СВОЁ Владычество..................................
Императорская библиотека была самым укромным помещением в древнем охотничьем замке. Никаких потайных ходов и прослушиваемых стен. Никаких окон или отверстий в потолке, только полки с бесценными книгами и свитками. Обставлена по сравнению с другими покоями она была довольно скромно: дорогой стидской работы длинноворсный ковер на полу и стол, инкрустированный драгоценными магическими камнями с Крушидских гор в центре, рядом с которым стояло единственное кресло, да неугасимый кристалл у потолка, круглосуточно освещавший библиотеку ровным светом. Ничто не должно отвлекать Императора от важных дел!
Стеарас Мор рассеянно читал свиток по истории Леаны, дружественного государства на севере Империи, которое вот уже несколько столетий исправно поставляло союзнику лучших воинов-мечников.. Седые волосы ниспадали на плечи из-под обруча короны и норовили упасть на глаза, мешая разбирать строки и без того уже стертые с листа временем. Он раздраженно смахивал их и снова и снова пытался разобрать расползающиеся слова.
Как же так?! Долгие годы правления и сражений, казалось, должны были подготовить Стеараса к любым сложностям или неприятностям, которые только могут произойти. Но, как оказалось, к такой ситуации он был совершенно не готов, а главное, Стеарас Мор, всемогущий правитель, ничем не мог сейчас повлиять на ход событий.
Сегодня ночь восхода Проклятой Звезды! И его любимая жена рожает! МАЛЬЧИКА!!!
Не помогли ни лечебные травы, ни усилия придворного мага. Остается только надеяться на чудо. Потому что защитить, пусть даже и единственного законного наследника престола, родившегося под светом Проклятой Звезды, будет попросту невозможно!
Все, что было в его силах, Император уже сделал. Еще месяц назад правитель удалился в провинциальный и такой непопулярный для утонченной аристократии древний охотничий замок, оставив управление Империей доверенным советникам. Официальной версией отъезда было пошатнувшееся, в его-то возрасте это совершенно естественно, здоровье. Беременная императрица, естественно, последовала за любимым супругом подальше от суеты и затхлости чопорной столицы.
В замке "случайно" собрались только самые преданные слуги, обязанные Стеарасу не только своим привилегированным положением, но, многие, и собственно жизнью. Да, да, подальше от злобных и завистливых глаз и подслушивающих ушей... спрятаться... предотвратить...
- Ваше величество! - в библиотеку ворвался воин и упал на колени перед столом императора.
- Ваше величество, она рожает! - взлохмаченная голова Беарта опустилась к полу. - Магрис ничего не может сделать! Мы не в силах это остановить!
Император Стеарас Мор вскочил с кресла, отшвырнув в сторону бесценный свиток.
- Как? - в голосе императора явно проскальзывали нотки подлинного страха. - Но... Она же... Она должна была рожать через неделю!?
- Мы ничего не можем сделать, -тихо повторил воин, - пойдемте, мой господин. Вы должны там присутствовать.
Старый император пошатнулся, но Беарт в один миг оказался рядом и осторожно поддержал его.
- Не волнуйтесь, ваше величество, - все таким же тихим, но куда более спокойным голосом сказал начальник личной охраны, - кроме нас троих, Вас и императрицы об этом не знает ни одна живая душа! В западном крыле, принадлежащем Ее величеству, пусто уже третью неделю, а Беата выполняет обязанности всей прислуги...
Они быстро шли по пустынному коридору, и звук их шагов дробился эхом. Западное крыло замка не отличалось своим убранством от остальных его частей, разве что освещение было более тусклым; магические камни в коридорах и покоях еле теплились. Возле одной из запертых дверей стояла одинокая согбенная фигура в неопределённого цвета балахоне. Увидев императора, человек быстро пошёл ему на встречу.
- Император... Мор... - тихим срывающимся голосом проговорил маг, глядя своими лихорадочно блестевшими глазами прямо в глаза старого монарха, - крепись... Я всего лишь старый маг... не бог... жаль...
- Что?.. - прошептал Стеарас Мор. - Она?...
Императора пошатывало, его лицо было покрыто нездоровыми красными пятнами, а рубинового цвета глаза невидяще уставились куда-то перед собой. И если бы не Беарт ир Браска вряд ли Мор устоял бы на ногах.
- Она умирает, мой друг, - ответил волшебник, но... ты должен знать... Проклятая Звезда ещё час пробудет на небосводе, и ... у тебя сын, Стеарас Мор... наследник...
- Мы можем что-нибудь сделать с этим? Он может... жить?...
- Нет... - маг теперь старался не смотреть на императора, - ты знаешь закон... его появление на свет этой ночью рано или поздно станет известным и обречёт мальчика на гибель... если он останется... слишком многим его смерть может быть выгодна...
Губы императора побледнели, а лицо стало молочно-белым:
- Проклятие Моарты...
............................
Молодой Стеарас Мор вынужден был жениться в интересах Империи. По настоянию отца его женой стала наследница царского престола Морры Моарта ди Грисс. Женщина была гораздо старше своего суженого, но мир в пределах Империи был слишком важен. Брак оказался выгодным, но бесплодным. Императорская семья не могла позволить себе отсутствие прямого наследника, что вызвало бы смуту и грызню между косвенными претендентами на трон. Было решено аннулировать брак будущего Императора, а супругу его отправить в монастырь Неназываемого "для замаливания грехов молодости".
Моарта, естественно, возражала. Она была опасным противником в этой игре и отнюдь не собиралась тихонько принять постриг для блага государства. Её магические способности были выше среднего, а императоры Стеара, обладавшие уникальным Даром объединения, ничего не могли противопоставить волшебству других направлений, и были беззащитны. Во все времена императорские семьи защищали лучшие маги Семиградья...
Но в этот раз всё случилось так внезапно, что никто сперва даже ничего не понял...
...В то злополучное осеннее утро Моарта Стеарас ди Грисс, якобы смирившаяся со своей незавидной участью и изо всех сил изображающая покорность судьбе и воле императора, низко опустив голову шла к закрытой карете. Последним желанием женщины было, чтобы "всё ещё горячо любимый" супруг сопроводил её в последнее унылое путешествие. Так что среди гвардейцев и жрецов Неназываемого, вышедших на задний двор императорского замка для сопровождения её высочества, был и молодой принц.
Серое небо плакало мелкими каплями холодного дождя. Земля превратилась в грязное месиво. Подойдя к карете, Моарта гордо вскинула подбородок, и её жёлто-карие с неправильным зрачком глаза уставились на будущего императора:
- Мор, - сказала женщина, - я знаю, что ты меня никогда не любил. А теперь, когда я удалюсь в монастырь, даже и не вспомнишь обо мне... Но... если в тебе есть хоть капля жалости ко мне... подойди.
Последние слова бывшая супруга проговорила почти шёпотом, вновь низко опустив голову.
- Подойди... любимый... - прошелестел её голос.
Сердце юноши в тот момент затрепетало от чувства жалости и острой вины перед несчастной. И, хотя молодой человек прежде не доверял своей жене, такой жестокой и хладнокровной, на свою беду принц решил исполнить последнюю волю Моарты.
- А теперь... - глаза Моарты лучились непривычной нежностью, поцелуй меня на прощанье... пожалуйста...
Будущий император наклонился к женщине и коснулся её ледяных бескровных губ.
...Никто так и не понял, что произошло в следующий момент. Только Стеарас Мор вдруг отшатнулся от своей бывшей жены и упал в грязь. А лицо женщины разрумянилось, и губы её стали алыми как рубины...
Магрис бросился к юному Стеарасу...
...Мир вокруг них троих замер...
...И Моарта захохотала... Её смех, казалось, оглушил всё и всех вокруг...
- Видишь, Магрис, ты оказался бессилен против меня, отсмеявшись сказала ведьма, ты, колдунишка, не смог бы спасти этого щенка, даже если бы я решила выпить его до конца!
- Ты не посмеешь!!!
- Уже, мой сладкий, уже... - Моарта открыто издевалась, - он беззащитен, как новорожденный цыплёнок, наш благородный и мягкосердечный принц!
- Нет, я не убила его, жалкий тупица! - И да, я знаю, что меня ждёт буквально через пару минут. Но знай, - ведьма криво усмехнулась, - его ждёт незавидная участь...
- Ты ничего не сможешь сделать, мерзкая недоучка! - если бы маг обладал силой огня, Моарта сгорела бы в течение нескольких секунд, но сейчас его магические способности были почему-то заблокированы. Всё, что мог Магрис, это бессильно наблюдать.
- Ошибаешься, старый осёл, крупно ошибаешься! - женщина презрительно смотрела на склонившегося над принцем мага, - Я - прямой наследник дома ди Гриссов! Надеюсь. Ты сможешь припомнить, КАКИМИ способностями они обладают?
Она кивнула головой, в чём-то с собой соглашаясь.
_ Ну, всё, старый дурак, будем заканчивать спектакль!
Ведьма хлопнула в ладоши, и всё вокруг ожило.
Принц, слабо застонав, попытался приподняться. На помощь ему уже спешили солдаты и жрецы. Моарту схватили два дюжих охранника и бросили в грязь лицом, так скрутив женщине руки, что, скорее всего, сломали хрупкие запястья.
- Поднимите её, - приказал Магрис. - Осторожнее, солдафоны, не вытряхните из неё душу! Нам ещё нужно допросить Моарту.
Грязное лицо бывшей жены принца исказилось от злобы, она криво усмехнулась разбитыми в кровь губами, насмешливо глядя прямо в глаза старому магу.
- Ошибаешься, старик! Но... ты всё узнаешь... позже... Всё кончено!
Женщина преобразилась. На сколько ей позволяли выкрученные не в меру старательными солдатами руки, Моарта выпрямилась и ... улыбнулась... Белое пламя охватило Царицу Моррскую и стоявших рядом с ней конвоиров в полной тишине...
- Ваше величество, императрица... она зовет Вас... - голос девушки срывался от волнения.
Мор попытался придать своему лицу спокойно-доброжелательное выражение и толкнул дверь.
В покоях её величества царил полумрак. Стеарас Мор быстро приблизился к огромной кровати. Простыни её были скомканы и залиты кровью..
- Миа, как ты? - не смотря на все его усилия, голос предательски дрогнул.
- Где ты, любимый? - глаза императрицы невидяще смотрели в пустоту. - Мор, не оставляй меня здесь однну...
Любимая жена императора умирала. На шелковых подушках разметались её густые цвета липового меда волосы. В их ореоле особенно непривычно смотрелось теперь мраморно белое лицо Мии. Бисеринки пота украшали высокий благородный лоб. Красивая!.. Даже мучительные роды не испортили её прекрасные черты...
Глаза молодой женщины вдруг приобрели осмысленное выражение.
- Милый, - прошептала она, - Подойди ко мне...
- Я здесь, моя родная... все будет хорошо... просто прекрасно... - едва сдерживаемые слезы душили Стеараса Мора, - мы...
- Любимый. Я все знаю, - строго сказала Миа, - выслушай меня... пожалуйста... ради нашей любви... ради него...
Императрица со стоном попыталась приподняться. Мор поддержал жену и поправил ей подушки так, чтобы молодая женщина приняла полусидящее положение.
- Спасибо, - лицо императрицы приобрело пепельно-серый оттенок, - я должна увидеть его... где он?.. Где мой мальчик?
В покои Мии робко заглянула Беата.
- Ваше величество, можно?
- Входи, Беата, - голос императора был тихим и слабым, покажи нам нашего... наследника.
Служанка обошла огромную кровать императрицы, занимавшую почти всё пространство небольшого помещения, и взяла из плетёной корзины маленький свёрточек. Осторожно, чтобы не разбудить дитя, принесла его Стеарасу Мору...
Несмотря на то, что император не терял самообладания в любых, даже самых критических ситуациях, руки пожилого человека буквально ходили ходуном от волнения. С трудом пересилив себя Мор взял из рук служанки завёрнутого со всех сторон в пеленки сынишку, смотревшего на отца красненьким забавным личиком. Ребёнок мирно посапывал.
- Это наш сын! - с гордостью сказала Миа.
Женщина глядела на сына и мужа с такой всепоглощающей нежностью и любовью, что у императора защемило сердце.
Глаза императрицы вдруг заблестели тревогой.
- Я всё знаю, Мор! Я знаю о Проклятой Звезде... - Миа устало откинулась на подушки.
- Любимая, я... - робко начал император.
- НЕТ! - казалось, Миа обрела прежние силы, - нет, мой хороший, я не хочу, чтобы Кеан умер! Ты понимаешь!?
Император посмотрел на сына и устало покачал головой.
- Любимая, ты же знаешь о пророчестве, - тихо сказал Мор, - и... мне будет очень тяжело отдать его жрецам неназываемого, отдать, чтобы...
Император замолчал, стараясь не смотреть в глаза жене.
- Остановись, Мор! - голос императрицы приобрёл прежнюю силу и несвойственную жесткость, - ОН НЕ УМРЕТ!
- Но... - робко начал Стеарас Мор.
- Никаких "но"! - лицо Мии раскраснелось и вновь, как прежде, засияло ослепительной красотой, - Никаких но, милый, - уже мягче продолжала она, - пророчество слишком древнее и неясное! Никто доподлинно не знает. Исполнится ли оно либо это просто бред сумасшедшего монаха! А наш сын... он должен жить... Должен! Ради нашей любви...
Голос императрицы сорвался. Обессиленная женщина упала на подушки. Дыхание её вновь стало прерывистым и неровным.
- Беата, возьми ребёнка! - император резко вскочил с кровати. - Магрис, где ты? Быстрее сюда!
Маг быстро вошёл в покои Мии и приблизился к её кровати.
- Мы ничем не можем ей помочь, Мор, - сказал он внимательно осмотрев женщину, всё, что я могу сейчас - это дать вам ещё несколько мгновений, но затем... - Магрис строго посмотрел на императора, - затем она покинет нас... навсегда... ты действительно этого хочешь? Я не умею воскрешать...
- Верни. Верни хоть на миг! - Стеарас словно обезумел, рубиновые глаза его горели двумя пожарами.
Магрис на распев стал читать какое-то заклинание. Лицо молодой императрицы постепенно приобрело нормальный цвет, а дыхание стало ровным и размеренным. Мор вновь приблизился к жене.
- Миа, - он ласково погладил её по волосам, Миа, ты меня слышишь?
Ресницы женщины дрогнули и она открыла глаза.
- Милая моя, у нас мало времени... я просто очень хотел, чтобы ты услышала меня ещё раз. Я сделаю всё так, как ты сказала, Миа. Тебя... похоронят... - голос императора сорвался, - беременной... - выдохнул он.
- С вами моё благословение... Я... буду... ждать... тебя...
Миа устало закрыла глаза. Магрис прервал заклинание. Тело женщины конвульсивно вздрогнуло и застыло.
- Она ушла, - тихо сказал маг и внимательно посмотрел на разом постаревшего императора, - Ваше величество, какими будут приказания?
- Беарт, Беата, подойдите, - голос монарха был сух и бесстрастен, - вы всегда были верны мне и императрице. И мне... мне больше некому доверить самое дорогое... моего сына и... наследника. Только вы сможете сохранить ему жизнь, а мне... надежду.
- Мой господин, - лицо воина было суровым, но в голосе чувствовалась неподдельная теплота, мы с радостью примем на себя эту ответственность. Я отплачу свой долг перед вами, Клан Горного Волка никогда не отступился от своего слова! Я воспитаю его как будущего императора и воина.
Магрис подошёл к камину и нажал еле приметную кнопку, открылся потайной ход.
- Вы выйдете за несколько миль к северу от замка. Идите по ночам, дети мои, да пребудет с вами Неназываемый, - старый маг достал из складок балахона небольшую шкатулку и передал её Беарту. - Это Талисман Императора, береги его, воин. Он послужит юному Стеарасу оберегом, а нам опознавательным знаком, буде с тобой и Беатой что-либо случится...
Личная служанка императрицы бережно прижала корзинку с ребёнком к груди. Император нежно коснулся маленького лобика пальцами...
- Прощай, мой сын, быть может я вижу тебя в последний раз, но буду надеяться... Уходите.
...Воин и девушка с ребёнком вышли из подземного хода в лесу. Огромный замшелый валун тихо закрыл выход их подземелья. Но приняла людей в свои мягкие объятья.
- Куда? - прошептала Беата.
- Ко мне на родину, в Леану. Там никто не станет искать...
.................................
Утром в охотничьем замке императора был поднят переполох. Повариха, обеспокоенная тем, что обычно такая пунктуальная Беата не пришла за завтраком для беременной, решилась сама отнести его императрице. Открыв дверь, женщина обнаружила, что помещение полностью выгорело изнутри. В ней находились три трупа. Беременная императрица была зарезана прямо у себя в постели, рядом, обгоревшее до неузнаваемости, лежало тело её личной служанки Беаты с арбалетным болтом в груди. Расположение трупа указывало на то, что девушка до последнего пыталась заслонить собой госпожу. А возле распахнутого окна лежал начальник личной стражи императора Беарт, также сильно обгоревший и обезображенный множественными колотыми и рублеными ранами. Воин, видимо, прибежавший на подозрительный шум, до последнего вздоха защищал молодую императрицу. Он был так искалечен, что опознать труп можно было лишь по пряжке килта и мечу, с которым Беарт не расставался даже во время сна...
...Уже в обед в столицу империи Датру выехал печальный кортеж...