Приказ командования принять участие в Испытании Жатвы Алан встретил с ликованием. Будучи Крестоносцем, он мечтал принять участие в возобновляемом Вторжении во Внутреннюю Сферу, увидеть собственными глазами миры, три столетия назад покинутые предками кланов. И если ради этого надо перейти в Клан Волка - то невелика беда! В конце концов их кланы связывает давняя дружба еще со времен Керенского и Даны Куфал. Вернее, связывала до недавнего времени...
Выпрыгнув из гиперпространства в необитаемой системе звезды класса М1 после набега Татис Койоты с удивлением обнаружили присутствие кораблей Клана Волка. В домашних мирах продолжались Испытания Жатвы, и Волки, естественно, не захотели упустить неожиданную возможность пополнить свой тумен за счет Койотов. Звездный полковник Стевик Хоукер, командир Одиннадцатого боевого кластера, немедленно вышел на связь и потребовал Испытания Жатвы, по ходу дела заметив, что Снежные Вороны на Хэллгейте уже отдали его подразделению один бинарий. Многие воины сорок девятого боевого кластера, известного своей прокрестоносной ориентацией, изъявили желание принять участие в Испытании, поощряемые звездным полковником Ласситером Козыревым, ярым поклонником Клана Волка. Вряд ли Ханам Койотов хотелось терять своих солдат, но, с другой стороны, от Испытаний выигрывали оба клана - Волки получали пополнение, а Койоты избавлялись от неблагонадежных Крестоносцев под удобным предлогом. Семьдесят лет назад эту проблему решили радикально --- под корень истребив всех Крестоносцев в клане. Но сейчас другие времена и другие нравы --- так что пускай этот нова капитан Алан и его тринарий отправляются в Клан волка - там им самое место!
Шаттл "Охотник" высадил несколько потрепанную в боях с Ужами супернову "Гамма" на поверхность Эребуса, планетоида с метановой атмосферой, являвшегося спутником более крупной планеты -газового гиганта, названия которого Алан не знал. Вполне возможно, что он вообще не имел названия, а числился в каталогах под длинным порядковым номером, как и миллионы других космических объектов совершенно непригодных к заселению и какому- либо использованию. Шаттл Волков прибыл через пару часов, приземлившись в полукилометре от "Охотника". Против неполной суперновы мехов и элементалов Волки выставили командную звезду и первый штурмовой тринарий - таким образом противник имел некоторое преимущество, но не столь подавляющее, как опасался Алан - Волки не гнушались использовать численный перевес для достмжения быстрой победы. Впочем, Алан в любом случае не собирался терять своих воинов в бессмысленной бойне. Когда "Лесной волк" Хоукера двинулся вперед в голове нова капитана уже созрело решение.
Преодолев треть расстояния, разделявшего оба войска, "Лесной волк" остановился.
--- Я --- звездный полковник Стевик Хоукер, командир одиннадцатого боевого кластера Клана Волка! Я пришел, дабы объявить Испытание жатвы. Воинам Клана Койота предоставляется честь влиться в ряды Клана Волка и покрыть себя славой в боях с вольнорожденными отбросами Внутренней Сферы!
Интересно,какую славу можно добыть сражаясь с отбросами?И кто же такие вы,если "отбросы"победили вас на Токкайдо?..
-- Я, нова капитан Алан, командир суперновы "Гамма" Сорок девятого боевого кластера Клана Койота ,заявляю свой тринарий на Испытание Жатвы.
-- Какие силы выставит Клан Койота, дабы отстоять право владения тринарием "Гамма"?-- вопросил командир Волков.
-- Учитывая давние дружеские отношения между нашими кланами я предлагаю не проливать понапрасну кровь воинов. Вместо этого предлагаю вам поединок один на один. Вы согласны, звездный полковник Стевик Хоукер?
-- Афф, -- после недолгого раздумья ответил тот. - Вы правы, нова капитан Алан, нет нужды в бессмысленном кровопролитии.
Повинуясь приказу Хоукера , войско Волков отошло назад, то же самое сделали и Койоты. "Лесной волк" и "Буревестник" медленно двинулись навстречу друг другу, словно древние рыцари, готовые сразиться не на жизнь, а на смерть.
Алан приготовился к бою. Несмотря на страстное желание его воинов принять участие в новом Вторжении он не собирался быть мишенью для ракет Хоукера. Хотя в том случае, если звездный полковник потерпит поражение его тринарий останется в домашних мирах, и тогда с мечтой о грандиозных сражениях можно будет распрощаться навсегда.
Его "Буревестник" весил пятьдесят пять тонн - нп двадцать тонн меньше "Лесного волка". Конфигурация "Б" включала в себя шесть средних лазеров в правой руке и мощную автоматическую пушку "ультра - 20" в левой. "Лесной волк" Хоукера имел стандартную конфигурацию вооружения: две установки РДД-20 на массивных плечах и батарею разнокалиберных лазеров. Данная модель была довольно распространенной, в том числе и в Клане Койота.
Поединок начал звездный полковник Волков, задействовав обе установки ракет дальнего действия. Сорок огненных стрел сорвались с направляющих и устремились к "Буревестнику", оставляя позади себя дымные хвосты. Пронзительно взвыла сирена, предупреждая о ракетной атаке, но Алан уже поднял своего омниса в воздух. Подобный маневр должен был озадачить Хоукера, ведь "Буревестники" обычно не имели прыжковых ускорителей. Приземлившись Алан открыл огонь из автоматической пушки и лазеров, поливая "Лесного волка" шквалом огня и металла. Вся левая сторона волчьего меха покрылась кратерами разрывов, однако компьютер "Буревестника" сообщил, что повреждения не столь серьезны. А Хоукер уже разворачиался, поднимая обе руки "Лесного волка" на уровень кабины. Оба больших импульсных лазера извергли поток тепловой энергии, почти мгновенно преодолевший расстояние между двумя машинами. "Буревестник" сдрогнулся от прямого попадания. Сухой голос компьютера принялся докладывать о повреждениях. Броневая защира реактора снизилась на треть, температура внутри корпуса поднялась до критического уровня. Но хуже всего то, что попадание в правую ногу заклинило коленное сочленение меха.
-- Страваг!
Такое повреждение означало, что "Буревестник" лишился своего главного преимущества - скорости. Похоже, Хоукер пришел к аналогичному выводу - его "Лесной волк" начал сближение, явно намереваясь разнести "Буревестника" в пух и прах. Алан вновь открыл огонь из "ультры-20".Крупнокалиберные снаряды вырывали из тела "Волка" куски брони, но тот продолжал движение. Приблизившись на полсотни метров, Хоукер задействовал средние лазеры в руках и торсе своего меха. Яркие рубиновые лучи жгли "Буревестника", вскрывая броневую защиту. Алан попытался оторваться от преследователя, но Хоукер не отставал. Метким выстрелом он поразил и вторую ногу "Буревестника", превратив его в обездвиженную мишень. Однако, вопреки обычаям своего клана, командир Волков не стал добивать противника и отступил назад.
-- Ваш мех не может двигаться, -- произнес Стевик Хоукер. - Конечно, оружие ещё функционирует, но я бы не советовал рассчитывать на чудо.
Он прав. Стоит мне сейчас выстрелить и он превратит "Буревестника" в груду железного мусора. Но все равно, обидно, что проиграл так быстро...
Настроившись на общий канал, Алан ответил:
-- Вы победили в честном бою, звездный полковник. Отныне я и мой тринарий являемся частью Клана Волка.
-- От имени Хана я принимаю тринарий "Гамма" Сорок девятого боевого кластера Клана Койота как изорлу Испытания жатвы, -- торжественно провозгласил Стевик Хоукер. - С этой минуты вы больше не Койот, нова капитан Алан. Вы - Волк!