Были тёмные и скорбные времена. Народ молча влачил свое бремя невозможных податей и невозможности изменить свое положение. Вельможи какой раз собирались решить "вопрос о затмении". Дело в том, что уже два месяца не было видно Солнца. Свет ,исходивший из-за черного диска, загородившего светило, был тусклым прозрачным, словно пронизанным сквозь туман.
В зале заседаний собрались все самые важные и богатые люди королевства. Все лица были серьезны, если не сказать мрачны. Вслух говорили лишь опасения и жалобы по поводу "темных времен". Причины, а уж тем более пути избавления такой напасти обсуждали лишь в кулуарах и шепотом.
- Это все из-за новой королевы,- шептал вельможа в черном бархатном балахоне с широкими рукавами, тянущимися по полу. Старик, к которому он обращался, лишь плотнее сжал и без того узкие губы.
-Племя ассинирийцев никогда не было в покровительстве Богов. Зачем нам на престоле изгнанная королева.
- Я бы на вашем месте поостерегся такое произносить во дворце,- наконец-то разлепил губы старик, и скрипучим голосом продолжил:
- "Эта", не надо забывать, жена и выбор всеми нами любимого и почетаемого короля. К тому же, да будет вам известно господин Касерисс, королевская чета ждет приплод. Главная Волшбница говорит, что будет мальчик, Великий наследник.
- Ваши слова богам в уши. Так бы оно и сталось.
- Докричаться до богов я не смогу, а вот, если еще раз услышу подобные провокации с вашей стороны, позову стражу. Посмотрим, кому следующему вы будете будоражить мозги.
С этими словами старик резко и почти с молодецкой удалью подобрал длинную полу серебристого расшитого плаща и прошествовал туда, где восседал Советник короля. Советник сидел, словно проглотил шпиль, лишь голова была склонена над черными бумагами, усыпанными множеством белых точек, поменьше и побольше. В центре листа был изображен тускло-серый шар и рядом с ним светлый спутник.
- Господин Звездочет- это все прекрасно, что вы здесь изобразили и я нисколько не сомневаюсь в точности ваших расчетов, но все небесные светила остановились и над нашими землями не распространяется больше свет.- Советник вздохнул, но выказать отчаяние на скульптурном лице не посмел. Затем подался вперед и , склонившись над трибуной- столом, прошептал: - у меня в кабинете когда взойдет Сирназ.- и отклонившись со всей силы ударил молотком.
- Внимание, господа! Мы здесь собрались, чтобы решать проблемы хозяйственные и прочие, а не разводить сплетни, которые и так плодятся здесь как блохи на дворовой собаке.- Зал затих и десятки властных, надменных, местами ироничных взглядов обратились на королевского советника, но тот даже бровью не повел.
Ночью Советник в серой хламидине сидел в кабинете с кучей бумаг, свитков и стопок книг. Во рту у него была трубка, а у правой руки стояла крепкая травяная заварка, позволяющая подкрепить силы. Высокопоставленная особа планировала не спать до утра. Звездочет зашел ближе к полуночи и они завели долгие размышления о происходящем. Да, все сходилось. Во многих предсказаниях старины да и в новых тоже было записано великое затмение, от которого должно погибнуть королевство Керам. Растения погибнут, нечем будет кормить скотину. Люди и так уже в панике. Степи ,окружающие королевство просто кишат разбойниками, которые порой составляют целые войска. Рано или поздно они начнут грабить забытые солнцем земли.
Звездочет низко склонился над огромной тяжелой книгой:
-Дорогой мой друг досточтимый Келтар, если бы ты знал как тяжко на сердце у старика, но мне придется сказать Слово.
Советник дёрнулся и оторвал измученные глаза от исчерканного листа.
-Да, Келтар. Ты же знаешь, что все так и должно было произойти. Мы утратили ключ. Долина Сущего для нас закрыта. И нет связи с Утраченной душой. Выход только один.
На этот раз звездочет перечислил все причины и советник просто позеленел, но продолжал молчать, листая ,старые чуть не рассыпающиеся ,страницы Вечной книги предсказаний. Его взгляд искал хоть одну зацепку, хоть одно слово, способное оживить надежду в его измученной душе.
***
Солнце взошло над горизонтом и на глаза советника накатились непрошенные слезы. Он оторвал взгляд от узкого промежутка между скал и побежал вверх по лестнице. Несколько часов назад ему принесли долгожданную радость: королева родила. Родился мальчик, Великий наследник. "Да здравствует король! Да здравствует король Керрам!"- кричала толпа. Даже мужчины не скрывали слезы, а женщины просто рыдали, все обнимались и целовались. Дети играли с непонимающими улыбками и от того с еще большим предвкушением праздника.
Младенец, достаточно упитанный, лежал в белоснежных расшитых пеленках. "Точно мамаша"- подумал советник, внимательно разглядывая малыша. Он обернулся к королеве, которая полулежала на огромном ложе, вся в лучах солнца.
-Мальчик прекрасен. Поздравляю Ваше Величество.
-Спасибо. Все им просто любуются, и он никого не оставляет равнодушным.
-Милесса, вы должны понимать, что это не просто хорошенький малыш, это король Керама. Как только он подрастет ему надо будет вникать и принимать участие в государственных делах. Времена сейчас, к счастью, не темные, но тревожные и нестабильные.
Ключ не найден. Все наше благонадежное состояние висит на волоске.
Королева напряглась всем телом и на виске возле правого глаза забилась синяя жилка.
-Народ Керама прав- вы черствы, как камень. Вы отняли у меня мужа, а теперь хотите отобрать сына с самого первого дня его рождения. О боги, взгляните, это же младенец. Какое ОН имеет отношение к ключу.- королева дрожала, на прокушенной губе выступила кровь.
-Какое он имеет отношение!- вскричал советник.- Об этом голубушка надо было думать, когда вы выходили замуж за короля. Или престол Керама со всеми сложностями и проклятиями был все же более заманчивым, чем изгнание из Асинирии. Не надо взывать к богам. На сколько мне известно, они у вас другие.
Советник перевел дух и совсем другим тоном продолжил:
-Вы сами все понимаете, Ваше Величество. Желаю скорейшего выздоровления- сказал, словно речь шла не о физическом здоровье ,а о состоянии рассудка. Вы сыграете важную роль в воспитании наследника. Никто не собирается его у вас отнимать. Поверьте мне я понимаю, чем вам пришлось пожертвовать ради нынешнего спокойствия и счастья народа. Я ваш друг, Милесса.- Советник склонился и поцеловал холодные синего оттенка пальцы королевы и вышел.
Керрам рос быстро. Настоящий богатырь. Мать проводила с ним всё время. Мамки и няньки души в нем не чаяли: упитанный, розовощекий, в белых кудряшках бутуз. Он днем ел и улыбался, а ночью спал на радость своим воспитательницам.
Маленькому королю не было ещё года когда он начал говорить и ходить, чем очень обрадовал советника. Сразу появились разумные наставники и учителя. Они скорее не напутствовали дитя, а играли с ним, в казалось бы в бессмысленные игры. Советник за ребенком наблюдал, словно коршун за своей добычей, которая должна еще подрасти.
Дела в королевстве шли на лад. Урожай собрали небывало большой, что вызывало волну радости у людей от легкой уплаты податей. Вельможи все как один выступили за подъем оброка, но советник именем короля Керама запретил это делать, чем нажил не одного врага. Ну , что ж - одним больше, одним меньше. На каменном лице, как обычно, не дрогнул ни один мускул.
В три года маленький Керрам читал, считал, знал все звезды, всю книгу предсказаний и начинал изучать губернии и особенности королевства. Милесса всё меньше времени общалась с ним. Мальчик был все время в окружении ученых мужей. Но, сидя в кресле, в стороне у окна и занимаясь рукоделием, женщина не могла не заметить, что её ребенок не обычный. Вот, он с таким вниманием слушает перечисление самых крупных городов. Вот, ему объясняют стратегию построения войск на открытой местности и в горах. На огромном столе поверх цветной рельефной карты рядами стоят игрушечные солдатики и конница, максимально приближенные к натуральным воинам, макеты.
Возвышаются стены крепостей, в окружении осадных укреплений, а за ними, богато украшенный звездами и солнцем шатер короля. Фигурка короля была немного больше всех остальных, в лаковой алой мантии с золотыми кантами. Корона, с настоящими драгоценными камнями, украшала чело игрушечного короля.
-Вперед! Наступаем! Никогда не отступает армия короля Керама!- отдавал команды трехлетний король.
Однажды нянька, следившая за мальчиком, уснула, и Керрам отправился гулять по замку. Конечно, ничего плохого в этом не было, но советником было отдано четкое распоряжение вседневного и всенощного оберегания маленького короля. Его не наказывали, не ругали за шалости, но и не оставляли в покое, тыча в лицо картинки, схемы, читая гимны и летописи истории. Большой радостью для пятилетнего мальчика было вырваться из окружения цепких взглядов. Он проходил множество высоких дверей, поворотов, коридоров, прятался от стражи и прислуги за статуями и тяжелыми портьерами. Прячась под лестницей, Керрам подумал, а куда он собственно идет? И тут ему пришла мысль, что хорошо бы посмотреть книгу Волхвов. Эта книга почему-то для Керама казалась особенной. Там песни, записанные на языке, который он ещё не знал, перемежались картинками, сделанными с таким мастерством, что кажется, что они вот-вот и зашевелятся. Это была серьезная и секретная книга. Хранилась она в бархатном чехле , на полке, в кабинете Советника. Мальчик крался по длинному коридору, вдоль которого висели огромные портреты его предков. Он знал, что среди них есть и портрет его отца, почитаемого короля Ессея. Керам притих за огромной вазой с цветами и украдкой глянул на изображение всадника с мечом , мчащегося на вражеское войско. Глаза полны решимости и каштановые кудри развеваются на ветру. Ну все, поваренок скрылся из виду и Керрам бросился в самый конец коридора. туда, где строение замка начинало уходить под землю. Там полномочия Советника были неограниченными. Керрам уважал и боялся Советника, как боятся молний или ураганов. Его выпад может быть направлен и не в твою сторону, но нет гарантии, что ты не пострадаешь.
Король спустился по лестнице и потянул на себя тяжелую дверь за гладкий металлический круг, украшенный малым гербом королевством. Затем ещё одну дверь. К удивлению дверь легко открылась. и только сейчас Керрам подумал, что там может сидеть этот высокий строгий человек с обжигающим взглядом черных глаз. Отступать было поздно, и Керрам шагнул вперед, сразу оказавшись перед черным столом из дорогого дерева. За столом сидела маленькая фигурка, почти копия Советника. Голова поднялась, и Керрам встретился взглядом с заместителем многоуважаемого чиновника. Им оказался мальчик лет восьми-девяти. Бледное лицо в обрамлении черных волнистых волос уставилось на маленького гостя.
-Привет -серьезно сказал сидевший за столом.
-Ты кто?
-Не вежливо спрашивать имени другого, самому не представившись- парировал мальчик.
-Я король Керама , король Керрам. -ответил вошедший, выпятив подбородок и почти притопнув ногой.
-Рад тебя видеть, король- хмыкнул заместитель- Я Аррсен,- и протянул руку с длинными тонкими пальцами.
Маленький король опешил. Он сам привык протягивать ручку, чтобы няньки и мамки целовали её, клянясь в вечной преданности столь милостивому и великому королю. Затем они его обнимали, тискали, целовали в щеки и играли в догонялки и прятки. На что Советник только поднимал брови. Стоило ему хоть что-то буркнуть вслух, как на него набрасывалась Милесса.
-Я не стану целовать тебе руку- потупился Керам.
-И не надо. Достаточно будет пожать и будем друзьями.
-Ты хочешь со мной дружить?
-Конечно. Говорят, ты очень смышленый. - Керрам подошел и пожал тёплую сухую ладонь своей горячей влажной ручкой. Ему показалось, или слово " смышленый" действительно прозвучало с какой-то насмешкой.
-Зачем ты сюда пришел?- у Керама перехватило дыхание от этого вопроса, и тут Аррсен добавил- Ты к папе...-запнулся и добавил- Ты к Советнику?
Керрам вытаращил большие серые глаза. Перед ним за тяжелым блестящим столом сидел никто иной как сын Советника. Ему даже в голову не приходило, что у Советника есть семья.
-Ты чего?
-Я хотела посмотреть книгу Волхвов.- ответил король и монаршей поступью прошествовал к нужной полочке. Со своим учителем он здесь бывал уже несколько раз, поэтому знал куда идти. Книги была большая, толстая и тяжелая.
-Хочешь, я тебе помогу?- спросил Аррсен и не дожидаясь ответа бросился к Кераму.
Советник застал их, когда они сидя на полу рассматривали непонятные картинки на страницах книги. Оба дёрнулись от неожиданности. Но Советник подошел к Аррсену, положил ему руку на плечо.
-Бегом к маме. Она уже приготовила обед. А Вы Ваше величество перепугали весь двор. Королева Милесса вас давно разыскивает. В следующий раз, когда захотите погулять по замку или даже по окрестностям просто кому-нибудь скажите и вас проведут.- Советник взял со стола колокол и громко позвонил.
-Можно мы будем дружить- спросил Аррсен у Советника.
-Можно, - ответил тот не глядя в сторону сына. В двери уже нарисовалась фигурка запыхавшегося слуги.
-Скажите господину Гатену, что король здесь.
С этого дня Керам и Аррсен почти не расставались. Вместе учились, вместе играли, вместе пообедав на королевской кухне отправлялись во дворцовую библиотеку или мчались во двор, в конюшни, где стояли племенные кони.
Дворцовая библиотека стала для двух друзей особым миром, скрытым от глаз окружающих, даже от безмерной опеки Милессы и всевидящего ока Советника. Там среди стеллажей , шкафов и тумбочек и полок, разворачивались действия невиданных сказочных баталий. Король в неотъемлемой алой мантии, расшитой золотыми пионами по краю (некогда служившей скатертью на столе в одном из залов), выкрикивал призывные лозунги, стоя на самой вершине стремянки у самого пыльного шкафа. Его Тайный Советник в черном плаще с капюшоном, подпоясанный витым толстым шнуром, украшенным почти драгоценными кистями с умным видом, что-то записывал, сидя на табурете, водруженном на стол посреди библиотеки. Вокруг стояли высоченные стопки книг, придавленные бронзовыми и гипсовыми бюстами и головами высоких лиц королевства и все тех же предков короля.
Это были времена невиданных походов судьбоносных завоеваний. Трофеи горой высились на столе в центре, рядом располагался подробный список с описанием завоеванного. Лежали карты новых земель и портреты прекрасных принцесс. Зачастую самой прекрасной дамой, достойной руки и сердца короля Керама становилась широко улыбающаяся шатенка. В реалии портрет изображал прабабку того же короля. Были ещё пару портретов, привлекающих внимание юных завоевателей. Это портрет тётки Керама, ныне правящей королевы какого-то дальнего маленького королевства. Художник изобразил её ещё юной девочкой, понятной для восприятия детского любопытного взгляда. Самым таинственным оставался вырезанный из рамы холст, который Керрам нашел за шкафом. На портрете была изображена, судя по одежде и жезлам в руках, королева, когда-то правящая Керамом. Ни имени, ни подписи нигде мальчикам найти не удалось. Юная королева была столь прекрасна, что маленький король и его Тайный Советник решили снова спрятать портрет, и это был новый великий секрет.
Когда Керам уставал носиться между полками шкафов и "крепостью" на стремянке, он присаживался рядом с Арсеном, который любил бренчать на струнном инструменте типа банджо. Арсен ни у кого не учился. Мелодии, которые он играл, каждый раз были разные. Керам запоминал движения руки и скольжение пальцев вдоль струн, вызывавшие то веселившие его задорные бряцанья, то тоскливые почти плачущие перезвоны.
Так проходили день за днем. Керама уже в меньшей степени тяготели ежедневные занятия по изучению политического уклада королевства и близлежащих государств. Часто Аррсен присутствовал на этих занятиях. В эти моменты Кераму казалось, что его друг где-то далеко, там, где заседают послы, где подписываются пакты, где сводятся все истоки истории. Иногда Аррсен исчезал на несколько дней. Керрам его находил где-то в парке с книгой, всегда старинной и толстой. Аррсен читал много и все больше легенд мироздания, философские заключения о природе сознания, изучал сложные математические действия. Все, что заинтересовывало растущего короля, он разъяснял, перечитывал, ещё раз объяснял, пересказывал. Аррсен оказался умелым рассказчиком. Теперь Керрам, не успевавший выполнить множественные задания наставников, просил прочесть и изучить кое-что Аррсена. Тот все так и делал, а затем подробно, иногда слово в слово, пересказывал Кераму во время конной прогулки теплым осенним вечером. У Керама было две страсти (после алых мантий)- это оружие и лошади. Все свободное время мальчики проводили на заднем дворе с тупыми копиями настоящих клинков. Ловкость и быстрообучаемость короля могли быть лишь сравнимы с выносливостью и находчивостью его старшего друга и советника. Их тренер по рукопашному бою был довоен обоими своими учениками, а мастер фехтования, вооруженный таким же тупым мечем, мог противостоять лишь недолгое время, когда они бросались на него вдвоем.
***
- Король Керрам, изучили ли вы все предсказания из Вечной книги предсказаний?!- это было скорее утверждение нежели вопрос. Главный Советник стоял напротив короля, сидевшего во главе огромного стола заседаний. Колени его (короля) вздрагивали, а взор мимоходом искал, ставшего родным, Арсена. И не находил.
- Так вот,- продолжил Советник- Что записано на странице триста сорок пять под пунктом одиннадцать ?
- Да придет темень с ночью не сравнимая, да падет вечное царствование и даже сорная трава расти не будет на месте том- Керрам сглотнул, от этих строк ему почему-то стало страшно и холодно.
- Так вот, Ваше Величество. Темень эта пришла.- глаза Керама расширились до опасных пределов.- Эта темень явилась к нам десять лет назад в виде солнечного затмения. Нет ничего ужаснее, чем наблюдать медленное захирение целого государства, словно это слабое растение, забытое в подвале. Оно желтеет, вянет и погибает. Такая же судьба ждала всех нас, дорогой Керрам, если бы не ваш отец король Ессей. Одно средство против страшного Проклятия нашего королевства- это кровь правящего монарха. Король Ессей пожертвовал всей, до последней капли, своей кровью, чтобы Солнце взошло снова, чтобы вы явились на свет, Керрам, а не во мрак. Чтобы у вас было время подготовиться и попробовать избавить свой народ от страшного проклятия, когда придет время.
- С помощью собственной крови?- лицо было мрачно и сосредоточено.
- Да, можно и таким способом. Но существует путь, который пытается отыскать ни один король. Это ключ. Вы слышали легенду об утерянной душе?
-Нет.- Керрам потупился. Неужели ещё осталось что-то чего он не знает. И тут его охватил ужас, а вдруг он просто забыл и утратил то, что в будущем способно защитить его от неминуемой гибели.
- Керрам, легенда об утерянной душе гласит, что в королевстве родится человек, который будет услышан Богами и они простят народ и даруют вечный свет, то бишь Солнце будет являться на востоке каждый день.- беспощадный взгляд Советника встретился с вопросительным короля.
- Этим человеком может быть кто угодно. Так сказано в писании. Ещё есть ключ. Ключ в прямом смысле открывает вход в долину всего сущего. Несколько поколений назад ключ был похищен и до сих пор мы не знаем, где его искать. Понятное дело, что тех кто это сделал или даже запланировал давно нет в живых. Только там, в этой долине, голос одного человека способен изменить судьбу народа.
Сердце мальчика, сидящего в центре стола, оборвалось и остановилось. Перестали шептаться вельможи по обе стороны от монарха, даже человек в центре зала стал каменным и больше не двигался. Кераму казалось, что он сам больше никогда не сдвинется с места. Надежды нет. Он погиб.
Но вот фигуры задвигались. Сначала исчезли люди в длинных и широких мантиях, затем ожил и зашагал прочь Советник. Спешно уходили замешкавшиеся казначей и его помощники. Наставник Гатек растеряно стоял в стороне и смотрел на своего воспитанника. Он что-то говорил Кераму, губы шевелились, но король слов не слышал. Затем монарх сделал небрежный взмах рукой, давая понять, что Гатек свободен.
Керрам остался один в огромном зале, украшенном лепными узорами великолепных фресок. Все заливал мягкий подрагивающий свет от тысячей свечей в витых подсвечниках, стоявших вдоль стен. Посередине, словно кровавое пятно алел круглый ковер, на котором , с таким удовольствием зачитывал ему приговор его собственный Главный Советник.
Шли день за днем. Керрам никого не слушал, сидел на занятиях по казначейству и финансовому делу. На гладком, цвета слоновой кости, листе вырисовывался всадник на вставшем на дыбы коне.
- Ваше Величество, вы меня слышите?! Казна наполняется с оброков и пошлин, поэтому...
- Керрам, вы свободны- строгий голос вошедшего Советника прозвучал как набат.-Выйдите во двор. Там вас ждет сюрприз.
Керрам сполз с огромного, как трон, стула и двинулся по прохладным коридорам. Дверь на улицу открылась и в лицо подул ледяной ,пропитанный запахом опавшей листвы ветер. Шум, крики команд, смех служанок словно пробудили Керама. Посреди двора, в коричневой кожаной куртке с наброшенной на плечи мантией из бобровых шкур, стоил Арсен. Керрам с другом никогда не расставался так на долго. Теперь увидел словно заново. Высокий, подтянутый, грациозный словно сошел с одной из дворцовых фресок.
- Здравствуй, Керрам! Смотри, что я привез! - с одного нагромождения Арсен уверенным движением руки сдернул полотно. В клетке из ровных тонких срубов вздымались два великолепных жеребца. Они бесновались и безумными глазами смотрели на своих заточителей. Один, громко заржав, встал на дыбы. Второй дико грыз ограду. Никакое смятение и горе не может на долго прижиться в душе жизнерадостного и сильного мальчишки; особенно, когда перед ним такой подарок.
- О Боги! Арсен где ты их раздобыл?- Керрам бросился к клетке, даже забыв поприветствовать друга. - Это лучшие кони! - король наконец-то обернулся к Арсену:
- Спасибо, брат!
Он обнял друга и понял, что голова его не достает даже до плеча Арсена.
***
Керам взялся за книги теперь всерьёз. День и ночь штудировал предсказания, историю рода, войны и политические распри. Он искал истоки проклятия, причину такой ненависти к нему и его народу. Искал всякую информацию о Долине сущего, пытаясь выяснить причину похищения ключа. Однако всё было написано неясными загадками, которые можно истолковать как угодно. И лишь речь о королевской крови, полностью пожертвованной ради народа, была написана недвусмысленно. Одно ему точно стало понятно, что часть информации об истории королевства была беспечной ( а по его мнению и преступной) небрежностью загублена и утеряна. Какие-то страницы испортились от сырости и рассыпались от одного прикосновения; другие, о Боги, поточили крысы. Керам велел вывести всю подобную живность во дворце. Он поручил это не кухаркам и грязнорабочим, а дворцовой охране. Мол, если вы не сможете уберечь дворец от мелких грызунов, что уж говорить о настоящей опасности.
Неужели это его жизнь теперь висит на волоске и зависит от слов какой-то древней бабки. Может, это вообще какой-то бред. Тогда почему все короли верят в это и даже Главный Советник, человек во всем прагматичный, придерживается этой версии. Неужели нет ни одной возможности спасти его.
-Хватит сидеть в этом склепе, Керрам!- Арсен вошел в библиотеку и застал короля спускающимся по стремянке, совсем недавно бывшей импровизированной крепостью. Царственная особа тащил огромную кипу свитков. Но слова Арсена выбили и без того неустойчивую почву из-под ног Керама. Свитки с тихим хлопаньем попадали на пол. Керам сел на перекладину лестницы, там где стоял, и закрыл лицо руками.
- Неужели всем им все равно. Все смирились с таким ходом событий, даже мама!- Керрам не то кричал, не то рыдал.
- Я лишь расходный материал, свинья на закланье.- шмыгал король носом.
Арсен осторожно приобнял друга за плечи.
- Ваше величество я велел запрячь для нас лошадей. Я вчера был в жертвенном Храме- вы должны это увидеть.
- Что?!- завопил в истерике Керрам.- Ты хочешь, чтобы я увидел место, где должен сдохнуть. Ты понимаешь: там все залито кровью моего отца!
Король был неуправляем. Арсен резко поднялся на ноги и дернул за руку плачущего мальчишку.
- Вставай! Там все стены исписаны древними рунами. Может там есть ответ, где искать утерянную душу или ключ.
Керам уставился на Арсена:
-Ты правда считаешь, что у нас есть шанс разыскать этот ключ и эту триклятую душу?
-Не говори так о душе. Конечно. Мы найдем. Знаешь,я о чем подумал. Обычно короли узнают об этом проклятии, когда Луна закрывает Солнце, и у них нет времени что-то предпринять. Ты же узнал это сейчас. У тебя как минимум два десятка лет в запасе.
-А может этого затмения вообще никогда не случится за время моего праления.
-В том то и дело, что случится.- Арсен, поникнув опустился прямо на пол, на мягкий ковер библиотеки. - пока ты изучал своё родовое древо, я занялся азами астрономии. Через двадцать два года Луна окажется в том же положении, что и десять лет назад. Есть конечно вероятность, что затмение продлиться несколько минут, но наверняка мы ничего не знаем.
-Что ж, ты прав. Наверное лучше съездить туда и посмотреть. Хотя я уже думал, не скажи твой отец мне об этом проклятии, я бы ещё столько лет жил счастливо. Теперь для меня каждый день проклят. Я теперь знаю, что должен когда-то умереть.
-Поехали. Все мы должны когда-то умереть.
Керам мчался вперед, словно хотел ворваться в другой мир, в другую эпоху. Хотел стать кем-то иным, но знал, что это невозможно. Ибо он не представлял себя иначе как королем.
Колючий холодный ветер хлестал по щекам, а пальцы рук онемели от напряжения, но он наконец-то вырвался из плена страха, из образа обреченного мальчика.
За спиной глухо по замёрзшей земле отбивали дробь копыта коня Арсена. Они оба приостановили путь и взгляды их устремились на горизонт. В точку где сходились небо и земля, где неприметной грудой камней темнел жертвенный храм.
-Это самое страшное для каждого. Знать, что он в определенный час должен умереть. Тогда человек начинает считать мгновения, хотя наверное и продолжает тратить жизнь впустую. Арсен, зачем мы вообще живем? Зачем я живу? В чем смысл?
Арсен не сводил глаз с горизонта, но не там где стоял старый Храм, а там, где в небо уходили две полосы ,оставленные кистью утренней зари. Одна полоса была ярко розовая и более четкая, другая размытая, золотистая. Поперек них плыло маленькое острое и легкое, словно нечаянно отбраненное перо, облако.
- Мы живем, чтобы жить. Жизнь сама по себе прекрасна, Керам. Двигаться, дышать, чувствовать- это уже настоящее чудо.
- Как у тебя все просто- спокойно произнес Керам.
-Это не у меня. Так есть на самом деле.
Лошади медленно брели изредка пощипывая высохшую и подмерзшую траву. Под конец пути мальчишка- король скакал так, что чуть на коне не внесся в сам храм, едва не врезавшись в низкую, широкую колонну и не сбив седого сгорбившегося служителя.
- Тебя точно интересует где ключ?
-А что?- обернулся к другу румяный Керам.
В цитадели было тихо и сумрачно. Сквозь малюсенькие окошки пробивались внутрь лучи солнца. Они словно резали воздух и в них видна была каждая древняя пылинка поднятая сапогами. Керам и Арсен шли медленно и молча, словно боясь нарушить ту тишину, которая застыла в древней прозрачной таинственности этого места. Всё пространство внутри помещения казалось заполненным кристаллической массой и два человечка увязнувшими фигурками в этой глухой и отрешенной трясине. Из под самых ног вытекали замысловатые изломанные и изверченные линии и знаки бежали смыкаясь с прямыми и широкими полосами взлетающими под потолок колоннами и столпами врезались в стены. Все это было исчеркано и исписано незнакомыми рунами, кое-где перемежаясь с изображениями гербов и знаков. Все фрески бережно очищены от вековой пыли хранителями. В вазонах стояли свежие полевые цветы(неизвестно откуда взявшиеся в такие холода). Но все равно оставалось чувство, что ты попал в древний забытый склеп.
Ни юный король, ни его друг не знали, что искать. Даже если здесь и был ответ на их вопрос, чтобы отыскать его понадобятся годы , а может и десятилетия.
-Этот Храм создавался три сотни лет мудрецами, волшбниками и сказателями- прошептал Керам- и распутать то, что они здесь зашифровали понадобиться ещё больше времени. Это все равно что толковать книгу предсказаний сумасшедшего оракула.
-Может нам все и не надо. Нас интересует вопрос о затмении. Надо искать что-то связанное с этим.
Поиски знакомых символов или понятных записей продолжались достаточно долго. Встречались надписи похожие на записи в большой книге в кабинете Советника. Керам перечерчивал знаки и срисовывал подписи под ними на специально взятый пергамент. Арсен то с интересом и сосредоточенностью разглядывал плохо освещенные стены высматривал закономерность линий, то отрешенно бродил среди колон, факелов и миниатюрных фонтанов.
-Интересно, откуда подается сюда вода, кругом же степь, сравнимая с пустыней.
-Почитаешь в истории создания храма, когда вернемся.- Керам устало опустился рядом с сидящим на выступе стены Арсеном.
-Мы зашли достаточно далеко, но символов Луны или Солнца на стенах нет.
-Зато полно устрашающих знаков кровной мести, кары небесной и прочей мутоты.- король тихо покачиваясь смотрел в одну невидимую точку.
-Мы скоро дойдем до самого низа храма, там жертвенник.
-Может поедем домой, вернемся засветло. Через эту степь по ночам.
-Керам, если надо уедем завтра утром.
-Нас все будут искать.
-Ты - король. Что хочешь, то и делаешь.
- Скажи это своему отцу.
Арсен поднялся, подал руку Кераму:
-Идем. Посмотрим. Если ничего не найдем, сразу же выезжаем.
Парни спускались коридорами Храма всё ниже вглубь подземных построек. По обоим сторонам горели лампады. В руках каждый путник нес по факелу, но и этого света еле хватало осветить широкую лестницу с высокими ступенями, выдолбленными в цельной скале. В самом низу их ждала просторная зала. На черном полу высвечивались светлые пятна от падающих сверху лучей. Свод поднимался под самый верх надземной постройки Храма, а плиты пола были уложены глубоко под землей. Оттого двум молодым людям показалось, что они вошли в огромный саркофаг, стоящий вертикально. На стенах ничего не было. Они были украшены гранеными полосами разной ширины, словно потоки текущие сверху вниз. Каждый шаг отдавался громким эхом, которое еще долго вторилось во всех коридорах.
-Считается, что здесь можно услышать голоса богов.
"Да. Но вряд ли Боги внимают к молитвам произнесенным здесь. Иначе они ответили бы хоть одному умирающему правителю."-подумал Арсен.
-Это от того, что все сделано так, что в этой зале ты услышишь каждое слово, сказанное в любом уголке Храма.- продолжал блестать знаниями юный король.
Арсен вышел в центр зала и остановился напротив жертвенной стены. Керам стоял в нескольких шагах от него и не мог оторвать взгляд от огромного грубо вытесанного каменного трона. Кресло возвышалось над всеми остальными конструкциями и с обеих сторон от него чернели бассейны с водой. Солнце за стенами Храма садилось и с невероятной скоростью и без того тёмное помещение превращалось в черный камены мешок. У короля закружилась голова, ему казалось, что вот он сидит на этом троне- алтаре и это его кровь быстрыми тенями струится в подземные бассейны, смешивается с землей, даёт сок растениям, испаряется и несется на небеса, омывая Светило от жестокого проклятия. Солнце ни в чем не виноватое, в человеческих распрях и суждениях.
Холодным потом прошиб Керама озноб. Его трясло и ноги подкашивались. Он уронил свой факел и сразу был окутан подземной темнотой.
-Керам, идем. Здесь уже ничего не видно. - Арсен подхватил под руку маленького короля и потащил его наверх. Всю дорогу Керам трясся и всхлипывал. Сын Советника знал, ему не надо было спрашивать, что так расстроило друга. И поэтому он ещё глубже уходил в себя. Ещё тяжелее и стремительнее рождались в его мозгу мысли. Ещё сильнее укреплялась в нем фраза, что народ не должен погибать, не должен умирать его король. Ещё никогда он не чувствовал такого единства с Керамом, словно в маленьком короле была сокрыта жизненная истина, которую никто не замечает. Арсену лишь остается оберегать своего короля, быть для него советником , армией и близким другом.
На поверхности у выхода из обители древних духов стояли служители. Они покорно ждали появления своего правителя, не решившись нарушить его паломничество.
Керам, бледный, но уже уверенный в движениях предстал перед старейшим Хранителем. Он знал, как следует приветствовать сию престарелую особу, но сил на долгие изъяснения не было и юный король, приложив правую ладонь к груди, склонил голову в знак приветствия почитаемого человека.