Running, scrambling, flying
Rolling, turning, diving, going in again
Run, live to fly, fly to live, do or die
Run, live to fly, fly to live, Aces high.
Линейный корабль "Джеймс Маккенна",
Система Редвуд,
Периферия.
18 февраля 3064г.
- Итак, что вы об этом думаете, звездный капитан?
Услышав вопрос адмирала Хинды Шу, звездный капитан Рассел слегка пожал плечами.
- Думаю, что ваше решение бросить им вызов согласно традициям кланов - слишком большая честь для этих периферийных дикарей. Если вам действительно зачем - то понадобился их прыгун, или же вы просто хотите пополнить свою коллекцию связанных вольняг, то достаточно лишь отдать соответствующий приказ канонирам "Маккенны", и...
- Все связанные, захваченные нами на Периферии, в один голос утверждают, что этот так называемый Альянс Внешних Миров издавна славится опытными асами, - заметила Шу. - Или у вас есть основания не верить их словам?
Рассел пренебрежительно фыркнул.
- Вполне возможно, что по меркам тех грязных пиратов, которых мы захватили на Фарстаре, они являются настоящими асами, но разве могут какие-то вольнорожденные сравниться с летчиками Клана Снежного Ворона, квинег?
- Нег. Тем не менее, вы, вероятно, будете удивлены, узнав, что эти "грязные периферийные дикари" все-таки приняли наш вызов.
Оттолкнувшись от своего рабочего стола, Хинда Шу, неторопливо подплыла к иллюминатору.
- Как сообщил командир Альянса, они выставят полное крыло АКИ для защиты своего прыгуна. По условиям Испытания, в случае нашей победы мы получим как изорлу их корабль, в случае поражения им достанется один из наших авианосцев типа "Титан". - Секунду помедлив, Хинда Шу бросила испытующий взгляд на командира аэрокосмического тринария. - Итак, я хочу услышать вашу Заявку, звездный капитан.
Гордо выпрямившись, насколько это было возможно в положении невесомости, звездный капитан Рассел решительно произнес:
- На Испытание Владения прыжковым кораблем Альянса, я заявляю свою командную звезду.
Склонив крупную седеющую голову, звездный адмирал Хинда Шу благосклонно кивнула.
- Заявки услышаны и приняты, звездный капитан Рассел.
Расположившись в кабине модернизированного тяжелого истребителя "гидасп"2, звездный капитан Рассел молча смотрел на бортовой хронометр, отсчитывавший последние секунды до старта. Несмотря на численное превосходство противника, он не испытывал никакого беспокойства по поводу предстоящего боя - даже по меркам кланов снежные вороны слыли непревзойденными летчиками, не говоря уже о...
Звездный капитан невольно усмехнулся, вспомнив о том, что во время Испытания Владения захваченной кланом несколько месяцев тому назад системы Фарстар, его звезде потребовалось всего лишь шесть минут для того, чтобы смешать с дерьмом противостоявших им местных бандитов - не пришлось даже задействовать наземные войска, разве что для окончательной зачистки территории. Окажутся ли эти, из Альянса Внешних Миров более искусными воинами? Посмотрим.
Пронзительный сигнал сирены отвлек звездного капитана от его мыслей. Прозвучала долгожданная команда "пуск", и катапульта истребительного отсека вышвырнула девяностопятитонный "гидасп" в космическое пространство. Приданное при запуске ускорение вдавило Рассела в кресло пилота, после чего автоматически включились реактивные двигатели истребителя.
С каждой секундой изображение линкора на экране заднего вида стремительно уменьшалось. Взглянув по сторонам, Рассел удостоверился, что все десять истребителей благополучно покинули чрево "Джеймса Маккенны". Его собственный ведомый Орсон, управлявший однотипным "гидаспом"2, как всегда находился справа и чуть позади командирской машины, готовый в случае необходимости прикрыть его огнем.
Россыпь символизирующих истребители Альянса золотистых огоньков на основном мониторе возвестила его о том, что противник приближался. По условиям Испытания, их было ровно восемнадцать - стандартное аэрокосмическое крыло. В основном это были обычные модели Внутренней Сферы среднего и тяжелого класса - от юрких и быстрых "корсаров" до тяжеловесных восьмидесятитонных "слэйеров". Когда силуэт ближайшего истребителя Альянса появился в перекрестье прицела, губы звездного капитана растянулись в хищной усмешке.
Что ж, посмотрим, на что вы способны, вольняги!
Едва прозвучал короткий гудок, сигнализировавший о том, что система наведения поймала цель - легкоузнаваемый по обратной стреловидности крыла "стингрей" F - 90, Рассел выпустил по нему полный залп из всех четырех установок усовершенствованных тактических ракет УТР - 9. Вражеский пилот попытался увернуться, но было уже поздно - почти все тактические ракеты угодили в раскрывшийся левый бок "стингрея" - туда, где красовалась незнакомая эмблема в виде окруженного протуберанцами стилизованного желтого солнца. Получив несколько серьезных повреждений, "стингрей" раскололся на части, наполнив окружающее пространство фрагментами керамической обшивки.
Один готов!
Гибель товарища и превосходящие возможности клановского оружия, казалось, ничуть не смутили периферийных летчиков. Разбившись на небольшие группы по два - три самолета в каждой, пилоты Альянса бесстрашно ринулись на снежных воронов и уже через несколько секунд обе стороны сплелись в один сплошной клубок из стреляющих и уворачивающихся от ответных выстрелов аэрокосмических истребителей.
А еще спустя полминуты, когда мимо кабины "гидаспа" пролетели разбитые останки "визигота" - Б, принадлежавшего одному из его воинов, звездный капитан осознал, что Хинда Шу, похоже, оказалась права.
Здесь, на окраине дикой Периферии, Клан Снежного Ворона действительно встретил достойного противника.
Рубиновые лучи средних лазеров "слэйера" полоснули по уже поврежденному левому крылу "гидаспа", пронзив его насквозь. Резко сбавив скорость, звездный капитан нырнул вбок и попытался вывести свою машину из-под огня, но упорный преследователь и не думал отставать, все так же неотступно следуя за ним, словно привязанный. Уже в который раз Рассел мысленно пожалел о своем высокомерии, побудившем его сделать столь низкую Заявку. Эти "периферийные варвары" были хороши, очень хороши. Настолько хороши, что его звезда, считавшаяся лучшей в кластере, уже, фактически, перестала существовать. Заметно уступая технически, пилоты Альянса мало чем уступали клановцам в мастерстве - за каждые два сбитых вороньих АКИ они платили всего лишь тремя своими. В итоге из всей звезды только он один еще продолжал бой - остальные давно вышли из игры. Большинству подбитых пилотов удалось выжить, но некоторым, вроде его напарника Орсона, павшего в поединке с двумя вражескими "шилонами", повезло гораздо меньше.
Предупреждающий визг сирены вернул мысли Рассела в нужное русло. Разделавшись с его пилотами, три оставшихся истребителя Альянса решили присоединиться к "слэйеру", чтобы совместными силами разобраться с последним оставшимся противником. Ну, нет, вольняги, так просто вы меня не возьмете, машинально подумал звездный капитан, выполняя особо замысловатый маневр. Чудовищная перегрузка буквально вдавила его в сиденье, однако, эта уловка возымела действие - ему удалось-таки сбросить с хвоста назойливого "слэйера". Выжав максимально возможную скорость, Рассел бросился навстречу одному из альянсовских "люциферов". Когда траектории истребителей пересеклись, Рассел открыл огонь. Ракеты к установкам УТР давно кончились - оставалось полагаться только на тяжелые лазеры, расположенные на носу и крыльях машины. Мощные импульсы тепловой энергии двух больших тяжелых лазеров вонзились в "люцифера", расплавив броню на левом крыле и фюзеляже. Пилот "люцифера" выстрелил в ответ, но его ракеты прошли мимо цели, бесследно растворившись в черноте космоса. Приблизившись, Рассел переключился на средние тяжелые лазеры. Температура внутри кабины стремительно подскочила, но снежный ворон не обращал на это никакого внимания, продолжая стрелять до тех пор, пока один из лучей не поразил двигатель "люцифера". В следующий миг внутри корпуса подбитого самолета раздался взрыв. В безвоздушном пространстве огненная вспышка взрыва длится доли секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы превратить шестидесятипятитонный истребитель в груду обломков.
Однако триумф звездного капитана длился недолго. Увлекшись боем, он выпустил из внимания "слэйера", пилот которого не терял времени даром. Едва сирена внутри кабины "гидаспа" запищала, предупреждая об опасности, как его ракетный залп обрушился на машину клановца. Сжав зубы, Рассел бросил самолет в полупетлю, но вследствие полученных повреждений, скорость "гидаспа", равно как и его способность проделывать такие трюки, резко упала. Он еще продолжал лететь, но "слэйер" и присоединившийся к нему "корсар" неумолимо настигали его. Второй преследователь разрядил в АКИ Рассела свои большие и средние лазеры и израненный "гидасп" окончательно потерял управление, повиснув в пространстве безжизненным куском железа.
Вот и все.
Закрыв глаза, Рассел стал терпеливо ждать, когда очередной выстрел "слэйера" или "корсара" разнесет кабину и прикончит его, но ничего не происходило, если не считать странного глухого удара о корпус, который никак не мог быть вызван попаданием снаряда или ракеты. Через некоторое время ему показалось, что "гидасп" вновь обрел способность летать, хотя и не так быстро, как раньше. Открыв глаза, Рассел с удивлением обнаружил, что "гидасп" летит хвостом вперед, причем в направлении, прямо противоположном видневшемуся вдалеке массивному корпусу "Джеймса Маккенны".
Что за...
Внезапная догадка поразила его, словно удар молнии. Магнитный захват!
Взглянув на экран заднего вида, Рассел с трудом разглядел тонкий металлический трос, который, словно пуповина, связывал подбитый "гидасп" с буксировавшим его "слэйером". Задохнувшись от возмущения и гнева, Рассел треснул кулаком по приборной панели. Невероятно! Вместо того, чтобы позволить ему умереть с честью, эти вольняги посмели взять его в плен!
Мгновенная вспышка ярости быстро прошла, уступив место здравому смыслу. Конечно, плен, тем более, такой плен, был не самым лучшим вариантом дальнейшего развития событий, но и не самым худшим. Ему не в чем было себя упрекнуть - он сражался до конца, однако сам факт позорного поражения от каких-то безвестных вольнорожденных с окраин дикой Периферии ставил на его дальнейшей воинской карьере в Клане Снежного Ворона большой жирный крест. А так...
На скрытом под кислородной маской лице звездного капитана Рассела возникло слабое подобие улыбки.
А так у него появится прекрасная возможность побольше узнать об этом таинственном народе прирожденных летчиков-асов.