- Придется что? - хрипло со сна спросила Женя, чувствуя как по коже пробегает озноб.
Н подошел ближе и Женя с трудом поборола желание бежать. В свете, падающем из-за открытой двери, лицо Н перестало выглядеть жутким. Просто очень усталое лицо вконец замотавшегося человека.
- Эту штуку, ее надо вытащить, - сказал он. - Другого выхода нет. Я перебрал все варианты, но ничего не выходит, его по-любому нужно извлекать.
- Ты о чем вообще? - от его слов Жене стало совсем нехорошо.
- Артефакт в тебе, его нужно извлечь. Теперь они узнают что он у тебя, и ты не сможешь его защитить. На тебя будут нападать, снова и снова. Его нужно достать и спрятать. Иначе ты умрешь.
- Как ты можешь это знать?
- Могу, - ответил он. Впервые Женя подумала, что в глазах у него, может, и не линзы вовсе. Может, он вообще не притворялся все это время. Может, он настоящий?
- И что ты хочешь сделать? - Женя.
Н пристально посмотрел на нее. Женя поймала этот взгляд и почувствовала как по коже побежали мурашки. И тогда она вспомнила про Васа, который один где-то в руках злодеев.
- Ладно, - сказала она, - Хорошо. Если так нужно, давай, делай что хочешь. Ты обещал спасти моего брата потом, помнишь?
Н кивнул и шагнул ближе. Теперь они стояли совсем вплотную. И он вдруг спросил:
- Можно?
Вид у него был при этом и самоуверенный и чуть-чуть растерянный. Как у мальчика, просящего у девочки разрешения взять ее за руку.
Женя кивнула. Он положил руки ей на плечи, ладони у него оказались ужасно горячими, обжигающими. Н улыбнулся и ласково прошептал ей висок так, что по коже пробежала волна:
- Будет больно. Но я постараюсь сделать это быстро.
Пальцы его левой руки едва ощутимо касались ее плеча и шеи, отыскивая легчайшую пульсацию волшебной вещи. Затем его пальцы остановились над точкой чуть выше ключицы и Женя поняла, что он нашел что искал.
Панический ужас вдруг переполнил ее до краев, как шипучая газировка. Ей нельзя быть здесь, нельзя позволять ему отобрать это! Как она вообще могла доверять ему? Она попыталась вырваться, но Н, конечно, был быстрее.
- Тише, - сказал он и положил свободную ладонь ей на лоб, - Успокойся.
Женя попыталась отвести глаза, увернуться от руки, но ее битва была проиграна до того, как началась. От его ладони все мысли и тревоги смешались и унеслись прочь. В ее сознании стало пусто и ясно, мышцы налились свинцом. Не осталось ни страха, ни воли к свободе, только глубоко внутри мучительно грызла беспомощность.
- Тише, - еще ласковей повторил он и перевел взгляд на ее горло, взгляд, ставший снова сосредоточенным. Что бы он ни делал, видно было, что он тратил много сил - его бледность стала отдавать синевой, даже губы побелели, глаза казались голодными.
"Неужели укусит?", - вдруг подумала Женя, - "И это все, зачем он меня сюда притащил? Ради лакомого кусочка? Все так и кончится. Я погибну здесь, а Вас вскоре умрет в Москве".
Мысль о брате подняла у нее внутри волну сопротивления, но не смогла пробить звенящее спокойствие, созданное Н и отступила.
Н снова провел самыми кончиками горячих пальцев по ее шее. Его напряженный взгляд, остановился в одной точке, замерли и пальцы. Женя поняла что за этим последует, но не могла даже закрыть глаз.
Его пальцы надавили сильнее, и Женя с ужасом ощутила, как они легко погружаются в ее шею.
Н не соврал - боль была ослепляющая, как прыжок в ледяную воду, но длилась она всего долю секунды, за которую все ее тело свела болезненная судорога, напрочь унося оцепенение и покой. Женя была вольна делать что ей заблагорассудится, вырваться, бежать, но ей этого больше не хотелось. Она знала теперь, что Н делает. Больше того, сейчас она каким-то образом знала об Н все. Она видела его, целиком, изнутри, все его возможности, все раны и все его мысли. "Так вот оно что!", - успела подумать она, - "Вот почему..."
Затем все прекратилось и Женя пропала, вместе с памятью о том что узнала.
***
Над головой раскинулось небо, свинцовое, низкое, в обрамлении изумрудных верхушек темных деревьев, достойная картина для похорон. Женя с некоторым удивлением обнаружила, что все еще жива.
"Конечно жива, не выдумывай", - сказала она себе. И попыталась устроится поудобнее, чувствуя, как затекла шея.
Она лежала на руках у Н, сидящего на зеленых ступеньках старого дома. Ветер, гулявший в вершинах слегка колыхал его волосы. Почувствовав, что она пошевелилась, он улыбнулся:
- С добрым утром.
- Ты достал артефакт?
Он кивнул, следя за выражением ее лица. Значит, теперь охота на нее прекратится, и проклятье больше не будет висеть над головой.
- Ты обещал мне, - сказала она, не заметив, какое странное выражение промелькнуло в глазах Н от этих слов, - теперь помоги мне спасти Васа.
Н явно боялся худшей реакции. По крайней мере, его лицо расслабилось, и взгляд перестал выискивать в ней тревожные признаки.
- Я только тебя ждал, - сказал он, - Должен был убедиться, что ты пережила это нормально. Сейчас и рванем в город.
В кармане у Жени завибрировал телефон. На экране высветилось последнее сообщение от Мая после семи предыдущих, разной степени напряженности:
"Последний шанс! Пожалуйста, будь сегодня в восемь вечера на "Пушкинской"".
Страх новой волной поднялся внутри, подгоняя скорее действовать. Вдруг они уже успели сделать Васу больно? Вдруг прямо сейчас он страдает?
- От кого это? - спросил Н, заметив тревогу на ее лице.
- Сообщение от Мая, он знает, где Вас и говорит, где нужно встретиться...
- Стоп, - перебил ее Н с удивленным донельзя лицом, - Ты сказала - Май?!
***
В восемь вечера солнце жгло уже не так сильно, но жар, идущий от нагретого за день асфальта создавал неприятный, липкий зной.
Женя выбрала столик на улице, с самого края, и постаралась поудобнее устроиться на скамейке без спинки. У нее все еще кружилась голова и неприятно пульсировало что-то в правой ее половине.
Мая она заметила издалека. Футболка на нем сегодня была лазурная, брюки апельсиново-оранжевые, руки увешаны разномастными яркими браслетами из ниток, резиночек и цветных камушков. Заметив ее, Май приветственно махнул рукой и сел напротив.
- Я уж плохое думал, ты так надолго пропала, беспокоился, вдруг что с тобой случилось, - затараторил он, наклонившись ближе. Глаза за желтыми очками и впрямь выглядели обеспокоенными.
- Тебе придется пойти со мной, чтобы они его отпустили, без этого, к несчастью, никак, - с сожалением сказал он.
- Ты видел его? - это все, что беспокоило Женю на данный момент, - Как он?
- В порядке, цел, конечно я его видел и убедился, что с ним все хорошо, не сомневайся, ты тоже скоро его увидишь, тут недалеко, а нам надо торопиться и...
- Еще пару минут, Май, - перебила его Женя, - я жду одного моего друга. Кстати, он говорит, что знаком с тобой.
- Да я много с кем знаком, - широко улыбнулся Май, - хорошая идея, но, все-таки можно было бы предупредить, эти люди, знаешь мало ли что решат, если придет больше людей, чем...
- А мы все в последний момент решили, - сказал Н, появляясь из-за плеча Мая. Тот окаменел, не сводя глаз с Н, усаживающегося между ним и Женей.
- Интересные дела у тебя, Май, - сказал Н широко улыбаясь, - не ожидал от тебя такой прыти. Обошел всех великих магов Москвы. Поздороваться не хочешь?
Май молчал. Если бы взглядом можно было бы убить, даже Н бы не поздоровилось, но он только улыбался, холодно глядя на Мая. Женя кожей почувствовала как вибрирует от напряжения воздух между ними.
- Так вы действительно знакомы? - поинтересовалась она.
- И весьма близко. Он мой брат, - сказал Н.
Мая от этого слова передернуло. Сейчас, когда они сидели рядом, Женя поняла, кого ей так сильно напоминал Май: сходство между ними не бросалось в глаза, слишком разные они были внутри, но как только они оказались рядом, Женя увидела что лица у них одинаковые.
- Итак, дорогой братец, как давно ты манипулируешь шайкой магов-недоучек? - поинтересовался Н.
- Я не обязан удовлетворять твое любопытство, знаешь ли, - сквозь зубы ответил Май. От его болтливости и жизнерадостности не осталось ни следа.
- Пока нет. Да ты не утруждайся, я и сам расскажу. Ты, очевидно, нашел способ, чтобы довольно точно отследить где и как появится артефакт. Сам ты его извлечь бы не сумел, силенок бы не хватило, тут нужен кто-то из умельцев, вот ты и позаботился о том, чтобы часть информации слилась к нужным людям. Ты знал, что рано или поздно кто-то запаникует и нашлет проклятье на носителя, это подгонит остальных, затем еще капля информации - и у них в руках брат этой милой девушки, у нее не остается выбора. А после извлечения, ты бы их обманул, например прикончил бы всех разом, чтобы заполучить артефакт себе.
Май посмотрел на Женю. Она отвела взгляд.
- Если бы я знал, что бедняжка уже испытала несчастье познакомится с тобой, я бы не полез в это, известно ведь, что ты суешь свой мерзкий нос везде где не надо, лишь бы чего попортить.
- Это у нас семейное, должно быть, - зло усмехнулся Н. - Ты уж запомни пожалуйста, что охотиться за ней больше не нужно, а то ведь еще какую гениальную многоходовку придумаешь впустую.
Май быстро посмотрел на Женю.
- Так он извлек артефакт, кто бы сомневался, что он захочет его прикарманить, но я рад это слышать, значит ты больше не под ударом. Хорошая новость, потому что во всем этом мне больше всего не нравилось, что тебе придется умереть. - он улыбнулся, глядя только на Женю.
- Тем не менее это не остановило бы тебя, мой сострадательный друг. Ты бы убил ее не задумываясь. Теперь мне нужно только знать сколько их там. И все.
- Я бы на твоем месте подумал о правильности того, что он делает, без спросу влезая в твои дела, ведь артефакт принадлежит тебе, и уж ты-то смогла бы извлечь из него пользу, поверь, ты бы напомнила ему, что вообще-то он твой, - сказал Май, продолжая смотреть только на нее.
- Ответь на вопрос, - попросила она, игнорируя его слова. Лицо Мая исказила мимолетная гримаса.
- Ты не слушаешь мои слова, считаешь что мне нельзя верить, но я не сказал тебе ни единого слова неправды, иначе не могу, так скажи, ты правда думаешь, что и он оказался замешан в этом во всем случайно?..
Н с силой ударил ладонью по столу прямо перед ним и Май вздрогнул.
- Май, - крайне спокойно произнес он.
- Как страшно-то, сейчас кирпичи посыпятся, дачу построю, - ядовито ответил Май. - Ничего хуже того, что ты уже сделал, ты со мной не сотворишь.
- А ты испытай меня, - подсказал Н.
- Трое, - сказал Май поднял полные ненависти глаза на Н. Женя поежилась, торопливо поднимаясь с места. Вас не мог больше ждать.
Н продолжал смотреть на Мая, а Май на него. В этот момент лица у них были совершенно одинаковые, как будто это один человек смотрелся в зеркало. Только у одного отражения волосы были светлые и глаза зеленые, а второй был рыжим, с черными, как нефть глазами.
- Почему? - наконец спросил Н.
Май покачал головой.
- Сам попробуй догадайся, умник.
Н как будто хотел сказать что-то еще, цепко вглядываясь в его лицо. Потом бросил взгляд на Женю, застывшую и в ожидании, и встал.
- Федор, проследи, чтобы милейший не покидал этого места ближайший час, никуда не звонил, ни с кем не разговаривал, - попросил Н. Из-за соседнего столика поднялся человек и сел напротив Мая. Женя не видела его прежде: лицо у него было наполовину скрыто огромными мотоциклетными очками, а нос и подбородок спрятаны за высоким воротником плотной кожаной куртки.
Май смотрел на Женю и, поймав ее взгляд, вдруг улыбнулся, лукаво и с мрачным азартом.
Он говорил правду, подумала она, он рад, что мне не пришлось умирать.
- Пойдем, - позвал Н и взял ее за руку. Женя отвела взгляд от Мая и вскоре все ее мысли снова занял Вас.
- Почему ты не спросил у него адрес? - спохватилась она вдруг, одновременно радуясь, что Н оставил человека следить за Маем.
- Мне он не нужен. Я могу найти кого угодно, - сказал Н, целеустремленно шагая вперед. - С тремя я справлюсь и один, а ты держись позади, хорошо?
Женя кивнула. В крови бушевал адреналин.
Идти пришлось недалеко - нужный дом оказался совсем близко. Вход был со двора. В лифте Н ободряюще улыбнулся ей, но Женя слишком нервничала, чтобы улыбнуться в ответ.
Н нажал на звонок перед нужной дверью, самой старой и обшарпанной. Женя прислушивалась, как внутри квартиры затихает старомодное щебетание.
***
Глеб снова и снова бросал кости. Их перестук, кроме гудения компьютера, был единственным звуком, который раздавался в комнате. Борис и Артур молча смотрели на него. Вокруг глаза Бори разливался здоровенный лиловый синяк, доставшийся ему за то, что он пытался дозвонится до полиции. Мотылек за шторой был молчалив, как и всегда, а их пленнику стало совсем худо.
Он сидел на полу, прижавшись спиной к пыльной батарее, к которой была прикована его правая рука. Волосы занавешивали его осунувшееся мрачное лицо и закрывали глаза.
Все молча ждали.
- Май должен с минуты на минуту прийти, - сказал зачем-то Артур. Все и так это знали.
Снова наступило молчание, нарушаемое только стуком костей.
- Не пойму, - сказал Глеб наконец, трогая пальцем кубики, - До чего же путано говорят, сами себе противоречат. Смерть и сразу с ней жизнь, удача и с ней крах, не пойму, не пойму. - говорил он себе под нос, переворачивая и переворачивая кубик.
Раздался звонок, заставивший всех подпрыгнуть на месте. Вас поднял голову. Глеб напряженно облизал верхнюю губу.
- Ты, - он ткнул пальцем в Борю, - иди открывай, а я сразу за тобой.
Дрожа, Боря поднялся с места и пошаркал к двери. Глеб достал из кармана короткий каменный жезл. Артур поднялся с места и встал так, чтобы видеть коридор.
Коридор никогда не казался Боре настолько длинным. Будто бы он растянулся на долгие километры, и ручка двери была далеко-далеко, целая вечность прошла до того момента, как он ее коснулся. Чувствуя у себя за спиной замершего в напряжении Глеба, Боря повернул ручку, отпирая замок, и стал медленно приоткрывать дверь, чтобы заглянуть за нее. Тот, кто ждал за дверью толкнул ее с такой силой, что она вырвалась из рук Бори и ударилась о стену. Он отшатнулся, и увидел перед собой самого дьявола. Черные глаза метали молнии, зубы оскалились в безумной улыбке, он возвышался над ним, как башня и протянул руки, чтобы его схватить.
Боря пискнул, пытаясь увернутся, но дьявол схватил его за плечи и отшвырнул вбок и секундой спустя Боря увидел как луч, вырвавшийся из жезла Глеба летит прямо туда, где он только что стоял. Дьявол выбросил кулак с опущенным вниз большим пальцем и луч, столкнувшись с невидимой преградой, стек в пол. Не интересуясь больше Борей, дьявол пошел на Глеба, бросившего жезл и готовящегося метнуть в него заклинанием.
Боря сполз по стенке вниз, желая только одного - стать маленьким и незаметным, а еще лучше, проснуться и чтобы оказалось, что все это сон. Перед ним присела девушка, у нее было красивое и строгое лицо, сейчас бледное и напряженное.
- Где он?
Боря сразу понял, что она говорит о пленнике и обрадовался: так они пришли спасать!
- В комнате, там! - сказал он, тыча в ту сторону пальцем. Девушка вскочила, ожидая пока Н расчистит путь.
Н шел вперед, не обращая внимания на сыпавшиеся на него как из рога изобилия, боевые заклинания. Они отскакивали от него, не причиняя никакого вреда, неспособные даже замедлить его шаг. Глеб почувствовал, как по позвоночнику взбирается страх, предчувствуя скорое поражение. Собрав стремительно убывающие силы он вложил их в самый сильный удар, заклинание, которое он ни разу не применял, боясь его разрушительности, но было уже слишком поздно: Н стоял прямо перед ним, черные глаза смотрели на него устало и сердито. Заклинание вспыхнуло было в его руках и тут же погасло никому не повредив.
- Ты лучше бы отдохнул, - услышал Глеб и не мог не согласиться, он ведь так устал, так изнервничался. Он медленно осел на пол и закрыл глаза.
Н вошел в комнату и сразу отыскал глазами Васа. Тот встретился с ним взглядом, мутным, мрачным и Н нахмурился, почувствовав что-то не то. Из-за его спины выскочила Женя и бросилась к брату.
При виде сестры Вас преобразился. Свет озарил его лицо, запавшие глаза засияли, на губах появилась улыбка, но он был не единственным, кого появление Жени вывело из ступора. Артур увидев девушку, безошибочно понял, что перед ним именно та, за кем они охотились. Безумная мысль пронеслась у него в голове: Глеб без сознания, на Борю рассчитывать нельзя, остался только он, значит и действовать будет он, и куш весь ему. Алчность засияла в его сознании алым пульсаром и, прежде, чем Женя успела коснуться брата, прежде, чем Н попытался ее остановить, Артур вытащил из-под стола украденный у отца пистолет и, держа его обеими руками, навел на Женю.
Будто в замедленной съемке она повернулась на его окрик, увидела черное дуло, и поняла что случится дальше.
Случилось бы, если бы один из участников сцены не оказался быстрее всех остальных.
Артур закричал, от боли и ужаса, и попытался дернуть вверх руку, которую Василий в одно мгновение прокусил до кости. Прогремел выстрел, но Женю он не задел. Она шагнула к брату, борющемуся с Артуром, но Н удержал ее.
- Не подходи к нему!
Женя попыталась вырваться, не понимала почему, Н ее держит, она должна помочь брату. Артур попытался ударить его пистолетом, но Вас перехватил его руку и вывернул. Женя отчетливо услышала громкий, влажный хруст и увидела как неестественно согнулась рука Артура. Он выронил пистолет заверещал от боли, широко открыв от страха глаза, едва не вылезающие из орбит.
Вас отступил от него, часто облизывая окровавленные губы, на лице стал проступать ужас.
- Вас!
Он растерянно оглянулся на сестру. Проявившееся в нем на секунду черное бешенство угасло, стоило ему взглянуть на нее. Он был бледнее, чем когда-либо, глаза голодные, на руке болтаются порванные наручники.
Женя вырвалась из рук Н и Вас отступил на шаг, не давая ей приблизится.
- Не надо, вдруг... вдруг я что-то тебе сделаю, - сказал он, мельком посмотрев на корчащегося на полу Артура.
- Что ты мне сделаешь, дурачок, - отмахнулась Женя, обнимая его, - Ты цел? Как ты сюда вообще попал?
Вас рассказал про зелье и про то как встретил Мишу и решил отыскать Мая, чтобы потребовать противоядие и как здесь его встретили эти люди.
- Они меня оглушили, приковали к батарее и стали требовать, чтобы я выдал им где ты. Я слышал, как они договаривались с Маем, чтобы он тебя привел, но, по-видимому им очень хотелось найти тебя прежде него.
- Это зелье? - спросил Н, тем временем успевший усыпить Артура. В руках он держал пустой флакончик, который поднял с пола.
- Это, да. Они меня им напоили, когда я отказался что-то рассказать, ожидая, что у меня начнется ломка после него, и я им расскажу где ты, и как прячешь артефакт.
Женя нахмурилась и бросила мрачный взгляд на Глеба и Артура. Ей стало совсем не жаль их.
- Но она не началась, почему-то, - продолжил Вас, - ночью мне один раз показалось, что у них получилось и сейчас начнется и боль, и ломка. У меня как будто судороги начались, боль прошила все тело, но это была не та ломка, что-то совсем другое и оно быстро кончилось.
Н в это время заинтересовался занавеской, отгораживающей часть комнаты, и одернул ее.