромом.
   Усмехнувшись, Кирилл покачал головой.
   - Нет, не так. Мне удалось переговорить с некоторыми из новых владельцев таких лошадей. Люди, продавшие им скакунов, - мелкие перекупщики. Но документы на лошадей были в полном порядке. Они не фальшивые. Таких покупок, как выяснилось, было около двадцати. Думаю, что большинство лошадок из этой двадцатки не краденные, потому что с ворованными лошадями проделывать подобного рода аферу рискованно Риск во много раз возрастает после того, как аутсайдер скачек вдруг превращается в первоклассного скакуна. Поверьте, тут дело не в краже коней, пусть даже породистых и весьма ценных.
   Кирилл смотрел теперь только на следователя, который внимательно слушал, весь подобравшись, сжав ладонями подлокотники кресла.
   - Позвольте мне объяснить суть дела. Это, конечно, только предположения, в своей записке на имя князя я не счел возможным ссылаться на эти догадки. Цель афер, конечно же, деньги. В разрешенном властями тотализаторе, как уже говорилось, крупную сумму денег можно выиграть в редчайшем случае. Но в последние годы на ипподромах стала процветать практика подпольного тотализатора и частных пари, которые заключаются через посредника. Крупные игроки предпочитают делать ставки именно так. В узком кругу можно выиграть в десятки раз больше. Существуют разные варианты такого рода пари. Например, если игрок желает сделать ставку на одного из аутсайдеров, то посредник может подобрать ему партнера со ставкой 1 к 10, и даже выше, так как шансы на выигрыш у аутсайдера минимальные, а желающих обобрать человека, не сведущего в скачках, на любом ипподроме великое множество. На этом и строят расчет ловкачи, осуществляющие махинации с темными лошадками. Эти аферы сулят огромные барыши, во много раз превышающие расходы на приобретение чистокровного жеребенка, его воспитанию и тренировкам. Именно поэтому мошенники с каждым сезоном стали увеличивать количество темных лошадок. В прошлом году их было не менее двадцати. Это только в Москве. А сколько таких случаев было в других городах, где проводятся скачки? Трудно поверить, но афера с темненькими безнаказанно осуществляется не первый год, и дело у мошенников поставлено на широкую ногу. - Кирилл поморщился и кратко добавил: - Не пойманный вор - не перестает быть вором.
   Чуйко понял, что хотел этим сказать отставной полковник, и попытался его утешить:
   - Все не так безнадежно, Кирилл Максимович. Давайте, господа, поступим следующим образом: вы подробно изложите свои соображения на бумаге, а я, тем временем осмотрюсь на ипподроме и войду в курс дела. Может, удастся выведать что-нибудь интересное у местных лошадников и игроков. А если заподозрите, что готовится новый фарс, - сразу же дайте мне знать.
   Повернувшись к Бурову, следователь попросил:
   - Афанасий Матвеевич, обратите внимание устроителей скачек, чтобы тщательно проверяли документы на лошадей, допущенных к скачкам. Все мошенники - люди жадные, вполне допустимо, что некоторые из темных лошадок были похищены у законных владельцев. Если заметите что-то не ладное с документами, не подымайте шума, чтобы мы успели установить связи владельцев этих лошадок. Буду заглядывать к вам время от времени. На ипподроме со мной будут работать агенты сыска, чуть позже я познакомлю вас с ними. В случае крайней необходимости, звоните вот по этому телефону.
  
   Хорошо и тепло становится на душе от встречи со старым приятелем. Особенно, когда после разлуки встречаешь симпатичного тебе человека и чувствуешь, что тебе тоже искренне рады.
   Кирилл искоса поглядывал на рыжеволосого следователя, вспоминая, что впервые почувствовал к нему душевное расположение после того, как услышал о его причуде - любви к театру и к детским театральным спектаклям.
   Они вышли на залитый солнцем ипподромный круг, остановились в центре поля, опоясанного дорожкой для рысистых бегов. Убедившись, что рядом с ними нет ни одной живой души, Тарас Андреевич предложил:
   - Присядем на травку, словно праздные зрители. Поговорить надо, но так, чтобы никто не услышал.
   Удальцов снял пиджак и кинул его на газон.
   Они сидели лицом к трибунам, касаясь друг друга плечами, устремив взоры на лежащую перед ними дорожку. Со стороны казалось, что двое любителей лошадей наблюдают за тренировочными забегами рысаков.
   - Почему они выставляют темных лошадок только на скачках, а не используют их в бегах? - следователь кивнул на рысаков с жокеями, сидящими в двухколесных качалках.
   - Бега, уважаемый сыщик, - особый вид состязаний на скоростное преодоление дистанции. Запряженный в качалку рысак должен бежать только рысью, плавно прибавляя, то есть, наращивая скорость бега. Здесь не может быть спуртов, рывков из последних сил и тому подобного. Лошадь исподволь обучают бежать рысью, не сбиваясь с нее. Это целая наука и большое искусство. Племенной рысак, освоивший это искусство, просто не сможет пройти дистанцию плохо, если жокей будет вести лошадь правильно. Говоря попросту, в состязаниях рысаков трудно умышленно скрыть выучку и природные скоростные данные лошади, а нечестный прием во время заезда сразу становится очевидным. Другое дело - скачки, особенно скачки с препятствиями, которые в большей степени непредсказуемы, так как в любой момент даже самый лучший скакун подвержен случайностям: лошадь может задеть барьер, неудачно приземлиться после прыжка, жокей может послать лошадь в прыжок чуть раньше или чуть позже, чем это необходимо, и так далее. В барьерных скачках падение лошади и жокея часто приводит к тому, что выбывает из состязания целая группа участников заезда. Недаром самые азартные игроки предпочитают делать ставки именно на скачках с препятствиями. Все это создает условия для разных жучков, ведущих на скачках грязные игры.
   Удальцов проводил взглядом рысака на беговой дорожке и с усмешкой спросил:
   - Разве вы это хотели узнать, предлагая поговорить так, чтобы никто нас не слышал?
   Чуйко не заметил иронии Удальцова, или ему было сейчас не до шуток. Склонив голову, он рассеянно теребил в пальцах сорванную травинку.
   - В деле об убийстве фон Кранца, - произнес он, - осталось много неясного. Непонятно, куда девался ал-
  маз. Неизвестно, куда скрылись Севрюгин и Гунтер. - Тарас Андреевич посмотрел в глаза собеседнику. - Поверьте, но только сейчас мне стало понятно, что совершенные на вас осенью прошлого года покушения не имели отношения к убийству барона. Так, кто же хотел убрать вас, Кирилл Максимович?
   - Не знаю. Должно быть, люди, у которых имелись на то причины.
   - А я знаю. Теперь знаю, что это те самые проходимцы, которые превратили ипподромные скачки в предмет махинаций с использованием темных лошадок. Именно вы перешли им дорогу, разгадав суть махинаций и направив докладную записку князю.
   - Но об этом никто не знал! Вы же слышали - князь сказал, что не делился ни с кем этими сведениями.
   - Кроме полиции. Кроме полиции, дорогой мой. После того, как князь направил в управу соответствующие бумаги - это тот час же стало известно мошенникам. Не прошло и месяца, как двое бандитов чуть не убили вас на Тверском бульваре. А затем в полиции сумели замять прошение о расследовании фактов мошенничества на ипподроме. Теперь князь обратился с жалобой к начальнику городской полиции. Не исключено, что и в этот раз мошенникам об этом известно, и они снова попытаются устранить нежелательных им людей. Вот о чем я хотел поговорить с вами без посторонних ушей. В первую очередь, захотят выбить из седла именно вас, полковник.
   - Почему меня? Князь - фигура более значимая, не говоря о следователе, который будет заниматься дознанием.
   - Обо мне разговор особый. Моя миссия для преступников останется тайной. А у князя слишком высокое положение в обществе, и он не будет лично заниматься чисткой Авгиев конюшен. По всему выходит, что основную опасность усмотрят в лице зачинщика расследования. Особенно, если он и дальше будет проявлять интерес к их фокусам. Чувствую, что это не просто жулики, а опытные горлохваты. За свои барыши они кого угодно в землю зароют. Поэтому прошу вас действовать осторожно, не привлекая к себе внимание.
   Кирилл кивнул, а сам в это время подумал: "Почему я должен кого-то бояться, когда уже пережил с десяток смертей, а до встречи с самой последней осталось совсем немного".
   Разговор с Тарасом Андреевичем напомнил события минувшего года, С тех пор мало что изменилось в его холостяцкой жизни. Дом, конюшня, лошади, чтение книг и журналов. Дни скользили один за другим, как по накатанной колее, сопровождаясь житейскими радостями и огорчениями. Есть друзья, работа, Атлант. Имеется заветная цель - вырастить великого чемпиона. А что дальше?
   Временами, ему казалось, что жизнь скучна и в ней не хватает чего-то важного...
   Приступы хандры случались с ним редко, главным образом, во время скверной погоды. А сейчас в небе сияло солнце, беззаботно чирикали в кустах воробьи, и ничто не предвещало грозящей опасности.
   Поживем - увидим, что будет дальше, сказал себе Удальцов и помог Чуйко подняться с газона.
  
  
  
   13. Маркиза и шевалье.
  
   Василий Брагин терзался раздумьями, как жить дальше после выпавшей на его долю невероятной удачи. Ну, никак не ожидал он столь счастливого, ошеломившего его поворота в жизни.
   Это произошло воскресным вечером во время прогулки с Катей. Они присели на скамейку Тверского бульвара, Василий продолжал что-то рассказывать и никак не решался положить руку на хрупкое плечо девушки.
   Неожиданно Катя взяла Василия за руку и, водя пальчиком по его широкой ладони, сказала, что цыганка научила ее гадать по линиям рук и что он, Василий, будет счастлив в любви.
   Молчание, наступившее после этого, показалось Василию бездной, в которую надо броситься, не раздумывая, прямо сейчас, чтобы выяснить волновавший его вопрос. Он собрался уже сделать это и набрал в грудь воздуха, но запнулся, услышав тихий девичий голос.
   Склонив голову, почти уткнувшись носом в его ладонь, Катя сказала, что будет разочарована и вряд ли сможет утешиться, если счастье будет подарено ему другой, пусть даже самой прекрасной на свете, женщиной.
   Что же было потом? Две ночи подряд он не мог уснуть, вспоминая слова милой Катеньки, и как покрыл поцелуями ее мягкие руки и повторял одну и ту же банальную фразу о том, что жить без нее не может...
   По дороге домой они оба молчали, а когда прощались, Катя погладила его по щеке и сказала, что они увидятся только во вторник.
   До вторника были две бесконечные ночи, а между ними - такой же томительно долгий день. Он не мог припомнить, по каким улицам проходил, поглощенный мыслями о Катюше и о том, как может и как должна сложиться их дальнейшая жизнь. А еще он мучался мыслями о своем недотепстве, потому что в тот вечер должен был предложить Кате руку и сердце. Какой же он безмозглый дурак. Ошалел от счастья и не подумал, что Катенька, должно быть, ждала от него этих слов.
   А может, она пошутила, говоря, что готова подарить ему счастье? Надо было выяснить все до конца и услышать ответ: согласна ли она стать супругой Василия Ильича Брагина - московского дворянина без больших доходов и средств, не имеющего законченного образования и не знающего, что его ожидает в будущем?
   Наступил вторник. В десять утра он стоял перед домом, который являлся собственностью деда Кати - преподавателя частной гимназии, историка и члена Общества любителей русской старины.
   Пригладив волосы, он прохаживался вдоль фасада, но не решался зайти во двор, где находился вход в домовладение Петра Ивановича Орлова. В ближайших планах не значилась встреча с дедушкой Кати. Он легонько стукнул в одно из окошек.
   Катенька не заставила его долго ждать. Она выпорхнула из ворот, легкая и грациозная, словно лань, и застыла на месте, готовая в любую секунду сорваться с места.
   Когда Василий оказался с ней рядом, девушка протянула ему большую сумку из плетеной соломки:
   - Доброе утро. Сейчас поедем на ипподром. Ты говорил, что сегодня в конюшню доставят Атланта, а еще обещал учить меня верховой езде.
   Подхватив под руку сраженного ее натиском Брагина, Катя повела его к стоянке извозчиков, рассказывая о вчерашнем экзамене по истории античной литературы. Слушая ее болтовню, Василий воспрянул духом: посещение ипподрома внушало надежду, что представится удобный момент объясниться с ней по всем правилам благородного человека, то есть сделает ей официальное предложение.
   Улальцов встретил их у распахнутых створок ворот конюшни. Улыбаясь, протянул Кате обе руки, говоря, что рад ее видеть и что в последнее время она редко бывает на ипподроме, а Василий, и вовсе, носа не кажет на конный двор.
   Выяснив, что Атлант находится в изоляторе, где проходит ветеринарный осмотр, а в конюшню жеребца приведут часа через два, Василий отвел дядю в сторону и несколько минут о чем-то негромко беседовал с ним. Затем Удальцов велел оседлать для племянника Крепыша, а для Кати кобылку Матильду, чтобы молодые люди совершили верховую прогулку до того, как приведут в конюшню Атланта.
   Проводив взглядом фигуры двух всадников, Кирилл с довольной улыбкой зашел в охотничий домик и стал сбираться в город.
   Вскоре после его ухода на площадке перед конюшенным корпусом поднялся переполох - это прибыл на новое место жительства жеребец Атлант в сопровождении Кострова и конюха Николая. Поглазеть на коня собрались работники соседних конюшен и праздные посетители ипподрома, среди них суетился фотограф, устанавливая громоздкую камеру.
   Конюх стал прохаживать жеребца, чтобы он успокоился, а Костров отдавал распоряжения и все время крутил головой, следя, чтобы зрители не путались под ногами Атланта. Когда стали седлать коня для разминки, внезапная вспышка света вспугнула Атланта, он вздыбился, застыв на какое-то время в эффектной позе. Костров крикнул фотографу, чтобы он убирался с территории частной конюшни, и тут заметил подходящего к ним высокого человека в костюме для верховой езды.
   - Все воюете, Алексей Леонтьевич, - произнес князь Владимир, приподнимая над головой шапочку с козырьком. Затем кивнул на Атланта: - Прекрасный конь. В нем действительно течет кровь Абрека?
   Просияв от услышанного комплимента, тренер изложил родословную жеребца. Князь кивнул и спросил, где Кирилл Максимович? Узнав, что полковник уехал в город, разочарованно повздыхал:
   - Жаль, очень жаль... Алексей Леонтьевич, окажите услугу. Покажите Атланта в деле, - князь склонился к тренеру, заглядывая ему в глаза. - Понимаете, на ипподроме находятся наши гости из Франции, среди них - Женевьева де Куарсе. Она знаток верховых лошадей, а также скачек с препятствиями.
   Костров округлил глаза. Ему не доводилось встречаться с дамами, которые разбирались бы в таком сугубо мужском виде спорта, как скачки с препятствиями.
   - Можно устроить прямо сейчас прогон Атланта? Всего один круг с препятствиями? - князь с надеждой глянул на тренера, перебирая в руках тросточку.
   Костров не сразу ответил. Конь устал после дороги, нервничает, попав в новое место. Вряд ли стоит выпускать его на дорожку с дюжиной незнакомых коню препятствий. Но, взглянув на Атланта с Николкой, неожиданно согласился:
   - Будь, по-вашему. Полковник вряд ли похвалит меня, если откажу в вашей просьбе.
   - Искренне благодарен вам. А кому доверите скакать на Атланте?
   Костров указал на стоящего рядом с ним Николая. Князь, окинув взглядом фигуру юноши, поощрительно пробурчал:
   - Посмотрим, посмотрим, какой из него жокей. - Повернувшись к Алексею, добавил: - Мы будем смотреть из ложи. Сможете стартовать через четверть часа?
   Алексей смотрел вслед уходящему князю, на его прямую и узкую спину, будучи уверенным в том, что глава Скакового общества непременно прикинет время, за которое жокей на Атланте пройдет дистанцию. Отведя Николая в сторону, стал давать ему наставления:
   - Ты особо не торопи коня. Главное аккуратненько взять все препятствия, пусть Атлант привыкает...
   Он не сомневался в умении Николая и в таланте двухлетнего жеребца. Со временем он сделает из них настоящих ипподромных бойцов.
  
   После окончания пробной скачки Костров первым вернулся на конный двор и увидел Брагина, помогавшего Кате сойти с лошади. Не удержался, стал рассказывать им, как Атлант только что прошел полный круг, показав необыкновенную для двухлетки резвость. Увлеченный рассказом, тренер не замечал, что Василий с Катей слушают его рассеяно и оглядываются по сторонам.
   - Где же дядя? - спросил Василий, передавая поводья подошедшему конюху.
   - В город поехал, обещал вернуться. - Алексей повернулся к девушке: - Сейчас, Катенька, приведут Атланта, сможете полюбоваться нашим героем.
   Спустя некоторое время появился жокей, ведя в поводу жеребца. Атлант беспокойно косил глазами на обступивших его людей. Костров осмотрел его, распорядился вытереть досуха и водить пока конь полностью не успокоится и не восстановит дыхание.
   Вскоре подошла новая группа людей. Князь Владимир вел под руку невысокого роста даму, рядом с ними шел молодой человек, держа в руках папку и сложенный зонтик-трость.
   - Позвольте, господа, представить маркизу де Куарсе и ее секретаря Виктора Зендовского, - произнес князь. Вопросительно посмотрел на тренера: - Кирилл Максимович не вернулся? Маркиза хочет выразить свое восхищение Атлантом и поговорить с полковником.
   Женевьева де Куарсе, одетая в костюм для верховой езды, сказала несколько фраз по-французски, жестикулируя и указывая на Атланта. Секретарь сделал шаг вперед и перевел:
   - Маркиза говорит, что хочет купить эту лошадь, несмотря на то, что в ее жилах мало породистой крови.
   Алексей возмущенно взмахнул руками, собираясь что-то сказать, но его опередил Василий. Подражая долговязому переводчику, шагнул вперед и произнес, обращаясь к французской даме на ее родном языке:
   - Позвольте, маркиза, выразить восхищение вашим деловым предложением. Но владелец лошади - шевалье Удальцов - не продает Атланта. Он скоро вернется и будет счастлив познакомиться с вами.
   Уловив иронию в голосе Брагина, маркиза одарила его веселой улыбкой. Заговорила на вполне приличном русском:
   - Вас шокирует титул дамы, торгующей, словно на рынке, понравившегося ей коня? Скажите, - она повернулась к князю, - почему владельца лошади называют с титулом шевалье? Если он из рода французских дворян, то почему у него такая фамилия?
   Не дожидаясь ответа, маркиза решительно подошла к Атланту и стала ощупывать его холку. Затем нагнулась и, без стеснения, огладила сухожилия над копытами лошади. Разогнувшись, сказала:
   - Буду ждать месье Удальцова.
   Василия точно ветром сдуло. Он исчез в дверях домика и вернулся, неся в одной руке кресло, а в другой стул. Маркиза расположилась в кресле, а Катя присела на стульчик, поставленный рядом с креслом.
   Из уважения к знатным гостям тренер сам стал водить Атланта по кругу, так что зрители могли любоваться его статью, мускулистым корпусом и серебристым оттенком кожи, под которой просвечивали голубоватые вены.
   - Ай, да конь! - от наплыва чувств князь Владимир взмахнул руками. Обернувшись к маркизе, с восторгом сказал: - У него поразительная прыгучесть, сами видели, как легко он берет препятствия. А у владельца лошади поразительное чутье на такие таланты.
   - Кто же он, шевалье Удальцов? - Француженка, не отрываясь, следила за каждым движением молодого коня.
   - Полковника Удальцова представили вам в качестве шевалье в шутливой форме. Господин Брагин любит над всеми подшучивать, - пояснил Мурсанов.
   - Надо мной тоже? - поразилась маркиза, посмотрев на Василия, который пристроился на траве у ног Кати Орловой.
   - Как можно, маркиза! - заторопился князь. - Господин Брагин воспитанный человек, но любит подтрунивать над титулами и званиями, хотя сам принадлежит к славному дворянскому роду. Должен сказать вам, что Кирилл Удальцов достоин того, чтобы называться принятым в старой Франции дворянским титулом. Он воин и всадник. Именно эти качества являлись обязательными для людей, возводимых в достоинство "шевалье". В армии полковник считался одним из самых умелых наездников. А вот и он! - обрадовался князь Владимир, указав на показавшегося вдали Удальцова.
   Француженка, поднявшись с кресла, обратилась к Брагину:
   - Извините меня, месье. Я подумала, что вы злой насмешник. Познакомьте меня с вашей очаровательной спутницей.
   - Екатерина Орлова, моя невеста, - с блаженством в голосе произнес Василий.
   - Примите мои поздравления. - Маркиза прищурила на Катю песочного цвета глаза. - Вы будете на удивление красивой парой. - Переведя взгляд на плечистого Брагина, со вздохом добавила: - Всегда мечтала иметь рослого и стройного мужа.
   Она умолкла, рассматривая подходящего к ним Удальцов. Рядом с ним семенил мальчишка, неся огромный куст роз, который почти целиком закрывал его щупленькую фигуру.
  
   * * *
  
   Кирилл издали увидел Атланта, которого Алексей выхаживал перед конюшней. Вон и князь пришел посмотреть на Атланта. Рядом с ними Василий и Катя. На сердце у него потеплело. Господи, только бы сладилось у Василия с Екатериной! Влюбленность совершенно преобразила парня. Надеюсь, он получил согласие Кати стать его спутницей жизни.
   Кирилл вздохнул, вспоминая молодость.
   Какой должна быть идеальная спутница жизни? Каждый решает для себя это сам. Но он знает Василия, как самого себя. Выбор племянника не стал неожиданностью - он и сам когда-то мечтал о такой спутнице.
   Приблизившись к группе людей перед конюшенным корпусом, Кирилл рассмотрел счастливые лица Василия и его подруги. Положив к ногам Кати цветы, поцеловал ее руку.
  
   Спустя час, когда было выпито доставленное из ресторана шампанское, Удальцов и Брагин продолжили беседу с французской дамой.
   - Почему вас не устраивает мое предложение? - спросила маркиза. - Я предлагаю хорошую цену.
   - Дело не в предложенной сумме, - усмехнулся Кирилл. - Я мечтаю, чтобы Атлант стал победителем известных в Европе скачек. Вот тогда полученное от него потомство будет цениться на вес золота, но, опять же, дело не в деньгах, а в успехах российского спортивного коневодства.
   - Мне нравятся люди, стремящиеся к бескорыстной победе, - задумчиво проговорила маркиза. - В древности королевские всадники считали делом чести победить в турнире и провозгласить даму сердца самой прекрасной в мире. Для вас, полковник, победы на европейских скачках являются делом чести?
   - Честь обретается не только в победах, - уточнил Кирилл.
   - И не только в поединках во славу дам, - не преминул добавить Василий.
   - Красиво сказано, черт побери! - Женевьева похлопала затянутыми в перчатки ладошками. - В наше время ценятся деньги, слава и власть. Победителем считается тот, кто сумел добиться успеха на этом поприще. Вопрос в том, сохраняет ли такой победитель репутацию человека честного и порядочного? Лично я, занимаюсь коммерцией, то есть делаю деньги, продавая парфюмерные изделия и лошадей породистых линий. При этом я дорожу репутацией торгового дома, основанного дедом моего первого мужа. - Она помолчала, комкая в пальцах платок из батиста. - Представьте, господа, этот человек был честным ремесленником, добившись положения своим усердием и талантом.
   Маркиза в свойственной ей резкой манере внезапно сменила тему:
   - Господа, я очень обеспокоена жульничеством одного из моих партнеров в России. Он иногда закупает для меня молоденьких скакунов. Мне нужен совет человека, знающего местных коннозаводчиков и владельцев скаковых конюшен. Может, полковник окажет мне эту небольшую услугу?
   Слушая француженку, Кирилл пытался определить возраст женщины, стоящей во главе известного торгового дома. Небольшие морщинки у глаз указывали на житейский опыт. Ей могло быть лет сорок, но, с таким же успехом, и пятьдесят. Несомненно, маркиза - натура властная. В то же время не вызывает сомнений, что ей присущи прямота и независимость от условностей, принятых среди людей ее круга.
   Вопрос маркизы застал Кирилла врасплох. Пожав плечами, он любезно ответил:
   - Смогу ли я быть полезным вам? Чтобы понять это, надо знать суть ваших проблем с партнером. Вдруг окажется, что помочь мне окажется не по плечу? Буду чувствовать себя виноватым.
   - Резонно, - согласилась маркиза. - Нужно кое-что уточнить, а затем я расскажу, что знаю об этом деле. Князь пригласил меня на воскресные скачки. Мы могли бы встретиться на ипподроме?
   - Приходите, полковник, в мою ложу вместе с племянником и его невестой, - предложил князь Владимир. - Вместе полюбуемся на Атланта и других новичков.
   Прощаясь, француженка внимательно посмотрела в глаза Удальцова:
   - Вы мне нравитесь, шевалье. Будет приятно иметь с вами дело.
  
   Как только коляска отъехала от ворот ипподрома, маркиза наклонилась к секретарю и продолжила утренний разговор:
   - Не спускайте с мошенника глаз, но пока он не должен ничего заподозрить. Раз нельзя обратиться в суд, найдем другие способы, взыскать с жулика наши убытки. Наймите людей, но к воскресенью я должна знать все о его делах. Выясните его слабости и пристрастия, помимо нежных чувств, которые он испытывает к кузине. Бедняжке ничего не известно о проделках ее вздыхателя. Но, может, она расскажет мне что-нибудь интересное.
   - А зачем вам этот полковник? - спросил ее спутник.
   - Это, Виктор, ваших дел не касается, - изрекла сиятельная особа и попросила извозчика ехать быстрее.
  
   14. Вода в кулаке.
  
   Собираясь на скачки, Кирилл вспомнил, что договаривался встретиться с Женевьевой де Куарсе. Интересная особа. Обещала рассказать о каком-то жульничестве и просила помочь ей советом. Почему же не помочь приезжей даме, тем более, что речь идет о верховых лошадях.
   По дороге к остановке трамвая он старательно перебрал в памяти сведения о маркизе, сообщенные князем Владимиром.
   В кругах французских коннозаводчиков и людей, имеющих отношение к конному спорту, маркиза была влиятельной личностью: занималась продажей породистых лошадей и организацией скачек на ипподромах. Говорили, что маркиза богата, унаследовав от первого мужа парфюмерную фабрику и магазины. Что касается ее личной жизни, сведения основывались на слухах или на домыслах репортеров. Известно было, что родом она из России, но, где именно и в какой семье родилась, никто точно не знал.
   В Париже Женевьева появилась, когда ей было не более двадцати, стала работать в парфюмерном магазине Луи Вернье. Красотой она не блистала, но спустя несколько лет стала мадам Вернье. Вторично она вышла замуж, будучи владелицей известного торгового дома. Ее новый супруг - маркиз де Куарсе - находился уже в преклонном возрасте и вскоре умер, оставив молодую жену вдовой. Женевьева не стала делать попыток войти в салоны парижской знати, умело руководила делами торгового дома Вернье, а на руинах фамильного замка маркиза построила современный конный завод.
   Вот, примерно, все, что сообщил о маркизе Владимир Сергеевич.
   Удальцов усмехнулся. Весьма энергичная женщина эта гостья из Франции. Говорит, что приехала в Россию по делам торгового дома. Подчеркнула, что является честным предпринимателем. Слова! Можно ли полностью доверять таким заявлениям? Бывает, человек сам верит в собственную порядочность, но в жизни совершает неблаговидные дела и поступки.
   В справедливости расхожего мнения, что чужая душа потемки, Удальцову пришлось убедиться на примере Аглаи - бывшей своей супруги. В первые месяцы их совместной жизни она казалась ему чудом: красивой веселой и обаятельной женщиной. Но скоро выяснилось, что Аглая совсем иной души человек, чем он себе представлял. Дело не в том, что такие женщины, как она, любят пустить пыль в глаза окружающим и, как говорится, обожают рядиться в чужое платье. Рассуждая о потемках чужой души, Удальцов имел в виду нечто иное. Человеческая душа - субстанция бездонная, и первые впечатления об ее обладателе обычно отражают лишь то, что лежит на поверхности, не затрагивая глубинной сути данного человека.
   Что касается француженки, то о ней пока что можно сказать одно - чудаковатая и властная дама, привыкшая, что ей никто не перечит. Но в скаковых лошадях, кажется, знает толк. И все же, зачем знатной даме ехать в Москву за несколько тысяч верст от дома? Может, действительно по делам торгового дома. Слова маркизы об афере с проданными ей жеребятами - вещь любопытная. Вдруг окажется, что это связано с владельцами "темных лошадок"?
   Эти мысли теснились в голове Удальцова, пока он поджидал на Тверской трамвай, чтобы доехать до Петровского парка.
   Дребезжа колесами, подкатил желто-красный вагон, в котором по случаю раннего утра пассажиров было немного. Позже, когда до начала скачек останется часа два, каждый вагончик будет заполнен и обвешан снаружи людьми, словно облепленный мухами кусок сладкого пирога.
   После остановки на Триумфальной площади вагон опустел. Кроме полковника, в нем остались старушка в платочке, да полнотелый мужчина с одутловатым краснощеким лицом. Кирилл безразлично скользнул по ним взглядом и отвернулся, наблюдая за проплывавшими мимо зданиями. Когда до парка осталась одна остановка, краснощекий мужчина двинулся к задней площадке вагона. Дойдя до Кирилла, тяжело сопя, опустился на соседнее с ним сиденье.
   - Сегодня предстоят занятные скачки, - просипел он простуженным или испитым голосом. - Все тотошники соберутся.
   Удальцов кивнул в знак согласия, ожидая, что пассажир заведет разговор о том, кого следует ожидать победителями в главных заездах. Однако мужчина покопался в кармане и протянул ему синий конверт.
   - Вам письмецо, - сообщил он и уставился на полковника неподвижным взглядом.
   Кирилл повертел конверт, на котором значилась его фамилия.
   - Вы меня знаете? - Удальцов перевел взгляд на припухлое лицо незнакомца.
   - На ипподроме вас многие знают, - неопределенно ответил мужчина.
   - Вам известно содержание письма, кто его автор?
   - Предлагают продать коня, - последовал лаконичный ответ.
   - Кто предлагает?
   - Прочтите письмо, там все написано.
   Трамвай стал тормозить - приближалась нужная полковнику остановка. Сунув конверт в карман, Кирилл направился к выходу из вагона. Незнакомец, сопя и вздыхая, следовал за ним по пятам.
   " Ерунда какая-то. Кому понадобилось таким вот способом предлагать мне продать коня?" - думал он, выходя из вагона. Около афиши ресторана "Яр" незнакомец догнал его и кашлянул, чтобы обратить на себя внимание.
   - Хотите что-то сказать? - спросил Кирилл, не замедляя шага.
   - Прочтите письмо, - просипел преследователь. Непонятно, что это было: просьба, требование или просто два слова, которые незнакомец с трудом выдавил из себя?
   - Это важно сделать сейчас?
   Незнакомец кивнул, выпустив изо рта сиплый выдох. Оглядевшись, Кирилл открыл конверт и пробежал глазами напечатанные на машинке строчки.
   Обычное деловое письмо, изложенное в вежливой официальной форме.
   Банк сельского землепользования, по поручению клиента предлагал оформить и оплатить сделку по купле-продаже двухлетнего жеребца Атланта. Предлагаемая банком сумма подчеркнута красным цветом. Она значительно превышала среднюю стоимость скаковой лошади, не успевшей еще прославиться в состязаниях. Управляющий банком сообщал также, что готов немедленно выплатить деньги после оформления купчей.
   Кирилл небрежно сложил письмо. Засовывая его вместе с конвертом в карман, спросил топтавшегося рядом с ним господина:
   - Хотите знать мой ответ? Вы один из служащих банка?
   Посланник сморщил лицо, словно проглотил что-то кислое, и отрицательно замотал головой.
   - Меня направил господин Федоровский. Клиент банка, - пояснил он.
   - Так передайте ему, что я не продаю Атланта. Откуда ему известно о жеребце, которого я нигде не показывал?
   Незнакомец развел руками, затем наклонился к лицу Кирилла и прошипел:
   - Тогда продайте коня мне. За те же деньги.
   - Вам? По какой же причине?
   - Я видел пробную скачку Атланта, - торопливо забормотал незнакомец. - Продайте коня. Все равно придется его продавать.
   - Это почему же? - еще больше заинтересовался Кирилл.
   - Потому, что вас заставят его продать. Лучше уж мне уступите.
   - Что за бред вы несете. Кто может меня заставить? Не ваш ли господин Федоровский?
   - Вам придется продать Атланта. Иначе вы пожалеете, - пробубнил незнакомец.
   - Угрожаете? Потрудитесь объясниться, любезный. Кто послал вас? Или вам придется рассказывать в полицейском участке.
   Толстяк испуганно оглянулся. Поскреб пальцем мясистый в красных прожилках нос. Затем отступил на шаг.
   - Пожалеете. Пожалеете, - повторял он, удаляясь и оглядываясь на Удальцова.
   Кирилл направился к Ходынскому полю, чувствуя растерянность после странного разговора с трамвайным попутчиком. Наверное, это один из тех сумасшедших, которых немало на ипподроме. Подходит и предлагает продать ему скаковую лошадь, как будто это безделушка, которую можно купить за гривенник. Да еще угрозы. Господин с краснощеким лицом, вероятно, психически нездоровый. Или же разум его воспалился от пьянства. А как же письмо из банка? Конкретное предложение на бланке с подписью управляющего. И кто такой Федоровский, воспылавший желанием приобрести Атланта? Странные проявления интереса к Атланту. Вряд ли это случайное совпадение.
  
   Ко времени появления Кирилла на конном дворе уже шли приготовления к скачкам. От конюшни полковника предстояло выступать нескольким лошадям, но главные надежды возлагались на Крепыша и Атланта. Крепыш был победителем прошлогодних скачек, Атланту предстояло участвовать в скачках для новичков.
   Алексей Костров с беспокойством поглядывал на плывущие в небе плотные облака: не натянуло бы дождевых туч, которые могут сорваться дебют Атланта. Временами, он бросал пристальный взгляд на белобрысого Николая, но не лез к жокею с наставлениями: все, что надо, давно уже сказано, и не к чему дергать его незадолго до старта.
   Время первых заездов неумолимо близилось, при-
  
  водя собравшихся на ипподроме людей в состояние нервного возбуждения. Первыми состоятся забеги по гладкой дорожке, а затем начнутся состязания лошадей-двухлеток, впервые вышедших на барьерную скачку. Скачка новичков особо любима зрителями. Знатокам она сулит неописуемое довольствие, а игрокам - азартные переживания, так как заранее определить победителей почти невозможно.
   Освободившись от дел в конюшне, Кирилл направился к трибунам зрителей. Приходилось то и дело останавливаться, отвечая на приветствия и вопросы знакомых. Один из лошадников увязался за ним, уговаривая взять его скакуна в конюшню. Удальцов вежливо отказал и двинулся дальше, продолжая размышлять о заездах, в которых будут участвовать его питомцы.
   Вряд ли обойдется без сюрпризов. Так почти никогда не бывает. Но Крепыш сейчас в отличной форме, можно не сомневаться, что он окажется в числе призеров. А молодой Атлант? Как поведет он себя, когда рядом с ним по дорожке рванется вперед не менее десятка других, таких же неопытных, скакунов?
  
   Лакей пропустил Удальцова в ложу, где собрались приглашенные князем гости.
   Владимир Сергеевич в окружении дам сидел за столом, уставленном прохладительными напитками. По одну сторону от него находилась раскрасневшаяся Катя Орлова, по другую - незнакомая шатенка в светло-сером шелковом платье. Василий расположился рядом с маркизой и что-то объяснял ей, нависая, словно утес, над миниатюрной француженкой.
   Прозвучал гонг, возвещавший начало скачек. Князь, представив Удальцова миловидной шатенке, пригласил гостей занимать места в креслах у парапета ложи. Женевьева села рядом с Кириллом, который во время первых заездов рассеянно наблюдал за ними, обмениваясь с маркизой мнениями о лошадях и жокеях, проносящихся по скаковой дорожке. Француженка и впрямь хорошо разбиралась в скаковых лошадях. В перерыве она отвела Удальцова в сторону и стала рассказывать, о чем обещала. Он внимательно выслушал ее незамысловатую историю, как ее русский партнер, поставлявший маркизе породистых жеребят, оказался мошенником. В последней партии доставленных из России будущих призеров и чемпионов более половины оказывались заурядными лошадками, без признаков на породистое происхождение.
   - Примитивное жульничество, - высказался Кирилл. - В России, маркиза, процветает промысел жуликов, специальность которых - обман покупателя. Не составит труда уличить вашего поставщика в преднамеренном обмане с целью наживы.
   - В том-то и дело, что нет возможности сделать это, - француженка в ярости потрясла кулачками. - Документы на всех жеребят в полном порядке. Приметы, указанные в аттестатах, полностью совпадают с натурой. А заключения специалистов о достоинствах подсунутых мне жеребят для суда ничего не значат. Вы же знаете, что среди потомства лошадей породистых линий встречаются особи, лишенные высоких качеств родителей. Разумеется, я порву с мошенником деловые связи. Но не сразу, потому что должна заставить его возместить мне убытки. И он это сделает! У меня есть план, как уличить негодяя в обмане.
   Изложив суть плана, маркиза доверительно коснулась плеча собеседника и, слегка растягивая слова, спросила:
   - Надеюсь, вы поможете мне? Нужно схватить вора с поличным. Он уверен, что его проделки остались незамеченными, а я словом не обмолвилась, что подозреваю его в подмене купленных для меня племенных жеребят.
   - Сочту за честь оказать услугу. Но вы не назвали имя обидчика. Или это пока секрет?
   - Что вы, полковник! Мошенник, о котором идет речь, - господин Федоровский. Он занимается торговлей породистыми лошадями. В свое время, мне рекомендовали его, как солидного коммерсанта. Вам известно имя этого человека?
   - Слышал о нем, причем, недавно. - Удальцов поморщился. - Давайте встретимся через пару дней для боле обстоятельного разговора. - Он притворно вздохнул. - Кстати, кто эта дама, Мария Петровна, которую князь представил мне как вашу знакомую и дальнюю родственицу?
   Маркиза, улыбнувшись, игриво погрозила полковнику пальчиком.
   - Не правда ли, она чертовски красива? Кавалеры вокруг нее так и вьются. Между прочим, в их числе и тот мерзавец, который вздумал обвести меня вокруг пальца. Он добивается ее благосклонности с тех пор, как она овдовела, пользуясь тем, что он ее двоюродный брат. Она сама рассказывала об этом.
   Увидев на лице собеседника удивление, спросила:
   - Не верите, что за Марией Сориной кто-то ухаживает?
   Улыбнувшись, Кирилл отрицательно покачал головой:
   - Мне до этого нет никакого дела, но вы опять назвали фамилию Федоровского. Насколько я понял - это двоюродный брат вашей знакомой, и он же - тот самый человек, который обманул вас с породистыми жеребятами?
   Энергично кивнув, француженка высказала в адрес Федоровского несколько крепких слов.
   Удальцов рассеянно крутил в пальцах трубку. Испросив у маркизы согласия, закурил, затем рассказал о письме из банка и о предложении Федоровского купить Атланта.
   - Вот наглец! - возмутилась маркиза. - Какую же сумму он предложил за него?
   Удальцов ответил, но больше ничего не успел добавить. Разговор был прерван князем - начинались скачки для новичков, и Владимир Сергеевич стал объяснять, что предстоит три заезда; лошади, занявшие в каждом из них первые три места, выйдут в финал, где и определится победитель скачки.
   - Атлант должен выступать в третьем заезде, - шепнул Василий на ушко Кати. - Давай задумаем: если он победит в финале, то сегодня же сбудется одно из твоих желаний.
   А Кирилл, присев рядом с Марией Сориной, подумал, что цвет ее глаз удивительно подходит к элегантному платью, и в это время она сказала:
   - Если одна из лошадей упадет, всадник может попасть под копыта других лошадей. Скажите, такое часто случается?
   Он не сразу понял, что вопрос обращен к нему и не успел ответить.
   - Смотрите, - соседка в возбуждении схватила его за руку.
   На их глазах чуть было не разыгралась одно из тех происшествий, о которых только что говорилось: рыжая лошадь, задев барьер из плотно связанных березовых прутьев, споткнулась, так что наездник едва удержался в седле.
   - Он же мог покалечиться, - прошептала Сорина, не выпуская руки Удальцова.
   - Пустяки. Жокей удержался и выправил лошадь на темп, необходимый для преодоления следующего препятствия.
   Пока готовили к старту лошадей следующего заезда, он сумел рассмотреть лицо красивой соседки, спокойный и немного печальный взгляд серых глаз с необычным разрезом. Лицо человека, в душе которого таится печаль, но живущий в согласии с окружающим миром. Такие лица, подумал он, любили писать художники итальянского Возрождения.
   Преодолев волнение, он склонился к соседке:
   - Вы, должно быть, впервые на скачках. Нравятся конные состязания?
   - Если честно, пока что не знаю. Никогда не видела скачек с препятствиями. Это красиво, но ради чего люди рискуют собой?
   - А зачем они отправляются в опасные путешествия, устремляются в небо, ставят рекорды? Это природное свойство людей, которое нельзя обуздать. Одна из французских пословиц гласит, что воду нельзя удержать в кулаке. Так и мы - стремимся преодолевать преграды, доказывая себе, что это возможно. И с этим нельзя ничего поделать.
   Она внимательно посмотрела ему в глаза. Но он так и не понял, что именно выражал этот взгляд: удивление, согласие или неприятие сказанного?
   - Могу поспорить, что вы сами принимали участие в скачках.
   - Вы угадали. Мне доводилось участвовать во многих скачках, и, как видите, я жив и здоров. Преодоление барьеров на лошади - не такой уж опасный спорт.
   Услышав последние слова Удальцова, маркиза отложила бинокль и вмешалась в их разговор:
   - Мне говорили, что вы прекратили участвовать в скачках, получив травму. Это правда?
   - Это было давно, - неохотно ответил Кирилл и сделал вид, что следит за финишем очередного заезда.
   Перед началом скачки с участием Атланта князь, передавая Удальцову бокал, сказал:
   - У вас не только прекрасный конь, но и жокей выше всяких похвал.
   - Он еще не участвовал в ответственных скачках, -ответил Кирилл, - но они с Атлантом отлично понимают друг друга.
   Как только шеренга всадников рванулась вперед, Удальцов, словно сам оказался на скаковой дорожке. Не слыша и не замечая, что творится вокруг, он невольно повторял движения всадника, мчавшегося на коне серебристой масти. Приближалось первое из препятствий - и полковник, одновременно с жокеем, чуть шевельнул зажатым в руке поводом. Затем он как бы склонился к шее коня, когда тот широким махом перенесся через препятствие...
   Это наваждение продолжалось до тех пор, пока Атлант не пересек финишную черту, опередив других участников скачки. Только тогда Удальцов словно вынырнул из воды, осознав, что находится в ложе трибун ипподрома.
   Первыми с поздравлениями подошли Василий с Катей. Кирилл слушал их, чувствуя дрожь в ногах (у наездника во время скачек с препятствиями нагрузка приходится в основном на ноги). Конечно, он верил в победу Атланта, но в скачках всякое может случиться с любым из участников. Атлант не подвел. Лошади, ставшие победителями в других заездах, слабее по сравнению с резвостью и мастерством Атланта. У него отличные шансы победить в финале.
   Так и случилось. В финальной скачке Атлант выиграл, опередив на корпус ближайшего из соперников.
   В честь победителя гости князя выпили по бокалу шампанского, после чего француженка и Мария Петровна сообщили, что им пора уезжать. Маркиза успела шепнуть Удальцову, что они скоро увидятся, чтобы уточнить ее план в отношении Федоровского.
   Выходя из здания ипподрома, Женевьева спросила Марию, понравилось ли ей зрелище скачек? В ответ, неожиданно для себя, услышала:
   - Скаковые лошади - просто чудо. А с каким человеком удалось познакомиться!
   Заметив на лице спутницы невысказанное любопытство, пояснила:
   - Я имею в виду Кирилла Максимовича. Сразу видно, что он добряк и истинный джентльмен. Такому человеку надо быть главою счастливой семьи, а не лихим наездником, каким он в душе до сих пор остается. Жаль, не мне суждено исправить это недоразумение.
   Шутила Мария Петровна или говорила серьезно, маркиза не поняла, но в данный момент ее беспокоили другие вопросы, связанные с личностью отставного полковника.
  
   Всякое случается в жизни, в том числе - интересные совпадения. Пока Мария в разговоре с маркизой говорила об Удальцове, сам он, возвращаясь в конюшню, думал о понравившейся ему собеседнице в элегантном шелковом платье. Вспомнив упомянутую в разговоре с ней французскую поговорку, он мысленно улыбнулся: обычно так говорят про любовь, которую, как и воду, нельзя удержать в кулаке.
  
  
  
   15. След ведет в Гирши.
  
   К вечеру погода испортилась: темно-серые тучи заполонили небо до самого горизонта, временами налетал порывистый ветер и начинал сыпать мелкий надоедливый дождь.
   Удальцов, поджидая следователя Чуйко, укрылся под одним из навесов у главного здания ипподрома. Скачки давно закончились. Мимо изредка проходили служащие ипподрома, который к этому часу почти обезлюдел. Подняв воротник плаща, Кирилл всматривался в окна мрачного здания с тяжеловесным и пышным декором. Мельком подумал, что люди, осуществлявшие реконструкция старого здания ипподрома, не отличались хорошим вкусом.
   За одним из окон, на которые он смотрел, находился Чуйко, разговаривая с кассирами тотализатора и опрашивая свидетелей. Надежда, что следователь узнает от них что-то важное, была почти призрачная. Слишком неожиданно объявилась сегодня одна из так называемых темных лошадок.
   Случилось это в предпоследнем заезде, призеры которого ни у кого не вызывали сомнения. Наблюдая этот заезд, Кирилл понял, что гнедой жеребец Буян войдет в призовую тройку. У полковника тревожно ухнуло сердце: вот она - еще одна "темненькая"! Ошибки быть не могло. Раньше Буян ни разу не побеждал. Он уверенно брал препятствия, но к финишу всегда добирался одним из последних. Сегодня Буяна нельзя узнать, он стремительно мчался вперед, не оставляя надежды соперникам удержаться за его хвостом.
   Когда Буян пересекал финишную черту под разочарованные выкрики игроков, Удальцов уже пробирался сквозь толпу, разыскивая Тараса Чуйко. Следователь отыскался в буфете, где он общался с местными забулдыгами. Передав ему информацию о "темненькой", Удальцов облегченно вздохнул: Чуйко предпримет необходимые действия.
   За оставшееся до закрытия ипподрома время Кирилл дважды сталкивался со следователем, им даже удалось перекинуться парой слов и договориться о встречи в конце дня у здания ипподрома.
   Рассматривая сквозь сетку дождя темную тучу, нависшую над башнями здания, Кирилл не сразу заметил следователя, вышедшего из подъезда в дальнем конце фасада. Он окликнул Тараса Андреевича. Некоторое время они шли рядом по главной аллее, лицо следователя было скрыто зонтиком, но Кирилл был уверен - у Чуйко отвратительное настроение.
   - Целый день во рту крошки не было, - пожаловался из-под зонтика Тарас Андреевич.
   - Мы направляемся в ресторан.
   - Я готов проглотить краюху ржаного хлеба,-простонал Чуйко. - Закрыв зонт, попросил: - Кирилл Максимович, только не в Яр и не в Стрельну. Там собираются заядлые игроки, а нам незачем перед ними светится.
   - Надо отметить победу Атланта. Кроме нас, в банкете участвуют Василий и Алексей. Вечеринка намечена в ресторане Охотник, и Костров обещает обеспечить невероятные гастрономические услады.
   Чуйко внезапно остановился и вопросительно взглянул снизу вверх в лицо Удальцова:
   - Друг мой, вам интересны результаты моих сегодняшних поисков?
   - Интересны, но несколько минут ожидания значения не имеют. Племянник и тренер нашему разговору не помешают. Им известно о мошенничестве на ипподроме, да и тайн от них у меня быть не может.
   Услады, предлагаемые в Охотнике, превзошли ожидания Тараса Андреевича. Скользнув взглядом по яствам, которыми был уставлен закусочный столик, он решительно завил:
   - Оторваться от такого застолья для меня будет выше сил. Поэтому расскажу, что удалось выяснить о Буяне и его владельце.
   - Сначала надо решить, что будем пить и кушать, - Костров подозвал скучающего официанта. - Из супов рекомендую уху из зубатки или же борщок на бульоне из куропаток и с черносливом. Из горячих мясных блюд - корейку Карачаевского ягненка, бифштекс, рубленный из мяса кабанчика, с гусиными шкварками или же тельную рыбу с начинкой из грибов и лука, - он перечислил названия еще нескольких охотничьих блюд.
   Выбрали уху и корейку. Когда официант скрылся за портьерой ложи, Тарас Андреевич осушил фужер минеральной воды и стал рассказывать:
   - Во-первых, владелец Буяна, господин Синьков, утверждает, что купил коня три недели назад и сразу же заявил лошадь на участие в сегодняшних скачках. Ему
  принадлежит небольшая конюшня, а сам он производит впечатление человека скользкого. То, что он замешан в афере с Буяном, не вызывает сомнения, но для предъявления ему претензий, к сожалению, нет оснований. Во-вторых, кассиры тотализатора сообщили, что на Буяна, выступавшего под пятым номером, было сделано всего три ставки в так называемом "ординаре". Выигрыш составил огромную сумму: примерно по пятнадцать тысяч на каждую из трех ставок. Кассиры запомнили двух счастливчиков, по всей видимости, студентов. Они получали выигрыш вместе, были возбуждены, хохотали, говоря, что вечером устроят для друзей попойку. Третий получатель выигрыша - мужчина пожилого возраста в полотняном костюме. Других примет этого человека кассиры не запомнили.
   Следователь выпил еще воды, глядя на притихших слушателей.
   - Имеется еще один важный факт. Незадолго до старта один из зрителей предложил пари на победу Буяна. К нему кинулось сразу несколько искушенных в таких пари игроков. Человек засомневался в своем предложении. Только, когда владелец доходных домов по фамилии Коробка предложил "лопуху" ставку один к восьми, последний выложил на кон пять тысяч. Ударили по рукам и передали деньги посреднику. Получив выигрыш в сорок тысяч рублей, неизвестный участник пари растворился в толпе.
   Чуйко с загадочным видом помолчал, затем выпил еще водички, поглядывая на блюда с закусками.
   - Я выяснил, как выглядел этот игрок. Его приметы совпадают с внешностью человека, передавшего Кириллу Максимовичу в трамвае письмо с предложением о покупке Атланта.
   - Дела! - воскликнул Василий. - Теперь понятно, откуда у трамвайного попутчика дяди имеются деньги на покупку Атланта.
   Кирилл промолчал, его не удивило сообщение следователя, зато Костров отреагировал бурно:
   - Ишь, чего захотел наглец - перекупить Атланта! Рано или поздно мы этого игрока обнаружим. Что касается владельца Буяна или студентов, сделавших в тотализаторе ставки на "темненькую", то они подставные лица, пешки в игре, которых используют втемную.
   - Правильно мыслите, Алексей Леонтьевич, - изрек Чуйко и стал разворачивать накрахмаленную салфетку. - К сожалению, все это мало, что нам дает. Ну, убедились мы, что победа Буяна, была ловко подстроена. Допустим, удастся узнать имена организаторов этой аферы. А дальше что? Доказать их злонамеренный умысел сложно. Пока что не знаю, как это сделать.
   За столом воцарилось молчание. Неожиданно Брагин с шумом отодвинулся от стола.
   - Какой-то мошенник грозится, что у нас отнимут Атланта. Да кто он такой! Если полиция не может оградить спорт от банды жуликов и аферистов, то мы сами можем кое-что сделать. Люди, стоящие за аферами на ипподроме, получают огромные барыши. Надо выяснить, в чьи руки стекаются грязные деньги, - и дело в шляпе. Если же не удастся собрать доказательства для судебного разбирательства, можно рассказать о делах махинаторов в печати. Уверен, что в "Бегах и скачках" или же в "Ипподроме" с большим интересом отнесутся к материалу такого рода.
   Слушая племянника, Удальцов подумал, что сам в молодые годы был таким же горячим. Но с газетами Василий придумал здорово. Если история с аферами на ипподроме попадет на страницы популярных спортивных изданий, мошенники вынуждены будут свернуть махинации. Хотя, в целом, это не снимет проблему - на смену одним придут другие жулики и аферисты.
   Словно прочитав его мысли, Алексей Костров пристукнул кулаком по столу и заявил:
   - Сажать надо этих аферистов в тюрьму. А не удастся, то найдется немало лошадников и любителей скачек, готовых рассчитаться с ними своими руками.
   Тарас Андреевич замахал ладошками:
   - Даже не думайте о таком. Кирилл Максимович, мы же условились, что вы ничего не предпринимаете самостоятельно. Завтра я должен уехать на некоторое время из города. Если увидите человека, предлагавшего вам купить Атланта, постарайтесь, не привлекая к себе внимания, указать на него охранникам или одному из моих агентов. Советую, господа, не забывать о совершенных на полковника покушениях.
   "Если эти покушения связаны с тем, что я знаю о жульничестве на скачках, - думал, тем временем, Удальцов, - значит, мы растревожили гнездо ядовитых тварей. Значит - это не проделки заезжих аферистов из Ростова, Киева или Одессы. Значит - твари устроили гнездо на московском ипподроме. В расчете, что здесь заключаются пари на огромные суммы денег".
   Чуйко, поглядывал на Удальцова, ожидая, что же скажет Кирилл Максимович на сделанные им сообщения. Наконец услышал:
   - У меня впечатление, что мы находимся рядом с чем-то мерзким и гадким. Тарас Андреевич прав: мы столкнулись с людьми, готовыми вести игру, ни с чем не считаясь. А мой трамвайный знакомец еще появится на ипподроме. Он, конечно, не главный среди мошенников, но и не пешка, иначе ему не доверили бы разыграть фарс с пари на Буяна. Это хороший скакун, жаль, что он попал в руки грязных дельцов.
   Поднявшись с кресла, Кирилл предложил:
   - Давайте, господа, выпьем за скаковых лошадей. За этих бескорыстных спортсменов, которые, в отличие от людей, не ведают ни коварства, ни алчности.
   Этим тостом закончилась деловая часть встречи. Затем началось застолье - вечеринка друзей с задушевными разговорами и воспоминаниями.
   Вспомнили о деле барона Кранца, о злосчастном так и не найденном голубом алмазе и о мытарствах, которые тогда выпали на долю Удальцова и Брагина.
   Вскоре участники вечеринки пресытились обильной и вкусной едой, но количество тостов не уменьшилось, и каждый из них служил поводом для новых шуток и рассуждений. Незадолго до десяти часов Чуйко стал прощаться, ссылаясь на необходимость выспаться перед завтрашней командировкой.
   После ухода следователя разговор зашел об Атланте. На эту тему Алексей Леонтьевич мог говорить часами. Зная за тренером эту слабость, Кирилл, дождавшись паузы, поделился заветной мыслью:
   - Есть у меня задумка. На днях я встречаюсь с француженкой, хочу предложить ей деловое сотрудничество. Если она согласится, будущее Атланта можно будет считать обеспеченным...
   Выслушав идею задуманного Удальцовым проекта, Василий в восхищении хлопнул в ладоши, Алексей, наполняя рюмки, обратился к Кириллу:
   - Светлая у тебя голова. Почему бы французской даме не согласиться с таким вариантом? В скаковых лошадях она разбирается, а деловая хватка у нее, как у волка. - Он поднял рюмку: - За будущее Атланта! За то, чтобы кровь его влилась в лучшие родовые линии скакунов всего мира.
   Выйдя из ресторана, отправились провожать Кострова к его дому в Большом Козихинском переулке. По дороге Алексей поделился радостной новостью:
   - На этой неделе приедет Сонечка. Время-то, как бежит, друзья! Не успею оглянуться, дочка станет невестой, и буду я годков через десять нянчить не лошадей, а внуков.
   По этому поводу заглянули в портерную, мимо которой лежал их путь, и выпили за будущих внуков. Алексей стал уговаривать продолжить вечеринку в его холостяцкой квартире. Еле убедили Алексея Леонтьевича отказаться от этой затеи.
   Прощаясь с тренером, Удальцов напомнил, что завтра не появится на ипподроме:
   - Хочу проверить одну идею. В ресторане вдруг осенило, как без особых сложностей выяснить личность безымянного господина, заключившего пари на Буяна.
  
   На следующий день Удальцов проснулся позже обычного времени. Накинув халат, подошел к зеркалу и убедился в отсутствии на лице последствий вчерашней вечеринки в кругу друзей.
   Ничем не примечательное лицо. Во всяком случае, никаких намеков на припухлость физиономии и красноту, как у того незнакомца, личность которого он вчера обещал попытаться выяснить.
   Не обращая внимания на ворчанье Прасковьи, Кирилл быстро позавтракал. Затем, выгуливая в садике пса, обдумал детали предстоящих ему разговоров. Если повезет, он сможет встретиться с неизвестным ему пока Федоровским. До вчерашнего дня он не придавал значения переданному в трамвае письму. Странное предложение от не менее странного господина. Не так уж мало в Москве людей, сдвинутых умом на почве скачек и породистых лошадей. Но после рассказа маркизы и сведений о пари на победу Буяна, фигуры трамвайного попутчика и Федоровского приобрели совсем иную окрашенность. Начнем с Федоровского. Чтобы познакомиться с ним, надо встретиться с Марией Сориной.
   Снова глянув на свое отражение в зеркале, Кирилл осуждающе хмыкнул - не так просто признаться себе, что хочет увидеться с этой красивой женщиной. Она приглашала на чашку чая, сказав, что до полудня обычно бывает дома. Следует поторопиться, несмотря на то, что Мария Петровна живет почти рядом - в красивом многоквартирном доме с эркерами на Большой Дмитровке.
  
   * * *
  
   В это утро Мария Петровна раньше обычного отпустила на кухню горничную и расхаживала по гостиной, пытаясь вспомнить, что же такое привиделось ей во время ночного сна, после которого в душе долго хранилось ощущение радости. Она присела у распахнутого окна, пробовала читать один из новых романов Чарской, но взгляд все время отвлекался от книги: рассматривала на улице прохожих и небольшой палисадник, в кустах которого весело копошилась воробьиная стайка. Сегодня должно случиться что-то хорошее, предположила она, не находя другого объяснения своему настроению. Решила, что днем поедет в Царицыно, чтобы провести остаток дня, бродя по тропинкам огромного парка.
   Ее планы сбылись, но в ином варианте, чем она себе представляла. Незадолго до полудня горничная доложила, что пришел господин Удальцов и спрашивает, не может ли увидеться с барыней. Распорядившись готовить чай, она пошла встречать гостя.
   Просьба Кирилла Максимовича познакомить его с Федоровским удивила Марию. Но, когда они вместе смотрели скачки, она поняла, что отставной полковник не разменивается по мелочам. Если обращается с просьбой, значит у него важное дело к Георгию.
   - С удовольствием сделаю это, но при одном условии, - она насмешливо посмотрела ему в глаза. - Обещайте, что после встречи с Георгием, отвезете меня в Царицыно или в какой-нибудь другой парк. Хочется вырваться из душного города.
   - С удовольствием сделаю это, - повторил он ее слова. - Царицыно - прекрасное место для летних прогулок.
  
   Георгий Львович Федоровский считался человеком богатым и жил в особняке на Знаменке, рядом с другими городскими усадьбами самых именитых фамилий города. По дороге туда Кирилл узнал от Марии Петровны, что ее двоюродный брат - человек легкомысленный, а делом, которое досталось ему по наследству, занимается спустя рукава. А также, что Георгий наскучил ей своим вниманием, полагая, что после смерти мужа она нуждается в покровительстве.
   Узнав у привратника, что Георгий Львович отсутствует, Сорина разочаровано развела руками. Но привратник посторонился и указал на прогуливающего перед домом мужчину:
   - Спросите управляющего, он должен знать, когда вернется хозяин.
   По дорожке навстречу им шел, опираясь на толстую трость, старик с белой как лунь головой. Удальцов с трудом поверил глазам, признав в нем вахмистра Петра Чашникова, вместе с которым служил когда-то в одном полку.
   - Петр Кузьмич! Вот уж не ожидал встретить тебя в этом доме.
   В последний раз они встречались, когда Удальцов приобрел конный двор, а бывший вахмистр служил при кадетском корпусе, обучая будущих офицеров конной выездке. Они присели на садовую скамейку, обмениваясь вопросами и ответами, а Мария Сорина деликатно отошла в сторону. Спустя несколько минут Кирилл вернулся к ней с извинениями:
   - Простите, великодушно, такая вот вышла нежданная встреча с приятелем. Георгий Львович вернется домой неизвестно когда, ждать его здесь бессмысленно. С радостью поеду с вами в Царицыно, но позвольте побеседовать с Чашниковым. Поверьте, для меня это не менее важно, чем разговор с Федоровским.
   - Отводите душу, - улыбаясь, согласилась Мария, -беседуйте, сколько вам нужно, а потом найдете меня в саду или в библиотеке.
   Обрадованный встречей с приятелем, Петр Кузьмич повел Удальцова в свой кабинет, на ходу объясняя, что служит в усадьбе домоправителем и одновременно секретарем Георгия Львовича Федоровского.
   - С Марией Петровной, я знаком не так давно, -сообщил Чашников, подходя к своей комнате. - Женщина она, каких редко встретишь. Не ровня моему хозяину.
   Усадив Удальцова на стул, Петр Кузьмич достал бутылку вина, стал извиняться, что под рукой не имеется подходящей закуски. Кирилл, успокаивая Кузьмича, сказал, что закуска не самое главное, подумав при этом, что дама простит отставному полковнику аромат вина, если она и в самом деле столь милая и тактичная женщина, какой ему показалась.
   - Ты доволен своей жизнью? - спросил он, когда уже помянули умерших друзей и выпили за здоровье еще живущих.
   - Смотря как посмотреть. - Кузьмич задумчиво теребил седые усы над крутым подбородком. - Понимаешь, я одинок, и без дела жить было бы скучно. Выйдя в отставку, служил на конном заводе у брата нынешнего хозяина. Это был человек выдающийся, миллионными делами ворочал, разбогатев на поставках лошадей для армии. После своей безвременной смерти он оставил брату огромное состояние. А Георгий Львович жидковат характером. Конный завод продали, а мне предложили перебраться сюда. Работа не хлопотливая, как раз по моим годам. Но, знаешь, скучаю я здесь и по кадетскому корпусу, и по заводу - там я всегда был рядом с лошадками.
   - Но я слышал, что твой хозяин, продолжает торговать лошадями для скачек. Я хотел разузнать у него об одном человеке, который ему помогает в этом. Может, ты о нем что-нибудь знаешь? - Удальцов описал приметы человека, передавшего ему в трамвае письмо по поручению Федоровского.
   - Как же не знать мне этого хитреца, - ответил Чашников. - Один из доверенных лиц хозяина. Обычно он закупают для него на заводах молодых лошадок. Зовут его Зиновий Евгеньевич Кошуба. Может, поляк он или хохол - то мне не ведомо. Но то, что он человек дрянной, - это точно.
   Кирилл смотрел на постаревшего конника и думал, что Кузьмичу можно верить. Не мог вахмистр измениться. Порука тому - его бескорыстная преданность лошадям.
   Наклонившись к его лицу, доверительно сообщил:
   - Я, Кузьмич, неспроста расспрашиваю. Мне стало известно, что этот Кошуба связан с шайкой мошенников. Как считаешь: мог ли он, занимаясь махинациями с продажей породистых лошадей, действовать заодно с Федоровским?
   Чашников раздумывал, ответил не сразу:
   - Георгий Львович ко мне неплохо относится. То, что он по натуре гуляка, любитель веселой жизни - еще не повод подозревать его в нечестных делах. Извини, Кирилл, но ничего другого о нем сказать не могу. Что еще ты хотел бы узнать про Кошубу?
   - Где живет этот тип, с кем водит дружбу?
   - Да ни с кем он не дружит. У него гонора выше макушки. Считает себя знатоком лошадей, что в какой-то степени так и есть. Но уверен: Зиновий берет взятки и отступные с клиентов хозяина при заключении сделок. А живет он на Козихе, в районе Бронной улицы. Может, слышал про Гирши - это дома, в которых снимают жилье студенты. В одном из них и обитает Зиновий...
  
   Необычной была прогулка Кирилла и Марии Сориной по дорожкам пейзажного парка в Царицыно. Он почти все время молчал, а Мария, находясь во власти какой-то неведомой силы, рассказывала о своей жизни, начиная с детства и до замужества, которое состоялось, когда ей исполнилось девятнадцать лет.
   - Мы с Платоном прожили счастливо много лет,- сказала Мария. - Он был издателем, а по сути своей - философом и меценатом. Более мирного и отзывчивого человека трудно даже представить. При любых обстоятельствах он не мог держать в себе зла, даже на самых заклятых недоброжелателей. От кого-то я слышала, что люди с таким характером обычно живут до глубокой старости. А Платон... Он был старше меня, но ему не исполнилось еще сорока, когда случилась эта чудовищная несправедливость. Его убили, отнимая у него кошелек. Он отдал грабителям деньги, часы, запонки. Но, когда один из грабителей стал над ним издеваться, он ударил его по лицу, и в ответ получил удар в сердце ножом...
   Кирилл не задавал вопросов, не пытался утешить притихшую спутницу.
   И она была благодарна ему за это.
  
   Удальцов давно открыл для себя это прекрасное место: древний парк с руинами на возвышенном побережье подернутых тиной прудов. Красота пейзажей в Царицынском парке завораживала. Их чарующая привлекательность - в потемневшей патине минувших столетий, в щемящих ностальгических нотках, звучащих здесь на каждом шагу. И в гармонии природных и архитектурных форм, слитых в единый ансамбль. И в красоте его величавого увядания...
  
   Очарованные этим местом, они долго еще гуляли вдоль каскада древних прудов, в водах которого таял отсвет заходящего солнца.
  
  
  
  
   16. Все возвращается...
  
  
   "Невероятно! Но убийство Платона Сорина, которое видели жители соседнего дома, напоминает нападение прошлого года на Тверском бульваре, - думал Кирилл, вспоминая рассказ Марии Петровны. - Тогда грабители, несомненно, хотели меня убить. И мужа Марии убили, надо думать, не с целью банального ограбления. Разумеется, это совпадение. Но какая странная прихоть судьбы".
   Кирилл крепко зажмурил глаза, пытаясь прогнать нарисованную воображением картину гибели мужа Марии Петровны.
   Разыскать человека, вонзившего нож в грудь ее мужа, сейчас не представлялось реальным. Единственное, что он в силах сделать - попытаться отвлечь Марию Петровну от горестных воспоминаний. Дружеское общение и человеческое участие нужны ей, как глоток свежего воздуха после долгого заточения. На днях состоится встреча с француженкой. Хорошо бы поехать к ней вдвоем с Марией Петровной. Если, конечно, она согласится. Обе женщины в дружеских отношениях, хотя по характеру и темпераменту совершенно разные люди. Вот и пойми тут женскую душу!
  
   Решив насчет предстоящего визита к маркизе, Кирилл отправился на ипподром. Как только вступил на конный двор, в дверях конюшни с озабоченным видом появился Костров.
   - Хотели уже послать за тобой Родиона, - торопливо сказал он. - Пойдем в кабинет, там Василий нас дожидается.
   По лицу Василия Брагина было видно, что ему не терпится сообщить что-то важное.
   - Ну, рассказывай. Что у нас снова случилось? - усаживаясь за стол, спросил Удальцов.
   - Вчерашним утром я подсчитывал в этом кабинете, расходы, - стал объяснять Василий. - После часа работы решил выйти, чтобы подышать свежим воздухом, и у дверного порога увидел бумагу, на которой было что-то написано. - Василий протянул лист, испачканный по краям разводами грязи.
   Даже без очков Кирилл смог прочесть текст двух коротких фраз: "Соглашайтесь продать коня. Иначе он сдохнет!"
   Послание не удивило Кирилла. Готов был, что произойдет нечто подобное. Он вопросительно взглянул на племянника, догадываясь, что тот не все рассказал.
   - Мне повезло, - продолжил Василий, - юноша, подсунувший этот листок, не успел далеко отойти от двери. Я увидел его фигуру, направляющуюся к главному входу на ипподром.
   Далее Василий с гордостью в голосе рассказал, как через известный ему пролом в ограде обогнал похожего на студента юношу, дождался его появления у выхода с территории ипподрома, а затем сумел проследить весь его путь до центра города.
   - Знаете, куда привел меня этот студент?
   - Догадываюсь, - ответил Кирилл. - Он привел тебя к одному из домов в так называемых Гиршах.
   Василий онемел, затем с обидой спросил:
   - Почему не сказал, что за нами следили?
   Вывод племянника развеселил Кирилла. Пришлось объяснять, что он догадался о месте, куда направлялся этот студент, потому что вчера еще выяснил, что в Гиршах живет трамвайный попутчик, который грозил заставить его продать Атланта.
   - Хочу посоветоваться с вами, друзья, - задумчиво проговорил Кирилл. - Что делать нам с этим типом. Теперь известно, что зовут его Зиновий Кошуба. Он служит у предпринимателя Федоровского, а проживает в одном из домов в Гиршах, но не известно точно, в каком из них именно.
   - Знаю я, эти дома, - сказал Алексей. - Их построил еще в прошлом веке барон Гирш, специально для сдачи квартир и комнат малоимущим людям. С тех пор там живут в основном самые бедные из студентов. А в округе, в подвалах и по чердакам убогих зданий, ютятся люди, оказавшиеся на задворках жизни. Среди них немало воров и отпетых жуликов. Неудивительно, что этот тип обитает именно там.
   - Это он послал студента подложить нам записку! - Василий даже покраснел от волнения. - Надо нажать на студента, и он все расскажет.
   - Не гони лошадей, Василий, - остановил племянника Удальцов. - В первую очередь, следует убедиться, что работающий у Федоровского Зиновий Кошуба - это тот человек, который на скачках предложил пари на победу Буяна. Надо, чтобы его опознал господин Коробка. Расскажу о Кошубе агентам Чуйко, а полиция пусть уж действуют дальше.
   Василий вызвался проводить дядю до административного корпуса. Как только они вышли во двор, он обратился к Кириллу :
   - Я не все рассказал о прогулке в Гирши. От Алексея тайн нет, но, видишь ли, мне пришлось дать слово, что расскажу об этом только тебе. А ты уж решай, как поступить. Вчера, проводив студента до дверей дома в Гиршах, я узнал у дворника, что юноша снимает в этом строении угол комнаты у старушки. Не зная, что делать дальше, зашел в расположенную рядом немецкую пивную. Хотел подождать, не выйдет ли студент снова из дома. Выпив пива, собирался уже уходить, но ко мне подсел франтоватой внешности господин в надвинутой на лоб шляпе. Ты не поверишь, но это оказался Севрюгин. Тот самый Корней Севрюгин, которого мы так и не дождались у здания синематографа осенью прошлого года. Последний раз мы виделись с ним давно, и я с трудом узнал его с отпущенной бородой. Он не стал мне ничего объяснять, сообщил только, что хотел бы поговорить с тобой. Ему надо сказать что-то важное, и он будет ждать сегодня в девять вечера у входа в сад Аквариум. Помнишь, мы ходили с тобой в этот сад на прогулки. Он тогда назывался "Чикаго".
   - Он сказал, почему хочет встретиться со мной, а не с кем-то другим?
   - Сказал. Если быть точным, он сказал, что уверен в тебе, как в человеке чести, и в том, что ты не приведешь с собой полицейских. После этого взял с меня слово, что никому не проболтаюсь о встрече с ним.
   - Прячется Севрюгин. Но только ли от полиции?
   Кирилл остановился перед беговой дорожкой, ожидая проезда жокея в качалке.
   - Знаешь, а Севрюгин совсем не дурак, - сказал он. - Вход в Аквариум расположен с площади, вечером там людей, как семечек в огурце. Очень удобно, если хочешь быть до поры незамеченным. И потом, он правильно рассчитал, что я не сообщу полиции и приду на встречу без сопровождения сыщиков...
  
   * * *
  
   Разговор с агентом Чуйко занял около получаса. Вернувшись на конный двор, Кирилл помог Василию завершить финансовые подсчеты, затем вынес на улицу
  
  плетеное кресло и уселся под сиреневый куст. Хорошо бы сейчас оказаться за городом, думал он, разглядывая кустарники вдоль ипподромного поля. Ходынка, конечно, не Царицынский парк с его вековыми деревьями.
   После вчерашней прогулки по парку Удальцов чувствовал себя не в своей тарелке, одолевали грустные мысли. Растревожила его душу Мария Петровна. Наблюдая за разминкой молодых скакунов, ему невольно подумалось о том, как замечательно чувствовать себя полным молодого задора. Жаль, что силы и молодость остались уже позади.
   Разозлившись на себя за эти мысли, он велел оседлать Атланта и погнал коня в северную часть Ходынского поля. Пряча лицо от встречного ветра, он пригнулся к шее коня и шепнул ему, чтобы скакал во весь дух.
   Копыта Атланта выбивали по каменистой земле частую дробь, в такт которой заструилась в жилах всадника кровь, застучали быстрые молоточки пульса. Стиснув зубы, он мысленно подгонял коня: "Ну, давай же быстрее. Видишь, как мы с тобой можем. Значит, жизнь еще не закончилась".
  
   Когда он вернулся на конный двор, к взмыленному Атланту подбежал Василий, вглядываясь в посеревшее лицо дяди. На крыльце в ожидании застыла Екатерина Орлова. Проходя мимо нее, Кирилл улыбнулся, чувствуя, что полегчало на сердце.
  
  
  
   * * *
  
   Теплыми летними вечерами на Площади Старых Триумфальных ворот собирались толпы людей. Со всего города съезжались сюда театралы, любители музыки, цирка, синематографа или желающие провести время на террасах ресторанчиков и кофеен.
   На площади и в прилегающих к ней кварталах располагался крупнейший в городе театральный и развлекательный центр, в пестром составе которого особой популярностью пользовался сад Аквариум. Территория сада, сверкающая огнями электрических лампионов, словно магнит притягивала посетителей, поражая зрелищем причудливых павильонов, гротов, фонтанов и искусственных водоемов с подсвеченными каскадами ручейков.
   К назначенному часу Кирилл остановился около колоннады, отмечавшей со стороны площади вход в Аквариум. Народ потоками устремлялся в сад. Чтобы избежать толчеи, он отошел к подножию одной из колонн. Спустя несколько минут кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, увидел человека, одетого в вечерний костюм. Бородка и легкое косоглазие не оставляли сомнения, что перед ним Севрюгин.
   Выслушивая слова приветствия, он успел отметить на худощавом лице Севрюгина печать усталости, а еще - лихорадочный блеск чуть косящих глаз.
   - Нам надо поговорить. Присядем где-нибудь в тихом месте, - предложил Севрюгин.
   Кирилл кивнул и последовал за ним в потоке людей, входящих на территорию сада.
   Он не был здесь много лет и с удивлением взирал на диковинные сооружения, имитирующие античные развалины и восточные пагоды. Звучала музыка, мелькали маскарадные наряды зазывал и торговцев сладостями. Но больше всего удивлял разношерстный состав гуляющей публики: мещане, ремесленники, представители делового мира, люди богемы, военные разных чинов, отпрыски знатных или захудалых дворянских фамилий. В людской массе, заполнявшей территорию сада, растворились рамки социальных различий. Это временное и призрачное единение людей разных сословий невольно радовало, внушая надежду на возможную в будущем сплоченность в рядах российского общества...
   Он едва поспевал за Севрюгиным, на ходу продолжая вглядываться в озаренные радостью лица людей. Наконец Севрюгин привел его в отдаленную часть сада, и они уселись за столик на открытой площадке, уставленной пузатыми деревянными бочками. Здесь было спокойно и тихо, ничто не мешало общению немногочисленных посетителей.
   Севрюгин заказал графинчик вина, Удальцов попросил принести чай и пирожное.
   - За нашу встречу, - Севрюгин выпил бокал вина, скривился и помотал головой. - Помните, мы должны были встретиться с вами перед моим отъездом. Я послал человека передать вам, что не приду и что больше мы не увидимся. Как видите, я ошибался.
  
  
   Севрюгин снова наполнил бокал, поднеся его на уровень глаз, стал любоваться цветом напитка.
   - Семь месяцев я прожил за границей. Скоро снова уеду. Сегодня, уж точно, мы видимся с вами в последний раз. А в прошлом году я не смог придти, потому что Виктор Олегов сказал, что его люди следят за мной, и, если я решу обратиться в полицию, то меня убьют.
   Севрюгин надолго умолк, выпил еще вина. Оглянувшись по сторонам, наклонился к полковнику и почти зашептал:
   - Только вы меня не обманываете, второй раз соглашаетесь встретиться. За ваше доверие, полковник, расскажу, как произошло убийство барона Кранца. Я знаю, что преступление раскрыто и Олегов, убивший барона, понес наказание. Но, может, что-то покажется вам интересным и поможет вернуть алмаз. Совершенно случайно я узнал, что этот алмаз принадлежал раньше вашей семье. Поверьте, Гунтер так заморочил мне голову, что я действовал, словно завороженный, не отдавая отчета, чем это может кончиться. Очень уж мне хотелось заполучить зеркальце, благодаря которому барон не знал поражений в карточных играх. А об алмазе, спрятанном в раме зеркала, в то время я даже не подозревал...
   Корней Севрюгин стал рассказывать о преступлении, совершенном чуть менее года назад в доме барона Кранца. Слушая его, Кирилл отмечал моменты, когда рассказчик явно что-то недоговаривал, но не перебивал Севрюгина, давая ему возможность высказаться.
   Ничего нового для себя он не услышал. Все, о чем поведал Севрюгин, кроме отдельных деталей и фактов, совпадало с его версией событий в доме барона, а также с признаниями Олегова после его ареста.
   Затем Кирилл стал задавать вопросы. Ответы Севрюгина кое-что прояснили. Выяснилось, что Корней сбежал в Германию, бедствовал там и только случайный карточный выигрыш позволил ему выправить нужные документы и вернуться в Москву, где он надеется уладить денежные дела при содействии родственников. В Берлине из русских газет он узнал о смерти Григория Звонарева и о том, что убийство барона раскрыто.
   О докторе Гунтере и о пропавшем алмазе Корней Севрюгин ничего сообщить не смог.
   Кирилл с сожалением смотрел на сидящего рядом с ним еще не старого человека, темная бородка которого подчеркивала бледную отечность лица. Вероятно, здоровье его оставляет желать лучшего. Но что же на самом деле заставило его тайно вернуться в Москву?
   Поймав ускользающий взгляд собеседника, Кирилл с усмешкой сказал:
   - Глядя на вас, не скажешь, что вы похожи на человека, раскаявшегося в грехах. Скажите, зачем понадобилась наша встреча? Не для того же, чтобы поведать мне, как было совершено убийство, тайна которого давно раскрыта?
   - Зачем? - Севрюгин пожал плечами. - Наверное, все дело в докторе Гунтере. Представьте, какая несправедливость: меня разыскивает полиция, как соучастника преступления, а доктор может спокойно жить за границей, в Москве, где угодно! Ему ничто не грозит, хотя он-то и является зачинщиком кражи зеркала и алмаза. В газетных отчетах по этому делу даже не упоминалось имя доктора. Честно говоря, буду рад, если он окажется за решеткой. Это дьявол, иначе о нем не скажешь. До сих пор дрожь берет при воспоминании о том, как ловко сумел он околдовать меня, уговорив проникнуть в кабинет барона. Когда выяснилось, что барон убит, доктор сбежал, даже не попытавшись выяснить у меня, куда подевалось зеркало.
   Кирилл постучал пальцем по крышке стола:
   - Не стройте из себя несчастную жертву. Если бы год назад я получил ваши признания, полиции удалось бы арестовать Гунтера. Еще не поздно дать показания против доетора.
   Скривив в улыбке тонкие губы, Севрюгин достал из кармана коробочку и поставил ее на стол.
   - Посмотрите, в этой коробке камешек, который вручил мне Олегов перед моим отъездом. Он сказал тогда, что это плата за помощь и за то, чтобы я уехал подальше от города, и что именно этим алмазом интересуется доктор Гунтер.
   - Не понимаю,- удивился Кирилл, разглядывая прозрачный камень. - Это не голубой алмаз.
   Севрюгин кивнул и приложил к губам палец.
   - Конечно, это другой камень, - зашептал он. - Вернее, подделка под драгоценный камень. Так сказал мне еврей-ювелир, когда я добрался до Вильно. Олегов надул меня, зная, что я ничего не смыслю в драгоценных камнях, и что у меня нет обратной дороги в Москву. Где сейчас настоящий алмаз, неизвестно, но мне почему-то кажется, что он у хитреца Гунтера.
   Эта история, подумал Кирилл, напоминает замкнутый круг из зла и обманов. Все участники кражи алмаза надували друг друга, не ведая, что в итоге каждый из них окажется жертвой обмана.
   - Мне пора уходить, - вставая, сказал Севрюгин. Кивнул на оставленную им на столе коробочку: - Возьмите этот камень себе на память. На днях я покину Москву, и мы уже с вами не свидимся. О моем признании не беспокойтесь: полиция все узнает из письма, которое я направлю почтой с дороги.
   Удальцов проследил взглядом за уходящим Севрюгиным и убрал в карман коробку с фальшивым алмазом. В истории с убийством барона можно поставить точку. Неясными остаются лишь два вопроса: где настоящий алмаз и где скрывается Гунтер?
   Около десяти вечера Кирилл вышел на Площадь Старых Триумфальных ворот. Пробравшись сквозь толпу у здания цирка, он свернул на Тверскую удицу, направляясь к Успенскому переулку.
   Подступила ночь, но уличные гуляния не стихали - на главной улице города было тесно от пешеходов.
   Удальцов остановился у киоска, собираясь купить набор открытых писем с видами архитектурных пейзажей Москвы, и внезапно почувствовал, что на него кто-то смотрит. Отходя от киоска, огляделся, но ничего подозрительного не заметил.
   Спустя некоторое время он снова ощутил за спиной назойливый, прилипчивый взгляд. Кирилл обогнал полнотелую даму, идущую вдоль стены пятиэтажного здания. Затем, будучи скрытым ее пышной фигурой от находящихся сзади людей, нырнул в подворотню дома. Не прошло и минуты, как он увидел человека, который за ним следил. Это был низкорослый крепыш - один из тех двух грабителей, которые напали на него в прошлом году на бульваре.
   Все возвращается на круги своя, подумал он, переводя дух, и нащупал в кармане увесистый ключ.
   Неужели снова за ним началась охота?
  
  
   17. Задушевное чтение.
  
  
   Три дня кряду в городе шли затяжные ливни. Мутные водяные потоки пронеслись по улицам и переулкам, оставив после себя серо-желтые лужи. На четвертый день - в канун праздника Рождества Иоанна Предтечи - дожди истощились, но солнце лишь изредка проглядывало между тучами.
   Через распахнутые окна домика на конном дворе вливались потоки свежего воздуха. Издалека доносилось ржание лошадей, слышались голоса конюхов и жокеев, скрипели на подъездной дороге колеса телег - налаживалась прерванная непогодой обыденная жизнь ипподрома.
   Прислушиваясь к этим звукам, Кирилл закрыл тетрадь в клеенчатом переплете и подумал, что намеченные на воскресный день бега и скачки отменят из-за размытых дождями дорожек.
   Хорошо бы махнуть на охоту или посидеть на берегу речной заводи с удочкой, мечтательно представил Кирилл, зная, что не сможет даже на краткое время позволить себе уехать из города. Он в задумчивости покачал головой. Вот и с записями в этой тетрадке надо окончательно разобраться.
   Тетрадь принадлежала Кошубе и содержала сведения о покупках и продажах скаковых лошадей. Часть из этих лошадок предназначалась для отправки во Францию. Рядом с кличками породистых жеребят в скобках стояли другие лошадиные клички. Суть жульничества поставщика маркизы в общих чертах понятна. Подлог и сговор с чиновниками. И к аферам на ипподроме Зиновий Кошуба имеет какое-то отношение, но какое именно - пока неясно. Можно только надеяться, что полиция получит дополнительную информацию от Кошубы, которого вчера поместили в больницу после нервного срыва, случившегося с ним во время обыска на его квартире.
   Он еще раз внимательно просмотрел выписанный из тетради перечень лошадей. Совпадений с кличками "темных лошадок", которые одерживали победы на скачках, не обнаружилось.
   Ну, и что? Документы на лошадей можно подделать. Допустим, покупается жеребенок хороших кровей, его тренируют, превращают в перспективного молоденького скакуна. А затем снабжают его сфабрикованным аттестатом, по которому он является заурядным представителем скаковой породы. Но, можно сделать и проще, не прибегая к изготовлению фальшивого документа. Заменить один подлинный аттестат лошади на другой, такой же подлинный...
   Он вложил перечень с именами скакунов в тетрадь, которую обещал вернуть следователю.
   Накануне неутомимый Тарас Андреевич нагрянул к нему домой, несмотря на позднее время и шедший на улице дождь. Они не виделись больше недели, но Чуйко опять куда-то спешил, передал изъятую у Кошубы тетрадь и предложил встретиться на следующий день, ближе к вечеру, когда он вернется домой на Пречистенку. Пообещал, что разговор будет долгий и обстоятельный и что накормит полковника домашним ужином.
   До назначенной встречи с Чуйко оставалось полдня. Кирилл решил ехать к себе на Успенский, но затем передумал. Дома его никто не ждет: Прасковья уехала к родственникам, собаку забрал Василий, отправившись с Катей в имение приятеля, расположенное под Торжком.
   Спрятав тетрадь в дорожную сумку, он пододвинул к окошку стул и задумался, рассматривая серое небо и тоскливый пейзаж размокшего под дождем ипподромного поля.
   В детстве, когда летом наступали такие же, как сейчас, ненастные дни, он любил расположиться с книгой в руках у выходящего в сад окошка. К чтению его приучила матушка. Она сама подбирала журналы и книги для младшего сына, стремясь, чтобы он полюбил мир знаний и чувств, открывающийся с их страниц. Особенно полюбились ему журналы "Задушевное слово" и "Семейное чтение". А потом понеслось - читал все, что попадало под руку ...
   В последние годы в его памяти все чаще стали всплывать лица родителей. Видимо потому, что сам он неумолимо стареет и многое стал понимать из того, о чем ранее не задумывался.
   Он любил отца с матушкой, но редко виделся с ними, особенно после того, как выдержал экзамен в кадетский корпус. Мимолетные встречи с родителями в период учебы, а затем многолетней военной службы, в счет не шли. А детские воспоминания размыты временем. Зато каждое из них пронизано ощущением родительской любви и заботы. Жаль, что в полной мере осознание этого пришло к нему уже после того, как отец и матушка ушли из жизни.
   Достав блокнот, он полистал странички (с некоторых пор вошло в привычку записывать сокровенные мысли), нашел запись, сделанную год назад:
   "Мы часто не ценим родителей, пока они живы. И как часто потом грустим без них, вспоминая прошлое и нежные полузабытые лица...
   Милые мои! - писал он об отце и матери - Я несу в себе вашу плоть и кровь и хотя бы частицу вашей души. И поэтому всегда рядом с вами, и душа моя служит прибежищем воспоминаний об отеческой и материнской любви".
   Удальцов вздохнул и снова взглянул в окно.
   Дожди и хмурое небо обычно вызывают у людей грустные мысли. Но, конечно же, это рассуждение не относится к детям. Вон как радостно бегает во дворе по лужам босоногая Соня - семилетняя дочка Кострова. С такой доченькой не соскучишься, не загрустишь. Такой же задорной и быстроногой девчонкой была когда-то сестра Лиза или Луиза, как ее называла матушка.
  
   В семье Максима Даниловича Удальцова было трое детей. Несмотря на разницу в возрасте, они не мыслили себя друг без друга - маленькое, но сплоченное братство преданных и любящих друг друга друзей. Старшей была Луиза, но заводилой и выдумщиком их совместных игр являлся Левушка, голова которого постоянно была забита завлекательными идеями и фантазиями. Со временем, у каждого из них появились свои компании и свои привязанности, но братскую преданность друг к другу они не утратили, когда повзрослели.
  
   По дороге к дому Чуйко Удальцов зашел в магазин Доризо на Кузнецком мосту. Пришлось сделать крюк, но в запасе у него имелось достаточно времени. Покопавшись в старых изданиях, он выудил из книжного развала несколько номеров журнала "Коннозаводство и охота" за 1854 год, а затем, в отделе искусства, купил в подарок Тарасу Андреевичу толстый том о знаменитых российских актерах прошлого века.
   Квартира следователя Чуйко находилась на Пречистенке, но только не в одном из роскошных особняков, которыми обставлена эта улица, а в каменном флигеле во дворе бывшей городской усадьбы. В главном доме, походившем с фасада на небольшой дворец, теперь располагалась гимназия. Следуя объяснениям Чуйко, Кирилл обогнул одряхлевшее здание, прошел через арочные ворота и оказался в чудесном дворике, с трех сторон обнесенном аркадами, за которыми скрывались двери бывших каретных сараев и служебных построек усадьбы.
   Тарас Андреевич встретил его на пороге флигеля - должно быть, заметил, когда Кирилл проходил мимо окон. Следователь успел сменить мундир на куртку с белоснежной рубашкой.
   - Хотите, пока светло, покажу вам усадебный дом, -предложил он, протягивая Удальцову руку. - Другое такое место даже в Москве не часто увидишь.
   Чуйко повел его обратно на улицу к парадному входу в гимназию, на ходу рассказывая историю усадьбы, построенной лет сто назад.
   - Представьте, как я поразился, впервые увидев это великолепие, - говорил он, показывая Кириллу интерьеры здания. - Когда-то в этих роскошных залах обитали мои предки, потом усадьбу продали, и в доме уже около полувека располагается учебное заведение.
   - Вы потомок бывших владельцев усадьбы?
   - Выходит, что так, - скромно ответил чиновник полицейской управы. - Мой прадед по материнской линии заново отстроил усадьбу после пожара Москвы 1812 года. Но бабушка, Анна Михайловна, и мои родители с середины прошлого века не поддерживали отношений с богатой московской родней. Когда я приехал в Москву из малороссийской глубинки и стал искать подходящее для студента жилье, то нашел его именно здесь - зашел посмотреть на родовое гнездо и узнал, что в одном из надворных строений сдается убогая комнатушка. Это потом уже, став бакалавром, я перебрался во флигель, в небольшую, но удобную для меня квартиру.
   После недолгой экскурсии по залам дома они снова вышли в усадебный двор, пленивший Удальцова гармонией форм и объемов, соразмерных человеческому масштабу. Тарас Андреевич продолжал рассказывать:
   - Вон за той крайней аркой находится помещение, в котором я прожил несколько лет. В надворных строениях усадьбы живут, главным образом, представители небогатой творческой интеллигенции: литераторы, художники, музыканты. Все они - славные люди, объединенные пристрастием к миру искусства. Этот дворик, можно сказать, стал для них клубом, где обсуждаются новости, даются оценки созданным произведениям. Здесь же, в теплые вечера, сообща отмечаются праздники, а главное - даются любительские спектакли или концерты. Не правда ли, замечательная традиция? Домашние спектакли, к сожалению, почти исчезли из быта московских жителей. Мы сыграли уже восемь спектаклей, три из них - с участием ребятишек из здешней гимназии.
   Тарас Андреевич стал объяснять, как удобно использовать для спектаклей открытую часть аркады, но прервался, заметив вышедшую из флигеля темноволосую девушку.
   - Сейчас идем, - махнул ей рукой Тарас Андреевич и пояснил полковнику: - это соседка моя вышла звать нас к ужину. Яств, как в ресторане "Охотник", не обещаю, но Полина Федоровна прекрасно готовит. Откровенно говоря, я зверски проголодался.
   За столом Чуйко продолжал рассказывать о жильцах усадьбы. Симпатичная соседка внесла супницу с ароматным борщом и, пожелав приятного аппетита, вышла из комнаты. Проводив ее взглядом, Чуйко сказал:
   - Когда я поселился в усадьбе, Полина была подростком, но уже тогда помогала матери, которая работала костюмершей в театре. - Тарас Андреевич грустно покачал головой. - Родители Полины, царствие им небесное, ко мне относились, как к родному сыну. Отец Полины всю жизнь провел на театральных подмостках, он и привил мне любовь к театру. Одним недостатком страдал старик - как и многие из его собратьев-актеров, являлся поклонником Бахуса. После смерти Полиной матери он запил по-черному и вскоре ушел в мир иной, вслед за супругой.
   - А что же их дочь?
   - Полина Федоровна - умница, - с чувством произнес Чуйко. - В театре продолжает дело матери, а недавно окончила театральные курсы, участвует в наших домашних спектаклях.
   - Отчего бы вам на ней не жениться? - напролом поинтересовался Кирилл, угадав, что следователь неровно дышит по отношению к темноволосой соседке.
   Следователь спрятал руки под стол и, глядя в тарелку, ответил:
   - Полина Федоровна - барышня строгая, полагает, что не менее года после смерти отца грешно вести разговоры о наших с ней отношениях.
   Удальцов перевел разговор на другую тему, мысленно пожелав Чуйко счастья с темноволосой красавицей из актерской среды.
   После обильного ужина разомлевший Тарас Андреевич, покойно расположившись в кресле, слушал рассказ Удальцова об афере с подменой племенных жеребят, предназначенных для маркизы де Куарсе. Но когда Кирилл изложил обстоятельства, указывающие на участие в этом мошенничестве Зиновия Евгеньевича Кошубы, с лица следователя исчезло выражение умиротворенности.
   - Это важно! - воскликнул он, рассматривая составленный Удальцовым перечень лошадей. - Есть, что предъявить на допросе мошеннику. Смотрите, что получается: приобретение жеребят француженка доверила Федоровскому, а закупкой лошадей занимался его помощник Кошуба. Часть дорогостоящих лошадок заменили похожими жеребцами, но гораздо менее ценными. Трюк грубый, так как обман со временем должен непременно раскрыться. Но отсюда следует вывод, что Федоровский к афере отношения не имеет, а помощник его действовал за спиной хозяина. Рассчитывал, что за все придется расплачиваться Федоровскому. Я думаю, что фокус состоял в бумагах, прилагаемых к проданным жеребятам. Но документы, по вашим словам, настоящие. Что вы на это скажете? - Тарас Андреевич смотрел на Кирилла, словно учитель, задавший трудный вопрос прилежному ученику.
   - Сговор и взятки, - лаконично ответил Кирилл.
   - Вот именно. Документы подлинные, а люди, которые их готовили, были в сговоре с аферистами.
   Следователь вскочил с кресла и стал объяснять:
   - Мне нужно было понять, где мошенники достают своих "темных лошадок"? За минувшие две недели я беседовал с коммерсантами, которые занимаются продажей скаковых лошадей, и посетил три конных завода. Знаете, что я выяснил? Оказывается, только самые ушлые в своем деле лошадники, покупая породистого жеребенка, требуют, чтобы в его аттестате были перечислены все особенности и приметы его внешнего облика. Большинство закупщиков не делают этого. Их вполне устраивает, если в документе, помимо обязательных сведений о родословной, указаны масть и несколько характерных примет, таких, например, как пятна на крупе, голове или ногах жеребенка. Из этого следует, что мошенники могли договориться со служащими конных заводов, чтобы в аттестатах покупаемых жеребят указывались только масть и приметы, которые встречаются у множества лошадей. Все делалось просто - как у метальщика, то есть базарного шулера, подменяющего туза шестеркой. Приезжает на конный завод делец, приобретает несколько дорогих жеребят отменных породистых линий, в аттестатах которых отмечаются достоинства их родителей, а внешний облик описывается в общих чертах. Но здесь, как в азартной игре - деньги вкладываются немалые, а выйдет ли из купленных лошадок толк - гарантий нет. Тут-то и совершается ход, который решает денежные проблемы мошенников. Тот же делец, или его сообщники, покупают такое же количество жеребят на казенном заводе, поставляющем лошадей для армии. Выбор на таком заводе обширный - легко подобрать жеребят нужной масти и стати, а уж писари, если им заплатить, не затруднят себя описаниями внешних примет лошадок, предназначенных для кавалерийских полков. После этого остается только продать "военных" лошадок, снабдив их аттестатами ранее купленных породистых жеребят. Таким образом, затраченные на покупку ценных лошадок деньги, возвращаются мошенникам, но у них остаются перспективные жеребята хороших кровей. Документы у будущих героев скачек те, которые получены с казенного завода. Именно такие, как и требуются мошенникам - подлинные и непримечательные в смысле родословной лошади. Неизвестная скаковая лошадь с такой родословной вряд ли привлечет внимание игроков в качестве возможного победителя скачки.
   Хлопнув в ладоши, Чуйко подвел итог:
   - Вот так действует механизм отбора так называемых темных лошадок.
   - В отношении жеребят маркизы, я пришел к тем же выводам: часть из них подменили, используя упущения в их аттестатах. Браво, Тарас Андреевич! В отличие от меня, вы сделали более широкие выводы. Однако, нам по-прежнему не известны участники этой грязной игры. Не думаю, что Зиновий Кошуба является среди них крупной фигурой.
   - Я из этого афериста вытрясу все, что он знает. Пока он в больнице, распорядился установить все его знакомства и связи.
   - Бог в помощь, Тарас Андреевич. Питаю надежду, что мошенники будут разоблачены, а игра в "темных лошадок" останется в прошлом, как один из мрачных эпизодов в истории нашего ипподрома. Относительно лошадей маркизы, надо поговорить с Федоровским. Придется ему возместить маркизе средства, затраченные на покупку лжепородистых лошадей.
   Чуйко вышел проводить Кирилла. Прощаясь, просил запросто заходить в любой из воскресных дней.
   - У нас здесь приняты воскресные чаепития, самовар имеется трехведерный. Я вас с интереснейшими людьми познакомлю.
   Поблагодарив, Кирилл шутливо заметил:
   - Сдается мне, милостивый государь, что вы не страдаете от одиночества.
   Лицо Чуйко просветлело:
   - В этих стенах я пополняю запас энергии и получаю душевное отдохновение.
  
   * * *
  
   Удальцов шел вдоль набережной, наслаждаясь теплым воздухом и тишиной. Минувший день не отличался жарой, но после захода солнца по городу вдруг поплыли волны ласкового тепла, напоминая летние вечера далекого Крымского побережья.
   Всматриваясь в черную воду реки, он снова вспомнил прогулку в Царицыно с Марией Сориной.
   Ну что же, дожди миновали, и завтра можно попросить Марию Петровну поехать с ним к Федоровскому, а затем - к маркизе. После этих визитов поехать с ней за город, пообедать в Сокольниках или в Измайлово.
   От такой перспективы он невольно ускорил шаги, опомнился и постарался переключиться на недавнюю беседу с Чуйко.
   Тарас Андреевич удивил. Способный и уверенный в себе человек. Излишняя самоуверенность явление временное. С годами из него получится прекрасный следователь, которого ценит начальство и уважают коллеги по службе. Миловидная Полина Федоровна станет его женой, и заживут они счастливо в тихом усадебном дворике в окружении увлеченных искусством людей.
   Кирилл с изумлением осознал, что ноги сами собой привели его на Петровку к тому месту уличного проезда, где начинался спрятанный за деревьями переулок, ведущий к Большой Дмитровке.
   По узенькому тротуару он подошел к проезду во двор, в глубине которого спрятался дом с опрятным фасадом, выкрашенным в фисташковый цвет. Дверь парадного из резного дерева выглядела, как будто ее установили только вчера. Рядом с кнопкой электрического звонка (еще одно новшество, которого раньше не было) висела табличка:
  
  
   Раньше на этом месте висела другая табличка с фамилий профессора медицины Удальцова Максима Даниловича.
   Отец приобрел дом в Салтыковском переулке незадолго до рождения дочери Лизы. Дом был небольшим, но с уютной мансардой, где устроили комнатки для детей. Кирилл тогда не задумывался о названии тихого переулка, по которому носился вместе с друзьями. Это Левушка с важным видом рассказал сестре и брату, что их переулок называется по фамилии екатерининского вельможи Сергея Салтыкова, усадьба которого располагалась раньше в их переулке. Он же поведал им историю о том, что граф Салтыков был одним из первых любовников Екатерины Великой, и что императрица родила от него сына, который умер и был заменен чухонским ребенком, ставшим впоследствии императором Павлом.
   Прошли годы, и Лиза первой из детей профессора покинула родительский дом - вышла замуж за адвоката Брагина. Когда старшему сыну исполнилось двадцать пять, а младшему двадцать, отец купил для них дом на Арбате, а сам остался жить с матушкой в старом доме.
   Вот и вся история отчего дома, который был продан после смерти родителей. Левушка, ставший ученым, умер в расцвете сил от скоротечной и непонятной болезни. Затем за границей скончалась Лиза. От большой и дружной семьи остались двое: Кирилл Удальцов и его племянник Василий Брагин.
   Он присел на скамейку, откуда было видно окошко мансарды, где прошли его детские годы. В этот поздний час там теплился свет - возможно, новый юный жилец не может оторваться от чтения книги.
   Погруженный в воспоминания, Кирилл не знал, как долго просидел на скамейке, сжимая в пальцах потухшую трубку. Тишина окутанного темнотой двора завораживала, вызывая в памяти все новые картины и образы далекого прошлого. Он даже прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки чудесной, волнующей душу мелодии давних лет.
  
   .
  
  
   18. Атака из-за угла.
  
   Вернувшись домой около полуночи, Кирилл в растерянности взглянул на окно, которое утром оставил открытым. Обычно окна открывала и закрывала кухарка, но Прасковья вчера уехала. Вор проник в квартиру именно через это окошко.
   Должно быть, кто-то навел формазонщиков на оставленную без присмотра квартиру. Иначе, откуда им знать, что кухарки не будет весь день, а собака находится далеко от дома. И все же, может, это случайные воры? Заглянули во двор, увидели распахнутое окно и убедились, что квартира пустует. Забраться в окно дело плевое, тем более, что прямо под ним расположена кровля пристройки. Затем вор открыл дверь черного хода и впустил сообщника или сообщников.
  
   Такой вариант реален, его можно даже принять за основу, если бы не одно обстоятельство: случайные воры не могли знать, когда вернуться жильцы, и должны были действовать в стремительном темпе - похватать самое ценное, что попадется под руку, и уносить ноги подальше от Успенского переулка. В данном случае все происходило иначе: воры тщательно, не торопясь, обшарили всю квартиру.
   Что искали? Конечно деньги и ценности. Но раз кто-то навел грабителей, то наводчик должен был знать о скромных доходах отставного полковника. Должен был, да почему-то не поставил об этом в известность грабителей. Вот и досталось им лишь полтораста рублей, которые хранились в ящичке секретера.
   Наведя кое-как порядок, Удальцов, сопя и вздыхая, уселся в кресло с трубкой в руках.
   От лирического настроения, с которым он возвращался домой, не осталось следа. Чувствовал стыд за нанесенное ему унижение. Будто кто-то грязными лапами выпотрошил карманы его одежды, зная, что жертва не может пальцем пошевелить в защиту собственного достоинства.
   До полуночи оставалось около четверти часа. Кирилл курил трубку и, отбросив эмоции, размышлял над вопросом: что искали в его квартире грабители?
   Ничего толкового не надумав, он решил отложить на утро уборку квартиры и отправился спать.
  
  
  
   * * *
  
   Вдоль залитой солнцем Большой Дмитровке, пряча лица в тени зонтиков, двигались две авантажного вида дамы. У выхода на Страстную площадь они остановились, как бы решая, куда идти дальше.
   - Неудобно в столь ранний час беспокоить Кирилла Максимовича, - нерешительно сказала Мария Сорина.
   - Деточка, если мы сейчас не зайдем к нему, полковник уедет, и мы потом его не застанем. До отъезда мне предстоит куча дел, в том числе деловой разговор с Удальцовым. - Маркиза решительно взяла Марию под руку.
   Кирилл Максимович оказался дома. Дамы смущенно замешкались на пороге двери, с удивлением смотря на полковника, облаченного в холщовую блузу и старые кавалерийские бриджи. В одной руке он держал молоток, а в другой - спелую грушу, которую только что намеривался надкусить.
   - Простите, полковник, наверное, наш визит не ко времени, - опомнилась Женевьева. - Это я настояла, зайти к вам без предварительной договоренности. Обстоятельства требуют моего срочного возвращения в Париж. Мне нужно поговорить с вами до того, как отправиться на вокзал.
   Приняв из рук дам зонтики, он пригласил их в гостиную и скрылся в спальне, чтобы сменить рабочий костюм. Маркиза с любопытством осматривалась, вытянув шею, разглядела через приоткрытую дверь кабинета разбросанные по полу книги. Когда появился Кирилл, не терпящим возражения тоном сказала:
   - Книги, как и деловые бумаги, должны содержаться в образцовом порядке. Я сама навожу порядок в собственной библиотеке.
   - Вот собрался поправить книжные полки, - извиняющимся тоном пояснил Удальцов.
   Он не счел нужным рассказывать о грабителях, учинивших в квартире разгром.
   - Сейчас будем пить чай. Очень рад, что вы с Марией Петровной навестили меня. Собирался сегодня отправиться к вам, маркиза, чтобы сообщить кое-какие новости.
   Во время чаепития Кирилл рассказал, как один из помощников Федоровского провернул аферу с подменой предназначенных для маркизы будущих скакунов.
   Женевьева фыркнула и с досадой отставила в сторону чашку.
   - Почему в России так легко воровать? Вчера я высказала Федоровскому, что о нем думаю, обвинив в мошенничестве, в результате которого вместо качественного товара получила шваль. Он заверил меня, что ничего об этом не знал, и сразу выписал чек на сумму, которую я назвала. Но с такими людьми я не желаю вести дела. А с вами, полковник, я продолжила бы наше сотрудничество. Как вы смогли догадаться о продаже рядовых жеребят по документам скакунов элитных кровей!
   - Не велика заслуга, - ответил он, чувствуя на себя взгляд Марии Петровны. - Скажите, чем вызван ваш срочный отъезд из Москвы?
   Не так-то просто было сбить маркизу с взятого ею курса. Вынув из ридикюля свернутый лист бумаги, она положила его на стол.
   - Уверена, что вы человек, доводящий до конца всякое дело. Даже в том случае, если возникают неблагоприятные обстоятельства. Я не права?
   - Жизнь милостива к тем, кто не боится трудностей, - с улыбкой ответил Кирилл.
   - Прекрасная мысль. Я хотела бы, чтобы вы занимались закупкой для меня жеребят. Вот условия, на которых я предлагаю сотрудничество, - маркиза протянула ему лист бумаги.
   Все пункты взаимных обязательств были изложены предельно четко и ясно. Предлагаемые условия выглядели привлекательными. Кирилл в задумчивости посмотрел на маркизу, затем на Марию Петровну, которая все это время молчала и выглядела расстроенной. По случаю отъезда маркизы? Или у нее какие-то личные неприятности?
   - Мне лестно, маркиза, что вы остановили свой выбор на мне. И ваши условия меня устраивают. Однако, хотелось бы уточнить важную для меня деталь. Насколько я понял, молодые лошади требуются вам для скачек, а не в целях получения приплода?
   - Ну, да. У меня штат опытных тренеров. Они готовят будущих участников скачек: спринтеров или выносливых стайеров. А затем я их продаю - желающих приобрести хорошую скаковую лошадь в Европе хоть отбавляй.
   Удальцов кивнул.
   - Значит, вам без разницы, какого пола будут молодые лошадки. Дело в том, что в нашем коннозаводстве за последние полвека ощущается недостаток племенных кобыл. Прекрасных кровей жеребцов достаточно, а равных им по происхождению кобыл маловато. Отчего такой перекос - отдельный вопрос. При такой ситуации нашим коннозаводчикам следует беречь каждую породистую кобылу, тем более, не продавать их в другие страны, оставляя на приплод на своих заводах.
   Улыбаясь, он вернул Женевьеве лист бумаги со словами:
   - С удовольствием готов отбирать для вас перспективных жеребчиков, но не кобылок.
   - Мне же лучше, - расхохоталась француженка.- Всем известно, что в спринтерских скачках кобылам трудно соперничать с жеребцами. Однако, вы патриот, полковник. Ах да, кажется, я уже говорила вам это. - Наклонившись, маркиза что-то выискивала в ридикюле. - Знаете, во мне течет кровь на одну четверть русского происхождения. - Достав из сумочки медальон, она открыла его и показала полковнику: - Это миниатюрный портрет моей матери, родившейся в одном из литовских местечек. По отцу я француженка, а по матери - на одну половину русская, а на другую - литовка. Федоровский, о котором я так плохо сначала подумала, приходится мне по материнской линии дальним родственником. Машенька Сорина - тоже. Я разыскала их, вернувшись ненадолго в Россию, тогда же поручила Георгию покупать для меня скаковых лошадей. Мне нравятся мои русские родственники, но с Георгием не хочу иметь больше дел.
   Бережно убрав медальон в ридикюль, Женевьева посмотрела на Сорину:
   Я совсем не похожа на мать, а между вами, Машенька, есть отдаленное сходство. Но вернемся к делу, полковник. Будь, по-вашему, присылайте жеребчиков. - Она хохотнула: - Я из них потом меринов сделаю. Говорят, что мерины лучше приспособлены для скачек с препятствиями. Желаете что-нибудь добавить, полковник?
   Кивнув в знаке согласия, Кирилл направился в кабинет и вернулся оттуда, держа в руке тоненькую тетрадь.
   - Взгляните, маркиза, здесь изложен мой вариант сотрудничества. Идея крайне проста. Мы можем обойтись без помощи банков и прочих денежных платежей. Вы поставляете мне из-за границы определенное число породистых молодых кобыл, а взамен получаете от меня - жеребцов. Взаимная выгода очевидна.
   Пролистав листочки тетради, Женевьева тряхнула кудряшками рыжего парика:
   - Деловая идея. До подобного у нас еще не додумались. Знаете, почему? При таком уговоре обе стороны должны быть абсолютно уверены в добросовестном отношении партнера к общему делу. Иностранцев обычно удивляет одна особенность сделок между вашими предпринимателями: вручая партнеру деньги или товар, не берут расписок, доверяя на слово. Допустим, я готова рискнуть и довериться вашему слову. Но мне надо знать, почему вы готовы довериться мне?
   - Открою тайну, - Удальцов весело глянул на хранившую молчание Сорину. - Я навел справки о репутации вашего торгового дома. Весьма впечатляет. Но главное - я доверяю интуиции вашей родственницы. За меня же может поручиться князь Владимир Сергеевич.
   Смешной, как малый ребенок, подумала об Удальцове Мария Петровна. Терзался, наверное, глупейшим вопросом, что связывает нас с Женевьевой?
   - Великолепно! - маркиза вежливо покивала Кириллу, улыбаясь своим, одной ей известной, мыслям. - Мне нравится ваш подход к делу, считайте, что я согласна. Детали обсудим, когда мы с Марией вернемся в Москву.
   - Вы уезжаете с маркизой в Париж? - выдавил он из себя, вглядываясь в лицо Марии.
   - Сегодня я еду одна, - ответила за нее Женевьева. - А Мария приедет ко мне, как только соберется в дорогу. Машенька, объясни все полковнику. Сейчас я должна бежать, у меня еще три важные встречи. Увидимся, дорогуша, в шесть на вокзале. С вами, полковник, мы расстаемся до осени. Счастлива была познакомиться. Не давайте грустить Марии, развлекайте ее, ухаживайте за ней, черт возьми, как влюбленный корнет!
   Оставшись наедине, они сидели в молчании, допивая чай. Наконец Мария не выдержала:
   - Женевьева уговорила меня погостить у нее в имении на юге Франции. Хотела еще вчера рассказать, но не застала вас дома.
   - Как скоро вы отправитесь в путешествие?
   Мария не спешила с ответом, рассеянно водила пальчиком по краю чайного блюдца. Подняв голову, еле сдержала улыбку, увидев лицо Удальцова.
   - Пока не знаю, - протянула она, - Дней через десять - пятнадцать, а, может, во второй половине июля.
   - Тогда есть время начать за вами ухаживать, - повеселел он и предложил: - Можем поехать в Измайлово. Обедать будем в таверне у развалин дворца царя Алексея Михайловича.
   - А как же книжные полки, которыми вы занимались? Слышали, что сказала маркиза? Книги должны быть на полках, а не валяться по полу. Я помогу вам. Мне доставит удовольствие перебрать столько книг, лежащих прямо у ног. Расставим книги, как вы скажите, и с чистой совестью поедем в Измайлово. Несите чистую тряпку, а лучше - кусок влажной фланели.
   Спустя час они закончили с книгами, осталось развесить по стенам фотографии и картины. Еще раньше Мария обратила внимание, что некоторые из фотографий повреждены, как будто прошелся кто-то по ним ногами, но расспрашивать об этом Кирилла Максимовича постеснялась.
   Удальцов сам объяснил ей про грабителей, забравшихся в квартиру в его отсутствие. Увидев, что это происшествие разволновало Марию Петровну, он усадил ее в кресло, вручил для просмотра семейный альбом в марокеновом переплете, сказав, что ей следует отдохнуть, пока он развешивает картины.
   Перелистывая альбом, Мария с любопытством рассматривала лица детей и взрослых, пытаясь угадать, кто есть кто среди персонажей, запечатленных на дагерротипах. Маленького Кирилла она узнавала сразу, а на снимках более позднего времени, кроме Кирилла - все незнакомые. Она залюбовалась портретом, на котором Удальцов был в форме офицера уланского полка. Вероятно, в то время ему было лет тридцать.
   Она перевела взгляд на живого Кирилла Максимовича. Постарел, конечно, кавалерист, но спина прямая и фигура стройная, как у юноши.
   Словно почувствовав взгляд, Удальцов обернулся и с улыбкой сообщил, что скоро освободится. Отойдя от стены, придирчиво осмотрел развешенные им портреты и подошел к креслу, в котором расположилась Мария.
   Она рассматривала фотографию двух мужчин, стоящих на фоне гор (живописные задники этого типа были любимым сюжетами городских фотографов). Снимок был сделан в Москве, в ателье Эггерта, о чем гласили тисненные золотом буковки в нижней части картонки.
   - Кто это? - с волнением спросила Мария, указывая на фотографию. Он вгляделся: снимок давно был ему знаком, и ателье, расположенное на Тверской, он помнил еще с детских лет.
   - Тот, что справа, с худощавым лицом - мой старший брат Лев, а рядом с ним - должно быть, один из его знакомых. - Удальцов присмотрелся и с сомнением в голосе произнес: - Вроде видел раньше это лицо. Может, в доме у брата? Нет, вероятно, видел мельком этого человека.
   - Этот мой муж Платон Александрович, - едва слышно выговорила Мария Петровна.
  
   * * *
  
   В жаркий полдень по улицам старообрядческого Лефортово проскакал на низкорослой лошадке всадник, вылетел резвым галопом на площадь, именуемую в народе Разгуляем, и рядом с бывшей усадьбой Мусина-Пушкина свернул в переулки, ведущие к берегу Яузы. В конце прибрежного тупика всадник спешился, и только теперь посторонний зритель признал бы в юном наезднике девушку, волосы которой были скрыты полотняным картузом.
   Заведя лошадь на огороженный забором участок, девушка скрылась в дачном доме, спустя минуту вышла из него и отправилась по тропинке в сад. У подножия старой яблони она нашла отдыхающих в тенечке людей, которым должна была передать срочное сообщение.
   - Ну что? - спросил один из них - крепкий мужик с заросшим щетиной лицом и в распахнутой до пупа нательной рубахе. Он приподнялся с земли и вопросительно уставился на девицу. Его напарник остался лежать на траве, прикрыв лицо спортивным кепи в крупную клетку.
   - Сегодня вечером, у выхода с ипподрома на Петербургский тракт, - ответила девушка, посверкивая шалыми темного цвета глазами.
   - Наконец-то, - протянул небритый крепыш, почесывая волосатую грудь. - Пустяковое дело, а хозяин все чего-то тянул.
   - Момента не было подходящего, - присев под яблоню, пояснила девушка. - Сегодня все должно сладиться. Раньше вечера он не уйдет с ипподрома, и непременно будет один. А где Давид?
   - В лавку ушел за папиросами, - сообщил небритый парень и толкнул в бок приятеля: - Просыпайся, Семен, послушаем, что удумал хозяин.
  
   К пяти пополудни на Петербургском шоссе в районе Петровского парка остановилась крытая зеленым брезентом повозка, запряженная парой крепких коней. С облучка спрыгнул парень в клетчатом кепи и, ведя под уздцы лошадей, свернул на петляющую между деревьев дорогу. Впереди открылась поляна, в центре которой расположилась группа людей. Рядом с ними щипали траву две верховые лошади.
   - Теперь все в сборе, - сказал человек в летней шляпе, увидев показавшуюся повозку. - У нас в запасе около часа времени.
   Когда повозка приблизилась, человек в шляпе распорядился:
   - Семен, займись лошадями и заходи в сторожку. Еще раз обговорим детали предстоящего дела. - Заглянув под брезент повозки, он направился к небольшому строению, приютившемуся под деревьями.
  
   Шесть часов пополудни.
   Атлант, выйдя из виража, опережал ближайшего соперника на половину корпуса. Впереди финишная прямая. Повинуясь посылу жокея, конь рванулся вперед и был первым у финишного столба.
   Кирилл оторвал взгляд от скаковой дорожки. Все сделано правильно. Забег тренировочный, но Николай и Атлант постарались показать, на что способны в преддверии скачки, которая состоится в ближайший воскресный день.
   Выйдя с трибун, Удальцов заглянул в контору, рассказал Афанасию Матвеевичу об Атланте и о планах, связанных с его выступлениями на ближайших скачках.
   Направляясь затем на конный двор, он встретил одного из агентов Чуйко и подумал, что со следователем надо встретиться в ближайшее время.
   Особых причин для этого не было, но на душе почему-то было тревожно.
  
   Четверть седьмого пополудни.
   Группа людей заняла позиции, обговоренные в сторожке парка. Парень в клетчатом кепи делал вид, что занят ремонтом одного из колес повозки, и поглядывал на хозяина, сидящего на козлах рядом с местом возницы. Серьезный человек, подумал парень, а бороду прицепил словно мальчишка, играющий в лесных разбойников.
   По другую сторону от выходящего на шоссе проезда, маячили два верховых молодца, которым предстояло осуществить нападение. На углу, у стены старой кузницы, примостилась девица в платочке. Ее задача простая - в нужный момент взмахнуть снятым с головы платком.
  
   Без пяти семь пополудни.
   На пороге конюшни Удальцов столкнулся с Костровым, который спешил домой к Сонечке.
   - Все проверил? - спросил полковник. - Как бы ни случилось чего в ночное время.
   - Установил дополнительные дежурства. Конюхи зададут лошадям корм и не покинут двор до прихода ночных сторожей. Сегодня очередь Петра с Родионом.
   После ухода тренера Кирилл обошел конный двор. На улице было светло, хотя самые долгие летние дни уже миновали. Из конюшни доносились удары копыт и ржание лошадей, ожидавших вечерней прокормки. В сопровождении конюха он обошел лошадей, задержавшись чуть дольше у дверцы в денник Атланта.
   Успокоившись, он переоделся и направился к ближнему выходу с территории ипподрома. Далее его путь лежал мимо старых конюшен и хозяйственных служб Скакового общества вдоль проезда, выходящего на Петербургский тракт.
  
   Семь часов двадцать минут.
   Черноусый наездник увидел, как девица взмахнула платком.
   - Начинаем! - сказал он напарнику. - Двигаем потихоньку к кузнице.
   Они тронули верховых лошадей, зная, что в запасе у них примерно четыре минуты - столько времени требовалось пешеходу, чтобы, пройдя по проезду, достичь здания заброшенной кузницы на углу с шоссе.
   Подходя к кузнице, Кирилл задумался: свернуть у выхода на шоссе налево - к остановке трамвая у Петровского парка - или направо, чтобы дойти до трактира, в котором можно перекусить перед тем, как поехать домой. Свернул к трактиру. Пройдя шагов десять по шоссейной обочине, вдоль высокой ограды, поднял голову и увидел двух всадников, гнавших навстречу ему коней. Поведение конников было странным. Они видели стоящего на их пути человека.
   Внезапно пронзила мысль - они хотят его сбить!
   Он оглянулся: за проездом, откуда он вышел, стоит повозка. Справа - глухая стена высокой ограды. Слева - проезжая часть широкой шоссейной трассы.
   На мгновение Кирилл замер, затем побежал. Но не назад, не в сторону (непременно догонят!), а вперед - навстречу дышащим жаром конским мордам, мощным мускулам и рассекающим воздух копытам.
   Ошарашить наездников внезапным поступком, а в последний момент увернуться от конских копыт и проскочить вперед.
   Может, успеет тогда добежать до ближайшего дома.
  
   Лошадь вырвавшегося вперед наездника в испуге вильнула в сторону, отбросив бегущего человека на проезжую часть Петербургского тракта. Его тело пере-
  вернулось и распростерлось на мостовой.
  
   19. Если она его любит...
  
  
   В залитой светом гостиной Мария Сорина сиротливо сидела в углу дивана, зябко кутала плечи в шаль и тихо плакала.
   Она не слышала, как приоткрылась дверь - в комнату заглянула Прасковья, скорбно сморщила белесые бровки и пропустила в гостиную Алексея Кострова.
   Осторожно ступая, тренер подошел к Марии, присев рядом с ней на диван, начал успокаивать:
   - Не переживайте, Мария Петровна. Вы же слышали, что сказал доктор: сильные ушибы, ничего серьезного, а рана на голове, будем надеяться, заживет без последствий.
   Мария с надеждой посмотрела на тренера:
   - Как вы думаете, можно мне поговорить с Кириллом Максимовичем?
   - Отчего же, нет? Вот поспит он часика три-четыре, Прасковья его бульоном покормит, и, думаю, он сможет рассказать нам кое-что интересное. Со слов Родиона, картина происшествия представляется не совсем понятной. Ясно только, что хотели убить Кирилла... - Алексей осекся, с досадой хлопнул по лбу ладонью: - Это я, Мария Петровна, не подумав, сказал. Вероятно, спутали его с кем-то другим. Другого объяснения я не вижу. Впрочем, скоро придет Чуйко, вместе с ним еще раз послушаем Родиона, что произошло вечером на Петербургском шоссе. Тарас Андреевич опытный следователь, разберется.
   Мария порывисто взяла руку тренера, заглядывая в глаза, спросила:
   - Можно мне присутствовать при вашей беседе? Хочу знать, что грозило и продолжает грозить Кириллу Максимовичу.
  
   В гостиной после прихода Василия Брагина и Кати Орловой постепенно воцарилось молчание. Собравшиеся заняли места на диване и стульях вокруг обеденного стола и поглядывали на плечистого круглолицего парня.
   Родион вздохнул, пригладив на затылке непослушные волосы. Одно дело рассказать о вчерашних событиях тренеру, и совсем другой расклад - повторить рассказ в присутствии пяти человек, среди которых следователь из полицейской управы. Да еще сидящая напротив него красавица, словно завороженная, не отрывает от его лица огромных тревожных глаз.
   В бытность половым в трактирах и ресторациях Родион освоил науку общения с людьми различного положения и разного склада характера. Мысленно представив следователя и красивую даму в роли трактирных клиентов, Родион начал издалека, чтобы слушатели могли погрузиться в атмосферу происходящих в его рассказе событий.
   - День вчера выдался, как вы знаете, на редкость жаркий. Я же с обеда до вечера пребывал в душной квартире, стараясь вздремнуть, потому что ночью предстояло дежурить на конном дворе. - Родион метнул взгляд на следователя, проверяя, не перебирает ли он с подробностями. - Только к вечеру вышел на улицу, решив прогуляться перед тем, как отправиться на ипподром. Только покинул дом, стали одолевать меня предчувствия, что случиться что-то плохое во время ночного дежурства. Вернулся в квартиру и положил в наплечную сумку с едой наган.
   - Вот этот? - Чуйко достал из кармана револьвер и показал его Рдиону. - Калибр 7,62 миллиметра, семизарядный наган образца 1895 года. Где ты его достал?
   - А это, когда мы получили записку с угрозой уничтожить Атланта, я стал опасаться, что злодеи попытаются осуществить свой замысел, и купил наган на Смоленском рынке у незнакомого мне барахольщика.
   Следователь кивнул, разрешая продолжить рассказ.
   - С оружием-то стало спокойнее. Прогулялся по городу и отправился на остановку трамвая, что напротив Страстного монастыря. Не доезжая до Петровского парка, сошел на остановке, которая ближе к Скаковому проезду. Все работники конюшни обычно ходят этой дорогой.
   Достав из жилетного кармашка часы, Родион продемонстрировал их и пояснил:
   - По этим часам было семь двадцать пять, когда я начал пересекать шоссе. На дежурство должен был заступить в восемь часов, поэтому не спешил, подождал, пока промчится из города экипаж, седоки которого, вероятно, спешили к Яру. И вот тут-то, проводив взглядом коляску, я обернулся и заметил на другой стороне шоссе Кирилла Максимовича. Обознаться нельзя - светло еще, к тому же на голове у полковника шапочка с козырьком, подаренная приехавшим из Германии тренером. - Родион, как опытный лицедей, сделал паузу и оглядел зрителей, прежде чем перейти к самой важной части рассказа. - Я просто опешил, увидев, как полковник сорвался с места и понесся в сторону Александровского виадука. А навстречу ему мчались два всадника на рослых конях.
   - Стоп! - остановил рассказчика следователь Чуйко. - Не торопись, Родион, рассказывай, как можно подробнее. Как выглядели всадники и их лошади? Что было вокруг: спереди, сзади, сбоку? Как вели себя все участники этой сцены? Я уже слышал от Алексея Леонтьевича пересказ твоих впечатлений, но мне важно услышать это от очевидца. Постарайся припомнить самые мелкие, обычно незапоминающиеся детали. Я знаю, что ты человек наблюдательный и смышленый.
   Смущенно покашляв (от нежданного комплимента запершило в горле), Родион призадумался, восстанавливая перед глазами то, что видел вчера на шоссейной обочине.
   - В первый момент я конников не рассмотрел, запомнилось только, что лошади под ними было крупные и одинаковой рыжей масти. Пялился на Кирилла Максимовича, который мчался прямо на всадников, один из которых вырвался чуть вперед. Перед самой лошадью Кирилл Максимович отклонился в сторону - хотел увернуться, но лошадь тоже взяла правее и сшибла его, так что он отлетел на проезжую часть дороги.
   В наступившей тишине тихо ойкнула Катя, но рассказчик уже продолжал:
   - Дальше все произошло за пару минут. Конник, сбивший Кирилла Максимовича, не слезая с лошади, склонился над телом полковника и полоснул по нему чем-то вроде плетки или нагайки. Этот человек был высокий, с короткими темными волосами. Второй верховой, тоже черноволосый, но гораздо ниже своего напарника, соскочил с коня, накинул на лежащего навзничь Кирилла Максимовича веревочную петлю, сел в седло и поволок тело полковника на аркане в сторону проезда, где стояла крытая зеленым брезентом повозка. Только тут я опомнился, выхватил из сумки наган и выстрелил, целясь в коня разбойника. Не попал. Стрельнул еще раз - лошадь рухнула, а наездник поднялся с земли и, прихрамывая, побежал к повозке, на козлах которой сидели два человека. Я помчался к телу полковника, услышал выстрел - пуля вжикнула о булыжник прямо передо мной. Пробежал еще несколько метров и упал на землю рядом с Кириллом Максимовичем. Стрелял другой верховой, который раньше ударил полковника плеткой. В ответ я тоже пальнул по нему. Он, наверное, испугался, развернул коня и погнал его по шоссе к вокзалу. Потом, в ту же сторону, мимо меня прокатила та повозка с зеленым верхом. Парень на козлах нахлестывал лошадей, а сидящий рядом с ним человек с бородой и в шляпе отвернулся, и лица его не смог рассмотреть. Всадник, лошадь которого я подстрелил, вероятно, забрался в повозку, так как вокруг никого не было видно. Из всех четверых лучше всего мне удалось рассмотреть возницу. Это был рослый парень, лет двадцати. Одеждой он напомнил мне рубщика мяса. На нем был фартук, из которого высовывались оголенные толстые руки. При встрече я узнал бы его, а остальных троих - вряд ли. Кирилл Максимович в это время находился в бессознательном состоянии. Я выбежал на середину шоссе, остановил первый же экипаж и отвез полковника в Екатерининскую больницу. Забыл сказать: оба всадника были без головных уборов и в одинаковых темно-синего цвета черкесках...
   После того, как вопросы к Родиону были исчерпаны, взоры слушателей обратились к следователю. Однако Чуйко не счел нужным комментировать события, о которых только что рассказал Родион. Ограничился заверением, что приложит все силы, найти людей, совершивших нападение на Удальцова, и удалился в кабинет, пригласив с собой Кострова и Брагина.
  
  
   - В скверную историю попал Кирилл Максимович, - сказал Чуйко, как только Алексей и Василий присели к письменному столу. - Слава Богу, что Родион оказался рядом и помешал похитить полковника.
   - Похитить! - изумился тренер. - На кой ляд кому-то понадобилось его похищать. Эти звери хотели убить Кирилла, но сначала решили поиздеваться над ним, затравив, словно зайца в поле на конной охоте.
   - Ошибаетесь, Алексей Леонтьевич, - возразил Чуйко. - Зеленый фургон, на котором скрылись трое из четверых бандитов, оказался там не случайно. В этой повозке должны были увести тело оглушенного Удальцова. Это была засада с целью похищения человека. Если бы хотели убить, то сделали бы это сразу, без лишнего риска и шума.
   - Позвольте спросить, - вмешался Василий, - зачем нужен был этот конный наезд? Чтобы похитить человека, достаточно оглушить его в безлюдном месте, например, в том же проезде, по которому шел Кирилл.
   Тарас Андреевич прищурился на Василия, словно на дотошного оппонента, и отрицательно покачал головой:
   - Я приехал сюда с места вчерашнего происшествия. Осмотрел все и понял, что участники нападения не случайно заняли данную диспозицию. Проезд, по которому Кирилл Максимович направлялся к шоссе, узок и отнюдь не безлюден. Любая остановившаяся в нем повозка привлекла бы к себе внимание. Устроив засаду у выхода на обочину Петербургского тракта, бандиты обеспечивали себе, во-первых, момент внезапности нападения, во-вторых, - свободу маневра двух конников, от которых пешему человеку в этом месте некуда убежать. И еще одно важное обстоятельство: в случае осложнений нападение можно представить, как заурядный несчастный случай - попал человек под копыта лошади, вот и грузят тело пострадавшего в повозку, чтобы доставить в больницу.
   - Ублюдки, хреновы! - выругался Алексей, и лицо его покраснело от гнева. - Я бы этим конникам руки выдернул. В больнице сказали, что Кириллу проломили голову небольшим, но очень тяжелым предметом. Это значит, что в плетке бандита была свинчатка. Пожалуй, вы правы - они хотели сбить полковника с ног и увести его тело. Но зачем им это понадобилось?
   - Об этом я и хотел с вами поговорить. - Тарас Андреевич принялся расхаживать по кабинету. - Что заставило их решиться на захват Удальцова? Для чего? Возможно, нужно было выведать у него что-то важное. Думайте, господа, вспоминайте события последнего времени, связанные с Кириллом Максимовичем. Что хотели узнать у нашего друга? Что могло побудить его недругов к действию?
   - Это может быть связано со скачками на ипподроме? - предположил Костров.
   Следователь опять отрицательно покачал головой.
   - Похищение человека - бандитский прием. Мошенники и аферисты на такое вряд ли отважатся. Хотя, в жизни бывает всякое.
   - Конечно, бывает, - подхватил Алексей. - Вы вспомните: последнее время с Кириллом то и дело происходили разные неприятности, и почти все они связаны с ипподромом или же с лошадями. Начались происшествия осенью прошлого года, после того, как Кирилл направил князю Владимиру записку о мошенничестве на скачках.
   Тренер стал загибать на руке толстые пальцы:
   - Во-первых, нападение на Тверском бульваре. Во-вторых, поджег конюшни и попытка искалечить Кирилла - оба преступления совершены на территории ипподрома одними и теми же лицами. В-третьих, попытка похитить Атланта весной этого года, и затем письмо с просьбой продать Атланта. Спустя некоторое время передают записку с угрозами, что уничтожат коня. А совсем недавно в квартиру Кирилла проникают воры и похищают сто пятьдесят целковых. Это происшествие, на первый взгляд, никак не связано с предыдущими случаями, но, возможно, целью грабителей были не деньги, а документы или записи Кирилла, имеющие отношение к аферам на скачках. Наконец вчерашнее нападение на Кирилла с попыткой его похитить произошло с территорией ипподрома. Что вы скажите по поводу этого перечня?
   Вопрос был адресован Чуйко, но Тарас Андреевич как будто не расслышал его, продолжая в задумчивости теребить кончики рыжеватых усов.
   - Не знаю, не знаю, - с сомнением протянул он. - Может, что-то другое послужило поводом для похищения Удальцова?
   Алексей посмотрел на закрытую дверь и шепотом предположил:
   - А если поискать причину по линии дам? Например, маркизы или Марии Петровны? Женщины оказываются первопричиной многих из совершаемых преступлений...
   Следователь столь выразительно глянул на тренера, что тот опустил голову и не стал развивать эту мысль.
   - Постойте, - растерянно произнес Василий. - А не могут ли перечисленные Алексеем события иметь отношение к убийству барона Кранца? Неприятности у дяди начались, как только он принял участие в расследовании этого преступления.
   - Убийство барона было связано с кражей алмаза, а не со скачками или с азартными играми на ипподроме, - напомнил Костров.
   - Ну и что? - Василий обернулся к Чуйко: - Вам известно, что в Москве появился Севрюгин? Недавно я встретил его в немецкой пивной на Козихе, и он попросил меня передать Кириллу, что будет ждать его вечером для важного разговора в Аквариуме. Дядя встречался с ним, но о чем они беседовали мне неизвестно. Скорее всего, Севрюгин хотел выклянчить у Кирилла некоторую сумму денег.
   Чуйко впился взглядом в Брагина:
   - Припомните, когда именно состоялась их встреча?
   - Когда я следил за студентом, который принес записку с угрозой, что Атлант скоро сдохнет. Значит - это случилось на следующий день после скачки для новичков.
   Продолжая расхаживать по кабинету, Чуйко еле слышно пробормотал под нос:
   - Интересный, весьма интересный факт. - Затем уселся за стол и сообщил: - Пять дней назад Севрюгин был найден убитым на берегу реки в районе Проточного переулка. Документов при нем не было, но труп опознали, так как Севрюгин находился в розыске.
   Покачав головой, следователь посетовал:
   - Жаль, что не знал о встрече Удальцова с Севрюгиным. О чем же они беседовали? Надо будет спросить у полковника, как только он сможет разговаривать с нами.
  
   * * *
  
   Проезжая мимо здания бывшей усадьбы на Разгуляе, пассажир экипажа перекрестился и отвел взгляд в сторону. Заметив это, его спутница усмехнулась. Она слышала, что это здание связано с нечистой силой, а еще - с именем московского чародея Брюса, одного из популярных героев народных легенд. Хозяин оказывается человек суеверный, если принимает всерьез городские байки.
   Колеса пролетки уже стучали по колдобинам переулков. Пассажир - хмурый мужчина средних лет в надвинутой на глаза шляпе - наклонился и тронул кучера за плечо:
   - Приехали. Останови вон у того проулка.
   Чернобровая девица, следуя за Хозяином, продолжала злорадно поглядывать на него: "Не ждал, что около ипподрома все обернется не так, как было задумано. Может, и к лучшему. Но, что еще придумает этот суеверный хитрец?"
   Она оказалась права.
   Спустя час хозяин расположенной у берега Яузы дачи, переодевшись в летний костюм, вышел из домика и присел на скамейку рядом с девушкой. Помолчав, буднично приказал:
   - Завтра утром привезешь Давида, на этот раз одного. Ты тоже понадобишься, но позже.
   - Еще одна попытка? - настороженно спросила похожая на цыганочку девушка.
   - Больше попыток не будет. Полковник сам придет в то место, которое я укажу, - сказал Хозяин и в раздумье добавил: - Надо еще решить, в какое именно...
  
  
   * * *
  
   Во второй половине дня из спальни Удальцова с обескураженным видом вышел Чуйко. Надежда, что разговор с полковником прояснит ситуацию, оказалась несостоятельной. Проходя мимо гостиной, Тарас Андреевич увидел ожидающую на диване Марию Петровну, пожал плечами, вспомнив женскую версию тренера.
   После разговора с Чуйко Кирилл устало откинул голову на подушку и подозвал Прасковью.
   - Позови, дорогуша, Марию Петровну и Родиона.
   - Ни за что! - Кухарка выпрямилась, сложив на груди руки. Ее щечки подергивались от возмущения. - Сколько можно изводить человека беседами! Отдыхайте, а завтра пусть приходят, кого пожелаете видеть.
   - Позови, Прасковьюшка, сделай мне одолжение, - ласково попросил Кирилл и прикрыл веки, зная, что кухарка выполнит просьбу.
   Услышав скрип двери, снова открыл глаза. В спальню вошла Мария, следом за ней боком протиснулся Родион.
   - Рад видеть вас, присаживайтесь, где вам удобно. - Голос Кирилла звучал хрипло, но он не решился откашливаться, только слегка повернул на подушке перевязанную марлей голову, чтобы видеть присевших на стулья Марию и Родиона.
   - Извините за неподобающий для общения вид, - произнес он с улыбкой, почти физически ощущая отросшую на лице щетину. - Хочу поблагодарить тебя, Родион. Чуйко рассказал мне, что случилось после того, как меня сбила лошадь. Считай, что я твой должник. - Он невольно вздохнул, подумав, что времени у него не так уж много для того, чтобы успеть отдать все "долги". Затем продолжил: - Алексей и Василий поехали на ипподром. Не знаю, что еще могут выкинуть наши недруги. Постарайтесь держаться вместе, и берегите Атланта.
   Когда за Родионом закрылась дверь, он тихо, почти шепотом произнес:
   - Присаживайтесь поближе, Мария Петровна. Нужно кое-что вам сказать, хотя момент для этого не самый удачный. - Он запнулся, соображая, с чего начать, затем решительно выпалил: - Вам надо скорее уехать во Францию. Не спрашивайте ни о чем. Поверьте, и сделайте это.
   Она не ответила. Наклонилась и осторожно погладила пальцами прядку его волос, выбившуюся из-под повязки. Затем выпрямилась, продолжая вглядываться в его лицо.
   Затаив дыхание, он смотрел Марии в глаза, увидел, как они медленно заполняются влагой, в глубине которой застыла тревога. В эти мгновения он сердцем почувствовал, что слезы Марии - нечто больше, чем проявление сострадания к ранам вышедшего в отставку воина.
   Выходя из спальни, Мария Петровна столкнулась с хрупкой девушкой - невестой Василия Брагина - и быстрым движением приложила к глазам платочек.
   - Не печальтесь, Мария Петровна. Вам повезло, что я первая, кого вы встретили, выходя от Кирилла Максимовича. Мой жених уверяет, что я приношу удачу, - уверенно тараторила Екатерина. Лицо у нее было серьезное, в карих глазах светилось участие, смешанное с любопытством.
   Взяв под руку Марию Петровну, она продолжала втолковывать:
   - Вот увидите: дружба с Кириллом принесет вам много счастливых минут. Не верите? Представьте, к примеру, что мужчина ухаживает за женщиной и мечтает о том, чтобы она стала его женой. Если она его любит, то этот мужчина может свернуть горы, справиться с любыми невзгодами. Если, конечно, она его любит. И при условии, что он человек мужественный - такой, как Кирилл Максимович...
  
  
  
  
   20. Дни тревог и сомнений.
  
   Ясным утром, предвещавшим, что день будет жарким, Тарас Андреевич вышел из флигеля во внутренний двор усадьбы и присел на скамейку под развесистым дубом.
   Со стороны могло показаться, что человек отдыхает, наслаждаясь природой и царящим вокруг покоем. Но прелести погожего дня и благостная атмосфера старинной усадьбы не привлекали внимания молодого следователя, погрузившегося в размышления.
   Прежде, чем отправиться на ипподром, захотелось еще раз все обдумать и взвесить. Надо решать, как поступить в сложившейся ситуации. По правилам полицейского сыска нужно продолжить слежку за вновь выявленным фигурантом, имя которого наконец-то сообщил арестант Евгений Кошуба. Но, с другой стороны, после недавней попытки похитить полковника, интуиция подсказывала: действовать надо быстро, чтобы предупредить новый демарш преступников.
   Тарас Андреевич переломил в пальцах поднятую с земли веточку. Как ни крути, не удается понять, зачем понадобилось похищать полковника. Зато очевидно, что группа преступников неспроста решилась совершить нападение на человека среди белого дня в черте города. Что-то важное принудило их к столь наглым действиям. Скорее всего, они повторят попытку.
   Вынув платок, Чуйко вытер пальцы и принялся теребить кончики небольших усов.
   Если нападение на Удальцова и аферы на ипподроме связаны между собой, то, тем более, надо быстрее выявить главарей расследуемых афер. Что же касается, угрожающей Удальцову опасности, надо будет выделить для его охраны агентов. Полковник еще не оправился от ушибов и пока что находится дома.
   Тарас Андреевич решительно встал со скамейки и замер, залюбовавшись отражающимися в стеклах окон гимназии солнечными лучами. Необычное зрелище пылающих в окнах отсветов напоминало пожар. Тут и вспомнилось ему о пожаре, в результате которого сгорела принадлежавшая Удальцову конюшня.
   Как же раньше он не подумал об этом. Фотокарточка Удальцова, найденная вблизи от пожарища, может оказаться полезной для изобличения Соколовского и связанных с ним главарей мошенников. Ну, а дальше он заставит их указать на тех, кому понадобилось нападения на Удальцова. Это будет грандиозный успех правосудия и следствия, которое он возглавляет...
   Невысокая фигура Тараса Чуйко в этот миг смотрелась эффектно на фоне живописной аркады, увитой плетями плюща. Гордый поворот головы с рыжеватым зачесом и азартный блеск глаз придавали ему сходство с актером, на которого снизошел кураж во время сольного выступления.
   Спустя час следователь мчался в легкой двухместной коляске по Пречистенке, затем свернул на бульвары к центру города. Надо успеть заехать на службу, а потом к Удальцову - рассказать о своих сомнениях и догадках и о вновь выявленном фигуранте по фамилии Соколовский. С кем еще посоветоваться, как ни с полковником.
   Он не раз убеждался в проницательности и в остром уме Кирилла Максимовича.
  
   Противоречивые мысли и чувства одолевали в это утро отставного полковника. Он сидел у окна, устремив взор в синеву небес, на краю которых слепил глаза расплавленный солнечный диск.
   Состоявшийся давеча разговор с Марией Петровной не давал покоя. Он опять просил ее не медлить с отъездом во Францию, понимая насколько сейчас это важно. Но Мария и слышать ничего не хотела об этом. А когда стал настаивать, она заявила, что отправится на почтамт и телеграфирует в Париж, что ее приезд отменяется.
   Чем больше он размышлял о происшествии на Петербургском тракте, тем серьезней представлялась опасность, грозящая не только ему (если бы только ему одному), но и людям, которые ему дороги. Может, все-таки удастся уговорить Марию поехать во Францию. А еще хорошо бы отправить в заграничное путешествие Василия и его невесту. На душе у него тогда станет спокойней.
   Решение пришло как-то само собой - предложить Марии на выбор: срочно отправиться за границу или же временно, пока не минует опасность, уехать из города вместе с Василием и Екатериной.
   И все же сомнения не исчезали. Впервые он испытывал столь сильное смятение и неуверенность. Наконец признался себе, что его состояние объясняется не только опасениями за безопасность близких ему людей. Дело в тех отношениях, которые за последние дни установились между ним и Марией. Она ему нравится, безумно нравится, даже гораздо сильнее, чем это ему представляется. И Мария, похоже, испытывает к нему нечто большее, чем дружескую симпатию.
   Как быть с этим нелегким вопросом деликатного свойства? Положиться на Божью волю?
   Нет, не может он искушать судьбу, питая надежды на счастье с женщиной, у которой впереди целая жизнь. Ее чувства к нему могут оказаться временным увлечением. Или можно представить, что спустя несколько лет некогда бравый наездник превратиться в дряхлого, разбитого болезнями старика. Разве может он пожелать Марии участь сиделки у постели больного и беспомощного супруга?
   Боже, как же хочется, чтобы она всегда была рядом! Почему судьба не свела их раньше?
   А Мария? Каково сейчас ей? Никогда не забудется, как текли по ее щекам капельки слез. Не имеет он права рисковать судьбой этой женщины. Все, что ей нужно сейчас - это покой и простые житейские радости. Может, плюнуть на все и увести Марию в деревню, если она согласится поехать туда в компании с холостым мужчиной.
   На мгновение он представил ее в сарафане, сидящую среди трав на берегу деревенского пруда, и мысленно улыбнулся.
  
   Мария Сорина, выйдя к скверу на Театральной площади, присела на лавочку. Долго всматривалась в водяные струи, вытекающие из чугунной чаши фонтана, и думала об Удальцове: "Он ничего не рассказывает о бывшей жене или о женщинах, которых когда-то любил. Что это: желание забыть о них или деликатность по отношению к слабому полу? В благородстве полковнику не откажешь, таких рыцарей в наше время не часто встретишь. И как глупо все получается. Со мной его бесстрашие испаряется, он ведет себя словно робкий корнет, который боится услышать отказ из уст предмета своей влюбленности. Если бы только в этом было все дело!
   Она сжала лицо ладонями, вспоминая давешний сон.
   После вечернего чая, она отпустила горничную и прикорнула с книгой в руках на диване. Вскоре забылась на какое-то время в неспокойном сне, в котором привиделось, что она беседует с Удальцовым в мрачном подвале. Каменный пол залит лужами темной жидкости, к потолку поднимаются клубы пара, скрывая озабоченное и грустное лицо Удальцова. Он что-то говорит ей, но она ничего не может расслышать и сердится из-за этого. Вдруг чьи-то руки ухватили ее за одежду и тянут ее в самый дальний и темный угол подвала. Она пытается вырваться, позвать на помощь Кирилла и отчетливо видит, как серая пелена обволакивает фигуру полковника, которая растворяется в ней, словно лишенное плоти видение.
   Она проснулась от собственного вскрика и долго не могла успокоиться.
   Жуткий сон. Но стоит ли из-за этого переживать. В вещие сны верят глупые бабы, да старушки, которым больше нечего делать. А она не позволит разлучить себя с Удальцовым, даже если привидится дюжина таких страшных снов. И во Францию не поедет, потому что надо быть рядом с Кириллом, пока ему угрожает опасность. Он не думает о собственной участи. Вот и Платон был таким же отважным и бескорыстным, а погиб нелепо - от ножа случайно вставшего на его пути грабителя.
   Что если и с Кириллом случится нечто подобное? Ведь напали же на него недавно бандиты на лошадях...
  
  
   Когда князь представил их друг другу на ипподроме, ей сразу понравился учтивый отставной офицер. Почувствовала в нем человека незаурядного. Потом, когда вместе ездили к Федоровскому и гуляли затем в Царицынском парке, поняла, что ее неудержимо тянет к этому человеку. Что именно привлекает в нем? Трудно сказать. Просто испытывает к нему доверие. А когда находится рядом с ним, ее охватывает волнение. Узнав, что его увезли в больницу, испугалась почти до обморочного состояния. В ожидании известий извелась, чувствуя, как от страха холодеют кончики пальцев.
   Вспомнив об этом, она притопнула о землю ногой, из-под сомкнутых век брызнули слезы обиды на коварство судьбы, которая, словно ради забавы, поманила видением счастья и тут же дала понять, что надежда может исчезнуть и обернуться бедой.
   Спустя минуту она заставила себя успокоиться и мысленно улыбнулась, представив на миг Удальцова в деревне, скачущим на Атланте по аллее, ведущей к сельской усадьбе. Затем достала из сумочки фотокарточку, на которой рядом с Платоном стоял брат Удальцова.
   Что же связывало Платона с братом Кирилла Максимовича? Несомненно, что они знали друг друга. И обоих настигла внезапная смерть. Брат Кирилла умер незадолго до нелепой гибели ее мужа. В такие совпадения трудно поверить. Но что же, все-таки, объединяло их? Сегодня она постарается выяснить это. Надо только разыскать газетного репортера Жмакина, который знал их обоих.
  
   Чуйко застал Удальцова сидящим у распахнутого окна с видом на кроны деревьев расположенного рядом городского сада. Во внешнем облике отставного полковника ничего не указывало на то, что несколько дней назад он с трудом отрывал голову от подушки. Он был выбрит до синевы на щеках, волосы аккуратно расчесаны, а ворот сверкающей белизной сорочки стягивал изящно повязанный серый шелковый галстук.
   Заметив на лице следователя удивление, Кирилл усмехнулся.
   - Ушибы и ссадины заживают быстрее, если о них не думать или делать вид, что ничего серьезного не случилось, - беззаботно сказал он, поднимаясь навстречу гостю.
   Тарас Андреевич, пожимая руку, предупредил:
   - Если собрались выйти на улицу, то в одиночестве этого делать не следует. Во второй половине дня около вашего дома будет установлено дежурство наших сотрудников.
   Кирилл усадил гостя в кресло и предложил напоить его чаем. Чуйко отказался, сказав, что торопится на ипподром, и изложил то, что было известно о старике Соколовском:
   - Кошуба признался, что получал от этого человека деньги и сведения, на какую из лошадей делать ставки. Говорит, что барыши отдавал Соколовскому, а себе оставлял крохи. Врет, каналья, - его доля в доходах была немалая. Но не в этом дело. Понимаете, личность дряхлого старичка никак не тянет на роль "хозяина", на которого, помимо Кошубы, должна работать целая рота ипподромных жучков. За Соколовским установлено наблюдение, но сомнительных связей пока что не выявлено. На ипподроме он бывает почти каждый день, общаясь там с массой людей.
   - Знаю я этого человека, - задумчиво произнес Удальцов. - Вадим Павлович Соколовский объявился на московском ипподроме в незапамятные времена. Собственных скаковых лошадей он никогда не имел, но старожилы рассказывают, что когда-то он был хорошим тренером, потом перестал работать с лошадками, оставаясь при этом заядлым болельщиком на бегах и скачках. При встречах мы с ним раскланиваемся, иногда обмениваемся парой слов. Похоже, что Вадим Павлович - один из участников действующего на ипподроме подпольного тотализатора, к услугам которого обращаются многие игроки. Соколовский, конечно, посредник, собирающий ставки и раздающий выигрыши, но характер его отношений с Кошубой наводит на мысль, что он связан с истинными владельцами темных лошадок.
   Тарас Андреевич сокрушенно покачал головой.
   - Вот и я так думаю. Соколовский только прикидывается этаким одуванчиком. Ему известно об аресте Кошубы, потому он и затаился, прервал все контакты с сообщниками. Сегодня он обязательно будет на ипподроме. Хочу понаблюдать за его поведением после того, как он вскроет адресованный ему конверт и увидит вот эту фотокарточку. - Чуйко вынул и протянул Удальцову помятый кусочек картона, на котором полковник был запечатлен рядом с жеребцом Крепышом.
   Пожав плечами, Кирилл вернул карточку Тарасу Андреевичу:
   - Не уверен, что поджег конюшни и прочие происшествия, связанные с моей персоной, имеют отношение к шайке действующих на ипподроме мошенников.
   - Что касается нападения на шоссе, возможно, вы правы, но конюшню-то совершенно точно сожгли ваши недруги в отместку за доклад, направленный князю Мурсанову. - Чуйко аккуратно вложил фотокарту в конверт и неожиданно предложил: - Хотите, вместе поедем на ипподром, посмотрим на реакцию Соколовского? Заодно полюбуетесь на Атланта.
   В глазах Удальцова мелькнула откровенная радость, но он с досадой махнул рукой.
   - С удовольствием составил бы вам компанию, да Прасковья костьми ляжет, а не выпустит меня сегодня из дома.
   Поднявшись с кресла, Чуйко прошел к большому настенному зеркалу, глядя в него, гордо выпрямил спину, одернул сюртук и превратился из милого собеседника в чиновника, ответственного за дела особой государственной важности.
   - Сейчас сообщу вашей Прасковье, что в интересах следствия требуется присутствие потерпевшего на полицейском эксперименте. Лично доставлю вас на ипподром и обратно домой в экипаже, который ожидает меня на улице. Пусть Прасковья попробует возразить представителю охраны закона и правопорядка.
   По дороге на ипподром следователь высказал опасения, удастся ли им отыскать место, откуда будет удобно наблюдать за поведением Соколовского. Кирилл приоткрыл саквояж и продемонстрировал два артиллерийских бинокля:
   - Незаменимая вещь, если требуется рассмотреть детали скачек на протяжении всей дистанции. А насчет места для наблюдения не беспокойтесь - устрою вас наилучшим образом.
   На ипподром они прибыли за полчаса до начала скачек. Пройдя через служебный вход, Кирилл провел Чуйко в противоположную от трибун сторону - к расположенным вдали зданиям кузниц и мастерских. Не доходя до них, он свернул, прошел через калитку, охраняемую служителем, и направился вдоль забора, который ограждал ипподромное поле с противоположной от трибун стороны. Чуйко приходилось часто бывать на ипподроме, но на этих задворках он оказался впервые.
   Следуя за полковником, он с удивлением обнаружил вдоль тыльной стороны забора толпу безбилетных зрителей, прилипших к щелям и дыркам в дощатом заборе. Высота забора превышала рост человека, многие безбилетники принесли с собой ящики, встав на которые, наблюдали за тем, что происходит на беговом поле.
   - Заборные тотошники, - объяснил Удальцов, - проигравшие все, что они имели. Несчастные и больные люди, которых сгубила страсть к азартной игре.
   Остановившись рядом с группой людей, сидящих на ящиках под забором, Удальцов задумчиво произнес:
   - Однажды я видел Вадима Павловича во время скачек в среднем ярусе трибун, ближе к финишному столбу.
   Он подошел к игрокам и после короткого объяснения вручил одному из них - оборванцу в кителе, надетом на голое тело - ассигнацию. Человек в кители театрально раскланялся и вальяжным жестом указал им на ящики, освобожденные игроками.
   - Присаживайтесь, - пригласил следователя Кирилл. - Выкупил для нас эту роскошную "ложу". Надеюсь, Соколовский верен своим привычкам, и мы обнаружим его на трибунах прямо напротив нас.
   Спустя некоторое время они рассматривали в бинокли лицо пожилого господина в соломенной шляпе, находящегося на другой стороне ипподромного поля. Соколовский внешне выглядел безобидным зрителем и ни с кем не общался. Наблюдая за старичком, Чуйко вздохнул и сказал, что фигуранта напугать будет не так-то просто. В перерыве между заездами он покинул их "ложу", сказав, что скоро вернется. Вернулся Чуйко в сопровождении бравого вида парня.
   - Это Степан, один из моих помощников, - представил он спутника. - Наблюдайте за поведением Соколовского, а мне надо быть на трибунах, ближе к нашему фигуранту. Если не вернусь, Степан проводит вас до самого дома.
   - Постойте, - остановил его Удальцов, - я не могу уехать, не побывав на конном дворе.
   - Только в сопровождении Степана, - ответил Чуйко и направился к дальнему краю забора.
   Азартное возбуждение следователя, невольно передалось Кириллу. В ожидании заезда с участием Атланта он рассматривал в бинокль лицо Вадима Павловича и лица, сидящих вокруг него зрителей. При этом он не мог отделаться от ощущения, что самый главный мошенник находится сейчас где-то вблизи от старика Соколовского. Вряд ли, это человек посторонний - слишком хорошо известны ему все скрытые стороны организации скачек на ипподроме.
   Объявили заезд, в котором должен скакать Атлант, и Кирилл забыл о мошенниках и аферах. Вышедший к старту конь светло-серой, почти серебристой масти вызвал на трибунах свист и крики. Это зрители приветствовали нового фаворита сезона.
   Кирилл всмотрелся в Атланта и в худенькую фигуру наездника. С конем все в порядке, и Николай внешне держится молодцом. Поводов для беспокойства, кажется, не наблюдается. Но в заезде у Атланта очень сильный соперник - жеребец Задор, Посмотрим, как Атлант с ним справиться...
   Дали старт. Кони вихрем понеслись вдоль трибун к первому из препятствий, сопровождаемые свистом и воплями зрителей. Вперед вырвался вороной жеребец, вплотную за ним следовали еще три лошади. На выходе из виража Николай на Атланте был пятым, но вскоре догнал следующих за лидером всадников, обошел их и уже в одиночестве продолжал преследование Задора. Расстояние между соперниками медленно сокращалось.
   Встав ногами на ящик, Кирилл наблюдал за скачкой поверх забора. Мимо него пронесся Задор, затем Атлант, отставая от лидера почти на корпус. К следующему виражу голова Атланта почти сровнялась с шеей соперника. Кирилл перевел дыхание. Теперь Атлант не отстанет, обязательно должен дожать соперника на оставшемся отрезке дистанции.
   На финише серебристый конь опередил Задора на половину корпуса. Удальцов спрыгнул с ящика и, радостно глядя в глаза Степана, спросил:
   - Понравилась скачка?
   Приставленный для охраны агент кивнул и, смущенно потупив глаза, пояснил:
   - Не очень-то я разбираюсь в скачках, но ваш конь показал себя настоящим бойцом.
   Вспомнив о Соколовском, Кирилл навел бинокль на трибуны, но старичка в канотье там уже не было.
  
   Появление Удальцова на конном дворе было встречено радостными восклицаниями. Костров и Брагин, перебивая друг друга, принялись рассказывать о победе Атланта, но Кирилл сообщил, что сам наблюдал заезд, представил им стоящего рядом Степана и подошел к покрытому попоной Атланту. Перебирая в пальцах шелковистую гриву коня, стал расспрашивать Николая о поведении Атланта на дистанции. Согласно кивнул в ответ на похвалу жокея, но в тоне молодого жокея уловил напряженность.
   - Что случилось, дружище? Ты что-то недоговариваешь.
   - Алексей Леонтьевич пусть вам расскажет, только без посторонних, - Николай глянул в сторону стоящего невдалеке агента.
   В охотничий домик вошли вчетвером. Тренер тяжело опустился на стул и рассказал о состоявшейся утром попытке подкупа Николая с тем, чтобы на финише он придержал Атланта и уступил в заезде первое место.
   - Представляешь, после того, как Николка отказался сделать такую пакость, - продолжил Алексей, - этот хмырь подкатил ко мне с предложением заменить жокея, который должен скакать на Атланте. Разумеется, я послал его куда надо, вместе с деньгами, предложенными за эту услугу. Расскажи, Василий, - обернулся он к Брагину, - куда отправился этот тип после нашего с ним разговора?
   - Я довел его до буфета. Там он подсел к столу пожилого господина в соломенной шляпе, они о чем-то переговорили, потом приходивший к нам человек ушел, а я решил выяснить имя его собеседника. Им оказался один из самых завзятых болельщиков - Вадим Павлович Соколовский.
   Кирилл высунулся в окно и подозвал прохлаждающегося во дворе Степана:
   - Вот что, служивый, надо срочно передать Чуйко сведения о человеке, за которым мы наблюдали во время скачек.
  
   * * *
  
   Спустя три дня Кирилл узнал о поразительных результатах слежки агентов сыскной полиции за Соколовским.
   Ближе к вечеру в квартире Удальцова появился Чуйко, лицо которого светилось радостью. Кирилл с любопытством посматривал на него, догадываясь, что приход следователя связан с важными вестями.
   Пройдясь несколько раз вдоль кабинета, Тарас Андреевич плюхнулся в кресло.
   - Дело с аферами прояснилось. - Чуйко помолчал и с гордостью заявил: - Оперативно сработали наши агенты, а затем дознаватели, которые сняли допросы с Соколовского и его сообщников в присутствии генерала полиции.
   - Неужели, Вадим Павлович столь опасный злодей, что его показаниями заинтересовалось начальство?
   - Дело не в Соколовском. В махинациях на скачках оказались замешаны высокопоставленные городские чины.
   Кирилл недоверчиво покачал головой:
   - Разве они имеют отношения к организации скачек? А такой человек должен быть среди этих мошенников. Я давно говорил об этом князю, да и вас просил поискать главарей аферистов среди членов Попечительского совета ипподрома или в составе правления Скакового общества.
   - И вы оказались правы! Первым, кого выдал нам Соколовский, правда, сделал он это невольно, оказался управляющий ипподромом Афанасий Матвеевич Буров.
   Новость неприятно удивила Кирилла.
   С Буровым он познакомился, когда того назначили управляющим. Они часто оказывали друг другу незначительные услуги и испытывали взаимную симпатию. Оба в прошлом были кадровыми офицерами, и в гражданской жизни они продолжали оставаться людьми по-военному собранными. Это выделяло их из разношерстной массы московских лошадников - в большинстве, людей суматошных и безалаберных.
   Значит, Афанасий применял свои недюжинные способности не только для управления ипподромом. Что же понудило его связаться с мошенниками, вопрошал себя отставной полковник, продолжая слушать Тараса Андреевича.
   Из рассказа Чуйко выяснилось, что во время воскресных скачек сыщики ни на секунду не выпускали из поля зрения Соколовского, который заметно нервничал. Волнение старичка еще больше усилилось, когда он увидел переданную ему фотографию (найденную рядом со сгоревшей конюшней полковника). Соколовский второпях написал записку и передал ее одному из служителей ипподрома. Записку у служителя отобрали. Она была адресована Бурову, и в ней Вадим Павлович сообщал, что должен срочно уехать по случаю внезапного ухудшения здоровья, и просил кланяться общим знакомым.
   - Ясно, что Соколовский предупреждал сообщников об опасности, - сказал Чуйко. - Но безобидное содержание записки не давало основания обвинить в чем-либо Соколовского или Бурова. Вот и решился я на столь же безобидную мистификацию - дописал, подражая почерку Соколовского, несколько слов и отправил записку с тем же посыльным Бурову.
   Недоумение на лице Кирилла заставило следователя дать объяснения:
   - После слов, которыми завершалась записка: "кланяйтесь общим знакомым", я добавил через запятую: "особенно тем, кто боится пожаров". Эффект был потрясающий. Когда в сопровождении пристава мы явились к Бурову сразу же после посыльного, Афанасий Матвеевич не стал запираться. Признался, что в минувшем году нанял бандитов, устроивших ловушку с груженной камнями телегой, а затем пожар в конюшне. Сознался и в своем участии в аферах с подставными лошадками, которые неожиданно для всех побеждали в скачках.
   Следователь замолчал, поднялся с кресла перед тем, как сказать самое важное:
   - Понимая, что проиграл, Буров назвал имена людей, которые вовлекли его в махинации. Как я уже говорил, ими оказались известные в городе лица: помощник главы городской полиции и начальник интендантской службы московского гарнизона. Допросы их пришлось вести в присутствии моего начальства.
  
   Незаметно заползли в комнату сумерки. Было душно, несмотря на открытые окна. В углах алчно подрагивали темные сгустки воздуха, готовые выпустить щупальца на последние отблески света.
   На лице Кирилла застыло выражение боли. Каково вдруг узнать о предательстве человека, к которому относился с доверием и симпатией.
   А Тарас Андреевич продолжал рассказывать о полученных в результате дознания сведениях. В аферах оказались замешанными более двух десятков людей, но о трех главарях знал один Соколовский. Стараниями этих трех лиц, включая Бурова, ипподром был превращен в гигантских размеров кормушку, позволявшую выкачивать из карманов обреченных на проигрыш игроков баснословные суммы денег.
   Не удержавшись, Кирилл, кривя от негодования рот, перебил рассказчика:
   - Кому и зачем понадобилось мое похищение?
   Увидев, как Чуйко развел руки, выражая тем самым, что не располагает ответом на эти вопросы. Удальцов помрачнел лицом.
   Дурные предчувствия снова впились иглами в сердце, предвещая большую беду.
  
  
  
   21. Во власти тьмы.
  
  
   Обеспокоенный молчанием собеседника, Чуйко участливо заявил:
   - Не стоит тревожиться. Непременно найдем ваших врагов. Откровенно говоря, сначала я думал, что атака наездников - это акция устрашения, чтобы вы не совали нос в дела аферистов. Но никто из всех арестованных, включая Бурова и Соколовского, не признался в причастности к покушению на Петербургском шоссе. В данном случае я склонен им верить. Сознались же они в других своих действиях. Я имею в виду поджег конюшни и фуру с камнями. В обоих случаях организаторами преступлений являлись Соколовский и Буров.
   Следователь замолчал, заметив, как при имени управляющего лицо полковника смялось в гримасе, словно от боли в зубах.
   - Князь уже в курсе? - глядя в сторону, спросил Удальцов.
   - Генерал еще давеча ему обо всем рассказал. Князя Владимира чуть не хватил удар, когда он узнал про Бурова. Одним словом, главари мошенников арестованы, следствие продолжается. А последнее происшествие никак не связано с аферами на ипподроме. Ума не приложу, кому понадобилось пленить вас, да еще столь грубым способом. Может, это продолжение какой-то давней истории. У вас были враги во времена воинской службы?
   Кирилл отрицательно покачал головой.
   - Не отчаивайтесь, докопаемся до подоплеки этой истории, - заверил Чуйко. - Если неясно, кто эти ваши недруги, будем искать их подручных. Исполнители нападения все же связаны с ипподромом или же с верховой ездой. Как минимум, их было четверо. Трое скрылись с места происшествия в повозке, крытой зеленым брезентом, четвертый ускакал на лошади. Сейчас агенты продолжают поиски этой повозки, кроме того, у нас имеется верховая лошадь одного из наездников. Важно, что Родиону удалось рассмотреть, как выглядел правящий повозкой парень. А вы утверждаете, что смогли бы узнать человека, лошадь которого сбила вас с ног. В конце концов, мы разыщем людей, предпринявших на вас столь необычное нападение...
  
  
   Дальнейшие рассуждения следователя Удальцов не слышал - видел, как шевелятся губы Чуйко, но слова не достигали сознания, занятого мыслями, которые после упоминания о лице наездника приняли вдруг неожиданный поворот.
   Сколько раз за последние дни в памяти всплывало лицо припавшего к шее коня человека.
   Такое лицо забыть нельзя!
   За секунды до столкновения перед глазами мелькнул и врезался в память смуглый овал лица с провалом оскаленного в крике рта. Никаких особых примет, разве что, прямой нос над черной полоской усов. А глаза? Никак не вспомнить их цвет - только выражение злобы, которую ему доводилось видеть в глазах бойцовых собак.
   Он уверен, что раньше не встречал этого человека. Поэтому и не усматривал связи между двумя разбойными нападениями, первое из которых случилось на Тверском бульваре. В обоих случаях нападавшими были разные люди. Да и по времени эти два нападения слишком удалены друг от друга. Но, может, в этом и кроется ошибка в цепи его рассуждений.
   В акции на шоссе принимало участие не менее четверых людей. Не исключено, что среди них мог быть хотя бы один из тех двух бандитов, которые пытались убить его на бульваре. Тем более, что недавно лицо одного из них снова попалось ему на глаза у Триумфальной площади. Или ему тогда показалось? Это было в тот самый вечер, когда он встречался с Севрюгиным. А спустя несколько дней обнаружили труп Севрюгина. В таком свете оба нападения не представляются столь уж несвязанными и удаленными друг от друга. Нападение наездников может быть продолжением событий, случившихся в прошлом году.
   Если так, то можно предположить и мотивы. Потому что и Севрюгин, и, скорее всего, бандиты, изображавшие на бульваре грабителей, были связаны с делом об убийстве барона Кранца.
   - Но зачем Севрюгин вернулся в Москву? - Удальцов так увлекся размышлениями, что невольно произнес последнюю фразу вслух.
   Чуйко удивленно привстал, не понимая, к чему это вспомнился Удальцову почивший Севрюгин.
   Извинившись, Кирилл произнес:
   - Все возвращается на круги своя, любезный Тарас Андреевич. Искать участников нападения разумеется надо, но мне кажется, следует выяснить: не находиться ли сейчас в Москве исчезнувший доктор Гунтер.
   Разливая по крохотным чашечкам кофе, Удальцов стал рассказывать о своем разговоре в "Аквариуме" с Корнеем Севрюгиным и о возникших у него только сейчас подозрениях по поводу алмаза, сначала украденного, а затем неизвестно куда исчезнувшего.
  
   * * *
   К концу дня Мария Петровна совсем измоталась. Сначала пришлось долго искать контору издательства, с которым сотрудничал нужный ей репортер. Затем ехать на другой конец города в Марьину рощу, чтобы в типографии выяснить у старика метранпажа домашний адрес Ивана Жмакина. Только после полудня, измученная жарой и долгим хождением, она из последних сил поднялась по ступеням лестницы к квартире газетного репортера, моля Бога, чтобы он оказался дома.
   Ей повезло, Жмакин уже укладывал вещи в объемный портфель, собираясь поехать на дачу. Пришлось задержаться милому еще не старому журналисту, напоить гостю чаем, выслушать ее сбивчивые объяснения, а затем рассказать, что известно ему о дружбе издателя Платона Сорина с талантливым ученым Львом Максимовичем Удальцовым.
   Конечно, это может быть только одна из красивых легенд, до которых падки охочие до сенсаций редакторы, размышляла Мария Сорина, направляясь к дому Кирилла Максимовича. Но вдруг для него это окажется важным. Во всяком случае, теперь она знает, почему на фотографии рядом с Платоном оказался старший брат Удальцова.
  
  
   - Вот видите, - растерянно обратился к следователю Кирилл, выслушав рассказ Марии Петровны. - Этот алмаз, словно злой рок, преследует членов нашей семьи и других людей, в руках которых он оказывался. Мои брат и сестра, затем Студенцов, барон Кранц, доктор Гунтер, бандит Звонарь и его подельник Олегов - все они имели отношение к этому драгоценному камню. Среди них в живых сейчас могут быть только Гунтер и бывший майор Студенцов, если не считать Олегова, сгинувшего где-то на каторге.
   Почувствовав, что сидящая рядом Мария напряглась, постарался придать своим словам максимум убедительности:
   - Разумеется, все это надо расценивать, как совпадения, а роковую роль алмаза - как занятную сказку.
   - Но в легенде, - тихо напомнила Сорина, - говорится о двух алмазах, которые, будучи соединенными, обладают свойством омолаживать человека и сохранять его красоту.
   - Спасибо, Машенька, - Удальцов встал и ласково положил ей на плечи руки. - Я очень любил брата Левушку, хотя мы с ним редко общались. Незадолго до смерти он сказал мне, что проводит исследование алмаза, принадлежавшего сестре Лизе. Теперь, благодаря вашим поискам, я знаю, что брат серьезно отнесся к этой затее и, вероятно, получил интересные результаты, коль скоро хотел обнародовать их в журнале Платона Сорина.
   Глядя на Удальцова, стоящего рядом с Марией Петровной, Чуйко подумал, какая это красивая пара. Он вздохнул и рассудительно произнес:
   - Бог с ними, с алмазами этими. Нам бы с бандитами разобраться, которым зачем-то понадобилось похищать людей.
   Удальцов задумчиво произнес:
   - О втором алмазе я слышу впервые, а вот камень, принадлежавший Лизе, еще может доставить нам неприятности.
  
   В чем-то он оказался прав, а в чем-то нет. Но так и не смог отставной полковник отвести новый удар противника. Не знал, с какой стороны его ожидать.
   Ох, как после казнил он себя за это. Да видно, и впрямь, его преследовал рок! Или воля злодея, упорного в достижении своей цели! Не смог вовремя его разглядеть, только почувствовал, как сгустилась над ним и его друзьями Тьма.
   Торопил и подстегивал себя Кирилл Удальцов, словно коня на скачках, чтобы опередить противника. Но не успел. Уже на следующий день пришла к ним Беда...
  
   Это произошло около семи пополудни, когда оживленные улицы городского центра стали постепенно пустеть, а нагретые солнцем булыжники мостовых облегченно вздохнули, отдыхая от дневной суеты экипажей и пешеходов.
   В переулке, примыкавшем к уютному городскому саду с гордым названием "Эрмитаж", чинно шествовали рука об руку мужчина лет пятидесяти и женщина с задумчивым выражением серых улыбчивых глаз. Это Кирилл Удальцов и Мария Сорина после прогулки направлялись в квартиру отставного полковника.
   - Сегодня мы должны решить относительно поездки в деревню. Пойми, для нас это крайне важно, - продолжал настаивать Удальцов, склоняясь к лицу Марии.
   Мария Петровна, улыбаясь собственным мыслям, предложила вернуться к этому разговору за вечерним чаем. Он не успел ей ответить, замер на месте, как вкопанный. Навстречу им несся по переулку, размахивая руками, рослый мужчина.
   - Василий! Что это с ним? - Удальцов крепче прижал к себе локоть спутницы.
   Остановившийся перед ними Брагин тяжело дышал, пытался что-то сказать, но слова застревали в горле - только в глазах металось отчаянье.
   - Что случилось? - Кирилл с силой встряхнул за плечи племянника, уже зная, что сейчас услышит нечто страшное. То самое, что в последнее время тревожило душу, не давая покоя ни днем, ни ночью.
   Наконец Василий сумел выдавить из себя несколько фраз, из которых они поняли поразившую их ужасную новость: кто-то похитил Катю Орлову и дочку Кострова Сонечку. Чуть позже, уже в квартире Кирилла Максимовича, Василий более внятно рассказал о том, что произошло в доме Алексея Кострова.
   Ранним утром Василий отвез Катю в Козихинский переулок, а затем вместе с тренером отправился на ипподром. Накануне захворала служанка Алексея Кострова, и Катюша согласилась побыть с Соней до возвращения тренера с ипподрома. Управившись с делами на конном дворе, они подъехали на извозчике к дому тренера. Василий остался в пролетке, поджидая Катю. Не прошло и минуты, как из дома раздался вопль - Алексей прочитал оставленную на столе записку, в которой сообщалось о похищении Екатерины и Сони.
   Дойдя в изложении событий до этого места, Василий обрушился грузным телом в кресло, обхватив руками поникшую голову.
   Только прочитав записку несколько раз (первый раз вслух), Кирилл понял, о чем идет речь. На четвертушке листа было написано: "Девчонок вернут, если вернете камень. Полковнику сообщат, когда и в какое место доставить выкуп".
   Усевшись за стол, Кирилл вертел и рассматривал записку со всех сторон. Две строчки текста с четкими мелкими буквами. Подпись отсутствует. Писал человек грамотный, вероятно, мужчина. Под выкупом, конечно же, имеется в виду камень, который требуют вернуть похитителям.
   Какой камень?
   Не иначе, как алмаз, о котором давеча они разговаривали с Чуйко в этой комнате.
   Почему? Почему они думает, что злосчастный алмаз находится у него или же у его племянника? Или у кого-то другого: у деда Кати Орловой, у Алексея? Чушь! Может, похитители сами не знает, у кого именно находится этот камень?
   Посмотрев на застывшего в кресле племянника, он перевел взгляд на встревоженное лицо Марии. Чувствуя, как сдавило сердце, подумал, что и Мария могла оказаться на месте Сонечки и невесты Василия. Дело случая. Или же умысла, основанного на точном расчете? Имеет ли это теперь значение...
   Он не знал, что ему делать. Что предпринять для спасения беззащитных жертв?
   В похищении участвовало несколько человек. Но где их искать? И алмаз отдать в качестве выкупа нет возможности. Сгинул куда-то проклятый этот алмаз после того, как его выкрали из кабинета барона.
   Стрелки часов показывали половину восьмого. Скоро должен придти Чуйко, на поиск которого бросился Алексей, как только прочел записку.
  
  
   * * *
  
   Следующий день начинался тревожно - в ожидании нового сообщения похитителей. Чуйко был уверен, что оно придет в ближайшее время, потому как злодеям тянуть с этим нет никакого смысла.
   Друзья собрались у Кирилла Максимовича, а в доме Кострова и на Софийке дежурили люди Чуйко: неизвестно, куда именно пришлют записку или письмо. Письмо принесли на Успенский за час до полудня. Тарас Андреевич с пристрастием опросил посыльного, но ничего полезного выяснить не удалось - похожий на приказчика юноша оказался работником службы срочной доставки по городу корреспонденций и других почтовых вложений.
   Чуйко выглядел мрачным, как грозовая туча. Передал послание Удальцову и пригласил всех пройти в гостиную. Ультиматум предъявлен. Надо срочно решать, как теперь быть, что можно сделать?
   Выжидая пока все рассядутся, следователь хмурил рыжеватые брови, бросая на присутствующих пытливые взгляды. Наконец остановил взгляд на Удальцове.
   - Письмо адресовано Кириллу Максимовичу. - Чуйко поморщился и решительно продолжал: - Значит, автор уверен, что алмаз находится у полковника. Почему он так думает - другой вопрос. Важно, что мы не знаем, у кого сейчас этот чертов камень. Похитители требуют сегодня же, ровно в шесть пополудни, принести алмаз на территорию монастыря, что на Петровке. Если не выполним это условие, грозят лишить жизни заложниц. У нас пять часов времени. Хуже не придумаешь. Вот такая, господа, архисложная ситуация.
   Какие-то секунды в гостиной стояла гнетущая тишина. Потом с грохотом упал стул, вскочивший на ноги Брагин громко, торопливо проглатывая слова, стал требовать провести городскую облаву с привлечением всех полицейских сил и войск московского гарнизона.
   - Не шуми зря, - прервал его Алексей. - У нас только две возможности спасти девочек. Первая - схватить человека, который придет в монастырь за алмазом, а вторая - за несколько часов разыскать людей, похитивших Соню и Катю. Надо заняться и тем, и другим, не теряя напрасно время.
   - Толковые мысли, - согласился следователь и вопросительно взглянул на хранившего молчание хозяина дома.
   Василий снова вскочил со стула.
   - Действовать надо наверняка! Иначе, они убьют их! Не молчи же, Кирилл. Откуда эти люди знают тебя? Скажи, что нам делать?
   Все смотрели на Удальцова.
   - Сначала объясню, почему они думает, что алмаз находится у меня, - сказал он и жестом попросил племянника успокоиться.
   Опуская подробности, Удальцов рассказал о фальшивом алмазе, который Севрюгин получил от Олегова, и, как, спустя восемь месяцев, вернувшийся из-за границы Севрюгин исповедовался перед ним в Аквариуме и вручил ему этот камень.
   - Вчера я словно прозрел, - подытожил он свой рассказ. - Прочитав записку с непонятным требованием, я не сразу, но понял, за что убили Севрюгина, что искали в моей квартире грабители, и зачем понадобилось нападение на меня двух наездников. Причина всему - голубой алмаз, из-за которого убили барона Кранца. Когда я встречался с Севрюгиным, он чувствовал или знал, что за нами следят. Его, вероятно, давно преследовали, и он знал за что: его недруги думали, что подлинный голубой алмаз находится у него. Поэтому, спасая шкуру, он вручил мне поддельный камень, надеясь переключить внимание преследователей на меня. Уверен, что именно так и было. Вот и требуют теперь от меня алмаз. Вероятно, за всем этим стоит человек, который задался целью, во что бы ни стало, заполучить в свои руки один из двух знаменитых алмазов.
   Кирилл задумался, не замечая нетерпеливых взглядов притихших слушателей. Наконец сказал:
   - Принести алмаз в монастырь у нас нет возможности. Так попытаемся представить решение этой задачи возможным.
   - Покопавшись в кармане, он выкатил перед собой на стол крупный сверкающий камушек
   - Это тот самый камень, которому, по словам Севрюгина, грош цена. Я проверил - он действительно почти ничего не стоит.
   - Предлагаешь отнести его в монастырь, - догадалась Мария. - Но обман откроется!
   Чуйко даже привстал, ожидая ответа Кирилла, который , спустя секунды, принялся объяснять:
   - Мы и не будем скрывать, что камень - стекляшка. Вот, что я предлагаю сделать. От меня требуют положить алмаз в шесть часов на дно каменой вазочки, находящейся в крохотной часовне монастыря. Я так и сделаю. Но в мешочек с фальшивым алмазом положу записку, где объясню, что это тот самый камень, который мне передал Севрюгин, что это подделка и что голубого алмаза моей сестры у меня нет. Сообщу также, что догадываюсь, у кого он может сейчас находиться, и предложу главарю похитителей - охотнику за алмазами - встретиться один на один в любом месте.
   - Проще оставить в монастыре только записку, -буркнул Василий.
   - Не скажите, - возразил с энтузиазмом Чуйко. - Кирилл Максимович предлагает отличный ход. - В глазах следователя заплясали искорки, отражая энергичное движение мыслей.
   - Камушек в вазочке - это то, что нам надо! Это дает нам отсрочку. Это дает возможность проследить за человеком, которого этот "охотник" пошлет в монастырь за камнем, обратите внимание - за камнем, а не за какой-то бумажкой. Это, на худой конец, даст возможность полковнику выйти на встречу с Охотником, хотя это опасно и неизвестно, какой принесет результат.
   Чуйко быстро глянул на Кирилла Максимовича:
   - Вы в самом деле догадываетесь, у кого находится в данный момент алмаз?
   - Я говорил вам о Гунтере, но это только предположение. И где искать сейчас доктора, я не знаю.
   Чуйко оживленно потер друг о друга ладошки.
   - Итак, обсудим детали операции в монастыре. Наружное наблюдение обеспечит сыскная полиция. На все отпущено не более четырех часов
  
  
   * * *
  
   Кто из жителей Первопрестольной не знает о монастыре на Петровке, поставленном в древности на "высоком месте" у ворот в стене Белого города? Свой современный облик монастырь обрел радением знатного рода Нарышкиных, породнившихся с царем Алексеем Михайловичем. Мощные стены, прекрасные храмы и колоколня, украшенные декором из белого камня, невольно привлекают к себе взоры людей, проходящих или проезжающих мимо монастыря по Петровке или вдоль бульваров, соединяющих Страстную и Трубную площади.
   Без четверти шесть Удальцов подошел к арке монастырских ворот, над которыми вздымалась в небо ярусная колокольня. В этот час в монастыре было людно. Прихожане толпились около трех главных храмов святой обители.
   Направляясь к низкой двери часовенки, притулившейся рядом с внушительным пятиглавым храмом, он нащупал в кармане мешочек с камушком и с запиской. Потоптался у входа, разглядывая вросшие в землю надгробия. Рядом ни одного человека. Посмотрел на циферблат карманных часов. Ровно в шесть вошел в часовню, служившую склепом князя Кирилла Нарышкина.
   Все! Спустя минуту он уже выходил из часовенки. Следуя инструкциями, сразу же покинул монастырскую территорию, вернулся домой, по дороге нигде не задерживаясь.
  
   Операция в монастыре провалилась. С великим позором для агентов сыскной полиции. Переиграл их посланник Охотника: взял из часовни мешочек с камнем и скрылся, проскользнув, словно уж, между опытными агентами сыскного отдела полиции.
   Тарас Андреевич пребывал в бешенстве. Так надежно и тщательно все подготовлено. И надо же, в итоге - фиаско. Охотник может смеяться над ними - не удалось сыщикам проследить за его человеком и выяснить, куда и кому отнес он алмаз. Но рано радуется - алмаз-то фальшивый. Пусть теперь поломает голову. Нет у него другого выхода, как согласиться на встречу с Кириллом Максимовичем, чтобы узнать нужную ему информацию. И пока не встретиться с Удальцовым, не посмеет тронуть пленниц. Здорово удумал Кирилл про камушек и записку...
   - Кто же этот ловкий посланник Охотника? - спросил Удальцов.
   Глядя в сторону, Тарас Андреевич смущенно признался:
   - Девчонка лет семнадцати, чернобровая и верткая, как цыганенок. Агенты приметили ее, когда она входила в часовню. Оставалось проследить ее дальнейший путь. Казалось бы, проще некуда для опытных топтунов. Да не тут-то было. Чертовка заранее приготовила путь отхода. Все выходы с монастырской территории были под наблюдением. Но она покинула монастырь в таком месте, о котором нам даже в голову не могло придти. Выйдя из часовни, девчонка направилась к дальнему выходу из монастыря, но вдруг взбежала на паперть церкви, мимо которой она проходила. Один из агентов пошел за ней, а другой остался внизу. Они знали, что с паперти можно попасть только в храм. А девчонка, обогнув здание церкви по галерее, перебралась с нее на крышу одноэтажного дома, встроенного в монастырскую стену, и спустилась с нее уже с другой стороны стены в монастырский сад. Пока следовавший за ней агент спускался с крыши, она успела добежать до выходящих в переулок ворот, села в поджидавшую ее там пролетку, которая тут же умчалась вдоль бульвара в сторону Трубной площади.
   Первый раунд схватки с Охотником они проиграли. Оставалось надеяться, что предложенный Удальцовым план все же сработает.
   Что предпримет их противник, обнаружив фальшивый алмаз и записку? Сочтет ли нужным встречаться с полковником или, продолжая оставаться в тени, будет настаивать на передаче ему драгоценного камня?
   Не дай Бог, если Охотник начнет выполнять угрозы в отношении пленниц. Бедные девочки! Каково им сейчас в заточении у похитителей...
  
   Чуйко метался по городу: готовил прикрытие для полковника, руководил поисками чернобровой девчонки и бандитов, приметы которых были известны полиции.
   Костров и Брагин, не вдаваясь в подробности, вдруг заявили, что решили действовать самостоятельно - сил, мол, нет, чтобы сидеть и ждать, не участвуя в спасении девочек.
   Мария Петровна ни на шаг не отходила от Удальцова. Превратилась в его молчаливую тень, напоминая неприметную добрую фею, чье присутствие в доме согревало душу, словно дуновение ласкового ветерка.
  
  
  
  
  
  
  
  
   22. Скачка над пропастью.
  
   В бытность свою офицером разных кавалерийских полков Удальцов любил в свободное время почитать исторические романы и повести. Но в провинции выбор книг невелик. Вот тогда и попалась ему в руки книжица о драгоценных и полудрагоценных камнях.
   Он вспомнил о ней, услышав от Марии пересказ легенды о двух необычных алмазах. Книгу известного в прошлом мастера ювелирных дел удалось отыскать в сундуке, куда он складывал старые журналы и календари. Среди собранных ювелиром преданий и занятных историй о драгоценных камнях нашлось и то, что искал - упоминание о двух алмазах, находившихся в восемнадцатом веке в собрании драгоценностей императрицы Екатерины Великой.
   По преданию оба алмаза, каждый величиной с небольшой орех, были удивительно схожи друг с другом и обладали необычными свойствами, которыми российская самодержица, якобы, пользовалась для сохранения привлекательных черт лица и общего моложавого вида. После кончины великой правительницы алмазы-близнецы не были обнаружены среди ее драгоценностей; в столице тогда ходили слухи, что императрица подарила их одному из последних своих фаворитов.
   Записанное ювелиром предание несколько отличалось от легенды, которую рассказал Марии репортер Жмакин, но в обоих случаях последним известным владельцем этих камней называлась Екатерина Великая. В рассказе журналиста одна деталь особенно заинтересовала Кирилла. Оказывается, его старший брат Лев знал, что алмаз, привезенный их отцом вместе с фламандским зеркалом, был одним из той пары екатерининских алмазов. Откуда ученому-химику это стало известно? И где же тогда второй алмаз?
   Удальцов задавал себе эти вопросы, стараясь припомнить то немногое, что слышал о зеркале и алмазе от отца и Лизы. Левушка тоже ничего особенного не говорил об этом. Странно. Это с его буйной фантазией и интересом ко всему необычному. Упомянул как-то раз в разговоре, что исследовал воду, в которой держал какое-то время алмаз сестры. Но ни словом не обмолвился о связанных с алмазом легендах.
   Воспоминания о дорогих ему людях навели на мысль посетить дом, в котором жил и работал брат, и просмотреть оставшиеся после него рукописи и документы. Он давно собирался заняться этим, да все оттягивал. А зря! Возможно, в бумагах брата найдутся следы его опытов над алмазом. По словам журналиста, брат готовил на эту тему большую статью.
   Решив проверить данное предположение, он отправился в особняк, где когда-то надеялся обрести свой семейный очаг. Дом находился в Старой Конюшенной слободе, во дворе изогнутого дугой переулка. Тихое и спокойное для проживания место, в стороне от шумных улиц и площадей городского центра.
   Удальцов остановился у решетки ворот, за которой виднелся фасад дома в два этажа на высоком облицованном гранитом цоколе. В центре фасада то же крылечко с навесом на чугунных кронштейнах. Несмотря на жару, окна прикрыты. В залитом солнечным светом дворе никого не видно. В последние годы он приходил сюда лишь в исключительных случаях, избегая встреч со своей бывшей супругой, продолжавшей жить в этом огромном доме.
   Миновало почти три десятка лет, как отец Удальцова купил большой дом в Конюшенной слободе для сыновей, которые к тому времени выросли и готовились к самостоятельной жизни. Старший брат сразу же поселился в новом жилище - молодому ученому было тесно в старом родительском доме. А Кирилл появлялся там от случая к случаю, когда приезжал в Москву. Только выйдя в отставку, обосновался в просторных покоях верхнего этажа. Как же дружно и весело тогда им жилось!
   Но вскоре младший из братьев привел в дом жену - актрису, оставившую театральную сцену, как она говорила, ради семейной жизни.
   Кирилл не любил вспоминать эти годы. Вычеркнул их из своей жизни, словно выбросил никчемные листки отрывного календаря. Только не мог забыть девочку, которую взял к себе и сделал приемной дочерью.
   Смерть маленькой Машеньки ускорила развод с женой, после которого он навсегда покинул особняк на высоком цоколе. Аглая Петровна, слава Богу, осталась в прошлом, но не таким она была человеком, чтобы позволить ему о себе забыть. Время от времени, требовала от него дополнительных денежных компенсаций, а незадолго до смерти Левушки, он узнал, что брат под нажимом Аглаи перебрался из комнат первого этажа в полутемные помещения цоколя.
   Оторвавшись от грустных воспоминаний, Удальцов пересек двор и взбежал по ступеням крылечка.
   К счастью, бывшей супруги не оказалось дома, и он сразу спустился в цоколь, к двум сводчатым комнатушкам, где хранились теперь бумаги и книги брата.
   Не менее часа он трудился, вдыхая бумажную пыль, пока не понял, что папок и тетрадей с записями слишком много, чтобы успеть их внимательно просмотреть.
   В коридоре ему встретился старичок Данила, который работал в доме еще при жизни брата. Выслушав его торопливый шепот - сетования на трудности нынешней жизни, Кирилл попросил передать Аглае Петровне, что на днях вывезет архив брата (ненасытная дама требовала освободить помещение, забыв, что бывший супруг является наследником имущества брата, включая недвижимость).
   Без сожаления он покидал особняк. Только в сердце печаль и память о брате, да в кармане несколько писем, полученных Левушкой от сестры Лизы.
  
   * * *
  
   Шел второй день с момента передачи фальшивого драгоценного камня. Охотник молчал, и неизвестно, что он собирается предпринять. Согласится ли на сделанное ему предложение?
   Раздумывая об этом, Кирилл вышел из дома, направляясь к Садовой, чтобы взять там извозчика и отправиться на ипподром. На повороте к Каретному ряду рядом с ним притормозила пролетка. Он сел в старенький экипаж и углубился в чтение вчерашней газеты. Только, когда проезжали мимо Красных ворот, он опомнился и крикнул извозчику:
   - Мне, любезный, нужно на Ходынское поле, а ты едешь в другую сторону!
   Худощавый возница обернулся. Под козырьком картуза на смуглом девичьем личике озорно сверкнули темные, словно спелые вишни, глаза.
   - А я думала, вы хотите поговорить о выкупе, - голос возницы был звонким, насмешливым.
   - С вами?
   - Не со мной, а с человеком, у которого ваши девчата, - хохотнула девица.
   Вот и случилось. Решился Охотник на встречу.
   Кирилл почувствовал, как затвердели на шее мышцы, и осторожно повел в сторону головой.
   Что же скажет он при встрече этому человеку? Как заставить его вернуть Катю и Соню?
   Он не знает. Не знает ответа. Надеется, что решение все же найдется, когда отступать будет некуда. Правда, имеется вариант, подсказанный племянником и одобренный Алексеем, но в успех его не очень верилось.
   По дороге он пытался заговаривать с девушкой, но она отмалчивалась, несколько раз поворачивала к нему чернобровое личико, усмехалась и продолжала править лошадкой. Кирилл перестал расспрашивать, хмуро посматривая в спину возницы, раздумывал: "Разумеется, это и есть та девчонка, ускользнувшая из монастыря. Она видела меня входящим в часовню, теперь ее послали за мной. Зачем? Чтобы узнать, где сейчас этот алмаз. Скорее всего, именно так. Но куда, эта чертовка меня везет? Почему петляет по центру города?"
   Спустя пару минут пролетка, миновав очередной переулок, выкатила к Солянке. Впереди виднелась колокольня Ивановского монастыря. Обогнув каменную ограду, девица остановила лошадь у ворот, ведущих на хозяйственный монастырский двор.
   - Приехали, - сообщила она. - Сейчас должны забрать лошадь с пролеткой.
   Она с любопытством разглядывала пассажира. Ничего себе дядечка, держится, словно приехал в гости к знакомым, не суетится, не дергается. Только в глазах у него такое, что лучше в них не заглядывать.
   А Кирилл оглядывался по сторонам. Неужели Охотник решил провести встречу в монастыре? Скорее бы все прояснилось.
   Долго ждать не пришлось...
  
   - Вот мы и встретились, - раздался, как бы издалека, приглушенный голос. - Сними-ка с его глаз повязку.
   Руки девицы сдернули с его головы темную ткань, послышались удаляющиеся шаги и звук закрываемой двери.
   Первые секунды вокруг царила темень. Но вот чернота стала светлеть. Напрягая зрение, он смог разглядеть очертания каменных стен и сводов.
   Пока вели его в это мрачное подземелье, он пытался представить, в каком направлении они движутся. Бесполезно. Повороты следовали один за другим, и он запутался, не понимая уже, где север или восток. Девчонка держала его за локоть, предупреждая, когда надо было спускаться по крутым ступеням. Спускались четыре раза. Кирилл прикинул, что они находятся под землей на глубине не менее трех или четырех саженей.
   - Рассказывайте, полковник. Что вы знаете о голубом алмазе? - Голос принадлежал человеку, очертания которого угадывались в дальнем углу подвала.
   Охотник!
   Что ответить этому человеку? Какие найти слова, чтобы убедить вернуть Катю и Соню? Если не спрашивает о Севрюгине и откуда взялся фальшивый алмаз, значит, это он убил незадачливого авантюриста. Сначала следили за ним, а затем убили, решив, что алмаз попал в мои руки. Тогда понятны и обыск квартиры, и неудавшееся похищение около ипподрома. Но что предложить в обмен за свободу заложниц?
   - Вам нечего сказать мне? Тогда пленниц ждет смерть. - Слова безликого человека заставили Удальцова вздрогнуть.
   - Не спешите с выводами! Разве то, что я здесь, не говорит само за себя? Понятно, если не договоримся, вы убьете и девочек, и меня. Для начала, извольте развязать мне руки.
   Похожий на тень силуэт человека шевельнулся, но не тронулся с места.
   - Развяжут, когда услышу ответ: где алмаз?
   Он знал, что придется отвечать на этот вопрос. Но прежде, чем предложить Охотнику совсем иного рода обмен, следует кое-что выяснить. Из всех, кто знал о Севрюгине и об алмазе, спрятанном в раме зеркала, в живых могли быть только два человека. Надо попробовать, вряд ли это майор Студенцов.
   - Не спешите, доктор! - еще раз воззвал он к тени. -Можете не прятать лицо, мне известно, с кем разговариваю.
   Тень вышла из занимаемого угла и несколько приблизилась к Удальцову.
   - Даже так! Вы проницательный человек, полковник. Но жду ответа на свой вопрос. То, что вы знаете мое имя, теперь уже ничего не меняет.
   Надо делать предложенный Василием ход.
   - У меня нет алмаза, который вам нужен. Но я предлагаю обмен. Отпускаете пленниц - а мы заплатим вам стоимость голубого алмаза. Отец говорил, что он оценивался в сумму около ста тысяч рублей. Сколько вы хотите за него получить?
   - У вас денег не хватит.
   - Продам конный двор и скакунов, среди которых есть призовые лошади, - пояснил он, но в ответ услышал издевательский смех и то, чего больше всего опасался:
   - Нам не деньги нужны, а алмаз.
   Все! Не сработало! Но почему он сказал "нам", а не "мне"? Вряд ли оговорился, но раздумывать над этим, нет времени.
   Оставалась еще одна, последняя, попытка выиграть поединок.
   - Я не обманывал, когда написал, что догадываюсь, только догадываюсь, у кого сейчас может быть этот алмаз. Больше того, я догадываюсь, где надо искать другой драгоценный камень, парный первому. - Говоря это, он хитрил. С противником, готовым выстрелить в спину, так действовать позволяется.
   Ход оказался верным. Кирилл почувствовал, что вымогатель дрогнул.
   - Говорите! - услышал он нетерпеливый голос.
   - После того, как отпустите пленниц.
   - Это исключено. Скорее всего, вы блефуете.
   - Скорее, рискую я. Узнав, что надо, убьете девочек, ну и меня заодно. Только, когда они окажутся в безопасности, расскажу все, как на духу. В качестве гарантии у вас в залоге моя жизнь.
   В ответ зашелестели складки одежды. Силуэт человека невысокого роста безмолвно прошествовал вдоль дальней стены. Рядом с дверью задержался, как бы раздумывая.
   - Пока отдыхайте. Я не один решаю вопрос. Обдумаем ваше условие. Не уверен, что этот вариант самый лучший.
   Как только закрылась дверь, Кирилл двинулся вдоль кирпичной стены, вглядываясь в нее, на ходу размышляя и мысленно зло выговаривая:
   "Гунтер! С кем советоваться он собрался? Не с бандитами же, которым заплатил за похищение девочек. Или доктор не главный охотник, а только загонщик? Ну, да черт с ними. Надо настаивать на своем. Чтобы узнать, где находятся екатерининские алмазы, они готовы на все. Вынуждены будут пойти на мои условия. А затем, оставшись ни с чем, прибьют меня в этом подвале".
   Звук открываемой двери прервал его мысленную тираду. В подвал проскользнула давешняя чернобровая девушка.
   - Я подслушала разговор, - сразу же сообщила она.
   Подойдя вплотную, с любопытством стала разглядывать Удальцова.
   - Вы отчаянный. Поняла это, когда увидела, как вы бросились навстречу всадникам. Давид запросто мог вас убить. А что, вы на самом деле можете заплатить сто тысяч?
   - Могу. Как вас зовут?
   - Мария, - сказала она, вскинув голову, и Кириллу подумалось: "Наваждение какое-то с Машами и Мариями! Господи, сделай так, чтобы эта Мария оказалась похожа, хотя бы чуточку, на двух других. Может, приневолили девушку стать сообщницей в мерзких делах?"
   - Не давайте им денег и драгоценных камней. Я знаю, куда спрятали вашу барышню и девчонку. Могу отвести, пока хозяин отсутствует.
   Это была прекрасная новость! Не просто прекрасная, а бьющая наповал зарядом вспыхнувшей вдруг надежды.
   Он перевел дыхание, стараясь утихомирить заколотившееся в бешеном ритме сердце, а девушка продолжала:
   - Обещайте только, что мне заплатите. Вы же сами сказали, что можете заплатить. Не думайте, я до денег не жадная. Они нужны мне не для себя. Вы согласны?
   Удальцов протянул ей связанные кисти рук.
  
   Возвращались тем же путем: переходами и лестницами, соединявшими расположенные на разных уровнях пустые подземные залы.
   - Что это? - спросил Удальцов, показывая на белесые пятна, проступавшие на низких кирпичных сводах.
   - Соль. Мы в подземных хранилищах древнего Соляного двора. Подвалы сейчас пустуют, а наземные строения сломали. На их месте скоро построят новые здания. У Давида, про которого я говорила, целая банда, которая грабит склады московских купцов и хранит в этих подвалах добычу.
   - Как мы проникли сюда?
   - Увидите сами. Теперь глаза у вас не завязаны.
   Выбравшись из подземелья через подвал одного из древних зданий монастыря, они подошли к монастырским вратам. Девушка свистнула, подзывая извозчика.
   - В Лефортово, - приказала она, поднимаясь в коляску. При этом щеки девушки запылали румянцем оттого, что ей пришлось опереться на предложенную Удальцовым руку.
  
   * * *
  
   Второй день Костров и Брагин в компании с Родионом разыскивали людей, похитивших Екатерину и Соню.
  Наконец повезло - отыскался след, который мог вывести к желаемой цели.
   На ипподроме один из работников вспомнил, что видел утром в Петровском парке, рядом с домиком сторожа, повозку, крытую зеленым брезентом. Таких повозок в городе не один десяток. Но решили проверить, потому что сторожка находилась недалеко от места нападения конных разбойников на Удальцова.
   Видно, судьба и случай в этот день были расположены к ним благосклонно. Две лошадки с зеленым фургоном продолжали стоять у ограды избушки. Сомневаясь, та ли эта повозка, что промчалась мимо сбитого с ног Удальцова, Родион предложил подойти поближе. В это время дверь открылась. Трое хмурого вида парней, потягиваясь, словно со сна, стали носить в повозку завернутые в рогожу свертки. Родион едва не подпрыгнул от радости, опознав среди грузчиков похожего на мясника парня, который в день нападения на полковника правил повозкой.
   Костров действовал решительно, со знанием дела, доказав, что не зря служил раньше в жандармском корпусе. Они успели нанять на шоссе извозчика и следовали за подозрительными людьми в повозке, не выпуская ее из виду до центра города.
   Кода въехали на заполненный людьми Смоленский рынок, Василий стал растеряно озираться:
   - Это не может быть здесь. Может, не эти парни похитили Катю и Соню.
   Побагровев лицом, Алексей зло спросил:
   - Ради чего мерзавцы увезли девочек? А Кирилла, зачем пытались похитить? Все из-за того алмаза. Значит, в обоих случаях действовала одна шайка разбойни- ков. Подонки! - кивнул он на разгружавших повозку людей: - Эти парни приведут нас к своим главарям, а может, и к месту, где держат пленниц.
   Разгрузив повозку, трое крепких ребят снова сели в нее и выехали с территории рынка. Спустя минут пять зеленый фургон свернул в переулок, по сторонам которого располагались лачуги и деревянные домики. Среди них, словно редкие зубы, торчали уродливые каменные корпуса с грязными окнами. Проезжая часть была изрыта ухабами и огромными лужами.
   - Известное разбойное место. В каждом третьем доме бандитский притон, - сообщил Алексей и велел извозчику притормозить.
   Они видели, как в конце переулка, рядом с берегом речной заводи, повозка остановилась, двое седоков скрылись за оградой деревянного дома. Повозка тотчас же развернулась и тронулась в обратную сторону.
   - Тут их гнездо, - процедил сквозь зубы Костров. - Родион, оставайся в пролетке, проследишь, куда поедет фургон. А мы с Василием разберемся с хлопцами, которые зашли в дом.
   Укрывшись с тыла дома за ветхим заборчиком, они сразу же поняли, что заняли неудобную и рискованную для себя позицию. Дворик голый - спрятаться некуда. Дверь в торце дома. Если кто-то выйдет из дома, непременно увидит под забором чужих людей. Окна в доме расположены высоко, заглянуть в них с земли не удастся.
   Костров перелез через тощий заборчик и бросился к деревянной лестнице, приставленной к крыше дома. Переставив лестницу к среднему из пяти окон, поднялся по скрипевшим под ним перекладинам и стал вглядываться в окно. Спустя пару минут вернулся к Василию:
   - Плохи наши дела. В горнице несколько мужиков и целый арсенал оружия. Одним нам не справиться. Беги за подмогой к рынку.
   В ожидании помощи Алексей отошел в сторону, чтобы не мозолить глаза обитателям этого места.
   На душе было муторно. Не мог он спокойно ждать. Может, Сонечка находится здесь, в этом притоне, в окружении отпетых бандитов...
   Не выдержал Алексей Костров - вернулся к тыльной стене дома, снова перемахнул ограду, перенес лестницу к крайнему от угла окну. Заглянул в него. В полутемной комнате людей не было видно. Только начал спускаться - обломилась под ногой перекладина. Пока дергался, нащупывая опору, услышал, как хлопнула дверь, а затем истошные вопли:
   - Фараон! Бей, ребята, легавого!
   Пришлось ему отбиваться от троих выбежавших во двор мужиков.
   Окружили, сволочи, нанося удары палками и дубинками. Хорошо, что под рукой оказалась деревянная лестница - хоть какое-то оружие для защиты.
   - Давид! Кончай его! - взвыл от боли один из бандитов, получив удар лестницей по ноге.
   - Живым брать, - скомандовал черноусый Давид.
   Этот у них за главного, понял Костров, пятясь от ударов к заборчику. Может, удастся унести с бандитского двора ноги?
   Да, не захотел Алексей Костров удирать!
   Изловчился - и прыгнул на главаря. Сбил его с ног, подмял под свое грузное тело, вцепился пальцами в горло, не чувствуя, как били его по спине и плечам, как вонзилась в бок сталь ножа. Из последних сил сжимал на горле Давида пальцы, выплевывая изо рта вместе с кровью слова:
   - Тля поганая! Удавлю за Соню...
   Удар в голову лишил Алексея сознания.
   Но уже вламывались в ворота городовые, и Василий с криком мчался к его неподвижному телу...
  
   Родиону, следившему за крытой повозкой, не повезло. В районе Лефортовских переулков он упустил, потерял из виду зеленый фургон.
  
   * * *
  
   Кирилл всматривался в расположенный на берегу Яузы сад, за забором которого виделась крыша дачного домика. Обернулся к спутнице.
   - Вы уверены, Маша, что пленницы здесь?
   - Сама видела, как Давид с дружками привезли их сюда. Потом барышень закрыли в чулане, оставив сторожить их Ахмета.
   - Ладно, будем действовать, как договаривались. Правда, не очень-то я похож на человека из банды Давида.
   Удальцову уже было известно, что Давид - один из помощников Гунтера, что банда Давида занимается грабежами купеческих складов и что Давид - тот самый наездник, лошадь которого сбила его на шоссе у Петровского парка.
   Не оправдались надежды Кирилла Максимовича. Дачный домик был пуст. И в саду - никого.
   - Увезли их! - крикнула девушка, подойдя к воротам. - Недавно. Тут следы свежие от колес повозки.
   Может, их повезли в подземелье Соляного двора? Неспроста Гунтер дал понять, что вернется для продолжения разговора.
   Но и этим надеждам не суждено было сбыться!
   Снова спустившись в мрачное подземелье, они остановились в первом сводчатом зале.
   - Дальше пойду одна, так быстрее отыщем барышень, - прошептала девушка и исчезла за решеткой ведущего дальше прохода.
   Вернулась она спустя минут десять и присела на корточки, прислонившись спиной к стене. Потом стянула с головы картуз и швырнула его на пол. По плечам девушки рассыпались черные волосы.
   Кирилл понял, что пленниц цыганочка не нашла.
   - Будем ждать возвращения Гунтера. - Подойдя к девушке, он склонился к ней - и тут же выпрямился, услышав за спиной голос:
   - Я уже здесь. - Из неслышно открывшейся двери появилась фигура доктора.
   - Ах ты, тварь. Переметнулась, цыганка паршивая... - выругался он в адрес девушки и скомандовал, направив в их сторону револьвер: - Подойди ко мне.
   Удальцов, заслоняя Машу, взял ее за руку и твердо сказал:
   - Как видите, я не сбежал. Мы собирались обсудить мое предложение. Отпустите пленниц - и я расскажу, что известно мне об алмазах.
   Доктор приблизился к ним. Дуло револьвера смотрело в лоб Кирилла. Девушка неожиданно вырвалась, бросилась к выходу, огибая Гунтера. Тот даже не пошевелился, продолжал держать его под прицелом.
   - Могу поверить, что вы готовы отдать жизнь за девчонок. - Гунтер на миг призадумался. - Но поступим иначе. Считаю до десяти. Не скажете, где алмазы - убью, будучи уверенным, что вы ничего не знаете. Решение жесткое, но эффективное. Рассказывайте, полковник, начинаю считать:
   - Один... два...
   Чувствуя, как в висках застучали молоточки пульса, Кирилл на мгновение зажмурил глаза.
   Может, соврать что-нибудь об алмазе?
   Бесполезно! Гунтер поймет.
   Куда убежала цыганочка? Какая разница. Хорошо, что девчонке удалось ускользнуть.
   При счете шесть ему послышался рядом с дверью шорох. Почудилось.
   Он прищурился, вглядываясь в пальцы, сжимавшие револьвер. В последний миг он бросится в сторону, хотя Гунтер с такого расстояния не промажет...
   Но тело доктора уже падало: медленно, как бы нехотя. Затем рухнуло на пол, словно подкошенное.
   - Я убила его? - испуганно спросила цыганочка, сжимая в руке огромный амбарный замок.
   Удальцов видел много смертельных ран. Он кивнул, понимая, что Гунтер мертв, и подумал, что сам придушил бы доктора, окажись у него такая возможность.
   Глядя в расширенные от ужаса глаза девочки, спросил:
   - Где мы можем найти Давида?
   - Не знаю. Встречались только здесь или на даче у Яузы. Где доктор живет, я тоже не знаю. Они все такие скрытные. - Она умолкла, затем нерешительно прошептала: - Есть одно место, где я видела их случайно...
  
   Спустя час они плутали в переулках Арбата, разыскивая нужный им дом.
   - Ну же, Маша, постарайтесь припомнить, - торопил Кирилл.
   - Где-то здесь рядом, - отвечала она. - Может, вон в том переулке, кажется, Афанасьевском?
   Речь шла о доме, о котором она рассказала ему в подземелье. В начале лета она случайно увидела, как в ворота этого дома вошли доктор Гунтер и красавец Давид. Она тогда удивилась - Гунтер никогда не показывался на людях вместе с Давидом, главарем шайки и отчаянным человеком.
   Подходя к подворотне, куда с радостным возгласом устремилась цыганочка, Удальцов с ужасом думал, что судьба снова привела его в дом старшего брата и бывшей супруги Аглаи.
  
   В будуаре Аглаи Петровны царил полумрак. Она встретила Удальцова злым вопрошающим взглядом, продолжая сидеть за туалетным столиком.
   - Где Соня и Катя Орлова? - Он не спросил, а потребовал у нее ответа. Сел в свободное кресло, зная, что разговор будет трудным.
   - Не знаю, о ком ты спрашиваешь, - проворковала она скучным голосом, разглядывая в зеркале свое отражение.
   - Доктора Гунтера и разбойника, которого называют Давидом, тоже не знаешь?
   - Ах, доктора! Он лечит меня от мигрени. - Теперь она смотрела не в зеркало, а на него - огромными с поволокой глазами, в которых холодным зеркальным блеском застыло презрение.
   Следующий вопрос об алмазе заставил дрогнуть ресницы Аглаи Петровны. В ее взгляде, обращенном на человека, бывшего когда-то ее супругом, читалась уже откровенная ненависть.
   - Да, это я узнала про тайну алмаза, и рассказала твоему малохольному братцу. Но затем он забыл, о чем мы с ним договаривались.
   - И за это ты убила его! А теперь стремишься убить меня.
   - Чушь! Но я всегда ненавидела вашу семейку. Твоих родителей, брата, сестру. Вы все играли в бескорыстие и благородство, а сами даже происхождением своим не могли воспользоваться.
   Достав из кармана листок бумаги, Кирилл Максимович произнес:
   - Это письмо Лизы к Левушке. Она пишет, что ты приходила к ней и грозилась убить, если она не признается, кому отдала голубой алмаз. Это случилось после того, как у Лизы украли зеркало с хранящимся в тайнике драгоценным камнем.
   - Домыслы. Ненависть к вам не является преступлением.
   В груди Удальцова поднималась волна отвращения.
   - Домыслы? - Лицо полковника стало жестким, затвердело как камень. - Похищение детей - самое отвратительное из всего, что я знаю. Гунтер сознался, что действовал по твоей указке. Спрашиваю в последний раз: где сейчас девочки?
   - Они уже на свободе, - раздался голос входящего в дверь Тараса Чуйко. - Давид схвачен и дает показания. Пленницы были в Лефортово, а затем их спрятали в сторожке Петровского парка.
  
   Покидая двор злосчастного дома, Удальцов встретил в окружении стражников поникшую Аглаю Петровну и подумал, что их жизненные пути больше не пересекутся. Может, со временем, вспоминая о ней, он помолится за ее грешную душу. Но забыть причиненное зло не сможет.
   Вздохнув, он расправил плечи и истово перекрестился, глядя на купола приходского храма.
   Все позади. Надо жить дальше.
  
  
   Эпилог.
  
   На ипподроме гремела музыка духового оркестра - заканчивался парад победителей на призы Русского скакового общества.
   Лучи солнца освещали толпы людей в легких летних одеждах, разноцветные флаги и вымпелы, яркие куртки наездников. Бронзовые скульптуры коней на крыше здания ипподрома взирали с высоты на это великолепие, и, казалось, они тоже участвуют в празднике, испытывая радостное возбуждение.
   - Поздравляю с победой Атланта, - сказал князь Владимир, протягивая Удальцову бокал шампанского. - У вашего скакуна прекрасные данные. Правда, надо признать, что в его победах немалая доля заслуги тренера и жокея. Не упускайте из вида этого юношу - он может стать гордостью наших конников.
   Они вдвоем находились в ложе князя и только что, продолжая беседу, присели за стол.
   - А какие планы на будущее Атланта?
   Кирилл улыбнулся.
   - Надеемся выиграть главный приз. А через год хочу отправить его в Англию для участия в скачках на приз лорда Дерби.
   - Прекрасная мысль. - Князь снова наполнил бокалы: - За успехи российского конного спорта!
   После нескольких минут рассуждений о скачках с препятствиями, князь внезапно спросил, с любопытством взирая на собеседника:
   - Правду ли, что у вас появилась воспитанница? Говорят, что она цыганка?
   - На ипподроме, как на воскресном базаре, можно узнать все городские сплетни, - рассмеялся Кирилл. - Никакая она не цыганка. Отец ее бывший православный священник. А мать, может быть, и имела цыганские корни, но была известной в Бухаресте певицей. После смерти матери Маша с отцом вернулась в Россию, а когда она похоронила отца, ее приютила родственница - пожилая женщина, страдающая тяжелой болезнью. Пару дней тому я помог отправить старушку на лечение за границу, а Маша пока живет у меня, осенью пошлю ее учиться в частную школу.
   - Похвально! Весьма похвально, мой друг.
   - Девочка спасла мне жизнь.
   Приподняв кустистые брови, князь тактично покашлял и перевел разговор на другую тему.
   Беседа двух знатоков скаковых лошадей была прервана приходом Тараса Чуйко. После удачного расследования афер на скачках князь благоволил к Тарасу Андреевичу и принимал его в своей ложе как желанного гостя.
   Вид у следователя был расстроенный. Потрясая зажатым в руке билетиком тотализатора, сообщил:
   - Вот, выиграл бы кучу денег, поставив в пятом заезде на победу Белочки, но сообщили, что результаты заезда отменены. Обнаружилось, что владелец победившей лошади был в сговоре с другими участниками состязания.
   Заметив укоризненный взгляд Кирилла, Чуйко смутился:
   - Бес попутал, Кирилл Максимович. Сделал ставку на малоизвестную лошадь. Вдруг повезет - и моя лошадка придет к финишу первой.
   Бес попутал, мысленно посетовал Удальцов. Состязания на ипподроме - одно из самых красивых зрелищ, а их превращают в игры на деньги, вызывая пагубные страсти. Он подошел к парапету и в подтверждение своих мыслей увидел внизу группу людей, размахивающих программками тотализатора.
  
   Сославшись на неотложное дело, князь ушел, оставив Удальцова и следователя наедине. Они видели, как он бегом пересек скаковую дорожку, направляясь к кругу, по которому конюхи вываживали лошадей.
   - Как дела у Екатерины и Сони? - спросил Чуйко.
   Удальцов помрачнел лицом.
   - С Катенькой все в порядке, готовится к свадьбе. А вот Соня до сих пор не может придти в себя от перенесенных переживаний. Девочка дичится посторонних людей и отказывается оставаться дома, когда уходит отец. Посоветовал Алексею взять отпуск и поехать с девочкой к морю.
   - Я тоже собираюсь отдохнуть от дел, - оживился Тарас Андреевич. - Поеду в Винницу, навещу родные места.
   - А как же следствие?
   - Следствие закончено. Дело передано в суд...
   - Одного не могу понять. - Кирилл попытался разжечь потухшую трубку. - Почему Гунтер и его сообщники думали, что алмаз находится у Севрюгина?
   Глаза следователя засветились от удовольствия.
   - Я тоже задавался этим вопросом. К сожалению, смерть Гунтера лишила возможности узнать ответы на многие из неясных вопросов. Но Аглая Петровна покаялась в своих преступлениях. В частности, рассказала нам о Севрюгине, то есть то, что знала о нем со слов Гунтера.
   Наклонившись к Кириллу, Чуйко стал объяснять:
   - После убийства Кранца, доктор попытался выяснить, у кого находится пропавший алмаз. К этому времени Звонарев был мертв, а его сообщник Олегов осужден и пребывал на каторге. Гунтер, по настоянию Аглаи Петровны, поехал в Сибирь, попытался узнать у каторжника Олегова о судьбе алмаза, и надежды его оправдались. Осужденный убийца, будучи смертельно болен, поведал доктору, что алмаз он передал Севрюгину перед тем, как тот сел в отбывающий поезд. Доктор поверил словам умирающего человека, стал разыскивать сбежавшего из Москвы Севрюгина, не догадываясь, что обозленный на всех Олегов сыграл с ним свою последнюю шутку.
   Глядя на опечаленное лицо Удальцова, Тарас Андреевич сочувственно вздохнул и спросил:
   - Хотите узнать другие подробности этого дела?
   - Разумеется, - не сразу ответил полковник. - Вы сказали, что Аглая Петровна во всем призналась. Скажите, как она объяснила свое стремление заполучить алмаз? Не ради денег, как я понял, были похищены Катя и Соня.
   Чуйко поерзал на стуле, пригладил ладонью волосы.
   - Аглая Петровна... Она не сразу признала свою вину, а только под давлением улик и показаний Давида, который являлся ее последним любовником. Как выяснилось, Давид знал об алмазе только в общих чертах. Ему сказали, что это один из драгоценных камней, принадлежавших раньше Аглае Петровне, и он согласился помочь вернуть этот камень. Зачинщица похищения из сейфа алмаза объяснить свой интерес к нему не смогла, или не захотела. Сказала лишь, что алмаз принадлежал раньше императрице Екатерине Великой и обладает магическими особенностями. Впервые она узнала об этом алмазе от вашего брата. Очевидно, тогда и запала ей в душу мысль завладеть этим чудодейственным камнем. Затем, уже после того, как алмаз был украден Студенцовым у вашей сестры, она услышала о
  
  зеркале барона от доктора Гунтера, который многие годы был страстно в нее влюблен. Барон был убит, алмаз похищен. Что было дальше, вы уже знаете. Идея похитить Соню и Кати, по словам Аглаи Петровны, принадлежала доктору. Но то, что она знала об этом, не подлежит сомнению...
   Удальцов продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять. Следователь предложил:
   - Могу показать протоколы показаний Аглаи Петровны. В порядке исключения и в знак признания ваших заслуг в раскрытии этого преступления.
   - Буду весьма признателен. - Удальцов нахмурился и, словно через силу, спросил: - Скажите, а к смерти моего брата и издателя Сорина она имеет какое-то отношение?
   Чуйко развел руками.
   - Нет фактов, подтверждающих данное предположение. Но я такое вполне допускаю. Кстати, неясным остался вопрос, с какой целью бандиты напали на вас на бульваре. Возможно, что они действовали по указке Гунтера. Но он мертв, и теперь можно только предположить, что перепуганный после убийства Кранца доктор решил вывести вас из игры, возможно, даже убить.
   Удальцов не слышал последних слов Тараса Чуйко. Думал о том, что история с зеркалом и алмазом, слава Богу, закончилась и что завтра надо продолжать тренировки Атланта.
  
   Домой Удальцов возвращался пешком, погруженный в мысли, отчего и шел, не выбирая пути, изредка улыбаясь своим немудреным, идущим от сердца думам:
   Что жизнь восхитительна сама по себе.
   Что обладание всеми алмазами несравнимо с радостью, которую он испытывает, бродя по улицам любимого города.
   Что дома его ждет замечательная, похожая на нежную фею женщина.
   Что скоро уедет с ней в подмосковную деревушку, где летние дни понесутся вскачь, закружатся в сказочном хороводе.
   Будут долгими и счастливыми...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"