Nihil illi deerat ad regnandum praeter regnum - Чтобыцарствоватьемунедоставалолишьцарства (лат.)
I
Шангри Ла,
Избавление Эрода,
Таурианский Конкордат.
6 сентября 3066 г.
Стоя на небольшой трибуне, возвышающейся над дворцовой площадью, Ранд Эллисон молча смотрел на колышущееся внизу пестрое людское море. Собравшиеся на площади солдаты и офицеры обоих Таурианских полков составляли внушительных размеров квадрат, по периметру которого расположились боевые мехи почетного караула. Хотя форма воинов несколько отличалась по цвету в зависимости от их специализации, все они принадлежали к Шестому корпусу, охранявшему от пиратов окраинные миры на спинвардных рубежах Конкордата.
Скользнув равнодушным взглядом по лениво трепыхавшемуся на весеннем ветру полотнищу таурианского флага, Эллисон посмотрел влево - туда, где барон Чам Китронг, маршал Шестого корпуса, неторопливо поднимался по лестнице в сопровождении личной охраны. Поднявшись на подиум, Китронг пожал руки Эллисону и обоим командирам полков, а затем подошел к микрофонной стойке. Заметив своего лидера, толпа поприветствовала его бурными криками и громом аплодисментов.
- Солдаты Шестого корпуса, - начал барон, окинув взглядом мгновенно притихшую толпу. - Со времени своего создания Первый и Второй таурианские полки были опорой лорда-протектора. Призванные защищать рубежи нашей родины от бандитов и прочего отребья Периферии, вы с честью выполняли свою задачу.
Ряды воинов Шестого корпуса одобрительно зашумели.
- После трагической гибели Джеффри Кальдерона вы последовали за мной, отказавшись признавать узурпатора Гровера Шраплена новым протектором Конкордата. Мы сохранили верность семье Кальдерон там, где многие наши товарищи вступили в сделку со своей совестью, присягнув незаконному правителю. Однако мы не подняли восстание и продолжили нести свою службу ради Конкордата, который все мы безгранично любим, несмотря на то, что Шраплен и его клевреты год от года вели страну к катастрофе.
Слушая речь Китронга, Эллисон вгляделся в лица воинов, стоявших в передних рядах, пытаясь угадать их реакцию. Некоторые из них выглядели взволнованно и даже испуганно, но подавляющее большинство слушало речь барона с явным одобрением. Многие годы оборонявшие рубежи Конкордата от бандитов с Доминионов Тортуги и соседней Пиратской Гавани, солдаты обоих таурианских полков чувствовали себя брошенными центральной властью, желавшей наказать их за поддержку низложенной династии. Будучи прирожденным оратором, Китронг прекрасно сыграл чувствах своих воинов - пожалуй, предложи он им сейчас штурмовать Таурус, и они согласились бы, не раздумывая ни минуты. Конечно, найдутся люди, которые отнесутся к плану маршала более скептически, но и они, наверняка, будут увлечены общим порывом из чувства солидарности с товарищами или из боязни прослыть трусами и изменниками.
Скажи людям то, что они хотят услышать - и они пойдут за тобой хоть в Ад, вспомнились Эллисону слова древнего терранского полководца. Безусловно, барон Китронг тоже знал толк в демагогии.
- Когда Шраплен, вопреки интересам нашей страны, сделал Конкордат сателлитом Капелланской Конфедерации и послал наши войска проливать кровь за канцлера Ляо, я вновь удержался от активных действий, ограничившись лишь выражением протеста. Я искренне полагал, что в окружении узурпатора найдутся люди, которые смогут удержать его от принятия новых гибельных решений... К сожалению, я ошибался.
Китронг сделал паузу и склонил голову, словно прося прощения у своих солдат за годы колебаний. Толпа хранила молчание; на лицах многих воинов возникло выражение мрачной задумчивости. С каждой секундой напряжение в их рядах все возрастало.
- События последних нескольких месяцев стали временем наибольших потрясений для нашей родины. Новые Колонии, в течение долгих лет бывшие предметом постоянной головной боли для Конкордата, подняли мятеж и объявили о своей независимости, назвавшись Фронкскими Пространствами. Очевидно, что Шраплен не может или не желает подавлять мятеж, в то время как Эмма Центрелла явно не торопится выполнять союзнические обязательства и помочь Конкордату в усмирении бунтовщиков. Более того - она поспешила признать независимость так называемых Фронкских Пространств, что является прямым нарушением всех предыдущих договоров, регламентирующих статус этих территорий.
По рядам воинов пробежал громкий ропот. Казалось, еще немного, и воины сами потребуют от маршала поднять восстание.
Браво, ваша светлость! мысленно похвалил своего начальника Эллисон.
- И, наконец, последней каплей стало недавнее вторжение на Таурус бродячего наемного подразделения "Воинственные урукхаи", которое привело к большим человеческим жертвам и разрушениям. По непонятным причинам, Гровер Шраплен поспешил обвинить в нападении Федеративные Солнца. Несколько дней назад из надежных источников в генеральном штабе я узнал, что Шраплен запланировал массированное вторжение на территорию Дома Дэвиона, что неминуемо ввергнет наш народ в новую гибельную войну с ужасающими последствиями!
В толпе воинов раздались крики гнева. Подняв руки, маршал с большим трудом установил некое подобие спокойствия.
- Вы правы, друзья мои - дальше так продолжаться не может! Я не позволю узурпатору разрушить государство, которое существует уже более восьми столетий! С этого дня, я объявляю узурпатора Гровера Шраплена низложенным с поста протектора Таурианского Конкордата!
Толпа одобрительно заревела. Тонко улыбнувшись, Чам Китронг повернул голову и посмотрел куда-то за спины своих соратников. Проследив за его взглядом, Эллисон увидел поднимающегося по лестнице мальчика лет десяти в сопровождении женщины, облаченной в форму наемного подразделения "Дивизион Прея". Мальчик и женщина поднялись на трибуну и встали по правую руку от маршала.
- Незадолго до своей гибели, Джеффри Кальдерон рассказал мне, что у него есть сын, рожденный от женщины по имени Талия Мартенс. Три года назад, я обнаружил их и взял под свое покровительство. Сейчас пришло время вернуть законного наследника династии Кальдерон на трон его предков... Да здравствует новый протектор Таурианского Конкордата Эрик Мартенс-Кальдерон!
Громкие возгласы одобрения и шквал аплодисментов свидетельствовали о том, что воины согласны с решением маршала. Строго говоря, маленький Эрик был не совсем "законным" наследником, ибо женитьба протектора Конкордата на наемнице была бы делом неслыханным и абсолютно невозможным. Но барон Китронг, разумеется, не стал акцентировать внимание толпы на столь щекотливом обстоятельстве.
- Эрик! Эрик! Эрик! - скандировала толпа, поедая глазами своего нового повелителя. Сам виновник торжества выглядел несколько испуганным, но барон ободряюще потрепал его за плечо и по-отечески улыбнулся. Мать юного протектора старалась выглядеть невозмутимой, однако от взгляда Эллисона не укрылось то, с каким беспокойством она смотрела на солдат Китронга, словно пытаясь отыскать среди них потенциальную угрозу. Впрочем, учитывая то, что пришлось пережить этой женщине, после смерти Джеффри Кальдерона вынужденной скрываться от агентов Министерства Разведки, подобное поведение не являлось чем - то необычным.
Аплодируя вместе со всеми, Эллисон невольно подумал о дальнейшем развитии событий. Гровер Шраплен, разумеется, не пожелает добровольно расстаться с троном, каким бы путем он ему ни достался. Чам Китронг был популярен в армии, но Шраплен, благодаря своим антидеэвионовским взглядам, и обещаниям вернуть территории, утраченные во время Войны Воссоединения, имел не меньшую поддержку. В совокупности, все это означало, что на Таурианский Конкордат надвигалась буря.
Буря грядущей гражданской войны.
II
Резиденция Китронга,
Шангри Ла,
Избавление Эрода,
Таурианский Конкордат.
7 сентября 3066 г.
Удобно расположившись в мягком кресле, Эллисон взял бокал, наполненный золотистым напитком, и повернулся в сторону своего начальника. Барон Китронг улыбнулся одними краями тонких губ и провозгласил тост:
- Предлагаю выпить за наш успех, Ранд. За то, чтобы маленький Эрик Кальдерон получил трон своего отца.
Улыбнувшись в ответ, Эллисон протянул руку через уставленный всевозможными яствами стол и чокнулся с бароном. Отпив добрый глоток, инспектор с удовольствием почувствовал, как сладковатый напиток медленно катится по пищеводу.
- Шампанское - напиток победы, - произнес барон, саморучно разливая новую порцию в хрустальные фужеры.
- А разве мы уже победили?
Китронг осторожно поставил наполненный до краев бокал на край стола и скрестил руки на груди.
- Пока еще нет. Но вчера был сделан первый решительный шаг в этом направлении.
- Вы уверены? Не думаю, что Шраплен просто так возьмет и уступит трон Эрику, а сил у него побольше, чем у нас. Раньше он на многое закрывал глаза, потому что Шестой корпус - это добрых пятнадцать процентов таурианской армии... К тому же, мы защищали пограничные миры от пиратов, которых, в последнее время, развелось немало. Но сейчас... - Эллисон задумчиво покачал головой. - Как только до Тауруса дойдет информация о том, что Шестой корпус поднял открытый мятеж, Шраплен тут же обвинит вас в измене и бросит преданные ему войска на "восстановление конституционного порядка".
- Я знал, что моя речь перед войсками не произведет на тебя должного впечатления, - коротко хохотнул Китронг. - Ты, как всегда, сомневаешься... И это хорошо - лизоблюдов у меня и так более чем достаточно. Но скажи мне, Ранд, за все те годы, что мы с тобой знакомы - сделал ли я что-либо, не подумав прежде десять раз?
Эллисон отрицательно покачал головой.
- Вот то-то же! - подняв бокал, Китронг сделал небольшой глоток.
- Так, значит, вы решили, что подходящий момент настал?
- Да. Прежде было слишком рано, а потом... Потом может быть уже слишком поздно.
- Честно говоря, я не вижу особой разницы. Мы все так же значительно уступаем сторонникам Шраплена.
- Не все так просто как кажется на первый взгляд, monami. На самом деле, наши доблестные Таурианские Защитные Силы сильны только на бумаге, несмотря на всю военную "помощь" Конфедерации. Я говорю об этом без всякого злорадства, ибо речь идет об армии, в которой я служу, без малого, три десятка лет. Действительно, Шраплен располагает пятью армейскими корпусами, против наших двух полков, но один из этих корпусов был разгромлен в Марке Хаоса, а другой недавно сформирован и не имеет боевого опыта. Свои лучшие части Шраплен вынужден держать на дэвионовской границе - сюда он их не пошлет. Тем более, сейчас, когда он намеревается начать войну с ФедСодом. Так что, не все так страшно как кажется, мой дорогой друг.
- Есть еще наемники, - напомнил Эллисон.
- Большинство из них тоже стоят на границе, а остальные довольно ненадежны и их можно просто перекупить, посулив больше, чем платит наш старый знакомый Гровер. Я, кстати, уже предпринял кое-какие шаги в этом направлении.
Инспектор удивленно посмотрел на своего командира. О тайных переговорах Китронга с наемниками ему ничего не было известно.
Между тем, барон спокойно продолжал:
- Пятилетнее правление Шраплена породило массу недовольных во всех слоях общества - и в армии, в том числе. Большинству из них, по большому счету, наплевать на то, кто там сидит на троне - Кальдерон или не Кальдерон, но сила традиции тоже имеет место быть... Не говоря уже о том, что Шраплен, вероятно, худший правитель Конкордата за всю его долгую историю.
Переведя дух, Китронг вновь сделал глоток шампанского.
- И потом - мы не будем ждать, пока Шраплен соберет войска на подавление восстания. Мы сами нанесем первый удар.
- Что?
Не веря своим ушам, Эллисон ошеломленно уставился на маршала.
- Именно так, Ранд. Наше выступление даст сигнал всем недовольным политикой Шраплена. Некоторые видные офицеры таурианской армии и пара наемных подразделений уже выразили мне свою поддержку... неофициально, разумеется. Нам остается лишь захватить несколько ближайших миров - а там, как говорится в одной занятной книге, "из искры возгорится пламя".
- Никогда бы не подумал, что однажды услышу, как вы цитируете труды тиконовских неомарксистов, - усмехнувшись, произнес Эллисон. - Что - ж, в ваших устах все звучит довольно убедительно. Надеюсь, что реальность тоже не сильно разойдется с вашими прогнозами.
- Однозначно, - уверенно кивнул барон. - Думаю, что, самое позднее, к концу года маленький Эрик Мартенс станет полноправным правителем Таурианского Конкордата.
- А какую должность тогда планируете занять вы?
В вопросе Эллисона крылся скрытый подвох, но Китронг сделал вид, что не обратил на это внимания.
- Видишь ли, Ранд, главной проблемой таурианского народа всегда являлся политический идиотизм его вождей. Причем многие из них, помимо репутации психов, имели еще и соответствующий диагноз. В этом смысле Шраплен, хоть и не являющийся Кальдероном по крови, воплотил в себе все худшие черты этой династии. Я собираюсь прервать эту нехорошую традицию и вырастить из Эрика достойного правителя.
Китронг заглянул в полупустой бокал, а затем с явной неохотой продолжил.
- Что же касается сути твоего вопроса... Я никогда не скрывал того, что обладаю немалой долей здорового честолюбия. В противном случае, я бы не достиг поста маршала и командующего корпусом. Естественно, десятилетний мальчик не может управлять государством, поэтому до достижения им совершеннолетия я буду исполнять обязанности регента. Возможно, я бы передал этот пост кому-то другому, но я не вижу более достойных, - барон развел руками в стороны, словно отсутствие подходящих кандидатов на должность регента повергало его в печаль. - Кроме того, я сохраню за собой пост верховного маршала и главнокомандующего армией. А ты, Ранд, возьмешь на себя командование Шестым корпусом... или любым другим, по собственному усмотрению.
Пробормотав положенную в таких случаях благодарность, Эллисон пригубил шампанского. Инспектор как никто другой знал, что Китронг вовсе не благородный альтруист, чьи помыслы заняты лишь восстановлением попранных прав законного наследника. Барон любил власть и умел получать наслаждение от этой власти. Пост регента и главнокомандующего... И все? Или нити амбиций маршала простирались еще дальше? В конце концов, Гровер Шраплен не имеющий никакого отношения к династии Кальдерон уже занимал трон протектора - тогда почему нельзя Китронгу? Тем более что барон, безусловно, будет куда более успешным правителем - этого Эллисон не мог не признать. Так зачем же ему ограничивать себя ролью временщика?
Глаза Китронга странно блеснули, словно ему удалось проникнуть в мысли своего помощника. Как бы то ни было, я на его стороне, подумал Эллисон. Дальнейшее игнорирование происходящего в Конкордате грозило государству катастрофой. И если ценой спасения древнейшего из ныне существующих государств Периферии станет воцарение мятежного маршала на престоле Тауруса, то и он сам и многие другие с готовностью согласились бы ее заплатить.
- Шестой корпус готов выполнить любую поставленную задачу, - медленно произнес Эллисон.
Поймав взгляд инспектора, барон едва заметно кивнул.
- Ничего другого я и не ожидал. Полагаю, что Первый полк "Таурианской гордости" должен нанести удар по ближайшей планете в зоне ответственности Пятого корпуса... скажем, по Острову Белль. Как я уже говорил, данная операция имеет не столько военное, сколько пропагандистское значение - мы должны показать нашим сторонникам на Таурусе что мы готовы к активным действиям и ждем от них того же.
Эллисон решительно поднялся с кресла.
- Позвольте мне возглавить экспедицию, мой маршал!
- Ты уверен? - Китронг вопросительно изогнул бровь. - Я полагал, что ты принесешь больше пользы здесь, на Эроде, но если таково твое решение, я не стану возражать.
- Я могу идти?
Китронг коротко кивнул, отпуская своего заместителя. Повернувшись в сторону двери, Эллисон сделал несколько шагов, но на полдороге внезапно остановился.
- Скажите, ваша светлость, а что за шампанское мы сегодня пили? Я полагал, что знаю наперечет все лучшие таурианские и канопианские марки.
Не говоря ни слова, барон взял пустую бутылку за горлышко и кинул ее в сторону Эллисона. Перехватив бутылку на лету, инспектор взглянул на этикетку. На узкой полоске черной бумаги золотистым староанглийским шрифтом было вытеснено название:
"Шато Дэвион".
III
Шангри Ла,
Избавление Эрода,
Таурианский Конкордат.
12 сентября 3066 г.
Присев за свободный столик, Талия Мартенс внимательно огляделась вокруг. Человек, назначивший ей встречу, должен был явиться с минуты на минуту. Солнце едва перевалило за полдень, поэтому пользовавшийся сомнительной репутацией бар под названием "Бронзовая монета" был почти пуст. Несколько скучающих завсегдатаев попытались, было, привлечь ее внимание похабными подмигиваниями, но стоило женщине выразительно погладить висевший на бедре лазерный пистолет, как они тут - же повернулись обратно к своим кружкам и стаканам.
Какое убогое зрелище, меланхолично подумала Мартенс, подзывая застывшего у барной стойки официанта. Впрочем, люди, подобные Моргану Хантеру, настаивавшему на встрече именно в этом месте, вряд ли посещали более приличные заведения.
Наконец, когда Талия уже начала терять терпение, в дверях забегаловки появился высокий темнокожий человек, облаченный в черную кожаную куртку без рукавов, усеянную стальными заклепками. Длинные волосы мужчины были заплетены в тугие дреды, свисавшие до плеч. Грубое обветренное лицо и багровый шрам, пересекавший лоб и исчезавший под кожаной нашлепкой на правом глазу недвусмысленно указывали на человека, не раз бывавшего в переделках.
Пробежав быстрым оценивающим взглядом по немногочисленным посетителям бара, Морган решительно направился к ее столику и уселся на свободный стул, отчаянно заскрипевший под его весом.
- Привет, Талия, - ухмыльнулся пират, протягивая ей руку.
- Появляться на Эроде было для тебя, мягко говоря, рискованно, - ответила Мартенс, проигнорировав его жест. - Или у тебя возникло желание проверить на своей шее крепость местных веревок?
- Я слышал, твой сын теперь протектор, - ничуть не смутившись ее недружелюбному тону, ответил Хантер. - Прими мои самые искренние поздравления. Интересно, что скажут законопослушные таурианские граждане, если узнают, что мать их юного протектора имеет столь... э-э-э... подозрительные знакомства?
Оглушительный хохот Моргана привлек внимание к их столику.
- Так зачем я тебе понадобилась? - мысленно прокляв собеседника за не в меру длинный язык, спросила Талия.
Откинувшись на спинку деревянного стула, Хантер взял принесенную официантом бутылку и наполнил стаканы.
- Дела на Тортуге пошли совсем плохо, девочка, - ответил пират. - "Фузилеры" вконец оборзели - требуют себе пятую часть добычи от каждой банды, действующей в Доминионах. Это же форменный грабеж! А соваться в Пиратскую Гавань, где заправляет старая ведьма Тревалайн, мне, сама понимаешь, не с руки...
- Ага. Небось, кто-то донес старушке, что ты тайно сотрудничал с властями Аутбэка и сдавал подельников дэвионовскому правосудию, - усмехнулась Мартенс, с удовольствием наблюдая, как лицо тортугианца наливается краской гнева.
- Не будем ворошить прошлое, - процедил пират, залпом осушив содержимое стакана. - В прошлом я оказал тебе пару услуг - теперь настала твоя очередь оказать мне ответную любезность.
Талия сделала глоток из своего стакана и недовольно поморщилась. Местное виски было на редкость дрянным.
- Валяй.
- В общем, мы с ребятами решили забросить пиратство и остепениться, - почесав лохматую гриву, ответил Хантер. - Хотим заделаться честными наемниками.
- Что-то не верится, Морган, - насмешливо прищурившись, произнесла Талия. - Но, даже если ты говоришь правду, Комиссия по Надзору вряд ли вас признает, учитывая все ваши предыдущие "подвиги".
- Да брось ты, - отмахнулся Морган, наполнив стакан во второй раз. - Ты ведь не хуже меня знаешь, что существует масса наемных отрядов, не имеющих официальной регистрации КНСН - те же "Аркадианцы", например... К тому же, во Внутреннюю Сферу мы соваться не собираемся - нам и здесь хорошо.
Сказанное Хантером заставило Талию задуматься. Зачастую, грань между легальным наемником и пиратом была настолько тонкой, что невозможно было понять, где заканчивается один и начинается другой. Бывало, что какое-нибудь наемное подразделение, поссорившись с нанимателем или поимев проблемы с законом, отправлялось на Периферию, пополняя собой ряды пиратских банд. Обратные случаи тоже имели место - правда, гораздо реже. Тот, кто однажды вставал на кривую пиратскую дорожку обычно уже не возвращался назад.
Одним из таких исключений был "Дивизион Прея" - наемное подразделение, где до недавнего времени служила она сама. В 3049 году "Дивизион" покинул Тортугу и появился в пространстве Конкордата, заявив в себе, как о наемниках. Старожилы отряда не любили рассказывать о временах, предшествующих "легальному" периоду "Дивизиона", но по скупым рассказам отца, Талия знала, что некогда они служили под началом легендарной Леди Смерть, а после ее ареста отправились в самостоятельное плавание, которое, в конце концов, и привело их в Конкордат. Официально было объявлено, что "Дивизион" окончательно порвал с преступным прошлым, однако на самом деле командование сохраняло тайные контакты с отдельными пиратскими бандами Тортуги - в том числе и с "Флибустерами", главарь которых сейчас сидел напротив нее.
- Хорошо, допустим. Но какое, черт возьми, мне до этого дело?
- А вот это уже деловой разговор, - бросив подозрительный взгляд по сторонам, Хантер понизил голос до полушепота. - Ходят слухи, что твой новый приятель задумал поход на ту часть Конкордата, которая еще признает власть Шраплена. Первый Таурианский...
- Он мне не приятель! - отрезала Мартенс, сообразив, что речь идет о бароне Китронге. - Откуда у тебя такие сведения, кстати? Сомневаюсь, что командование Шестого корпуса посвящает тебя в свои военные планы.
- Да это и ежу понятно, - хмыкнул пират. - А еще я слышал, что барону нужна пара небольших наемных отрядов для поддержки действий его армии... И то, что ты ведешь активную вербовку. Сколько у тебя людей, Мартенс? Один лэнс?
- Шесть машин. Еще двух пилотов я нашла здесь, на Эроде.
- И у меня шесть. Заключим субконтракт - вместе как раз получится полная рота... Ну, так как?
- Я подумаю, Морган, - Талия встала из-за стола и направилась к выходу. - Где тебя найти?
- Если что - я сам дам о себе знать.
IV
Шангри Ла,
Избавление Эрода,
Таурианский Конкордат.
18 сентября 3066 г.
- Последний боевой мех погружен на борт, сэр. Все готово к старту - аэромастер Коуэн ждет лишь вашего приказа.
- Хорошо, - кивнул Эллисон, отметив неестественную бледность на лице субалтерна Дерека Симмса. - Передай аэромастеру Коуэну, что мы подождем наемников.
Проводив глазами удаляющуюся фигуру своего адъютанта, инспектор задержал взгляд на эмблеме в виде стилизованной бычьей головы, красовавшейся на округлом боку "Минотавра", дропшипа типа "Оверлорд". В грядущем бою, Первому Таурианскому предстояло сойтись лицом к лицу не с грязными пиратами или воинами ненавистного Дома Дэвиона, а с бывшими товарищами по оружию, волею судеб оказавшимися по другую сторону баррикад. Как ни странно, Эллисон почти не испытывал волнений по этому поводу. Вначале, инспектор довольно скептически относился к амбициозным планам своего начальника, но со временем, это отношение стало меняться. Во время их многочисленных бесед о будущем Конкордата, маршал Китронг говорил с мягкой уверенностью человека, убежденного в своей правоте и знающего, какое впечатление производят его слова на слушателя.
И на Эллисона они произвели должное впечатление. Во времена Джеффри Кальдерона Таурианский Конкордат считался сильнейшим государством Периферии, а союз, заключенный с Канопусом в 3056 году лишь усилил его мощь. Тем не менее, молодой протектор был категорически против аналогичного альянса с Капеллой, несмотря на некоторые очевидные преимущества в виде доступа к новым технологиям, которые посулил ему канцлер Ляо. Джеффри Кальдерон полагал, что в этом случае Конкордат будет низведен до положения капелланского вассала и послужит орудием в борьбе Конфедерации против Дэвиона. Как оказалось впоследствии, опасения протектора были далеко не беспочвенны. После гибели Джеффри Кальдерона в Новых Колониях, сменивший его лорд Гровер Шраплен, поспешил заключить соглашение с Капелланской Конфедерацией, присоединив Таурус к так называемому Тройственному Альянсу. Конкордат действительно получил некоторое количество новых технологий, однако взамен Шраплен обязался предоставить войска Конкордата для помощи ляоистам в Марке Хаоса. В следующие несколько лет череда прокатившихся по Конкордату политических, экономических и военных потрясений отчетливо показала Эллисону всю ошибочность пути, выбранного Шрапленом.
Всю свою жизнь Ранд Эллисон сторонился политики, предпочитая быть просто преданным солдатом, исполняющим приказы своего начальства. Фактически, будучи вторым человеком в стане мятежников, Эллисон старался не делать публичных политических заявлений, оставив эту прерогативу Китронгу. Однако инспектор понимал, что рано или поздно подобное маневрирование перестанет себя оправдывать, и ему придется сделать окончательный выбор.
И он его сделал.
Остается надеяться, что этот выбор не станет самой большой ошибкой в моей жизни!
Один батальон мехов и эскадрилья истребителей Первого полка уже были размещены в отсеках внутри "Минотавра", однако погрузка "Немезиды", более мелкого корабля типа "Фортресс", предназначенного для перевозки полковой бронетехники и боевых машин наемников, все еще продолжалась. Эллисон не испытывал особого энтузиазма по поводу участия наемников в экспедиции, причем дело было не только в традиционной неприязни кадрового офицера к тем, кто воюет за деньги. Этим наемным подразделением, известным как "Второй дивизион", командовала капитан Талия Мартенс - мать их юного протектора Эрика, что само по себе создавало Эллисону определенные проблемы. В последнем разговоре с Китронгом, инспектор высказал ему свое удивление, однако маршал лишь махнул рукой, буркнув, что спорить с этой своенравной женщиной все равно не имеет смысла. Впрочем, сам Китронг вряд ли ей особо препятствовал. Эллисон прекрасно знал, что барон старался, по возможности, ограничить контакты Эрика с его матерью, полагая, что чрезмерно тесное общение с дикой полунаемницей - полупираткой не принесет будущему правителю Конкордата ничего хорошего. Со своей стороны, Талия Мартенс отнюдь не пыталась воспользоваться положением своего сына для того, чтобы выторговать для себя какие-то особые условия и привилегии, предпочитая жить привычной жизнью простого мехвоина.
Вероятно, именно эта внешняя простота и привлекла, в свое время, молодого Джеффри Кальдерона, подумал Эллисон.
Когда на летном поле появилась еще одна группа мехов, инспектор с трудом сдержал возглас удивления. Эти машины, судя по всему принадлежавшие неведомому наемному отряду, недавно заключившему субконтракт со "Вторым дивизионом", были крикливо размалеваны с ног до головы, словно над их оформлением потрудился какой-то безумный художник-авангардист. Заметив их приближение, несколько человек из отряда Мартенс отложили свою работу, с интересом глядя на новоприбывших.
- Слишком колоритно - даже для наемников, - заметил бригадир Петер Ла Касс, кивая в сторону ведущего "бриганда", на рубке которого было изображено гротескное подобие человеческого черепа с повязкой на правой глазнице.
Эллисон слегка вздрогнул. Гадкая привычка командира второго батальона внезапно появляться у него за спиной изрядно действовала ему на нервы.
- Согласен. Интересно, где Мартенс нашла такое "пополнение"? Эти ребята скорее похожи на пиратов, чем на солдат удачи.
- Не солдаты, так джентльмены удачи, - хмыкнул Ла Касс, поднося к глазам электронный бинокль. - Разница небольшая... Особенно на Периферии.
* * *
- Вон они, капитан, - голос лейтенанта Томаса Меррита был как всегда спокоен и невозмутим. - "Флибустьеры".
Повернувшись в сторону, указанную ее заместителем, Талия обнаружила шесть причудливо раскрашенных боевых машин.
- Опоздали на двадцать минут, - вновь прокомментировал Меррит. - Похоже, у этих парней нет никакого представления о дисциплине.
Рассеянно кивнув, Талия обхватила себя руками за плечи. С утра в Шангри Ла установилась довольно прохладная погода, а она была облачена лишь в хладожилет и короткие шорты. Стараясь не стучать зубами от холода, женщина с тоской посмотрела в сторону своего верного "вайверна", стоявшего поодаль. В кабине боевого меха сейчас было бы гораздо теплее.
Шестерка пиратских мехов представляла собой машины легкого и среднего класса; самым тяжелым был несколько необычный пятидесятитонный "Гурон уорриор", несущий две установки РДД-15 вместо орудия Гаусса и большого лазера у стандартной модели. Сам Хантер вел легкий "бриганд" LDT-1 - новейшую пиратскую разработку. Талия еще не видела ни одной подобной машины воочию, хотя сам факт того, что пираты смогли разработать и создать собственный боевой мех, уже говорил о многом.
Подав остальным машинам сигнал остановиться, "бриганд" сделал еще несколько шагов, пока огромная тень двадцатипятитонного боевого меха не упала на Талию и ее помощника. Остановившись, пилот выбросил из рубки металлическую лестницу и начал спускаться на землю.
- Ты едва не опоздал, Морган, - произнесла Талия, протягивая руку. - Еще пять минут - и тебе пришлось бы сдавать билеты в кассу космопорта.
Хантер оглушительно расхохотался, тряхнув гривой заплетенных в мелкие косички волос.
- Значит, мне повезло. Возникли кое-какие.. непредвиденные трудности. Пришлось задержаться.
Талия молча кивнула, сделав вид, что удовлетворилась туманным ответом Моргана.
Обменявшись рукопожатиями с Мерритом, Хантер обернулся в сторону "Оверлорда".
- А это еще кто? - спросил он, указав подбородком на внимательно наблюдавших за ними офицеров Китронга.
Когда Талия назвала фамилии, Хантер коротко присвистнул.
- Вот значит как... Это не тот - ли самый Эллисон, который прижучил банду Джека Спарроу в прошлом году на Тиррении?
- Ну и рожи у них! - пожаловался разбойник. - Того и гляди - подвесят меня с ребятами на первом - же дереве!
- Если узнают, кто ты такой - так и будет, - пообещала Мартенс. - Так что не забывай - ты и твои головорезы подчиняются мне.
- Уговор есть уговор, - ослабился разбойник. - Обещаю сидеть тихо, и не высовываться.
Что-то я в этом сильно сомневаюсь...
- Вот и отлично. Можешь заводить мехи в "Немезиду" - с минуты на минуту взлетаем.
- Принято... капитан, - ухмыльнулся Хантер. Отдав шутливый салют, флибустьер повернулся и зашагал к своему "бриганду".
* * *
Когда "Фортресс" оторвался от земли и поднялся в воздух на столбах реактивного пламени, бригадир Ла Касс повернулся к свому командиру.
- Вы доверяете им, инспектор?
- А вы сомневаетесь в матери нашего протектора? - улыбаясь, спросил Эллисон.
Лицо бригадира побагровело.
- Я... я имел в виду не капитана Мартенс, а...
- Я понял, - произнес Эллисон. - Происхождение этих "Флибустьеров Моргана" действительно, вызывает вопросы. Впрочем, барон сейчас отчаянно нуждается в дополнительных силах, а выбирать нам пока особо не из кого...
Задрав голову, инспектор наблюдал за все уменьшающейся в размерах точкой "Фортресса" до тех пор, пока та окончательно не растворилась в сероватом утреннем небе Эрода.
- Сигнал от капитана "Минотавра" - вывел его из раздумий голос бригадира. - Пора взлетать.
Спустя несколько минут, второй космический корабль последовал за своим собратом, взяв курс на прыжковую точку.
V
Саманта,
Таурус,
Таурианский Конкордат,
20 сентября 3066 г.
Выглянув на улицу из окна гостиничного номера, Аманда Ревин недовольно поморщилась. С самого утра над столицей зарядил мелкий противный дождь, разогнавший людей по домам. При других обстоятельствах, Аманда тоже предпочла бы никуда не ехать, но протектор Гровер Шраплен не относился к числу тех, на чье приглашение она безболезненно могла ответить отказом. К тому же, во дворце протектора ее ждал далеко не светский прием.
Тяжело вздохнув, Аманда подошла к зеркалу и поправила жесткий стоячий воротничок темно-синей униформы Таурианских Оборонительных Сил. С кадетских времен она ненавидела парадную форму, предпочитая ей более неформальное полевое облачение мехвоина. К сожалению, с каждой новой ступенью вверх по служебной лестнице, она все меньше времени проводила в кабине "осэма" и все больше погрязала в утомительной бумажной волоките - Пятый корпус, которым она командовала, был большим и весьма непростым хозяйством. А с тех пор, как она в последний раз вела свою машину в бой, отражая пиратский набег на Землю Логана, прошло уже почти шесть лет. Веселого мало, но это неизбежно, мрачно подумала Ревин, выходя в коридор.
Быстро спустившись вниз по лестнице в сопровождении пары дюжих бодигардов, Аманда села в поджидавший ее черный лимузин с двумя флажками, укрепленными на капоте машины. Правый флаг изображал таурианского быка с загнутыми книзу рогами, а на левом красовалась эмблема ее Пятого корпуса. Едва Ревин устроилась на заднем сиденье, как автомобиль рванулся вперед, взяв курс на резиденцию протектора.
Пока лимузин ехал по улицам планетарной столицы Конкордата, Аманда с интересом смотрела по сторонам, отмечая и запоминая малейшие изменения в облике города, произошедшие со времени ее последнего визита трехлетней давности. От взгляда маршала не ускользнуло то, что фасады многих домов были украшены национальными знаменами и различными воинственными лозунгами, вроде "Смерть Дэвионам!" или "Вернем себе Плеяды!". Вскоре стала ясна и причина - по мере приближения к центру города на их пути то и дело попадались следы разрушений, оставленных бесчинствующими дэвионовскими наемниками чуть больше месяца назад.
Ревин покачала головой. Как и любой таурианец, она ненавидела Дом Дэвиона, в прошлом причинивший ее народу немало бед, однако завоевательные планы протектора и ура-патриотический настрой жителей Тауруса не могли ее не тревожить. Продолжающаяся четвертый год кровопролитная гражданская война в Федеративном Содружестве изрядно ослабила армию их злейших врагов, однако у герцога Джорджа Хасека правителя Капелланской Марки, было более чем достаточно сил для того, чтобы остановить любое вторжение, которое смог бы организовать Шраплен. А с учетом многочисленных потрясений последних нескольких лет подобный удар для Конкордата вполне мог стать смертельным.
Черный лимузин быстро мчался по полупустым улицам города, направляясь к величественному строению из серебристого металла, окруженному высокими колоннами в дорическом стиле. Миновав последние городские кварталы, лимузин проехал через широкие кованые ворота и остановился на площадке напротив дворца. Когда Аманда вылезла из машины, к ней подошел незнакомый офицер в форме Таурианской Гвардии.
- Субалтерн Джереми Карсон, - приложив два пальца к фуражке, представился гвардеец. - Прошу вас следовать за мной, маршал.
Миновав площадку, они подошли к огромным двустворчатым дверям, по обеим сторонам которых стояли на страже пехотинцы в боевой броне. Аманда не знала, опасается ли Шраплен за свою безопасность, или же стражи исполняли чисто декоративные функции, подобно штайнеровским "гриффинам" у трона архонта, но смотрелись они весьма внушительно. Кивнув головой в ответ на их приветствие, Ревин прошла внутрь следом за своим провожатым. Погруженная в собственные мысли, Аманда не пыталась следить за бесчисленными лабиринтами лестниц и переходов, пока субалтерн не остановился напротив одной из ничем не примечательных дверей в дальнем конце коридора.
- Командующий Пятым корпусом маршал Аманда Ревин просит вашей аудиенции, протектор!
- Благодарю вас, Карсон, - раздался в ответ сочный басовитый голос, хорошо знакомый миллиардам подданных Таурианского Конкордата. - Вы свободны.
Отступив в сторону, субалтерн пропустил ее внутрь, а сам вышел, закрыв за собой дверь. Гровер Шраплен, высокий полный мужчина средних лет с обильно припорошенными сединой темными волосами, сидел в кресле, склонившись над рабочим столом, и, казалось, совсем не обращал на посетительницу никакого внимания. Когда Ревин, потоптавшись пару минут в нерешительности, все же сделала несколько шагов, протектор, наконец, соизволил повернуть голову в ее сторону.
- Ваше превосходительство, маршал Аманда Ревин прибыла по вашему приказанию!
Пронзительные черные глаза протектора оглядели ее фигуру с ног до головы, на секунду остановившись на золотых знаках различия маршала Конкордата и пяти рядах орденских планок с правой стороны груди.
- Садитесь, маршал, - хозяин кабинета указал гостье на одно из кресел, обитых дорогой черной кожей. Когда Аманда устроилась поудобнее, Шраплен неожиданно произнес, сохраняя каменное выражение лица:
- До нас дошли тревожные известия с Эрода. Командующий Шестым корпусом барон Китронг поднял открытый мятеж. Вчера вечером все ГИС-станции на мирах Конкордата получили его сообщение с призывом к неповиновению законно избранному правительству... Что вы об этом думаете, маршал Ревин?
О боже! Дерек!
Потрясенная этой новостью, Аманда ответила не сразу. Протектор пристально смотрел на нее, в ожидании ответа. Ревин почувствовала опасность. В вопросе Шраплена крылся подвох - ни для кого не было секретом, что Китронг и его идеи пользовались большой популярностью в Конкордате. Не исключено, что в свете последних событий, в армии начнется массовая чистка рядов от "неблагонадежных элементов", однажды уличенных или просто заподозренных в симпатиях к мятежникам. Однако сама Ревин отнюдь не относилась к числу этих сочувствующих, так как она совершенно искренне полагала, что приносила присягу Конкордату, а не династии Кальдерон. А люди, подобные Чаму Китронгу, по ее мнению, на самом деле заботились лишь о собственной выгоде, прикрываясь демагогическими лозунгами о "восстановлении исторической справедливости".
К огромному огорчению Аманды, ее единственный сын Дерек был одним из тех, кто купился на пропаганду Китронга. После окончания военной академии Эколь Милитэр в3063 году, корнетДерек Ревин отказался служить под ее началом в Пятом корпусе и сбежал к мятежникам, вероятно, сменив имя, чтобы затруднить поиски... Естественно, соответствующая контора не могла не поставить об этом в известность протектора Шраплена.
Что ж, Дерек, ты сам выбрал свою судьбу!
Подняв голову, Ревин встретила взгляд протектора.
- Я была и остаюсь преданным солдатом Таурианского Конкордата. Маршал Китронг - мятежник и предатель!
- Мы должны в кратчайшие сроки положить конец этому мятежу, пока он не перекинулся на другие планеты Конкордата. Ваш Пятый корпус занимает миры, граничащие с зоной ответственности Шестого корпуса Китронга. Поэтому, я поручаю вам наказать предателя, в трудную минуту нанесшего подлый удар в спину своей родины.
- Ваше превосходительство, я...
- Думаю, вы вполне справитесь с поставленной задачей, - прервал ее Шраплен. - Конечно, одного вашего Третьего таурианского уланского полка будет недостаточно для разгрома мятежников. Поэтому, я подпишу приказ о переподчинении "Бронекавалерии Гордона" командованию Пятого корпуса.
Аманда прикусила губу. Наемники из "Бронекавалерии Гордона" были весьма опытны в военном деле, однако они имели сомнительную лояльность и репутацию отморозков. Если бы у нее был выбор, тот она сама предпочла бы издавна служивших Конкордату "Бандитов Баннокберна", но перечить протектору она не посмела.
- Я сделаю все, что в моих силах.
- Нисколько не сомневаюсь в этом. Вы - опытный и компетентный командир, Аманда. Уверен, что мятежники вскоре будут разбиты.
- Однако, если сопротивление мятежников окажется слишком сильным, двух полков тоже может оказаться недостаточно, - высказала осторожную мысль Ревин.
- Постарайтесь справиться с теми силами, которые у вас есть, - отрезал Шраплен. - Угроза со стороны Дэвиона нависла над нашим народом дамокловым мечом, поэтому я не могу дать вам ни одного лишнего батальона. Да подкрепления вам и не понадобятся. Вот, посмотрите...
Шраплен склонился над столом и нажал несколько кнопок на пульте управления. Над столом развернулась трехмерная карта Таурианского Конкордата. Пятьдесят шесть подвластных протектору миров растянулись в длину на три сотни световых лет - от недавно получивших независимость Фронкских Пространств до Пиратской Гавани. В самом низу карты расположились девять планет, находящихся под контролем мятежников: Избавление Эрода, Колхида, Мирфак, Тиррения, Маркник, Гаул, Дийк, Оскар и Последний Пост. Большинство этих миров являлись сравнительно небольшими колониями, основанными за последних полстолетия и лишь на двух - Эроде и Мирфаке - имелась более- менее развитая промышленность.
- Как нам известно из докладов Министерства Разведки, Первый и Второй таурианские полки расположены побатальонно на каждом из этих миров, за исключением Колхиды, Гаула и Дийка. Следовательно, ваша задача значительно упрощается - вам остается лишь разбить мятежников по частям в местах их дислокации.
- Если эти данные достоверны, то двух полков вполне хватит для проведения успешной операции, - согласилась Ревин.
- И мне так кажется, - усмехнулся Шраплен.
Грузно поднявшись с кресла, протектор подошел к ней и произнес, понизив голос до свистящего полушепота: