- Мама, а правда, на юге до сих пор линчуют?- при переезде в Иеллоу-Крик братья Стоун задали родителям единственный вопрос, впрочем, так и оставшийся без ответа. Билли Боб Старший и Билли Боб Младший были чудесными мальчуганами двенадцати лет, белокурые, непоседливые и любопытные. За два месяца проживания в Иеллоу-Крик близнецы, как и все уважающие себя мальчишки, изучили городок вдоль и поперек. Они точно знали, что самые сочные яблоки растут в саду мистера Джексона, но соблазн полакомиться ими во многом связан с риском повстречаться с мистером Полем, его чернокожим садовником. Несмотря на близорукость, верзила Поль отличался каким-то особенным чутьем на маленьких разбойников, и редко кто из мальчуганов мог насладиться яблоками, не отведав при этом розги мистера Джексона. Пойманных воришек садовник, держа за ухо, отводил к своему хозяину, и тот собственноручно порол сорванцов. Но самый большой ужас у мальчишек вызывал не страх перед поркой, а соломенная шляпа мистера Джексона, украшенная высушенным хвостом гремучей змеи. При каждом ударе розги погремушки на змеином хвосте трещали и нагоняли страху на дрожащих мальчуганов.
Вот как мистер Джексон раздобыл на свою шляпу устрашающее украшение. Однажды ранним утром близорукий Поль, как всегда копаясь в саду, услышал полное страха лошадиное ржание, доносящееся из хозяйской конюшни. Вбежав в сарай, садовник услышал треск хвоста большого гремучника, и, ориентируясь только на слух, нанес несколько ударов своей огромной мотыгой; прибежавший мистер Джексон увидел окровавленные куски змеи и счастливого садовника, для которого уничтожение змей на хозяйском участке стало такой же обязанностью, как и отлов разоряющих сад мальчишек.
Неподалеку от сада мистера Джексона находилась заброшенная часовня, и рядом с ней старый дуб, имеющий свое собственное имя. Вообще редко встретишь дерево с именем, а тем более называющееся "Окружной Судья Иеллоу-Крик". Толстый сук этого дуба, находящийся примерно в двадцати футах над землей, был подозрительно отполирован. Много часов братья Стоун провели на скамейке возле старой часовни, но ни разу не стали очевидцами линчевания, видимо слухи про такой обычай южан были несколько преувеличенными.
Однажды, прогуливаясь в лесу, близнецы увидели странное зрелище - ветка куста прогнулась почти до земли под весом гнезда, построенного на ней. Разумеется, само по себе гнездо весило не так уж и много, чего не скажешь про единственного его обитателя. Удобно устроившись в этом сооружении из веточек и перьев и непрерывно пища широко открытым розовым ртом, "маленький" кукушонок требовал у своих приемных родителей корм. Несколько обескураженные аппетитом своего первенца пичуги, тем не менее, непрерывно приносили ему всяких мошек, стараясь прокормить ненасытную утробу.
- Вылитая Лора Крейцер! Она теперь наша,- поддержал брата младший Стоун. Кукушонок и в самом деле как две капли воды походил на Лору Крейцер, жену священника, исполняющую в Иеллоу-Крик обязанности учительницы - такой же шумный и неуклюжий. Решение было принято мгновенно, и вот братья Стоун, невероятно счастливые своей находкой, бережно сняли птенца вместе с гнездом с ветки и понесли домой. Нельзя сказать, что пичуги, вернувшиеся с кормом для своего чада, были слишком огорчены его исчезновением. Покружившись некоторое время над пустой веткой, они принялись за сооружение нового жилья.
- Что вы там принесли? О Боже, какая прелесть!- Миссис Стоун была сражена обаянием Лоры Крейцер.- Билли Боб, мальчики! Раз уж вы принесли в дом птенца, будьте добры досыта накормить его!
Остаток дня юные Стоуны провели, занимаясь поисками жучков, червячков и прочих букашек. Лора Крейцер уснула сытой. Из всего разнообразия насекомых, пойманных мальчуганами, кукушонку больше всего понравились кузнечики. Самые жирные кузнечики в Иеллоу-Крик, как известно, водились на лугу мистера Джексона, и братья решили ради своего питомца рискнуть наловить их.
На следующее утра братья Стоун проснулись рано. До завтрака. Взяв старую жестянку из-под леденцов, мальчики направились на луг мистера Джексона, надеясь, что в столь ранний час хозяин участка и его верный садовник еще спят. Путь мальчуганов проходил мимо сарая, служившего мистеру Джексону конюшней. Из приоткрытой двери до ушей близнецов донесся треск погремушек гремучей змеи. Братья в испуге замерли, но, набравшись смелости, решились заглянуть в полумрак конюшни.
- Вон там на сене! Посмотри!- Прошептал брату Билли Боб Младший. Действительно над кучей сена дрожал хвост змеи.
- Да это же мистер Джексон!- Старший брат срывающимся шепотом сообщил эту, по-настоящему страшную новость младшему. Видимо перебрав вчера бурбона, мистер Джексон был не в силах дойти до постели, и теперь спал, развалившись на сене. Соломенная шляпа со страшным украшением лежала на лице спящего, и погремушки очень натурально дрожали и трещали при каждом раскате храпа, вырывающегося из глотки. Стараясь не шуметь (братья, как и все дети в Иеллоу-Крик, до смерти боялись жестокого мистера Джексона!), мальчики покинули конюшню и с довольными улыбками направились в сторону луга. Но по пути был сад с такими аппетитными яблоками, не стоит удивляться, что близнецы решили в него заглянуть. Ну, всего на минутку!
Только Билли Боб Старший пригнул ветку яблони, а Стоун младший сорвал первые два яблока, и, спрятав их в карман, потянулся за следующими, как две сильные руки, схватив близнецов за уши, почти оторвали братьев от земли. Садовник Поль умел бесшумно подкрасться к своим жертвам.
- Доигрались, негодники! Ну, сейчас вы у меня отведаете розги!- Ноги братьев подкосились, суровая кара казалась неизбежной. Но за что? Они просто хотели сорвать пару яблок, да наловить для птенца кузнечиков. Злому сердцу садовника этого не понять. Теперь только чудо могло спасти юных Стоунов от неминуемой жестокой порки, и, как это уже не раз бывало в подобных ситуациях, одна мысль быстрой молнией мелькнула в белокурых головах обоих братьев.
- Мистер Поль!- закричали они хором.- Там в конюшне ЗМЕЯ!
Садовник с недоверием посмотрел на близнецов, но все же отпустил, подобрал верную мотыгу и решительным шагом направился к сараю. Братья же, не долго думая, припустили занимать места на скамейке возле старого дуба за заброшенной часовней. Примерно на половине пути их настиг жуткий крик, разбудивший спящий городок. Так обычно кричит перед смертью человек, которого несколько раз ударили по лицу тяжелой и острой мотыгой. На лицах мальчуганов засияли заинтересованные улыбки. Уж сегодня они точно посмотрят на линчевание!
Долго ждать им не пришлось, спустя четверть часа на дороге показался помощник шерифа, подойдя к "Окружному Судье Иеллоу-Крик" он с обезьяньей ловкостью забрался на дуб, привязал на суку бечевку, свободный конец которой был украшен связанной умелыми руками петлей. Вскоре подъехал на повозке и сам шериф, следом за ним несколько полуодетых мужчин тащили упиравшегося Поля. Билли Боб Младший достал из кармана яблоко и протянул его брату, тот с аппетитом откусил кусок. Шериф подогнал повозку под дерево, мужчины поставили на нее садовника и накинули ему на шею петлю. Глазами, полными муки, Поль смотрел на своих убийц, но не пытался оправдываться. А какие возможны оправдания, когда тебя застали с окровавленной мотыгой в руках над телом убитого белого хозяина? Шериф кнутом стегнул лошадь, и, не оглядываясь, поехал досматривать прерванный сон. Раздался хруст ломающихся позвонков, садовник пару раз вздрогнул и замер. Мужчины разошлись с чувством выполненного долга, наступила тишина, нарушаемая лишь журчанием струйки мочи, стекавшей из грязной штанины парусиновых штанов Поля, и собиравшейся в лужицу у ног повешенного.
- Это отвратительно!- Билли Боб Старший обнаружил извивающийся кусок жирного червяка в своем яблоке, огрызок тотчас полетел в кусты, а мальчик начал отплевываться, в надежде, что он не еще проглотил кусок гусеницы.
- Как-то это все было БУДНИЧНО.- Заметил младший брат.- А я ожидал ЗРЕЛИЩА!
Разочарованные близнецы направились на луг мистера Джексона, благо теперь можно наловить кузнечиков без страха порки.
- Билли Боб! Мальчики! Завтракать!- Миссис Стоун, стоя на крыльце, искала взглядом сыновей. На дороге показались две белокурые головы. Чумазые, радостные лица близнецов были украшены счастливыми улыбками.
- Мама! Мама, посмотри, каких жирных кузнечиков мы наловили для Лоры Крейцер!
Отмытые и причесанные братья за обе щеки уплетали оладьи с кленовым сиропом, рядом на скамейке, сидя в удобном гнезде, кукушонок лакомился кузнечиками.