Знойный воздух пах травами. Сказочник сидел на стареньком крыльце и слушал согласный хор цикад. Вечернее солнце тяжело клонилось за горизонт, нехотя уступая вечеру свое жаркое торжество.
- Банки-перебррранки! - затрещал недовольный голос за его спиной. - Издевательство какое! Никаких нервов не хватает в этом доме!
Что-то быстро-пребыстро застучало, потом начало с остервенением скрестись. Возмущенно захлопали крылья. Сказочник возвел глаза к небу и вздохнул.
- Что такое, Сильвер? Неужто снова вода в лимонад превратилась?
- Если бы! - стук и скрежет возобновились.
- Хуже, все намного хуже!!
- Зеркало опять не показывает твою подружку из Панамы?
- Нет!
- Еще хуже?!
- Послушай, может, ты все-таки подойдешь и поможешь?! - отчаянно воззвал голос, срываясь на истерические нотки. - Хорош друг...
- Иду...
Сказочник поставил чашку с еще горячим чаем на доски крыльца, легко поднялся и исчез в полумраке за распахнутой настежь дверью. По темно-карамельной поверхности напитка поплыла залетевшая случайно соринка...
- Ну что тут у тебя? - Сказочник заглянул в соседнюю комнату и взгляд его остановился на ходящей ходуном клетке с попугаем.
Дверца была открыта, из нее торчали растрепанные хвостовые перья. Сильвер возился на полу, склоняя голову и так, и эдак, но видно безрезультатно...
- Зерно застряло в щели!!! КОГДА У МЕНЯ БУДЕТ НОВАЯ КЛЕТКА, В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ?!!
- И поэтому ты...
- Вот только не начинай, ладно? - попугай оглянулся на него, перья на голове медленно встали, складываясь в выразительный ирокез. - Просто смирись, что тебе никогда не понять моих страданий!
- А что так невежливо-то... - возмущенно затарахтел попугай, неловко вываливаясь из клетки. - Я вообще старше тебя буду!
- Ты уверен? - невозмутимо отозвался Сказочник, прищурился и извлек зерно из щелки.
Сильвер нахохлившись промолчал.
- Будет тебе клетка на следующий год, а сейчас потерпи уж... Я пойду, у меня чай остывает.
Когда Сказочник приблизился к дверному проему, то увидел, что над его чашкой склонились две девчонки лет пяти-шести.
- Смотри... плывет, как кораблик... - громко прошептала одна, поводя пальчиком над невидимой из дома соринкой.
- Дааа... - протянула другая. - А пахнет-то как вкусно...
Сказочник деликатно кашлянул - девчонки аж подскочили на месте от неожиданности, затрепетали русые косички.
- Напугал? - виновато спросил он.
- Вот еще, - неуверенно отозвалась младшая, облизнув палец, который ненароком обмакнула в чай.
- Здравствуйте, - вежливо сказала старшая за них обеих. - Мы ничего плохого не сделали. Правда.
- Знаю, - Сказочник присел на ступеньки, вглядываясь в сосредоточенные, веснушчатые лица. - Может, чаю? Или пора уже домой бежать?
Старшая открыла рот, чтобы ответить, но младшая ее опередила:
- Мы записку написали! - с гордостью выпалила она. - Папа не будет волноваться, если мы тут побудем немного, правда, Лис? Ну правда же?
Старшая легонько дернула ее за косичку.
- Все бы тебе поболтать, Ника...
Сказочник улыбнулся.
- Сестры?
- Ага, - хором ответили обе и протянули ладошки для пожатия.
- Василиса, можно Лис.
- Вероника или просто Ника.
- Сказочник. Просто Сказочник.
Сестры удивленно переглянулись, потом минутку словно взвешивали - шутит новый знакомый или нет. Но, видно, что-то в лице Сказочника совершенно уверило их в том, что все услышанное - правда.
- Очень приятно, - Лис присела на крыльце, протянув босые ноги в золотой солнечный квадрат на земле. - Сказки - это хорошо.
- Даже очень! - с чувством добавила Ника и покосилась на чашку, стоявшую рядом с Лис.
- Ах да, чай! - спохватился Сказочник. - Проходите, не стесняйтесь!
Девчонки, с любопытством оглядываясь по сторонам, прошли в дом. Пока Сказочник хлопотал на кухне, сестры переходили из одной части комнаты в другую, примечая всякие любопытные штучки. В затейливых рамках - фотокарточки, но разве таких людей встретишь на улицах? Прехорошенькие девушки все, как на подбор, - в длинных бальных платьях и с коронами в волосах. Только одна - замарашка-замарашкой, цвет кожи за пятнами золы не различить, в руках метла - а туда же, с короной! Другая устроилась на зеленой траве, красиво расправив подол дорогого платья, а вокруг - семь насупленных гномов. Кто с лопатой, кто с киркой, кто с ведерками: вот придумала, фотографироваться! А работать когда?! Драгоценные минутки-то уходят... На одной из фотокарточек и вовсе никого не было видно. Холм, поросший лесом, редкие цветы на опушке и подпись "Мальчик-с-пальчик". Как ни приглядывались Лис и Ника, а мальчика так и нашли.
На письменном столе много-много старинных, красивых книг и отдельная стопка с почтовыми конвертами, перевязанная красной атласной лентой.
- От кого... Ганс Хри-сти-ан Ан-дер.. дер-сен, - прочла Лис, склонив голову набок. - Ох да неужели?..
Она протянула руки, чтобы развязать узел и добраться до остальных писем, но вздрогнула от укоризненного:
- Читать чужие письма нехорошо!
Покраснев до кончиков ушей, Лис обернулась и встретилась взглядом с большим, синим попугаем. Он покачиваясь сидел на спинке дивана, приоткрыв наполовину один глаз. В рассеянном свете заходящего солнца чуть блестели глянцевые перья.
- По-пожалуйста, не рассказывайте Сказочнику... - умоляюще сложив руки попросила Лис.
- Не рассказывать мне о чем?
Второй раз за вечер Лис и Ника подпрыгнули на месте от неожиданности. Сказочник ходил бесшумно, как кошка.
- Ну вот, опять напугал, - расстроился тот.
- Друзья очень сердятся на меня за то, что я так тихо хожу, но ничего поделать с собой не могу. Такой уж я...
Он поставил блюдца с чашками на стол.
- Простите, я прочитала имя адресата на верхнем конверте, - потупившись созналась Лис.
Сказочник просиял и стукнул себя ладонью по лбу.
- Точно! Надо ответить Гансу! Спасибо, что напомнила, милая!
У Ники смешно округлились глаза.
- Вы знакомы с ним?!
- А вы разве нет? - Сказочник указал рукой на кресло. - Присаживайтесь, пожалуйста!
- Ну... мама читала нам "Снежную королеву"...
- И про гадкого утенка, - вставила Ника, устраиваясь рядышком с сестрой.
- Но ведь он жил давным-давно... Как же вы можете написать ему письмо? - спросила Лис.
Сказочник лукаво улыбнулся.
- Вот дети... То, что птица разговаривает их не удивило, и такие изумленные глаза из-за переписки с Гансом Андерсеном. Вам сколько сахара?
- По два кусочка... - отозвалась Лис, не сводя глаз с конверта на столе.
- Я бы тоже ему написала что-нибудь, - мечтательно протянула Ника, зажав ладони между коленок.
- Так и напиши, за чем дело стало, - отозвался Сказочник, протянув ей чашку на блюдечке.
- А я писать не умею, - Ника взяла чашку и пожала плечами. - Вот Лис, да.
- Я?! - округлила глаза старшая. - Я только по-русски умею, а Андерсен... он из... из... - Лис запнулась.
- Из Дании, - подсказал Сказочник.
- Ой, да... - Лис смутилась и уткнулась носом в свою чашку. - И как я забыла?
- Стыд и срррам, - заключил Сильвер беспощадно.
- Совсем ты обнаглел, друг мой, - нахмурился Сказочник. - И в этой комнате я пока что вижу только один стыд и срам - синего цвета с растрепанными перьями.
Девочки рассмеялись, даже обидеться не успели. Ника со смеху расплескала чай на платье, но увидев - залилась еще пуще прежнего. Сильвер оскорбленно отвернулся от них и, взмахнув крыльями несколько раз, исчез за дверью.
- Я тут лишний... - донеслось до них словно издалека.
- Чтоб к ночи был дома! - крикнул ему Сказочник вслед и добавил вполголоса. - Иначе не выспится, никуда не полетит и Ганс еще три месяца будет ждать от меня ответа.
Сестры переглянулись.
- Значит, мы можем сочинить письмо для Андерсена и Сильвер его отправит?
- Думаю, что да, - улыбнулся Сказочник, тепло глядя в серьезные зеленые глаза.
Ника выбралась из кресла и взяла Лис за руку.
- Нам уже пора идти, - сказала она расстроенно. - Мы уже не успеем ничего сделать, папа ждет. А еще мы уезжаем завтра...
- Ну вот дома и придумаете что-нибудь, а утром... - Сказочник задумчиво почесал переносицу. - А утром я уеду по делам. Вы бросьте конверт в почтовый ящик, хорошо?
- Не потеряется? - строго уточнила Лис.
- Ни в коем случае.
Скрипнула калитка. Сказочник смотрел вслед двум легконогим девчонкам, которые спешили домой - рука в руке. Ему было грустно. Ведь завтра и ему в дорогу, а вернется ли... кто знает? Пора в странствие, пора за новыми историями... А так хотелось побыть с ними подольше. Чуткие сердца, внимательные глаза, и всегда искренне - и в смех, и в слезы. Только и мечтать о таких слушателях... Так легко писать, когда знаешь, что откликнется непременно, отзовется.
- Ты чего скис? - вредно, но заботливо спросил голос за спиной Сказочника.
Плеснули в дымчатых сумерках крылья - Сильвер опустился на плечо.
- Вырастут и будут вспоминать нас, как далекий, добрый сон, - промолвил тот.
- Вырастут и сами будут писать сказки, - возразил попугай. - Я знаю, видел.
- Правда?
- Кривда! Эй, за хвост хватать за-пре-ще-но!! И не делай вид, что не знал! Сто лет как знал, а все равно, все равно... И кто из нас еще невыносимый?! Я что ли?
- Ты у меня самый лучший.
- Правда?
- Кривда!
Ветер был порывистым и холодным. Скрипели снасти, стоявших на пристани кораблей, резко и протяжно вскрикивали чайки. Худощавый человек с длинным носом и рассеянным, добрым взглядом с задумчивой улыбкой наблюдал за тем, как по небу плывут громадные облака. Облака-страны, облака-города, облака-острова... Он подышал на покрасневшие, обветренные руки и спрятал их в карман. Где-то в глубине, под пальцами, угадывался уголок конверта. Маленькие девочки из далекого далека говорили ему "спасибо!" и просили побольше сказок с хорошим концом.
- Найдутся и такие, - кивнул человек морю и, согнувшись под порывами ветра, пошел домой.